ตอนที่ 5

เสียงสะอื้นสุดท้ายของเซบาสทิโจนัสเงียบลง และวงดนตรีก็ถูกเตือนให้กลับมาทำหน้าที่ของตนอีกครั้ง พิธีการเริ่มต้นขึ้นใหม่ แต่คราวนี้แทบไม่เหลือใครให้เต้นรำด้วย ไม่นานนักการเรี่ยไรเงินก็สิ้นสุดลง และการเต้นรำแบบตามใจชอบก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง ทว่าตอนนี้เลยเที่ยงคืนมาแล้ว บรรยากาศจึงเปลี่ยนไปจากเดิม เหล่านักเต้นดูเฉื่อยชาและหนักอึ้ง ส่วนใหญ่ดื่มหนักจนพ้นจุดที่ความรื่นเริงจะทำงาน พวกเขาเต้นตามจังหวะที่ซ้ำซากจำเจ รอบแล้วรอบเล่า ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า สายตาเหม่อลอยราวกับกึ่งมีสติและจมดิ่งลงในความมึนเมาที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ผู้ชายกอดรัดผู้หญิงไว้แน่น แต่บางคู่กลับเต้นอยู่ด้วยกันครึ่งชั่วโมงโดยที่ไม่ได้มองหน้ากันเลย บางคู่ไม่สนใจจะเต้นและปลีกตัวไปนั่งกอดกันตามมุมห้อง ส่วนคนที่ดื่มหนักกว่านั้นก็เดินโซเซไปทั่วห้อง ชนโน่นชนนี่ บางกลุ่มสองสามคนก็ร้องเพลงของตัวเองแข่งกัน ยิ่งเวลาผ่านไป อาการเมาก็ยิ่งหลากหลาย โดยเฉพาะในกลุ่มชายหนุ่ม บางคนพิงกันเดินพลางกระซิบคำรักเพ้อเจ้อ บางคนก็หาเรื่องทะเลาะกันด้วยเรื่องขี้ผงจนถึงขั้นลงไม้ลงมือและต้องมีคนมาลากตัวแยกออกจากกัน

ตอนนี้ตำรวจร่างท้วมตื่นเต็มตา เขาคลำกระบองในมือเพื่อให้แน่ใจว่าพร้อมใช้งาน เขาต้องตื่นตัวอยู่เสมอ เพราะการทะเลาะวิวาทตอนตีสองแบบนี้หากปล่อยให้บานปลายจะลุกลามเหมือนไฟป่า และอาจต้องระดมกำลังตำรวจทั้งสถานีมาจัดการ วิธีที่ง่ายที่สุดคือฟาดหัวทุกคนที่เริ่มชกต่อยให้หมอบก่อนที่จำนวนคนตีกันจะมากเกินกว่าจะควบคุมได้ ในโรงฆ่าสัตว์แทบไม่มีใครจดบันทึกเรื่องการฟาดหัว เพราะคนที่ต้องฟาดหัวสัตว์ทั้งวันมักจะติดเป็นนิสัย และมักจะเอามาลองใช้กับเพื่อนหรือแม้แต่ครอบครัวในเวลาว่าง จึงเป็นเรื่องน่ายินดีที่ด้วยวิธีการสมัยใหม่ มีคนเพียงไม่กี่คนที่ต้องรับหน้าที่อันแสนเจ็บปวดในการ "ฟาดหัว" เพื่อรักษาความสงบให้กับโลกที่ศิวิไลซ์ใบนี้

คืนนั้นไม่มีการทะเลาะวิวาทเกิดขึ้น อาจเป็นเพราะเยอร์จิสเองก็คอยระวังตัว ยิ่งกว่าตำรวจเสียอีก เยอร์จิสดื่มไปมาก ซึ่งเป็นเรื่องปกติในงานที่ทุกอย่างถูกจ่ายเหมาไว้หมดแล้วไม่ว่าจะดื่มหรือไม่ก็ตาม แต่เขาเป็นคนหนักแน่นและไม่โกรธง่าย มีเพียงครั้งเดียวที่เกือบจะเกิดเรื่อง และนั่นเป็นเพราะมาริยา เบอร์ซินสคัส ดูเหมือนว่าเมื่อสองชั่วโมงก่อน มาริยาจะสรุปกับตัวเองว่าหากแท่นบูชาตรงมุมห้องที่มีรูปเคารพสีขาวหม่นๆ ไม่ใช่ที่พำนักของเหล่ามิวส์จริงๆ อย่างน้อยมันก็เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะหาได้บนโลกนี้ และในขณะที่มาริยากำลังเมาได้ที่ เธอก็ได้ยินเรื่องเกี่ยวกับพวกสารเลวที่ไม่ยอมจ่ายเงินในคืนนี้ มาริยาจึงพุ่งเข้าใส่ทันทีโดยไม่มีการด่าทอเตือนล่วงหน้า และตอนที่ถูกลากตัวออกมา ในมือของเธอก็ยังกำปกเสื้อของชายสองคนไว้แน่น โชคดีที่ตำรวจยอมผ่อนปรน มาริยาจึงไม่ต้องถูกโยนออกไปนอกงาน

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้ดนตรีหยุดชะงักไปเพียงนาทีสองนาที จากนั้นท่วงทำนองที่ไร้ความปรานีก็ดังขึ้นอีกครั้ง เป็นเพลงเดิมที่เล่นซ้ำมาครึ่งชั่วโมงโดยไม่มีการเปลี่ยนเพลงเลย คราวนี้เป็นเพลงอเมริกันที่พวกเขาจำมาจากตามท้องถนน ทุกคนดูเหมือนจะจำเนื้อร้องได้ หรืออย่างน้อยก็จำท่อนแรกได้ และฮัมเพลงนั้นซ้ำไปซ้ำมาไม่หยุด "ในฤดูร้อนอันแสนสุข… ในฤดูร้อนอันแสนสุข!" ท่วงทำนองที่วนเวียนไม่รู้จบนี้ดูเหมือนจะมีมนต์สะกด มันทำให้ทุกคนที่ได้ยินรวมถึงนักดนตรีตกอยู่ในภวังค์ ไม่มีใครหนีพ้นหรือแม้แต่จะคิดหนี ตอนนี้ตีสามแล้ว พวกเขาเต้นจนความสุขหมดสิ้น เต้นจนเรี่ยวแรงเหือดแห้ง แม้แต่พละกำลังที่ได้จากเหล้าไม่อั้นก็ไม่เหลือ แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครมีแรงพอที่จะคิดหยุดเต้น เพราะในเช้าวันจันทร์ตอนเจ็ดโมงตรง ทุกคนต้องไปประจำที่ทำงานของเดอรัม บราวน์ หรือโจนส์ ในชุดทำงาน หากใครมาสายแม้แต่นาทีเดียวจะถูกหักค่าจ้างหนึ่งชั่วโมง และถ้าสายหลายนาที อาจพบว่าป้ายชื่อทองเหลืองของตนถูกหันหน้าเข้ากำแพง ซึ่งหมายถึงการถูกไล่ออกให้ไปรวมกลุ่มกับฝูงชนผู้หิวโหยที่มารอหน้าโรงงานบรรจุเนื้อทุกเช้าตั้งแต่หกโมงจนถึงเกือบแปดโมงครึ่ง กฎนี้ไม่มีข้อยกเว้น แม้แต่โอน่าตัวน้อยที่ขอหยุดงานหนึ่งวันหลังวันแต่งงานโดยไม่รับค่าจ้าง แต่เธอก็ถูกปฏิเสธ เพราะในเมื่อมีคนอยากทำงานตามใจนายจ้างมากมายขนาดนี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลำบากดูแลคนที่ต้องการเงื่อนไขพิเศษ

โอน่าแทบจะหมดสติและตกอยู่ในภวังค์เพราะกลิ่นฉุนรุนแรงในห้อง เธอไม่ได้ดื่มเลยแม้แต่หยดเดียว แต่คนอื่นๆ ในนั้นแทบจะกลายเป็นแอลกอฮอล์เดินได้ เหมือนกับที่ตะเกียงเผาผลาญน้ำมัน ผู้ชายบางคนที่หลับปุ๋ยอยู่บนเก้าอี้หรือบนพื้นส่งกลิ่นเหล้าแรงจนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ เยอร์จิสมองเธอด้วยความโหย่เป็นระยะ เขาเลิกขัดเขินไปนานแล้ว แต่เพราะมีผู้คนล้อมรอบ เขาจึงยังคงรอและเฝ้ามองที่ประตูเพื่อรอดูรถม้าที่ควรจะมารับ เมื่อรถม้าไม่มา ในที่สุดเขาก็ไม่รออีกต่อไป เขาเดินเข้าไปหาโอน่าจนเธอหน้าซีดและตัวสั่น เขาห่มผ้าคลุมไหล่ให้เธอและสวมเสื้อโค้ทของเขาทับอีกชั้น บ้านของพวกเขาอยู่ห่างไปเพียงสองบล็อก เยอร์จิสจึงไม่สนใจเรื่องรถม้าอีกต่อไป

แทบไม่มีการกล่าวลา นักเต้นคนอื่นไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขา เด็กๆ และคนแก่หลายคนหลับไปด้วยความเหนื่อยล้า เดเด อันตานัสหลับไปแล้ว เช่นเดียวกับสามีภรรยาตระกูลเซดวิลาเซส โดยฝ่ายชายกรนเสียงดังสนั่น มีเทตา เอลซบิเอตา และมาริยาที่กำลังสะอื้นไห้เสียงดัง จากนั้นก็เหลือเพียงความเงียบของยามค่ำคืน พร้อมกับดวงดาวทางทิศตะวันออกที่เริ่มซีดจาง เยอร์จิสอุ้มโอน่าขึ้นในอ้อมแขนโดยไม่พูดอะไรและก้าวเดินออกไป เธอซบศีรษะลงบนไหล่ของเขาพร้อมเสียงครางแผ่ว เมื่อถึงบ้าน เขาไม่แน่ใจว่าเธอเป็นลมหรือหลับไป แต่ในขณะที่เขาต้องใช้มือข้างหนึ่งอุ้มเธอไว้เพื่อไขกุญแจประตู เขาเห็นว่าเธอลืมตาขึ้นแล้ว

"วันนี้เจ้าไม่ต้องไปทำงานที่โรงงานของบราวน์นะ ยัยหนู" เขากระซิบขณะเดินขึ้นบันได เธอรีบคว้าแขนเขาด้วยความตระหนกและหอบหายใจ "ไม่! ไม่นะ! ฉันไม่กล้า! มันจะทำให้เราพังกันหมด!"

แต่เขาตอบเธอกลับว่า "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะ ข้าจะหาเงินให้ได้มากขึ้น ข้าจะทำงานให้หนักขึ้นเอง"