ตอนที่ 3: LETTER II

จดหมายฉบับที่ 2

มิสราเชล พริงเกิล ถึง มิสอิซาเบลลา ทอด
กรีน็อก

อิซาเบลลาที่รัก ฉันไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมความรู้สึกหดหู่ตอนที่เราจากกันยังคงเกาะกินใจฉันอยู่ และยิ่งรู้สึกหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อฉันถูกพัดพาให้ห่างจากเธอออกไป ทั้งความไม่แน่นอนของอนาคตและความน่ากลัวของการเดินทางทางทะเล ทุกอย่างทำให้จิตใจที่อ่อนไหวเกินไปของฉันเศร้าหมอง แต่ถึงอย่างนั้น ฉันจะพยายามเข้มแข็งและเล่าเรื่องราวการเดินทางครั้งสำคัญของเราให้เธอฟัง

เช้าวันที่เราต้องบอกลากันชั่วคราว—แต่สำหรับฉันมันเหมือนต้องจากลาตลอดกาล—จากบ้านเกิดที่การ์น็อก อากาศวันนั้นทั้งหนาวเหน็บ มืดครึ้ม และลมแรง คลื่นยักษ์ซัดเข้าหาฝั่งอย่างบ้าคลั่งในตอนที่เราเดินทางถึงโรงแรมทอนไทน์แห่งอาร์ดรอสซัน ที่นั่นมีอนุสรณ์แห่งความใจกว้างของเอิร์ลแห่งเอ็กิลินตันผู้ล่วงลับ ซึ่งจะทำให้คนรุ่นหลังจดจำท่านไปตลอดกาล ฉันเชื่อว่าในไม่ช้าอาร์ดรอสซันจะกลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่ยิ่งใหญ่ แต่พวกชาวซอลต์โคตส์ที่ใจแคบกลับบ่นว่ามันจะนำความพินาศมาให้ ส่วนพวกผู้ร่วมลงทุนสร้างคลองในเพสลีย์ก็หน้าถอดสีเมื่อนึกถึงผลกำไรที่อาจไม่ได้ตามเป้า

หลังจากออกจากอาร์ดรอสซัน ถนนจะทอดเลียบชายฝั่ง ลมพัดแรงหอบเอาความมืดมัวมาจากผืนน้ำ เมฆก่อตัวเป็นรูปร่างโอ่อ่าเหนือยอดเขาแห่งอาร์รัน ทางขวามือเป็นเพียงตีนเขาเตี้ยๆ ที่ดูจืดชืด ส่วนทางซ้ายคือท้องทะเลกว้าง เนื่องจากเราต้องปิดม่านบังแดด การเดินทางหลายไมล์จึงดูว่างเปล่าและน่าเบื่อ จนกระทั่งเราขึ้นเนินเขาและผ่านคิลไบรด์ทางซ้าย เราได้เห็นกำแพงของหอคอยโบราณหลังหนึ่ง การได้เห็นซากปรักหักพังอันทรงคุณค่าเช่นนี้ช่างทำให้จินตนาการถึงเรื่องราวในอดีตได้อย่างน่ารื่นรมย์จริงๆ

เมื่อผ่านซากโบราณสถานของบรรพบุรุษผู้กล้า เราก็ลงเนินกลับสู่ชายฝั่ง ด้านหนึ่งเห็นเกาะคัมบราและเกาะบิวต์ที่เคยเป็นที่โปรดปรานของเชื้อพระวงศ์ผู้ล่วงลับ ไกลออกไปคือเทือกเขาแห่งอาร์ไกล์เชียร์ที่ตั้งตระหง่านอย่างสง่างามตามธรรมชาติ พี่ชายฉันบอกว่ามันเหมือนกองหินจากโลกยุคก่อน ส่วนอีกด้านของถนน เราเห็นซากอารามเก่าของซูเธนัน ซึ่งเคยเป็นสำนักชีในยุคแห่งการผจญภัยอันโรแมนติก ยุคที่การมีชีวิตอยู่คือการดื่มด่ำกับสุนทรียภาพทางกวี ฉันคิดว่าถ้าเราสองคนได้ใช้ชีวิตอย่างบริสุทธิ์ใจในสถานที่ปลีกวิเวกอันแสนหวานเช่นนั้น เหมือนนกสองตัวในกรงเดียวกัน คงจะมีความสุขกว่าการที่ฉันต้องถูกโชคชะตากระชากให้จากเธอมาเพียงเพราะมรดกที่ได้มาด้วยความโลภ ซึ่งไม่รู้ว่าเป็นทรัพย์สมบัติที่ปล้นมาจากราชาฮินดูผู้โชคร้ายคนไหนหรือเปล่า!

ที่ลาร์กส์ เราหยุดเปลี่ยนม้าและได้เห็นเนินฝังศพของเหล่าทหารที่เสียชีวิตในสงครามครั้งใหญ่ จากนั้นเราเดินทางต่อเลียบหน้าผาสูงชัน และได้เห็นปราสาทสเกลมอร์ลีตั้งตระหง่านอยู่บนที่สูง ดูขรึมขลังและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของอดีต ที่นั่นเคยเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงอันหรูหราของตระกูลมอนต์โกเมอรี และคงเป็นที่ที่อัศวินผู้กล้าที่เสียชีวิตในศึกเชวี่เชส ควบม้าสีขาวบริสุทธิ์ออกศึก เหมือนที่เซอร์วอลเตอร์ สก็อตต์ เคยบรรยายไว้ แต่ยุคแห่งอัศวินได้ผ่านพ้นไปแล้ว และความรุ่งโรจน์ของยุโรปก็เลือนหายไปตลอดกาล

เมื่อเราข้ามลำน้ำที่แบ่งเขตระหว่างเคาน์ตีแอร์และเรนฟรู เราเห็นคฤหาสน์ของตระกูลเคลลีที่ตั้งอยู่อย่างโอ่อ่าและจองหอง มองลงมาเห็นวิลล่าของชาวบ้านที่เวมยสเบย์ พี่ชายฉันเปรียบเปรยว่าบ้านหลังนั้นเหมือนถังน้ำตาลใบยักษ์ ส่วนวิลล่ารอบๆ เหมือนถุงใส่ฝ้าย เพราะท่านลอร์ดแห่งเคลลีเป็นเพียงเจ้าของไร่ในเวสต์อินดีส ส่วนคนที่อยู่ในวิลล่าริมชายฝั่งก็คือพวกนักอุตสาหกรรมจากกลาสโกว์

หลังจากนั้นเป็นการเดินทางที่น่าเบื่ออีกประมาณสองไมล์ จนกระทั่งเข้าสู่หมู่บ้านอินเวอร์คิปที่แสนน่ารัก หิมะที่ตกโปรยปรายทำให้ทิวทัศน์ดูเหมือนภาพพิมพ์โลหะ แม้ทุกอย่างจะดูเหมือนถูกร่างไว้ด้วยหมึกจีนแบบลวกๆ แต่ก็สร้างความประทับใจได้ดีทีเดียว เราเดินทางขึ้นเนินเตี้ยๆ ผ่านช่องเขาที่สวยงามและโรแมนติก เข้าสู่หุบเขากว้าง และใช้เวลาอีกเพียงครึ่งชั่วโมงก็ถึงเมืองนี้ ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุด มีประชากรมากที่สุด และหรูหราที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา แต่ต่อให้จะมีโกดังสินค้า เรือจำนวนมาก หรือกลิ่นน้ำมันทาร์และกลิ่นคาวปลาจากทะเลเพียงใด ก็เทียบไม่ได้เลยกับเนินเขาเขียวขจี ทุ่งถั่วที่ส่งกลิ่นหอม และป่าอันสงบสุขในบ้านเกิดที่การ์น็อกของฉัน

ผู้คนในเมืองนี้ขยันและฉลาดมาก แต่ก็ชอบฟ้องร้องกันเหลือเกิน พี่ชายฉันบอกว่าคนพวกนี้คือผู้สนับสนุนรายใหญ่ของศาลชั้นต้น เพราะคดีความของพวกเขานั้นทั้งน่าขันและทำกำไรให้ศาลได้มหาศาล โดยเป้าหมายของการฟ้องร้องไม่ใช่เพื่อหาว่าอะไรคือสิ่งที่ "ถูกต้อง" แต่เพื่อหาว่าอะไรคือสิ่งที่ "ถูกกฎหมาย" แม้แต่สาวใช้ในโรงแรมที่เราพักยังชี้ให้ฉันดูอาคารหรูหราฝั่งตรงข้ามที่สร้างไว้สำหรับจัดงานเต้นรำ แต่สมาชิกผู้ร่วมทุนกลับตกลงกันว่าจะไม่ให้มีการเต้นรำเกิดขึ้น จนกว่าศาลจะตัดสินว่าเก้าอี้และที่นั่งเหล่านั้นเป็นของใคร เพราะถูกขนมาจากบ้านอีกหลังที่เคยใช้จัดงานมาก่อน ฉันเคยได้ยินคนเปรียบการฟ้องร้องเหมือนการเต้นรำพื้นเมือง ที่วุ่นวายโกลาหลกันยกใหญ่ แต่สุดท้ายทุกคนก็กลับมาหยุดนิ่งอยู่ที่จุดเริ่มต้นด้วยความเหนื่อยหอบ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ผู้พิพากษาของประเทศต้องมาตัดสินว่า "เมื่อไหร่ถึงจะเริ่มเต้นรำได้"

เรามาถึงช้าเกินกว่าจะขึ้นเรือกลไฟได้ จึงต้องรอจนถึงเช้าวันจันทร์ แต่พรุ่งนี้เราจะไปโบสถ์กัน ฉันหวังว่าจะได้เห็นว่าพวกหนุ่มเจ้าสำอางที่นี่เป็นอย่างไรกันบ้าง ว่ากันว่าผู้หญิงเมืองกรีน็อกสวยมาก แต่เท่าที่ฉันเห็นมามีแต่คนที่ดูไม่ได้เลย ส่วนพวกผู้ชายที่ฉันเห็นเดินผ่านหน้าต่างโรงแรมก็พอไหว แต่ฉันกล้ายืนยันเลยว่าผู้หญิงที่นี่ไม่มีอะไรให้น่าภูมิใจเลยสักนิด ถ้าเรารู้ว่ามีความเสี่ยงที่จะตกเรือ คุณแม่คงเตรียมจดหมายแนะนำตัวจากเพื่อนๆ ในเออร์ไวน์มาให้บ้าง แต่ที่นี่เราแทบจะเป็นคนแปลกหน้าโดยสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม คุณพ่อรู้จักผู้พิพากษาท่านหนึ่งและได้ไปพบเขาแล้ว ฉันหวังว่าเขาจะใจดีชวนเราไปที่บ้าน เพราะการพักในโรงแรมเป็นเรื่องที่น่าหดหู่มาก และคุณแม่ก็กังวลเรื่องค่าใช้จ่ายสุดๆ ส่วนพี่ชายฉันดูจะมั่นใจในสถานการณ์และคอยสั่งการทุกอย่างอย่างเด็ดขาด แต่ตอนนี้กระดาษของฉันเต็มแล้ว จึงต้องขอจบจดหมายเพียงเท่านี้ โดยแทบไม่มีที่ว่างพอจะบอกว่า

รักเธอที่สุด
ราเชล พริงเกิล