ตอนที่ 4: CHAPTER III.

บทที่ 3

ฮอว์เกอร์มีเพื่อนเป็นนักเขียนคนหนึ่งชื่อฮอลแลนเดน ซึ่งตอนอยู่ที่นิวยอร์ก ฮอลแลนเดนประกาศกร้าวว่าจะไปใช้เวลาช่วงฤดูร้อนที่เฮมล็อกอินน์ โดยให้เหตุผลว่า "ผมไม่อยากเห็นโลกที่มันก้าวหน้าไปไกลเกินไป ขอไปกบดานที่ซัลลิแวนเคาน์ตี้สักพักดีกว่า"

เช้าวันต่อมา ฮอว์เกอร์เตรียมอุปกรณ์วาดภาพออกไปที่ทุ่งนา เขาเดินวนเวียนอยู่พักใหญ่เพื่อพิสูจน์กับตัวเองว่าไม่ได้อยากจะมุ่งหน้าไปยังโรงแรม แต่สุดท้ายเขาก็เดินไปทางนั้นอยู่ดี ตอนนั้นเพิ่งจะเก้าโมงเช้า เขาจึงรู้ดีว่าคงไม่มีทางเจอฮอลแลนเดนก่อนสิบเอ็ดโมง เพราะเพื่อนคนนี้มักจะรับรู้เรื่องการมีอยู่ของแสงอาทิตย์ยามเช้าผ่านทางคำบอกเล่าของคนอื่นเท่านั้น

ฮอว์เกอร์ตั้งหลักวาดภาพอยู่หน้าทุ่งตอซังสีเหลืองสดที่มีเงาไม้สีเขียวมะกอกทอดผ่าน เบื้องบนเป็นท้องฟ้าสีฟ้าใสราวกับเครื่องกระเบื้องและมีเมฆสีขาวลอยประปราย เขาตวัดพู่กันไปมาอย่างไม่ใส่ใจนัก หากใครมาเห็นเข้าคงคิดว่าเขากำลังสเก็ตช์ภาพป่าสนบนเนินเขาที่มีระเบียงสีแดงของเฮมล็อกอินน์โดดเด่นอยู่

ทันใดนั้น ชายหนุ่มในชุดผ้าแฟลนเนลสีขาวก็เดินเข้ามาในเฟรมภาพ ฮอว์เกอร์โบกพู่กันไล่ "เฮ้ ฮอลลี ออกไปจากโทนสีของฉันเดี๋ยวนี้!"

คำทักทายนั้นทำให้ชายหนุ่มในชุดสีขาวก้มมองเท้าตัวเองอย่างประหม่า ก่อนจะเดินยิ้มร่าเข้ามา "อ้าว ไง ฮอว์เกอร์ เพื่อนยาก! ดีใจจังที่เจอนายที่นี่" เขาปีนขึ้นไปนั่งบนโขดหินแล้วเริ่มพิจารณาผืนผ้าใบสลับกับทุ่งตอซังสีเหลืองและเงาสีเขียวมะกอก "นี่ ฮอว์เกอร์" เขาโพล่งขึ้นมาทันที "ทำไมไม่ลองแต่งงานกับคุณฟานฮอลล์ดูล่ะ?"

ฮอว์เกอร์ที่คาบพู่กันไว้ในปากรีบดึงมันออกแล้วถาม "แต่งงานกับคุณฟานฮอลล์? คุณฟานฮอลล์นี่มันใครกันวะ?"

ฮอลแลนเดนกอดเข่าทั้งสองข้างแล้วมองออกไปอย่างใช้ความคิด "โอ้ เธอเป็นผู้หญิงคนหนึ่งน่ะ"

"อ๋อ เหรอ" ฮอว์เกอร์ตอบ

"ใช่ เธอมาที่โรงแรมเมื่อคืนนี้พร้อมกับพี่สะใภ้และกลุ่มลูกหลานตระกูลฟานฮอลล์ตั้งหลายคน น่าจะสักหกคนได้มั้ง"

"สองคนต่างหาก" ฮอว์เกอร์แก้ "ผู้ชายคน ผู้หญิงคน"

"รู้ได้ไง… อ๋อ นายคงมากับพวกเขาสินะ แน่นอนสิ งั้นนายก็ต้องเห็นเธอแล้ว"

"นั่นคือเธอเหรอ" ฮอว์เกอร์ถามอย่างเฉยเมย

"นั่นคือเธอเหรอ!" ฮอลแลนเดนอุทานอย่างเหลืออด "ถามว่านั่นคือเธอเหรอเนี่ยนะ!"

"อ้อ" ฮอว์เกอร์ตอบสั้นๆ

ฮอลแลนเดนกลับเข้าสู่โหมดครุ่นคิดอีกครั้ง "เธอรวยมากนะ รวยมหาศาลเลย และฉันว่าเธอคงโง่พอที่จะเห็นใจและสนับสนุนงานศิลปะของนายด้วย ครอบครัวเธอรวยล้นฟ้าแต่ใช้ชีวิตเรียบง่าย มันจะเป็นผลดีกับนายมาก ฉันเชื่อว่า—ใช่ ฉันมั่นใจเลยว่าเธอต้องโง่พอที่จะสนับสนุนนายแน่ๆ และถ้าตอนนี้นายไม่เป็นคนซื่อบื้อจนกู่ไม่กลับละก็—"

"หุบปากเถอะ ฮอลลี" จิตรกรหนุ่มตัดบท

ฮอลแลนเดนยอมเงียบไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็อดพูดไม่ได้ "ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมพวกเขาถึงมาที่นี่ คงเป็นเรื่องสุขภาพของพี่สะใภ้ล่ะมั้ง หรืออะไรทำนองนั้น เธอ—"

"พับผ่าสิ" ฮอว์เกอร์โพล่ง "นายจะพูดแต่เรื่องนี้ไปถึงไหน!"

"ก็นายเห็นเธอแล้วไม่ใช่เหรอ" ฮอลแลนเดนซัก "แล้วจะให้คนฉลาดอย่างฉันพูดอะไรได้อีกล่ะ นายมัน… นายมันทื่อเป็นไม้กระดาน—"

"ตอนนั้นมันมืดมากนะ" จิตรกรประท้วง

"มืดมาก" ฮอลแลนเดนทวนคำด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียว "แล้วถ้ามืดแล้วมันยังไง?"

"ก็นายก็น่าจะรู้ว่ามันมีผลต่อการตัดสินใจของคนนะ"

"ไม่เห็นจะมีผลเลย ตอนอยู่ที่สถานีรถไฟก็สว่างจะตาย ถ้านายมีความกล้าสักนิด—ให้ตายสิ แต่เช้านี้ฉันตื่นเช้ามากเลยนะ! ว่าแต่ นายเล่นเทนนิสเป็นไหม?"

"พอเป็นบ้าง" ฮอว์เกอร์ตอบ "ทำไมเหรอ?"

"เปล่าหรอก" ฮอลแลนเดนตอบด้วยน้ำเสียงเศร้า "แค่พวกเขากำลังจะสูบพลังฉันให้หมดตัวด้วยเกมนี้ เช้านี้ฉันต้องตื่นมาเล่นกับพวกสาวๆ จากวูสเตอร์ก่อนมื้อเช้าเสียอีก และคงมีพวกบ้าพลังอีกเพียบที่จะมาลากฉันไปเล่นเร็วๆ นี้ การเป็นนักเทนนิสนี่มันน่าสยดสยองจริงๆ"

"ปกติเห็นนายไม่ค่อยยอมลำบากเพื่อใครนี่นา" ฮอว์เกอร์ทัก

"ใช่ แต่พอขึ้นไปบนนั้น" ฮอลแลนเดนชี้หัวแม่มือไปทางโรงแรม "พวกเขามองว่าฉันเป็นคนอัธยาศัยดีน่ะ"

"เอาเถอะ เดี๋ยวฉันขึ้นไปช่วยนายเอง"

"เอาสิ" ฮอลแลนเดนหัวเราะ "นายกับคุณฟานฮอลล์แท็กทีมกันสู้กับฉันและยัยหนูจากวูสเตอร์ได้เลย" เขาหันไปมองทิวทัศน์รอบตัวแล้วตกอยู่ในภวังค์ ขณะที่ฮอว์เกอร์พยายามรวบรวมสมาธิกลับไปที่ภาพตอซังนา

"สีผมกับสีตาแบบนั้นน่ะ ทำเอาฉันใจละลายทุกที" ฮอลแลนเดนพึมพำเบาๆ

ฮอว์เกอร์เงยหน้าขึ้นมองอย่างหงุดหงิด "สีผมสีตาอะไรของนาย? ฉันว่านายบ้าไปแล้ว"

"สีผมสีตาอะไรเหรอ!" ฮอลแลนเดนทวนคำพร้อมทำท่าทางฉุนเฉียว "นายนี่มันไม่มีสุนทรียภาพเอาเสียเลย เหมือนเสาไม้ไม่มีผิด"

"แบบนี้ก็ดีพอสำหรับฉันแล้ว" ฮอว์เกอร์พึมพำแล้วหันกลับไปทำงาน เขาขมวดคิ้วมองผ้าใบสลับกับทุ่งตอซัง "ฉันว่านายห่วงตัวเองเถอะ แทนที่จะมาวางแผนชีวิตให้ฉัน"

"ฉันเนี่ยนะ!" ฮอลแลนเดนร้อง "ให้ฉันห่วงตัวเองเหรอ! เพื่อนเอ๋ย ชีวิตที่ผ่านมาของฉันมันเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและหม่นหมอง ฉัน—"

"นายมันก็แค่เด็กไม่รู้จักโต" ฮอว์เกอร์จ้องหน้าอีกฝ่าย

"โอ้ แน่นอน" ฮอลแลนเดนส่ายหัวด้วยท่าทางเหมือนผู้รู้แจ้ง "แน่นอนที่สุด"

"เอาละ ฮอลลี" ฮอว์เกอร์เปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเป็นกันเองกะทันหัน "ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดจาไม่ดีนะ แต่การที่นายมานั่งคร่ำครวญเรื่องสีผมสีตาแบบนี้มันดูตลกชะมัด"

"ฉันไม่ได้ตลก"

"ตลกจะตาย ฮอลลี"

นักเขียนหนุ่มโบกมืออย่างสิ้นหวัง "แล้วนายก็นั่งรถไฟมากับเธอ แถมยังนั่งรถม้ามาด้วยกันอีก"

"ฉันไม่เห็นเธอในรถไฟนะ" ฮอว์เกอร์บอก

"อ๋อ งั้นก็เห็นในรถม้าสินะ ฮ่าๆ ไอ้นักต้มตุ๋น! ฉันนั่งอยู่ตรงนี้ ส่วนนายก็นั่งตรงนั้นแล้วโกหกหน้าตาย" เขาโดดลงจากโขดหินแล้วรุมทุบไหล่ฮอว์เกอร์

"หยุดนะ!" จิตรกรหนุ่มร้อง

"ไอ้นักต้มตุ๋น นายโกหกฉัน! นายโกหก— เดี๋ยวๆ ให้ตายสิ ดูนั่นสิ เธอมาพอดีเลย!"