ตอนที่ 10

เอลโนราคว้าเสื้อตัวนั้นมาสะบัดออก ใบหน้าของเธอเปล่งปลั่งด้วยความดีใจ
“เดี๋ยวนี้คุณอาชอบเสื้อแบบหรูๆ ที่ติดกระดุมด้านหลังด้วยเหรอคะ หนูพนันได้เลยว่าตัวนี้ต้องเป็นของหนูแน่ๆ!”

“อาขอรับคำท้าเลยจ้ะ” มาร์กาเร็ต ซินตัน ตอบ “รีบไปเปลี่ยนชุดแล้วลองสวมดูสิ ถ้าพอดี เดี๋ยวอาจะจัดการให้เสร็จทันพรุ่งนี้เช้าเลย แล้วยังมีรองเท้าส้นเตี้ยให้อีกด้วยนะ!”

เอลโนราแทบจะเต้นระบำด้วยความดีใจ “โอ้ คุณอาทั้งสองใจดีที่สุดเลยค่ะ!” เธอร้องบอก “พรุ่งนี้ตอนเย็นหนูจะรีบหาเงินมาจ่ายให้แน่นอน มันวิเศษที่สุดเลยค่ะ ระหว่างทางกลับบ้านหนูเพิ่งคิดอยู่พอดีว่าคงต้องหารองเท้าที่ใส่แล้วสบายกว่านี้ และกังวลว่าถ้าฝนฤดูใบไม้ร่วงเริ่มตกจะทำยังไงดี”

“ตอนนั้นแม่ตั้งใจจะหาซื้อกระโปรงผ้าหนากับเสื้อโค้ทให้ลูกอยู่แล้ว” คุณนายคอมสต็อกพูดขึ้น

“หนูรู้ค่ะว่าแม่บอกแบบนั้น!” เอลโนราร้องตอบ “แต่ตอนนี้ไม่ต้องแล้วค่ะ หนูสามารถหาเงินซื้อทุกอย่างที่ต้องการได้ด้วยตัวเอง ฤดูร้อนหน้าหนูจะเก็บของให้ได้มากกว่านี้ และจะเก็บตลอดฤดูหนาวระหว่างทางไปโรงเรียนด้วย หนูมั่นใจว่าขายเฟิร์นได้ และพวกถั่วก็น่าจะขายได้ ส่วนคุณผู้หญิงที่เชี่ยวชาญเรื่องนกบอกว่าห้องเรียนต้องการใบไม้ หญ้า รังนก และดักแด้ด้วย โลกนี้ช่างน่ารักเหลือเกิน! ต่อไปหนูจะช่วยแม่จ่ายภาษีด้วยค่ะ!”

เอลโนราโบกเสื้อในมือพลางวิ่งตรงไปยังห้องนอน แต่พอเปิดประตูเข้าไปเธอก็อุทานออกมาเบาๆ

“พวกคุณทำอะไรกันเนี่ย!” เธอถามด้วยความตื่นเต้น “ชีวิตนี้หนูไม่เคยเห็นห่อของที่น่าสนใจเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย หนูแทบจะกลัวจนตัวสั่นว่าถ้าไม่มีเงินจ่ายจนต้องคืนของบางอย่างจะทำยังไง”

“ถ้าลูกไม่มีเงินจ่าย ลูกจะไม่รับไว้เหรอ เอลโนรา?” แม่ถามทันที

“ก็ถ้าเป็นคนอื่นหนูก็ไม่รับหรอกค่ะ” เอลโนราตอบ “คนเราไม่มีสิทธิ์ใส่เสื้อผ้าที่ตัวเองไม่มีปัญญาซื้อ จริงไหมคะ?”

“แต่คนเหล่านี้คือแม็กกี้กับเวสลีย์ เพื่อนเก่าแก่ของเรานะ!” น้ำเสียงของคุณนายคอมสต็อกแฝงไปด้วยความสะใจ

“ยิ่งเป็นพวกเขายิ่งไม่รับไม่ได้ค่ะ” เอลโนราตอบอย่างหนักแน่น “หนูยอมรับของจากคนแปลกหน้าดีกว่ารับจากคนที่หนูติดค้างบุญคุณมากมายจนไม่รู้จะชดใช้หมดได้อย่างไร”

“เอาเถอะ ลูกไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก” คุณนายคอมสต็อกพูด “แม็กกี้เป็นคนเลือกของพวกนี้เพราะเธอทันสมัยและรสนิยมดี ลูกก็จ่ายเท่าที่เงินมีไปก่อน ถ้าขาดเหลืออะไร แม่ค่อยเอาลูกวัวไปขายให้คนขายเนื้อ หรือถ้ามันแพงเกินไป พวกเขาก็แค่เอาของคืนไป ตอนนี้รีบใส่เสื้อตัวนั้นก่อน แล้วค่อยมาดูว่าของชิ้นอื่นเหมาะกับลูกไหมและอยากได้อะไรบ้าง”

เอลโนราเดินเข้าไปในห้องข้างๆ แล้วปิดประตู คุณนายคอมสต็อกหยิบถังน้ำเดินตรงไปยังบ่อน้ำ แต่พอถึงหน้าห้องนอนเธอก็หยุดชะงัก

“เอลโนรา ลูกจะล้างหัวลูกศรพวกนี้เหรอ?”

“ค่ะ คุณผู้หญิงที่เชี่ยวชาญเรื่องนกบอกว่าถ้าล้างให้สะอาดจะขายได้ราคาดีกว่า เพราะคนซื้อจะเห็นว่าไม่มีตำหนิ”

“จริงด้วย” คุณนายคอมสต็อกว่า “บางชิ้นดูเหมือนจะไหม้ๆ นะ ให้แม่แช่น้ำไว้ให้ไหม จะเอาไปส่งพรุ่งนี้เช้าเลยหรือเปล่า?”

“ค่ะแม่ ถ้าแม่ช่วยเติมน้ำให้เต็มถังจะขอบคุณมากค่ะ”

เมื่อคุณนายคอมสต็อกเดินออกไป เวสลีย์ ซินตัน ซึ่งนั่งหันหลังให้หน้าต่างทางทิศตะวันตกของกระท่อมที่มองเห็นบ่อน้ำ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นไว้จากด้านหลัง เขาจึงรีบหันกลับมาแล้วโน้มตัวไปกระซิบกับมาร์กาเร็ต

“ยัยเด็กนั่นหัวเราะร่าเหมือนลิงเลย!” เขาบ่นอย่างหงุดหงิด

“ก็น้องห้ามใจไม่ได้นี่นา!” มาร์กาเร็ตอุทาน

“ผมจะกลับบ้านแล้ว!” เวสลีย์บอก

“ไม่ ให้กลับได้ยังไง!” มาร์กาเร็ตสวนกลับ “คุณไม่เข้าใจประเด็นเลย ประเด็นไม่ใช่ว่าเราจะดูเป็นยังไงหรือรู้สึกยังไง แต่คือการทำให้ของพวกนี้กลายเป็นของเอลโนราอย่างสมบูรณ์โดยไม่มีใครโต้แย้งได้ คุณกลับไปเถอะ พรุ่งนี้เอลโนราจะใส่ชุดผ้าคอลิโก และเคท คอมสต็อก จะเป็นคนเอาของพวกนี้มาคืนเอง ฉันจะอยู่ที่นี่จนกว่าทุกอย่างที่เราซื้อมาจะเป็นของเอลโนราจริงๆ”

“แล้วคุณจะทำยังไง?” เวสลีย์ถาม

“ฉันเองก็ยังไม่รู้เหมือนกัน” มาร์กาเร็ตตอบ

จากนั้นเธอลุกขึ้นชะโงกหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นแคทเธอรีน คอมสต็อก ยืนอยู่ที่ขอบบ่อน้ำ ความเครียดสะสมตลอดทั้งวันเริ่มส่งผล เธอเชิดคัน หายใจหอบ ตัวสั่น และพยายามกลั้นเสียงบางอย่างอย่างสุดความสามารถ คำพูดที่หลุดออกมาจากปากมาร์กาเร็ต ซินตัน ทำเอาเวสลีย์ตกใจจนหงายหลังลงบนเก้าอี้ และคำพูดนั้นก็เรียกสติของเคทให้กลับมา เธอปรับท่าทางให้ดูสงบก่อนจะหันไปหาเอลโนราและเริ่มช่วยลองชุด เมื่อมาร์กาเร็ตดึง รั้ง และจัดทรงจนพอใจแล้ว เธอก็เรียก “เคท มาดูสิว่าคุณว่าตัวนี้พอดีไหม”

คุณนายคอมสต็อกซึ่งเดินไปทางประตูหลัง ตอบกลับมาจากในครัว “คุณรู้เรื่องนี้ดีกว่าฉัน ให้คุณจัดการเลยเถอะ ฉันจะเตรียมมื้อค่ำ อย่าลืมเผื่อผ้าหดตอนซักด้วยนะ!”

“ฉันแช่สีและซักผ้าตั้งแต่เมื่อคืนแล้วค่ะ ตอนนี้ใส่ได้พอดีเลย” มาร์กาเร็ตตอบ

เมื่อปรับแก้จนพอใจแล้ว มาร์กาเร็ตบอกให้เอลโนราไปต้มน้ำ จากนั้นเด็กสาวก็เริ่มเปิดห่อของต่างๆ

ชิ้นแรกคือหมวก

“แม่คะ!” เอลโนรร้อง “แม่ต้องเห็นใบนี้แล้วแน่ๆ แต่แม่ยังไม่เห็นตอนหนูใส่นะคะ หนูขอลองหน่อย!”

“อย่าริอาจเอามาสวมหัวจนกว่าจะสระผมและหวีให้เรียบร้อย” มาร์กาเร็ตสั่ง

“อ๊ะ!” เอลโนราอุทาน “น้ำนั่นเอาไว้สระผมเหรอคะ? หนูคิดว่าเป็นน้ำสำหรับแช่สีชุดอีกตัวเสียอีก”

“คิดผิดแล้วจ้ะ” มาร์กาเร็ตตอบเรียบๆ “ผมของลูกจะต้องถูกสระและหวีจนเงางามเหมือนทองแดง ระหว่างที่รอผมแห้ง ลูกก็ทานมื้อค่ำไป ส่วนชุดนี้อาจะจัดการให้เสร็จ จากนั้นลูกค่อยผูกริบบิ้นเส้นใหม่และสวมหมวก ตอนนี้ลองรองเท้าก่อนได้เลย ถ้าไม่พอดี ลูกกับเวสลีย์จะได้นั่งรถเข้าไปเปลี่ยนในเมือง ส่วนห่อกลมๆ เล็กๆ บนตะกร้านั่นคือถุงเท้าของลูกนะ”

มาร์กาเร็ตนั่งลงและเริ่มเย็บผ้าอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมาเธอก็ใช้จักรเย็บผ้าเดินตะเข็บยาวๆ หลายจุด

ไม่กี่นาทีต่อมา เอลโนราก็เดินกลับมาโดยยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย และก้าวเดินอย่างแช่มช้าในรองเท้าคู่ใหม่

“ระวังอย่าให้เปื้อนนะจ๊ะ ไม่อย่างนั้นจะรู้ได้ยังไงว่าใส่พอดี” เวสลีย์เตือน

“ดูเหมือนจะใหญ่ไปนิดนึงหรือเปล่านะคะ” เอลโนราพูดอย่างไม่แน่ใจ เวสลีย์จึงคุกเข่าลงไปตรวจดู ทั้งเขาและมาร์กาเร็ตเห็นว่าพอดีแล้ว เอลโนราจึงหันไปถามแม่ คุณนายคอมสต็อกเดินเข้ามาพลางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนและพิจารณารองเท้าอย่างละเอียด

“ดูเหมือนจะพอดีนะ” แม่ว่า “แต่ดูหรูเกินไปที่จะเอามาเดินบนถนนในชนบท”

“หนูก็คิดแบบนั้นค่ะ” เอลโนรารีบตอบ “เราเอาไปคืนแล้วเปลี่ยนเป็นคู่ที่ราคาถูกกว่านี้ดีกว่า”

“โอ้ ครั้งนี้ปล่อยให้ใส่ไปเถอะ” คุณนายคอมสต็อกพูด “มันสวยมาก แม่ไม่อยากให้ลูกต้องเสียมันไป ไว้คราวหลังค่อยซื้อคู่ที่ถูกกว่านี้ก็ได้”

เวสลีย์และมาร์กาเร็ตถึงกับกลั้นหายใจไปชั่วขณะ

เมื่อเวสลีย์ไปให้อาหารสัตว์ เอลโนราก็ช่วยจัดโต๊ะอาหาร พอต้มน้ำจนร้อน มาร์กาเร็ตก็ใช้ผ้าขนหนูผืนใหญ่พันรอบไหล่เอลโนรา แล้วสระผมและเช็ดผมที่สวยงามนั้นตามวิธีที่เธอเตรียมไว้ตั้งแต่คืนก่อน เมื่อผมเริ่มแห้ง มันก็สยายออกเป็นประกายระยิบระยับล้อแสงไฟ

“ทีนี้ ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติ ให้ลอนผมจัดทรงเองนะเอลโนรา อย่าไปขยี้หรือทำให้มันพันกันจนดูรุงรังล่ะ” มาร์กาเร็ตเตือน “ตอนไปโรงเรียน ให้สระแบบนี้ทุกสองสัปดาห์ สะบัดแล้วเป่าให้แห้ง จากนั้นแสกกลางแล้วปัดผมด้านหน้าออกไปสองข้าง จากนั้นผูกด้านหลังที่ต้นคอด้วยเชือกแบบนี้ แล้วผูกริบบิ้นเป็นโบว์ใหญ่ๆ หลวมๆ เดี๋ยวอาจะทำให้ดู”

มาร์กาเร็ต ซินตัน ค่อยๆ ผูกริบบิ้นทีละเส้น พลางรีดรอยพับให้เข้าที่เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่หลุด และอธิบายว่าเธอกำลังลองหาโทนสีที่เข้ากับเอลโนราที่สุด จากนั้นเธอก็หยิบเสื้อกันฝนออกมา ซึ่งทำให้เอลโนราตื่นเต้นจนแทบคลั่ง

คุณนายคอมสต็อกค้าน “ตัวนี้มันไม่น่าจะอุ่นพอสำหรับอากาศหนาว และลูกไม่มีปัญญาซื้อทั้งเสื้อกันฝนและเสื้อโค้ทหรอก”

“หนูคิดไว้แบบนี้ค่ะแม่” เอลโนราบอก “ระหว่างทางกลับบ้านหนูวางแผนไว้ว่า เสื้อกันฝนพวกนี้ดีเพราะทำให้ตัวแห้ง หนูจะซื้อตัวนี้ แล้วหาเสื้อสเวตเตอร์อุ่นๆ มาใส่ข้างในวันที่อากาศหนาว แบบนี้หนูจะทั้งแห้งและอุ่นตลอดเวลา สเวตเตอร์ราคาแค่สามดอลลาร์ ดังนั้นถ้าซื้อทั้งสองอย่างนี้ ราคาก็ยังถูกกว่าซื้อเสื้อโค้ทผ้าหนาๆ ตัวเดียวถึงครึ่งหนึ่งเลยค่ะ”

“ลูกพูดถูก” คุณนายคอมสต็อกยอมรับ “แบบนี้ปรับเปลี่ยนตามสภาพอากาศได้ง่ายกว่าด้วย เก็บเสื้อกันฝนไว้เถอะเอลโนรา”

“ใส่ตัวนี้ไปก่อนจนกว่าจะได้ลองหมวกนะ” มาร์กาเร็ตบอก “ใส่แก้ขัดไปก่อนจนกว่าชุดจะเสร็จ”

เอลโนราหยิบหมวกขึ้นมาอย่างลังเล “แม่คะ หนูขอปล่อยผมแบบนี้เลยได้ไหมคะ?”

“ไหนขอแม่ดูหน่อย” แคทเธอรีน คอมสต็อก ว่า

พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเธอเห็นอะไร แต่สำหรับเวสลีย์และมาร์กาเร็ต ใบหน้าอันสดใสของเอลโนราที่มีพวงแก้มสีชมพู คิ้วเข้ม ดวงตาสีฟ้าอมเทาเป็นประกาย และล้อมรอบด้วยผมลอนสีน้ำตาลแดง คือภาพที่งดงามที่สุดในโลก และในวินาทีนั้น เอลโนราดูเปล่งปลั่งอย่างที่สุด

“ตราบใดที่เป็นผมของลูกเอง และหวีรวบไปด้านหลังให้เรียบที่สุด แม่ว่ามันจะผูกแน่นหรือหลวมกว่านี้หน่อยก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่” คุณนายคอมสต็อกยอมผ่อนปรน “ถ้าลูกพอใจแบบนี้ ก็ปล่อยไว้แบบนั้นแหละ”

เอลโนราสวมหมวกลงบนศีรษะ มันเป็นหมวกสานสีน้ำตาลทรงกว้าง ประดับด้วยขนหางนกยูงสามเส้นที่ด้านข้าง มาร์กาเร็ตอุทานออกมา เวสลีย์ตบเข่าตัวเองและถอนหายใจยาว ส่วนคุณนายคอมสต็อกยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง

“แม่อยากให้คุณถามราคาก่อนจะให้ลูกสวมนะ” เธอพูดอย่างรำคาญ “เราไม่มีปัญญาจ่ายหรอก”

“มันไม่ได้แพงอย่างที่คิดค่ะ” มาร์กาเร็ตบอก “เห็นไหมคะว่าฉันทำอะไร? ฉันให้เขาเอาขนหางนกยูงเดิมออก แล้วเอาขนของฟีบี ซิมม์ ที่ให้ฉันมาใส่แทน หมวกใบนี้ราคาแค่ดอลลาร์ครึ่งเองค่ะ”

เธอมองข้ามเวสลีย์และจ้องตรงไปที่คุณนายคอมสต็อก เอลโนราถอดหมวกออกมาพิจารณา

“ว้าว! นี่มันขนหางนกยูงสีน้ำตาลแดงของคุณนี่นา!” เธอร้อง “แม่คะ ดูสิคะว่ามันติดได้สวยขนาดไหน หนูชอบแบบนี้มากกว่าของในร้านตั้งเยอะเลยค่ะ”

“แม่ก็เหมือนกัน” คุณนายคอมสต็อกว่า “ถ้ามาร์กาเร็ตยอมสละให้ มันก็จะกลายเป็นหมวกที่สวยมาก แถมราคาถูกแสนถูกด้วย! ลูกต้องเอาไปอวดคุณซิมม์นะ เธอต้องดีใจแน่ๆ ที่เห็นมัน”

เอลโนราทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางมองปลายนิ้วเท้าตัวเอง “ตายแล้ว นี่หนูเหมือนเจ้าหญิงเลยใช่ไหมคะ?” เธอพึมพำ “มีอะไรให้หนูอีกไหมคะ?”

“เหลือแค่เข็มขัด ผ้าเช็ดหน้า และรองเท้าสำหรับวันฝนตกกับอากาศหนาวอีกคู่จ้ะ” มาร์กาเร็ตตอบ

“เรื่องรองเท้าหุ้มข้อเป็นไอเดียของผมเอง” เวสลีย์บอก “พอฝนตก รองเท้าส้นเตี้ยจะใช้ไม่ได้ ผมเลยซื้อสองคู่พร้อมกันเพื่อให้ได้ราคาถูกลง คู่ส้นเตี้ยสองดอลลาร์ คู่หุ้มสองดอลลาร์ห้าสิบ รวมเป็นสามดอลลาร์เจ็ดสิบห้าเซนต์ ถูกใช่ไหมครับ?”

“ถือว่าราคาถูกมากเลยล่ะ” คุณนายคอมสต็อกว่า “ถ้ามันเป็นรองเท้าที่ดีและดูดีแบบนั้น”

“ส่วนนี่” เวสลีย์หยิบห่อสุดท้ายออกมา “เป็นของขวัญคริสต์มาสจากอาแม็กกี้ ของผมก็มีเหมือนกันแต่ทิ้งไว้ที่บ้าน เดี๋ยวพรุ่งนี้เช้าผมจะเอามาให้”

เขาส่งร่มให้มาร์กาเร็ต ซึ่งเธอก็ส่งต่อให้เอลโนรา เด็กสาวกางร่มออกแล้วนั่งหัวเราะร่าอยู่ใต้ร่มนั้น จากนั้นเธอก็หอมแก้มทั้งสองคน เธอหยิบดินสอกับกระดาษมาจดราคาสิ่งของทุกอย่างที่พวกเขาซื้อมาให้ ยกเว้นร่ม แล้วรวมยอดเงินก่อนจะพูดปนหัวเราะว่า “รบกวนรอเงินถึงพรุ่งนี้ได้ไหมคะ? หนูสัญญาว่าพรุ่งนี้จะมีให้แน่นอนค่ะ”

“เอลโนรา” เวสลีย์ ซินตัน พูดขึ้น “ลูกจะไม่…”

“เอลโนรา มาช่วยแม่เดี๋ยวนี้!” คุณนายคอมสต็อกเรียกจากในครัว “แม่ต้องการลูก!”

“เดี๋ยวค่ะแม่!” เอลโนราตอบพลางถอดเสื้อโค้ทและหมวกออก แล้วหุบร่มวิ่งไปด้วยความรวดเร็ว มีงานจุกจิกให้เธอทำอีกหลายอย่างก่อนจะถึงมื้อค่ำ เอลโนราพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด เวสลีย์และมาร์กาเร็ตก็ชวนคุยอย่างเต็มที่ ในขณะที่คุณนายคอมสต็อกพูดเพียงคำสองคำตามปกติของเธอ แต่เวสลีย์สังเกตเห็นรอยยิ้มเล็กๆ ที่มุมปากของเธอเป็นระยะ เขารู้ว่านี่เป็นครั้งแรกในรอบสิบหกปีที่เธอหัวเราะให้กับบางสิ่งจริงๆ เธอต้องพยายามอย่างมากเพื่อรักษาใบหน้าที่เคร่งขรึมเอาไว้ เวสลีย์รู้ดีว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

หลังมื้อค่ำ ชุดก็เสร็จสมบูรณ์ มีการพูดคุยเรื่องแบบชุดตัวต่อไป จากนั้นสองสามีภรรยาซินตันก็ลากลับบ้าน เอลโนรารวบรวมสมบัติของเธอ และก่อนจะขึ้นบันไดเธอก็หยุดแล้วถามเบาๆ ว่า “หนูขอหอมแก้มบอกฝันดีแม่ได้ไหมคะ?”

“ไม่ต้องมาทำตัวเลอะเทอะ” คุณนายคอมสต็อกตอบ “ลูกอยู่กับแม่มานานพอที่จะรู้ว่าแม่ไม่ชอบเรื่องแบบนี้”

“แต่หนูอยากแสดงให้แม่เห็นว่าหนูมีความสุขแค่ไหน และอยากขอบคุณแม่จริงๆ ค่ะ”

“ขอบคุณเรื่องอะไร?” คุณนายคอมสต็อกถาม “แม็กกี้ ซินตัน เป็นคนเลือกผ้าและเอามาให้ และลูกก็เป็นคนจ่ายเงินเอง”

“ใช่ค่ะ แต่แม่ก็ดูเต็มใจให้หนูมีของพวกนี้ และแม่ยังบอกว่าจะช่วยถ้าหนูจ่ายไม่หมดด้วย”

“อาจจะใช่” คุณนายคอมสต็อกว่า “อาจจะใช่ แม่ตั้งใจจะหาซื้อกระโปรงผ้าหนาให้ลูกช่วงวันขอบคุณพระเจ้า และตอนนี้แม่ก็ยังซื้อให้ได้อยู่ ไปนอนได้แล้ว และขอร้องล่ะ อย่ามัวแต่จ้องกระจกจนกลายเป็นคนโง่เสียล่ะ”

คุณนายคอมสต็อกหยิบกระดาษหลายแผ่นขึ้นมาแล้วดับไฟในครัว เธอยืนนิ่งอยู่กลางห้องนั่งเล่นครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าห้องนอนและปิดประตู เมื่อนั่งลงที่ขอบเตียง เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ซบหน้าลงกับหมอนและหัวเราะออกมาอย่างแรง

มาร์กาเร็ตและเวสลีย์ ซินตัน เดินทอดน่องกลับบ้าน ทั้งคู่ต่างมีความคิดตรงกันจนไม่ต้องพูดอะไรออกมา

“สำเร็จ!” เวสลีย์กระซิบในที่สุด “สำเร็จราบรื่น! คุณเคยรู้สึกเหมือนเป็นลาโง่ๆ แบบนี้ไหม? ผู้หญิงคนนั้นทำได้ยังไงกัน?”

“เธอไม่ได้ทำอะไรเลย!” มาร์กาเร็ตตอบพลางสะอื้นด้วยความตื้นตัน “เธอไม่ได้ทำอะไรเลย เธอแค่เชื่อมั่นในจิตใจอันยิ่งใหญ่ของเอลโนราที่จะนำทางเธอออกมาเอง และเอลโนราก็คิดถูกจริงๆ เธอเป็นเด็กที่น่ารักมาก เวสลีย์! แต่เธอยังมีบททดสอบอีกยาวไกล คุณเห็นตอนเคท คอมสต็อก รีบคว้าเงินนั่นไหม? ไม่เกินหกเดือน เธอจะต้องออกไปคุ้ยหาแมลงและหัวลูกศรในป่าลิมเบอร์ลอสเพื่อหาเงินมาจ่ายภาษีแน่ ฉันรู้จักเธอดี”

“ผมไม่รู้จักเธอหรอก!” เวสลีย์อุทาน “เธอเหนือชั้นเกินกว่าที่ผมจะเข้าใจ แต่เธอก็ยังมีมุมที่หัวเราะได้! ผมไม่คิดว่าจะมีมุมนั้นเลย พนันได้เลยว่าถ้าเราเห็นเธอตอนนี้ เธอคงกำลังหัวเราะเยาะที่พวกเราโดนปั่นหัวจนหมดรูป”

ทั้งสองหยุดเดินและหันกลับไปมอง

“นั่นไง ไฟในห้องเอลโนรา” มาร์กาเร็ตพูด “เด็กน้อยผู้น่าสงสารคงกำลังลูบไล้เสื้อผ้าพวกนั้น และอ่านหนังสือจนถึงเช้า แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็จะได้ดูดีเวลาไปโรงเรียน และนั่นคือสิ่งที่คุ้มค่าที่สุดที่จะจ่าย”

“ใช่ ถ้าเคทอนุญาตให้ใส่ล่ะนะ พนันได้เลยว่าเธออาจจะบังคับให้ใส่ชุดเก่าๆ นั่นจนจบสัปดาห์!”