ตอนที่ 8

“พวกท่านสังเกตเห็นรูปร่างและท่าทางของมันบ้างไหม”

คำตอบที่ได้รับจากแต่ละคนนั้นแตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง

“มันมีกรงเล็บเหมือนสิงโต มีปีกเหมือนนกอินทรี และมีหางเหมือนงูครับ”
“หลังของมันมีหงอนหนามแหลมคมเต็มไปหมด”
“ทั่วทั้งตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีเหลือง”
“สายตาของมันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้เราสับสน แถมยังพ่นไฟได้ด้วย”
“ลมหายใจของมันเป็นพิษจนทำให้อากาศเสีย”
“มันมีหัวเป็นมังกร กรงเล็บเป็นสิงโต และหางเป็นปลาครับ”

ส่วนหญิงชาวอนิสคนหนึ่ง ซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นคนฉลาดและมีวิจารณญาณดี (และเป็นคนที่มังกรเพิ่งขโมยไก่ไปสามตัว) ให้การว่า
“มันรูปร่างเหมือนมนุษย์ค่ะ หลักฐานก็คือฉันนึกว่าเป็นสามีตัวเอง เลยบอกมันว่า ‘มานอนบนเตียงได้แล้ว ตาแก่โง่’”

บางคนก็บอกว่า
“มันรูปร่างเหมือนก้อนเมฆ”
“ดูเหมือนภูเขามากกว่า”

และมีเด็กน้อยคนหนึ่งเดินเข้ามาบอกว่า
“หนูเห็นมังกรถอดหัวออกในโรงนา เพื่อที่จะจูบพี่มินนี่ค่ะ”

พวกผู้เฒ่าถามชาวบ้านต่อว่า “แล้วมังกรตัวนี้ใหญ่แค่ไหน”

คำตอบที่ได้ก็ยังคงสะเปะสะปะ
“ตัวใหญ่เท่าวัวครับ”
“ใหญ่เหมือนเรือสินค้าลำยักษ์ของพวกเบรตัน”
“สูงเท่าคนปกติ”
“สูงกว่าต้นมะเดื่อที่พวกท่านนั่งอยู่เสียอีก”
“ตัวพอๆ กับหมาตัวหนึ่ง”

เมื่อถามถึงเรื่องสี ชาวบ้านก็ตอบว่า
“สีแดง”
“สีเขียว”
“สีน้ำเงิน”
“สีเหลือง”
“หัวสีเขียวสด ปีกสีส้มสดอมชมพู ขาเป็นสีเทาเงิน ส่วนท้ายกับหางมีลายทางสีน้ำตาลสลับชมพู และท้องสีเหลืองสดมีจุดดำครับ”
“สีเหรอ? มันไม่มีสีหรอก”
“ก็สีมังกรนั่นแหละ”

หลังจากฟังคำให้การทั้งหมด พวกผู้เฒ่าก็ยิ่งสับสนและไม่รู้จะทำอย่างไรดี บางคนเสนอให้เฝ้าระวังเพื่อดักโจมตีและระดมยิงธนูใส่ให้ตาย บางคนเห็นว่าการใช้กำลังสู้กับสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังขนาดนี้เป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ จึงเสนอให้ใช้วิธีเซ่นไหว้เพื่อเอาใจมันแทน

“ส่งเครื่องบรรณาการให้มันเถอะ” ชายคนที่ถูกมองว่าเป็นปราชญ์กล่าว “เราสามารถทำให้มันพอใจได้ด้วยการมอบของขวัญที่มันชอบ เช่น ผลไม้ ไวน์ ลูกแกะ หรือไม่ก็หญิงพรหมจารีสักคน”

บางคนเสนอให้ใส่ยาพิษลงในแหล่งน้ำที่มันชอบมาดื่ม หรือใช้ควันรมให้มันออกจากถ้ำ

แต่ไม่มีข้อเสนอใดที่ได้รับการยอมรับ การโต้เถียงยืดเยื้อจนในที่สุดพวกผู้เฒ่าก็แยกย้ายกันไปโดยที่ยังไม่ได้ข้อสรุปใดๆ

VII. มังกรแห่งอัลคา
(ต่อ)

ตลอดทั้งเดือนที่ชาวโรมันอุทิศให้แก่เทพเจ้ามาร์สหรือมาวอร์ส มังกรตัวนั้นได้ออกอาละวาดทำลายฟาร์มในดัลเลสและดอมบ์ มันคาบแกะไปห้าสิบตัว หมูสิบสองตัว และเด็กชายอีกสามคน ทุกครอบครัวต่างตกอยู่ในความโศกเศร้าและเสียงคร่ำครวญดังระงมไปทั่วเกาะ เพื่อกำจัดภัยพิบัตินี้ พวกผู้เฒ่าจากหมู่บ้านที่โชคร้ายแถบลุ่มน้ำคลองจ์และซูเรลล์จึงตัดสินใจรวมตัวกันเพื่อไปขอความช่วยเหลือจากท่านมาเอลผู้ศักดิ์สิทธิ์

ในวันที่ห้าของเดือนที่ชาวละตินเรียกว่าเดือนแห่งการเริ่มต้น เพราะเป็นเดือนที่เปิดปีใหม่ พวกเขาเดินขบวนไปยังอารามไม้ที่สร้างขึ้นบริเวณชายฝั่งทางใต้ของเกาะ เมื่อเข้าไปในเขตอาราม เสียงสะอื้นและเสียงคร่ำครวญก็ดังระงมไปทั่ว ท่านมาเอลผู้ชราซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการศึกษาดาราศาสตร์และใคร่ครวญพระคัมภีร์ในห้องส่วนตัว เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้ก็เกิดความสงสาร จึงถือไม้เท้าเดินลงมาหาพวกเขา พวกผู้เฒ่าต่างก้มกราบและยื่นกิ่งไม้สีเขียวให้ พร้อมกับจุดสมุนไพรหอมเพื่อเป็นการบูชา

ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์นั่งลงข้างน้ำพุในอารามใต้ต้นมะเดื่อโบราณ แล้วเอ่ยขึ้นว่า
“ลูกเอ๋ย เหล่าลูกหลานของเพนกวิน เหตุใดจึงร้องไห้คร่ำครวญเช่นนี้? เหตุใดจึงยื่นกิ่งไม้มาอ้อนวอนข้า? และเหตุใดจึงจุดควันสมุนไพรขึ้นสู่สรวงสวรรค์? มีภัยพิบัติใดที่พวกเจ้าหวังให้ข้าช่วยปัดเป่าไปจากชีวิต? เหตุใดจึงมาวิงวอนข้า? ข้ายินดีสละชีวิตเพื่อพวกเจ้า เพียงแต่จงบอกพ่อคนนี้มาว่าพวกเจ้าหวังสิ่งใดจากข้า”

หัวหน้ากลุ่มผู้เฒ่าจึงตอบว่า
“โอ้ ท่านมาเอล บิดาแห่งชาวอัลคา ข้าขอเป็นตัวแทนพูดแทนทุกคน ขณะนี้มีมังกรที่น่าสะพรึงกลัวกำลังทำลายแผ่นดินของเรา มันทำให้คอกสัตว์ว่างเปล่า และพรากชีวิตเยาวชนที่เปรียบเสมือนดอกไม้ของหมู่บ้าน มันกินเด็กชายเอโลและเด็กชายอีกเจ็ดคน ทั้งยังใช้ฟันฉีกกระชากนางออร์เบโรเซีย หญิงที่งดงามที่สุดในหมู่เพนกวิน ไม่มีหมู่บ้านใดเลยที่รอดพ้นจากลมหายใจพิษและความพินาศที่มันนำมา ด้วยภัยพิบัติที่ร้ายแรงนี้ เราจึงมาขอให้ท่านผู้ปราชญ์ที่สุด โปรดชี้แนะวิธีรักษาความปลอดภัยให้แก่ชาวเกาะ เพื่อไม่ให้เผ่าพันธุ์เพนกวินโบราณต้องสูญสิ้นไป”

“ท่านหัวหน้าผู้เฒ่าแห่งอัลคา” มาเอลตอบ “คำพูดของท่านทำให้ข้าโศกเศร้าอย่างยิ่ง ข้าเจ็บปวดที่รู้ว่าเกาะแห่งนี้ตกเป็นเหยื่อของมังกรที่ร้ายกาจ แต่เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะในตำรามีเรื่องเล่าเกี่ยวกับมังกรที่ดุร้ายอยู่มากมาย สัตว์ประหลาดเหล่านี้มักอาศัยอยู่ในถ้ำ ริมน้ำ และมักปรากฏในหมู่ผู้ที่นับถือลัทธิเพแกน บางทีในหมู่พวกท่าน แม้จะได้รับศีลล้างบาปและเข้าสู่ครอบครัวของอับราฮัมแล้ว แต่บางคนอาจยังแอบบูชารูปเคารพเหมือนชาวโรมันโบราณ หรือแขวนรูปภาพ แผ่นป้ายขอพร เส้นไหม และพวงดอกไม้ไว้บนกิ่งไม้ศักดิ์สิทธิ์ หรือบางทีหญิงชาวเพนกวินบางคนอาจจะเต้นรำรอบหินวิเศษและดื่มน้ำจากน้ำพุที่มีนางพรายอาศัยอยู่ หากเป็นเช่นนั้นจริง จงเชื่อเถิดชาวเพนกวินว่า พระเจ้าทรงส่งมังกรตัวนี้มาเพื่อลงโทษทุกคนจากความผิดของบางคน และเพื่อนำทางให้พวกเจ้ากำจัดความนอกรีต ความงมงาย และความไม่ศรัทธาออกไปจากหมู่พวกเจ้า ดังนั้น ข้าขอแนะนำวิธีแก้ภัยร้ายนี้ คือให้พวกเจ้าสำรวจที่พักอาศัยอย่างละเอียดว่ามีการบูชารูปเคารพหรือไม่ และจงกำจัดมันทิ้งเสีย ข้าเชื่อว่าการสวดมนต์และการบำเพ็ญตบะจะช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นด้วย”

เมื่อท่านมาเอลกล่าวจบ พวกผู้เฒ่าชาวเพนกวินก็จุมพิตที่เท้าของท่าน และเดินทางกลับหมู่บ้านด้วยความหวังที่เต็มเปี่ยมอีกครั้ง

VIII. มังกรแห่งอัลคา
(ต่อ)

ชาวอัลคาปฏิบัติตามคำแนะนำของท่านมาเอล โดยพยายามถอนรากถอนโคนความเชื่อที่งมงาย พวกเขาคอยห้ามไม่ให้เด็กสาวไปเต้นรำร่ายมนตร์รอบต้นไม้เทพนิยาย ห้ามแม่ๆ นำลูกไปถูไถกับหินที่ตั้งตระหง่านในทุ่งนาเพื่อให้ลูกแข็งแรง และแม้แต่ชายชราในดอมบ์ที่ทำนายอนาคตด้วยการเขย่าเมล็ดบาร์เลย์ในตะแกรง ก็ถูกจับโยนลงบ่อน้ำ

อย่างไรก็ตาม ทุกคืนเจ้าสัตว์ประหลาดก็ยังคงบุกเข้าปล้นเล้าไก่และคอกสัตว์ ชาวนาที่หวาดกลัวต่างพากันปิดประตูลงกลอนแน่นหนาอยู่ในบ้าน มีหญิงตั้งครรภ์คนหนึ่งเห็นเงามังกรบนถนนผ่านหน้าต่างในคืนแสงจันทร์ เธอตกใจกลัวมากจนถึงขั้นคลอดลูกก่อนกำหนด

ในช่วงเวลาแห่งความทุกข์ยากนี้ ท่านมาเอลใช้เวลาครุ่นคิดถึงธรรมชาติของมังกรและวิธีต่อสู้กับมันอย่างไม่ลดละ หลังจากศึกษาและสวดมนต์อยู่หกเดือน ท่านก็คิดว่าได้พบคำตอบที่ต้องการ เย็นวันหนึ่งขณะเดินเลียบชายหาดกับสามูเอล นักบวชหนุ่ม ท่านได้ถ่ายทอดความคิดให้สามูเอลฟังว่า

“ข้าศึกษาประวัติศาสตร์และพฤติกรรมของมังกรอย่างละเอียด ไม่ใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็น แต่เพื่อหาตัวอย่างมาปรับใช้กับสถานการณ์ปัจจุบัน เพราะนี่แหละคือประโยชน์ของประวัติศาสตร์ ลูกเอ๋ย”

“ข้อเท็จจริงที่แน่นอนคือ มังกรเป็นสัตว์ที่ตื่นตัวตลอดเวลา พวกมันไม่เคยหลับ และนั่นคือเหตุผลที่มักมีมังกรคอยเฝ้าสมบัติ เช่น มังกรที่เฝ้าขนแกะทองคำที่โคลคิสซึ่งเจสันเป็นผู้พิชิตมาได้ หรือมังกรที่เฝ้าแอปเปิลทองคำในสวนเฮสเพอริเดส ซึ่งถูกเฮอร์คิวลิสฆ่าตายและถูกจูโนเปลี่ยนให้เป็นดวงดาว เรื่องนี้มีบันทึกไว้ในหนังสือบางเล่ม และถ้าเป็นจริงก็คงเป็นเรื่องของเวทมนตร์ เพราะเทพเจ้าของพวกเพแกนแท้จริงแล้วคือปีศาจ หรือมังกรที่ห้ามคนป่าเถื่อนดื่มน้ำจากน้ำพุคาสตาเลีย และเราต้องไม่ลืมมังกรของแอนโดรเมดาที่ถูกเพอร์ซีอุสสังหาร แต่จงลืมเรื่องเล่าเพแกนเหล่านี้ไปเถิด เพราะความจริงมักปนเปกับความผิดพลาด เราควรหันไปดูเรื่องราวของอัครเทวดามีคาเอล, นักบุญจอร์จ, นักบุญฟิลิป, นักบุญเจมส์ผู้ใหญ่, นักบุญแพทริก, นักบุญมาร์ธา และนักบุญมาร์กาเร็ต ซึ่งเป็นบันทึกที่น่าเชื่อถือและเป็นที่พึ่งทางใจได้มากกว่า”

“เรื่องมังกรแห่งไซเลนาให้บทเรียนที่มีค่ามาก ลูกต้องรู้ว่าที่ริมสระน้ำขนาดใหญ่ใกล้เมืองนั้น มีมังกรตัวหนึ่งที่มักจะเข้ามาใกล้กำแพงเมืองและพ่นลมหายใจพิษใส่ผู้คนที่อาศัยอยู่แถบชานเมือง เพื่อไม่ให้ถูกสัตว์ประหลาดกิน ชาวเมืองไซเลนาจึงต้องส่งคนให้มันกินวันละหนึ่งคนโดยการจับฉลาก และหลังจากผ่านไปร้อยคน ฉลากก็ตกเป็นของลูกสาวกษัตริย์”

“ในตอนนั้น นักบุญจอร์จซึ่งเป็นนายทหาร ได้เดินทางผ่านเมืองไซเลนาและทราบว่าลูกสาวกษัตริย์กำลังจะถูกส่งให้สัตว์ร้าย ท่านจึงรีบขึ้นม้าพร้อมหอกคู่ใจ พุ่งเข้าใส่และสังหารมังกรได้ทันเวลาก่อนที่มันจะกินเจ้าหญิง และเมื่อนักบุญจอร์จปราบมังกรได้ เจ้าหญิงก็นำสายรัดเอวของนางมาผูกคอสัตว์ร้ายตัวนั้น และมันก็เดินตามนางไปเหมือนสุนัขที่ถูกจูงสายจูง”

“นี่คือตัวอย่างของพลังแห่งหญิงพรหมจารีที่มีเหนือมังกร และเรื่องของนักบุญมาร์ธาก็เป็นหลักฐานที่ชัดเจนยิ่งกว่า ลูกรู้เรื่องนี้ไหม สามูเอล”

“ทราบครับท่านพ่อ” สามูเอลตอบ

ท่านมาเอลกล่าวต่อว่า
“ในป่าริมฝั่งแม่น้ำโรน ระหว่างเมืองอาร์ลและอาวิญยอน มีมังกรที่มีครึ่งตัวเป็นสัตว์สี่เท้าและอีกครึ่งเป็นปลา ตัวใหญ่กว่าวัว มีฟันแหลมเหมือนเขาและมีปีกยักษ์ที่ไหล่ มันชอบทำให้เรือล่มและกินผู้โดยสาร นักบุญมาร์ธาตามคำขอของชาวบ้านได้เข้าเผชิญหน้ากับมังกรตัวนี้ในขณะที่มันกำลังกินคนอยู่ ท่านนำสายรัดเอวผูกคอของมันและจูงมันเข้าเมืองได้อย่างง่ายดาย”

“ตัวอย่างทั้งสองนี้ทำให้ข้าคิดว่า เราควรใช้พลังของหญิงพรหมจารีเพื่อปราบมังกรที่สร้างความหวาดกลัวและความตายให้แก่เกาะอัลคา”

“ดังนั้น สามูเอลลูกรัก จงเตรียมตัวให้พร้อมและพาเพื่อนอีกสองคนเดินทางไปยังทุกหมู่บ้านบนเกาะนี้ เพื่อประกาศให้ทุกคนรู้ว่า มีเพียงหญิงพรหมจารีผู้บริสุทธิ์เท่านั้นที่จะสามารถปลดปล่อยเกาะแห่งนี้ให้พ้นจากสัตว์ร้ายที่กำลังทำลายล้างเราได้”

“จงร้องเพลงสรรเสริญและประกาศว่า: ‘เหล่าลูกหลานเพนกวิน หากในหมู่พวกท่านมีหญิงพรหมจารีผู้บริสุทธิ์ จงลุกขึ้นและออกไปเผชิญหน้ากับมังกร โดยมีเครื่องหมายกางเขนเป็นอาวุธ!’”

เมื่อท่านผู้เฒ่ากล่าวจบ สามูเอลก็รับคำสั่ง วันรุ่งขึ้นเขาจึงออกเดินทางพร้อมเพื่อนอีกสองคน เพื่อประกาศให้ชาวอัลคาทราบว่า มีเพียงหญิงพรหมจารีเท่านั้นที่จะช่วยชาวเพนกวินให้พ้นจากความบ้าคลั่งของมังกรได้

IX. มังกรแห่งอัลคา
(ต่อ)

ออร์เบโรเซียรักสามีของเธอ แต่เธอไม่ได้รักเขาเพียงคนเดียว ในยามที่ดาวศุกร์ทอแสงจางๆ บนท้องฟ้า ขณะที่คราเคนกำลังสร้างความหวาดกลัวไปทั่วหมู่บ้าน เธอแอบไปหาชายหนุ่มชื่อมาร์เซล คนเลี้ยงแกะแห่งดัลเลสที่อาศัยอยู่ในกระท่อมเคลื่อนที่ได้ มาร์เซลมีรูปร่างที่น่าดึงดูดและเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ออร์เบโรเซียผู้เลอโฉมมีความสุขกับการร่วมเตียงที่หอมกรุ่นกับคนเลี้ยงแกะหนุ่ม แต่เธอไม่ได้บอกชื่อจริงกับเขา โดยใช้ชื่อว่าบริดเจ็ต และบอกว่าตนเป็นลูกสาวคนสวนจากอ่าวไดเวอร์ส เมื่อถึงเวลาต้องจากอ้อมกอดของเขาด้วยความอาลัย เธอจะเดินผ่านทุ่งนาที่ควันฟุ้งกระจายมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งแห่งเงา และหากบังเอิญเจอชาวนาที่เดินผ่านมา เธอจะรีบกางเสื้อผ้าออกเหมือนปีกขนาดใหญ่แล้วร้องว่า

“ผู้ผ่านทางเอ๋ย จงก้มหน้าลงเสียเถิด เพื่อที่ท่านจะได้ไม่ต้องพูดว่า ‘โถ่เอ๋ย ข้าช่างโชคร้ายนักที่ได้เห็นทูตสวรรค์ของพระเจ้า’”

ชาวบ้านต่างพากันคุกเข่าลงด้วยความตัวสั่นและก้มหน้าลงกับพื้น หลายคนเชื่อว่ามีทูตสวรรค์ที่หากใครเห็นเข้าอาจถึงแก่ความตาย เดินทางไปตามถนนของเกาะในยามค่ำคืน

คราเคนไม่เคยรู้เรื่องความสัมพันธ์ลับๆ ระหว่างออร์เบโรเซียกับมาร์เซล เพราะเขาเป็นวีรบุรุษ และวีรบุรุษมักไม่เคยล่วงรู้ความลับของภรรยา แต่ถึงแม้จะไม่รู้ เขาก็ได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้ เพราะทุกคืนเขาจะพบว่าภรรยาของเขามีอารมณ์ดีขึ้นและสวยขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นกายของเธอหอมอบอวลไปด้วยกลิ่นยี่หร่าและหญ้าเวอร์เบนบนเตียงหอ เธอรักคราเคนด้วยความรักที่พอดี ไม่เคยเรียกร้องหรือกังวลจนเกินไป เพราะเธอไม่ได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่เขาเพียงคนเดียว

ความไม่ซื่อสัตย์ที่นำโชคครั้งนี้ของออร์เบโรเซีย กำลังจะช่วยให้วีรบุรุษรอดพ้นจากอันตรายครั้งใหญ่ และนำพาโชคลาภกับชื่อเสียงมาให้เขาตลอดกาล เพราะวันหนึ่งเธอได้เห็นคนเลี้ยงวัวจากเบลมอนต์เดินต้อนวัวผ่านไปในยามโพล้เพล้ และเธอก็ตกหลุมรักเขาอย่างหนักยิ่งกว่าที่เคยรักมาร์เซลเสียอีก เขาเป็นคนหลังค่อม ไหล่สูงกว่าหู ขาทั้งสองข้างยาวไม่เท่ากัน ดวงตาที่กลอกไปมาฉายแวววาววับภายใต้ผมที่ยุ่งเหยิง เสียงของเขาแหบพร่าและมีเสียงหัวเราะแหลมสูง อีกทั้งยังมีกลิ่นคอกวัวติดตัว แต่สำหรับเธอ เขากลับดูงดงาม ดังที่กนาโธเคยกล่าวไว้ว่า “บางคนรักต้นไม้ บางคนรักสายน้ำ และบางคนรักสัตว์ร้าย”

วันหนึ่ง ขณะที่เธอกำลังซบอิงอยู่ในอ้อมกอดของคนเลี้ยงวัวในโรงนาของหมู่บ้าน ทันใดนั้นเสียงแตรและเสียงฝีเท้าผู้คนก็ดังเข้าหู เธอชะโงกหน้ามองผ่านหน้าต่างและเห็นชาวบ้านมารวมตัวกันที่ตลาด รอบตัวนักบวชหนุ่มที่ยืนอยู่บนโขดหินและประกาศด้วยเสียงอันดังว่า

“ชาวเบลมอนต์ทั้งหลาย ท่านเจ้าอาวาสมาเอล บิดาผู้ทรงคุณวุฒิของเรา แจ้งผ่านข้าพเจ้าว่า ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังหรือทักษะการรบก็ไม่สามารถเอาชนะมังกรได้ แต่สัตว์ร้ายตัวนี้จะถูกปราบได้ด้วยหญิงพรหมจารี ดังนั้น หากในหมู่พวกท่านมีหญิงพรหมจารีผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง จงลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปหาสัตว์ร้ายตัวนั้น เมื่อพบมันแล้ว จงนำสายรัดเอวผูกคอของมัน และนางจะสามารถจูงมันไปได้อย่างง่ายดายราวกับจูงสุนัขตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง”