ตอนที่ 10: CHAPTER VIII.

บทที่ 8

ในห้องขังเดี่ยวหมายเลขหนึ่ง พัศดีอาเธอร์ตันและกัปตันเจมี่เริ่มทำการสอบสวนผม พัศดีอาเธอร์ตันกล่าวกับผมว่า

“ฟังนะ แกต้องบอกมาว่าระเบิดไดนาไมต์อยู่ที่ไหน ไม่อย่างนั้นฉันจะปล่อยให้แกตายคาเสื้อรัดตัวนี่แหละ เคสที่เคี้ยวยากกว่าแกฉันก็เคยจัดการมาแล้ว เลือกเอา ระเบิด หรือจะเอาชีวิตไปทิ้ง”

“ถ้าอย่างนั้นคงต้องเลือกอย่างหลังครับ” ผมตอบ “เพราะผมไม่รู้เรื่องระเบิดอะไรนั่นเลย”

คำตอบของผมทำให้พัศดีโกรธจัดและสั่งการทันที “หมอบลง!”

ผมยอมทำตาม เพราะรู้ดีว่าการขัดขืนชายฉกรรจ์สามสี่คนนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา พวกเขารัดผมจนแน่นขนัดและปล่อยให้ผมอยู่ในสภาพนั้นนานถึงหนึ่งร้อยชั่วโมง ในทุกๆ ยี่สิบสี่ชั่วโมงผมจะได้รับอนุญาตให้ดื่มน้ำได้หนึ่งครั้ง ผมไม่มีความอยากอาหาร และพวกเขาก็ไม่ได้เสนออาหารให้ด้วย ช่วงท้ายของหนึ่งร้อยชั่วโมงนั้น ดร.แจ็คสัน หมอประจำเรือนจำ ได้เข้ามาตรวจร่างกายผมอยู่หลายครั้ง

แต่ด้วยความที่ผมคุ้นเคยกับเสื้อรัดตัวมาตั้งแต่สมัยที่ยังเป็นนักโทษหัวแข็ง ผมจึงไม่ปล่อยให้การรัดครั้งเดียวทำลายผมได้ แน่นอนว่ามันทำให้ผมอ่อนแรงและเหมือนถูกสูบวิญญาณ แต่ผมได้เรียนรู้เทคนิคการเกร็งกล้ามเนื้อเพื่อสร้างพื้นที่ว่างเล็กน้อยในขณะที่พวกเขาทำการรัด เมื่อจบการรัดรอบแรกหนึ่งร้อยชั่วโมง ผมรู้สึกล้าและเหนื่อยหอบ แต่ก็เท่านั้น หลังจากได้พักฟื้นหนึ่งวันหนึ่งคืน พวกเขาก็จัดให้ผมโดนรัดอีกหนึ่งร้อยชั่วโมง และต่อมาก็เพิ่มเป็นหนึ่งร้อยห้าสิบชั่วโมง ช่วงเวลานั้นร่างกายผมเริ่มชาและจิตใจเริ่มเพ้อคลั่ง แต่ผมก็ใช้แรงเฮือกสุดท้ายบังคับตัวเองให้หลับไปเป็นเวลานานๆ

จากนั้น พัศดีอาเธอร์ตันก็เปลี่ยนวิธี เขาเริ่มสลับช่วงเวลาการรัดและการพักให้ไม่แน่นอน ผมไม่เคยรู้เลยว่าต้องกลับเข้าสู่เสื้อรัดตัวเมื่อไหร่ บางครั้งได้พักสิบชั่วโมงแล้วต้องโดนรัดยี่สิบชั่วโมง หรือบางครั้งได้พักเพียงสี่ชั่วโมง ในยามวิกาลที่คาดไม่ถึง ประตูห้องขังจะเปิดออกเสียงดังสนั่น และผู้คุมชุดใหม่จะเข้ามาจัดการรัดตัวผม บางครั้งพวกเขาก็ใช้ระบบจังหวะ เช่น ตลอดสามวันสามคืน ผมจะถูกรัดแปดชั่วโมงและปล่อยแปดชั่วโมงสลับกันไป และพอผมเริ่มจะชินกับจังหวะนี้ เขาก็เปลี่ยนมันกะทันหันด้วยการรัดผมยาวต่อเนื่องสองวันสองคืนรวด

และคำถามเดิมๆ ก็ยังคงถูกย้ำถามไม่หยุด: ระเบิดอยู่ที่ไหน? บางครั้งพัศดีอาเธอร์ตันก็ระเบิดอารมณ์ใส่ผม แต่บางครั้งหลังจากที่ผมทนการรัดอย่างรุนแรงมาได้ เขากลับเกือบจะอ้อนวอนให้ผมสารภาพ ครั้งหนึ่งเขาถึงกับสัญญาว่าจะให้ผมไปพักผ่อนในโรงพยาบาลสามเดือนพร้อมอาหารดีๆ และจะให้งานที่น่าเชื่อถือในห้องสมุดเป็นรางวัล

ดร.แจ็คสัน ชายร่างผอมแห้งที่มีความรู้ด้านการแพทย์เพียงเล็กน้อย เริ่มรู้สึกสงสัย เขาปักใจเชื่อว่าการรัดตัวไม่ว่าจะนานแค่ไหนก็ไม่มีทางฆ่าผมได้ และความเชื่อของเขาก็กลายเป็นคำท้าทายให้พัศดีพยายามหาวิธีที่รุนแรงขึ้น

“พวกเด็กมหาวิทยาลัยตัวผอมๆ พวกนี้หลอกได้แม้กระทั่งปีศาจ” เขาบ่น “หนังเหนียวกว่าหนังดิบเสียอีก แต่ยังไงเราก็ต้องทำให้มันยอมสยบ ฟังนะ สิ่งที่แกเจอตอนนี้มันแค่เศษเสี้ยวของสิ่งที่จะตามมา แกยอมบอกตอนนี้เพื่อลดความยุ่งยากจะดีกว่า ฉันเป็นคนรักษาคำพูด แกได้ยินแล้วว่าระเบิดหรือความตาย เลือกเอา”

“คุณไม่คิดจริงๆ หรือว่าผมทนอยู่แบบนี้เพราะความสนุก?” ผมพยายามเค้นเสียงตอบ ในขณะที่พายเฟซ โจนส์ กำลังใช้เท้ากดหลังผมเพื่อให้รัดได้แน่นขึ้น ส่วนผมก็พยายามเกร็งกล้ามเนื้อเพื่อสร้างช่องว่าง “ไม่มีอะไรต้องสารภาพทั้งนั้น ให้ตายเถอะ ผมยอมตัดมือขวาทิ้งตอนนี้เลยถ้ามันจะทำให้ผมนำทางคุณไปหาระเบิดได้”

“หึ ฉันเคยเจอพวกมีการศึกษาแบบแกมาเยอะแล้ว” เขาเยาะ “พวกแกชอบคิดอะไรวนเวียนอยู่ในหัวจนดื้อรั้นไม่ยอมเปลี่ยนใจ เหมือนม้าที่พยศไม่มีผิด รัดให้แน่นกว่านี้ โจนส์ ยังไม่แน่นพอ ฟังนะ ถ้าไม่บอกก็เตรียมตัวตายได้เลย ฉันพูดคำไหนคำนั้น”

แต่ผมก็ได้เรียนรู้สิ่งหนึ่งเป็นการชดเชย ยิ่งร่างกายอ่อนแอลง เรายิ่งรู้สึกถึงความเจ็บปวดน้อยลง เพราะไม่มีเนื้อหนังให้เจ็บปวดมากนัก และคนที่อ่อนแอจนถึงขีดสุดแล้วจะยิ่งอ่อนแรงลงช้ากว่าปกติ เป็นที่รู้กันว่าคนแข็งแรงมักจะทรมานกับโรคภัยไข้เจ็บมากกว่าผู้หญิงหรือคนป่วย เมื่อพลังสำรองถูกใช้จนหมดสิ้น ก็ไม่มีอะไรให้สูญเสียอีก หลังจากเนื้อส่วนเกินหายไป สิ่งที่เหลืออยู่คือเส้นใยที่ทนทาน ในความเป็นจริง ผมได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายเส้นใยที่ยังคงดื้อรั้นที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

มอเรลล์และออพเพนไฮเมอร์รู้สึกสงสารผม พวกเขาเคาะส่งสัญญาณแสดงความเห็นใจและให้คำแนะนำ ออพเพนไฮเมอร์บอกผมว่าเขาเคยผ่านเรื่องแบบนี้มาแล้ว และเจอที่หนักกว่านี้แต่ก็ยังรอดมาได้

“อย่าให้พวกมันหักใจแกได้” เขาเคาะนิ้วส่งสัญญาณ “อย่าปล่อยให้พวกมันฆ่าแก เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกมันต้องการ และอย่าปากโป้งเรื่องที่ซ่อนระเบิดเด็ดขาด”

“แต่มันไม่มีที่ซ่อนอะไรทั้งนั้น!” ผมเคาะตอบด้วยขอบพื้นรองเท้ากระทบกับตะแกรง เพราะตอนนั้นผมอยู่ในเสื้อรัดตัว จึงสื่อสารได้เพียงการใช้เท้า “ผมไม่รู้เรื่องระเบิดบ้าบอนั่นเลย”

“แบบนั้นแหละ” ออพเพนไฮเมอร์ชม “หมอนี่ใจเด็ดชะมัดว่าไหม เอ็ด?”

นั่นแสดงให้เห็นว่าผมแทบไม่มีโอกาสทำให้พัศดีอาเธอร์ตันเชื่อเลยว่าผมไม่รู้เรื่องระเบิด แต่ความดื้อรั้นในการตามล่าหาความจริงของพัศดี กลับทำให้คนอย่างเจค ออพเพนไฮเมอร์ เลื่อมใสในความอดทนที่ผมปิดปากเงียบได้สนิท

ในช่วงแรกของการสอบสวนด้วยเสื้อรัดตัว ผมใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอน และความฝันของผมก็น่าทึ่งมาก แน่นอนว่ามันชัดเจนและสมจริงเหมือนความฝันทั่วไป แต่สิ่งที่ทำให้มันพิเศษคือความต่อเนื่องและสอดคล้องกัน บ่อยครั้งที่ผมฝันว่าได้บรรยายเรื่องราวทางวิชาการที่ซับซ้อนให้เหล่านักวิทยาศาสตร์ฟัง โดยอ่านจากเอกสารงานวิจัยที่เตรียมมาอย่างดี หรือข้อสรุปที่ผมวิเคราะห์จากงานวิจัยของผู้อื่น เมื่อตื่นขึ้นมา ผมยังรู้สึกเหมือนมีเสียงของตัวเองก้องอยู่ในหู และดวงตายังคงเห็นประโยคและย่อหน้าที่พิมพ์อยู่บนกระดาษสีขาว ซึ่งผมสามารถอ่านซ้ำและทึ่งกับมันได้ก่อนที่ภาพจะเลือนหายไป และที่น่าสังเกตคือ กระบวนการคิดในคำบรรยายเหล่านั้นเป็นแบบตรรกะนิรนัย (deductive reasoning) เสมอ

นอกจากนี้ ยังมีดินแดนเกษตรกรรมอันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวหลายร้อยไมล์ในเขตภูมิอากาศอบอุ่น ซึ่งมีสภาพอากาศ พืชพรรณ และสัตว์ป่าคล้ายกับในแคลิฟอร์เนีย ผมเดินทางผ่านดินแดนในฝันแห่งนี้เป็นพันๆ ครั้ง และจุดที่สำคัญคือ มันเป็นสถานที่เดิมเสมอ ไม่มีรายละเอียดหลักอย่างใดเปลี่ยนแปลงไปเลย เช่น การนั่งรถม้าภูเขาเป็นเวลาแปดชั่วโมงจากทุ่งหญ้าอัลฟัลฟา (ที่ซึ่งผมเลี้ยงวัวเจอร์ซีย์ไว้มากมาย) ไปยังหมู่บ้านเล็กๆ ริมลำธารแห้งที่ผมต้องขึ้นรถไฟรางแคบ ทุกจุดสังเกตตลอดการเดินทาง ทุกต้นไม้ ภูเขา จุดข้ามน้ำ สะพาน สันเขา หรือเนินเขาที่ถูกกัดเซาะ ล้วนเหมือนเดิมทุกประการ

ในดินแดนเกษตรกรรมที่สมเหตุสมผลในความฝันนี้ รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ จะเปลี่ยนไปตามฤดูกาลและการทำงานของมนุษย์ เช่น บนทุ่งหญ้าที่ราบสูงหลังทุ่งอัลฟัลฟา ผมได้สร้างฟาร์มแห่งใหม่โดยใช้แพะแองโกรา ผมสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในทุกครั้งที่ฝันถึง ซึ่งการเปลี่ยนแปลงนั้นสอดคล้องกับระยะเวลาที่ผ่านไประหว่างการฝันแต่ละครั้ง

โอ้ เนินเขาที่ปกคลุมด้วยพุ่มไม้เหล่านั้น! ผมยังจำภาพได้ชัดเจนตั้งแต่วันแรกที่นำแพะเข้ามา และจำการเปลี่ยนแปลงที่ตามมาได้ดี เส้นทางเริ่มก่อตัวขึ้นเมื่อแพะกัดกินพุ่มไม้หนาทึบจนเป็นทางเดิน พุ่มไม้เล็กๆ หายไปเพราะถูกแพะเล็มจนหมด ทัศนียภาพเริ่มเปิดกว้างขึ้นในทุกทิศทางท่ามกลางพุ่มไม้ที่สูงขึ้น เพราะแพะจะยืดตัวยืนด้วยสองขาหลังเพื่อเล็มใบไม้ให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ และทุ่งหญ้าก็เริ่มแผ่ขยายตามรอยที่แพะถากถางไว้ ความต่อเนื่องของความฝันเช่นนี้แหละคือเสน่ห์ของมัน จนถึงวันที่คนงานใช้ขวานฟันพุ่มไม้สูงๆ ออกเพื่อให้แพะเข้าถึงใบอ่อนและเปลือกไม้ได้ง่ายขึ้น ถึงวันที่อากาศหนาวจัดในฤดูหนาวที่ซากพุ่มไม้แห้งๆ ถูกรวบรวมมาเผาทิ้ง และถึงวันที่ผมย้ายแพะไปยังเนินเขาที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้อีกแห่ง โดยมีฝูงวัวเดินตามหลังไปเล็มหญ้าอ่อนที่ขึ้นสูงถึงเข่าในจุดที่เคยเป็นพุ่มไม้รกชัฏ และถึงวันที่ผมย้ายวัวออกไป แล้วคนไถนาของผมก็เริ่มไถพลิกดินตามแนวระดับของเนินเขา เพื่อให้ดินที่อุดมสมบูรณ์เน่าเปื่อยกลายเป็นฮิวมัสที่ให้สารอาหารแก่เมล็ดพันธุ์พืชที่จะปลูกต่อไป

ใช่แล้ว ในความฝันบ่อยครั้งที่ผมลงจากรถไฟรางแคบตรงหมู่บ้านริมลำธารแห้ง แล้วขึ้นรถม้าภูเขา ขับผ่านจุดสังเกตที่คุ้นเคยของทุ่งอัลฟัลฟา มุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้าที่ราบสูงที่ซึ่งพืชหมุนเวียนอย่างข้าวโพด บาร์เลย์ และโคลเวอร์สุกปลั่งพร้อมเก็บเกี่ยว ผมเฝ้ามองคนงานกำลังเก็บเกี่ยวพืชผล ในขณะที่ไกลออกไปบนเนินเขาที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ฝูงแพะของผมกำลังเล็มพุ่มไม้จนกลายเป็นทุ่งนาที่ราบเรียบ

แต่นั่นเป็นเพียงความฝัน เป็นการผจญภัยที่จินตนาการโดยจิตใต้สำนึก ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการผจญภัยอีกรูปแบบหนึ่งที่คุณจะได้เห็น เมื่อผมก้าวผ่านประตูแห่งความตายที่ยังมีลมหายใจ และกลับไปสัมผัสความจริงของชีวิตอื่นๆ ที่ผมเคยเป็นในอดีตชาติ

ในช่วงเวลาที่ตื่นขึ้นมาในเสื้อรัดตัว ผมมักจะจมอยู่กับความคิดถึง เซซิล วินวูด กวีจอมปลอมผู้ที่มอบความทุกข์ทรมานทั้งหมดนี้ให้ผมอย่างไม่ใยดี ในขณะที่ตอนนี้เขากลับได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระในโลกภายนอก ไม่ใช่ว่าผมเกลียดเขา คำว่าเกลียดนั้นเบาเกินไป ไม่มีคำไหนในภาษาที่รุนแรงพอจะบรรยายความรู้สึกของผมได้ ผมบอกได้เพียงว่า ผมถูกกัดกินด้วยความปรารถนาที่จะล้างแค้น ซึ่งเป็นความเจ็บปวดในตัวมันเองและรุนแรงเกินกว่าจะพรรณนาเป็นคำพูดได้ ผมจะไม่เล่าถึงชั่วโมงที่ผมใช้ไปกับการวางแผนทรมานเขา หรือวิธีการชั่วร้ายที่ผมคิดค้นขึ้นเพื่อใช้กับเขา ขอเพียงตัวอย่างเดียว ผมหลงใหลในกลวิธีโบราณที่นำอ่างเหล็กใส่หนูมามัดติดกับร่างกายมนุษย์ ซึ่งทางออกเดียวของหนูคือการชอนไชผ่านร่างกายของคนคนนั้น ผมหลงใหลในวิธีนี้จนกระทั่งตระหนักว่ามันทำให้ตายเร็วเกินไป จากนั้นผมจึงเริ่มสนใจวิธีของชาวมัวร์ที่… แต่ไม่ ผมสัญญาว่าจะไม่เล่าเรื่องนี้ต่อ ขอเพียงให้รู้ว่าหลายชั่วโมงที่แสนทรมานในยามตื่นของผม ถูกใช้ไปกับความฝันที่จะล้างแค้น เซซิล วินวูด