ตอนที่ 2: CHAPTER I.

บทที่ 1

เสียงเครื่องยนต์แผดคำรามขณะไต่ขึ้นไปตามหุบเขาที่ลาดชันและคดเคี้ยว ยอดผาหินสีเทาและหมู่ไม้ที่หยั่งรากลึกยึดเกาะหน้าผาอย่างเหนียวแน่นต่างจ้องมองลงมายังการดิ้นรนของอสูรกายเหล็กสีดำตัวนี้

เมื่อรถไฟจอดสนิทและปล่อยผู้โดยสาร ทุกคนต่างกรูออกไปด้วยความตื่นเต้นราวกับนักโทษที่เพิ่งได้รับอิสรภาพ บนชานชาลาของสถานีภูเขาเล็กๆ แห่งนี้จึงเต็มไปด้วยความวุ่นวาย พวกว่างงานและเหล่านักคิดในหมู่บ้านต่างพากันมามุงดู "สินค้า" ที่ถูกส่งมาจากเมืองหลวง ซึ่งกลุ่มคนเมืองเหล่านี้ต่างหอบหิ้วสัมภาระและพาลูกหลานเบียดเสียดกันเข้าไปหาคนขับรถม้า ขณะที่คนขับรถม้าเองก็รุมล้อมกลุ่มคนเมืองเหล่านั้นเช่นกัน

ฮอว์เกอร์ก้าวลงจากรถไฟอย่างทุลักทุเล พร้อมกับกระเป๋าเสื้อผ้า กล่องสี และขาตั้งวาดรูป ขาตั้งนั้นแกว่งไปมาอย่างไร้การควบคุมจนไปกระแทกเข้ากับศีรษะของเด็กชายตัวน้อยที่กำลังค่อยๆ ก้าวลงจากรถอย่างระมัดระวัง "ไงเจ้าหนู เจ็บหรือเปล่า" ฮอว์เกอร์ถาม เด็กชายจ้องมองเขาเงียบๆ ด้วยความสนใจ ราวกับว่าฮอว์เกอร์เป็นสิ่งมหัศจรรย์บางอย่าง จิตรกรหนุ่มรออย่างสุภาพเพื่อให้เด็กชายสำรวจเขาให้เสร็จ แต่แล้วเสียงหนึ่งจากด้านหลังก็ตะโกนขึ้นว่า "โรเจอร์ ลงมาได้แล้ว!" พี่เลี้ยงเด็กกำลังจูงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ลงมา ซึ่งดูท่าแล้วเธออาจจะถูกปลายอีกด้านของขาตั้งวาดรูปกระแทกเข้าให้ เด็กชายจึงรีบก้าวลงจากรถอย่างระมัดระวังต่อ

เสียงตะโกนของเหล่าคนขับรถม้าดังระงมจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร พนักงานขนสัมภาระของรถไฟก็ทำท่าทางภูมิใจในความยุ่งของตัวเอง ตะโกนสั่งการเรื่องหีบสัมภาระกับพนักงานคนอื่นๆ บนชานชาลาอย่างดุดัน ฮอว์เกอร์ที่กำลังแทรกตัวผ่านฝูงชนพลันได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู "คุณพอจะรู้ไหมคะว่ารถม้าไปโรงแรมเฮมล็อกอยู่ที่ไหน" เมื่อหันไปเขาก็พบหญิงสาวคนหนึ่งกำลังมองมา ความตกตะลึงจู่โจมเขาจนแทบตั้งตัวไม่ติด เขาต้องรีบเบือนหน้าหนีเพราะกลัวว่าเธอจะรู้ว่าเขากำลังจ้องมองเธออยู่ "ครับ แน่นอน ผมคิดว่าผมน่าจะหาเจอ" เขาตอบไปแบบนั้น แต่ในใจกลับร้องตะโกนว่า "ให้ตายเถอะ อยากวาดรูปเธอชะมัด! สายตาแบบนั้น—โอ้พระเจ้า! ความว่างเปล่าในดวงตาคู่นั้นมันอะไรกัน!"

เขาเดินดุ่มๆ ไปถามคนขับรถม้าทีละคนอย่างมุ่งมั่น รถม้าเจ้ากรรมที่จะไปโรงแรมเฮมล็อกต้องปรากฏตัวออกมาเดี๋ยวนี้ ในที่สุดเขาก็เจอชายคนหนึ่งที่ยิ้มให้เขาอย่างมีความหมาย "โอ้ คุณขับรถม้าไปโรงแรมเฮมล็อกใช่ไหมครับ" เมื่อชายคนนั้นพยักหน้ารับ ฮอว์เกอร์จึงหันไปบอกหญิงสาว "เจอรถแล้วครับ" เธอส่งยิ้มให้เขา

คนขับรถม้าจัดให้ฮอว์เกอร์และสัมภาระเข้าไปนั่งลึกสุดของตัวรถ เขานั่งโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อให้เห็นหญิงสาวเป็นคนแรกเมื่อเธอเดินเข้ามาในกรอบแสงที่ปลายรถม้า และแล้วเธอก็ปรากฏตัว พร้อมกับเด็กชาย เด็กหญิง พี่เลี้ยง และหญิงสาวอีกคนที่ดูออกทันทีว่าเป็นแม่ของเด็กทั้งสอง หญิงสาวส่งสัญญาณบอกทางไปที่รถม้าด้วยท่าทางผู้ชนะ เมื่อทุกคนนั่งลงอย่างอึดอัดในรถม้าหลังใหญ่ที่มีหลังคาคลุม เด็กชายตัวน้อยก็จำฮอว์เกอร์ได้และหันมามอง "ตอนนั้นเจ็บครับ แต่ตอนนี้หายดีแล้ว" เขาบอกอย่างร่าเริง

"งั้นเหรอ ขอโทษด้วยนะ" ฮอว์เกอร์ตอบ

"โอ้ ผมไม่ถือหรอกครับ" เด็กชายพูดต่อพลางแกว่งขาที่สวมสนับแข้งหนังสีแดงไปมาอย่างกล้าหาญ "ปกติเวลาเจ็บผมไม่ร้องไห้อยู่แล้ว" เขาปรายตาไปทางน้องสาวตัวเล็กที่เม้มริมฝีปากแน่นอย่างระแวดระวัง

คนขับรถม้าปีนขึ้นประจำที่ หลังจากกวาดสายตามองกลุ่มผู้โดยสารในความสลัวของรถ เขาก็ส่งสัญญาณให้ม้าเริ่มออกเดินช้าๆ อย่างมั่นคง ฝุ่นตลบอบอวลอยู่เบื้องหลังรถม้า ขณะที่เบื้องหน้าคือทิวเขาเขียวขจีที่เงียบสงบในอากาศยามเย็น แสงสีทองสาดส่องเฉียงลงมาบนยอดเขา และบนท้องฟ้าเริ่มปรากฏสีเหลืองเลมอนและสีชมพูบอกสัญญาณว่าดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า คนขับรถรู้จักผู้คนตามรายทางมากมาย เขาจึงตะโกนทักทายคนเหล่านั้นเป็นระยะ

เด็กสองคนนั่งตรงข้ามกับฮอว์เกอร์ พวกเขานั่งตัวตรงแนบชิดกับเบาะ แต่ดวงตากลมโตกลับจ้องมองฮอว์เกอร์อย่างพินิจพิจารณา

"คุณว่าการอยู่ต่างจังหวัดมันดีไหมครับ ผมว่าดีนะ" เด็กชายถาม

"ผมก็ชอบมากเหมือนกัน" ฮอว์เกอร์ตอบ

"ผมจะไปตกปลา ไปล่าสัตว์ และทำทุกอย่างเลย บางทีผมอาจจะยิงหมีได้สักตัว"

"หวังว่าเธอจะทำได้นะ"

"คุณเคยยิงหมีไหมครับ"

"ไม่เคยเลย"

"ผมก็ยังไม่เคยเหมือนกัน แต่บางทีผมอาจจะทำได้ คุณฮอลแลนเดนบอกว่าจะลองหาดูให้ ที่ที่ผมอยู่—"

"โรเจอร์" ผู้เป็นแม่ที่นั่งข้างฮอว์เกอร์ขัดขึ้น "ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะสนใจเรื่องที่ลูกพูด" เด็กชายดูจะเคอะเขินที่ถูกขัดจังหวะ เขาจึงเอนหลังนิ่งๆ พร้อมส่งสายตาขอโทษมาทางฮอว์เกอร์ ไม่นานนักรถม้าก็เริ่มไต่ขึ้นเขา เด็กทั้งสองต้องรีบคว้าเบาะไว้แน่นเพราะกลัวจะไถลไปทับพี่เลี้ยง

โชคชะตาช่างกลั่นแกล้ง เพราะหากฮอว์เกอร์อยากจะลอบมองหญิงสาวที่มีความว่างเปล่าในดวงตาคนนั้น เขาต้องโน้มตัวไปข้างหน้า ซึ่งจะทำให้เธอรู้ตัวว่าเขากำลังสนใจเธอ เขาจึงได้แต่ขยับตัวยุกยิกบนที่นั่งอย่างลับๆ และอาศัยจังหวะที่รถม้ากระแทกจนผู้โดยสารโยกเยกไปมา เพื่อแอบมองแก้ม แขน หรือหัวไหล่ของเธอเพียงชั่ววูบ

คนขับรถม้ายังคงใช้เสียงตะโกนในการคุยกับผู้โดยสาร "คืนนี้รถไฟเลทไปชั่วโมงนึง" เขาตะโกนบอกคนในรถ "กว่าจะถึงโรงแรมคงเก้าโมง และทางจะมืดเอาการเลยล่ะ"

ฮอว์เกอร์นิ่งฟังอย่างสุภาพ ก่อนจะถามออกไป "จริงเหรอครับ"

"จริงสิ คืนนี้ไม่มีพระจันทร์ด้วย" คนขับหันมาทางฮอว์เกอร์แล้วคำรามถาม "แกเป็นลูกชายของจิม ฮอว์เกอร์ ผู้เฒ่าใช่ไหม"

"ครับ"

"ข้าว่าข้าเคยเห็นแกมาก่อน ตอนนี้อยู่ในเมืองแล้วใช่ไหมล่ะ"

"ครับ"

"อยากลงตรงทางแยกไหม"

"ครับ"

"ขึ้นมาพักผ่อนช่วงหน้าร้อนล่ะสิ"

"ครับ"

"ถ้าลงตรงทางแยก ข้าคิดแค่ควอเตอร์เดียว ปกติข้าคิดห้าสิบเซนต์ แต่ข้าบอกตาแก่นั่นไปว่าไม่มีประโยชน์หรอก พวกนี้ยอมเดินดีกว่ายอมจ่ายห้าสิบเซนต์ ใช่… เอาแค่ควอเตอร์เดียวพอ"

ในเงามืด สีหน้าของฮอว์เกอร์ดูเคร่งขรึมราวกับเพชฌฆาต เขาแอบชำเลืองมองไปทางท้ายรถ เห็นหญิงสาวคนนั้นกำลังคุยกับแม่ของเด็กๆ อย่างออกรส