ตอนที่ 4

บทที่ 2

มันหมายความว่าอย่างไรกัน? ผมฝากให้อัลวาเรซเป็นคนดูแลเรือ เขาคือลูกน้องที่ซื่อสัตย์ที่สุดของผม เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะทิ้งผมไปแบบนี้ ต้องมีคำอธิบายอื่นสิ บางทีอาจมีเหตุการณ์บางอย่างที่ทำให้พอร์ฟิริโอ จอห์นสัน ต้นเรือของผมต้องขึ้นมาบัญชาการแทน ผมมั่นใจว่าต้องเป็นแบบนั้น แต่จะคาดเดาไปทำไมในเมื่อมันเปล่าประโยชน์ เห็นชัดว่าเรือโคลด์วอเตอร์ทิ้งเราไว้กลางมหาสมุทร และคงไม่มีใครในพวกเรามีชีวิตรอดไปรู้เหตุผลนั้นได้

ชายหนุ่มที่กุมพวงมาลัยเรือยนต์หันหัวเรือกลับทันทีที่เห็นชัดว่าเรือลำใหญ่ตั้งใจจะแล่นผ่านเราไป และเขายังคงพยายามขับเรือไล่ตามโคลด์วอเตอร์อย่างสิ้นหวัง

“หันเรือกลับ ไสน์เดอร์” ผมสั่ง “มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เราตามโคลด์วอเตอร์ไม่ทันหรอก และเรือลำนี้ก็ไม่มีทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกได้ ความหวังเดียวของเราคือการมุ่งหน้าไปยังแผ่นดินที่ใกล้ที่สุด ซึ่งถ้าผมจำไม่ผิด คือหมู่เกาะสซิลลี นอกชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของอังกฤษ… ไสน์เดอร์ นายเคยได้ยินชื่ออังกฤษไหม?”

“มีส่วนหนึ่งของสหรัฐอเมริกาเหนือที่คนโบราณเรียกว่า นิวอิงแลนด์ (New England) ครับ” เขาตอบ “ท่านหมายถึงที่นั่นหรือเปล่าครับ?”

“ไม่ใช่ ไสน์เดอร์” ผมตอบ “อังกฤษที่ผมพูดถึงคือเกาะที่แยกตัวออกมาจากทวีปยุโรป เป็นที่ตั้งของอาณาจักรที่ทรงอำนาจมากเมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน พื้นที่ส่วนหนึ่งของสหรัฐอเมริกาเหนือและรัฐรวมแคนาดาทั้งหมดเคยเป็นของอังกฤษโบราณแห่งนี้”

“ยุโรป…” หนึ่งในลูกเรือพึมพำด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “คุณปู่เคยเล่าเรื่องโลกที่อยู่พ้นเส้นขนานที่ 30 ให้ผมฟัง ท่านเป็นนักเรียนผู้รอบรู้และได้อ่านหนังสือต้องห้ามมามากมาย”

“ผมก็เหมือนคุณปู่ของนาย” ผมกล่าว “เพราะผมเองก็อ่านหนังสือมากกว่าที่นายทหารเรือควรจะอ่าน และอย่างที่พวกนายรู้ว่าพวกเราได้รับอนุญาตให้ศึกษาภูมิศาสตร์และประวัติศาสตร์ได้กว้างขวางกว่าอาชีพอื่น”

“ในบรรดาหนังสือและเอกสารของพลเรือเอกพอร์เตอร์ เทิร์ค บรรพบุรุษของผมที่เคยมีชีวิตอยู่เมื่อสองร้อยปีก่อน มีหนังสือหลายเล่มที่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์และภูมิศาสตร์ของยุโรปโบราณซึ่งตกเป็นของผม ปกติผมจะพกหนังสือเหล่านี้ติดตัวไปด้วยเวลาออกเรือ และครั้งนี้ผมมีแผนที่ของยุโรปและน่านน้ำโดยรอบติดมาด้วย ผมเพิ่งศึกษาพวกมันตอนที่เราแยกจากเรือโคลด์วอเตอร์เมื่อเช้านี้ และโชคดีที่ผมพกมันมาด้วย”

“ท่านจะลองมุ่งหน้าไปยุโรปหรือครับ?” เทย์เลอร์ ชายหนุ่มคนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่ถามขึ้น

“มันเป็นแผ่นดินที่ใกล้ที่สุด” ผมตอบ “ผมอยากสำรวจดินแดนที่ถูกลืมในซีกโลกตะวันออกมาตลอด และนี่คือโอกาสของเรา การลอยคออยู่กลางทะเลมีแต่จะตาย และไม่มีใครในพวกเราจะได้กลับบ้านอีกแล้ว ดังนั้นมาใช้ชีวิตที่เหลือให้คุ้มค่าที่สุด สนุกกับสิ่งที่คนส่วนใหญ่ในเผ่าพันธุ์เราถูกสั่งห้าม—นั่นคือการผจญภัยและความลึกลับที่รออยู่พ้นเส้นขนานที่ 30”

เทย์เลอร์และเดลคาร์ทดูจะคล้อยตามอารมณ์ของผม แต่ไสน์เดอร์ดูจะยังกังขาอยู่บ้าง

“มันคือการกบฏครับท่าน” ผมตอบ “แต่ไม่มีกฎหมายข้อไหนบังคับให้เราต้องลงโทษตัวเอง ถ้าเรากลับไปแพน-อเมริกาได้ ผมจะเป็นคนแรกที่ยืนยันให้เรายอมรับโทษ แต่เรารู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ ต่อให้เรือลำนี้พาเราไปถึง เราก็ไม่มีน้ำและอาหารพอสำหรับสามวันด้วยซ้ำ”

“ไสน์เดอร์ เราถูกลิขิตให้ตายไกลบ้าน โดยที่ไม่มีโอกาสได้เห็นหน้าเพื่อนร่วมชาติคนอื่นอีก นอกจากคนที่นั่งอยู่ในเรือลำนี้ด้วยกัน ตอนนี้มันยังไม่เพียงพอสำหรับผู้พิพากษาที่เข้มงวดที่สุดอีกหรือ?”

แม้แต่ไสน์เดอร์ก็ต้องยอมรับว่าจริง

“เอาละ งั้นมาใช้ชีวิตในขณะที่ยังมีลมหายใจ สนุกกับการผจญภัยหรือความสุขที่แต่ละวันจะมอบให้ เพราะวันไหนก็อาจเป็นวันสุดท้ายของเรา และหลังจากนั้นเราคงต้องตายจากกันไปอีกนาน”

ผมเห็นว่าไสน์เดอร์ยังคงหวาดกลัว แต่เทย์เลอร์และเดลคาร์ทตอบรับด้วยเสียงหนักแน่น “รับทราบครับท่าน!”

พวกเขาถูกหล่อหลอมมาต่างกัน ทั้งคู่เป็นลูกหลานนายทหารเรือ เป็นชนชั้นสูงโดยกำเนิดและกล้าที่จะคิดด้วยตัวเอง

ไสน์เดอร์กลายเป็นเสียงส่วนน้อย และเราก็มุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันออก เมื่อพ้นเส้นขนานที่ 30 และถูกตัดขาดจากเรือหลัก อำนาจสั่งการของผมก็สิ้นสุดลง หากผมยังเป็นผู้นำได้ ก็คงเป็นเพราะคุณสมบัติส่วนตัวเท่านั้น แต่ผมไม่สงสัยในความสามารถของตัวเองที่จะนำทางโชคชะตาของพวกเราตราบเท่าที่มนุษย์ยังควบคุมได้ ผมเป็นผู้นำมาตลอด และตราบใดที่สมองและร่างกายยังสมบูรณ์ ผมจะนำทางต่อไป เพราะการเป็นผู้ตามนั้นเป็นศิลปะที่คนตระกูลเทิร์คไม่ถนัดนัก

จนกระทั่งวันที่สาม เราก็เห็นแผ่นดินอยู่เบื้องหน้า ซึ่งตามแผนที่ระบุว่าเป็นหมู่เกาะสซิลลี แต่เนื่องจากพายุพัดแรงจนไม่กล้าเทียบฝั่ง เราจึงแล่นผ่านทางเหนือของเกาะ อ้อมผ่านแลนด์สเอนด์ (Land's End) และเข้าสู่ช่องแคบอังกฤษ

ผมคิดว่าจนถึงวินาทีนั้น ผมไม่เคยรู้สึกตื่นเต้นเท่านี้มาก่อนเมื่อรู้ว่ากำลังล่องเรืออยู่ในน่านน้ำประวัติศาสตร์ ความฝันตลอดชีวิตที่ผมไม่กล้าหวังว่าจะได้เห็น กลายเป็นความจริงในที่สุด—แต่กลับเกิดขึ้นภายใต้สถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้!

ผมไม่มีวันได้กลับบ้านเกิด และต้องใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะผู้ถูกเนรเทศ แต่ถึงอย่างนั้น ความคิดเหล่านี้ก็ไม่อาจลดทอนความกระตือรือร้นของผมได้

ผมกวาดสายตามองผืนน้ำ ทางทิศเหนือผมเห็นชายฝั่งหินของคอร์นวอลล์ ผมเป็นคนอเมริกันคนแรกในรอบสองร้อยกว่าปีที่ได้เห็นมัน ผมพยายามมองหาสัญญาณของการค้าขายในสมัยโบราณ ซึ่งตามประวัติศาสตร์ระบุว่าช่องแคบแห่งนี้ควรจะเต็มไปด้วยเรือใบสีขาวและท้องฟ้าที่มืดครึ้มด้วยควันจากปล่องเรือนับไม่ถ้วน แต่เท่าที่สายตามองเห็น ผืนน้ำที่ปั่นป่วนของช่องแคบกลับว่างเปล่าและรกร้าง

พอถึงเวลาเที่ยงคืน ลมและคลื่นเริ่มสงบลง หลังรุ่งสางผมจึงตัดสินใจนำเรือเข้าใกล้ฝั่งเพื่อพยายามขึ้นบก เพราะเราขาดแคลนน้ำจืดและอาหารอย่างหนัก

จากการสังเกต เราอยู่บริเวณแรมเฮด (Ram Head) ผมตั้งใจจะเข้าอ่าวพลีมัธเพื่อไปเยี่ยมชมเมืองพลีมัธ ตามแผนที่เมืองนี้ตั้งอยู่ลึกจากชายฝั่งเพียงเล็กน้อย และมีอีกเมืองหนึ่งชื่อเดวอนพอร์ต (Devonport) ซึ่งตั้งอยู่ตรงปากแม่น้ำทามาร์

อย่างไรก็ตาม ผมรู้ว่าเข้าเมืองไหนก็คงไม่ต่างกัน เพราะชาวอังกฤษขึ้นชื่อเรื่องความมีน้ำใจต่อกะลาสีที่มาเยือน เมื่อเข้าใกล้ปากอ่าว ผมมองหาเรือประมงที่ควรจะออกหาปลาตั้งแต่เช้าตรู่ แต่แม้จะอ้อมแรมเฮดเข้ามาในอ่าวแล้ว ผมก็ไม่เห็นเรือแม้แต่ลำเดียว ไม่มีทุ่นไฟหรือเครื่องหมายนำทางสำหรับเรือใหญ่เลย ซึ่งทำให้ผมแปลกใจมาก

ชายฝั่งเต็มไปด้วยต้นไม้ขึ้นหนาทึบ ไม่เห็นอาคารหรือร่องรอยของมนุษย์จากในน้ำ เราขับเรือลึกเข้าไปในอ่าวและเข้าสู่แม่น้ำทามาร์ ท่ามกลางความเงียบสงัดที่ว่างเปล่าไม่ต่างจากในช่องแคบ เท่าที่เห็น ไม่มีวี่แววว่าเคยมีมนุษย์เหยียบย่างลงบนชายฝั่งที่เงียบงันแห่งนี้เลย

ผมเริ่มสับสน และทันใดนั้น ความจริงบางอย่างก็เริ่มผุดขึ้นในใจ

ที่นี่ไม่มีร่องรอยของสงคราม อย่างน้อยในส่วนของชายฝั่งเดวอน สงครามดูเหมือนจะจบลงไปหลายปีแล้ว แต่ก็ไม่มีผู้คนอยู่เลย ผมไม่อยากเชื่อว่าอังกฤษจะไม่มีคนอาศัยอยู่เลย ดังนั้นผมจึงสันนิษฐานว่าสงครามอาจไม่ได้ดำเนินอยู่ แต่ผู้คนในส่วนนี้ของอังกฤษอาจถูกย้ายไปยังที่อื่นเพื่อป้องกันตัวจากผู้รุกรานได้ดีกว่า

แต่แล้วระบบป้องกันชายฝั่งโบราณล่ะ? ในอ่าวพลีมัธมีอะไรที่ป้องกันไม่ให้ศัตรูยกพลขึ้นบกและเดินทัพไปที่ไหนก็ได้? ไม่มีเลย ผมไม่เชื่อว่าชาติทหารที่เจริญแล้วอย่างอังกฤษโบราณจะยอมทิ้งชายฝั่งที่เปิดโล่งและท่าเรือที่ยอดเยี่ยมไว้ให้ศัตรูจัดการตามใจชอบแบบนี้

ผมเริ่มจมดิ่งลงในความสงสัย ปริศนาตรงหน้าไม่มีทางคลี่คลาย เราขึ้นบกแล้ว และตอนนี้ผมยืนอยู่ในจุดที่ตามแผนที่ระบุว่าควรจะเป็นเมืองใหญ่ที่มีหอคอยและปล่องไฟสูงตระหง่าน แต่กลับมีเพียงพื้นดินขรุขระที่ถูกปกคลุมด้วยวัชพืช หนาม และหญ้าสูงชัน

หากเคยมีเมืองตั้งอยู่ที่นี่ ก็ไม่มีร่องรอยหลงเหลืออยู่เลย ความไม่ราบเรียบของพื้นดินบ่งบอกว่ามีซากปรักหักพังจำนวนมหาศาลถูกทับถมด้วยพืชพรรณที่เติบโตมานานนับศตวรรษ

ผมชักดาบสั้นที่นายทหารและพลเรือนในกองทัพเรือพกไว้เพื่อรักษาประเพณีโบราณออกมา แล้วใช้ปลายดาบขุดลงไปในดินรอบๆ รากพืชที่เท้า

ใบดาบจมลงไปประมาณเจ็ดนิ้วก่อนจะกระทบกับสิ่งที่เหมือนหิน ผมขุดรอบๆ สิ่งกีดขวางนั้นจนหลุดออกมา และเมื่อดึงมันขึ้นมาจากหลุม ผมพบว่ามันคืออิฐดินเผาโบราณ

เดลคาร์ทถูกทิ้งไว้ให้ดูแลเรือ ส่วนไสน์เดอร์และเทย์เลอร์อยู่กับผม ทั้งคู่ทำตามผมด้วยการขุดหาของโบราณอย่างสนุกสนาน เราขุดเจออิฐแบบนี้จำนวนมากจนเริ่มเบื่อ แต่ทันใดนั้นไสน์เดอร์ก็อุทานด้วยความตื่นเต้น เมื่อผมหันไปมอง เขาชูกะโหลกมนุษย์ขึ้นมาให้ผมดู

ผมรับมาตรวจดู พบรูเล็กๆ กลมๆ ตรงกลางหน้าผาก ดูเหมือนว่าสุภาพบุรุษท่านนี้จะจบชีวิตลงขณะปกป้องประเทศจากผู้รุกราน

ไสน์เดอร์ชูของรางวัลชิ้นต่อไป—มันคือหมุดโลหะและเครื่องประดับโลหะที่หมองและผุกร่อน ซึ่งวางอยู่ข้างกะโหลก

ไสน์เดอร์ใช้ปลายดาบขูดดินและคราบสนิมสีเขียวออกจากเครื่องประดับชิ้นใหญ่

“มีข้อความสลักอยู่ครับ” เขาพูดแล้วส่งมันให้ผม

มันคือหมุดและเครื่องประดับของหมวกเหล็กเยอรมันโบราณ ไม่นานนักเราก็พบหลักฐานอีกมากมายที่บ่งบอกว่าเคยมีการรบครั้งใหญ่เกิดขึ้นบนผืนดินที่เรายืนอยู่ แต่ในตอนนั้นและตอนนี้ ผมยังไม่เข้าใจว่าทำไมทหารเยอรมันถึงมาปรากฏตัวที่ชายฝั่งอังกฤษไกลจากลอนดอนขนาดนี้ ทั้งที่ตามประวัติศาสตร์ ลอนดอนควรเป็นเป้าหมายหลักของผู้รุกราน

ผมสันนิษฐานได้เพียงว่า ไม่อังกฤษถูกเยอรมันยึดครองชั่วคราว หรือไม่ก็มีการบุกรุกครั้งใหญ่จนทหารเยอรมันถูกส่งมายังชายฝั่งอังกฤษจำนวนมหาศาลและยกพลขึ้นบกหลายจุดพร้อมกัน ซึ่งการค้นพบหลังจากนั้นก็ช่วยยืนยันสมมติฐานนี้

เราใช้ดาบขุดดินอยู่พักหนึ่งจนผมมั่นใจว่าที่นี่เคยเป็นเมือง และภายใต้เท้าของเราคือซากเมืองเดวอนพอร์ตโบราณที่พังทลายและตายจากไปแล้ว

ผมอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อคิดถึงความหายนะที่สงครามทำไว้กับอังกฤษในส่วนนี้ แต่อีกทางทิศตะวันออกที่ใกล้ลอนดอน เราน่าจะพบสิ่งที่ต่างออกไป ที่นั่นคงมีความเจริญที่ผ่านไปสองศตวรรษสร้างขึ้น เหมือนที่เกิดขึ้นกับพวกเรา จะมีเมืองที่ยิ่งใหญ่ ทุ่งนาที่ได้รับการเพาะปลูก และผู้คนที่เปี่ยมสุข ที่นั่นเราจะได้รับการต้อนรับในฐานะพี่น้องที่พลัดพราก และเราจะได้พบกับชาติที่ยิ่งใหญ่ซึ่งกระหายอยากรู้เรื่องราวของโลกพ้นเส้นขนานที่ 30 เหมือนที่ผมอยากรู้เรื่องราวที่อยู่พ้นเส้นตายของพวกเรา

ผมหันกลับไปทางเรือ

“มาเร็วทุกคน!” ผมบอก “เราจะล่องเรือขึ้นไปตามแม่น้ำเพื่อเติมน้ำจืด หาอาหารและเชื้อเพลิง แล้วพรุ่งนี้เตรียมตัวมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก… ผมจะไปลอนดอน”