ตอนที่ 3

เราเดินลงไปที่ชายหาดเพื่อทำความรู้จักกับพวกลูกเรือที่กางเต็นท์และปลูกกระท่อมพักกันอยู่ที่นั่น ขณะที่เรากำลังเดินลุยทรายมุ่งหน้าไปยังที่พักของพวกเขา คริสเตียน จอร์จ คิง ก็วิ่งเหยาะๆ มาจากจุดขึ้นบก พร้อมตะโกนว่า "ยัพ โซ-เจียร์!" ซึ่งเป็นวิธีทักทายแบบบ้านๆ ของเจ้าไกด์ผิวดำคนนี้ที่หมายถึง "สวัสดี ทหาร!" ผมต้องออกตัวก่อนว่าผมไม่ใช่คนมีความรู้ และถ้าผมจะมีอคติอะไรบ้าง ก็หวังว่าทุกคนจะเข้าใจ ซึ่งผมขอสารภาพตรงนี้เลยว่า ผมไม่เคยชอบพวกคนพื้นเมืองเลย ยกเว้นตอนที่พวกเขามาในรูปแบบของหอยนางรม

ดังนั้น เมื่อคริสเตียน จอร์จ คิง ซึ่งส่วนตัวผมก็ไม่ถูกชะตาอยู่แล้ว วิ่งดุ๊กดิ๊กมาตามหาดพร้อมส่งเสียง "ยัพ โซ-เจียร์!" ผมจึงนึกอยากจะซัดหมัดขวาใส่หน้าเขาให้รู้แล้วรู้รอด ซึ่งผมคงทำลงไปจริงๆ ถ้าไม่ติดว่ามันจะทำให้ผมโดนตำหนิเอาได้

"ยัพ โซ-เจียร์!" เขาพูด "งานเข้าแล้ว"

"นายหมายความว่ายังไง?" ผมถาม

"ยัพ โซ-เจียร์!" เขาตอบ "เรือรั่ว"

"เรือรั่วเหรอ?"

"ใช่" เขาพยักหน้าแรงๆ จนดูเหมือนคนสะอึกอย่างรุนแรง ซึ่งก็นะ… พวกคนเถื่อนก็เป็นแบบนี้แหละ

ผมหันไปมองชาร์กเกอร์ แล้วเราก็ได้ยินเสียงเครื่องสูบน้ำทำงานดังมาจากบนเรือสลุป พร้อมกับเห็นสัญญาณธงถูกชักขึ้นว่า "ให้ทุกคนกลับขึ้นเรือ ต้องการคนช่วยจากบนฝั่ง" เพียงชั่วครู่ พวกทหารที่กำลังพักผ่อนก็รีบวิ่งลงไปที่ริมน้ำ ส่วนกลุ่มกะลาสีที่ได้รับคำสั่งให้ไปไล่ล่าโจรสลัดก็รีบลงเรือเล็กสองลำมุ่งหน้าไปยังเรือโคลัมบัสทันที

"โอ้ คริสเตียน จอร์จ คิง เสียใจจัง!" เจ้าคนพเนจรผิวดำคนนั้นพูดขึ้น "คริสเตียน จอร์จ คิง จะร้องไห้แบบอังกฤษแล้ว!" ซึ่งวิธีร้องไห้แบบอังกฤษของเขาก็คือการเอานิ้วมือกดตาตัวเองไว้ แล้วหอนเหมือนหมา พร้อมกับลงไปนอนกลิ้งบนทราย ผมต้องอดทนอย่างมากที่จะไม่เตะเขาสักที แต่ผมรีบบอกชาร์กเกอร์ว่า "เร็วเข้า แฮร์รี่!" แล้วเราก็รีบวิ่งลงไปที่ริมน้ำเพื่อขึ้นเรือสลุป

ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เรือรั่วหนักจนเครื่องสูบน้ำเอาไม่อยู่ ทุกคนตกอยู่ในความโกลาหล เพราะกลัวว่าเรือจะจมลงในท่าเรือ และต่อให้ไม่จม เสบียงทั้งหมดที่ขนมาเพื่อตั้งอาณานิคมเล็กๆ แห่งนี้ก็จะถูกน้ำทะเลทำลายจนหมดสิ้น ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น เราได้ยินเสียงกัปตันแมรีออนตะโกนเรียกจากชายหาด เขาถูกหามลงมาในเปลญวนและดูอาการแย่มาก แต่เขายืนกรานว่าต้องลงมายืนด้วยขาของตัวเอง ผมเห็นกับตาว่าเขาลงจากเรือมาโดยนั่งตัวตรงอยู่ที่ท้ายเรือ ราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติกับร่างกายเลย

มีการประชุมด่วนสั้นๆ และกัปตันแมรีออนตัดสินใจว่าทุกคนต้องช่วยกันขนสินค้าออกให้หมด จากนั้นจึงขนปืนและของหนักๆ ตามออกมา แล้วจึงลากเรือขึ้นฝั่งเพื่อทำการซ่อมรอยรั่ว เราทุกคนถูกระดมพล (รวมถึงกลุ่มไล่ล่าโจรสลัดที่อาสามาช่วย) โดยแบ่งทีมทำงานและสลับกันพักเป็นกะๆ ทุกคนทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง คริสเตียน จอร์จ คิง ขอเข้ามาอยู่ในทีมเดียวกับผม และเขาก็ตั้งใจทำงานไม่แพ้ใครเลย พูดตามตรงคือเขาขยันมากจนผมเริ่มรู้สึกดีกับเขาขึ้นมา เร็วพอๆ กับระดับน้ำที่ไหลเข้าเรือ ซึ่งก็คือเร็วมาก และเร็วขึ้นเรื่อยๆ

ทางด้านคุณคอมมิชชันเนอร์ พอร์เดจ เขามีกล่องรักสีแดงดำใบหนึ่ง ขนาดพอๆ กับกล่องใส่น้ำตาลก้อนของครอบครัว ในนั้นมีเอกสารบางอย่างที่หัวหน้าคนพื้นเมืองคนหนึ่งเมาแล้วทำหมึกหกใส่ (เท่าที่ผมเข้าใจนะ) และนั่นทำให้คนพื้นเมืองคนนั้นต้องยอมสละกรรมสิทธิ์ครอบครองเกาะนี้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย และเพราะถือครองกล่องใบนี้ พอร์เดจจึงได้ตำแหน่งคอมมิชชันเนอร์ แถมยังเรียกตัวเองว่ากงสุล และแทนตัวเองว่า "รัฐบาล" อีกด้วย

เขาเป็นสุภาพบุรุษสูงวัยที่ท่าทางแข็งทื่อ จมูกโด่ง ร่างกายผอมแห้งไม่มีไขมันสักนิด อารมณ์ร้าย และผิวสีเหลืองซีด ส่วนคุณนายพอร์เดจ ถ้าตัดเรื่องเพศออกไป เธอก็แทบจะถอดแบบมาจากสามีไม่มีผิด ส่วนคุณคิตเทน ชายหนุ่มร่างเล็ก หัวล้าน ผู้เชี่ยวชาญด้านพฤกษศาสตร์และแร่ธาตุ ซึ่งเกี่ยวข้องกับเหมือง (แต่เอาเข้าจริง ใครๆ ที่นี่ก็เกี่ยวข้องกับเหมืองทั้งนั้นแหละ) บางครั้งพอร์เดจก็เรียกเขาว่ารองคอมมิชชันเนอร์ บางครั้งก็เรียกผู้ช่วยกงสุล หรือบางทีก็พูดถึงคุณคิตเทนสั้นๆ ว่าเป็นคน "ภายใต้การดูแลของรัฐบาล"

ชายหาดเริ่มกลายเป็นสถานที่ที่วุ่นวาย มีการเตรียมการลากเรือขึ้นฝั่ง สินค้า เสากระโดงเรือ เชือก และถังน้ำวางระเกะระกะไปหมด มีที่พักชั่วคราวของเหล่าทหารที่สร้างขึ้นจากใบเรือและเศษวัสดุที่พอจะหาได้ ทันใดนั้น คุณคอมมิชชันเนอร์ พอร์เดจ ก็เดินลงมาด้วยท่าทางลนลานและเรียกหากัปตันแมรีออน ซึ่งกัปตันที่กำลังป่วยอยู่ถูกผูกเปลญวนไว้ระหว่างต้นไม้สองต้นเพื่อให้สั่งการได้สะดวก เขาเงยหน้าขึ้นและตอบกลับด้วยตัวเอง

"กัปตันแมรีออน!" พอร์เดจตะโกน "แบบนี้มันไม่เป็นทางการเลย ไม่ถูกต้องตามระเบียบ!"

"ท่านครับ" กัปตันตอบ "ผมได้ตกลงกับเสมียนและผู้ดูแลสินค้าแล้วว่า จะแจ้งให้ท่านทราบและขอความช่วยเหลือเท่าที่ท่านจะสามารถให้ได้ ซึ่งผมมั่นใจว่าได้ดำเนินการตามนั้นเรียบร้อยแล้ว"

"กัปตันแมรีออน" พอร์เดจตอบกลับ "ไม่มีการติดต่อเป็นลายลักษณ์อักษร ไม่มีเอกสารส่งมา ไม่มีบันทึกข้อความ ไม่มีรายงานการประชุม และไม่มีการลงบันทึกในเอกสารทางราชการเลย แบบนี้มันไม่เหมาะสม ผมขอสั่งให้คุณหยุดทุกอย่างจนกว่าทุกอย่างจะถูกต้องตามระเบียบ มิฉะนั้น 'รัฐบาล' จะเข้ามาจัดการเรื่องนี้เอง"

"ท่านครับ" กัปตันแมรีออนพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อยขณะมองออกมาจากเปล "ระหว่างการที่รัฐบาลจะเข้ามาจัดการ กับการที่เรือของผมจะจมลงไปเอง ผมขอเลือกเชื่อใจอย่างแรกมากกว่าครับ"

"คุณว่ายังไงนะ!" พอร์เดจแผดเสียง

"ผมว่าอย่างนั้นแหละครับ" กัปตันตอบแล้วล้มตัวลงนอนต่อ

"ถ้าอย่างนั้น คุณคิตเทน!" คอมมิชชันเนอร์สั่ง "ไปเอาเสื้อนอกชุดทูตของผมมาเดี๋ยวนี้!"

ตอนนั้นเขาแต่งตัวด้วยชุดผ้าลินิน คุณคิตเทนจึงรีบวิ่งไปนำเสื้อนอกชุดทูตมาให้ ซึ่งเป็นเสื้อผ้ากำมะหยี่สีน้ำเงิน ขลิบทอง และมีตรามงกุฎอยู่ที่กระดุม

"เอาละ คุณคิตเทน" พอร์เดจกล่าว "ในฐานะรองคอมมิชชันเนอร์และผู้ช่วยกงสุลของที่นี่ ผมสั่งให้คุณไปถามกัปตันแมรีออน แห่งเรือสลุปคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ว่าเขาจะบีบบังคับให้ผมต้องสวมเสื้อตัวนี้จริงๆ หรือ?"

"คุณพอร์เดจ" กัปตันแมรีออนเงยหน้าขึ้นจากเปลอีกครั้ง "ในเมื่อผมได้ยินที่คุณพูด ผมก็ตอบได้โดยไม่ต้องรบกวนสุภาพบุรุษท่านนั้นหรอก ผมคงเสียใจถ้าคุณต้องลำบากสวมเสื้อที่ร้อนขนาดนั้นเพื่อผม แต่ถ้าคุณอยากจะใส่ จะใส่กลับด้าน ใส่กลับหลัง เอาขาใส่แขนเสื้อ หรือเอาหัวมุดชายเสื้อ ผมก็ไม่มีข้อคัดค้านใดๆ เชิญคุณทำตามใจชอบได้เลยครับ"

"ดีมาก กัปตันแมรีออน!" พอร์เดจระเบิดอารมณ์โกรธจัด "ดีมาก! ขอให้ผลที่ตามมาตกอยู่ที่หัวของคุณคนเดียวเถอะ! คุณคิตเทน ในเมื่อเรื่องมันเป็นแบบนี้ ช่วยผมใส่เสื้อตัวนี้ที"

พอสั่งเสร็จ เขาก็เดินจากไปในชุดเสื้อนอกตัวนั้น จากนั้นชื่อของพวกเราทุกคนก็ถูกจดบันทึกไว้ และภายหลังผมถึงได้รู้ว่าคุณคิตเทนเขียนรายงานตามคำบอกของพอร์เดจยาวเหยียดเป็นปึกๆ ซึ่งใช้กระดาษและงบประมาณมหาศาลจนนับไม่ถ้วน และรายงานฉบับนั้นก็จบเรื่องลงได้ในที่สุด… ก็เพราะมันหายสาบสูญไปนั่นเอง