ตอนที่ 2

แต่ผมต้องสารภาพตามตรงว่า เช้าวันนั้นตอนที่ผมยืนประจำการอยู่บนเรือคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ในอ่าวของเกาะซิลเวอร์-สโตร์ อารมณ์ของผมไม่ได้ดีนัก ชีวิตที่ผ่านมาของผมมันลำบากมามาก พอมาเห็นชีวิตของพวกคนอังกฤษบนเกาะนี้ที่ดูสบายและรื่นรมย์เกินไป มันเลยทำให้ผมรู้สึกไม่สบอารมณ์ "ดูพวกคุณสิ" ผมคิดในใจ "ทั้งมีความรู้ ทั้งใช้ชีวิตสุขสบาย อยากอ่านอะไรก็ได้อ่าน อยากเขียนอะไรก็ได้เขียน อยากกินอยากดื่มหรือใช้เงินซื้ออะไรก็ได้ตามใจชอบ แล้วพวกคุณจะมา สนใจพลทหารโง่ๆ ในกองนาวิกโยธน์อย่างผมทำไมกัน! แต่มันก็น่าเจ็บใจนะที่พวกคุณเสวยสุขกับเงินทอง ส่วนผมกลับต้องมารับคำด่า พวกคุณได้แต่ความราบรื่น ส่วนผมเจอแต่ความขรุขระ พวกคุณได้กินน้ำมัน ส่วนผมได้กินน้ำส้มสายชู" มันเป็นความคิดที่เต็มไปด้วยความริษยาและไร้สาระสิ้นดี แต่ผมก็คิดแบบนั้น และผมก็หงุดหงิดมากเสียจนตอนที่เห็นหญิงสาวชาวอังกฤษผู้เลอโฉมคนหนึ่งก้าวขึ้นเรือ ผมถึงกับสบถกับตัวเองว่า "หึ! ยัยนี่ต้องมีคนรักอยู่แล้วแน่ๆ!" ทั้งที่จริงๆ แล้ว ต่อให้เธอจะมีคนรักหรือไม่ มันก็ไม่ได้ทำให้ผมเดือดร้อนอะไรเลยสักนิด

เธอเป็นน้องสาวของกัปตันเรือสลูปของเรา ซึ่งป่วยหนักมาพักหนึ่งแล้วและต้องถูกหามขึ้นฝั่งไป เธอเป็นลูกสาวของนายทหาร และเดินทางมาที่นี่พร้อมกับพี่สาวที่แต่งงานกับหนึ่งในเจ้าของเหมืองเงินและมีลูกด้วยกันสามคน เห็นได้ชัดว่าเธอคือสีสันและจิตวิญญาณของเกาะแห่งนี้ หลังจากที่ผมจ้องมองเธอได้สักพัก ผมก็สบถกับตัวเองอีกครั้งด้วยอารมณ์ที่แย่กว่าเดิม "ให้ตายเถอะ ผมต้องเกลียดไอ้หมอนั่นแน่ๆ ไม่ว่ามันจะเป็นใครก็ตาม!"

ร้อยโทลินเดอร์วูด ผู้บังคับบัญชาของผม ก็ป่วยพอๆ กับกัปตันเรือและถูกหามขึ้นฝั่งไปเช่นกัน ทั้งคู่เป็นชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับผม แต่ร่างกายไม่ทนต่อสภาพอากาศในเวสต์อินดีส ซึ่งเรื่องนี้ผมก็ดันเอามาคิดเป็นอารมณ์อีก ผมคิดว่าตัวเองเหมาะสมกับงานนี้มากกว่าพวกเขาเสียอีก และถ้าโลกนี้มีความยุติธรรม ผมควรจะได้ควบตำแหน่งของทั้งสองคนไว้ในคนเดียว (ลองจินตนาการดูเถอะว่าผมจะเป็นนายทหารนาวิกโยธน์แบบไหน ในเมื่อแม้แต่คำสั่งที่เป็นลายลักษณ์อักษรผมยังอ่านไม่ออก ส่วนเรื่องการบัญชาการเรือน่ะเหรอ พับผ่าสิ! ผมคงทำเรือจมภายในสิบห้านาที!)

นั่นแหละคือสิ่งที่ผมคิด และเมื่อพวกทหารได้รับอนุญาตให้ขึ้นฝั่งและพักผ่อน ผมจึงเดินทอดน่องไปรอบๆ กับชาร์กเกอร์ พร้อมกับวิพากษ์วิจารณ์ทุกอย่างด้วยอารมณ์บูดบึ้งเหมือนเดิม

ที่นี่เป็นสถานที่ที่สวยงาม การจัดวางผังเมืองมีส่วนผสมระหว่างแบบอเมริกาใต้และแบบอังกฤษ ซึ่งดูแล้วรื่นรมย์มาก เหมือนกับว่ามีชิ้นส่วนของบ้านเกิดหลุดลอยมาติดอยู่ที่นี่ แล้วค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมตามยถากรรม กระท่อมของพวกซัมโบประมาณยี่สิบห้าหลังตั้งอยู่ริมหาดทางซ้ายของจุดจอดเรือ ส่วนทางขวาเป็นอาคารคล้ายโรงทหารที่มีธงอเมริกาใต้และธงยูเนียนแจ็คโบกสะบัดอยู่บนเสาเดียวกัน ซึ่งเป็นจุดนัดพบของชุมชนชาวอังกฤษเล็กๆ แห่งนี้ อาคารเป็นรูปสี่เหลี่ยมมีกำแพงล้อมรอบ ภายในมีสวนหย่อม และมีห้องใต้ดินลักษณะคล้ายคลังเก็บดินปืน มีคูน้ำสี่เหลี่ยมเล็กๆ ล้อมรอบและมีบันไดทางลง ชาร์กเกอร์กับผมชะโงกมองเข้าไปทางประตูที่ไม่มีคนเฝ้า ผมบอกชาร์กเกอร์พลางชี้ไปที่ห้องใต้ดินนั้นว่า "นั่นไง ที่ที่เขาเก็บเงินแท่งกัน" ชาร์กเกอร์นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "แต่เงินก็ไม่ใช่ทองนี่นา ใช่ไหมกิลล์?" ทันใดนั้น หญิงสาวชาวอังกฤษผู้เลอโฉมที่ผมเพิ่งจะเขม่นไป ก็ปรากฏตัวออกมาจากประตูหรือหน้าต่างภายใต้กันสาดสีสดใส ทันทีที่เธอเห็นเราสองคนในชุดเครื่องแบบ เธอก็รีบเดินออกมาอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งตอนที่เราทำความเคารพ เธอยังใส่หมวกปีกกว้างสานแบบเม็กซิกันไม่เสร็จดีด้วยซ้ำ

"อยากลองเข้ามาดูข้างในไหมคะ?" เธอเอ่ยชวน "ที่นี่มีอะไรน่าสนใจหลายอย่างเลยล่ะ"

เราขอบคุณเธอและบอกว่าไม่อยากกวน แต่เธอกลับบอกว่า ในฐานะลูกสาวทหารอังกฤษ การพาทหารอังกฤษมาดูว่าคนบ้านเดียวกันใช้ชีวิตอย่างไรในที่ที่ห่างไกลจากอังกฤษขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องลำบากเลย เราจึงทำความเคารพอีกครั้งแล้วเดินตามเธอเข้าไป ในขณะที่ยืนอยู่ในร่มไม้ เธอซึ่งทั้งสวยและเป็นกันเองได้แนะนำให้เราเห็นว่าแต่ละครอบครัวแยกกันอยู่บ้านใครบ้านมัน มีห้องเก็บของส่วนกลาง ห้องอ่านหนังสือ ห้องดนตรีและเต้นรำ รวมถึงห้องสำหรับประกอบพิธีทางศาสนา และยังมีบ้านอีกหลายหลังบนเนินเขาที่เรียกว่า ซิกนัลฮิลล์ ซึ่งพวกเขาจะย้ายไปอยู่ที่นั่นในช่วงที่อากาศร้อน

"ผู้บังคับบัญชาของคุณกับพี่ชายของฉันถูกหามไปพักที่นั่นค่ะ เพื่อให้ได้สูดอากาศที่บริสุทธิ์กว่า ตอนนี้ชาวบ้านจำนวนน้อยนิดของเราจึงกระจายตัวอยู่ทั้งสองแห่ง ยกเว้นคนที่ต้องเข้าออกหรือพักอยู่ที่เหมืองตลอดเวลา"

("ไอ้หมอนั่นคงอยู่ในกลุ่มนั้นแหละ" ผมคิด "อยากให้มีใครสักคนไปทุบหัวมันชะมัด")

"ผู้หญิงที่แต่งงานแล้วบางคนจะอยู่ที่นี่ค่ะ อย่างน้อยก็ครึ่งปี โดยอยู่กับลูกๆ อย่างโดดเดี่ยวเหมือนเป็นแม่ม่าย" เธอเล่า

"มีเด็กเยอะไหมครับคุณผู้หญิง?"

"สิบเจ็ดคนค่ะ มีผู้หญิงที่แต่งงานแล้วสิบสามคน และมีคนโสดเหมือนฉันอีกแปดคน"

ในโลกนี้ไม่มีใครเหมือนเธอเลยสักคนเดียว—อย่าว่าแต่แปดคนเลย—เธอหมายถึงคนโสดนั่นแหละ

"ซึ่งเมื่อรวมกับผู้ชายชาวอังกฤษอีกประมาณสามสิบคนจากหลากหลายอาชีพ ก็กลายเป็นชุมชนเล็กๆ บนเกาะนี้ค่ะ ฉันไม่นับพวกกะลาสีเพราะพวกเขาไม่ใช่พวกเรา และไม่นับพวกทหารด้วย" เธอส่งยิ้มละไมให้เราเมื่อพูดถึงพวกทหาร "ด้วยเหตุผลเดียวกันค่ะ"

"ไม่นับพวกซัมโบด้วยใช่ไหมครับ?" ผมถาม

"ใช่ค่ะ"

"ขอประทานโทษนะครับคุณผู้หญิง" ผมถามต่อ "พวกเขาน่าเชื่อถือไหมครับ?"

"เชื่อถือได้ที่สุดค่ะ! พวกเราทุกคนใจดีกับพวกเขา และพวกเขาก็ซาบซึ้งในบุญคุณเรามาก"

"จริงเหรอครับ? แล้ว… คริสเตียน จอร์จ คิง ล่ะครับ?"

"เขารักพวกเราทุกคนมากค่ะ ยอมตายแทนได้เลย"

เธอเป็นผู้หญิงที่สวยมาก และอย่างที่ผมสังเกตเห็นตามประสาคนไม่ได้รับการศึกษา คือผู้หญิงสวยมักจะมีท่าทางสงบนิ่ง ซึ่งความนิ่งของเธอนี่แหละที่ทำให้คำพูดดูมีน้ำหนัก จนผมเชื่อตามนั้น

จากนั้นเธอชี้ให้ดูอาคารที่เหมือนคลังดินปืน และอธิบายว่าเงินแท่งถูกขนส่งจากเหมือง ผ่านแผ่นดินใหญ่มาเก็บไว้ที่นี่ได้อย่างไร เธอบอกว่าเรือคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส จะได้ขนสินค้าล้ำค่าไปเต็มลำ เพราะปีนี้ผลผลิตสูงกว่าปกติมาก และนอกจากเงินแท่งแล้ว ยังมีหีบอัญมณีรวมอยู่ด้วย

พอเราเดินดูจนทั่วและเริ่มรู้สึกเกรงใจที่รบกวนเวลาเธอ เธอจึงฝากเราไว้กับหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งเกิดในอังกฤษแต่เติบโตในเวสต์อินดีส และทำงานเป็นสาวใช้ของเธอ หญิงสาวคนนี้เป็นแม่ม่ายของนายทหารชั้นประทวนในกรมทหารราบ เธอแต่งงานและกลายเป็นแม่ม่ายที่เซนต์วินเซนต์ โดยมีระยะเวลาห่างกันเพียงไม่กี่เดือน เธอเป็นผู้หญิงท่าทางทะมัดทะแมงและดื้อรั้นเล็กน้อย ดวงตาสดใส รูปร่างและเท้าเล็กกะทัดรัด และมีจมูกเชิดรั้นๆ ในตอนนั้นผมมองว่าเธอเป็นผู้หญิงประเภทที่ดูเหมือนจะเชื้อเชิญให้คุณจูบ แต่ถ้าคุณเผลอทำตาม เธอคงจะตบหน้าคุณฉาดใหญ่

ตอนแรกผมฟังชื่อเธอไม่ค่อยออก เพราะตอนที่เธอตอบคำถาม มันฟังดูเหมือน "เบลท็อต" ซึ่งดูไม่ค่อยถูกต้อง แต่พอเราเริ่มสนิทกันมากขึ้น—ในช่วงที่ผมกับชาร์กเกอร์กำลังดื่มสังกรีจากอ้อยที่เธอชงได้รสชาติเยี่ยม—ผมจึงได้รู้ว่าชื่อจริงของเธอคือ อิซาเบลลา ซึ่งถูกเรียกย่อๆ ว่า เบลล์ และชื่อของนายทหารผู้ล่วงลับคือ ท็อตต์ ด้วยความที่เธอเป็นผู้หญิงตัวเล็กน่ารักจนดูเหมือนตุ๊กตา—ผมไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนเหมือนตุ๊กตาเท่านี้มาก่อนในชีวิต—เธอจึงมีชื่อเล่นที่ฟังดูเหมือนของเล่นว่า "เบลท็อตต์" สรุปคือบนเกาะนี้ไม่มีใครเรียกเธอด้วยชื่ออื่นเลย แม้แต่คุณคอมมิชชันเนอร์ พอร์เดจ (ซึ่งเป็นคนเคร่งขรึมมาก!) ก็ยังเรียกเธออย่างเป็นทางการว่า คุณนายเบลท็อตต์ แต่เรื่องของคุณพอร์เดจผมจะเล่าให้ฟังในภายหลัง

กัปตันเรือสลูปชื่อกัปตันแมรี่ออน ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผมจะได้ยินจากคุณนายเบลท็อตต์ว่า น้องสาวผู้เลอโฉมและยังโสดของเขาคือ มิสแมรี่ออน แต่ที่น่าแปลกคือ ชื่อจริงของเธอคือ แมรีออน เช่นกัน แมรีออน แมรี่ออน ผมเผลอท่องชื่อสองชื่อนี้ในใจซ้ำไปซ้ำมาเหมือนเป็นบทกวี โอ้… หลายครั้ง หลายครั้ง และหลายครั้งเหลือเกิน!

เราดื่มเครื่องดื่มที่เขานำมาเสิร์ฟจนหมดเกลี้ยงสมกับเป็นลูกผู้ชายตัวจริง จากนั้นจึงขอตัวลากลับลงไปยังชายหาด อากาศวันนั้นสวยงามมาก ลมพัดเอื่อยๆ และสม่ำเสมอ ทั้งตัวเกาะ ทะเล และท้องฟ้า ต่างสวยงามราวกับภาพวาด ในดินแดนแห่งนี้มีฤดูฝนสองครั้งต่อปี ครั้งแรกเริ่มประมาณช่วงกลางฤดูร้อนของอังกฤษ และอีกครั้งหลังจากวันไมเคิลมาสของอังกฤษประมาณสองสัปดาห์ ตอนนั้นเป็นช่วงต้นเดือนสิงหาคม ฤดูฝนครั้งแรกเพิ่งผ่านพ้นไป ทุกอย่างจึงกำลังเขียวชอุ่มและดูสวยงามที่สุด

"พวกเขาสบายกันจังเลยนะ" ผมพูดกับชาร์กเกอร์ พร้อมกับกลับมาทำหน้าบูดบึ้งอีกครั้ง "ชีวิตแบบนี้มันดีกว่าการเป็นพลทหารตั้งเยอะ"