ตอนที่ 1

เดซี่ มิลเลอร์: บทศึกษา

ตอนที่ 1

ที่เมืองเวเว่ในสวิตเซอร์แลนด์ มีโรงแรมที่สะดวกสบายอยู่แห่งหนึ่ง จริงๆ แล้วที่นี่มีโรงแรมเยอะมาก เพราะธุรกิจหลักของเมืองคือการรับรองนักท่องเที่ยว ใครที่เคยไปจะจำได้ว่าเมืองนี้ตั้งอยู่ริมทะเลสาบสีน้ำเงินจัด ซึ่งเป็นจุดที่นักท่องเที่ยวทุกคนไม่ควรพลาด ตลอดแนวชายฝั่งเต็มไปด้วยที่พักทุกรูปแบบ ตั้งแต่ "แกรนด์โฮเทล" สุดทันสมัยที่ตัวอาคารสีขาวสะอาดตา มีระเบียงนับร้อยและธงโบกสะบัดเต็มหลังคา ไปจนถึงเกสต์เฮาส์สไตล์สวิสรุ่นเก่าที่มีชื่อเขียนด้วยตัวอักษรแบบเยอรมันบนผนังสีชมพูหรือเหลือง และมีเรือนพักฤดูร้อนตั้งอยู่อย่างเกอะกะตรงมุมสวน อย่างไรก็ตาม มีโรงแรมแห่งหนึ่งในเวเว่ที่โด่งดังจนเรียกได้ว่าเป็นระดับตำนาน ซึ่งโดดเด่นกว่าโรงแรมเกิดใหม่รอบข้างด้วยบรรยากาศที่ทั้งหรูหราและดูภูมิฐาน

ในเดือนมิถุนายน นักท่องเที่ยวชาวอเมริกันจะเดินทางมาที่นี่กันเยอะมาก จนอาจกล่าวได้ว่าเวเว่ในช่วงนี้มีบรรยากาศเหมือนเมืองตากอากาศในอเมริกาไม่มีผิด ทั้งภาพและเสียงที่ชวนให้นึกถึงนิวพอร์ตหรือซาราทอกา มีเด็กสาว "ทันสมัย" เดินนวยนาดไปมา เสียงส่ายของกระโปรงผ้า มัสลิน เสียงดนตรีเต้นรำในยามเช้า และเสียงพูดคุยโทนสูงที่ดังแว่วมาตลอดเวลา หากคุณไปพักที่โรงแรม "ทรัว คูรอน" (Trois Couronnes) คุณจะรู้สึกเหมือนถูกวาร์ปไปอยู่ที่โอเชียนเฮาส์หรือคองเกรสฮอลล์ แต่ในขณะเดียวกัน ทรัว คูรอน ก็มีเสน่ห์ด้านอื่นที่แตกต่างออกไป เช่น บริกรชาวเยอรมันที่แต่งตัวเนี้ยบจนดูเหมือนเลขานุการสถานทูต เจ้าหญิงรัสเซียที่นั่งพักผ่อนในสวน เด็กชายชาวโปแลนด์ตัวน้อยที่เดินจูงมือมากับครูสอนพิเศษ รวมถึงวิวทิวทัศน์ของยอดเขาเดน ดู มีดี ที่อาบแสงแดด และหอคอยอันงดงามของปราสาทชิลลอน

ผมไม่แน่ใจว่าชายหนุ่มชาวอเมริกันคนหนึ่งที่นั่งอยู่ในสวนของโรงแรมทรัว คูรอน เมื่อสองสามปีก่อน กำลังคิดถึงความคล้ายคลึงหรือความแตกต่างของสิ่งเหล่านี้ ในขณะที่เขากำลังทอดสายตามองสิ่งสวยงามรอบตัวอย่างเรื่อยเปื่อย เช้าวันฤดูร้อนวันนั้นช่างงดงาม และไม่ว่าเขาจะมองไปทางไหน ทุกอย่างก็ดูมีเสน่ห์ไปหมด เขาเดินทางจากเจนีวามาด้วยเรือกลไฟลำเล็กเมื่อวานนี้เพื่อมาเยี่ยมคุณป้าที่พักอยู่ที่นี่ เนื่องจากเขาอาศัยอยู่ที่เจนีวามานานแล้ว แต่คุณป้าของเขามักจะมีอาการปวดหัวอยู่เสมอ และตอนนี้เธอก็ต้องเก็บตัวอยู่ในห้องพร้อมกับดมการบูร เขาจึงมีเวลาว่างที่จะเดินเล่นตามใจชอบ

ชายหนุ่มคนนี้อายุประมาณยี่สิบเจ็ดปี เวลาเพื่อนๆ พูดถึงเขา มักจะบอกว่าเขาอยู่ที่เจนีวาเพื่อ "ศึกษาเล่าเรียน" ส่วนพวกที่ไม่ชอบเขาจะพูดว่า… แต่จริงๆ แล้วเขาก็ไม่มีศัตรูหรอก เพราะเขาเป็นคนสุภาพและเป็นที่รักของทุกคน สิ่งที่ผมจะบอกก็คือ มีบางคนยืนยันว่าเหตุผลที่เขาใช้เวลาอยู่ที่เจนีวานานขนาดนี้ เป็นเพราะเขาหลงรักผู้หญิงคนหนึ่งที่อยู่ที่นั่น เธอเป็นชาวต่างชาติและอายุมากกว่าเขา ซึ่งมีชาวอเมริกันน้อยมาก หรืออาจจะไม่มีเลยที่เคยเห็นผู้หญิงคนนี้ แต่มีเรื่องเล่าแปลกๆ เกี่ยวกับเธออยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม วินเทอร์บอร์นมีความผูกพันกับเมืองหลวงแห่งลัทธิคาลวินแห่งนี้มานาน เพราะเขาเคยเรียนที่นี่ตั้งแต่เด็กจนถึงระดับวิทยาลัย ทำให้เขามีเพื่อนฝูงมากมายตั้งแต่สมัยวัยเยาว์ ซึ่งหลายคนเขายังคงติดต่อกันอยู่และเป็นสิ่งที่ทำให้เขามีความสุขมาก

หลังจากเคาะประตูห้องคุณป้าและรู้ว่าเธอไม่สบาย เขาก็ออกไปเดินเล่นรอบเมืองก่อนจะกลับมาทานมื้อเช้า ตอนนี้เขาทานเสร็จแล้วและกำลังจิบกาแฟถ้วยเล็กๆ บนโต๊ะในสวน โดยมีบริกรที่ท่าทางเหมือนเจ้าหน้าที่ทูตเป็นคนมาเสิร์ฟ เมื่อดื่มกาแฟเสร็จเขาก็จุดบุหรี่ขึ้นสูบ ทันใดนั้น เด็กชายตัวน้อยอายุประมาณเก้าหรือสิบขวบก็เดินตรงมาตามทางเดิน เด็กคนนี้ตัวเล็กกว่าเกณฑ์อายุ ใบหน้าดูแก่กว่าวัย ผิวซีด และมีเครื่องหน้าแหลมคม เขาใส่กางเกงขาสั้น ถุงเท้าสีแดงที่เผยให้เห็นขาเรียวเล็ก และผูกผ้าพันคอสีแดงสด ในมือถือไม้เท้าเดินป่าที่ปลายแหลม ซึ่งเขาใช้จิ้มทุกอย่างที่ขวางหน้า ไม่ว่าจะเป็นแปลงดอกไม้ ม้านั่งในสวน หรือแม้แต่ชายกระโปรงของพวกผู้หญิง เด็กน้อยหยุดตรงหน้าวินเทอร์บอร์นและจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตที่ดูเฉลียวฉลาด

"ขอชูการ์ก้อนหนึ่งได้ไหมครับ" เด็กชายถามด้วยน้ำเสียงแหลมและแข็ง ซึ่งเป็นเสียงที่ฟังดูไม่เหมือนเด็กแต่ก็ยังไม่โตเต็มที่

วินเทอร์บอร์นเหลือบมองโต๊ะข้างตัวที่วางชุดกาแฟอยู่ และเห็นว่ายังมีน้ำตาลเหลืออยู่หลายก้อน "ได้สิ หยิบไปก้อนหนึ่งนะ แต่ลุงว่าน้ำตาลไม่ค่อยดีกับเด็กเท่าไหร่หรอก"

เด็กน้อยก้าวไปข้างหน้าและบรรจงเลือกน้ำตาลสามก้อน สองก้อนถูกยัดใส่กระเป๋ากางเกง ส่วนอีกก้อนถูกเก็บไว้ในที่อื่นอย่างรวดเร็ว เขาใช้ไม้เท้าจิ้มลงบนม้านั่งของวินเทอร์บอร์นราวกับใช้หอก แล้วลองใช้ฟันกัดก้อนน้ำตาล

"โธ่เอ๊ย แข็งชะมัด!" เขาอุทานด้วยสำเนียงที่แปลกหู

วินเทอร์บอร์นรู้ทันทีว่าเด็กคนนี้เป็นคนบ้านเดียวกัน "ระวังฟันหักนะ" เขาเตือนด้วยความเอ็นดู

"ผมไม่มีฟันให้หักหรอกครับ มันหลุดไปหมดแล้ว ตอนนี้เหลือแค่เจ็ดซี่ แม่นับให้เมื่อคืน แล้วหลังจากนั้นก็หลุดไปอีกซี่ แม่บอกว่าถ้าหลุดอีกจะตบผม แต่ผมช่วยไม่ได้นี่นา ก็เพราะยุโรปเก่านี่แหละ ภูมิอากาศที่นี่ทำให้ฟันหลุด อยู่ที่อเมริกามันไม่หลุดแบบนี้ เป็นเพราะโรงแรมพวกนี้แหละครับ"

วินเทอร์บอร์นรู้สึกขำ "ถ้ากินน้ำตาลสามก้อนแบบนี้ แม่ตบแน่"

"งั้นแม่ต้องให้ลูกอมผมแทน" เด็กน้อยเถียง "ที่นี่ไม่มีลูกอมเลย ลูกอมอเมริกันดีที่สุด"

"แล้วเด็กชายชาวอเมริกันดีที่สุดด้วยหรือเปล่าล่ะ" วินเทอร์บอร์นถาม

"ไม่รู้สิ ผมก็เป็นเด็กอเมริกันนี่นา"

"งั้นลุงว่าเธอต้องเป็นหนึ่งในเด็กที่เก่งที่สุดแน่ๆ" วินเทอร์บอร์นหัวเราะ

"คุณเป็นผู้ชายอเมริกันเหรอครับ" เด็กน้อยช่างซักถาม และเมื่อวินเทอร์บอร์นตอบรับ เขาก็ประกาศว่า "ผู้ชายอเมริกันดีที่สุดเลย!"

วินเทอร์บอร์นขอบคุณสำหรับคำชม เด็กน้อยปีนขึ้นไปคร่อมไม้เท้าเดินป่า พลางมองไปรอบๆ ขณะที่เริ่มจัดการกับน้ำตาลก้อนที่สอง วินเทอร์บอร์นสงสัยว่าตอนเด็กเขาเป็นแบบนี้ไหม เพราะเขาถูกพามายุโรปตั้งแต่อายุประมาณนี้เช่นกัน

"พี่สาวมาแล้ว!" เด็กน้อยตะโกน "เธอเป็นเด็กผู้หญิงอเมริกันด้วยนะ"

วินเทอร์บอร์นมองตามทางเดินและเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งกำลังเดินตรงมา "เด็กผู้หญิงอเมริกันก็เก่งที่สุดเหมือนกัน" เขาบอกกับเพื่อนตัวน้อยอย่างร่าเริง

"พี่สาวผมไม่ได้เก่งที่สุดหรอก!" เด็กชายโพล่งออกมา "เธอชอบดุผมตลอดเลย"

"ลุงว่านั่นน่าจะเป็นความผิดของเธอมากกว่านะ" วินเทอร์บอร์นตอบ ขณะที่หญิงสาวเดินมาถึง เธอสวมชุดผ้ามัสลินสีขาวที่มีระบายและริบบิ้นสีอ่อนประดับอยู่เต็มไปหมด เธอไม่ได้สวมหมวก แต่ในมือถือร่มคันใหญ่ที่มีขอบปักลวดลายอย่างประณีต เธอสวยจนน่าทึ่ง "สวยจัง" วินเทอร์บอร์นคิดในใจ พลางยืดตัวขึ้นนั่งตรงราวกับเตรียมจะลุกขึ้นยืน

หญิงสาวหยุดตรงหน้าม้านั่ง ใกล้กับราวกันตกของสวนที่มองเห็นวิวทะเลสาบ ส่วนเด็กน้อยเปลี่ยนไม้เท้าให้กลายเป็นไม้กระโดด แล้วกระโดดไปมาบนพื้นกรวดจนหินกระเด็นว่อน

"แรนดอล์ฟ" หญิงสาวเรียก "ทำอะไรของน่ะ"

"ผมกำลังจะขึ้นเทือกเขาแอลป์ครับ! ไปทางนี้แหละ!" แรนดอล์ฟตอบ พร้อมกับกระโดดอีกครั้งจนกรวดกระเด็นมาโดนแถวๆ หูของวินเทอร์บอร์น

"นั่นมันทางลงมากกว่านะ" วินเทอร์บอร์นทัก

"เขาเป็นผู้ชายอเมริกันด้วย!" แรนดอล์ฟตะโกนบอกด้วยเสียงแหลมๆ ของเขา

หญิงสาวไม่ได้สนใจคำประกาศนั้น แต่หันไปมองน้องชายแทน "เอาล่ะ ฉันว่าเธอควรจะเงียบได้แล้ว" เธอพูดสั้นๆ