บทที่ 12

หญิงสาวของเขานั้นช่างดูแลตัวเองให้ดูดีอย่างไร้ที่ติ—นั่นคือสิ่งที่ทำให้พอลหลงใหล เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องเหล่านี้ หรือสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ในตัวผู้หญิงคนอื่นมากนัก แต่เธอคือการเปิดโลกทัศน์ใหม่สำหรับเขา

ไม่มีจักรพรรดินีโรมันองค์ใดที่อาบน้ำนมลา จะมีการแต่งกายและดูแลความงามที่วิเศษไปกว่าเธอ และเธอมักจะดูลึกลับน่าค้นหาเสมอ เขาไม่เคยเข้าถึงความลับของเธอได้จนหมดสิ้น มักจะมีม่านบางๆ กั้นไว้ในยามที่เขาไม่ทันตั้งตัว ดังนั้น ช่วงเวลาเหล่านี้ส่วนใหญ่จึงผ่านพ้นไปท่ามกลางจุดเดือดของความตื่นเต้นและความสุขล้น ประสบการณ์ที่ผู้ชายคนหนึ่งอาจต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อสัมผัส พอลกลับได้เผชิญมันภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

ในวันจันทร์ถัดจากวันอาทิตย์ที่ฝนตก มีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้น ซึ่งต่อมามันย้อนกลับมาหาเขา และทำให้เขาต้องนำมาขบคิด

เธอตัดสินใจว่าพวกเขาจะใช้เวลาทั้งวันบนเรือยนต์ ไปยังที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา หยุดตรงนี้เพื่อเก็บดอกเจนเชียน ไปตรงนั้นภายใต้ร่มเงาไม้—ขึ้นฝั่งที่ไหนและเมื่อไหร่ก็ได้ตามต้องการ—หรือแม้แต่จะนอนค้างที่ฟลูคลินหากนึกอยากจะทำ แอนนาถูกส่งล่วงหน้าไปพร้อมกับข้าวของของพวกเขาในกรณีที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ และทั้งผืนดิน สายน้ำ และท้องฟ้า ดูเหมือนจะยิ้มต้อนรับพวกเขา

ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง ดมิทรีแอบเข้ามาในห้องของพอลอย่างเงียบเชียบหลังจากเคาะประตูเบาๆ พอลกำลังเลือกซิการ์จากกล่อง และเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อคนรับใช้ผู้สง่างามปิดประตูลงอย่างระมัดระวัง

“ว่าไง ดมิทรี มีอะไรหรือ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกึ่งรำคาญ

ดมิทรีเดินเข้ามา และคราวนี้พอลเห็นว่าเขามีบางอย่างอยู่ในมือ เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อมตามปกติ จากนั้นจึงเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักเล็กน้อย

พอลจับใจความได้ว่า ดมิทรีหวังว่าท่านคงจะไม่ลำบากจนเกินไป หากจะยินยอมพกปืนกระบอกนี้ไปด้วย เขาให้คำมั่นว่ามันเป็นปืนที่ดีมาก และไม่เปลืองเนื้อที่ในการพกพา

ความประหลาดใจของพอลยิ่งทวีคูณ พกปืนในสวิตเซอร์แลนด์ที่แสนสงบเนี่ยนะ! มันดูไร้สาระเกินไป

“จะเอาไปทำไมกัน เพื่อนเอ๋ย” เขาเอ่ย

แต่ดมิทรีไม่ให้คำตอบที่ชัดเจน เพียงแต่บอกว่ามันจะฉลาดกว่า หากยามที่ต้องห่างบ้านและออกไปกับสุภาพสตรี ไม่ควรเดินทางโดยไม่มีอาวุธ ความกังวลฉายชัดอยู่ในดวงตาสีเทาที่ระแวดระวังของเขา

พอลยิงปืนเป็นหรือไม่? และเขาจะได้รับการอภัยหรือไม่หากต้องถามคำถามเช่นนี้กับท่าน?—แต่เขาได้ยินมาว่า ในอังกฤษนั้นไม่ค่อยใช้ปืนรีโวเวอร์กันนัก—และนี่คือจุดที่เขาต้องมั่นใจ

ใช่ พอลยิงปืนเป็น! ความคิดนี้ทำให้เขาหัวเราะ แต่พอมาลองคิดดู เขาก็ไม่ได้ฝึกฝนการใช้ปืนรีโวเวอร์มานานนัก และอาจจะทำได้ไม่ดีเท่ากับการใช้ปืนยาวหรือปืนไรเฟิล แต่เรื่องทั้งหมดนี้ดูไร้สาระเสียจนเขาไม่คิดว่ามันจะเป็นปัญหาใหญ่อะไร

“แน่นอน ฉันจะรับมันไว้เพื่อให้คุณสบายใจ ดมิทรี” เขาเอ่ย “แม้ว่าฉันอยากให้คุณบอกเหตุผลกับฉันก็เถอะ”

อย่างไรก็ตาม ดมิทรีปลีกตัวออกจากห้องไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก พร้อมกับใช้นิ้วแตะที่ริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เก็บเป็นความลับ

สุภาพสตรีผู้นั้นดูขาวผ่องนวลตามากกว่าปกติ นางสวมชุดสีม่วงอ่อนละมุน และในสายตาของพอล นางคือสิ่งนำมาซึ่งความปรีดา

เมื่อทั้งสองนั่งลงบนเรือยนต์ในเก้าอี้ของตน นางยอมให้เขาเกุมมือไว้ ทว่าในช่วงแรกนางมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดมากนัก เพียงแต่ยามนี้เขาเข้าใจถึงความเงียบของนาง และมิได้กังวลกับมัน—ความรักคือครูผู้ยิ่งใหญ่ที่ช่วยปลุกเร้าการรับรู้ของบุรุษให้เฉียบคมขึ้น

เขานั่งอยู่ตรงนั้น จ้องมองนาง และพยายามตระหนักว่าตนคือผู้ที่กำลังประสบกับความสุขล้นพ้นนี้จริงๆ ผู้หญิงที่แสนวิเศษและน่าอัศจรรย์ผู้นี้—และเขาคือคนรักของนาง

ในที่สุด บางสิ่งในแววตาอันโศกเศร้าของนางก็สะดุดตาผู้ที่เฝ้าสังเกตอย่างเขา และความปวดร้าวก็แล่นเข้าสู่จิตใจด้วยความปรารถนาจะรู้ว่าใจของนางล่องลอยไปที่ใด

“ที่รัก” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน “ผมขอตามไปที่นั่นด้วยได้ไหม”

นางหันมาทางเขา—มีเงาหม่นอยู่ในดวงตา

“ไม่ได้หรอก พอล” นางกล่าว “ที่นั่นไม่ได้ ที่นั่นเป็นดินแดนแห่งโขดหินและหน้าผาสูงชัน—มิใช่ที่สำหรับคนรักกัน”

“แต่หากคุณไปได้—แล้วจะมีอันตรายใดสำหรับผมเล่า ราชินีของผม? หรือหากมีอันตรายจริง มันก็เป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องยืนเคียงข้างคุณ”

“พอล พอลที่รักของฉัน” นางกระซิบ ขณะที่ดวงตาเอ่อล้นด้วยม่านหมอก “ฉันกำลังคิดว่าโลกนี้คงจะงดงามเพียงใด หากโชคชะตาอนุญาตให้คนเราได้พบกับคู่แท้ในยามที่ยังมีเวลาเหลืออยู่ แน่นอนว่าดวงวิญญาณสองดวงที่เคียงคู่กัน เช่นคุณและฉัน อาจปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์ได้ด้วยการสร้างสรรค์สิ่งที่ยิ่งใหญ่ระหว่างทาง ทว่าชีวิตส่วนใหญ่กลับเป็นดั่งกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก พัดพาเอาทุกสิ่งไปตามทางที่มันถากถางไว้ โดยไร้ซึ่งอำนาจจะเลือกได้ว่าจะผ่านพ้นดินแดนใด จนกระทั่งมันบรรจบกับมหาสมุทร ถูกกลืนกินและสูญสิ้นไป หากเพียงแต่คนเราจะมองเห็น—ได้รู้ทันเวลา—เขาจะเปลี่ยนทิศทางนั้นได้หรือไม่? อนิจจา! ใครเล่าจะบอกได้”

น้ำเสียงของนางเศร้าสร้อย และมันบีบคั้นหัวใจของพอลดังเช่นที่เคยเป็นเสมอมา

“ยอดรักของผม” เขาเอ่ย “อย่าคิดถึงเรื่องแปลกๆ เหล่านั้นเลย จำไว้เพียงว่าผมอยู่ตรงนี้เคียงข้างคุณ และผมรักคุณ รักคุณเหลือเกิน—”

“พอลของฉัน!” นางพึมพำ และยิ้มด้วยรอยยิ้มที่แปลกประหลาดทว่าอ่อนหวาน “คุณรู้ไหม ฉันพบว่าคุณเป็นดั่งไวโอลินล้ำค่า ซึ่งที่ผ่านมาถูกบรรเลงโดยนักดนตรีธรรมดาเพื่อเล่นเพลงยอดนิยมทั่วไป ทว่าบัดนี้สายถูกขึงตึงและกำลังถูกสีด้วยคันชักของศิลปินผู้รักในเครื่องดนตรีชิ้นนี้ และโอ้! ท่วงทำนองอันวิจิตรที่กำลังจะมาถึง และจะอุบัติขึ้นเพื่อสะกดโสตประสาทและเติมเต็มความรู้สึก ศักยภาพทั้งหมดนั้นมีอยู่ในตัวคุณ พอล ผู้เลอโฉมของฉัน—เพียงแต่ฉันต้องนำมันออกมาด้วยคันชักแห่งรักของฉัน!

และดูสิว่าคุณก้าวหน้าไปเพียงใดแล้ว—ก้าวหน้าไปมากเหลือเกิน ลองคิดดูสิ เมื่อไม่กี่วันก่อนคุณไม่เคยสังเกตเห็นสีสันของทะเลสาบแห่งนี้ หรือแม้แต่ภูเขาอันยิ่งใหญ่เหล่านี้ สิ่งเหล่านี้มิได้มีความหมายใดๆ กับคุณเลย นอกจากเป็นสถานที่สำหรับออกกำลังกาย ชีวิตสำหรับคุณก็แค่การกิน การนอน และการสร้างกล้ามเนื้อให้แข็งแรง” แล้วนางก็หัวเราะเบาๆ

“ผมรู้ว่าผมเคยเป็นคนหยาบกระด้าง” พอลกล่าว “ผมแทบไม่อยากเชื่อเลยถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับตัวเอง ทุกสิ่งในยามนี้ดูเต็มไปด้วยความสุข”

“แม้แต่ถ้อยคำของคุณก็เปลี่ยนไปแล้ว พอล และจะเปลี่ยนไปมากกว่านี้อีก ในขณะที่ดวงจันทร์ของเรากำลังเต็มดวงและความรักของเรากำลังเติบโต”

“มันจะเติบโตได้อีกหรือ? เป็นไปได้หรือที่ผมจะรักคุณได้รุนแรงกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้—ไม่มีทางแน่นอน!” เขาอุทานอย่างเปี่ยมอารมณ์ “แต่ถึงอย่างนั้น—”

“แต่ถึงอย่างนั้น?”

“อา! ใช่ ผมรู้แล้ว ใช่ มันเติบโตได้จนกระทั่งกลายเป็นชีวิตของผม—เป็นลมหายใจของผมเลยทีเดียว”

“ใช่ พอล” นางกล่าว “ชีวิตของคุณ”—และดวงตาอันแปลกประหลาดของนางก็หรี่ลงอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความลึกลับที่ยากจะหยั่งถึงดั่งรูปสลักสฟิงซ์ในส่วนลึกที่แปรเปลี่ยนได้ดั่งกิ้งก่า

จากนั้นอารมณ์ของนางก็เปลี่ยนไป นางกลายเป็นคนร่าเริงและหัวเราะ ปฏิภาณไหวพริบของนางเปล่งประกายดั่งแชมเปญรสเลิศ ขณะที่เรือยนต์สีขาวล่องลอยผ่านผืนน้ำสีครามโดยไร้ซึ่งฟองคลื่นรบกวน

“พอล” เธอเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “พรุ่งนี้เราจะขึ้นเขาไรกีไปยังคาลท์บาด แล้วมองลงมาจากศาลาเล็กๆ นั้นเพื่อชมโลกและเบอร์นีส โอเบอร์แลนด์ การได้ยืนอยู่สูงเพียงนั้นและเห็นทิวทัศน์กว้างไกลเหลือเกินทำให้ฉันตื้นตันใจ—แต่สำหรับวันนี้ เราจะไปเล่นน้ำและท่ามกลางหมู่ไม้กันเถอะ”

เขาไม่มีความปรารถนาใดนอกเสียจากที่จะทำตามใจเธอ ดังนั้นพวกเขาจึงขึ้นฝั่งเพื่อรับประทานอาหารกลางวันที่โรงแรมเล็กๆ อันน่าเชิญชวนแห่งหนึ่งในบรรดาโรงแรมมากมายที่ตั้งเรียงรายอยู่ตามอ่าวที่กำบังลมริมทะเลสาบ ตลอดมื้ออาหาร เธอปรนเปรอเขาด้วยคำเยินยออย่างมีชั้นเชิง คอยชักจูงให้เขาเปิดเผยตัวตน และทำให้เขาเปล่งประกายจนเขากลายเป็นหินเหล็กไฟให้แก่เหล็กกลัดของเธอ และเมื่อถึงตอนท้ายเธอก็เอ่ยด้วยความอ่อนหวานละมุนละไมอย่างกะทันหันว่า

“พอล—มันเป็นความเอาแต่ใจของฉัน—วันนี้คุณช่วยจ่ายบิลนี้ทีนะ—แค่สำหรับวันนี้เท่านั้น—เพราะว่า—อา! คุณต้องทายเอาเองนะ พอลของฉัน! ว่าเหตุผลคืออะไร!”

แล้วเธอก็วิ่งออกไปท่ามกลางแสงแดด พร้อมกับพวงแก้มสีชมพูระเรื่อ

แต่พอลรู้ดีว่านั่นเป็นเพราะตอนนี้เธอเป็นของเขาแล้ว หัวใจของเขาพองโตด้วยความปิติ—และจะมีใครภาคภูมิใจได้เท่าเขาอีกเล่า?

เธอเดินนำขึ้นไปตามทางเดินบนภูเขาเพียงลำพังในตอนที่เขาออกมาสมทบ และเธอก็ยืนหัวเราะเยาะเขาอย่างยั่วเย้าจากเบื้องบน เขาโจนทะยานขึ้นไปคว้าตัวเธอไว้ และเดินจูงมือกัน โดยทำให้เธอรู้สึกว่าเขาคือเจ้านายและผู้เป็นใหญ่ด้วยพละกำลังแห่งวัยหนุ่มอันสง่างามและแข็งแรง เขาแสร้งทำเป็นดุเธอหากเธอขยับห่างจากเขา และทำให้เธอต้องยืนหรือเดินตามคำสั่งของเขา พร้อมกับวางท่าราวกับเป็นสามีและเจ้าชาย

และหญิงสาวก็หัวเราะด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด “โอ้! ฉันรักคุณ พอลของฉัน—รักแบบนี้แหละ แบบนี้เลย! พ่อคนรูปงาม! ช่างเป็นคนป่าผู้สง่างามภายใต้ความสุภาพ ดังที่ผู้ชายควรจะเป็น เมื่อฉันรู้สึกว่าคุณแข็งแกร่งเพียงใด หัวใจของฉันก็ละลายด้วยความสุขสม!”

และเพื่อพิสูจน์ให้เธอเห็นว่านั่นคือเรื่องจริง พอลจึงรวบตัวเธอไว้ในอ้อมแขนแล้ววิ่งพาเธอไปวางไว้บนโขดหินสูง โดยบังคับให้เธอจ่ายค่าตอบแทนด้วยจุมพิตและบอกรักเขาก่อนที่เขาจะอุ้มเธอลงมา

และเป็นความเอาแต่ใจของหญิงสาวดังที่เธอกล่าวไว้ ที่ทำให้สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินไปตลอดทั้งวัน ทว่าเมื่อถึงยามค่ำคืนเมื่อพวกเขาไปถึงฟลูเอเลน ความเหนือชั้นอันไร้ขีดจำกัดของจิตใจเธอ และความไม่แน่นอนในอำนาจที่เขามีเหนือตัวเธอ ก็ทำให้เธอกลับมาเป็นราชินีของเขาอีกครั้ง และพอลก็กลับมาเป็นทาสผู้ภักดีของเธอดังเดิม

* * * * *

ในขณะที่เจ้านายของเขาหลงลืมเรื่องจดหมายไปเสียสนิท ทอมป์สันกลับไม่เป็นเช่นนั้น และในวันจันทร์นั้นเขาถือโอกาสเข้าไปในลูเซิร์น แล้วกลับมาพร้อมกับจดหมายปึกใหญ่ ซึ่งพอลพบเมื่อกลับถึงบือร์เกนสต็อก หลังจากค้างคืนที่โรงแรมเล็กๆ ในฟลูเอเลน

นั่นช่างเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยม! หญิงสาวของเขามีท่าทางร่าเริงราวกับเด็กน้อยต่อความเล็กและเรียบง่ายของทุกสิ่งทุกอย่าง

“การไปปิกนิกของเรา” เธอเรียกเช่นนั้นกับพอล—เพียงแต่มันเป็นการปิกนิกที่หรูหราพิถีพิถันอย่างยิ่ง เพราะแน่นอนว่าแอนนาได้เตรียมทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับหัวใจของผู้เสพสุขเพื่อการค้างคืนเอาไว้ครบถ้วน

อา! พวกเขามีความสุขเหลือเกิน องค์ราชินีทรงเมตตาต่อทาสของเธออย่างที่สุด และทำให้เขาหลงใหลลึกซึ้งยิ่งกว่าครั้งใด และที่บือร์เกนสต็อกแห่งนี้ เมื่อเขาเข้าไปในห้อง จดหมายเหล่านั้นก็จ้องหน้าเขาอยู่

“ความจู้จี้ชะมัด!” เขาบ่นกับตัวเองเมื่อนึกถึงทอมป์สัน

เขาไม่ต้องการถูกเตือนให้ระลึกถึงการมีอยู่ใดๆ นอกเหนือจากความฝันอันแสนสุขที่เขากำลังเสพสมอยู่ในขณะนี้

โอ้! จดหมายเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องจริงและจับต้องได้—เป็นเรื่องทางโลกโดยแท้!

ฉบับหนึ่งมาจากมารดาของเขา ท่านหวังว่าเขากำลังมีความสุขที่เมืองลูเซิร์น และท่านเองก็เฝ้าถวิลหาการกลับมาของเขา ท่านคาดว่าเขาก็คงจะโหยหาบ้าน ม้า และสุนัขของเขาเช่นกัน ทุกอย่างล้วนเรียบร้อยดี ท่าน—หมายถึงท่านกับบิดาของเขา—กำลังจะย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านพักในเมืองที่เบิร์กลีย์สแควร์ในสัปดาห์หน้าจนถึงสิ้นเดือนมิถุนายน และเริ่มมีการเตรียมการครั้งใหญ่สำหรับวันเกิดครบรอบยี่สิบสามปีของเขาในเดือนกรกฎาคมที่เวอร์เดนเพลส ไม่มีการกล่าวถึงอิซาเบลลาเลย ยกเว้นย่อหน้าหนึ่งในตอนท้าย ซึ่งแจ้งให้เขาทราบว่ามิสวาริงกำลังไปเยี่ยมเพื่อนที่แบล็คฮีธ อา ทุกอย่างดูห่างไกลเหลือเกิน!

แต่มันก็ดึงเขากลับลงมาจากสรวงสวรรค์ ฉบับต่อมาเป็นลายมือของบิดา สั้นกระชับแต่ตรงประเด็น ผู้เป็นบิดาหวังว่าเขาจะไม่ใช้เวลาให้เปล่าประโยชน์—ชีวิตมันสั้นโว้ย! และหวังว่าเขาจะหายจากความเขลาที่ไปหลงรักลูกสาวบาทหลวง และได้พบดวงตาคู่อื่นที่ทอประกายสดใสกว่า หากเขาต้องการเงินเพิ่มก็ให้บอกมา

อีกหลายฉบับมาจากเพื่อนฝูง ซึ่งมีแต่เรื่องธรรมดาสามัญ และฉบับหนึ่งมาจากเทรมเล็ต คนดูแลม้าของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยเรื่องของมูนไลท์เตอร์และ—ไพก์! นั่นทำให้เขารู้สึกวูบหนึ่ง—ไพก์! เทรมเล็ต “บังอาจ” ให้เพื่อนถ่ายภาพสแนปชอตไว้บ้าง และเขากล้าส่งภาพหนึ่งมาให้เจ้านายของเขา เขาบอกว่ามันเป็น “ภาพที่เหมือนเปี๊ยบ” ของเจ้าสุนัข และมันก็เป็นเช่นนั้นจริง อา! ภาพถ่ายใบเล็กๆ ของไพก์ใบนี้ทำให้เขารู้สึกสะเทือนใจ

“เจ้าตัวเล็กที่รัก” เขาพึมพำกับตัวเองขณะจ้องมอง “เจ้าตัวเล็กที่รักของฉัน”

แล้วความปรารถนาที่จะนำภาพนี้ไปให้หญิงคนรักดูก็เกิดขึ้นในทันที เขาจึงรีบกลับไปยังห้องนั่งเล่นด้วยความเร่งรีบ

เธอนั่งอยู่ตรงนั้น—ดูเหมือนว่าจะมีจดหมายส่งมาถึงเธอด้วย และเธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งเครียดอย่างรุนแรงจากจดหมายที่เธอกำลังอ่านอยู่ในขณะที่เขาเดินเข้ามาในห้อง การควบคุมตนเองอันน่าอัศจรรย์ของเธอขจัดทุกสิ่งให้พ้นไปจากดวงตา เหลือเพียงความรักหลังจากที่สายตาของเธอหยุดอยู่ที่เขาเพียงชั่วครู่ แต่ประสาทสัมผัสของเขา—ซึ่งเฉียบคมยิ่งนักในยามนี้—สังเกตเห็นสายตาแวบแรกนั้น เช่นเดียวกับที่ตาของเขาเห็นตราประทับรูปมงกุฎราชวงศ์อันโดดเด่นบนกระดาษ ในขณะที่เธอรีบพับมันและโยนทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ

“ที่รัก!” เขาเอ่ย “โอ้ ดูนี่สิ! นี่คือรูปของไพก์!”

และต่อให้มันเป็นเอกสารที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับชะตากรรมของนานาประเทศ หญิงสาวก็คงไม่พินิจพิจารณามันด้วยความสนใจและจดจ่อเท่ากับที่เธอทำกับภาพถ่ายสแนปชอตของสุนัขพันธุ์เทอร์เรียรูปร่างหยาบๆ ตัวนี้

“ช่างเป็นเจ้าตัวที่น่ารักอะไรอย่างนี้!” เธอเอ่ย “ดูตาของเขาสิ! ดูฉลาดเหลือเกิน ดูอุ้งเท้านั่นสิ! เห็นไหม แม้แต่เขาก็ยังขอให้คนรัก—และฉันก็รัก—ฉันรักเขาจริงๆ”

“ที่รัก!” พอลเอ่ยด้วยความปิติ “โอ้ ถ้าเรามีเขาอยู่ที่นี่ด้วยกันคงจะดีไม่น้อยเลยนะ!”

และเขาไม่มีวันรู้เลยว่า เหตุใดจู่ๆ หญิงคนรักจึงโอบแขนรอบคอเขา และจุมพิตเขาด้วยความอ่อนโยนและรักใคร่อย่างแรงกล้า โดยที่ดวงตาของเธออ่อนหวานราวกับนกพิราบ

“โอ้ พอลของฉัน” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงอันไพเราะที่สั่นเครือ ซึ่งท่วงทำนองของน้ำเสียงนั้นบอกเล่าสิ่งต่างๆ มากมาย “พอลหนุ่มน้อยที่รัก ชาวอังกฤษของฉัน!”

ในไม่ช้า พวกเขาก็จะขับรถไปดูฟาร์มอันแปลกตาที่เธอปรารถนาจะให้เขาเห็น

วันนั้นอากาศร้อนจัด การได้พักผ่อนในรถม้าอันสะดวกสบายจึงเป็นเรื่องน่ายินดี พอลเองก็คิดเช่นนั้น ดังนั้นหลังจากมื้อกลางวันที่ล่าช้า พวกเขาก็เริ่มออกเดินทาง และในระหว่างที่ขับรถผ่านทิวทัศน์อันเงียบสงบและงดงามที่สุดนั้น มีอยู่ครั้งสองครั้งที่ประกายแห่งความดุดันแบบเดิมปรากฏขึ้นในดวงตาของหญิงสาว ขณะที่เธอมองออกไปไกลแสนไกลเหมือนตอนที่เธออ่านจดหมาย ซึ่งทำให้พอลนึกสงสัยและปรารถนาจะถามเธอว่าเพราะเหตุใด เขาไม่เคยปล่อยให้ตัวเองคาดเดาเป็นคำพูดที่ชัดเจนแม้กระทั่งว่าเธอเป็นใคร หรือมีฐานะอย่างไรในชีวิต เขาให้คำมั่นสัญญาไว้แล้ว และในฐานะชาวอังกฤษ เขาจะรักษาคำพูดนั้น

นั่นคือทั้งหมด แต่ในจิตใต้สำนึกของเขากลับมีความเชื่อมั่นว่า เธอต้องเป็นราชินีหรือเจ้าหญิงจากประเทศทางตอนใต้ของยุโรป—ดินแดนที่กึ่งป่าเถื่อนกึ่งศิวิไลซ์ ส่วนเรื่องที่ว่าเธอมีความทุกข์และเกลียดชังสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด เขาแทบจะหยั่งรู้ได้ด้วยสัญชาตญาณ และเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเข้มแข็งของจิตใจเขาที่ไม่ยอมให้ความคิดอันน่าสะพรึงเรื่องการจากลาที่ไม่อาจเลี่ยงได้ มาทำลายความสุขของปัจจุบันที่สัมผัสได้ เขาได้สัญญากับเธอว่าจะใช้ชีวิตในขณะที่ดวงตะวันแห่งการรวมตัวของพวกเขายังคงทอแสง และเขามีกำลังพอที่จะรักษาคำพูดนั้น

แต่โอ้! เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะปัดเป่าความกังวลทั้งปวงให้พ้นจากเส้นทางของเธอ และขอให้ชีวิตอันรุ่งโรจน์นี้ดำเนินต่อไปชั่วนิรันดร์

เมื่อพวกเขาไปถึงฟาร์มในแสงยามบ่ายแก่ที่อ่อนละมุน อารมณ์ที่อ่อนโยนที่สุดก็เข้าครอบงำหญิงสาวของเขา มันเป็นเพียงบ้านไร่สไตล์สวิสที่มีหลายชั้น ชั้นล่างสำหรับวัวและสัตว์อื่นๆ ส่วนชั้นที่เหลือสำหรับครอบครัวและกิจการ ทุกอย่างสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ ด้วยความเรียบร้อยภายนอกอันน่ามหัศจรรย์ที่ทำให้บ้านชาเลต์สวิสดูเหมือนบ้านของเล่นที่ระบายสีแล้วนำมาวางไว้บนผืนหญ้าเขียวขจีโดยไม่มีลานบ้านหรือคอกสัตว์ และผู้คนเหล่านี้ก็มีฐานะดี และที่นี่ก็เป็นฟาร์มที่ดีที่สุดในประเภทของมัน

เบาเอริน ผู้เป็นมารดาเจ้าเนื้อที่มีลูกน้อยหลายคน กำลังให้นมลูกอีกคนหนึ่งที่อายุไม่ถึงสี่สัปดาห์ ทารกผู้จ้ำม่ำดูสมบูรณ์ในชุดสวิสอันแปลกตา ใบหน้ากว้างของเธอฉายแววแห่งความภูมิใจขณะต้อนรับหญิงสาวผู้สง่างาม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นคนรู้จักเก่าแก่กัน จึงได้มีการทักทายแลกเปลี่ยนกัน ภาษาต่างประเทศไม่ใช่จุดแข็งของพอล และเขาไม่เข้าใจความหมายแม้แต่คำเดียวในภาษาถิ่นเยอรมันที่หญิงใจดีผู้นั้นพูด แต่หญิงสาวของเขากลับพูดจาฉะฉาน และดูเหมือนจะรู้จักเด็กผมสีฟางแต่ละคนด้วยชื่อ แม้ว่าทารกน้อยจะเป็นผู้ที่ดึงดูดความสนใจของเธอนานที่สุด เธออุ้มเด็กคนนั้นไว้ในอ้อมแขน และพอลไม่เคยเห็นเธอแลดูอ่อนเยาว์หรือสวยงามเช่นนี้มาก่อน

หญิงใจดีทิ้งให้พวกเขาอยู่ตามลำพังในขณะที่เธอไปเตรียมกาแฟในห้องครัวที่ติดกัน โดยมีกองทัพเด็กๆ ของเธอตามหลังไป มีเพียงเจ้าตัวน้อยที่ยังคงนอนอยู่ในอ้อมแขนของหญิงสาว เธอไม่ได้พูดอะไรสักคำ—เธอเพียงแต่ร้องเพลงกล่อมเด็กให้ และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจพอลว่าเธอดูราวกับนางฟ้า และสิ่งนี้คงเป็นเสียงสะท้อนจากสวรรค์ในวัยเยาว์ของเขาก่อนที่ชีวิตจะตกลงมาสู่โลกมนุษย์

ความสงบอันประหลาดเข้าครอบงำเขาขณะที่นั่งเฝ้ามองเธอ ความคิดของเขาเลื่อนลอยและเพ้อฝันถึงความอ่อนโยนอันแสนหวานบางอย่าง—ซึ่งเขาก็ไม่รู้ว่าคืออะไร

ก่อนที่หญิงผู้นั้นจะกลับมาพร้อมกาแฟ หญิงสาวเงยหน้าขึ้นจากการฮัมเพลงและสบตาเขา—วิญญาณทั้งหมดของเธอโชติช่วงอยู่ในดวงตาของเขา—ขณะที่เธอกระซิบเมื่อเขาโน้มตัวลงมาบรรจงจูบริมฝีปากเธอว่า:

“ใช่แล้ว สักวันหนึ่งนะ ยอดรักของฉัน—ใช่แล้ว”

และกระแสแห่งความเห็นอกเห็นใจอันวิเศษที่ไหลเวียนอยู่ระหว่างพวกเขา ทำให้พอลรู้ว่าเธอหมายถึงอะไร และความปิติยินดีของเหล่าทวยเทพก็หลั่งไหลเข้าสู่ตัวเขาและยกจิตใจเขาให้สูงส่ง และดวงตาสีฟ้าของเขาก็เอ่อล้นด้วยน้ำตา

อา! นั่นคือความคิดที่วิเศษเหลือเกิน หากสิ่งนั้นสามารถเกิดขึ้นได้จริง!

ตลอดทางกลับในรถม้า เขาทำได้เพียงจูบเธอ อารมณ์ของพวกเขานั้นดูจะลึกซึ้งเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้

และคืนนี้ก็เป็นคืนที่วิเศษที่สุดในบรรดาคืนทั้งหมดที่พวกเขาใช้ร่วมกัน ณ บือร์เกนสต็อก ทว่าในคืนนั้นกลับมีแก่นสารบางอย่างที่มีเพียงเหล่าทูตสวรรค์เท่านั้นที่จะพรรณนาได้