ตอนที่ 10

บทที่ 4

เช้าวันรุ่งขึ้น ยูร์กิสไปรายงานตัวทำงานตรงเวลาเป๊ะตอนเจ็ดโมง เขาไปยืนรอที่ประตูตามที่ได้รับคำแนะนำไว้เกือบสองชั่วโมง จริงๆ แล้วหัวหน้าตั้งใจจะให้เขาเข้ามาข้างในแต่ดันไม่ได้บอกไว้ จนกระทั่งตอนที่หัวหน้ากำลังจะออกไปจ้างคนเพิ่มจึงได้มาเจอกับยูร์กิสเข้า หัวหน้าด่ากราดชุดใหญ่ แต่เพราะยูร์กิสฟังไม่ออกสักคำจึงไม่ได้โต้ตอบอะไร เขาเดินตามหัวหน้าไปที่จุดเปลี่ยนชุด แล้วรอจนกว่าจะสวมชุดทำงานที่ซื้อมาจากร้านมือสองซึ่งหิ้วมาเป็นห่อ จากนั้นหัวหน้าก็พาเขาไปยัง "ลานเชือด" งานที่ยูร์กิสต้องทำนั้นง่ายมาก ใช้เวลาเรียนรู้เพียงไม่กี่นาทีก็คล่อง เขาได้รับไม้กวาดทางมะพร้าวแข็งๆ แบบที่คนกวาดถนนใช้ หน้าที่ของเขาคือเดินตามหลังคนที่คอยดึงเครื่องในที่ยังมีควันกรุ่นออกจากซากวัว แล้วกวาดเศษเหล่านั้นลงในช่องทิ้งก่อนจะปิดฝาเพื่อไม่ให้ใครพลัดตกลงไป ขณะที่ยูร์กิสเริ่มงาน วัวฝูงแรกของเช้านั้นก็เริ่มทยอยเข้ามาพอดี เขาจึงต้องก้มหน้าก้มตาทำงานทันทีโดยแทบไม่มีเวลาสำรวจรอบตัวหรือได้คุยกับใครเลย

วันนั้นเป็นวันในเดือนกรกฎาคมที่อากาศร้อนจัด พื้นโรงงานนองไปด้วยเลือดร้อนๆ จนแทบจะเดินลุยได้ กลิ่นเหม็นรุนแรงจนแทบสำลัก แต่สำหรับยูร์กิสแล้วมันไม่มีผลอะไรเลย หัวใจของเขาพองโตด้วยความสุข เพราะในที่สุดเขาก็ได้ทำงานเสียที! ได้ทำงานและมีเงินเดือน! ตลอดทั้งวันเขาเอาแต่คำนวณเงินในใจ เขาได้รับค่าจ้างในราคาที่เขามองว่ามหาศาลคือ 17.5 เซนต์ต่อชั่วโมง และเนื่องจากเป็นวันที่งานยุ่งมากเขาจึงทำงานจนถึงเกือบหนึ่งทุ่ม ก่อนจะกลับบ้านไปบอกข่าวดีกับครอบครัวว่า วันนี้วันเดียวเขาหาเงินได้มากกว่าหนึ่งดอลลาร์ครึ่ง!

ที่บ้านก็มีข่าวดีรออยู่เช่นกัน ข่าวดีมากมายจนเกิดการฉลองกันเล็กๆ ในห้องนอนของอานิเอเล โจนาสได้ไปสัมภาษณ์กับตำรวจพิเศษที่เซดวิลาสแนะนำให้รู้จัก และได้ไปพบหัวหน้างานหลายคน จนในที่สุดมีคนหนึ่งรับปากว่าจะให้งานเขาทำในต้นสัปดาห์หน้า ส่วนมาริยา เบอร์ซินสคัส ที่เกิดความอิจฉาในความสำเร็จของยูร์กิส ก็ตัดสินใจออกไปหางานด้วยตัวเอง มาริยาไม่มีอะไรติดตัวไปเลยนอกจากสองแขนที่แข็งแรงกับคำว่า "งาน" ที่เธออุตส่าห์ฝึกพูดอย่างยากลำบาก เธอเดินสายไปทั่วแพ็กกิ้งทาวน์ทั้งวัน เข้าไปทุกประตูที่มีวี่แววว่ามีการจ้างงาน บางที่เธอก็ถูกด่าไล่ส่ง แต่มาริยาไม่กลัวใครทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นคนแปลกหน้า คนงานด้วยกัน หรือแม้แต่ผู้บริหารระดับสูงที่มองเธอด้วยสายตาเหมือนคนบ้า ในที่สุดความพยายามก็สัมฤทธิ์ผล เธอไปเจอโรงงานขนาดเล็กแห่งหนึ่งที่มีผู้หญิงและเด็กสาวจำนวนมากนั่งเตรียมเนื้อวัวรมควันลงกระป๋องที่โต๊ะยาว มาริยาเดินลัดเลาะไปจนถึงจุดที่ต้องพ่นสีและติดฉลากกระป๋อง และที่นั่นเธอได้พบกับ "หัวหน้างานหญิง" ในตอนนั้นมาริยายังไม่เข้าใจ (ซึ่งเธอจะเข้าใจในภายหลัง) ว่าอะไรคือเสน่ห์ของหัวหน้างานหญิงที่มีใบหน้าซื่อๆ แต่มีกล้ามเนื้อล่ำบึ้งราวกับม้าลากรถ แต่ผู้หญิงคนนั้นบอกให้เธอมาพบในวันรุ่งขึ้น และอาจจะให้โอกาสเธอเรียนรู้วิธีพ่นสีกระป๋อง ซึ่งเป็นงานฝีมือที่ได้ค่าตอบแทนสูงถึงสองดอลลาร์ต่อวัน มาริยาจึงวิ่งกลับบ้านพร้อมส่งเสียงร้องลั่นราวกับอินเดียนแดงเผ่าโคมันชี และเต้นระบำไปรอบห้องจนเด็กทารกตกใจแทบชัก

โชคดีกว่านี้ไม่มีอีกแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงคนเดียวที่ยังไม่มีงาน ยูร์กิสตั้งใจจะให้เทตา เอลซเบียตา อยู่ดูแลบ้าน และให้โอนาช่วยงานบ้าน เขาจะไม่ยอมให้โอนาออกไปทำงานเด็ดขาด เขาบอกว่าเขาไม่ใช่ผู้ชายแบบนั้น และเธอก็ไม่ใช่ผู้หญิงแบบนั้น มันคงแปลกมากถ้าผู้ชายอย่างเขาไม่สามารถเลี้ยงครอบครัวได้ โดยมีเงินช่วยจากโจนาสและมาริยา ยูร์กิสไม่ยอมให้ลูกๆ ออกไปทำงานด้วย เพราะเขาได้ยินมาว่าในอเมริกา มีโรงเรียนที่เด็กๆ สามารถเรียนได้ฟรี แม้เขาจะยังไม่รู้ว่าคุณพ่อเจ้าวัดอาจจะไม่เห็นด้วยกับโรงเรียนเหล่านี้ แต่ตอนนี้เขาตัดสินใจแล้วว่าลูกๆ ของเทตา เอลซเบียตา ต้องได้รับโอกาสที่เท่าเทียมกับเด็กคนอื่น สตานิสโลวาส ลูกคนโตอายุเพียงสิบสามปีและตัวเล็กกว่าเกณฑ์ แม้ลูกชายคนโตของเซดวิลาสจะอายุเพียงสิบสองแต่ทำงานที่โรงงานของโจนส์มาปีกว่าแล้ว แต่ยูร์กิสต้องการให้สตานิสโลวาสเรียนภาษาอังกฤษและเติบโตขึ้นเป็นแรงงานฝีมือ

ดังนั้นจึงเหลือเพียงเดเด อันตานัส ยูร์กิสอยากให้เขาพักผ่อนเช่นกัน แต่ต้องยอมรับว่ามันเป็นไปไม่ได้ อีกทั้งชายชราก็ไม่ยอมฟัง เขาดื้อดึงว่าตัวเองยังแข็งแรงเหมือนเด็กหนุ่ม อันตานัสมาอเมริกาด้วยความหวังเต็มเปี่ยมเหมือนคนอื่นๆ แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นปัญหาหลักที่ทำให้ลูกชายกังวล เพราะทุกคนที่ยูร์กิสไปคุยด้วยต่างบอกว่า การหางานให้คนแก่ในแพ็กกิ้งทาวน์นั้นเสียเวลาเปล่า เซดวิลาสบอกว่าแม้แต่คนที่ทำงานจนแก่ในโรงงานเองเขายังไม่เก็บไว้เลย นับประสาอะไรกับการรับคนใหม่ และนี่ไม่ใช่แค่กฎของที่นี่ แต่เป็นกฎทั่วอเมริกาเท่าที่เขารู้ เพื่อความแน่ใจ ยูร์กิสลองถามตำรวจดูแล้ว และคำตอบที่ได้คือ "เป็นไปไม่ได้" แต่พวกเขาไม่ได้บอกเรื่องนี้กับอันตานัส ทำให้ชายชราใช้เวลาสองวันที่ผ่านมาเดินวนเวียนไปทั่วลานเชือด จนกระทั่งกลับมาบ้านและได้ยินเรื่องความสำเร็จของคนอื่นๆ เขาทำได้เพียงยิ้มอย่างกล้าหาญและบอกว่า สักวันคงถึงตาเขาบ้าง

เมื่อโชคเข้าข้าง พวกเขาจึงเริ่มคิดเรื่องการมีบ้านเป็นของตัวเอง ในเย็นวันฤดูร้อนวันหนึ่งขณะนั่งอยู่ที่หน้าประตูบ้าน พวกเขาปรึกษากัน และยูร์กิสก็ได้หยิบยกเรื่องสำคัญขึ้นมาพูด เช้าวันนั้นระหว่างทางไปทำงาน เขาเห็นเด็กสองคนเดินแจกใบปลิวตามบ้าน และเมื่อเห็นว่ามีรูปภาพประกอบ ยูร์กิสจึงขอมาใบหนึ่งแล้วม้วนเก็บไว้ในเสื้อ ตอนพักเที่ยงมีคนช่วยอ่านและอธิบายรายละเอียดให้ฟัง จนทำให้ยูร์กิสเกิดไอเดียที่แสนบ้าบิ่นขึ้นมา

เขาหยิบใบปลิวใบนั้นออกมา ซึ่งดูเหมือนงานศิลปะชิ้นหนึ่ง มันยาวเกือบสองฟุต พิมพ์บนกระดาษมันวาว สีสันสดใสจนแทบจะเรืองแสงได้ในคืนเดือนหงาย ตรงกลางเป็นรูปบ้านที่ทาสีสวยงาม ดูใหม่และระยิบระยับ หลังคาสีม่วงขลิบทอง ตัวบ้านสีเงิน ประตูและหน้าต่างสีแดง เป็นบ้านสองชั้นมีระเบียงหน้าบ้านพร้อมลวดลายฉลุที่ประณีต ทุกรายละเอียดครบถ้วนแม้กระทั่งลูกบิดประตู มีเปลญวนผูกไว้ที่ระเบียงและผ้าม่านลูกไม้สีขาวที่หน้าต่าง มุมหนึ่งของภาพเป็นรูปสามีภรรยากำลังกอดกันด้วยความรัก ส่วนอีกมุมเป็นเปลเด็กที่มีม่านฟูฟ่องและมีกามเทพยิ้มแฉ่งบินวนอยู่รอบๆ และเพื่อไม่ให้พลาดประเด็นสำคัญ จึงมีคำกำกับเป็นภาษาโปแลนด์ ลิทัวเนีย และเยอรมันว่า Dom. Namai. Heim. (บ้าน) ใบปลิวนี้ยังตั้งคำถามว่า "จะจ่ายค่าเช่าไปทำไม? ทำไมไม่เป็นเจ้าของบ้านเอง? รู้ไหมว่าคุณสามารถซื้อบ้านได้ในราคาที่ถูกกว่าค่าเช่า? เราสร้างบ้านมาแล้วนับพันหลังซึ่งตอนนี้มีครอบครัวที่มีความสุขอาศัยอยู่" มันเป็นคำโฆษณาที่โน้มน้าวใจ โดยวาดภาพความสุขของชีวิตคู่ในบ้านที่ไม่มีภาระต้องจ่าย ถึงขั้นอ้างคำว่า "Home, Sweet Home" และพยายามแปลเป็นภาษาโปแลนด์ แม้จะไม่ได้แปลเป็นภาษาลิทัวเนีย ซึ่งบางทีผู้แปลอาจจะรู้สึกว่าการใช้คำซึ้งๆ ในภาษาที่คำว่า 'สะอื้น' คือ gukcziojimas และคำว่า 'ยิ้ม' คือ nusiszypsojimas นั้นเป็นเรื่องที่ยากเกินไป

ครอบครัวช่วยกันพิจารณาเอกสารใบนี้อย่างละเอียด โดยมีโอนาเป็นคนอ่านรายละเอียด บ้านหลังนี้มีสี่ห้องและมีห้องใต้ดิน สามารถซื้อได้ในราคา 1,500 ดอลลาร์ รวมที่ดินทั้งหมด โดยจ่ายเงินดาวน์เพียง 300 ดอลลาร์ ส่วนที่เหลือผ่อนชำระเดือนละ 12 ดอลลาร์ แม้จะเป็นเงินจำนวนมหาศาล แต่ในเมื่อพวกเขาอยู่ในอเมริกาที่ผู้คนพูดถึงเงินจำนวนนี้ได้อย่างไม่เกรงกลัว พวกเขารู้ว่าถ้าเช่าห้องปกติจะต้องจ่ายเดือนละ 9 ดอลลาร์ และไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ เว้นแต่คนสิบสองคนจะต้องเบียดเสียดกันอยู่ในห้องหนึ่งหรือสองห้องเหมือนที่เป็นอยู่ ถ้าจ่ายค่าเช่าก็ต้องจ่ายไปตลอดชีวิตโดยไม่มีอะไรเป็นของตัวเอง แต่ถ้าพวกเขาสามารถกัดฟันจ่ายเงินก้อนแรกได้ ในที่สุดก็จะถึงวันที่ไม่ต้องจ่ายค่าเช่าอีกเลยตลอดชีวิต

พวกเขาเริ่มคำนวณเงิน เทตา เอลซเบียตามีเงินเหลืออยู่นิดหน่อย ยูร์กิสก็มีบ้าง มาริยามีเงินประมาณห้าสิบดอลลาร์ซ่อนอยู่ในถุงเท้า และคุณปู่อันตานัสก็มีเงินส่วนหนึ่งที่ได้จากการขายฟาร์ม ถ้าทุกคนรวมเงินกันก็น่าจะพอสำหรับเงินดาวน์งวดแรก และถ้าทุกคนมีงานทำที่มั่นคง แผนนี้ก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะพูดกันเล่นๆ แต่ต้องพิจารณาให้รอบคอบ อย่างไรก็ตาม หากจะเสี่ยงก็ควรทำโดยเร็ว เพราะตอนนี้พวกเขาก็ต้องจ่ายค่าเช่าตลอดเวลา แถมยังต้องใช้ชีวิตอย่างทุเรศที่สุด ยูร์กิสชินกับความสกปรก เพราะเขาเคยทำงานกับแก๊งก่อสร้างทางรถไฟที่สามารถกวาดหมัดบนพื้นห้องนอนได้เป็นกำๆ แต่ชีวิตแบบนั้นไม่เหมาะกับโอนา พวกเขาต้องหาที่อยู่ที่ดีกว่านี้โดยเร็ว ยูร์กิสพูดด้วยความมั่นใจของคนที่เพิ่งหาเงินได้ 1.57 ดอลลาร์ในวันเดียว เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคนที่ได้ค่าจ้างระดับนี้ในย่านนี้ถึงต้องใช้ชีวิตอย่างลำบากกันขนาดนั้น

วันต่อมา มาริยาไปพบหัวหน้างานและได้รับคำสั่งให้มารายงานตัวต้นสัปดาห์เพื่อเรียนรู้วิธีพ่นสีกระป๋อง มาริยาเดินร้องเพลงกลับบ้านอย่างมีความสุข และไปสมทบกับโอนาและแม่เลี้ยงได้ทันเวลาพอดีขณะที่พวกเธอกำลังจะออกไปสอบถามเรื่องบ้าน เย็นวันนั้นทั้งสามคนกลับมารายงานผู้ชายในบ้านว่า ทุกอย่างเป็นไปตามที่ระบุในใบปลิว หรืออย่างน้อยตัวแทนขายก็บอกแบบนั้น บ้านตั้งอยู่ทางทิศใต้ ห่างจากลานเชือดประมาณหนึ่งไมล์ครึ่ง ตัวแทนยืนยันว่านี่คือข้อเสนอที่คุ้มค่าที่สุด โดยบอกว่าเขาพูดด้วยความหวังดีต่อพวกเขาจริงๆ เพราะเขาไม่มีส่วนได้ส่วนเสียกับการขาย เนื่องจากเป็นเพียงตัวแทนของบริษัทที่สร้างบ้านเหล่านี้ขึ้นมา และนี่คือบ้านหลังสุดท้ายแล้วเพราะบริษัทกำลังจะเลิกกิจการ ดังนั้นถ้าใครอยากได้แผน "บ้านไร้ค่าเช่า" นี้ ต้องรีบตัดสินใจให้เร็วที่สุด อันที่จริงเขายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเหลือบ้านว่างอยู่หรือไม่ เพราะมีคนมาดูเยอะมาก และบริษัทอาจจะขายหลังสุดท้ายไปแล้ว เมื่อเห็นเทตา เอลซเบียตามีสีหน้าเศร้า ตัวแทนจึงลังเลครู่หนึ่งก่อนจะบอกว่า ถ้าพวกเขาตั้งใจจะซื้อจริงๆ เขาจะส่งโทรเลขแจ้งบริษัทให้ด้วยค่าใช้จ่ายของเขาเอง เพื่อจองบ้านไว้ให้หลังหนึ่ง ในที่สุดจึงตกลงกันว่าพวกเขาจะไปดูบ้านในเช้าวันอาทิตย์ที่จะถึงนี้

นั่นคือวันพฤหัสบดี และตลอดสัปดาห์ที่เหลือ ทีมเชือดของบราวน์ทำงานกันอย่างหนัก ยูร์กิสหาเงินได้วันละ 1.75 ดอลลาร์ ซึ่งคิดเป็นสัปดาห์ละ 10.5 ดอลลาร์ หรือเดือนละ 45 ดอลลาร์ ยูร์กิสคำนวณเลขไม่เก่งนักถ้าไม่ใช่เลขง่ายๆ แต่โอนานั้นคำนวณได้รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ เธอจึงช่วยคำนวณค่าใช้จ่ายให้ครอบครัว มาริยาและโจนาสต้องจ่ายค่ากินอยู่ที่บ้านคนละ 16 ดอลลาร์ต่อเดือน และคุณปู่ก็ยืนยันว่าเขาจะจ่ายในจำนวนที่เท่ากันทันทีที่ได้งาน ซึ่งอาจจะเป็นวันไหนก็ได้ในเร็วๆ นี้ รวมแล้วจะเป็นเงิน 93 ดอลลาร์ จากนั้นมาริยาและโจนาสจะช่วยกันออกค่าบ้านหนึ่งในสามส่วน ซึ่งจะเหลือให้ยูร์กิสช่วยผ่อนบ้านเพียงเดือนละ 8 ดอลลาร์ ดังนั้นพวกเขาจะมีเงินรวม 85 ดอลลาร์ต่อเดือน หรือถ้าเดเด อันตานัสยังไม่ได้งานทันที ก็จะมี 70 ดอลลาร์ต่อเดือน ซึ่งน่าจะเพียงพอสำหรับการเลี้ยงดูครอบครัวที่มีสมาชิกสิบสองคน