ตอนที่ 2

เขากระโจนเข้าใส่เป็นครั้งสุดท้าย และนั่นคือตอนที่ชายคนนั้นฟาดลงมาด้วยลูกไม้ที่กักเก็บไว้เนิ่นนาน บัคทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น หมดสติโดยสมบูรณ์

“หมอนี่ฝึกหมาเก่งชะมัด ผมว่าอย่างนั้นนะ” ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่บนกำแพงตะโกนขึ้นอย่างกระตือรือร้น

“ให้ผมไปฝึกม้ายังจะง่ายกว่าตั้งเยอะ” คนขับรถม้าตอบกลับขณะปีนขึ้นรถและเริ่มออกรถ

บัคเริ่มรู้สึกตัว แต่เรี่ยวแรงยังไม่กลับมา เขานอนนิ่งอยู่ตรงที่ล้มลง และเฝ้ามองชายในเสื้อไหมพรมสีแดงคนนั้น

“ชื่อบัคสินะ” ชายคนนั้นพูดกับตัวเอง โดยอ้างถึงจดหมายจากเจ้าของร้านเหล้าที่แจ้งเรื่องการส่งกรงและสิ่งที่อยู่ข้างใน “เอาละ บัค พ่อหนุ่ม” เขาเปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงใจดี “เราทะเลาะกันมาพอแล้ว ทางที่ดีที่สุดคือเลิกรากันไปแค่นี้ แกเรียนรู้ตำแหน่งของตัวเองแล้ว และฉันก็รู้ตำแหน่งของฉันเหมือนกัน เป็นหมาดีๆ แล้วทุกอย่างจะราบรื่น แต่ถ้ายังดื้อ ฉันจะซัดแกให้ยับ เข้าใจไหม?”

พูดจบ เขาก็ลูบหัวที่เพิ่งฟาดอย่างโหดเหี้ยมนั้นด้วยความไม่เกรงกลัว แม้ขนของบัคจะลุกชันขึ้นโดยอัตโนมัติเมื่อถูกสัมผัส แต่เขาก็อดทนโดยไม่ขัดขืน เมื่อชายคนนั้นนำน้ำมาให้ เขาก็ดื่มอย่างกระหาย และต่อมาก็รีบเขมือบเนื้อดิบชิ้นโตที่ป้อนให้จากมือของชายคนนั้นจนหมด

เขาถูกปราบจนราบคาบ (เขารู้เรื่องนั้นดี) แต่เขายังไม่ยอมแพ้ บัคตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเขาไม่มีทางสู้คนที่มีไม้พลองในมือได้เลย เขาได้รับบทเรียนนี้และไม่เคยลืมเลือนไปตลอดชีวิต ไม้พลองนั้นคือการเปิดโลกใบใหม่ มันคือการแนะนำให้เขารู้จักกับกฎดิบเถื่อนของธรรมชาติ และเขาก็ยอมรับความจริงนั้นอย่างรวดเร็ว ชีวิตเริ่มมีความโหดร้ายมากขึ้น และแม้เขาจะเผชิญหน้ากับมันอย่างไม่หวั่นเกรง แต่เขาก็เริ่มใช้สัญชาตญาณความเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนอยู่ในตัวออกมาใช้ เมื่อวันเวลาผ่านไป มีสุนัขตัวอื่นถูกส่งมาในกรงหรือถูกจูงด้วยเชือก บางตัวก็ว่านอนสอนง่าย บางตัวก็ดุร้ายและคำรามเหมือนที่เขาเคยเป็น และบัคเฝ้ามองพวกมันทุกคนถูกสยบภายใต้อำนาจของชายในเสื้อไหมพรมสีแดง ทุกครั้งที่เห็นการปราบที่ป่าเถื่อน บัคยิ่งตอกย้ำบทเรียนในใจว่า คนที่มีไม้พลองคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์ คือนายที่ต้องเชื่อฟัง แม้ไม่จำเป็นต้องประจบประแจงก็ตาม ซึ่งบัคไม่เคยทำเรื่องหลังเลย แม้เขาจะเห็นหมาตัวอื่นที่ถูกตีจนยอมสยบ ทั้งกระดิกหางและเลียมือชายคนนั้น และเขายังเห็นหมาตัวหนึ่งที่ทั้งไม่ยอมประจบและไม่ยอมเชื่อฟัง จนสุดท้ายก็ถูกฆ่าตายในการต่อสู้เพื่อชิงความเป็นใหญ่

นานๆ ครั้งจะมีคนแปลกหน้าแวะเวียนมา พูดจาตื่นเต้น ออดอ้อน หรือใช้สารพัดวิธีกับชายในเสื้อไหมพรมสีแดง และเมื่อมีการจ่ายเงิน คนแปลกหน้าเหล่านั้นก็จะพาสุนัขตัวหนึ่งหรือหลายตัวจากไป บัคสงสัยว่าพวกมันถูกพาไปที่ไหน เพราะไม่มีตัวไหนได้กลับมาเลย ความกลัวต่ออนาคตเกาะกินใจเขา และเขารู้สึกดีใจทุกครั้งที่ตัวเองไม่ถูกเลือก

แต่ในที่สุด วันนั้นก็มาถึง ในรูปแบบของชายร่างเล็กซูบผอมที่พูดภาษาอังกฤษตะกุกตะกักและสบถคำแปลกๆ ที่บัคไม่เข้าใจ

“Sacredam!” เขาอุทานเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นบัค “หมาตัวนี้มันยอดเยี่ยมชะมัด! เฮ้ ราคาเท่าไหร่?”

“สามร้อย และถือเป็นของแถมด้วย” ชายในเสื้อไหมพรมสีแดงตอบทันควัน “ดูเหมือนจะเป็นเงินรัฐบาล คุณคงไม่ต้องจ่ายส่วนต่างเพิ่มนะ เพอร์โรลต์?”

เพอร์โรลต์ยิ้มกว้าง เมื่อพิจารณาว่าราคาหมาพุ่งสูงขึ้นเพราะความต้องการที่ล้นหลาม ราคานี้จึงถือว่ายุติธรรมสำหรับสัตว์ที่สง่างามเช่นนี้ รัฐบาลแคนาดาไม่ได้เสียประโยชน์ และการส่งสารก็คงไม่ช้าลง เพอร์โรลต์รู้จักสุนัขดี และเมื่อเขามองบัค เขาก็รู้ทันทีว่านี่คือหมาที่หาได้ยากในรอบพันตัว หรืออาจจะ “หนึ่งในหมื่นตัว” เลยทีเดียว เขาคิดในใจ

บัคเห็นการส่งมอบเงิน และไม่แปลกใจเลยเมื่อเขาและเคอร์ลี สุนัขพันธุ์นิวฟาวนด์แลนด์ใจดี ถูกชายร่างเล็กคนนั้นจูงตัวออกไป นั่นคือครั้งสุดท้ายที่เขาได้เห็นชายในเสื้อไหมพรมสีแดง และขณะที่เขาและเคอร์ลีมองดูเมืองซีแอตเทิลที่ค่อยๆ ลับตาไปจากดาดฟ้าเรือ Narwhal มันก็คือครั้งสุดท้ายที่เขาได้เห็นดินแดนทางใต้ที่อบอุ่น เพอร์โรลต์พาเขาและเคอร์ลีลงไปข้างล่างและส่งมอบให้ชายร่างยักษ์หน้าดำที่ชื่อ ฟรังซัวส์ เพอร์โรลต์เป็นชาวแคนาดาเชื้อสายฝรั่งเศสที่มีผิวคล้ำ แต่ฟรังซัวส์เป็นลูกครึ่งแคนาดา-ฝรั่งเศสที่ผิวคล้ำยิ่งกว่าสองเท่า พวกเขาเป็นมนุษย์ประเภทที่บัคไม่เคยเจอมาก่อน (และเขาก็ต้องเจออีกมากมายในอนาคต) แม้เขาจะไม่ได้รู้สึกรักใคร่ แต่เขาก็ให้ความเคารพในตัวทั้งสองคนอย่างจริงใจ เขาเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าเพอร์โรลต์และฟรังซัวส์เป็นคนยุติธรรม สงบนิ่ง และเที่ยงตรงในการตัดสิน และฉลาดเกินกว่าจะถูกสุนัขหลอกได้

ที่ชั้นระหว่างดาดฟ้าของเรือ Narwhal บัคและเคอร์ลีได้พบกับสุนัขอีกสองตัว ตัวหนึ่งเป็นหมาตัวใหญ่สีขาวราวหิมะจากสปิตส์เบอร์เกน ซึ่งถูกกัปตันเรือล่าวาฬพามา และต่อมาได้ร่วมเดินทางไปกับคณะสำรวจทางธรณีวิทยาในเขตทุ่งร้าง มันดูเป็นมิตร แต่เป็นมิตรแบบเจ้าเล่ห์ มักจะยิ้มให้ในขณะที่คิดแผนชั่วร้ายอยู่เบื้องหลัง อย่างเช่นตอนที่มันแอบขโมยอาหารของบัคในมื้อแรก ทันทีที่บัคกระโจนเข้าใส่เพื่อสั่งสอน เสียงแส้ของฟรังซัวส์ก็ดังแหวกอากาศและฟาดลงบนตัวผู้ร้ายก่อน บัคจึงทำได้เพียงเก็บกระดูกของตัวเองคืนมา เขาตัดสินใจว่าฟรังซัวส์นั้นยุติธรรม และเริ่มให้ความนับถือชายลูกครึ่งคนนี้มากขึ้น

ส่วนสุนัขอีกตัวไม่เข้ามาทักทายและไม่ตอบรับใคร ทั้งยังไม่คิดจะขโมยอาหารจากสมาชิกใหม่ มันเป็นหมาที่ดูหม่นหมองและบึ้งตึง มันแสดงให้เคอร์ลีเห็นอย่างชัดเจนว่าสิ่งที่มันต้องการที่สุดคือการถูกปล่อยให้อยู่ลำพัง และถ้าใครไม่ปล่อยมันไว้ จะต้องมีปัญหาแน่ๆ มันชื่อ “เดฟ” กิจวัตรของมันมีเพียงกิน นอน หรือไม่ก็หาวไปวันๆ โดยไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลย แม้ในตอนที่เรือ Narwhal แล่นผ่านช่องแคบควีนชาร์ลอตต์จนเรือโคลงเคลงและสั่นสะเทือนราวกับถูกผีสิง เมื่อบัคและเคอร์ลีตื่นตระหนกและหวาดกลัว เดฟเพียงแค่เงยหน้าขึ้นเหมือนรำคาญ ปรายตามองด้วยความไม่ใส่ใจ แล้วหาวก่อนจะหลับไปอีกครั้ง

ทั้งกลางวันและกลางคืน เรือสั่นสะเทือนตามจังหวะการทำงานของใบพัด แม้แต่ละวันจะดูคล้ายกันไปหมด แต่บัคสัมผัสได้ว่าอากาศเริ่มเย็นลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง เสียงใบพัดเงียบลง และบรรยากาศบนเรือ Narwhal ก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น บัคและสุนัขตัวอื่นๆ รู้สึกได้ว่าการเปลี่ยนแปลงกำลังจะมาถึง ฟรังซัวส์จูงพวกเขาขึ้นมาบนดาดฟ้า ทันทีที่ก้าวลงบนพื้นผิวที่เย็นเยียบ เท้าของบัคก็จมลงในสิ่งสีขาวนุ่มๆ ที่คล้ายกับโคลน เขาสะดุ้งถอยหลังพร้อมพ่นลมหายใจแรงๆ สิ่งสีขาวนั้นยังคงร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า เขาพยายามสะบัดตัว แต่สิ่งนั้นก็ยังตกลงมาใส่ บัคดมมันด้วยความสงสัย แล้วลองเลียดู ปรากฏว่ามันแสบร้อนเหมือนไฟ แต่เพียงชั่วครู่ก็หายไป สิ่งนี้ทำให้เขาสับสน เขาจึงลองเลียอีกครั้งและได้ผลลัพธ์แบบเดิม ผู้คนที่เฝ้ามองอยู่ต่างหัวเราะลั่น บัครู้สึกอับอายโดยไม่รู้ว่าเพราะอะไร เพราะนี่คือหิมะครั้งแรกในชีวิตของเขา