ตอนที่ 13

ในที่สุด ความเชื่อมั่นอันแรงกล้าที่เจอร์จิสมีต่อโลกใบนี้ก็เริ่มสั่นคลอน รอยร้าวเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นในช่วงที่เดเด อันตานัส พ่อของเขากำลังหางาน และรอยร้าวนั้นก็ยิ่งกว้างขึ้นเมื่อพ่อได้งานในที่สุด เย็นวันหนึ่งชายชรากลับบ้านมาด้วยท่าทางตื่นเต้น พร้อมเล่าว่ามีชายคนหนึ่งเข้ามาทักเขาตรงทางเดินในห้องดองของโรงงานเดอรัม และถามว่าเขาพร้อมจะจ่ายเท่าไหร่เพื่อให้ได้งาน ตอนแรกอันตานัสก็งงว่าหมายความว่าอย่างไร แต่ชายคนนั้นพูดอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาสามารถช่วยให้ได้งานได้ ขอเพียงแค่อันตานัสยอมจ่ายค่าตอบแทนเป็นหนึ่งในสามของค่าจ้าง อันตานัสถามว่าเขาเป็นหัวหน้างานหรือเปล่า แต่อีกฝ่ายตอบเพียงว่านั่นไม่ใช่เรื่องที่ใครต้องรู้ รู้แค่ว่าเขาสามารถทำได้อย่างที่พูดก็พอ

เจอร์จิสเริ่มมีเพื่อนบ้างแล้ว เขาจึงไปถามเพื่อนคนหนึ่งเพื่อหาคำตอบ เพื่อนคนนั้นชื่อทาโมซียุส คุซเลก้า เป็นชายร่างเล็กหัวไวที่ทำงานพับหนังตรงจุดชำแหละ เขาฟังเรื่องที่เจอร์จิสเล่าด้วยท่าทีเรียบเฉย ไม่แปลกใจเลยสักนิด ทาโมซียุสบอกว่าเรื่องการคอร์รัปชันเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้เป็นเรื่องปกติ แค่หัวหน้าบางคนอยากหาเงินพิเศษเข้ากระเป๋าเพิ่มเท่านั้นแหละ เขาบอกเจอร์จิสว่าถ้าอยู่ที่นี่ไปสักพัก จะรู้ว่าโรงงานแห่งนี้เน่าเฟะไปถึงรากแก้ว หัวหน้าขูดรีดลูกน้อง ลูกน้องขูดรีดกันเอง และสักวันหนึ่งผู้จัดการก็จะรู้เรื่องของหัวหน้า แล้วผู้จัดการก็จะขูดรีดหัวหน้าต่อเป็นทอดๆ

ทาโมซียุสเริ่มใส่อารมณ์ขณะอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง เขาชี้ให้เห็นว่าอย่างโรงงานเดอรัมแห่งนี้ เจ้าของต้องการกอบโกยเงินให้ได้มากที่สุดโดยไม่สนวิธีการ และภายใต้เขาลงมาก็มีผู้จัดการ ผู้ดูแล และหัวหน้างาน เรียงลำดับชั้นเหมือนกองทัพ ซึ่งแต่ละคนต่างก็กดขี่คนที่อยู่ต่ำกว่าเพื่อรีดเค้นแรงงานออกมาให้ได้มากที่สุด ส่วนคนที่อยู่ในระดับเดียวกันก็ถูกบีบให้แข่งกันเอง มีการจดบันทึกผลงานแยกรายคน ทุกคนจึงอยู่ด้วยความหวาดระแวงว่าถ้าใครทำผลงานได้ดีกว่า ตนเองอาจจะตกงาน ดังนั้นตั้งแต่ระดับบนสุดจนถึงล่างสุด ที่นี่จึงเป็นเหมือนหม้อต้มที่เดือดพล่านไปด้วยความริษยาและความเกลียดชัง ไม่มีความจงรักภักดีหรือความมีน้ำใจใดๆ ทั้งสิ้น คุณค่าของความเป็นคนไม่มีความหมายเลยเมื่อเทียบกับเงินดอลลาร์ และที่แย่กว่าการขาดน้ำใจ คือการไม่มีความซื่อสัตย์เหลืออยู่เลย ถามว่าทำไมถึงเป็นแบบนี้? ใครจะตอบได้ คงเริ่มมาจากตัวเดอรัมผู้ก่อตั้งนั่นแหละ มันเป็นมรดกที่พ่อค้าผู้สร้างตัวด้วยตัวเองทิ้งไว้ให้ลูกชาย พร้อมกับเงินหลายล้านดอลลาร์

เจอร์จิสจะได้เห็นสิ่งเหล่านี้ด้วยตัวเองถ้าเขาอยู่ที่นี่นานพอ เพราะคนที่ต้องทำงานสกปรกที่สุดคือพวกกรรมกร จึงไม่มีใครหลอกพวกเขาได้ พวกเขาซึมซับจิตวิญญาณของที่นี่และกลายเป็นแบบเดียวกัน เจอร์จิสเข้ามาที่นี่ด้วยความคิดที่อยากจะเป็นประโยชน์ อยากก้าวหน้าและเป็นช่างฝีมือ แต่เขาจะรู้ซึ้งถึงความผิดพลาดในไม่ช้า เพราะในแพ็กกิ้งทาวน์ไม่มีใครก้าวหน้าได้ด้วยการทำงานดี คุณจำกฎนี้ไว้ได้เลย—ถ้าเจอใครที่กำลังรุ่งในแพ็กกิ้งทาวน์ ให้รู้ไว้เลยว่าคนนั้นคือคนเจ้าเล่ห์ อย่างชายคนที่เข้าไปหาพ่อของเจอร์จิสนั่นแหละ เขา จะได้เลื่อนตำแหน่ง คนที่ชอบฟ้องหรือสอดแนมเพื่อนร่วมงานจะก้าวหน้า แต่คนที่ก้มหน้าก้มตาทำงานในส่วนของตัวเอง พวกเขาจะถูก "เร่งงาน" จนร่างกายพังทลาย แล้วสุดท้ายก็จะถูกเขี่ยทิ้งลงข้างถนน

เจอร์จิสกลับบ้านด้วยความรู้สึกสับสนวุ่นวายในหัว แต่เขาก็ยังไม่อยากเชื่อว่าเรื่องแบบนี้จะเป็นจริง มันไม่น่าจะเป็นไปได้ ทาโมซียุสอาจจะเป็นแค่พวกชอบบ่น เขาเป็นคนใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเที่ยวเล่น ไปปาร์ตี้ตอนกลางคืนและกลับบ้านตอนรุ่งสาง จึงไม่แปลกที่เขาจะไม่อยากทำงาน อีกอย่างเขาก็เป็นแค่คนตัวเล็กๆ ที่แพ้ในการแข่งขัน เลยรู้สึกขมขื่น ถึงอย่างนั้น ทุกๆ วันเจอร์จิสก็ยังคงสังเกตเห็นเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นรอบตัวอยู่เสมอ

เขาพยายามเกลี้ยกล่อมให้พ่อปฏิเสธข้อเสนอนั้น แต่อันตานัสผู้ชราอ้อนวอนขอให้ได้งานจนหมดแรงและสิ้นหวัง เขาต้องการงาน ไม่ว่าจะเป็นงานอะไรก็ตาม วันต่อมาเขาจึงไปหาชายคนนั้นและตกลงจะแบ่งค่าจ้างให้หนึ่งในสาม และในวันเดียวกันนั้นเขาก็ได้เริ่มงานในห้องใต้ดินของโรงงานเดอรัม มันคือ "ห้องดอง" ที่ไม่มีที่ไหนแห้งพอจะยืนได้เลย จนเขาต้องใช้เงินเกือบทั้งหมดของสัปดาห์แรกเพื่อซื้อรองเท้าบูทพื้นหนาคู่หนึ่ง เขาทำงานเป็น "คนถูพื้น" มีหน้าที่ถือไม้ถูพื้นด้ามยาวคอยเช็ดพื้นทั้งวัน ซึ่งถ้าไม่นับเรื่องความชื้นและความมืด ในช่วงฤดูร้อนมันก็ไม่ใช่งานที่แย่นัก

อันตานัส รุดคุส เป็นคนที่อ่อนน้อมที่สุดเท่าที่พระเจ้าเคยสร้างมา ดังนั้นเมื่อเจอร์จิสเห็นพ่อกลับบ้านมาด้วยความขมขื่นและด่าทอโรงงานเดอรัมสุดเสียงหลังจากทำงานได้เพียงสองวัน มันจึงเป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าสิ่งที่คนอื่นพูดนั้นเป็นความจริง เพราะพ่อถูกสั่งให้ล้าง "บ่อดักขยะ" สมาชิกในครอบครัวต่างนั่งฟังด้วยความตกตะลึงเมื่อพ่อเล่าว่ามันคืออะไร พ่อทำงานในห้องเตรียมเนื้อวัวสำหรับบรรจุกระป๋อง ซึ่งเนื้อจะถูกแช่ในถังสารเคมี มีคนใช้ส้อมยักษ์เสียบเนื้อขึ้นมาใส่รถเข็นเพื่อส่งไปยังห้องต้ม เมื่อเสียบเนื้อจนหมดเท่าที่เอื้อมถึง พวกเขาก็จะเทเนื้อที่เหลือในถังลงบนพื้น แล้วใช้พลั่วขูดเนื้อที่เหลือใส่รถเข็น พื้นห้องนั้นสกปรกโสมม แต่พวกเขากลับให้อันตานัสใช้ไม้ถูพื้นกวาดน้ำดองเหล่านั้นลงในรูระบายน้ำที่เชื่อมกับอ่าง ซึ่งน้ำนั้นจะถูกกักเก็บไว้และนำกลับมาใช้ซ้ำวนไปไม่รู้จบ และที่เลวร้ายกว่านั้นคือในท่อระบายน้ำจะมีบ่อดักเศษเนื้อและสิ่งปฏิกูล ซึ่งทุกๆ ไม่กี่วัน พ่อต้องทำหน้าที่ล้างบ่อนี้ และตักเอาเศษขยะเหล่านั้นใส่รถเข็นรวมไปกับเนื้อส่วนอื่นๆ!

นั่นคือประสบการณ์ของอันตานัส และต่อมาโยนาสกับมาเรียก็มีเรื่องมาเล่าบ้าง มาเรียทำงานให้โรงงานบรรจุเนื้ออิสระ เธอตื่นเต้นและภูมิใจมากกับเงินที่ได้จากการเป็นคนทาสีปลอกกระป๋อง แต่มีอยู่วันหนึ่งเธอเดินกลับบ้านกับหญิงร่างเล็กหน้าซีดที่ทำงานฝั่งตรงข้ามชื่อ ยัดวิกา มาร์ซินคุส และยัดวิกาก็เล่าให้ฟังว่ามาเรียได้งานนี้มาได้อย่างไร ความจริงคือมาเรียมาแทนที่ผู้หญิงไอริชคนหนึ่งที่ทำงานในโรงงานนี้มานานจนไม่มีใครจำได้ว่าเริ่มเมื่อไหร่ มากกว่าสิบห้าปีได้ เธอชื่อแมรี่ เดนนิส นานมาแล้วเธอถูกหลอกให้มีลูกชายตัวน้อย ซึ่งเป็นเด็กพิการและเป็นลมบ้าหมู แต่เขาก็เป็นสิ่งเดียวในโลกที่เธอรัก ทั้งคู่เช่าห้องเล็กๆ อยู่กันตามลำพังแถวถนนฮัลสเตดในย่านคนไอริช แมรี่ป่วยเป็นวัณโรค ตลอดทั้งวันที่ทำงานจะได้ยินเสียงเธอไอโขลกๆ และช่วงหลังๆ อาการของเธอก็ทรุดหนัก จนเมื่อมาเรียเข้ามา "หัวหน้างานหญิง" ก็ตัดสินใจไล่เธอออกทันที ยัดวิกาอธิบายว่าตัวหัวหน้างานเองก็ต้องทำยอดให้ได้ตามมาตรฐาน จึงไม่สามารถรั้งคนป่วยไว้ได้ การที่แมรี่ทำงานที่นี่มานานไม่ได้มีความหมายอะไรเลย หรือบางทีหัวหน้างานอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำ เพราะทั้งหัวหน้าและผู้จัดการต่างก็เป็นคนใหม่ที่เพิ่งมาทำงานได้เพียงสองสามปี ยัดวิกาไม่รู้ว่าหญิงผู้น่าสงสารคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง เธออยากจะไปเยี่ยมแต่ตัวเองก็ป่วย มีอาการปวดหลังตลอดเวลาและกังวลว่าจะมีปัญหาเรื่องมดลูก งานที่ต้องยกกระป๋องหนักสิบสี่ปอนด์ทั้งวันแบบนี้ไม่ใช่งานที่เหมาะสมกับผู้หญิงเลย

เป็นเรื่องที่น่าตกใจที่โยนาสเองก็ได้งานมาเพราะความโชคร้ายของคนอื่นเช่นกัน โยนาสมีหน้าที่เข็นรถบรรทุกแฮมจากห้องรมควันขึ้นลิฟต์ไปยังห้องบรรจุ รถเข็นเป็นเหล็กและหนักมาก แต่ละคันบรรทุกแฮมประมาณหกสิบชิ้น ซึ่งหนักกว่าหนึ่งในสี่ตัน บนพื้นโรงงานที่ขรุขระ การจะเข็นรถเหล่านี้ให้เคลื่อนที่ได้ต้องใช้แรงมหาศาล เว้นแต่จะเป็นยักษ์ปักหลั่น และเมื่อรถเริ่มเคลื่อนที่ได้แล้ว เขาก็ต้องพยายามเข็นให้มันไหลต่อไปเรื่อยๆ เพราะจะมีหัวหน้าคอยเดินตรวจตราอยู่ตลอด ถ้าช้าเพียงวินาทีเดียวก็จะถูกด่าทอ สำหรับคนลิทัวเนียหรือสโลวักที่ไม่เข้าใจภาษา หัวหน้ามักจะเตะถีบพวกเขาเหมือนเป็นสุนัขตัวหนึ่ง ดังนั้นรถเข็นเหล่านี้จึงมักจะถูกเข็นด้วยความเร็ว และคนทำงานคนก่อนหน้าโยนาสก็ถูกรถเข็นคันหนึ่งเบียดอัดติดกำแพงจนร่างแหลกเหลวในสภาพที่สยดสยองเกินบรรยาย

เหตุการณ์เหล่านี้ล้วนน่าขนลุก แต่ก็ยังเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับสิ่งที่เจอร์จิสได้เห็นกับตาในเวลาต่อมา วันแรกที่เขาเริ่มทำงานเป็นคนตักเครื่องใน เขาได้เห็นเล่ห์เหลี่ยมของหัวหน้างานเวลาที่มี "ลูกวัวตกค้าง" (slunk calf) หลุดเข้ามา ใครที่รู้เรื่องการชำแหละจะรู้ว่าเนื้อของวัวที่กำลังจะตกลูกหรือเพิ่งตกลูกนั้นไม่เหมาะสำหรับนำมาเป็นอาหาร ซึ่งวัวแบบนี้มีหลุดเข้ามาในโรงงานทุกวัน และแน่นอนว่าถ้าโรงงานต้องการ พวกเขาสามารถกักวัวเหล่านี้ไว้จนกว่าเนื้อจะใช้ได้ แต่เพื่อประหยัดเวลาและค่าอาหาร วัวพวกนี้จึงถูกส่งเข้ามาพร้อมกับวัวตัวอื่นๆ เมื่อใครสังเกตเห็นก็จะรีบบอกหัวหน้า จากนั้นหัวหน้าจะแกล้งชวนเจ้าหน้าที่ตรวจของรัฐคุยและเดินปลีกตัวออกไป เพียงชั่วพริบตา ซากวัวตัวนั้นจะถูกชำแหละจนเกลี้ยงและเครื่องในจะหายวับไป หน้าที่ของเจอร์จิสคือการกวาดเครื่องในรวมถึงลูกวัวเหล่านั้นลงในบ่อดัก และที่ชั้นล่าง พวกเขาจะนำลูกวัวเหล่านี้ออกมาชำแหละเป็นเนื้อ และใช้แม้กระทั่งหนังของมัน

วันหนึ่งมีคนงานลื่นล้มจนขาเจ็บ บ่ายวันนั้นหลังจากจัดการวัวตัวสุดท้ายเสร็จและคนงานคนอื่นๆ กำลังจะกลับบ้าน เจอร์จิสถูกสั่งให้รั้งอยู่เพื่อทำงานพิเศษแทนคนที่บาดเจ็บ ตอนนั้นเริ่มมืดแล้ว เจ้าหน้าที่ตรวจของรัฐกลับไปหมดแล้ว เหลือคนงานเพียงสิบกว่าคนในโรงงาน วันนั้นมีการฆ่าวัวไปประมาณสี่พันตัว ซึ่งขนส่งมาจากรัฐไกลๆ ด้วยรถไฟขนส่งสินค้า ทำให้วัวบางตัวบาดเจ็บ บางตัวขาหัก บางตัวถูกขวิดที่สีข้าง และบางตัวตายโดยไม่ทราบสาเหตุ ซึ่งวัวทั้งหมดนี้ต้องถูกกำจัดทิ้งในความมืดและความเงียบ คนงานเรียกพวกมันว่า "ตัวล้ม" (downers) โรงงานมีลิฟต์พิเศษสำหรับส่งพวกมันขึ้นไปยังจุดชำแหละ ซึ่งกลุ่มคนงานจะจัดการกับพวกมันด้วยท่าทีเฉยเมยราวกับเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน พวกเขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการกำจัดซากเหล่านี้ และในที่สุดเจอร์จิสก็ได้เห็นพวกมันถูกส่งเข้าไปในห้องเย็นรวมกับเนื้อส่วนอื่นๆ โดยถูกกระจายไว้ตามจุดต่างๆ อย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ใครระบุได้ว่าเป็นเนื้ออะไร คืนนั้นเขากลับบ้านด้วยความรู้สึกหดหู่ใจ เพราะเขาเริ่มตระหนักแล้วว่า คนที่เคยหัวเราะเยาะความเชื่อมั่นที่เขามีต่ออเมริกา… อาจจะเป็นฝ่ายที่พูดถูก