ตอนที่ 3: CHAPTER II.

บทที่ 2

เมื่อฮอว์เกอร์ผลักประตูรั้วเก่าๆ มันก็ฝืดเคืองเพราะบานพับหัก มีสุนัขตัวหนึ่งเห่ากรรโชกเสียงดังแล้ววิ่งถลาฝ่าสนามหญ้าตรงเข้ามาหาเขา

"ไง สแตนลีย์ เพื่อนยาก!" ฮอว์เกอร์ร้องเรียก ทันใดนั้นความดุร้ายของเจ้าหมาก็มลายหายไป เสียงเห่าเปลี่ยนเป็นเสียงครางหงิงด้วยความดีใจ มันเป็นสุนัขพันธุ์เซตเตอร์ตัวใหญ่สีส้มสลับขาว มันแสดงความตื่นเต้นด้วยการบิดตัวเป็นวงโค้งแปลกๆ แล้วเต้นระบำไปมาจนหัวกับหางแทบจะชนกัน พร้อมกับส่งเสียงครางเบาๆ เหมือนจะบอกว่าดีใจแค่ไหน "แหม เป็นหมาที่บ้าพลังจริงๆ" ฮอว์เกอร์พูดพลางหัวเราะ ส่วนเจ้าเซตเตอร์ก็ยิ่งบิดตัวไปมาด้วยความตื้นตัน

แสงไฟในห้องครัวสว่างจ้า และทันทีที่ได้ยินเสียงหมาเห่า ประตูก็ถูกเปิดออก ฮอว์เกอร์เห็นน้องสาวสองคนใช้มือป้องหน้าผาก พยายามมองฝ่าแสงสีเหลืองสลัวออกมา เมื่อเห็นเขา ทั้งคู่ก็ตะโกนขึ้นว่า "เขามาแล้ว!" แล้วรีบวิ่งกรูเข้ามาหา "พี่วิลล์! พี่วิลล์!" พวกเธอหอบหายใจด้วยความตื่นเต้น

"ดีใจจังที่พี่กลับมา!" ทั้งสองรุมล้อมเขาด้วยคำพูดและคำถามมากมายที่ถาโถมจนเขาตอบไม่ทัน ก่อนจะช่วยกันลากกระเป๋าเสื้อผ้า กล่องสี และขาตั้งวาดภาพ มุ่งหน้าเข้าไปในบ้าน

เขาเห็นแม่นั่งอยู่บนเก้าอี้โยกข้างโต๊ะ ท่านวางหนังสือพิมพ์ลงและกำลังปรับแว่นสายตาเพื่อมองฝ่าความมืด "สวัสดีครับแม่!" ฮอว์เกอร์ร้องเรียกขณะเดินเข้าบ้าน ดวงตาของเขาเป็นประกาย ผู้เป็นแม่เอื้อมแขนมาโอบกอดคอเขาและพึมพำคำพูดที่แสนอ่อนโยน ในขณะที่เจ้าหมาก็วิ่งวนไปมารอบๆ ชูจมูกขึ้นสูงเพื่อแสดงความดีใจ มันปักใจเชื่อว่าตัวเองคือตัวละครหลักในพิธีต้อนรับครั้งนี้ และทุกคนกำลังให้ความสำคัญกับมัน

"กินมื้อค่ำหรือยังลูก?" แม่ถามทันทีที่ตั้งสติได้ ส่วนพวกพี่น้องสาวๆ ก็รุมถามเขาไม่หยุด "พ่ออยู่ในโรงนาค่ะพี่วิลล์ ทำไมพี่ถึงกลับดึกจัง? พ่อบอกว่าอาจจะเดินไปดูที่ทางแยกเผื่อว่ารถม้าจะมาถึง หรือบางทีพ่ออาจจะออกไปแล้ว พี่กลับดึกจังเลยนะ อ้อ แล้วเรามีรถม้าคันใหม่ด้วยล่ะ!"

แม่ถามย้ำด้วยความเป็นห่วง "กินอะไรมาหรือยังลูก?"

"ยังครับแม่ แต่ว่า—"

ผู้หญิงทั้งสามคนรีบลุกขึ้นทันที "งั้นเดี๋ยวพวกเราจะรีบไปหาอะไรให้กินเดี๋ยวนี้เลย" พวกเธอวุ่นวายอยู่ในครัว บ้างก็วิ่งลงไปในห้องใต้ดิน พร้อมกับส่งเสียงเรียกกันอย่างมีความสุข

เสียงฝีเท้าดังขึ้นตามทางเดินหินที่ทอดจากประตูไปยังโรงนา และมีเสียงตะโกนดังมาจากความมืด "ไง วิลเลียม กลับบ้านแล้วรึ!" พ่อของฮอว์เกอร์ซึ่งมีผมสีดอกเลาเดินย่ำเข้ามาในห้องด้วยท่าทางใจดี "พ่อคิดว่าลูกหลงทางเสียอีก กำลังจะออกไปตามพอดี" พ่อพูดพลางยิ้มกว้างขณะที่ทั้งคู่จับมือกัน "ทำไมถึงกลับดึกขนาดนี้ล่ะ?"

ระหว่างมื้อค่ำ ทุกคนในครอบครัวนั่งล้อมรอบและมองฮอว์เกอร์ด้วยสายตาเป็นประกาย น้องสาวสังเกตเห็นเนกไทของเขาและถามไถ่ด้วยความสงสัย ส่วนแม่ก็คอยดูแลให้เขากินเชอร์รี่เชื่อมให้เยอะๆ "ตอนเด็กๆ เขาชอบกินมากเลยนะ" แม่พูด

"พี่วิลล์ จำลิล จอห์นสันได้ไหมคะ?" น้องสาวคนเล็กถาม "เธอแต่งงานแล้วนะ แต่งเมื่อมิถุนายนที่ผ่านมานี่เอง"

"ห้องของลูกเตรียมไว้เรียบร้อยหรือยังคุณ?" พ่อถาม

"จัดการเสร็จตั้งแต่เมื่อเช้านี้แล้วค่ะ" แม่ตอบ

"แล้วจำเจฟฟ์ เดกเกอร์ได้ไหม?" พี่สาวคนโตตะโกนถาม "เขาตายแล้วล่ะ จมน้ำตอนไปตกปลาพิกเกอเรล น่าสงสารจริงๆ!"

"แล้วชีวิตเป็นยังไงบ้าง วิลเลียม?" พ่อถาม "ขายรูปได้เยอะไหม?"

"ก็ได้เป็นบางครั้งครับ"

"พ่อเห็นภาพประกอบของลูกในนิตยสาร เพอร์คินสัน (Perkinson's) ฉบับเดือนพฤษภาคมนะ" ชายชราหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะเสริมเบาๆ ว่า "สวยดีนะ"

"ที่บ้านเป็นยังไงบ้างครับ?"

"ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ เหมือนเดิมทุกอย่าง เมื่ออาทิตย์ก่อนลูกม้าพยศพาพ่อวิ่งเตลิดไป แต่โชคดีที่ไม่มีอะไรเสียหาย พ่อตกใจแทบแย่เพราะลากรถม้าคันใหม่ไปด้วย—ใช่ เรามีรถม้าคันใหม่แล้ว—แต่ไม่มีอะไรพัง พ่อกะว่าจะขายวัวช่วงฤดูใบไม้ร่วง ไม่อยากเลี้ยงไว้ให้ลำบากตอนหน้าหนาว แล้วพอถึงฤดูใบไม้ผลิจะหาทีมม้าดีๆ มาแทน ส่วนที่ดินห้าเอเคอร์ด้านหลัง พ่อให้จอห์น เวสต์ฟอล เช่าไป เพราะมีคนงานคนเดียวดูแลไม่ไหว ช่วงนี้เศรษฐกิจเริ่มดีขึ้นนิดหน่อย แต่ก็ไม่มากนักหรอก"

"แล้วเรามีครูคนใหม่ด้วยนะคะ" หนึ่งในพี่น้องสาวๆ เสริม

"วิลล์ ลูกไม่สังเกตเห็นเก้าอี้โยกตัวใหม่ของแม่เลยเหรอ" แม่ชี้ให้ดู "แม่ตั้งไว้ตรงที่คิดว่าลูกจะเห็นเป็นอย่างแรก แต่ลูกกลับไม่ทักเลย สวยไหมล่ะ? พ่อซื้อให้เป็นของขวัญวันเกิดจากมอนติเซลโล แม่นึกว่าลูกจะทักเรื่องนี้เป็นอย่างแรกเสียอีก"

เมื่อฮอว์เกอร์แยกตัวกลับเข้าห้องพักในคืนนั้น เขาเปิดหน้าต่างและนั่งสูบบุหรี่ กลิ่นหอมของป่าและทุ่งหญ้าลอยมาแตะจมูก เสียงจิ้งหรีดขับขานบทเพลงแห่งราตรี และบนยอดเขาสีดำทึบ เขาเห็นจุดแสงระยิบระยับสองแถวยาว ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ตั้งของ เฮมล็อก อินน์ (Hemlock Inn)