ตอนที่ 1

วิกฤตการณ์นักโทษชาวอังกฤษ

บทที่ 1 เกาะซิลเวอร์-สโตร์

เรื่องนี้เกิดขึ้นในปีคริสต์ศักราช 1744 ตอนนั้นผม กิลล์ เดวิส เป็นพลทหารในหน่วยนาวิกโยธินหลวง ผมกำลังยืนพิงกราบเรือคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ซึ่งเป็นเรือสลูปติดอาวุธที่ล่องอยู่ในน่านน้ำอเมริกาใต้แถบชายฝั่งมอสกีโต

ก่อนจะเล่าต่อ คุณผู้หญิงของผมทักขึ้นว่าไม่มีชื่อคริสเตียนที่ชื่อ "กิลล์" และเธอมั่นใจว่าชื่อที่ผมได้รับตอนรับศีลล้างบาปน่าจะเป็น "กิลเบิร์ต" มากกว่า ซึ่งเธอน่าจะพูดถูก แต่ผมไม่เคยได้ยินชื่อนั้นเลย เพราะผมเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกเก็บมาเลี้ยงจากที่ไหนสักแห่ง และเข้าใจมาตลอดว่าตัวเองชื่อกิลล์ จริงอยู่ที่ตอนผมทำงานไล่นกอยู่ที่สนอร์ริดจ์ บอตตอม ระหว่างแชทแธมกับเมดสโตน ทุกคนเรียกผมว่า "กิลส์" แต่เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับชื่อตอนรับศีลล้างบาปหรอกครับ ตอนนั้นมีใครบางคนสัญญาอะไรต่อมิอะไรไว้ให้ผมมากมาย แต่หลังจากนั้นเขาก็ไม่เคยทำตามสัญญาเลยสักอย่าง ซึ่งผมเดาว่าคนคนนั้นน่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ศาสนจักร ส่วนชื่อ "กิลส์" นั้นมาจากลักษณะแก้มของผมในตอนนั้นที่ดูสากๆ เหมือนเหงือกปลามากกว่า

คุณผู้หญิงขัดจังหวะผมอีกครั้งด้วยการหัวเราะแบบเดิมที่เธอชอบทำ พร้อมกับโบกปากกาขนนกใส่ผม ท่าทางนั้นทำให้ผมมองไปที่มือของเธอซึ่งสวมแหวนหลายวง แล้วก็นึกขึ้นได้ว่า… ไม่เอาดีกว่า! เรื่องนั้นเดี๋ยวถึงเวลาค่อยเล่า แต่ก็น่าแปลกใจทุกครั้งที่เห็นมือที่แสนอ่อนโยนคู่นี้ ซึ่งผมเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนตอนที่เธอกำลังลูบหัวลูกหลานที่หลับปุ๋ย ใครจะเชื่อว่าในวันที่เลือดและเกียรติยศเดือดพล่าน—พอแล้ว! ตอนนี้ยังไม่เล่า! ขีดฆ่าทิ้งไปเลย

แต่เธอไม่ยอมขีดฆ่าทิ้งหรอกครับ และเธอก็ทำอย่างซื่อสัตย์ด้วย เพราะเราตกลงกันไว้ว่าทุกอย่างที่เล่าต้องบันทึกไว้ทั้งหมด และห้ามลบสิ่งที่บันทึกไปแล้ว ผมโชคร้ายที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ จึงทำได้เพียงเล่าเรื่องราวการผจญภัยตามความจริงอย่างซื่อสัตย์ โดยมีคุณผู้หญิงคอยจดตามคำบอกคำต่อคำ

กลับมาที่เรื่องของผม ตอนนั้นผมยืนพิงกราบเรือคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ในน่านน้ำอเมริกาใต้แถบชายฝั่งมอสกีโต ในฐานะพสกนิกรของกษัตริย์จอร์จแห่งอังกฤษและพลทหารนาวิกโยธินหลวง

ในสภาพอากาศแบบนั้น คุณแทบไม่อยากจะทำอะไรเลย และผมก็ไม่ได้ทำอะไรจริงๆ ผมกำลังคิดถึงคนเลี้ยงแกะคนหนึ่ง (ซึ่งผมสงสัยว่าอาจจะเป็นพ่อของผม) บนเนินเขาแถบสนอร์ริดจ์ บอตตอม เขาถือไม้เท้าด้ามยาว สวมเสื้อคลุมสีขาวหยาบๆ ไม่ว่าสภาพอากาศจะเป็นอย่างไรตลอดทั้งปี เขาเคยให้ผมซุกหัวนอนที่มุมกระท่อมในตอนกลางคืน และให้ผมเดินตามเขาไปดูแลฝูงแกะในตอนกลางวันเวลาที่ผมว่างงาน เขาให้ข้าวน้อยแต่ให้ไม้เท้าตีผมบ่อยจนสุดท้ายผมหนีเขามา ซึ่งผมคิดว่านั่นแหละคือสิ่งที่เขาต้องการมาตลอด คืออยากให้ผมออกไปเผชิญโลกกว้างดีกว่าจมปลักอยู่ที่สนอร์ริดจ์ บอตตอม ผมร่อนเร่ไปทั่วโลกมายี่สิบเก้าปีแล้วในวันที่ผมยืนมองผืนน้ำสีฟ้าสดใสของอเมริกาใต้ ผมบอกได้เลยว่าผมกำลังคิดถึงคนเลี้ยงแกะคนนั้น ผมมองเห็นเขา ฝูงแกะ และสุนัขสองตัวในความฝันกึ่งตื่นขณะที่ตาปรือๆ เหมือนพวกเขากำลังเคลื่อนตัวห่างจากกราบเรือ ล่องลอยไปบนผืนน้ำสีครามแล้วหายลับเข้าไปในท้องฟ้า

"เกาะเริ่มโผล่พ้นน้ำมาแล้ว นิ่งๆ ไว้" เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างตัว ผมจมอยู่ในความคิดจนสะดุ้งตื่น แต่เสียงนั้นไม่ใช่คนแปลกหน้า แต่เป็น แฮร์รี่ ชาร์เกอร์ เพื่อนร่วมงานของผมเอง

"อะไรโผล่พ้นน้ำน่ะ?" ผมถามเพื่อน

"อะไรเหรอ?" เขาตอบ "ก็เกาะไง"

"โอ้! เกาะนี่เอง!" ผมหันไปมอง "จริงด้วย ผมลืมเรื่องเกาะไปเลย"

"ลืมท่าเรือที่กำลังจะไปเนี่ยนะ? แปลกชะมัดว่าไหม"

"ก็แปลกจริงๆ นั่นแหละ" ผมตอบ

"และคำว่าแปลก" เขาพูดพลางครุ่นคิดช้าๆ "มันก็ไม่เหมือนกับคำว่าปกติ ใช่ไหม กิลล์?"

เขามักจะมีคำพูดทำนองนี้เสมอ และไม่ค่อยพูดเรื่องอื่น พอเขาได้เปลี่ยนเรื่องให้กลายเป็นสิ่งที่มันไม่ใช่ เขาก็พอใจแล้ว เขาเป็นคนที่ดีที่สุดคนหนึ่ง และในบางมุมเขาก็เป็นคนพูดน้อยที่สุดด้วย แต่ที่ผมบอกแบบนั้นเพราะนอกจากเขาจะอ่านออกเขียนได้คล่องเหมือนนายทหารส่งกำลังบำรุงแล้ว เขายังมีหลักการหนึ่งที่ยึดถืออย่างเคร่งครัด นั่นคือ "หน้าที่" สาบานได้เลยว่าแม้ผมจะชื่นชมการศึกษามากแค่ไหน แต่ผมไม่เชื่อว่าเขาจะหาหลักการไหนที่ดีไปกว่านี้ได้จากหนังสือทุกเล่มในโลก ต่อให้เขาอ่านทุกคำและเป็นนักเรียนที่เก่งที่สุดก็ตาม

ผมกับเพื่อนร่วมงานถูกส่งไปประจำการที่จาเมกา จากนั้นจึงถูกย้ายมายังนิคมอังกฤษที่เบลีซ ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกและเหนือของชายฝั่งมอสกีโต ที่เบลีซกำลังตื่นตระหนกกับกลุ่มโจรสลัดที่โหดเหี้ยม (ในทะเลแคริบเบียนมีโจรสลัดเยอะเกินพออยู่แล้ว) พวกมันฉลาดกว่าเรือลาดตระเวนของอังกฤษ โดยการหลบเข้าไปในลำคลองที่ห่างไกลหรือเขตนน้ำตื้น และรีบขึ้นบกทันทีที่ถูกไล่ล่าอย่างหนัก ผู้ว่าการเบลีซจึงได้รับคำสั่งจากส่วนกลางให้เฝ้าระวังตามชายฝั่งอย่างเข้มงวด โดยปกติจะมีเรือสลูปติดอาวุธเดินทางจากพอร์ต รอยัล จาเมกา มายังเกาะนี้ปีละครั้ง เพื่อขนส่งสิ่งของจำเป็น ทั้งอาหาร เครื่องดื่ม เสื้อผ้า และของใช้ต่างๆ และผมก็ยืนพิงกราบเรือลำนั้นหลังจากที่เรือแวะจอดที่เบลีซ

เกาะแห่งนี้เป็นนิคมอังกฤษขนาดเล็ก มีชื่อว่า "ซิลเวอร์-สโตร์" (Silver-Store) สาเหตุที่ชื่อนี้เพราะชาวอังกฤษที่นี่เป็นเจ้าของและทำเหมืองเงินบนแผ่นดินใหญ่ในฮอนดูรัส และใช้เกาะนี้เป็นที่เก็บเงินที่ปลอดภัยและสะดวก จนกว่าเรือสลูปจะมารับเงินกลับไปในแต่ละปี เงินจะถูกขนจากเหมืองมายังชายฝั่งด้วยล่อ โดยมีชาวอินเดียนพื้นเมืองที่เป็นมิตรคอยช่วยและมีคนขาวคอยคุ้มกัน จากนั้นหากอากาศดีก็จะใช้เรือแคนูท้องถิ่นขนส่งมายังซิลเวอร์-สโตร์ และจากซิลเวอร์-สโตร์ เรือสลูปติดอาวุธจะขนเงินไปจาเมกาปีละครั้งตามที่ผมบอก และจากจาเมกาก็จะถูกกระจายไปทั่วโลก

ส่วนเรื่องที่ผมมาอยู่บนเรือลำนี้เล่าได้ง่ายๆ คือ มีนาวิกโยธิน 24 นายภายใต้การบังคับบัญชาของร้อยโทลินเดอร์วูด ถูกสั่งการที่เบลีซให้เดินทางไปยังซิลเวอร์-สโตร์ เพื่อสนับสนุนเรือและลูกเรือที่ประจำการอยู่ที่นั่นในการไล่ล่าโจรสลัด เกาะนี้ถือเป็นจุดสังเกตการณ์ที่ดีทั้งทางบกและทางทะเล แม้เราจะยังไม่เห็นเรือหรือเรือเล็กของโจรสลัดเลย แต่ข่าวลือมีมากจนต้องส่งกำลังเสริมมา ซึ่งผมก็เป็นหนึ่งในนั้น ในกลุ่มนี้มีสิบเอกและนายสิบด้วย ชาร์เกอร์เป็นนายสิบ ส่วนสิบเอกชื่อดรูซ เขาเป็นนายทหารชั้นประทวนที่เผด็จการที่สุดเท่าที่เคยมีมาในกองทัพของฝ่าบาท

หลังจากที่ผมคุยกับชาร์เกอร์เสร็จ ความมืดก็เริ่มปกคลุม สีสันอันสดใสของท้องฟ้าและทะเลหายไปในเวลาไม่กี่นาที ดวงดาวนับล้านบนท้องฟ้าส่องประกายพร้อมกัน ราวกับกำลังจ้องมองเงาของตัวเองในทะเลที่ลึกสุดลูกหูลูกตา เช้าวันรุ่งขึ้นเราทิ้งสมอหน้าเกาะ ที่นั่นมีท่าเรือที่ปลอดภัยอยู่หลังแนวปะการัง มีหาดทราย และต้นมะพร้าวลำต้นสูงตรงที่ไม่มีกิ่งก้าน มีใบพุ่งยอดเหมือนขนนกสีเขียวที่สง่างาม ทุกอย่างที่ควรจะมีในแถบนั้นมีครบหมด และ ผม จะไม่เสียเวลาบรรยายสิ่งเหล่านั้น เพราะมีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่าต้องเล่า

แน่นอนว่าการมาถึงของเราได้รับการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ ธงทุกผืนถูกชักขึ้น ปืนใหญ่ทุกกระบอกถูกยิงสลุต และผู้คนทั้งหมดในเกาะต่างพากันลงมาดูพวกเรา มีชายชาวซัมโบคนหนึ่ง (พวกเขาเรียกคนพื้นเมืองที่ลูกครึ่งผิวดำกับอินเดียนว่าซัมโบ) เขาเป็นคนนำทางเราผ่านแนวปะการังเข้ามาและยังคงอยู่บนเรือหลังจากเราทิ้งสมอ เขาชื่อคริสเตียน จอร์จ คิง และเป็นคนที่เฟรนด์ลี่กับทุกคนที่สุดในโลก ผมสารภาพตามตรงว่าในวันแรกนั้น ถ้าผมเป็นกัปตันเรือคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส แทนที่จะเป็นแค่พลทหาร ผมคงเตะคริสเตียน จอร์จ คิง—ซึ่งไม่ได้เป็นทั้งคริสเตียน เป็นทั้งกษัตริย์ หรือเป็นจอร์จอะไรทั้งนั้น—ตกเรือไปแล้ว โดยที่ผมเองก็ไม่รู้ว่าทำไม รู้แค่ว่ามันน่าจะเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำในตอนนั้น