บทที่แสดงว่าเซเรดานั้นเป็นสตรี

หลังจากดีดนิ้วใส่ป้ายโง่ๆ นั้นแล้ว เยอร์เกนตั้งใจจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่เบลเลอการ์ด ทว่าม้าของเขากลับขัดขืน ช่างรับจำนำผู้นี้จึงตัดสินใจยอมรับว่านี่คือลางบอกเหตุ

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปข้างหน้าเถิด!” เขากล่าว “ในนามของคอชเชย์” และหลังจากนั้นเยอร์เกนก็ปล่อยให้ม้าเลือกเส้นทางของมันเอง

เยอร์เกนจึงเดินทางผ่านป่า ซึ่งเขาได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมายที่ไม่เป็นผลดีนักหากจะสังเกต จนมาถึงบ้านหินหลังใหญ่ที่ดูราวกับคุก และเขาได้เข้าไปขอพักพิงที่นั่น ทว่าเขาไม่พบใครเลยในบริเวณนั้น จนกระทั่งมาถึงห้องโถงใหญ่ที่เพิ่งถูกกวาดจนสะอาด ห้องนี้เป็นห้องที่ชวนให้หดหู่ด้วยความว่างเปล่าที่สะอาดสะอ้านและเย็นเยียบ เพราะไม่มีเครื่องเรือนใดๆ นอกจากโต๊ะไม้สนเปล่าๆ ตัวหนึ่ง ซึ่งมีไม้บรรทัดหนึ่งหลาและตาชั่งคู่หนึ่งวางอยู่ เหนือโต๊ะตัวนี้มีกรงหวายแขวนอยู่ ภายในมีนกสีน้ำเงินหนึ่งตัว และมีกรงหวายอีกใบที่มีนกพิราบขาวสามตัว และในห้องโถงนี้มีหญิงผู้หนึ่งซึ่งไม่อวดวัยเยาว์อีกต่อไปแล้ว สวมชุดสีน้ำเงินทั้งชุด และมีผ้าขนหนูสีขาวพันศีรษะเป็นเครื่องประดับ กำลังคัดแยกผ้าที่มีสีสันแปลกตา

นางมีดวงตาที่สดใสทว่ามีรอยย่นที่เปลือกตา และในขณะที่นางเงยหน้ามองเยอร์เกน กรามที่ตอบลงของนางก็สั่นระริก

“อา” นางกล่าว “ข้ามีแขกมาเยือน สวัสดีเถิดท่าน ผู้สวมเสื้อเชิ้ตแวววาว ดูเหมือนว่าจะเป็นอาภรณ์ที่ข้าคุ้นตา”

“สวัสดี ย่า! ข้ากำลังตามหาภรรยา ซึ่งข้าสงสัยว่าคงถูกปีศาจตัวหนึ่งลักพาตัวไป เจ้าปีศาจนั่นช่างน่าสงสารนัก! บัดนี้ เมื่อข้าหลงทาง ข้าจึงมาขอพักค้างคืนใต้ชายคาของท่าน”

“ยินดีอย่างยิ่ง แต่มีน้อยคนนักที่จะมาหาแม่เซเรดาด้วยความสมัครใจของตนเอง”

ทันใดนั้นเยอร์เกนจึงรู้ว่าเขากำลังสนทนากับใคร และภายในใจเขาก็เกิดความกังวล เพราะพวกเลชีทั้งหลายนั้นไม่น่าไว้วางใจในการติดต่อธุรกิจ

ดังนั้น เมื่อเขาพูด เขาจึงพูดด้วยความสุภาพยิ่ง “แล้วท่านทำอะไรอยู่ที่นี่หรือ ย่า?”

“ข้าฟอกสี เมื่อถึงเวลาก็จะฟอกสีอาภรณ์ที่เจ้าสวมอยู่นั่นด้วย เพราะข้าดึงสีสันออกไปจากทุกสิ่ง เจ้าจงดูผ้าเหล่านี้ในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้เถิด โคลโทเป็นผู้ปั่นเส้นด้ายอันโชติช่วง และลาเคซิสเป็นผู้ทอพวกมันเข้าด้วยกันเป็นลวดลายวิจิตรพิสดารน่าอัศจรรย์ดังที่เจ้าเห็น แต่เมื่อข้าจัดการกับผ้าเหล่านี้เสร็จสิ้น จะไม่มีสีสัน ความงาม หรือความแปลกประหลาดใดปรากฏอยู่อีก จะเหลือเพียงเศษผ้าขี้ริ้วจำนวนมากเท่านั้น”

“บัดนี้ข้าพเจ้าประจักษ์แล้ว” เยอร์เกนกล่าว “ว่าอำนาจและอาณาจักรของท่านนั้นยิ่งใหญ่กว่าอำนาจใดๆ ในโลกนี้”

เขาแต่งเพลงขึ้นเพื่อสรรเสริญเหล่าเลชีและวันทั้งหลายของพวกเขา แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อสรรเสริญอานุภาพของแม่เซเรดาและซากปรักหักพังที่ร่วงหล่นลงในวันพุธ เขาให้เกียรติเชตเวิร์ก อูทอร์นิก และซุบบอต้าตามสมควร ส่วนพยาตินก้าและเนเดลก้า เยอร์เกนก็ยกย่องในการทำลายล้างที่จารึกนามของพวกเขาไว้ในปฏิทินของเหล่านักบุญไม่น้อยไปกว่ากัน อา ทว่าไม่มีใครเทียบได้กับแม่เซเรดา เพราะนางคือศูนย์กลางแห่งอำนาจของเหล่าเลชี ส่วนคนอื่นๆ ทำได้เพียงแทะเล็มสิ่งชั่วคราวราวกับหนูที่ลอบขโมยของ แต่นางทำลายล้างราวกับพายุทราย จนเหลือเพียงกองฝุ่นทรายในที่ที่แม่เซเรดาได้ย่างกรายผ่านไป และไม่มีสิ่งอื่นใดหลงเหลืออยู่เลย

และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ เพลงนั้นไม่ใช่ผลงานชิ้นเอก และการร้องซ้ำก็ไม่ได้ทำให้ดีขึ้น แต่มันคือคำสรรเสริญที่พรั่งพรูอย่างไร้ขีดจำกัด และหญิงชราก็ใช้มือผอมเกร็งของนางเคาะจังหวะตาม ขากรรไกรที่หดรั้งของนางสั่นระริก และนางพยักศีรษะที่พันด้วยผ้าสีขาวไปมาเป็นวงกลม พร้อมกับรอยยิ้มที่ภาคภูมิและโง่เขลาบนริมฝีปากบาง

“นั่นเป็นเพลงที่ดี” นางกล่าว “โอ้ ใช่ เพลงที่ยอดเยี่ยมยิ่ง! แต่เจ้าไม่ได้กล่าวถึงแพนเดลิส พี่สาวของข้า ผู้ควบคุมวันแห่งดวงจันทร์เลย”

“วันจันทร์!” เยอร์เกนกล่าว “ใช่ ข้าพเจ้าละเลยวันจันทร์ไป อาจเป็นเพราะนางแก่ที่สุดในหมู่พวกท่าน หรือส่วนหนึ่งเป็นเพราะความจำเป็นของสัมผัสในบทกลอน เราคงต้องปล่อยให้แพนเดลิสไร้ซึ่งบทเพลงสรรเสริญ ข้าพเจ้าจะจำทุกสิ่งได้อย่างไรในเมื่อคำนึงถึงอานุภาพของเซเรดา?”

“โธ่ แต่ว่า” แม่เซเรดากล่าว “แพนเดลิสอาจจะไม่ชอบใจ และนางอาจจะหยุดพักจากการซักล้างในวันใดวันหนึ่งเพื่อมาพูดกับเจ้า อย่างไรก็ตาม ข้าย้ำอีกครั้งว่านั่นเป็นเพลงที่ยอดเยี่ยม และเพื่อเป็นการตอบแทนที่เจ้าสรรเสริญข้า ข้าจะบอกเจ้าว่า หากภรรยาของเจ้าถูกปีศาจลักพาตัวไป เรื่องของเจ้ามีเพียงคอชเชย์เท่านั้นที่เยียวยาได้ ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องไปหาเขาเพื่อทวงความยุติธรรม”

“แต่ข้าพเจ้าจะไปหาเขาได้อย่างไร ยาย?”

“โอ้ เรื่องนั้นน่ะ ไม่สำคัญเลยว่าเจ้าจะเดินไปทางไหน ถนนทุกสาย ดังคำกล่าว คือวนเวียนไปสู่คอชเชย์ทั้งสิ้น สิ่งเดียวที่จำเป็นคืออย่าหยุดนิ่ง ข้าจะบอกเจ้าเพียงเท่านี้เพื่อตอบแทนบทเพลงของเจ้า เพราะนั่นเป็นเพลงที่ยอดเยี่ยม และไม่เคยมีใครแต่งเพลงสรรเสริญข้ามาก่อนจนถึงวันนี้”

บัดนี้เยอร์เกนรู้สึกประหลาดใจที่ได้เห็นว่า แม่เซเรดาผู้มีอำนาจมหาศาลนั้น เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตชราที่เรียบง่าย นั่งสั่นเทาและยิ้มกริ่มอยู่ตรงหน้าเขา ดูบอบบางราวกับใบไม้แห้ง และมีผ้าเช็ดครัวธรรมดาๆ พันศีรษะไว้

“คิดดูเถิด” เยอร์เกนใคร่ครวญ “ว่าโลกที่ข้าอาศัยอยู่นี้ ถูกปกครองโดยสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดไม่ถึงหนึ่งในสิบของข้า! ข้าสงสัยเช่นนี้มานานแล้ว และมันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย เอาล่ะ ลองดูซิว่าข้าจะใช้ความฉลาดล้นเหลือนี้สร้างประโยชน์อะไรได้บ้าง”

“ท่านคิดเช่นนั้นหรือ” นางกล่าวด้วยความพึงพอใจยิ่งกว่าเดิม “เอาเถิด บางทีมันอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ข้าแปลกใจนักว่าคนที่เป็นกวีผู้เลิศเลอเช่นท่าน เหตุใดจึงกลายมาเป็นคนรับจำนำได้”

“อ้อ และอันที่จริง แม่เซเรดา ความแปลกใจของเจ้านั้นดูจะเป็นเรื่องแปลกสำหรับข้าอีกเรื่องหนึ่ง เพราะข้านึกไม่ออกเลยว่าจะมีอาชีพใดที่เหมาะสมกับกวีผู้เกษียณอายุได้ดีไปกว่านี้ ลองคิดดูสิ มีผู้คนหลากหลายประเภทเพียงใด! เพราะทั้งผู้สูงศักดิ์ ผู้ต่ำต้อย หรือแม้แต่ผู้ดีมีตระกูล บางครั้งก็ขัดสนเรื่องเงินทอง บางคราวกสิกรก็เดินโงนเงนเข้ามาในร้านของข้า และบางคราดยุคก็ส่งคนมาเรียกข้าเป็นการส่วนตัว ดังนั้น ผู้คนที่ข้ารู้จัก และเศษเสี้ยวชีวิตของพวกเขาที่ข้าได้ก้าวล่วงเข้าไป จึงมอบวัตถุดิบให้ข้าได้จินตนาการถึงเรื่องราวอันวิจิตรได้มากมาย”

“อา ใช่แล้วจริงๆ” แม่เซเรดากล่าวอย่างผู้รู้ “มันอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ตัวข้านั้นไม่เห็นด้วยกับเรื่องเพ้อฝัน”

“ยิ่งกว่านั้น ขณะที่นั่งอยู่ในร้าน ข้าเพียงรอคอยอย่างสงบเงียบในขณะที่บรรณาการหลั่งไหลมาจากทั่วทุกมุมโลก สิ่งใดก็ตามที่ชายหญิงเคยให้คุณค่าไม่ว่าที่แห่งใด ไม่ช้าก็เร็วสิ่งนั้นย่อมมาถึงข้า ทั้งอัญมณีและเครื่องประดับชิ้นงามที่เคยเป็นความภาคภูมิใจของเหล่าราชินี พวกเขาก็นำมาให้ข้า แหวนแต่งงาน และเปลเด็กที่มีรอยฟันซี่เล็กๆ ตรงขอบเปล และหูหิ้วโลงศพเงิน หรืออาจจะเป็นกระทะทอดเก่าๆ พวกเขาก็นำมาให้ข้า แต่ทุกสิ่งล้วนมาถึงเยอร์เกน ดังนั้น เพียงแค่นั่งอยู่ในร้านที่มืดสลัวอย่างสงบเงียบ และครุ่นคิดถึงประวัติความเป็นมาของสิ่งของที่ข้าครอบครอง และวิธีที่พวกมันกลายมาเป็นของข้า นั่นแหละคือบทกวี และคือการคิดที่ลึกซึ้ง สูงส่ง และเก่าแก่ของเทพเจ้าผู้กำลังงีบหลับท่ามกลางสิ่งที่กาลเวลาทิ้งไว้จากโลกที่ตายแล้ว หากเจ้าเข้าใจข้านะ แม่เซเรดา”

“ข้าเข้าใจ โอโฮ ข้าเข้าใจในสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้า ด้วยเหตุผลที่เพียงพอ”

“และอีกประการหนึ่ง เจ้าไม่จำเป็นต้องมีทักษะทางธุรกิจใดๆ เลย ผู้คนต่างยินดีรับสิ่งใดก็ตามที่เจ้าเลือกจะเสนอให้ เพราะมิเช่นนั้นพวกเขาคงไม่มาที่นี่ ดังนั้นเจ้าจึงได้เหรียญที่แวววาวและมีขอบขรุขระ ซึ่งเจ้าสามารถสัมผัสได้ถึงพระเศียรที่ทระนงของกษัตริย์ พร้อมด้วยมงกุฎใบมะกอกที่รู้สึกเหมือนเมล็ดข้าวฟ่างใต้ปลายนิ้ว และเจ้าก็ได้เหรียญแบนๆ สีอมเขียวที่เลอะเลือนไปด้วยบรรดาศักดิ์ คาง และจมูกงุ้มของเหล่าจักรพรรดิที่ไม่มีใครจดจำหรือใส่ใจอีกต่อไป ทั้งหมดนี้เพียงแค่รอคอยอย่างสงบเงียบ และทำเป็นมีน้ำใจยอมให้ลูกค้ามอบทรัพย์สินของพวกเขาให้เจ้าในราคาเพียงหนึ่งในสามของมูลค่าที่แท้จริง และนั่นคืองานที่ง่ายดาย แม้แต่สำหรับกวีก็ตาม”

“ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจงานทุกประเภท”

“และผู้คนปฏิบัติต่อเจ้าอย่างสุภาพเรียบร้อยกว่าที่จำเป็นมาก เพราะพวกเขารู้สึกละอายที่ต้องมาทำการค้ากับเจ้า ข้าขอโต้แย้งเลยว่ากวีจะได้รับความสุภาพเช่นนี้ในอาชีพอื่นใดอีกหรือไม่ และท้ายที่สุด คือความว่างเปล่าอันยาวนานระหว่างการเจรจาธุรกิจ โดยไม่มีอะไรต้องทำนอกจากนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างสงบเงียบ และคิดถึงความประหลาดของสรรพสิ่งโดยทั่วไป และนั่นเป็นงานที่ยอดเยี่ยมเสมอสำหรับกวี แม้จะไม่มีเศษเสี้ยวชีวิตและบ้านเรือนมากมายที่กองพะเนินอยู่รอบตัวราวกับเบี้ยในเกมกระดาน ดังนั้น ข้าจึงขอกล่าวโดยรวมว่า แม่เซเรดา ไม่มีอาชีพใดที่เหมาะสมกับกวีชราได้ดีไปกว่าอาชีพคนรับจำนำอีกแล้ว”

“แน่นอนว่า สิ่งที่ท่านบอกข้าอาจจะมีส่วนถูกอยู่บ้าง” แม่เซเรดาสังเกต “ข้ารู้ว่าเทพเจ้าตัวน้อยคืออะไร และข้ารู้ว่างานคืออะไร แต่ข้าไม่ได้คิดถึงเรื่องอื่นๆ เหล่านี้ หรือเรื่องใดๆ ทั้งสิ้น ข้าซักผ้าขาว”

“อา แล้วข้ายังมีเรื่องจะกล่าวอีกมากมายนัก ท่านแม่ทูนหัว แต่เกรงว่าจะทำให้ท่านเหนื่อยหน่าย อีกทั้งข้าคงไม่พล่ามเรื่องส่วนตัวเช่นนี้เลย หากมิใช่เพราะเราสองมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน และดังที่เขาว่ากันว่า ญาติมิตรย่อมมีความผูกพัน”

“แต่เจ้ากับข้าจะเป็นญาติกันได้อย่างไร?”

“โธ่เอ๋ย ข้ามิได้เกิดในวันพุธหรอกหรือ? นั่นทำให้ท่านเป็นแม่ทูนหัวของข้า มิใช่หรือ?”

“ข้าไม่รู้หรอกจ้ะ พ่อหนู ข้าไม่แน่ใจเลย ไม่เคยมีใครคิดจะมาอ้างความเป็นญาติกับแม่เซเรดาก่อนหน้านี้เลย” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าเวทนา

“ทว่าเรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยได้เลย ไม่มีทางเป็นอื่นไปได้ ซาเบลลิอุสระบุไว้ชัดแจ้ง แม้ข้าจะยอมรับว่า อาร์เทมิดอรัส ผู้เยาว์ มองว่าเรื่องนี้ยังเป็นข้อถกเถียง แต่เหตุผลที่เขาอ้างนั้นก็เป็นที่รู้กันดีว่ามีมูลเพียงใด อีกทั้งวาทศิลป์อันกลวงโบ๋ของเขาจะมีน้ำหนักอะไรเมื่อเทียบกับบทที่ยอดเยี่ยมของนิคาเนอร์ในหัวข้อนี้? ข้าถือว่ามันเป็นการหักล้างอย่างราบคาบ ตรรกะของเขานั้นเด็ดขาดและไม่อาจโต้แย้งได้ ใครเล่าจะกล้าคัดค้านเซเวียส นิคาเนอร์? อา จะมีใครทำได้จริงหรือ?” เยอร์เกนรุกถาม

และเขาก็สงสัยว่า บางทีอาจจะมีบุคคลเช่นนั้นอยู่จริงที่ไหนสักแห่ง ชื่อของคนเหล่านั้น อย่างไรเสียก็ฟังดูน่าเชื่อถือยิ่งนักสำหรับเยอร์เกน

“อา พ่อหนู ข้าไม่ใช่คนใฝ่เรียนรู้ มันอาจจะเป็นอย่างที่เจ้าว่าก็ได้”

“ท่านบอกว่า ‘อาจจะเป็น’ ท่านแม่ทูนหัว นั่นทำให้ข้าลำบากใจอยู่บ้าง เพราะข้ากำลังจะขอของขวัญรับขริสต์ ซึ่งท่านคงหลงลืมไปเมื่อสักสี่สิบปีก่อนท่ามกลางเรื่องวุ่นวายอื่นๆ ท่านคงเข้าใจได้ว่าความละเลยของท่าน แม้จะมิได้ตั้งใจ ก็อาจนำมาซึ่งคำวิจารณ์ที่ใจร้ายได้ ดังนั้นข้าจึงรู้สึกว่าควรจะกล่าวถึงเรื่องนี้ เพื่อความเป็นธรรมต่อท่าน”

“สำหรับเรื่องนั้น พ่อหนู เจ้าจะขออะไรก็ได้ตามที่ข้าจะทำไหว เพราะไพลิน เทอร์ควอยซ์ และทุกสิ่งทุกอย่างในโลกที่ฝุ่นจับแห่งนี้ที่เป็นสีฟ้าล้วนเป็นของข้า และวันพุธทุกวันที่เคยมีมาหรือกำลังจะมีต่อไปก็เป็นของข้าเช่นกัน ข้ายินดีจะมอบวันใดวันหนึ่งให้แก่เจ้า เพื่อตอบแทนคำพูดอันไพเราะและหัวใจที่อ่อนโยนของเจ้า”

“อา แต่ท่านแม่ทูนหัว มันจะยุติธรรมหรือที่ท่านจะมอบสิ่งที่มากกว่าที่ผู้อื่นได้รับถึงเพียงนี้?”

“โธ่ ไม่หรอก แต่ข้าจะไปข้องเกี่ยวกับความยุติธรรมทำไมกัน? ข้าเป็นคนซักฟอกเสียหน่อย มาเถิด เลือกมาได้เลย! เพราะข้ารับรองได้ว่าไพลินของข้านั้นน้ำหนึ่ง และวันพุธที่กำลังจะมาถึงหลายวันก็คุ้มค่าที่จะได้เห็น”

“ไม่หรอกท่านแม่ทูนหัว ข้าไม่เคยพิสมัยเครื่องประดับนัก และอนาคตก็มีเพียงการแต่งตัว การถอดเสื้อผ้า การโกนหนวด การกิน และการคำนวณเปอร์เซ็นต์ และอะไรทำนองนั้น อนาคตมิได้ทำให้ข้าสนใจในยามนี้ ดังนั้น ข้าจะขอพอใจเพียงวันพุธมือสอง วันที่ท่านเคยใช้แล้วและไม่ต้องการอีกต่อไป และขอให้เป็นวันพุธในเดือนสิงหาคมของปีปีหนึ่ง”

แม่เซเรดายอมตกลง “แต่มีกฎบางอย่างที่ต้องปฏิบัติตาม” นางกล่าว “เพราะคนเราต้องมีระบบระเบียบ”

ขณะที่พูด นางก็แกะผ้าขนหนูที่พันศีรษะออก แล้วหยิบหวีสีฟ้าออกมาจากผมสีขาวของนาง และแสดงให้เยอร์เกนเห็นสิ่งที่สลักอยู่บนหวีนั้น มันทำให้เยอร์เกนตกใจเล็กน้อย แต่เขาก็พยักหน้าตอบรับ

“แต่ก่อนอื่น” แม่เซเรดากล่าว “นี่คือวิหคสีฟ้า เจ้าไม่อยากได้สิ่งนี้มากกว่าวันพุธของเจ้าหรือ พ่อหนู? คนส่วนใหญ่ย่อมต้องการสิ่งนี้”

“อา แต่ท่านแม่ทูนหัว” เขาตอบ “ข้าคือเยอร์เกน ไม่หรอก สิ่งที่ข้าปรารถนามิใช่วิหคสีฟ้า”

ดังนั้น แม่เซเรดาจึงหยิบกรงหวายที่บรรจุนกพิราบขาวสามตัวลงจากผนัง แล้วเดินนำเขาไปด้วยไหล่ที่ห่อเล็กน้อยและลากเท้าไปตามแผ่นหินปูพื้นจนเข้าสู่ลานกว้าง ซึ่งที่นั่น พวกเขาได้พบกับแพะตัวผู้ที่ถูกผูกไว้ตัวหนึ่งตามคาด สัตว์ตัวนี้มีสีน้ำเงินเข้ม และดวงตาของมันดูเฉลียวฉลาดเกินกว่าจะเป็นดวงตาของสัตว์

จากนั้น เยอร์เกนจึงเริ่มลงมือทำในสิ่งที่แม่เซเรดาบอกว่าจำเป็นต้องทำ

7.

ว่าด้วยการประนีประนอมในวันพุธ

ด้วยเหตุนี้ เมื่อขี่ม้าที่มีเครื่องบังเหียนประดับด้วยมงกุฎเล็กๆ เจ้าของโรงรับจำนำจึงได้หวนคืนสู่สถานที่และห้วงเวลาหนึ่งที่เขาจำได้ มันเป็นเรื่องแปลกประหลาดอยู่บ้างที่ได้กลับมาเป็นชายหนุ่มรูปงามอีกครั้ง และล่วงรู้ถึงทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้นในช่วงยี่สิบปีต่อจากนี้

โดยบังเอิญ คนแรกที่เขาพบคืออัซราผู้เป็นมารดา ซึ่งคอธเคยรักอย่างยิ่งแต่รักเพียงไม่นาน เยอร์เกนพูดคุยกับอัซราเรื่องเสื้อผ้าที่เขาอาจจำเป็นต้องใช้ในกาทิแน และเรื่องที่เขาจะเขียนจดหมายหาเธอถี่เพียงใด นางตำหนิเสื้อเชิ้ตตัวใหม่ที่เขาสวมอยู่ ซึ่งเป็นเรื่องที่คาดการณ์ได้ เพราะอัซรามักชอบเลือกเสื้อผ้าให้บุตรชายด้วยตนเองมากกว่าจะไว้ใจรสนิยมของเยอร์เกน นางยอมรับว่าม้าตัวใหม่ของเขาเป็นสัตว์ที่สง่างาม และเพียงแต่หวังว่าเขาคงไม่ได้ขโมยมันมาจากใครที่จะทำให้เขาต้องเดือดร้อน เพราะต้องบันทึกไว้ว่า อัซราไม่เคยมีความเชื่อมั่นในตัวบุตรชายเลย และเยอร์เกนรู้สึกว่านางเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวที่เข้าใจเขาอย่างแท้จริง

และในขณะที่มารดาผู้เยาว์วัยและงดงามของเขา ทั้งแสดงความรักและดุเขาอย่างไม่ลำเอียง เยอร์เกนผู้น่าสงสารก็คิดถึงความขัดแย้งและการตัดขาดที่เกิดขึ้นจริงซึ่งจะอุบัติขึ้นระหว่างพวกเขาในปีกาลข้างหน้า และคิดถึงการที่นางจะจากไปโดยที่เขาไม่ทราบข่าวการตายของนางถึงสองเดือนเต็ม และคิดถึงการที่ชีวิตของเขาหลังจากนั้นจะเปลี่ยนไปอย่างไรบางอย่าง และโลกจะกลายเป็นสถานที่ที่ไม่มั่นคงจนไม่อาจมอบความไว้วางใจอย่างจริงใจให้ได้อีกต่อไป และเขาล่วงรู้ถึงความรู้สึกผิดทั้งหมดที่เขาจะต้องสลัดทิ้งไป หลังจากที่ได้ผลาญความภาคภูมิใจและความรักไปมากมายเพียงนั้น ทว่าสิ่งเหล่านี้ยังไม่เกิดขึ้น และยิ่งกว่านั้น สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“แต่การที่สิ่งเหล่านี้ต้องหลีกเลี่ยงไม่ได้นั้น มันไม่ยุติธรรมเลยจริงๆ” เยอร์เกนกล่าว

เป็นเช่นนี้กับทุกคนที่เขาพบเจอ ผู้คนที่เขารักในช่วงเวลาที่เขาดีที่สุดในฐานะชายหนุ่มรูปงาม จะกลายเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขาในเวลาอันรวดเร็วด้วยเหตุผลเล็กน้อย และตัวเขาเองก็จะกลายเป็นพ่อค้าที่แสนธรรมดา สำหรับเยอร์เกนแล้ว การมีชีวิตอยู่ดูเหมือนจะเป็นกระบวนการที่สิ้นเปลืองและไม่เป็นธรรม

จากนั้น เยอร์เกนจึงละทิ้งบ้านแห่งวัยเยาว์ และขี่ม้าไปยังเบลเลการ์ด เขาผูกม้าไว้ที่ทุ่งกว้างแล้วเดินเข้าไปในปราสาท ด้วยประการนี้ เยอร์เกนจึงได้พบกับโดโรธี นางช่างน่ารักและเป็นที่รัก ทว่าด้วยเหตุผลประหลาดบางประการ นางกลับไม่น่ารักและเป็นที่รักเท่ากับโดโรธีที่เขาเห็นในสวนระหว่างรุ่งสางและยามพระอาทิตย์ขึ้น และโดโรธีก็เหมือนกับคนอื่นๆ ที่ชื่นชมเสื้อเชิ้ตตัวใหม่ที่แสนวิเศษของเยอร์เกน

“มันถูกออกแบบมาเพื่อเทศกาลเช่นนี้” เยอร์เกนกล่าวอย่างถ่อมตัว “เป็นไอเดียเล็กๆ น้อยๆ ของผมเอง บางคนอาจมองว่ามันเกินพอดีไปบ้าง แต่เราไม่สามารถทำให้ทุกคนพอใจได้ และผมก็ชอบให้มีสีสันนิดหน่อย”

เพราะคืนนั้นมีการจัดงานเต้นรำสวมหน้ากากที่ปราสาทเบลเลการ์ด และมันเป็นเรื่องที่ทั้งขบขันและเศร้าสลดอย่างยิ่งสำหรับเยอร์เกน เมื่อนึกถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับผู้เข้าร่วมงานจำนวนมากเหล่านั้น

ในขณะที่เยอร์เกนกำลังครุ่นคิด วิกงต์ เดอ ปุยซองจ์ ตัวจริงกำลังนอนเพ้อคลั่งอยู่ที่บ้านของเบอนัวต์ในขณะนี้ พรุ่งนี้วิกงต์ตัวจริงจะได้รับการยอมรับ และภายในปีนี้วิกงต์จะได้แต่งงานกับเฟลิส เดอ ซัวเยคูร์ และต่อมาเยอร์เกนจะได้พบกับนางในสวนผลไม้ และเยอร์เกนก็รู้ดีว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นในตอนนั้นเช่นกัน

และเมสซีเยอร์ เดอ มอนตอร์ กำลังลอบมองดาม เมลิเซนต์ ในขณะที่เขาหยอกล้อกับเอตทาร์ตัวน้อย ผู้ซึ่งในคืนนี้ได้รับอนุญาตให้นอนดึกกว่าปกติเพื่อเป็นเกียรติแก่การแสดงละครหน้ากาก และเยอร์เกนรู้ว่าบิชอปหนุ่มผู้นี้จะได้เป็นถึงพระสันตะปาปาแห่งโรม และเด็กน้อยที่เขาหยอกล้ออยู่นั้นจะกลายเป็นสตรีที่กีรอน เดส โรค และเด็กชายหน้าบึ้งตึงตรงนั้น มอจิส ดาเกรอมงต์ จะต้องต่อสู้แย่งชิงกันจนกว่าดินแดนแถบนี้จะถูกทำลายย่อยยับ และปราสาทที่เยอร์เกนพำนักอยู่ในขณะนี้จะถูกล้อม และส่วนหนึ่งของมันจะถูกเผาผลาญ มันช่างน่าขันและน่าเศร้าอย่างยิ่งสำหรับเยอร์เกนที่จดจำได้ถึงทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับผู้คนเหล่านี้ และกับทุกคนที่กำลังรื่นเริงอยู่ในเงาแห่งหายนะของตนและหัวเราะเยาะละครหน้ากากอันไร้สาระนี้

เพราะ ณ ที่แห่งนี้—ท่ามกลางความพินาศและความล้มเหลวที่จวนเจียนจะมาถึง และความโศกเศร้าที่เตรียมจะฟาดฟันเหล่าผู้รื่นเริงเหล่านี้ในรูปแบบที่เยอร์เกนล่วงรู้ และความตายที่คืบคลานเข้ามาอย่างไม่อาจต้านทานเพื่อยุติชีวิตของเกือบทุกคนในคณะนี้ในลักษณะที่น่าเกลียดน่าชังซึ่งเยอร์เกนรู้แน่ชัด—เสียงหัวเราะในที่นี้จึงดูไม่สมเหตุสมผลและน่าสยดสยอง ดูเถิด เรโนลต์ตรงนั้น ผู้ซึ่งหัวเราะเสียงดังพลางแหงนศีรษะที่ตัดผมสั้นของเขาไปด้านหลัง เรโนลต์จะยังหัวเราะในลักษณะนี้หรือไม่หากเขารู้ว่าลำคอที่แข็งแรงและกลมมนซึ่งเขาเปิดเผยอยู่นี้ กำลังจะถูกเชือดเหมือนคอลูกวัว ในขณะที่มีชาวเบอร์กันดีสามคนตรึงเขาไว้ เยอร์เกนรู้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นกับเรโนลต์ วินซอฟ ก่อนเดือนตุลาคมจะสิ้นสุดลง เขาจึงจ้องมองที่ลำคอของเรโนลต์ และสูดลมหายใจเข้าด้วยความสั่นสะท้านผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น

“และเด็กคนนี้มีค่ามากกว่าข้าถึงยี่สิบเท่า!” เยอร์เกนคิด “และเป็นข้าที่จะมีชีวิตอยู่จนแก่เฒ่า พร้อมกับที่ดินผืนน้อยที่ถือครองสิทธิขาด หลายปีหลังจากดินโคลนอุดตันดวงตาที่สดใสและโอบอ้อมอารีคู่นั้น และหลายปีหลังจากเด็กหนุ่มผู้มีใจกว้างขวางคนนี้ต้องมอดไหม้ไป! และข้าก็คงจะลืมเลือนเขาไปจนสิ้น มาริออน เลดอล เด็กสาวผู้งดงามที่อยู่ข้างหลังเขานั้น จะต้องกลายเป็นหญิงแก่หน้าด่างพร้อยไร้ฟันผู้ท่องไปตามตรอกซอกซอย คอยฉวยดึงแขนเสื้อผู้ชายด้วยสายตาเจ้าเล่ห์! และโคลินตาฟ้าผู้มีปากเหมือนเด็กทารกตรงนี้ จะต้องถูกแขวนคอในคดีตัดขอบเหรียญ—ขอข้านึกดูซิ—ใช่ ภายในหกปีนับจากคืนนี้!

เอาเถิด แต่ในทางหนึ่ง คนเหล่านี้ก็โชคดีที่ขาดการหยั่งรู้ เพราะพวกเขาหัวเราะได้ แต่ข้าหัวเราะไม่ได้ และสำหรับข้า เสียงหัวเราะของพวกเขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสียงร้องไห้ ใช่ พวกเขาอาจจะฉลาดมากที่ไม่โศกเศร้ากับสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ และแน่นอนว่าข้าไม่อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาคิดผิด แต่ถึงกระนั้น ในขณะเดียวกัน—! และแน่นอนว่า การมีชีวิตอยู่ดูจะเป็นกระบวนการที่สิ้นเปลืองและไม่ยุติธรรมในทุกประการสำหรับข้า”

ดังนั้น ยูร์เกนจึงต้องทน ในขณะที่คนอื่นๆ ได้ใช้เวลาค่ำคืนอันแสนรื่นรมย์

และครั้นเมื่อการเต้นรำสวมหน้ากากสิ้นสุดลง โดโรธีและยูร์เกนก็เดินออกไปยังระเบียงทางทิศตะวันออกของเบลเลอการ์ด และได้พบกับโลกแห่งแสงจันทร์ที่มิอาจลืมเลือน ทั้งคู่นั่งลงบนม้านั่งหินแกะสลักใกล้กับราวระเบียงซึ่งทอดมองเห็นถนนสายหลัก เด็กหนุ่มและเด็กสาวจ้องมองออกไปไกลกว่าถนนสายนั้น ผ่านหุบเขาและยอดไม้ที่สว่างไสว ยูร์เกนจำได้แม่นยำว่าพวกเขาเคยนั่งอยู่ตรงนี้ เมื่อครั้งที่แม่เซเรดาใช้เวทมนตร์วันพุธนี้เป็นครั้งแรก

“ยอดดวงใจของพี่” ยูร์เกนกล่าว “คืนนี้พี่รู้สึกเศร้า เพราะพี่กำลังคิดถึงสิ่งที่ชีวิตจะกระทำต่อเรา และคิดว่ากาลเวลาจะทำให้เจ้าและพี่กลายเป็นเศษซากเพียงใด”

“ยอดรักของน้อง” เธอตอบ “และเรามิรู้หรอกหรือว่าอะไรจะเกิดขึ้น?” แล้วโดโรธีก็เริ่มพูดถึงสิ่งอันรุ่งโรจน์ทั้งหลายที่ยูร์เกนจะต้องกระทำ และถึงชีวิตอันมีความสุขที่พวกเขาจะได้ใช้ร่วมกัน

“มันช่างน่าสยดสยองนัก” เขากล่าว “เพราะตอนนี้เรางดงามยิ่งกว่าที่เราจะเป็นได้ในภายภาคหน้า เรามีความรุ่งโรจน์ที่โลกนี้ไม่มีที่ทางให้ใช้สอย มันจะถูกทิ้งขว้าง และการสูญเสียเช่นนั้นช่างไม่ยุติธรรมเลย”

“แต่ในไม่ช้าท่านจะเป็นอย่างนั้นอย่างนี้” เธอกล่าว และทำนายถึงวีรกรรมอันสูงส่งนานัปการด้วยความรัก ซึ่งยูร์เกนจำได้ว่าครั้งหนึ่งเขาก็เคยเห็นว่ามันเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลยิ่งนัก ทว่าบัดนี้เขามีความรู้ที่กระจ่างชัดกว่าเดิมถึงขีดความสามารถของเด็กหนุ่มที่เขาเคยชื่นชมนักหนาคนนั้น

“ไม่หรอก ยอดดวงใจ พี่จะต้องเป็นคนละอย่างกับนั้นเลย”

“–และลองคิดดูสิว่าน้องจะภูมิใจในตัวท่านเพียงใด! ‘แต่ก็นะ น้องรู้อยู่แล้วล่ะ’ น้องจะบอกทุกคนอย่างนั้นด้วยท่าทางภูมิใจยิ่ง–“

“ไม่หรอก ยอดดวงใจ เพราะเจ้าจะไม่คิดถึงพี่เลยแม้แต่น้อย”

“อา ยอดรัก! ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าน้องจะสนใจใครอื่นนอกจากท่าน แม้เพียงปลายนิ้วดีด?”

แล้วยูร์เกนก็หัวเราะเบาๆ เพราะในขณะนั้น ไฮท์แมน ไมเคิล กำลังเดินข้ามระเบียงที่โดดเดี่ยวเพื่อตามหามาดามโดโรธี และยูร์เกนรู้ล่วงหน้าว่าชายผู่นี้คือคนที่โดโรธีจะมอบความรักและความงามทั้งหมดที่มีให้ภายในเวลาไม่เกินสองเดือนนับจากคืนนี้ และเป็นคนที่เธอจะต้องร่วมเผชิญกับปีแห่งความเสื่อมสลายที่รออยู่เบื้องหน้า

ทว่าเด็กสาวไม่รู้เรื่องนี้ โดโรธีจึงยักไหล่เล็กน้อย “ฉันรับปากว่าจะเต้นรำกับเขา ดังนั้นฉันจึงต้องทำ แต่ตาแก่นั่นช่างน่ารำคาญเหลือเกิน”

เพราะไฮท์แมน ไมเคิล มีอายุเกือบสามสิบปี และสำหรับโดโรธีกับยูร์เกนแล้ว นั่นคือวัยที่ใกล้เคียงกับความชราภาพ

“สาบานต่อสวรรค์เลย” ยูร์เกนกล่าว “ไม่ว่าไฮท์แมน ไมเคิล จะเต้นรำครั้งต่อไปที่ไหน มันจะไม่ใช่ที่แถวนี้แน่”

ยูร์เกนตัดสินใจแล้วว่าเขาต้องทำอย่างไร

แล้วไฮท์แมน ไมเคิล ก็คำนับพวกเขาอย่างสุภาพ “แต่ผมเกรงว่าต้องขอพรากเลดี้ผู้เลอโฉมท่านนี้ไปจากคุณแล้วล่ะครับ คุณยูร์เกน” เขากล่าว

ยูร์เกนจำได้ว่าชายผู้นี้เคยพูดประโยคนี้เป๊ะๆ เมื่อยี่สิบปีก่อน และยูร์เกนก็ได้แต่พึมพำแสดงความเสียดายอย่างสุภาพ แล้วถอยฉากออกไปในขณะที่ไฮท์แมน ไมเคิล พาตัวโดโรธีไปเต้นรำด้วยกัน และการเต้นรำครั้งนั้นเองที่เป็นจุดเริ่มต้นของความสนิทสนมระหว่างไฮท์แมน ไมเคิล กับโดโรธี

“ไฮท์แมน” ยูร์เกนกล่าว “ความสูญเสียที่คุณขู่ไว้นั้น ผมรอดพ้นมาได้อย่างมีความสุขยิ่ง เพราะบังเอิญว่า การเต้นรำครั้งต่อไปต้องเป็นของผม”

“เราก็คงต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเลดี้ตัดสินใจ” ไฮท์แมน ไมเคิล กล่าวพลางหัวเราะ

“ไม่ใช่ผม” ยูร์เกนตอบ “เพราะผมรู้ดีเกินไปว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร ผมตั้งใจว่าจะไม่ฝากโชคชะตาของผมไว้กับใครทั้งนั้น”

“กิริยาของคุณดูแปลกไปนะ คุณยูร์เกน” ไฮท์แมน ไมเคิล สังเกต

“อา แต่ผมจะแสดงสิ่งที่แปลกยิ่งกว่านั้นให้คุณดู เพราะดูสิ ดูเหมือนว่าจะมีเราสามคนอยู่ที่ระเบียงแห่งนี้ ทว่าผมยืนยันกับคุณได้เลยว่า มีเราอยู่สี่คน”

“ไขปริศนามาเถอะพ่อหนุ่ม แล้วก็เลิกเล่นเสียที”

“คนที่สี่ในหมู่พวกเรา ไฮต์แมน คือเทพีผู้สวมอาภรณ์ลายจุดและมีปีกสีดำ นางไม่อาจโอ้อวดว่ามีวิหาร และไม่มีนักบวชที่ไหนร่ำร้องเรียกหานาง เพราะนางเป็นเทพเจ้าเพียงองค์เดียวที่ไม่มีคำอธิษฐานใดจะสั่นคลอน หรือเครื่องสังเวยใดจะทำให้พึงพอใจได้ ข้าพเจ้ากำลังหมายถึงบุตรีคนโตของน็อกซ์และเอเรบัส ท่านผู้เจริญ”

“เจ้ากำลังพูดถึงความตาย ข้าเข้าใจถูกไหม”

“ไหวพริบของท่าน ไฮต์แมน ช่างว่องไวเหลือเกิน ทว่าข้าเกรงว่ามันคงไม่รวดเร็วพอที่จะคาดเดาความปรารถนาของเหล่าเทพีได้ แท้จริงแล้ว ใครเล่าจะคาดคิดว่าสุภาพสตรีผู้ไร้ความปรานีท่านนี้ จะเกิดพึงใจในตัวท่านอย่างแรงกล้าถึงเพียงนี้”

“อา เจ้าไก่ชนตัวน้อยของข้า” ไฮต์แมน ไมเคิล ตอบ “เป็นความจริงที่ข้ากับนางรู้จักกัน ข้าอาจโอ้อวดได้ว่าเคยส่งนักรบผู้กล้าสักคนสองคนลงไปรับใช้นางในใต้พิภพแล้ว และเมื่อข้าเดาความหมายของเจ้า เจ้าคงวางแผนจะให้ข้าช่วยลดภาระหนี้บุญคุณของนาง ด้วยการส่งเจ้าเด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งไปให้”

“ความคิดของข้า ไฮต์แมน คือในเมื่อเทพีผู้มืดมนท่านนี้กำลังจะจากพวกเราไป ตามมารยาทของสุภาพบุรุษแล้ว ไม่ควรปล่อยให้นางจากไปโดยไม่มีผู้ติดตาม ดังนั้น ข้าจึงเสนอว่าเราควรตัดสินใจกันเดี๋ยวนี้ว่า ใครจะเป็นผู้ติดตามนางไป”

ขณะนั้น ไฮต์แมน ไมเคิล ได้ชักดาบออกมา “เจ้ามันบ้าไปแล้ว แต่เจ้ากำลังยื่นคำเชิญที่ข้าไม่เคยปฏิเสธมาก่อน”

“ไฮต์แมน” ยูร์เกน ร้องบอกด้วยความซาบซึ้งและชื่นชมจากใจจริง “ข้าไม่มีความพยาบาทต่อท่านเลย แต่เป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งที่ท่านต้องตายในคืนนี้ เพื่อที่วิญญาณของข้าจะได้ไม่ต้องดับสูญก่อนร่างกายของข้าจะตายไปอีกหลายปี”

พูดจบ เขาก็ชักดาบออกมาเช่นกัน

แล้วทั้งคู่ก็เข้าห้ำหั่นกัน ยูร์เกนนั้นเป็นนักดาบที่ฝีมือใช้ได้ทีเดียว แต่ตั้งแต่เริ่มเขาก็พบว่า ไฮต์แมน ไมเคิล คือผู้ที่เหนือกว่า ยูร์เกนไม่เคยคำนวณเรื่องนี้ไว้ และเขารู้สึกว่ามันน่ารำคาญ หากไฮต์แมน ไมเคิล แทงยูร์เกนจนพรุน อนาคตย่อมเปลี่ยนแปลงไปอย่างแน่นอน แต่มันจะไม่เป็นไปตามแบบที่ยูร์เกนตัดสินใจว่าจะปรับปรุงใหม่ ดังนั้น ความยุ่งยากที่ไม่ได้คาดคิดนี้จึงดูเป็นเรื่องไร้สาระ และยูร์เกนเริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับความระแวงที่ว่า เขากำลังจะถูกฆ่าตายโดยเปล่าประโยชน์

ในขณะเดียวกัน คู่ต่อสู้ร่างสูงผู้เยือกเย็นดูเหมือนจะเพียงแค่เล่นสนุกกับยูร์เกน จนยูร์เกนถูกบีบให้ถอยร่นไปยังราวระเบียงอย่างต่อเนื่อง และในไม่ช้า ดาบของยูร์เกนก็ถูกปัดกระเด็นจากมือ ปลิววับข้ามราวระเบียงลงสู่ถนนสาธารณะเบื้องล่าง

“เอาละ ท่านยูร์เกน” ไฮต์แมน ไมเคิล กล่าว “นั่นคือจุดจบของเรื่องไร้สาระของเจ้า ทำไมล่ะ ไม่เห็นต้องยืนนิ่งเป็นรูปปั้นแบบนั้นเลย ข้าไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเจ้าเสียหน่อย จะทำไปเพื่อบ้าอะไรกัน? การทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้ข้าเสียชื่อเสียงในสายตาพ่อแม่ของเจ้า อีกอย่าง การได้เต้นรำกับสุภาพสตรีท่านนี้ย่อมรื่นรมย์กว่าเป็นไหนๆ ดังที่ข้าตั้งใจไว้แต่แรก” แล้วเขาก็หันไปหามาดามโดโรธีอย่างร่าเริง

ทว่ายูร์เกนกลับพบว่าผลลัพธ์เช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้ ชายผู้นี้แข็งแกร่งกว่าเขา ชายผู้นี้เป็นประเภทที่คว้าเอาและใช้รางวัลทุกอย่างของโลกได้อย่างสง่างาม ในขณะที่เหล่านักกวีทำได้เพียงชื่นชมด้วยความเคารพ ทุกอย่างต้องเริ่มใหม่หมด ไฮต์แมน ไมเคิล จะทำตามความตั้งใจเดิมของตนด้วยถ้อยคำที่น่ารังเกียจ และยูร์เกนจะถูกปัดทิ้งด้วยพละกำลังอันดิบเถื่อนของชายผู้นี้ ชายคนนี้จะพรากโดโรธีไป และทิ้งชีวิตของยูร์เกนให้กลายเป็นเรื่องราวที่ยูร์เกนจดจำด้วยความขยะแขยง มันไม่ยุติธรรมเลย

ดังนั้น ยูร์เกนจึงชักมีดสั้นออกมา และปักมันลึกลงไปในแผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของไฮต์แมน ไมเคิล ยูร์เกนหนุ่มแทงและฟันทหารร่างกำยำผู้นั้นสามครั้ง ตรงใต้ซี่โครงซ้ายพอดี แม้ในยามคลุ้มคลั่ง ยูร์เกนก็ยังไม่ลืมที่จะโจมตีเข้าที่ด้านซ้าย

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว แขนของไฮท์แมน ไมเคิล กระตุกขึ้น และท่ามกลางแสงจันทร์ นิ้วมือของเขาแผ่ออกและไขว่คว้า เขาส่งเสียงครืดคราดในลำคออย่างประหลาด จากนั้นเรี่ยวแรงก็เลือนหายไปจากหัวเข่า จนเขาล้มหงายหลัง ศีรษะของเขาตกลงบนไหล่ของเยอร์เกน พักพิงอยู่ตรงนั้นชั่วขณะราวกับพี่น้อง และเมื่อเยอร์เกนสะบัดตัวหนีด้วยความรังเกียจสัมผัสนั้น ร่างของไฮท์แมน ไมเคิล ก็ทรุดฮวบลง บัดนี้เขานอนจ้องมองขึ้นไปเบื้องบน ตายแทบเท้าฆาตกรของตน สภาพของเขาน่าสยดสยอง ทว่าเขาก็ตายสนิทแล้ว

“คุณจะเป็นอย่างไรต่อไปคะ” โดโรธีกระซิบหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “โอ้ เยอร์เกน สิ่งที่คุณทำลงไปนั้นช่างโสมมและน่าอัปยศยิ่งนัก! คุณจะเป็นอย่างไรต่อไปคะ ยอดรักของฉัน”

“ฉันจะน้อมรับชะตากรรม” เยอร์เกนกล่าว “และจะรับโดยไม่คร่ำครวญ เพื่อให้ฉันได้รับความยุติธรรม แต่ฉันจะยืนกรานขอความยุติธรรมอย่างแน่นอน” จากนั้นเยอร์เกนจึงเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าอันสว่างไสว “ชายผู้นี้แข็งแกร่งกว่าฉันและต้องการในสิ่งที่ฉันต้องการ ดังนั้นฉันจึงประนีประนอมกับความจำเป็น ในทางเดียวที่ฉันจะมั่นใจได้ว่าได้รับสิ่งที่จำเป็นสำหรับฉัน ฉันขอร้องความยุติธรรมต่ออำนาจที่มอบพละกำลังให้แก่เขาและมอบความอ่อนแอให้แก่ฉัน และมอบความปรารถนาให้แก่เราทั้งคู่ สิ่งที่ฉันได้ทำลงไป ฉันก็ได้ทำลงไปแล้ว บัดนี้ จงพิพากษาเถิด!”

แล้วเยอร์เกนก็ลากและผลักร่างอันหนักอึ้งของไฮท์แมน ไมเคิล จนกระทั่งร่างนั้นพ้นสายตา โดยไปอยู่ใต้เก้าวม้านั่งที่เยอร์เกนและโดโรธีเคยนั่งอยู่ “พักผ่อนเสียเถิด ท่านผู้กล้า จนกว่าจะมีใครมาพบท่าน มาหาฉันเถิด ยอดปรารถนาแห่งดวงใจ ดีเหลือเกิน ยอดเยี่ยมที่สุด บัดนี้ฉันนั่งอยู่กับรักแท้ของฉัน บนร่างของศัตรูของฉัน ความยุติธรรมได้รับการตอบสนอง และทุกอย่างก็เป็นไปดังที่ควรจะเป็น เพราะคุณต้องเข้าใจว่าฉันได้รับมรดกเป็นม้าชั้นเลิศตัวหนึ่ง ซึ่งที่บังเหียนมีตรามงกุฎประดับอยู่—ฉันคิดว่ามันเป็นลางบอกเหตุ—และบนหลังม้าตัวนี้ คุณจะได้ซ้อนท้ายฉันไปยังลิซูอาร์เต ที่นั่นเราจะหาพระมาทำพิธีสมรสให้เรา เราจะเดินทางไปยังกาตินเน่ด้วยกัน แต่ในระหว่างนี้ ยังมีธุระที่ถูกละเลยอยู่อีกเล็กน้อยที่ต้องจัดการ” แล้วเขาก็ดึงตัวหญิงสาวเข้ามาแนบชิด

เพราะบัดนี้เยอร์เกนไม่เกรงกลัวสิ่งใดอีก และเยอร์เกนคิดว่า:

“โอ้ หากฉันสามารถหยุดยั้งห้วงเวลานี้ไว้ได้! หากฉันสามารถรังสรรค์บทกวีที่เหมาะสมเพื่อรักษาขณะนี้ไว้ในความทรงจำของฉันได้! หากฉันสามารถถ่ายทอดกลิ่นหอมและความนุ่มสลวยของเส้นผมหญิงสาวผู้นี้ออกมาเป็นถ้อยคำ ในขณะที่มือของฉันซึ่งสั่นสะท้านไปทุกเส้นประสาทกำลังลูบไล้ผมของเธอ และถ่ายทอดประกายแสงกับเงาสลัวของเส้นผมเธอภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องนี้ให้เป็นถ้อยคำที่ยั่งยืนได้! เพราะฉันคงจะลืมเลือนความงามทั้งหมดนี้ หรืออย่างดีที่สุด ฉันคงจะจำห้วงเวลานี้ได้เพียงเลือนราง”

“คุณทำผิดมหันต์แล้วค่ะ” โดโรธีกล่าว

เยอร์เกนกล่าวกับตัวเองว่า: “ห้วงเวลานี้กำลังผ่านพ้นไปแล้ว ห้วงเวลาแห่งความสุขอันน่าเวทนาที่ชีวิตสั่นสะท้านและหยุดนิ่งด้วยความปลาบปลื้มถึงขีดสุดอีกครั้ง! มันกำลังผ่านไป และฉันรู้ดีในขณะที่ฉันเชยคางอันอ่อนนุ่มของหญิงสาวผู้นี้ขึ้นสบตา และสังเกตเห็นความศรัทธา ความนอบน้อม และความคาดหวังที่ปรากฏบนใบหน้าของเธอว่า ไม่ว่าอนาคตจะมีสิ่งใดรอเราอยู่ และไม่ว่าเราสองคนจะพบความสุขเพียงใดหลังจากนี้ เราจะไม่มีวันพบช่วงเวลาใดที่มีความสุขยิ่งไปกว่าขณะนี้ ซึ่งกำลังหลุดลอยจากเราไปอย่างไม่อาจเรียกคืนได้ ในขณะที่ฉันมัวแต่คิดถึงมัน เจ้าโง่เอ๋ย แทนที่จะลุกขึ้นเผชิญหน้ากับสิ่งที่เกิดขึ้น”

“—และมีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าคุณจะเป็นอย่างไรต่อไป เยอร์เกน—”

ดังนั้น เยอร์เกนจึงเริ่มรุกคืบตามแต่ที่เขาเห็นว่าเหมาะสม และเขาสังเกตเห็นด้วยความทรงจำอันน่าขันว่า ครั้งหนึ่งเขาเคยเกรงกลัวเพียงใดที่จะทำให้บรรทัดฐานเรื่องกาลเทศะของโดโรธีต้องสั่นคลอน ทว่าบัดนี้เธอกลับไม่ได้ปฏิเสธเขาอย่างรุนแรงนัก

“ที่นี่น่ะหรือคะ บนร่างคนตาย! โอ เยอร์เกน นี่มันน่าสยดสยองเหลือเกิน! ฟังนะเยอร์เกน จำไว้ว่าอาจมีใครบางคนมาเห็นได้ทุกเมื่อ! และฉันก็นึกว่าฉันเชื่อใจคุณได้! อา แล้วนี่คือความเคารพทั้งหมดที่คุณมีให้ฉันอย่างนั้นหรือคะ!” เธอเอ่ยเพียงนี้ตามหน้าที่ ทว่าดวงตาของโดโรธีกลับเบิกกว้างและเปี่ยมด้วยความอ่อนโยน

“สาบานได้ ครั้งที่สองนี้ข้าจะไม่ยอมเสี่ยง และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ข้าจะไม่ต้องเสียใจภายหลังในสิ่งที่ข้าละเลยไม่ทำ”

บัดนี้มีเสียงหัวเราะอยู่บนริมฝีปากของเขา และอ้อมแขนของเขาก็โอบรัดหญิงสาวผู้ยอมสยบ ทว่าในใจเขากลับมีความหดหู่และความโดดเดี่ยวที่ไม่อาจนิยามได้ เพราะเขารู้สึกว่านี่ไม่ใช่โดโรธีคนที่เขาเห็นในสวนระหว่างรุ่งสางกับเวลาพระอาทิตย์ขึ้น ในอ้อมแขนของข้าตอนนี้มีเพียงหญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งซึ่งไม่ได้ระแวดระวังนักในการปฏิบัติต่อชายหนุ่ม เยอร์เกนคิดขณะที่ริมฝีปากของทั้งคู่บรรจบกัน เอาเถอะ ชีวิตทั้งหมดก็คือการประนีประนอม และอย่างน้อยหญิงสาวผู้งดงามก็เป็นสิ่งที่สัมผัสได้จริง เขาจึงหัวเราะอย่างผู้ชนะและเตรียมพร้อมสำหรับฉากถัดไป

ทว่าขณะที่เยอร์เกนหัวเราะอย่างผู้ชนะ โดยมีแขนโอบใต้ศีรษะของโดโรธี และมีใบหน้าอันอ่อนโยนของโดโรธีนิ่งสนิทอยู่ใต้ริมฝีปากของเขา พร้อมกับความโหยหาอย่างไม่มีเหตุผลในหัวใจ ระฆังของปราสาทก็ตีบอกเวลาเที่ยงคืน สิ่งที่ตามมานั้นช่างประหลาดนัก เพราะเมื่อวันพุธผ่านพ้นไป ใบหน้าของโดโรธีก็เปลี่ยนไป ผิวพรรณของเธอกลายเป็นหยาบกร้านภายใต้สัมผัสของเขา แก้มทั้งสองข้างตอบลง และมีริ้วรอยปรากฏรอบดวงตา เธอกลายเป็นเคาน์เตสโดโรธี ผู้ซึ่งเยอร์เกนจำได้ว่าเป็นภรรยาของไฮท์แมน ไมเคิล ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ในแสงจันทร์ที่สาดส่องจนชุ่มโชกนั้น และเธอกำลังมองเขาด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ ในขณะที่เขากำลังสัมผัสเธอไปทั่วทุกแห่ง หญิงผู้มักมากในกามอันน่าสยดสยองผู้นี้ ซึ่งแน่นอนว่าเธอมีอายุมากพอที่จะรู้ว่าไม่ควรอนุญาตให้มีการล่วงเกินเช่นนี้ ลมหายใจของเธอมีกลิ่นเปรี้ยวและน่าสะอิดสะเอียน เยอร์เกนถอยห่างจากเธอด้วยความสั่นสะท้านจากความรังเกียจ และหลับตาลงเพื่อปิดกั้นใบหน้าที่เต็มไปด้วยกามารมณ์นั้น

“ไม่” เขาเอ่ย “มันคงไม่ยุติธรรมต่อสิ่งที่เราติดค้างต่อผู้อื่น อันที่จริง มันคงเป็นบาปที่ร้ายแรงยิ่ง เราควรคำนึงถึงข้อพิจารณาดังกล่าวบ้างเป็นครั้งคราวนะ มาดาม”

จากนั้น เยอร์เกนจึงจากหญิงผู้ยั่วยวนมาด้วยท่าทีสง่างามเรียบง่าย “ข้าจะไปตามหาภรรยาที่รักของข้า มาดาม ด้วยสภาวะจิตใจแบบที่ข้าขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านนำไปใช้กับสามีของท่านเช่นกัน”

แล้วเขาก็เดินลงจากระเบียงของเบลเลการ์ดตรงไปยังทิศใต้ ที่ซึ่งม้าของเขาถูกผูกไว้บนทุ่งอัมเนรัน และเยอร์เกนก็รู้สึกว่าตนเองช่างมีคุณธรรมยิ่งนัก

8.

ของเล่นชิ้นเก่ากับเงาชิ้นใหม่

เยอร์เกนสะท้อนใจว่า ตนได้ประพฤติตนด้วยความสูงส่งอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ได้ผูกมัดตัวเองไว้เสียแล้ว “ข้าจะไปตามหาภรรยาที่รักของข้า” เขาได้กล่าวไว้ในห้วงแห่งความปลาบปลื้มในคุณธรรม และบัดนี้ เยอร์เกนพบว่าตนเองโดดเดี่ยวอยู่ในโลกแห่งแสงจันทร์ ณ จุดที่เขาเห็นภรรยาเป็นครั้งสุดท้าย

“เอาละ เอาละ” เขาเอ่ย “ในเมื่อวันพุธของข้าสิ้นสุดลงแล้ว และข้าได้กลับมาเป็นเจ้าของโรงรับจำนำผู้มีชื่อเสียงอีกครั้ง เรามาระลึกกันเถิดว่าบางครั้งการทำสิ่งที่สมชายชาญนั้นเป็นเรื่องที่ควรทำเพียงใด! ลิซ่าเคยเข้าไปในถ้ำแห่งนี้ ดังนั้น ข้าจะเข้าไปในถ้ำนี้เป็นครั้งที่สอง ดีกว่าต้องกลับไปหาบรรดาญาติทางฝั่งภรรยาผู้ไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจ หรืออย่างน้อย ข้าก็คิดว่าข้ากำลังจะไป—”

“เอ้อ” เสียงแหลมเล็กดังขึ้น “ถึงเวลาแล้ว อะ อับ ฮูร์ ฮุส!”

“ถึงเวลาพอดี!”

“โอ้ ยิ่งกว่าถึงเวลาเสียอีก!”

“ดูนั่นสิ ชายในต้นโอ๊ก!”

“โอโฮ มังกรไฟ!”

เสียงมากมายกรีดร้องและคร่ำครวญอย่างสับสนเช่นนั้น แต่เยอร์เกนซึ่งกวาดสายตามองไปรอบตัวกลับไม่เห็นใครเลย และเสียงเล็กจ้อยเหล่านั้นดูเหมือนจะดังมาจากเบื้องบนอันไกลโพ้น ที่ซึ่งไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็นนอกจากหมู่เมฆที่จู่ๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้น เพราะลมกำลังพัดแรง และดวงจันทร์ก็ถูกบดบังเสียแล้ว ในขณะนั้น เสียงที่ดังอยู่สูงบนอากาศก็กลายเป็นเหมือนเสียงนกกระจอกทะเลาะกันจนไม่อาจแยกแยะคำพูดใดๆ ได้

ทันใดนั้น เสียงแหลมเล็กเสียงหนึ่งก็เอ่ยขึ้นอย่างชัดเจนว่า “จงสังเกตเถิด เหล่าที่รัก ว่าเราบินสูงเพียงใดเหนือทุ่งกว้างที่ลมพัดกระโชก ที่ซึ่งร่างบนตะแลงแกงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดโอนเอนไปมาในยามราตรี! บัดนี้สายฝนโปรยปรายดั่งเหยี่ยวที่หลุดจากมือพราน และราชินีโฮลดาผู้เคร่งขรึมทรงคลี่เส้นพระเกศาบดบังโล่สว่างของดวงจันทร์ บัดนี้เตียงถูกปูแล้ว น้ำถูกตักเตรียมไว้แล้ว และพวกเราเหล่าเพื่อนเจ้าสาวกำลังตามหาหญิงสาวผู้ที่จะมาเป็นเจ้าสาวของสคลอก”

อีกเสียงหนึ่งกล่าวว่า “โอ้ จงตามหาหญิงสาวผู้มีผมสีทอง ผู้สมบูรณ์แบบ อ่อนโยน และบริสุทธิ์ และคู่ควรกับกษัตริย์ผู้ชราภาพดั่งความรัก ทว่าไม่มีร่องรอยของความรักหลงเหลืออยู่ในตัวเลย บัดนี้เจ้านายผู้ยิ้มกริ่มและฝุ่นเขรอะของเราตื่นจากนิทรา และนิ้วสีเหลืองของเขาสั่นระริกเมื่อคิดถึงริมฝีปากอ่อนนุ่มดั่งมวลบุปผาของผู้ที่จะมาสู่โอบกอดอันผ่ายผอมในคืนนี้ และมอบความอบอุ่นแก่ซี่โครงที่ดวงตาของพวกเราเคยเห็น ใครเล่าจะเป็นเจ้าสาวของสคลอก?”

และเสียงที่สามกล่าวว่า “ชุดเจ้าสาวที่เรานำติดตัวมาด้วยในขณะที่ควบม้าออกตามหา และหญิงสาวนางหนึ่งจะจากที่นี่ไปบนหลังม้าฟอร์เกมอนในผ้าห่อศพของคลีโอพัตรา ฮ่า วิล-โอ-เดอะ-วิสป์ จะเป็นผู้ทำพิธีสมรสให้คู่บ่าวสาว—”

“ไม่ ไม่! ให้บราคิโอตัสทำเถิด!”

“ไม่ ให้เป็นคิตต์ผู้ถือเชิงเทียนเถิด!”

“เอมาน เฮตัน สู้กันเลย สู้กัน!”

“โอโฮ ทอม ทัมเบลอร์ ระวังสตัดลินไว้ให้ดี!”

“เจ้ามีมาร์มาริตินหรือไม่ ทิบบ์?”

“อะ อับ ฮูร์ ฮุส!”

“มาเถิด เบมโบ มาเร็วเข้า!”

ดังนั้น พวกเขาทั้งหมดจึงเริ่มกรีดร้อง ผิวปาก และทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่เหนือศีรษะของเยอร์เกน และเยอร์เกนก็ไม่ใคร่พึงพอใจกับสภาพแวดล้อมรอบตัวเขานัก

“เพราะคนเหล่านี้คือแม่มดแห่งอัมเนรันที่กำลังเล่นเล่ห์กลอะไรบางอย่าง ซึ่งข้าไม่ปรารถนาจะมีส่วนเกี่ยวข้อง ข้าเริ่มนึกเสียใจที่เพิ่งจะขว้างไม้กางเขนทิ้งไปในแถบนี้เมื่อไม่นานมานี้ และหวังว่าการกระทำนั้นจะได้รับการเข้าใจ หากภรรยาของข้าไม่ได้ยึดมั่นในเรื่องนี้ และไม่ได้ยืนกรานอย่างเด็ดขาด ข้าคงไม่คิดจะทำเรื่องเช่นนั้นเลย ข้าไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่ใคร ถึงกระนั้น ข้าก็เห็นว่าทุ่งกว้างแห่งนี้ไม่เป็นมงคล และโดยรวมแล้ว ข้าขอเลือกที่จะเผชิญกับสิ่งใดก็ตามที่ข้าอาจพบในถ้ำแห่งนี้ดีกว่า”

ดังนั้น เยอร์เกนจึงเดินเข้าไปเป็นครั้งที่สอง

และตำนานเล่าว่า ที่นั่นมืดมิดไปหมด และเยอร์เกนมองไม่เห็นใครเลย แต่ถ้ำนั้นทอดยาวตรงไปและลาดต่ำลง และที่ปลายสุดนั้นมีแสงเรืองรอง เยอร์เกนเดินต่อไปเรื่อยๆ จนมาถึงจุดที่เขาเคยพบเซนทอร์ พื้นที่ส่วนนี้ของถ้ำว่างเปล่าแล้ว แต่เบื้องหลังจุดที่เนสซัสเคยดักรอเยอร์เกนอยู่นั้น มีช่องเปิดอยู่ที่ผนังถ้ำ และมีแสงสว่างส่องผ่านช่องนั้นออกมา เยอร์เกนจึงก้มตัวและคลานผ่านช่องแคบนั้นไป

เขายืนตัวตรงและสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง สิ่งที่ปรากฏอยู่แทบเท้าของเขาก็คือ หลุมศพที่สลักเป็นรูปสลักนูนต่ำของสตรีผู้หนึ่งนอนทอดกายอยู่ ณ ส่วนนี้ของถ้ำถูกจุดให้สว่างด้วยตะเกียงบนขาตั้งเหล็กสูง ทำให้ทุกสิ่งปรากฏชัดแจ้ง แม้แต่สำหรับยูร์เกนซึ่งสายตาเริ่มพร่าเลือนลงในช่วงปีหลังๆ นี้ มันคือแผ่นหินหน้าศพแบบเตี้ยและราบเรียบเช่นที่ยูร์เกนเคยเห็นตามโบสถ์หลายแห่ง ทว่ารูปสลักที่มีสีสันบนนั้นกลับดูประหลาด ยูร์เกนจึงก้มลงมองให้ใกล้ขึ้น เขาเอื้อมมือไปสัมผัสมัน

แล้วเขาก็สะดุ้งถอยกรูด เพราะไม่มีทางจำสัมผัสของเนื้อหนังที่ตายแล้วผิดเพี้ยนไปได้ รูปสลักนั้นไม่ใช่หินระบายสี แต่เป็นร่างของหญิงผู้ล่วงลับ และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้น คือร่างนี้เป็นของ เฟลิส เดอ ปุยซองฌ์ หญิงที่ยูร์เกนเคยรักเมื่อนานมาแล้วในกัติเน่ หลายปีนักก่อนที่เขาจะเริ่มประกอบอาชีพเป็นเจ้าของโรงรับจำนำ

สำหรับยูร์เกนแล้ว การได้เห็นใบหน้าของนางอีกครั้งนั้นเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เขามักสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่าหญิงร่างใหญ่ผิวสีน้ำตาลผู้นี้กลายเป็นอย่างไรบ้าง สงสัยว่าเขาเป็นชายคนแรกที่นางยอมทรยศสามีเพื่อเขาจริงหรือไม่ และสงสัยว่าในความเป็นจริงแล้ว มาดาม เฟลิส เดอ ปุยซองฌ์ เป็นคนเช่นไร

“เราแสร้งทำเป็นสนิทสนมกันอยู่สองเดือนใช่ไหม เฟลิส? ที่รัก คุณคงเข้าใจนะว่าผมจำเรื่องของคุณได้น้อยเหลือเกิน แต่ผมยังจำได้ชัดเจนถึงประตูที่แง้มไว้เพียงนิด และยามที่ผมค่อยๆ เปิดมันออก สิ่งแรกที่ผมจะเห็นคือตะเกียงบนโต๊ะเครื่องแป้งของคุณที่หรี่ไฟลงจนเกือบดับ และฝุ่นที่เกาะพราวอยู่บนโคมแก้ว ช่างน่าแปลกเหลือเกินที่ความชั่วช้าอย่างยิ่งยวดของเรากลับไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้นอกจากความทรงจำเรื่องฝุ่นบนโคมตะเกียง ทว่าคุณก็งดงามมากนะ เฟลิส ผมกล้าพูดเลยว่าผมคงจะชอบคุณหากผมเคยรู้จักตัวตนของคุณจริงๆ

แต่เมื่อคุณเล่าเรื่องลูกที่คุณสูญเสียไป และให้ผมดูรูปถ่ายตอนเด็กของเขา ผมก็เริ่มไม่ชอบคุณขึ้นมา ผมรู้สึกว่าคุณกำลังทรยศเด็กคนนั้นด้วยการมอบความใจดีเกินควรให้แก่ผม และหลังจากนั้นก็มีวิญญาณดวงน้อยของเขาคอยกั้นกลางระหว่างเราเสมอ ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่ได้ใส่ใจเลยที่คุณหลอกลวงสามีของคุณ อันที่จริงผมก็รู้จักสามีของคุณค่อนข้างสนิทด้วย และเขาก็บอกผมว่าท่านวิกอมต์ผู้ใจดีนั้นปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งกับลูกชายที่คุณให้กำเนิดหลังจากที่คุณกับผมแยกทางกันได้ไม่กี่เดือน ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่ได้ก่อความเสียหายอะไรมากมายนัก—”

ทันใดนั้น ยูร์เกนก็เห็นร่างของสตรีอีกนางหนึ่งนอนทอดกายราวกับรูปสลักอยู่บนหลุมศพเตี้ยราบอีกแห่ง และถัดไปก็มีอีกนาง และอีกหลายนางตามมา ยูร์เกนจึงผิวปาก

“อะไรกัน ทั้งหมดนี่เลยรึ!” เขาเอ่ย “นี่ผมต้องมาเผชิญหน้ากับเนื้อหนังอันอ่อนนุ่มทุกปอนด์ที่ผมเคยโอบกอดเลยหรือ? ใช่แล้ว นี่คือเกรน โรซามอนด์ มาร์คูเอฟ และเอลินอร์ แต่แม่สาวคนนี้ผมจำไม่ได้เลย ส่วนคนนี้ผมคิดว่าเป็นสาวน้อยชาวยิวที่ผมซื้อตัวมาจากฮัสซัน เบย์ ในไซดอน แต่ใครจะแน่ใจได้ล่ะ? ถึงอย่างนั้น นี่ต้องเป็นจูดิธแน่ และนี่คือไมรินา ผมเกือบจะก้มลงไปมองหาไฝเม็ดนั้นอีกครั้ง แต่คิดว่ามันคงไม่สุภาพนัก พระเจ้าช่วย ผู้หญิงของผมรวมกันได้มากมายขนาดนี้เชียวหรือ! น่าจะมีหลายสิบคนได้เลยทีเดียว มันเป็นภาพที่ทำให้ผู้ชายคนหนึ่งต้องกลับมาคิดทบทวนอย่างจริงจัง เอาเถอะ

แต่ก็น่าสบายใจที่ได้คิดว่าผมปฏิบัติต่อพวกนางทุกคนอย่างยุติธรรม หลายคนในนั้นก็ปฏิบัติต่อผมอย่างไม่ยุติธรรมที่สุดเช่นกัน แต่นั่นมันเป็นเรื่องในอดีตและจบสิ้นไปแล้ว และผมก็ไม่ได้มีความพยาบาทต่อสิ่งมีชีวิตที่โลเลและสายตาสั้นซึ่งไม่สามารถพอใจกับคนรักเพียงคนเดียวได้ โดยเฉพาะคนรักที่เป็นถึงยูร์เกนผู้นี้!”

หลังจากนั้น ยูร์เกนซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าคนตายของเขา ก็กางแขนออกในท่าทางราวกับจะโอบกอดพวกนางเอาไว้ทั้งหมด

จูเกน: สุขนาฏกรรมแห่งความยุติธรรม

เจมส์ แบรนช์ คาเบลล์

“ขอคารวะและลาก่อน เหล่าสุภาพสตรีทั้งหลาย เพราะท่านและข้าพเจ้าได้สิ้นวาระแห่งความรักแล้ว

อันว่าความรักนั้นช่างน่ารื่นรมย์ยิ่งนักยามที่มันรุดคืบเข้ามา พร้อมกับหัวเราะร่าขณะลบล้างความทรงจำเก่าก่อนทั้งมวล ทว่าสำหรับคนรักผู้ร่าเริงทุกคนที่ยอมศิโรราบต่ออำนาจแห่งรัก และสวมเครื่องแบบของความรักอย่างกล้าหาญ ปลายทางของทุกสิ่งย่อมคือความตาย การหว่านพืชแห่งรักนั้นรื่นรมย์กว่าการเก็บเกี่ยวผลผลิตแห่งรัก หรือจะกล่าวว่า มันล่อลวงเราให้เข้าสู่เส้นทางสายรองที่นำไปสู่ความว่างเปล่า ท่ามกลางมวลบุปผาที่ร่วงโรยเมื่อต้องลมแรงระลอกแรก ดังนั้นในท้ายที่สุด ด้วยความตื่นเต้นและลมหายใจรวมถึงเวลาอันมีค่าที่สูญเสียไปอย่างสิ้นเปลือง เราจึงพบว่าปลายทางของทุกสิ่งคือความตาย

เช่นนั้นแล้ว เหล่าสุภาพสตรีที่รัก การหลีกเลี่ยงความรักจะฉลาดกว่าหรือไม่? ในทางตรงกันข้าม เรานั้นช่างปรีชาจนหาคำบรรยายมิได้ที่ยอมปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความบ้าคลั่งอันทะเยอทะยานที่ความรักก่อขึ้น เพราะมีเพียงความรักเท่านั้นที่สามารถมอบความปีติยินดีให้แก่คนหนุ่มสาวได้ แม้จะเป็นเพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวก็ตาม ในโลกที่ผลลัพธ์ของทุกความพยายามของมนุษย์ล้วนชั่วคราว และปลายทางของทุกสิ่งคือความตาย”

จากนั้นจูเกนก็โค้งคำนับอย่างสุภาพให้แก่เหล่าคนรักผู้ล่วงลับ แล้วละจากพวกเขา เดินหน้าต่อไปตามทางที่ถ้ำทอดยาว

ทว่าบัดนี้แสงสว่างอยู่เบื้องหลังเขา ดังนั้นเมื่อจูเกนมาถึงทางเลี้ยวหักศอกในถ้ำ เงาของเขาจึงปรากฏขึ้นบนผนังถ้ำอย่างกะทันหันและเผชิญหน้ากับเขา เงาชิ้นนี้มีเส้นขอบชัดเจนและไม่อาจโต้แย้งได้

จูเกนจ้องมองมันอย่างพินิจ เขาหันไปทางนี้ทีทางนั้นที มองไปข้างหลัง ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง ส่ายหัวอย่างลองเชิง จากนั้นเขาก็เอียงศีรษะไปด้านข้างพร้อมเชิดคางขึ้น และหรี่ตามองเพื่อให้เห็นรูปด้านข้างของเงานี้ ไม่ว่าจูเกนจะทำสิ่งใด เงาก็ทำตาม ซึ่งเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทว่าส่วนที่แปลกประหลาดคือมันไม่มีส่วนใดเลยที่ดูเหมือนเงาที่ควรจะติดตามตัวมนุษย์คนใดคนหนึ่ง และนี่คือการค้นพบที่น่าอึดอัดใจยิ่งนักในความโดดเดี่ยวลึกใต้พื้นดิน

“ข้าไม่ค่อยชอบสิ่งนี้เลย” จูเกนกล่าว “สาบานได้เลยว่าข้าไม่ชอบสิ่งนี้เลยสักนิด มันดูไม่ยุติธรรม มันไร้เหตุผลสิ้นดี เอาเถอะ” และตรงนี้เขาไหวไหล่ “เอาเถอะ แล้วใครจะคาดหวังให้ข้าทำอย่างไรกับเรื่องนี้ได้ล่ะ? อ่า จริงด้วย! ดังนั้นข้าจะปฏิบัติต่อเหตุการณ์นี้ด้วยความเหยียดหยามอย่างมีศักดิ์ศรี และสำรวจถ้ำนี้ต่อไป”

9.

การช่วยเหลือ กวินิเวียร์ ตามแบบแผนจารีต

คราวนี้เรื่องราวเล่าว่าถ้ำนั้นแคบลงและเลี้ยวหักศอกอีกครั้ง จนจูเกนเดินผ่านทางที่ราวกับระเบียงทางเดินเข้าไปสู่ห้องใต้ดินอีกรูปแบบหนึ่ง ทว่าที่นี่ก็เป็นสถานที่ที่น่าอึดอัดใจเช่นกัน

ณ ที่นี้ มีหม้อบรรจุเปลวไฟสีแดงที่สั่นระริกแขวนลงมาจากเพดานโดม แสงไฟนั้นส่องให้เห็นชายชราผู้มีรูปลักษณ์ชั่วร้ายในชุดเกราะเต็มยศ คาดดาบ และสวมมงกุฎอย่างกษัตริย์ เขานั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์ นิ่งสนิท ด้วยดวงตาเบิกโพลงที่มองไม่เห็นสิ่งใด เบื้องหลังของเขา จูเกนสังเกตเห็นเหล่านักรบจำนวนมากนั่งเรียงเป็นแถว และทุกคนต่างจ้องมองมาที่จูเกนด้วยดวงตาที่เปิดกว้างแต่กลับมองไม่เห็นสิ่งใด เปลวไฟสีแดงจากหม้อสะท้อนอยู่ในดวงตาทุกคู่เหล่านั้น และการได้เห็นภาพนี้ไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เลย

จูเกนรออยู่อย่างไม่แสดงท่าทีใดๆ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นจูเกนก็เห็นว่าที่แทบเท้าของกษัตริย์ผู้ไม่แยแสท่านนี้มีหีบสามใบ ฝาหีบสองใบถูกฉีกออกและภายในเต็มไปด้วยเหรียญเงิน บนหีบใบกลางซึ่งอยู่ตรงหน้ากษัตริย์พอดี มีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ โดยซบใบหน้าลงกับเข่าของเจ้าคนแก่เจ้าเล่ห์ที่เหี่ยวแห้ง นิ่งสนิท และดวงตาจ้องเขม็งผู้นั้น

“และนี่คือหญิงสาวคนหนึ่ง เห็นได้ชัดเลย! ดูประกายของปอยผมที่ขดหนานั่นสิ! ส่วนโค้งที่งดงามของลำคอนั่น! โอ้ ชัดเจนเลยว่านี่คือของล้ำค่าที่คุ้มค่าจะต่อสู้เพื่อแย่งชิงมา ไม่ว่าอุปสรรคจะมากเพียงใดก็ตาม!”

นั่นคือสิ่งที่จูเกนคิด บัดนี้เขาห้าวหาญราวกับมังกร เขาจึงก้าวไปข้างหน้าและชูศีรษะของหญิงสาวคนนั้นขึ้น

ดวงตาของนางปิดสนิท ทว่าถึงกระนั้น นางก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดเท่าที่เยอร์เกนเคยจินตนาการถึง

“นางไม่หายใจ แต่ถ้าความจำข้าไม่พลาด ทว่าในอ้อมแขนข้านี้คือสตรีที่มีชีวิตอยู่อย่างแน่นอน เห็นได้ชัดว่านี่คือการหลับใหลที่เกิดจากมนตรา เอาเถิด การที่ข้าอ่านนิทานมามากมายนั้นย่อมไม่เสียเปล่า เพราะการปลุกเจ้าหญิงที่ต้องมนตร์ทุกพระองค์ย่อมมีธรรมเนียมปฏิบัติที่ต้องยึดถือ และลิซ่า ไม่ว่านางจะอยู่ที่ใดก็ตาม โถ่ แม่ยอดรัก! คงไม่ได้อยู่แถวนี้แน่ เพราะข้าไม่ได้ยินเสียงใครพูดจาเลย ดังนั้น ข้าจึงถือว่าตนมีอิสระที่จะกระทำตามธรรมเนียมที่มีต่อเจ้าหญิงผู้นี้ อันที่จริง มันเป็นสิ่งเดียวที่ยุติธรรมที่สุดที่ข้าพึงกระทำ และความยุติธรรมก็เรียกร้องเช่นนั้น”

ด้วยเหตุนั้น เยอร์เกนจึงจุมพิตหญิงสาว ริมฝีปากของนางเผยอออกและอ่อนละมุน พร้อมทั้งแปรเปลี่ยนเป็นความโหยหาอันยอมจำนนที่มิได้น่ารังเกียจ ดวงตาของนางซึ่งดูใหญ่โตยิ่งนักเมื่อมองในระยะใกล้เช่นนี้ ได้เปิดขึ้นอย่างเฉื่อยชา มองดูเขาโดยปราศจากความฉงน แล้วเปลือกตาก็ปิดลงมาครึ่งหนึ่ง พอดีกับที่เยอร์เกนจำได้ว่า เปลือกตาของสตรีพึงจะเป็นเช่นนั้นเมื่อถูกจุมพิตอย่างเหมาะสม นางเกาะเกี่ยวเขาเล็กน้อย และบัดนี้ก็นิ่งสั่นสะท้านเล็กน้อย ทว่ามิใช่เพราะความหนาว เยอร์เกนจำได้เป็นอย่างดีถึงอาการสั่นสะท้านด้วยความปิติที่เข้าจู่โจมร่างกายของสตรี สรุปได้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปตามที่ควรจะเป็น ดังนั้น เยอร์เกนจึงยุติการจุมพิต ซึ่งท่านคงคาดเดาได้ว่ามันเป็นเรื่องที่ดำเนินไปอย่างยาวนานพอสมควร

หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับตั้งใจจะระเบิดออกจากร่าง และเขาสัมผัสได้ถึงเลือดที่สูบฉีดจนซ่านอยู่ที่ปลายนิ้ว เขาแปลกใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนกันแน่ ในเมื่อเขาแก่เกินกว่าจะมีความรู้สึกเช่นนี้แล้ว

ทว่า โดยแท้จริงแล้ว นี่คือหญิงสาวที่น่ารักที่สุดเท่าที่เยอร์เกนเคยจินตนาการถึง นางงดงามยิ่งนักเมื่อได้ยล ทั้งดวงตาสีเทาเป็นประกายและริมฝีปากเล็กจิ้มลิ้มที่แย้มยิ้ม ไม่มีบุรุษใดจะโอ้อวดได้ว่าเคยเห็นผู้ที่งดงามกว่านาง และนางมองเยอร์เกนด้วยความเมตตา โดยมีพวงแก้มที่แดงระเรื่อด้วยแสงวับแวมเหนือศีรษะ และนางช่างงดงามยิ่งนักเมื่อได้เฝ้ามอง นางสวมอาภรณ์ผ้าไหมสีเปลวเพลิง และที่ลำคอนั้นมีปลอกคอทองคำแดง เมื่อนางเอ่ยปาก เสียงของนางก็ไพเราะดุจเสียงดนตรี

“ข้าทราบว่าท่านจะต้องมา” หญิงสาวกล่าวอย่างมีความสุข

“ข้ายินดียิ่งนักที่ได้มา” เยอร์เกนกล่าว

“แต่เวลาบีบคั้นแล้ว”

“เวลาเป็นตัวอย่างที่น่ายกย่องยิ่งนัก เจ้าหญิงที่รักของข้า—”

“โอ้ ท่านเจ้าข้า แต่ท่านไม่เห็นหรือว่าท่านได้นำชีวิตเข้ามาสู่สถานที่อันน่าสยดสยองแห่งนี้! ท่านได้มอบชีวิตนี้ให้แก่ข้า ในรูปแบบที่ตรงและรวดเร็วที่สุด แต่ชีวิตนั้นติดต่อกันได้ง่ายยิ่ง บัดนี้มันกำลังแพร่กระจายผ่านการติดเชื้อแล้ว”

และเยอร์เกนก็มองไปยังกษัตริย์ชราตามที่หญิงสาวชี้ให้ดู เจ้าคนเถื่อนเหี่ยวแห้งผู้นั้นยังคงนิ่งสนิท ทว่าจากรูจมูกของเขามีไอระเหยพ่นออกมาอย่างช้าๆ และเพิ่มมากขึ้น ราวกับว่าเขากำลังเริ่มหายใจในสถานที่อันหนาวเหน็บ ซึ่งเป็นเรื่องแปลก เพราะถ้ำแห่งนี้มิได้เย็นเลย

“และคนอื่นๆ ทั้งหมดก็พ่นควันฟืดฟาดเช่นกัน” เยอร์เกนกล่าว “ให้ตายเถอะ ข้าคิดว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่น่าจากไปอย่างยิ่ง”

ทว่าก่อนอื่น เขาปลดเข็มขัดดาบของกษัตริย์ออก แล้วนำมาคาดเอวตนเอง พร้อมทั้งดาบ กริช และทุกสิ่ง “คราวนี้ข้าก็มีอาวุธที่คู่ควรกับเสื้อเชิ้ตชั้นดีของข้าแล้ว” เยอร์เกนกล่าว

จากนั้นหญิงสาวก็นำทางเขาไปยังทางเดินชนิดหนึ่ง ซึ่งพวกเขาได้ก้าวขึ้นบันไดสี่สิบเก้าขั้นที่สกัดจากหินอย่างหยาบๆ จนกระทั่งออกมาสู่แสงตะวัน ที่ยอดบันไดมีประตูเหล็กบานหนึ่ง และเยอร์เกนได้ปิดประตูบานนี้ลงตามคำสั่งของหญิงสาว โดยไม่มีวิธีใดที่จะล็อกประตูจากด้านนอกได้

“แต่ธรักนาร์มิอาจถูกหยุดยั้งด้วยกลอนหรือกุญแจ” หญิงสาวกล่าว “ในทางกลับกัน เราต้องทำเครื่องหมายกางเขนไว้ที่ประตูบานนี้ทันที เพราะนั่นคือสัญลักษณ์ที่ธรักนาร์มิอาจผ่านไปได้”

“แม่สาวน้อยที่รัก ข้าไม่ได้พกไม้กางเขนติดตัวแล้ว ข้าคงต้องต่อสู้กับธรากนาร์ด้วยอาวุธอื่น”

“ไม้สองกิ่งก็น่าจะใช้ได้ หากนำมาวางไขว้กัน–“

เยอร์เกนแย้งว่าไม่มีอะไรจะง่ายไปกว่าการยกฝาเปิดปิดขึ้น ซึ่งจะทำให้ไม้เหล่านั้นหลุดออก “พวกมันจะร่วงออกจากกันโดยไม่ต้องมีใครแตะต้อง แล้วไม้กางเขนของเจ้าจะเป็นอย่างไรเล่า”

“ตายจริง ท่านช่างคิดรอบคอบรวดเร็วเหลือเกิน!” นางกล่าวด้วยความชื่นชม “ถ้าอย่างนั้น เอาแถบผ้าจากแขนเสื้อข้าไปเถิด เราจะใช้มันมัดกิ่งไม้เข้าด้วยกัน”

เยอร์เกนทำตามนั้น แล้ววางไม้กางเขนที่ดูออกได้ชัดเจนลงบนฝาเปิดปิด “ถึงกระนั้น เมื่อใดที่มีใครยกฝาเปิดปิดขึ้น สิ่งใดก็ตามที่วางอยู่บนนั้นย่อมต้องร่วงหล่นลงมา ข้ามิได้ลดทอนความศักดิ์สิทธิ์ในมนตราของเจ้าหรอกนะ แต่ข้าอดสังเกตไม่ได้ว่าในกรณีนี้มันจัดการได้ยากยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทหรือไม่ ข้าว่าการใช้กุญแจคล้องตัวหนาๆ สักดอกน่าจะน่าเชื่อถือกว่า”

ดังนั้น หญิงสาวจึงฉีกแถบผ้าอีกชิ้นจากชายกระโปรง และอีกชิ้นจากแขนเสื้อข้างขวา แล้วใช้ผ้าเหล่านั้นมัดไม้กางเขนติดกับพื้นผิวของฝาเปิดปิด ในลักษณะที่กิ่งไม้ไม่สามารถถูกเลื่อนออกจากด้านล่างได้ ทั้งคู่ขึ้นขี่อาชาพันธุ์ดีซึ่งมีรูปมงกุฎประดับอยู่ที่สายบังเหียน โดยหญิงสาวนั่งซ้อนท้าย และพวกเขาก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ตามที่หญิงสาวบอกว่าดีที่สุด

เพราะนางบอกกับเยอร์เกนในตอนนี้ว่า นางคือเกวนิเวียร์ ธิดาของกอกีร์วาน กษัตริย์แห่งกลาเธียนและหมู่เกาะสีแดง เยอร์เกนจึงบอกนางว่าเขาคือดุ๊กแห่งโลเกรุส เพราะเขารู้สึกว่าไม่เหมาะสมนักที่คนรับจำนำจะมาช่วยเจ้าหญิงให้พ้นภัย และเขายังสาบานอีกว่า จะพานางกลับไปส่งถึงพระบิดาอย่างปลอดภัย ไม่ว่าธรากนาร์จะพยายามทำสิ่งใดก็ตาม และเลดี้เกวนิเวียร์ก็ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับการถูกจับตัวและกักขังอย่างชั่วร้ายโดยกษัตริย์ธรากนาร์ให้เยอร์เกนฟัง ขณะที่ทั้งคู่ควบม้าไปด้วยกันในเช้าเดือนพฤษภาคมอันรื่นรมย์

นางเชื่อว่ากษัตริย์โทรลล์ไม่สามารถทำอันตรายพวกเขาได้ “เพราะตอนนี้ท่านมีดาบต้องมนตร์ของเขา คือคาลิเบิร์น ซึ่งเป็นอาวุธเพียงชิ้นเดียวที่สามารถสังหารธรากนาร์ได้ อีกทั้งเขายังไม่สามารถผ่านเครื่องหมายกางเขนไปได้ เมื่อเขาเห็นเขาก็จะสั่นสะท้าน”

“เจ้าหญิงที่รักของข้า เขาเพียงแค่ดันฝาเปิดปิดขึ้นจากด้านล่าง และไม้กางเขนที่มัดติดกับฝานั้นก็จะถูกเลื่อนพ้นทางเขาไปทันที หากวิธีนี้ไม่ได้ผล เขาก็สามารถออกจากถ้ำทางปากทางอื่นที่ข้าใช้เข้ามาได้ หากธรากนาร์ผู้นี้มีความฉลาดอยู่บ้างและมีความพยายามพอสมควร อีกประเดี๋ยวเขาก็คงจะตามมาทัน”

“ถึงอย่างนั้น เขาก็ทำอันตรายอะไรไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าเราจะรับของขวัญจากเขา ปัญหาก็คือเขาจะมาในร่างปลอมแปลง”

“ถ้าอย่างนั้น เราก็ไม่ต้องรับของขวัญจากใครเลย”

“ยิ่งกว่านั้น มีสิ่งหนึ่งที่ท่านสามารถใช้แยกแยะธรากนาร์ได้ เพราะหากท่านปฏิเสธสิ่งที่เขาพูด เขาจะยอมรับทันทีว่าท่านเป็นฝ่ายถูก นี่คือคำสาปที่มิรามอน ลูอาโกร์ ร่ายใส่เขา เพื่อให้ถูกจับได้และถูกขัดขวาง”

“ด้วยลักษณะที่ผิดมนุษย์เช่นนั้น” เยอร์เกนกล่าว “ธรากนาร์คงจะแยกแยะได้ง่ายดายยิ่ง”

10.

การปลอมตัวอันน่าสมเพชของธรากนาร์

ถัดมา เรื่องเล่าว่าขณะที่เยอร์เกนและเจ้าหญิงกำลังเข้าใกล้กิฮอน มีชายคนหนึ่งควบม้าตรงมาหาพวกเขา สวมชุดเกราะสีดำเต็มยศ และมีรูปงูสีแดงคาบแอปเปิลวาดอยู่บนโล่

“ท่านอัศวิน” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงก้องกังวานจากภายในหมวกเกราะที่ปิดสนิท “ท่านต้องส่งตัวเลดี้ผู้นั้นให้ข้า”

“ข้าคิดว่า” เยอร์เกนกล่าวอย่างสุภาพ “ท่านคงเข้าใจอะไรผิด”

ดังนั้นพวกเขาจึงต่อสู้กัน และในไม่ช้า เนื่องจากคาลิเบิร์นเป็นอาวุธที่ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้ และผู้ที่สวมฝักดาบของคาลิเบิร์นย่อมไม่ได้รับบาดเจ็บ เยอร์เกนจึงเป็นฝ่ายชนะ และฟาดอัศวินประหลาดผู้นั้นอย่างแรงจนเขาสลบเหมือดไป

“เจ้าคิดว่า” ยูร์เกนเอ่ย ขณะเตรียมจะแก้สายรัดหมวกเกราะของคู่ต่อสู้ “ว่านี่คือธร็อกนาร์หรือไม่”

“ไม่มีทางที่จะบอกได้เลยค่ะ” ดามกวินิเวียร์ตอบ “หากเป็นราชาโทรลล์ เขาควรจะเสนอของกำนัลให้ท่าน และเมื่อท่านโต้แย้งเขา เขาก็ควรจะยอมรับว่าท่านเป็นฝ่ายถูก แต่เขากลับไม่เสนอสิ่งใด และไม่ตอบโต้คำโต้แย้งใดๆ ดังนั้นจึงพิสูจน์อะไรไม่ได้เลย”

“แต่ความเงียบก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการยอมรับตามคำกล่าวขาน อย่างไรเสีย เราลองดูหน้าเขากันสักหน่อยเถิด”

“แต่นั่นก็พิสูจน์อะไรไม่ได้เช่นกันค่ะ เพราะธร็อกนาร์มักก่อเรื่องวุ่นวายโดยปลอมแปลงกายด้วยมนตราจนดูเหมือนคนอื่นเสมอ และไม่เคยเหมือนตัวเองเลย”

“ข้ายอมรับว่านิสัยไม่ซื่อตรงเช่นนั้นทำให้เกิดความไม่แน่นอน” ยูร์เกนกล่าว “ถึงกระนั้น คนเราแทบจะไม่เคยพลาดหากเลือกทางที่ปลอดภัยไว้ก่อน อย่างไรก็ดี เจ้าคนผู้นี้เป็นผู้ที่ไร้มารยาทอย่างยิ่ง และคงมีความตั้งใจที่ผิดศีลธรรม ใช่แล้ว ความระมัดระวังคือสิ่งสำคัญที่สุด และเพื่อความยุติธรรมต่อตัวเราเอง เราจะเลือกทางที่ปลอดภัยไว้ก่อน”

ดังนั้น โดยที่ไม่ได้แก้สายรัดหมวกเกราะ เขาจึงฟันศีรษะอัศวินแปลกหน้าผู้นั้นจนขาดกระเด็นและทิ้งไว้เช่นนั้น บัดนี้เจ้าหญิงทรงประทับบนหลังม้าของคู่ต่อสู้ผู้ล่วงลับ

“แน่นอนทีเดียว” ยูร์เกนกล่าวต่อ “ดาบเวทมนตร์เป็นสิ่งวิเศษ และเป็นอุปกรณ์ที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับอัศวินพเนจรในวัยอย่างข้า”

“แต่ท่านพูดราวกับว่าท่านเป็นชายชราเลยนะคะ เมสซีร์ เดอ โลเกรอุส!”

“เอาเถิด” ยูร์เกนคิด “เจ้าหญิงผู้นี้ช่างมีไหวพริบปฏิภาณล้ำเลิศนัก จะเป็นไรไปเล่ากับวัยสี่สิบเศษ หากยังดูแลตัวเองให้ดูดีอยู่? เด็กสาวที่ฉลาดหลักแหลมผิดปกติผู้นี้ทำให้ข้านึกถึงมาร์คูอีฟ ผู้ที่ข้าเคยรักในอาร์เทน อีกทั้งนางไม่ได้มองข้าอย่างที่ผู้หญิงมองชายชรา ข้าชอบเจ้าหญิงผู้นี้ จริงๆ แล้วข้าหลงรักเจ้าหญิงผู้นี้เลยทีเดียว ข้าสงสัยนักว่านางจะว่าอย่างไรหากข้าบอกความในใจนี้ออกไป?”

ทว่ายูร์เกนไม่ได้เสี่ยงโชคในครั้งนี้ เพราะในขณะนั้นเองพวกเขาได้พบกับเด็กชายคนหนึ่งที่มีผมหยิกฟูและแก้มระเรื่อ เขาเดินนวยนาดในชุดประหลาดสีดำประดับด้วยรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีทอง และถือส้อมตักมูลสัตว์ชุบทอง

* * * * *

จากนั้น ยูร์เกนและเจ้าหญิงก็มาถึงกระโจมสีดำสลับเงินที่ตั้งอยู่ริมทาง ที่หน้าประตูกระโจมมีต้นแอปเปิลกำลังออกดอก และมีแตรล่าสัตว์สีดำเลี่ยมเงินแขวนอยู่บนกิ่งของต้นไม้นั้น หญิงคนหนึ่งรออยู่เพียงลำพัง เบื้องหน้าของนางมีกระดานหมากรุก พร้อมตัวหมากสีดำและสีเงินที่จัดวางเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขัน และบนโต๊ะทางซ้ายมือของนางมีเหยือกและจอกเงินทอประกาย หญิงผู้นี้ลุกขึ้นด้วยความกระตือรือร้นและเดินตรงมายังผู้เดินทางทั้งสอง

“โอ้ ยูร์เกนที่รักของฉัน” นางกล่าว “ท่านดูดีเหลือเกินในเสื้อตัวใหม่ที่สวมอยู่นี้! อย่างที่ฉันเคยพูดเสมอว่าไม่มีชายใดจะมีรสนิยมในการแต่งกายดีไปกว่าท่านอีกแล้ว และฉันรอท่านอยู่ในกระโจมหลังนี้มานาน ซึ่งเป็นของสุภาพบุรุษชุดดำผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นมิตรแท้ของท่าน และโชคร้ายเหลือเกินที่เขาเดินทางไปยังคริมทาร์ทารีเมื่อเช้านี้พร้อมกับเหล่านักเผยแผ่ศาสนา ฉันรู้ว่าเขาคงเสียใจมากที่พลาดการพบท่าน ที่รัก แต่ฉันลืมไปว่าท่านคงจะเหนื่อยและกระหายน้ำมากหลังจากเดินทางมาไกล เช่นนั้นท่านและเลดี้ผู้นี้จงจิบเครื่องดื่มนี้เสียหน่อย แล้วเราค่อยมาเล่าเรื่องการผจญภัยให้กันและกันฟัง”

เพราะหญิงผู้นี้มีรูปลักษณ์เหมือนกับดามลิซ่า ภรรยาของยูร์เกน ไม่ผิดเพี้ยน

ยูร์เกนมองนางด้วยความรู้สึกสองจิตสองใจ “เจ้าดูเหมือนลิซ่าจริงๆ แต่เป็นเวลานานมากแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นลิซ่าอยู่ในอารมณ์ที่อ่อนหวานเช่นนี้”

“ท่านต้องรู้นะคะ” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ว่าฉันได้เรียนรู้ที่จะเห็นคุณค่าในตัวท่าน ตั้งแต่ที่เราต้องแยกจากกัน”

“ปีศาจตนที่พรากเจ้าไปจากข้าอาจเป็นผู้บันดาลให้เกิดสิ่งมหัศจรรย์นั้นขึ้นก็เป็นได้ ถึงกระนั้น เจ้ากลับมาพบข้าในขณะที่ข้ากำลังร่วมผจญภัยกับหญิงสาวนางหนึ่ง และเจ้าก็มิได้ทำร้ายเราทั้งสอง ทั้งยังมิได้แม้แต่จะขึ้นเสียงเลย ไม่เลย นี่แหละคือปาฏิหาริย์ที่เหนือกว่าอำนาจของปีศาจตนใดจะทำได้”

“อา แต่ฉันได้ไตร่ตรองอย่างมากเลยล่ะ ยูร์เกนที่รัก เกี่ยวกับปัญหาของเราในอดีต และฉันก็เห็นว่าคุณเป็นฝ่ายถูกเกือบจะตลอดเวลา”

กวินีเวียร์สะกิดยูร์เกน “สังเกตเห็นไหม? นี่ต้องเป็นธร็อกนาร์ปลอมตัวมาแน่ๆ”

“ข้าเริ่มคิดแล้วว่า อย่างน้อยที่สุดนางก็ไม่ใช่ลิซ่า” จากนั้นยูร์เกนก็กระแอมไออย่างผู้ทรงอำนาจ “ลิซ่า หากเจ้าเป็นลิซ่าจริงๆ เจ้าต้องเข้าใจว่าข้ากับเจ้าจบกันแล้ว ความจริงที่เรียบง่ายก็คือเจ้าทำให้ข้าเหนื่อยหน่าย เจ้าพูดแล้วพูดอีก ไม่มีหญิงใดในโลกที่เทียบเจ้าได้ในเรื่องของระดับเสียงและความต่อเนื่องในการพูด แต่เจ้ากลับไม่ได้พูดสิ่งใดที่ข้าไม่เคยได้ยินมาแล้วเจ็ดร้อยแปดสิบครั้ง หรืออาจจะมากกว่านั้น”

“คุณพูดถูกที่สุดเลยค่ะ ที่รัก” ดามลิซ่ากล่าวอย่างน่าเวทนา “แต่ก็นั่นแหละ ฉันไม่เคยอ้างว่าตัวเองฉลาดเท่าคุณเลย”

“ขอเถิด อย่ามาใช้เล่ห์กลกับข้าเลย และอีกอย่าง ข้ากำลังรักเจ้าหญิงนางนี้อยู่ ดังนั้นอย่ามาตัดพ้อข้าเลย เพราะเจ้าไม่มีสิทธิ์ที่จะร้องเรียนใดๆ หากเจ้ายังคงเป็นคนที่ข้าเคยสัญญาต่อบาทหลวงว่าจะรัก ข้าก็คงจะยังยกย่องเจ้าเหนือสิ่งอื่นใด แต่เจ้ากลับไม่ทำเช่นนั้น จากเด็กสาวผู้น่ารักและร่าเริง ผู้ซึ่งคิดว่าทุกสิ่งที่ข้าทำนั้นสมบูรณ์แบบ เจ้ากลับเลือกที่จะกลายเป็นหญิงชราที่หน้าตาจืดชืดและอารมณ์ร้ายอย่างเหลือเชื่อ” ยูร์เกนหยุดเว้นจังหวะ “หือ?” เขาเอ่ย “เจ้ามิได้ทำเช่นนั้นหรอกหรือ?”

ดามลิซ่าตอบอย่างเศร้าสร้อย “ที่รัก คุณพูดถูกที่สุดแล้วในมุมมองของคุณ แต่อย่างไรเสีย ฉันก็ห้ามไม่ให้ตัวเองแก่ลงไม่ได้นี่คะ”

“แต่ โอ้ ให้ตายเถอะ!” ยูร์เกนกล่าว “นี่เป็นการปลอมตัวที่ขาดตกบกพร่องอย่างน่าตกใจ ซึ่งชายที่แต่งงานแล้วคนใดก็คงจะดูออกในทันที เอาเถอะ ข้ามิได้ทำสัญญาว่าจะรักบุคคลที่จืดชืดและอารมณ์ร้ายเช่นนี้ ข้าขอปฏิเสธการเรียกร้องของบุคคลเช่นนี้ เพราะเห็นได้ชัดว่าไม่ยุติธรรม และข้าขอให้คำมั่นว่าจะมอบความรักอันเป็นนิรันดร์แก่เจ้าหญิงกวินีเวียร์ผู้สูงศักดิ์และเลอโฉม นางคือสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเห็นมา”

“คุณพูดถูกค่ะ” ดามลิซ่าคร่ำครวญ “และฉันเป็นฝ่ายผิดทั้งหมด เป็นเพราะฉันรักคุณ และอยากให้คุณก้าวหน้าในโลกนี้และเป็นที่เชิดหน้าชูตาต่อธุรกิจของพ่อฉัน ฉันจึงได้จู้จี้กับคุณเช่นนั้น แต่คุณจะไม่มีวันเข้าใจความรู้สึกของภรรยา และคุณจะไม่เข้าใจว่าแม้ในตอนนี้ ฉันก็ปรารถนาให้คุณมีความสุขเหนือสิ่งอื่นใด นี่คือแหวนแต่งงานของเรา ยูร์เกน ฉันคืนอิสรภาพให้คุณ และฉันขอภาวนาให้เจ้าหญิงนางนี้ทำให้คุณมีความสุขอย่างยิ่ง ที่รัก เพราะแน่นอนว่าหากจะมีชายใดคู่ควรกับเจ้าหญิง ก็คงเป็นคุณนั่นแหละ”

ยูร์เกนส่ายหัว “น่าตกใจนักที่ปีศาจซึ่งถูกกล่าวขวัญถึงอย่างมาก กลับเป็นนักปลอมตัวที่ห่วยแตกเพียงนี้ มันนำไปสู่ข้อสันนิษฐานที่น่าตะลึงว่า ภรรยาส่วนใหญ่คงต้องได้ขึ้นสวรรค์แน่ๆ ส่วนเรื่องแหวนของเจ้านั้น เช้านี้ข้าไม่รับของขวัญจากใครทั้งนั้น แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเข้าใจว่า ข้าหลงใหลในตัวเจ้าหญิงอย่างถอนตัวไม่ขึ้นเพราะความงามของนาง”

“โอ้ และฉันก็ไม่สามารถตำหนิคุณได้เลย ที่รัก นางเป็นคนที่สวยที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเช่นกัน”

“หึ ธร็อกนาร์!” ยูร์เกนกล่าว “ข้าจับเจ้าได้แล้ว ผู้หญิงคนหนึ่งอาจจะยอมรับว่าตัวเองหน้าตาไม่งามได้ แต่ไม่มีผู้หญิงคนใดที่เคยมีลมหายใจจะยอมรับว่าเจ้าหญิงมีความงามแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว”

ดังนั้น เขาจึงใช้ดาบคอลิเบิร์นฟันฉับเดียว ตัดศีรษะของสิ่งมีชีวิตที่แสร้งเป็นดามลิซ่าอย่างโง่เขลานั้นจนขาดสะบั้น

“ยอดเยี่ยมเหลือเกิน! โอ ช่างกล้าหาญยิ่งนัก!” กวินีเวียร์ร้องขึ้น “บัดนี้มนตราได้สลายไปแล้ว และธร็อกนาร์ก็ถูกสังหารโดยแชมเปียนผู้ชาญฉลาดของข้า”

“ข้าปรารถนาให้มีสัญญาณที่แน่ชัดกว่านี้สักหน่อย” ยูร์เกนกล่าว “ข้าอยากให้กระโจมหลังนี้และร่างไร้หัวของราชาโทรลล์หายวับไปพร้อมกับเสียงกัมปนาท แผ่นดินไหว และปรากฏการณ์อื่นๆ ตามธรรมเนียมปฏิบัติ แต่กลับไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงเลย เว้นเสียแต่ว่าผู้หญิงที่เพิ่งสนทนากับข้าเมื่อครู่ บัดนี้กลับนอนจมกองเลือดอยู่แทบเท้าข้าในสภาพที่ดูไม่เรียบร้อยเอาเสียเลย ท่านเข้าใจไหมเลดี้ ในสมัยก่อนที่เราจะเริ่มทะเลาะเบาะแว้งกัน ข้าเคยล้อเลียนนางเรื่องนิ้วก้อยที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยนั่น และมันทำให้ข้าหงุดหงิดที่ธร็อกนาร์ไม่แม้แต่จะละเลยรายละเอียดเรื่องนิ้วก้อยที่คดของลิซ่าในมือซ้าย ใช่แล้ว ความพิถีพิถันเช่นนี้ทำให้ข้ากังวล เพราะท่านคงเข้าใจเช่นกันเลดี้ว่า มันคงจะน่ากระอักกระอ่วนไม่น้อยหากข้าทำผิดพลาด และหากรูปลักษณ์ที่เห็นนั้นเป็นความจริงอย่างที่มันปรากฏ เพราะบางครั้งข้าก็เป็นคนน่ารำคาญอยู่ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม ข้าได้ทำในสิ่งที่ดูจะยุติธรรมแล้ว และข้าก็ไม่พบความสบายใจใดๆ จากการกระทำนั้น และข้าไม่ชอบสถานที่แห่งนี้เลย”

11.

การปรากฏตัวของดุ๊กแห่งโลเกรุส

ดังนั้น ยูร์เกนจึงปัดตัวหมากรุกที่วางเตรียมพร้อมสำหรับการเล่นออกจากโต๊ะ และเทเหล้าในเหยือกเงินลงบนพื้น เขาอธิบายเหตุผลที่ตนไม่แตะต้องเขาสัตว์ให้เจ้าหญิงฟัง นางตัวสั่นสะท้านและกล่าวว่า เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ช่างมีไหวพริบดีเหลือเกิน จากนั้นทั้งสองจึงขึ้นม้าและเดินทางออกจากกระโจมสีดำเงิน และเดินทางมาถึงเมืองคาเมเลียร์ดของโกเกอร์วาน กอร์ โดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้นอีก

เมื่อผู้คนรู้ว่าเจ้าหญิงของพวกเขากลับมาแล้ว เสียงโห่ร้องก็ดังระงมและระฆังทุกใบก็ถูกตีรัว บ้านเรือนถูกประดับประดาด้วยผ้าเขียนลายและธงทิว เสียงแตรดังกึกก้องขณะที่กวินีเวียร์และยูร์เกนเข้าเฝ้ากษัตริย์ในท้องพระโรงแห่งการพิพากษา และโกเกอร์วานผู้เป็นกษัตริย์แห่งกลาเธียน และเจ้าเหนือหัวแห่งเอนิสการ์ธ คัมวี่ และซาร์กิลล์ ก็เสด็จลงจากพระราชบัลลังก์อันกว้างขวาง ทรงสวมกอดกวินีเวียร์ก่อน แล้วจึงสวมกอดยูร์เกน

“จงขอสิ่งใดจากข้าก็ได้ตามแต่ใจท่านเถิด ดุ๊กแห่งโลเกรุส” โกเกอร์วานตรัสหลังจากทรงทราบนามของแชมเปียน “และสิ่งนั้นจะเป็นของท่านเพียงแค่เอ่ยปากขอ เพราะท่านได้นำลูกสาวผู้เป็นที่รักยิ่งและเป็นความภาคภูมิใจของกษัตริย์ผู้สูงส่งกลับคืนมาสู่ข้า”

“ฝ่าบาท” ยูร์เกนตอบอย่างมีเหตุมีผล “การช่วยเหลือที่กระทำด้วยความเต็มใจเช่นนี้ควรเป็นรางวัลในตัวมันเอง ดังนั้น ข้าจึงขอให้ท่านโปรดคืนเจ้าหญิงกวินีเวียร์ให้แก่ข้า ในฐานะคู่สมรสที่สมเกียรติ ท่านเข้าใจไหม เพราะข้าเป็นพ่อม่ายผู้โดดเดี่ยวและน่าสงสาร ข้าค่อนข้างมั่นใจในเรื่องนั้น แต่ข้ามั่นใจอย่างยิ่งว่าข้ารักลูกสาวของท่านด้วยหัวใจทั้งหมดของข้า”

ยูร์เกนกล่าวเช่นนั้น ในขณะที่การเรียบเรียงคำพูดของเขาปนเปไปด้วยความตื้นตัน

“ข้าไม่เห็นว่าสภาพหัวใจของท่านจะเกี่ยวข้องอย่างไรกับคำขอที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ และท่านช่างไม่มีไหวพริบเอาเสียเลยที่มาขอสิ่งนี้จากข้า ในขณะที่มีเหล่าข้ารับใช้ของอาเธอร์ ซึ่งบัดนี้เป็นกษัตริย์แห่งบริตัน เดินทางมาเพื่อขอตัวลูกสาวของข้าไปเป็นมเหสี ท่านบอกข้าว่าท่านเป็นดุ๊กแห่งโลเกรุส และข้ายอมรับว่าการเป็นดุ๊กนั้นก็ดีอยู่หรอก แต่ข้าหวังว่าท่านจะยอมรับเช่นกันว่ากษัตริย์ย่อมมีความสำคัญเหนือกว่า ไม่ว่าจะเป็นกับชายใดก็ตามที่ต้องการขอแต่งงานกับลูกสาวของเขา

แต่เอาเถิด พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ ท่านกับข้าคงจะได้หารือเรื่องรางวัลของท่านเป็นการส่วนตัวมากกว่านี้ ในระหว่างนี้ ท่านดูแปลกประหลาดและดูหวาดกลัวเหลือเกิน สำหรับการเป็นแชมเปียนผู้พิชิตธร็อกนาร์”

เพราะยูร์เกนกำลังจ้องมองกระจกบานยักษ์ที่ตั้งอยู่หลังพระราชบัลลังก์ของกษัตริย์

ในกระจกบานนี้ ยูร์เกนเห็นด้านหลังศีรษะสวมมงกุฎของโกไกร์แวน และถัดจากนั้น ยูร์เกนเห็นชายหนุ่มท่าทางประหลาดและดูตื่นตระหนกคนหนึ่ง ผมสีดำสลวย จมูกเชิดรั้น และดวงตาสีน้ำตาลเป็นประกายเบิกกว้างซึ่งกำลังจ้องเขม็งมาที่ยูร์เกน ริมฝีปากสีแดงจัดและหนาของเด็กหนุ่มเผยอออกจนเห็นฟันที่เรียงสวยและแข็งแรง เขาสวมเสื้อระยิบระยับที่มีลวดลายแปลกตา

“ข้ากำลังคิดว่า” ยูร์เกนกล่าว และเขาเห็นว่าเด็กหนุ่มในกระจกก็กำลังพูดเช่นกัน “ข้ากำลังคิดว่ากระจกที่คุณมีอยู่นั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก”

“มันก็เหมือนกระจกบานอื่นนั่นแหละ” กษัตริย์ตอบ “ตรงที่มันแสดงสิ่งต่างๆ ตามที่เป็นจริง แต่ถ้าท่านปรารถนาจะได้มันเป็นรางวัลละก็ เอาไปเถิด ข้ายินดีให้”

“นี่ยังจะพูดเรื่องรางวัลอีกหรือ!” ยูร์เกนอุทาน “โธ่ หากกระจกบานนั้นแสดงสิ่งต่างๆ ตามที่เป็นจริง เช่นนั้นข้าก็ก้าวพ้นวันพุธที่หยิบยืมมาโดยที่ยังคงอายุยี่สิบเอ็ดปีอยู่ โอ ข้าช่างเป็นคนฉลาดเหลือเกินที่ประจบแม่เซเรดาได้อย่างแนบเนียน และหลอกล่อให้นางใจกว้างได้ถึงเพียงนี้! และข้าสงสัยนักว่าท่านซึ่งเป็นเพียงกษัตริย์ ผู้มีดวงตาฝ้าฟางภายใต้มงกุฎ และมีพุงย้อยภายใต้ฉลองพระองค์อันหรูหรา เหตุใดจึงยังกล้าพูดเรื่องการให้รางวัลแก่ชายหนุ่มรูปงามวัยยี่สิบเอ็ดปี เพราะไม่มีสิ่งใดที่ท่านมีซึ่งข้าจะต้องการในเวลานี้เลย”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านคงจะไม่มารบกวนข้าด้วยเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับลูกสาวของข้าอีก และนั่นเป็นข่าวดีเยี่ยม”

“แต่ตอนนี้ข้าไม่มีความจำเป็นต้องขอความเมตตาจากท่านแล้ว” ยูร์เกนกล่าว “หรือความปรารถนาดีจากชายใดที่มีลูกสาวสวยหรือภรรยาสวย เพราะบัดนี้ข้ามีความช่วยเหลือจากเด็กหนุ่มผู้เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นดุ๊กแห่งโลเกรุส และด้วยรูปลักษณ์ของเขา ข้าสามารถดูแลตัวเองได้ และข้าสามารถทวงความยุติธรรมให้ตนเองได้ทุกแห่งหน ในทุกห้องบรรทมทั่วโลก”

แล้วยูร์เกนก็ดีดนิ้ว และกำลังจะหันหลังเดินจากกษัตริย์ไป ในโถงนั้นมีแสงแดดสาดส่องมาก ยูร์เกนจึงเผชิญหน้ากับเงาของตนเองที่ทอดราบอยู่บนพื้นหินในจังหวะที่หันตัวครึ่งหนึ่งนั้น และยูร์เกนก็จ้องมองเงานั้นอย่างพินิจพิเคราะห์

“แน่นอนว่า” ยูร์เกนกล่าวขึ้นในทันที “ข้าเพียงแต่พูดเป็นเชิงเปรียบเปรยเท่านั้นครับท่าน และเป็นการถอดความจากบทประพันธ์อันวิจิตรแม้จะซ้ำซากของซอร์นาเทียส ซึ่งท่านคงจะคุ้นเคยเป็นอย่างดี ซึ่งในบทนั้นเขาได้กล่าวต่อไปอย่างงดงามกว่าที่ข้าจะสามารถถ่ายทอดได้โดยไม่ยกคำพูดมาทุกคำว่า ทั้งหมดนี้เป็นการพูดล้อเล่น และไม่มีเจตนาจะล่วงเกินผู้ใดเลย โอ ผู้ใดก็ตาม ข้าขอยืนยันกับท่านครับท่าน”

“ตกลง” โกไกร์แวน กาวร์ กล่าว และเขาก็ยิ้ม โดยไม่มีเหตุผลใดที่ยูร์เกนจะสังเกตเห็นได้ ในขณะที่ยูร์เกนยังคงชำเลืองมองเงาของตนเองอยู่ “พรุ่งนี้ ข้าย้ำอีกครั้งว่า ข้าต้องคุยกับท่านเป็นการส่วนตัวมากกว่านี้ วันนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงสังสรรค์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในแถบนี้ เพราะลูกสาวของข้าได้กลับคืนมา และเพราะลูกสาวของข้ากำลังจะได้เป็นราชินีเหนือชาวบริตันทั้งปวง”

โกไกร์แวนผู้เป็นกษัตริย์แห่งกลาเธียน และเจ้าเหนือหัวแห่งเอนิสการ์ธ แคมวาย และซาร์กิลล์ กล่าวเช่นนั้น และสิ่งนี้ก็ได้เกิดขึ้น และทุกหนแห่งในงานเลี้ยง ยูร์เกนได้ยินผู้คนพูดถึงกษัตริย์อาเธอร์ผู้ซึ่งจะอภิเษกสมรสกับเลดี้กวินเนเวียร์ และคำพยากรณ์ที่เมอร์ลิน แอมโบรเซียส ได้ทำไว้เกี่ยวกับกษัตริย์หนุ่มผู้นี้ เพราะเมอร์ลินได้พยากรณ์ไว้ว่า:

“เขาจักเป็นผู้ให้ความช่วยเหลือ และจักเหยียบย่ำบนลำคอของศัตรู หมู่เกาะแห่งมหาสมุทรจักถูกสยบโดยเขา และเขาจักครอบครองผืนป่าแห่งกอล ตระกูลแห่งโรมูลัสจักหวาดหวั่นในความโกรธาของเขา และการกระทำของเขาจักเป็นอาหารให้แก่เหล่านักเล่าเรื่อง”

“ถ้าเช่นนั้น” เยอร์เกนรำพึงกับตนเอง “กษัตริย์ผู้นี้ช่างเตือนให้ข้านึกถึงเดวิดแห่งอิสราเอลในทุกสิ่งทุกอย่าง ผู้ซึ่งทั้งรุ่งโรจน์และเลื่องชื่อ ทั้งยังโลภโมโทสันยิ่งนักในยุคโบราณ เพราะนอกจากป่า เกาะ คอคอด และทรัพย์สินอื่นๆ เหล่านี้แล้ว อาเธอร์ เพนดรากอน ผู้นี้คงคิดจะเอาแกะตัวเมียเพียงตัวเดียวของข้าไปสมทบด้วย และข้าก็ขาดนาธานที่จะมาทำให้เขาสำนึกผิด ซึ่งเรื่องนี้ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย”

จากนั้นเยอร์เกนก็ส่องกระจกอีกครั้ง และในไม่ช้า ดวงตาของชายหนุ่มที่เขาเห็นในนั้นก็เริ่มทอประกาย

“เอาล่ะ เดวิด!” เยอร์เกนกล่าวอย่างกล้าหาญ “เพราะท้ายที่สุดแล้ว ข้าไม่เห็นเหตุผลใดที่ต้องสิ้นหวัง”

12.

บทแทรกว่าด้วยความพินาศของโยลันด์

บัดนี้เยอร์เกน ผู้สถาปนาตนเป็นดุ๊กแห่งโลเกรุส พำนักอยู่ที่ราชสำนักของกษัตริย์โกไกร์วาน เดือนพฤษภาคมผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วและรื่นรมย์ ทว่าเงาประหลาดที่ติดตามเยอร์เกนนั้นยังไม่หายไป ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครสังเกตเห็น ซึ่งนั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด สำหรับตัวเขาเอง เขาไม่ได้หวาดกลัวเงา และความแปลกประหลาดของเงานี้ก็ไม่เพียงพอที่จะดึงความสนใจของเขาไปจากเกวนิเวียร์ หรือจากการเกี้ยวพาราสีเกวนิเวียร์ได้

เพราะนี่คือช่วงเวลาอันสงบสุขในกลาธิออน เมื่อสงครามกับรีเอนซ์แห่งนอร์ธกาลิสสิ้นสุดลงอย่างน่าพึงพอใจ และการเกี้ยวพาราสีก็กลายเป็นที่นิยมไปทั่วทุกแห่งหน เพื่อเป็นการผ่อนคลาย เหล่าสุภาพบุรุษต่างออกล่าสัตว์ ตกปลา ขี่ม้าล่าเหยี่ยว และฟาดฟันทุบตีกันอย่างเป็นมิตรในการประลองยุทธ์ ทว่าสิ่งที่พวกเขาหมกมุ่นอย่างจริงจังคือการเกี้ยวพาราสี ตามวิถีของผู้มีเกียรติซึ่งตระหนักดีว่า อีกไม่นานแตรของกษัตริย์จะเรียกตัวพวกเขาไปยังสมรภูมิที่มิได้ปูด้วยพรมอันอ่อนนุ่ม และพวกเขาอาจต้องกลับมาบนคานหามในสภาพหามเท้าไปก่อน

ดังนั้นเยอร์เกนจึงทอดถอนใจ ร้องเพลงครวญ และส่งสายตาให้เหล่านักรบผู้เก่งกาจหลายท่าน ส่วนเจ้าหญิงก็รับฟังพร้อมกับเลดี้อีกหลายนางที่หัวใจมิได้แข็งกระด้างดั่งหินผา และโกไกร์วานก็ได้แต่ตรึกตรอง

ตามธรรมเนียมของกษัตริย์โกไกร์วาน เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน พระองค์จะไม่เสวยจนกว่าผู้ที่มาร้องขอความยุติธรรมทุกคนจะได้รับตัวแทนผู้กล้าเพื่อแก้ไขความไม่เป็นธรรมนั้น วันหนึ่งขณะที่กษัตริย์ชราผู้ซูบผอมประทับอยู่ในโถงหลัก บนที่นั่งที่ทำจากกกสีเขียวคลุมด้วยผ้าต่วนสีเหลือง และมีหมอนผ้าต่วนสีเหลืองรองใต้ศอก โดยมีเหล่าบารอนรายล้อมตามลำดับยศ หญิงสาวนางหนึ่งก็เข้ามาพร้อมกับเรื่องราวอันน่าสะเทือนใจเกี่ยวกับการถูกกดขี่ที่นางได้รับ

โกไกร์วานกะพริบตาใส่นางและพยักหน้า “เจ้าเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดเท่าที่ข้าเห็นมาในรอบนานแสนนาน” พระองค์ตรัสอย่างไม่เข้ากับเรื่อง “เจ้าคือผู้หญิงที่ข้าเฝ้ารอ ดุ๊กเยอร์เกนแห่งโลเกรุส จะรับภารกิจนี้เอง”

เมื่อไม่มีทางเลี่ยง เยอร์เกนจึงควบม้าออกไปกับเลดี้โยลันด์ผู้นี้ด้วยความไม่สบอารมณ์นัก ทว่าระหว่างทางเขาก็หยอกล้อกับนาง และด้วยเสียงหัวเราะตลอดเส้นทาง โยลันด์จึงนำทางเขาไปยังปราสาทสีเขียว ซึ่งนางถูกยึดครองโดยเกรมากอก ยักษ์ผู้ทรงพลังและน่าเกรงขามที่สุด

“จงเตรียมตัวพบกับความตายเถิด ท่านอัศวิน!” เกรมากอกตะโกนพร้อมหัวเราะอย่างน่าสยดสยองและกวัดแกว่งกระบอง “เพราะข้าสาบานไว้ว่าจะสังหารอัศวินทุกคนที่ย่างกรายมาที่นี่”

“เอาละ หากการพูดความจริงเป็นบาป ท่านก็คงเป็นยักษ์ที่มีคุณธรรมยิ่งนัก” เยอร์เกนกล่าว และเขาก็ชูคาร์ลิเบิร์น ดาบของธรากนาร์ที่ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้

จากนั้นทั้งสองก็ต่อสู้กัน และเยอร์เกนก็สังหารเกรมากอก ปราสาทสีเขียวจึงถูกคืนให้แก่เลดี้โยลันด์ และเหล่าหญิงสาวที่เคยรับใช้นางก็ได้รับการปลดปล่อยจากห้องใต้ดินอย่างเหมาะสม บัดนี้พวกนางเป็นหญิงสาวเพียงโดยมารยาทเท่านั้น ทว่าหัวใจของสตรีนั้นช่างอ่อนไหว พวกนางทุกคนจึงพากันร่ำไห้ให้แก่เกรมากอก

โยลันด์รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก และเสนอรางวัลให้ทุกรูปแบบตามแต่เขาจะปรารถนา

“แต่ไม่หรอก ข้าไม่ขอรับอัญมณีล้ำค่าเหล่านี้ ไม่ขอเงินทอง หรือแม้แต่ที่ดิน” ยูร์เกนกล่าว “เพราะข้าต้องบอกท่านว่า โลเกรุสเป็นดัชชีที่มั่งคั่งพอตัว และการสังหารยักษ์ก็ถือเป็นงานอดิเรกโปรดของข้า ผู้ที่พึงพอใจในสิ่งที่ตนมี ย่อมถือว่าได้รับค่าตอบแทนอย่างงามแล้ว แต่หากท่านยืนกรานจะตบรางวัลให้กับการรับใช้เพียงเล็กน้อยนี้ ท่านจงสาบานเถิดว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ข้าได้รับความรักจากเลดี้ของข้า เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”

โยลันด์ตอบตกลงที่จะพยายามทำเช่นนั้นโดยไม่ได้มีความกระตือรือร้นเป็นพิเศษนัก และเมื่อยูร์เกนร้องขอ โยลันด์ก็ได้สาบานต่อหน้าพระวรสารทั้งสี่ว่า นางจะทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจเพื่อช่วยเหลือเขา

“ดีมาก” ยูร์เกนกล่าว “ท่านสาบานแล้ว และท่านนั่นแหละคือคนที่ข้ารัก”

ความประหลาดใจทำให้เธอดูงดงามขึ้นมาทันที โยลันด์รู้สึกยินดีอย่างยิ่งเมื่อคิดว่าจะได้แต่งงานกับดุ๊กหนุ่มแห่งโลเกรุส และเสนอที่จะส่งคนไปตามพระมาในทันที

“ที่รัก” ยูร์เกนกล่าว “ไม่มีความจำเป็นต้องรบกวนพระมาเกี่ยวข้องกับเรื่องส่วนตัวของเราหรอก”

นางเข้าใจความหมายของเขาและถอนหายใจ “ตอนนี้ข้าเสียใจแล้ว” นางกล่าว “ที่ได้สาบานอย่างเคร่งครัดเช่นนั้น เล่ห์เหลี่ยมของท่านช่างไม่ยุติธรรมเลย”

“โอ้ ไม่เลยสักนิด” ยูร์เกนตอบ “และอีกประเดี๋ยวท่านจะไม่เสียใจเลย เพราะแท้จริงแล้ว เกมนี้คุ้มค่ากับแสงเทียนที่จุดไว้”

“สิ่งนั้นแสดงให้เห็นได้อย่างไร ท่านเดอ โลเกรุส?”

“ก็ด้วยแสงเทียนอย่างไรเล่า” ยูร์เกนตอบ “ตามธรรมชาติอยู่แล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น เราจะไม่พูดเรื่องนี้กันอีกจนกว่าจะถึงเย็นนี้”

ดังนั้นในเย็นวันนั้น โยลันด์จึงส่งคนไปตามเขา นางเป็นสตรีที่งดงามโดดเด่นดังที่โกไกร์วานเคยกล่าวไว้ ดูเรียบเนียนหรูหราและมีเส้นผมสีทองแดงสลวยดุจมงกุฎ คืนนี้นางดูงดงามที่สุดในชุดทูนิคสีน้ำเงินระยิบระยับ สวมทับด้วยเสื้อเซอร์โคตปักดิ้นทอง พร้อมแขนเสื้อยาวปักดิ้นทองที่ระพื้น นางอยู่ในสภาพเช่นนั้นเมื่อยูร์เกนมาถึง

“เอาละ” โยลันด์กล่าวพลางขมวดคิ้ว “ท่านควรจะพูดออกมาตรงๆ เสียทีว่าสิ่งที่ท่านเปรยไว้เมื่อเช้านี้คืออะไร”

ทว่าก่อนอื่น ยูร์เกนกวาดสายตามองไปรอบห้อง ซึ่งสว่างไสวด้วยเชิงเทียนสีทองทรงสูงที่มีเทียนจุดอยู่

เขานับจำนวนเทียนแล้วผิวปาก “เทียนเจ็ดเล่ม! ให้ตายเถิด ยอดรัก ท่านให้เกียรติข้าอย่างยิ่ง เพราะนี่คือการประดับไฟอย่างแท้จริง คิดดูเถิดว่าท่านให้เกียรติข้าเหมือนที่ผู้คนให้เกียรตินักบุญด้วยเทียนเจ็ดเล่ม! เอาเถอะ ข้าเป็นเพียงปุถุชน แต่ถึงกระนั้นข้าก็คือยูร์เกน และข้าจะพยายามตอบแทนความกรุณาเจ็ดเท่านี้โดยไม่หักส่วนลดเลยแม้แต่น้อย”

“โอ้ ท่านเดอ โลเกรุส!” ดามโยลันด์อุทาน “ท่านพูดจาไร้สาระจนไม่เข้าใจอะไรเลย! ท่านตีความผิดแล้ว เพราะข้ายืนยันได้ว่าข้าไม่ได้คิดอะไรเช่นนั้นเลย อีกอย่าง ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านกำลังพูดเรื่องอะไร”

“อันที่จริง ข้าต้องเตือนท่านว่า การกระทำของข้ามักจะสื่อสารได้ชัดเจนกว่าคำพูด มันคือสิ่งที่ผู้ทรงความรู้เรียกว่าลักษณะเฉพาะตัว”

“—และข้าไม่เห็นเลยว่านักบุญองค์ใดจะมาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ หากท่านพูดถึงพระวรสารทั้งสี่ในตอนนี้ล่ะก็—! เพราะเมื่อเช้านี้เราคุยกันเรื่องพระวรสารทั้งสี่ ท่านจำได้ไหม—โอ้ ท่านช่างโง่เขลานัก ท่านเดอ โลเกรุส ที่มายืนยิ้มกริ่มและมองข้าในแบบที่ทำให้ข้าต้องเขินอายเช่นนี้!”

“เรื่องนั้นแก้ไขได้ง่ายดายนัก” ยูร์เกนกล่าวพลางเป่าเทียนให้ดับ “เพราะผู้หญิงจะไม่เขินอายในความมืด”

“ท่านวางแผนจะทำอะไร ท่านเดอ โลเกรุส?”

“อา อย่าตกใจไปเลย!” ยูร์เกนกล่าว “ข้าจะปฏิบัติต่อท่านอย่างยุติธรรม”

และในความเป็นจริง โยลานด์สารภาพในภายหลังว่า เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว เมสซีร์ เดอ โลเกรวส์ นั้นใจกว้างมาก ส่วนเยอร์เกนมิได้สารภาพสิ่งใด และเนื่องจากในห้องนั้นมืดสนิท จึงไม่มีใครอื่นที่จะสามารถกล่าวได้อย่างเต็มปากว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น รู้เพียงว่าดยุกแห่งโลเกรวส์และเลดี้แห่งปราสาทสีเขียวแยกจากกันในภายหลังด้วยไมตรีจิตอันดีที่สุด

“ท่านทำให้ข้าพ่ายแพ้สิ้นเชิง ด้วยเกมของท่าน เทียนของท่าน และการตอบแทนมารยาทอย่างพิถีพิถันของท่าน” โยลานด์กล่าวพลางหาวด้วยความง่วงเหงา “แต่ข้าเกรงว่าข้ามิได้เกลียดท่านมากเท่าที่ควรจะเป็น”

“ไม่มีผู้หญิงคนไหนทำเช่นนั้นหรอก” เยอร์เกนกล่าว “ในยามนี้” เขาเรียกมื้อเช้า จากนั้นจุมพิตโยลานด์—เพราะนี่คือเวลาแห่งการจากลาของทั้งคู่ดังที่เยอร์เกนได้กล่าวไว้—แล้วเขาก็ควบม้าออกจากปราสาทสีเขียวด้วยจิตใจที่ร่าเริง

“พับผ่าสิ การได้กลับมาเป็นชายหนุ่มรูปงามอีกครั้งนี่มันวิเศษเพียงใด!” เยอร์เกนกล่าว “เอาเถอะ ถึงแม้ดวงตาสีน้ำตาลกลมโตของนางจะโปนเกินไปหน่อย—คล้ายกับตาของกุ้งมังกร—แต่นางก็เป็นสตรีที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เลดี้โยลานด์ผู้นั้น และมันก็น่าสบายใจที่ได้คิดว่าข้าได้เห็นความยุติธรรมเกิดขึ้นกับนางแล้ว”

จากนั้นเขาก็ควบม้ากลับไปยังคาเมเลียร์ด ร้องเพลงด้วยความปรีดาเมื่อคิดว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปหาเจ้าหญิงกวินิเวียร์ ผู้ซึ่งเขารักสุดหัวใจ

13.

ปรัชญาของโกเกอร์แวน กอว์ร์

ที่คาเมเลียร์ด ดยุกหนุ่มแห่งโลเกรวส์ใช้เวลาส่วนใหญ่ร่วมกับกวินิเวียร์ โดยที่บิดาของนางมิได้คัดค้านอย่างเปิดเผย โกเกอร์แวนได้สนทนากับเยอร์เกนตามที่รับปากไว้

“ข้าเสียใจที่เลดี้โยลานด์ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างมัธยัสถ์เกินไป” กษัตริย์ตรัสเป็นอันดับแรก “เพราะข้าประเมินว่าเจ้าทั้งสองจะเป็นดั่งประกายไฟและเชื้อไฟ ที่จะจุดเพลิงรักให้ลุกโชนจนเผาผลาญเรื่องไร้สาระทั้งมวลเกี่ยวกับลูกสาวข้าให้สิ้นซาก”

“ความมัธยัสถ์พ่ะย่ะค่ะ” เยอร์เกนกล่าวอย่างระมัดระวัง “เป็นคุณธรรมที่เลื่องลือ และไฟใดๆ ก็มิอาจเผาผลาญรักแท้ได้”

“นั่นคือความจริง” โกเกอร์แวนยอมรับ “ไม่ว่าใครจะเป็นผู้กล่าวก็ตาม” แล้วพระองค์ก็ทอดถอนใจ

จากนั้นพระองค์ประทับนิ่งตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในคืนนี้กษัตริย์ชราทรงฉลองพระองค์ชุดผ้าสีดำเก่าคร่ำคร่า มีขนสัตว์ประดับที่คอและแขนเสื้อ และเส้นพระเกศาขาวบางเบาถูกปกคลุมด้วยหมวกสีดำที่ทรุดโทรมยิ่ง พระองค์ทรงนั่งขดตัวอยู่หน้ากองไฟเล็กๆ ในเตาผิงหินขนาดใหญ่ที่สลักเป็นรูปโล่ ข้างพระวรกายมีไวน์ขาวและไวน์แดงซึ่งถูกทิ้งไว้โดยมิได้ลิ้มรส ขณะที่โกเกอร์แวนทรงครุ่นคิดถึงสิ่งที่ทำให้พระทัยกังวล

“เอาละ!” โกเกอร์แวน กอว์ร์ ตรัส “การอภิเษกสมรสกับกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งบริตันต้องดำเนินต่อไปแน่นอน เรื่องนี้ถูกตกลงกันตั้งแต่ปีที่แล้ว เมื่ออาเธอร์และพวกเล่นมนตร์ดำของเขา ทั้งเลดี้แห่งทะเลสาบและเมอร์ลิน แอมโบรเซียส ได้พยายามอย่างยิ่งที่จะช่วยข้าที่คาโรไฮส์ ข้าประเมินว่าทูตของอาเธอร์ ซึ่งน่าจะเป็นพวกเล่นมนตร์ดำนั่นแหละ จะมารับลูกสาวข้าก่อนสิ้นเดือนมิถุนายน ในระหว่างนี้ เจ้าทั้งสองยังมีความเยาว์วัยและความรักให้หยอกล้อกัน และนี่ก็คือฤดูใบไม้ผลิ”

“ฤดูกาลจะมีความหมายอันใดต่อข้าพ่ะย่ะค่ะ” เยอร์เกนคร่ำครวญ “เมื่อข้าคิดว่าภายในหนึ่งสัปดาห์หรือราวๆ นั้น ยอดดวงใจของข้าจะต้องถูกพรากจากข้าไปตลอดกาล ข้าจะมีความสุขได้อย่างไร ในเมื่อข้ารู้ดีว่าปีแห่งความทุกข์ระทมและความเสียดายอันเปล่าประโยชน์ที่ยาวนานกำลังใกล้เข้ามา”

“เจ้าพูดเช่นนั้น” กษัตริย์สังเกต “ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเจ้าดื่มมากเกินไปเมื่อคืน และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเจ้าคิดว่านั่นคือสิ่งที่ควรจะพูด เพราะในความเป็นจริง เจ้ามีความสุขเท่าที่ใครคนหนึ่งจะได้รับอนุญาตให้มีในโลกนี้ ด้วยเหตุผลง่ายๆ ว่าเจ้ายังเยาว์ ความทุกข์ระทมในความหมายที่เจ้าใช้ ข้าถือว่าเป็นเพียงโวหารทางกวี แต่ข้าขอยืนยันกับเจ้าว่า ทันทีที่เจ้ามิได้เยาว์วัยอีกต่อไป ปีแห่งความเสียดายอันเปล่าประโยชน์จะเริ่มต้นขึ้น ไม่ว่าทางใดก็ตาม”

“นั่นคือความจริงพ่ะย่ะค่ะ” เยอร์เกนกล่าวอย่างจริงใจ

“ท่านรู้ได้อย่างไรเล่า เอาเถิด สมมติว่าข้าบ้าบิ่นพอที่จะยกลูกสาวให้แต่งงานกับเพียงแค่ดยุกคนหนึ่ง ท่านก็คงจะเบื่อหน่ายนางจนแทบขาดใจ ข้ายืนยันเรื่องนี้กับท่านได้เช่นกัน เพราะในด้านนิสัยใจคอนั้น กวินีเวียร์ถอดแบบมาจากมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ของนางไม่มีผิดเพี้ยน แน่นอนว่านางหน้าตาสะสวย เพราะในเรื่องนี้ นางได้เชื้อทางฝั่งครอบครัวข้า แต่พูดกันตามตรงระหว่างเราสองคน นางมิได้เฉลียวฉลาดเป็นพิเศษ และนางมักจะส่งสายตาให้ชายคนนั้นคนนี้อยู่เสมอ วันนี้ดูเหมือนจะเป็นตาของท่านที่ต้องกลายเป็นเป้าหมายของนาง ในชุดเสื้อเชิ้ตระยิบระยับงดงามซึ่งไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อนในกลาเธียน ข้าเสียใจ

แต่ถึงกระนั้นข้าก็ไม่อาจปฏิเสธสิทธิของท่านในฐานะผู้กล้าที่ช่วยนางไว้ได้ และข้าต้องขอแนะนำให้ท่านใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด”

“ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าคิดขึ้นได้ว่า ท่านครับ มันดูไม่ปกติเลยที่ท่านจะหมั้นลูกสาวไว้กับชายคนหนึ่ง แต่กลับปล่อยให้นางไปมาหาสู่กับอีกคนได้อย่างอิสระ”

“หากท่านยืนกรานเช่นนั้น” กอกีร์วาน กอร์ กล่าว “ข้าย่อมสามารถขังพวกท่านทั้งคู่ไว้ในคุกใต้ดินคนละห้องจนกว่าจะถึงวันแต่งงานได้ และในขณะเดียวกัน ข้าก็คิดว่าท่านควรจะเป็นคนสุดท้ายที่ออกมาบ่น”

“โธ่ ท่านครับ ข้าพเจ้าขอกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า คนที่ช่างวิจารณ์คงจะกล่าวว่าท่านมิได้ใส่ใจในเกียรติของลูกสาวท่านเลย”

“เรื่องนั้นมีคำตอบอยู่หลายประการ” กษัตริย์ตรัสตอบ “ประการหนึ่งคือ ข้าจดจำภรรยาผู้ล่วงลับด้วยความรักใคร่ที่สุด และข้าไตร่ตรองดูแล้วว่า ข้ามีเพียงคำพูดของนางเท่านั้นที่ยืนยันว่ากวินีเวียร์เป็นลูกสาวของข้า อีกประการหนึ่งคือ แม้ลูกสาวข้าจะเป็นหญิงสาวที่เรียบร้อยและประพฤติตัวดี แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่ากษัตริย์ธรากนาร์จะเป็นคนประเภทนี้เลย”

“โอ้ ท่านครับ” ยูร์เกนกล่าวด้วยความตกใจ “ท่านกำลังบอกใบ้ถึงสิ่งใดกัน!”

“อย่างไรก็ตาม เรื่องสารพัดมักเกิดขึ้นในถ้ำ ซึ่งเป็นเรื่องที่ฉลาดกว่าหากจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเมื่ออยู่กลางแสงตะวัน ดังนั้นข้าจึงเพิกเฉย ข้าไม่ถามคำถามใดๆ หน้าที่ของข้าคือการยกลูกสาวให้แต่งงานกับคนที่เหมาะสม และเพียงเท่านั้น ส่วนการค้นพบใดๆ ที่สามีของนางอาจพบในภายหลัง ย่อมเป็นเรื่องของเขา มิใช่เรื่องของข้า ข้าอาจบอกท่านได้เพียงเท่านี้ เมสสิเร เดอ โลเกรอุส เพื่อเป็นการตอบคำถาม แต่คำตอบที่แท้จริงคือขอให้ท่านพิจารณาสิ่งนี้เถิดว่า เกียรติของสตรีนั้นเกี่ยวข้องกับสิ่งเดียวเท่านั้น และสิ่งนั้นเป็นเรื่องที่เกียรติของบุรุษมิได้ข้องเกี่ยวด้วยเลยแม้แต่น้อย”

“แต่ตอนนี้ท่านพูดเป็นปริศนาแล้วพะย่ะค่ะ กษัตริย์ และข้าพเจ้าสงสัยว่าท่านต้องการให้ข้าพเจ้าทำสิ่งใดกันแน่”

กอกีร์วานยิ้มกริ่ม “เห็นได้ชัดว่า ข้าขอแนะนำให้ท่านขอบคุณที่ท่านเกิดมาเป็นชาย เพราะเพศที่แข็งแกร่งกว่านั้นมีความจำเป็นน้อยกว่ามากที่จะต้องกังวลเรื่องความเสียหายที่เกิดขึ้น”

“ความเสียหายแบบไหนหรือครับท่าน” ยูร์เกนถาม

กอกีร์วานจึงบอกเขา

ดยุกยูร์เกนแสดงท่าทางตกใจอย่างเหมาะสมเป็นครั้งที่สอง “คำคมของท่าน กษัตริย์ ช่างน่ารังเกียจนัก และเป็นประเภทที่ไม่น่าจะช่วยบรรเทาความทุกข์ของข้าพเจ้าได้เลย อย่างไรก็ตาม เรากำลังพูดถึงลูกสาวของท่าน และนางต่างหากคือผู้ที่ควรได้รับการพิจารณามากกว่าข้าพเจ้า”

“คราวนี้ข้าเห็นแล้วว่าท่านเข้าใจความหมายของข้าอย่างถ่องแท้ ใช่แล้ว ในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับลูกสาวข้า ข้าอยากให้ท่านโกหกอย่างสุภาพบุรุษ”

“เอ่อ ข้าพเจ้าเกรงว่า ท่านครับ” ยูร์เกนกล่าวหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ว่าท่านเป็นผู้ที่มีอุดมคติที่เสื่อมทรามลงไปบ้าง”

“อา แต่ท่านยังหนุ่มน่ะสิ วัยเยาว์สามารถมีอุดมคติได้ เพราะมีความแข็งแกร่งพอที่จะทนต่อแรงกระแทกอันหนักหน่วงที่อุดมคติเหล่านั้นนำมาสู่ผู้ครอบครอง แต่ข้าเป็นเพียงชายแก่ที่ถูกสาปให้มีหัวใจที่อ่อนไหวและมีสายตาที่เฉียบคมพอตัว การผสมผสานเช่นนี้ เมสสิเร เดอ โลเกรอุส มักจะบีบบังคับให้ข้าต้องเย้ยหยันอย่างไม่ถูกกาลเทศะ เพียงเพราะข้ารู้ตัวว่าข้ากำลังจวนเจียนจะหลั่งน้ำตาอย่างไม่เหมาะสมยิ่งกว่านั้น”

กอกีร์วานตอบเช่นนั้น เขานิ่งเงียบไปชั่วครู่และจ้องมองกองไฟ จากนั้นเขาก็โบกมือที่เหี่ยวแห้งไปยังหน้าต่าง และกอกีร์วานเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงครุ่นคิดว่า:

“เมสซีร์ เดอ โลเกรุส ในนครคาเมเลียร์ดของข้าขณะนี้เป็นเวลากลางคืน และ ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่ง ภายใต้หลังคาบ้านสักหลัง มีหญิงสาวผู้หนึ่งที่เราจะเรียกนางว่า ลิเนตต์ นางมีคนรัก—เราจะสมมติว่าเขาชื่อซากรามอร์ ชื่อนั้นไม่สำคัญหรอก คืนนี้ ในขณะที่ข้ากำลังสนทนากับท่าน ลิเนตต์นอนนิ่งสนิทอยู่บนเตียงกว้างสลักลายซึ่งเคยเป็นของมารดานาง นางกำลังคิดถึงซากรามอร์ ห้องนั้นมืดมิด เว้นแต่ตรงที่แสงจันทร์ทาบเป็นสีเงินบนบานหน้าต่างโบราณรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน ในทุกมุมห้องมีร่องรอยแห่งความโหยหาที่สั่นไหวอย่างลึกลับแฝงตัวอยู่”

“อา ฝ่าบาท” ยูร์เกนกล่าว “ท่านเองก็เป็นกวีด้วย!”

“ถ้าอย่างนั้นก็อย่าขัดจังหวะข้า! ลิเนตต์ ข้าย้ำอีกครั้ง กำลังคิดถึงซากรามอร์ ภาพของทั้งคู่ที่นั่งอยู่ริมทะเลสาบ ใต้ต้นแอปเปิลที่เก่าแก่กว่ากรุงโรมปรากฏขึ้นอีกครั้ง กิ่งก้านที่คดเคี้ยวของต้นไม้นั้นชูขึ้นราวกับกำลังให้พร และกลีบดอกไม้—กลีบดอกไม้ที่พลิ้วไหว ล่องลอย หมุนวน—กลีบดอกไม้สีขาวนับไม่ถ้วนร่วงหล่นอย่างเงียบเชียบในความสงัด ทั้งคู่ต่างไม่เอ่ยคำใด เพราะไม่มีความจำเป็นต้องพูด เขาปัดกลีบดอกไม้หนึ่งกลีบออกจากเส้นผมสีดำขลับของนางอย่างแผ่วเบา และจุมพิตนางอย่างเงียบงัน ทะเลสาบนั้นสลัวและดูแข็งกระด้างราวกับหยก ดาวโดดเดี่ยวสองดวงแขวนต่ำอยู่ในท้องฟ้าสีเขียว ช่างน่าขันนักที่หน้าอกของบุรุษนั้นมีขน โอ ช่างน่าขันยิ่งนัก!

และมีนกตัวหนึ่งกำลังขับขาน เสียงร้องที่แหลมใสราวกับเข็มเงินเคลื่อนไหวเป็นระยะในความสงัด สวรรค์เบื้องบนคงจะมีสีสันที่เงียบสงบและงดงามอย่างประหลาดเช่นนี้เป็นแน่ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ลิเนตต์ตัวน้อยคิด ขณะนอนนิ่งราวกับหนูตัวเล็กๆ บนเตียงกว้างสลักลายที่ลิเนตต์ถือกำเนิดขึ้นมา”

“ช่างเป็นจุดที่สะเทือนอารมณ์ยิ่งนัก” ยูร์เกนแทรกขึ้น

“คราวนี้ มีเสียงขับขานอีกรูปแบบหนึ่งดังขึ้น เพราะบัดนี้ร้านเหล้าปิดตัวลง บานหน้าต่างบานใหญ่ถูกปิดดังปัง เสียงเท้าลากถู มีชายขี้เมาคนหนึ่งสะอึกในขณะที่ร้องเพลง เขา กำลังสังหารเพลงรักเพลงหนึ่ง เขารินน้ำตาอย่างไม่มีเหตุผลขณะเดินโซเซเข้าใกล้หน้าต่างห้องของลิเนตต์เข้าไปทุกที และหัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความโอบอ้อมอารี เพราะซากรามอร์กำลังเฉลิมฉลองชัยชนะครั้งล่าสุดของเขา ท่านไม่คิดหรือว่า เรื่องนี้หรือเรื่องที่คล้ายคลึงกันนี้ กำลังเกิดขึ้นในคืนนี้ในนครคาเมเลียร์ดของข้า เมสซีร์ เดอ โลเกรุส?”

“มันเกิดขึ้นทุกขณะ” ยูร์เกนกล่าว “ในทุกแห่งหน เพราะนั่นคือสิ่งที่ผู้หญิงทุกคนเป็นในช่วงเวลาสั้นๆ และนั่นคือสิ่งที่ผู้ชายทุกคนเป็นตลอดกาล”

“ในเมื่อนั่นเป็นความจริงที่น่าสะพรึงกลัว” โกเกอร์แวนกล่าวต่อ “ท่านอาจถือว่านั่นเป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่ข้าเย้ยหยันผิดกาลเทศะ เพื่อที่จะปัดเป่าหยาดน้ำตาที่มาผิดเวลามากกว่านั้น เพราะสิ่งนี้เกิดขึ้น ในนครของข้ามันเกิดขึ้น และในปราสาทของข้ามันก็เกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์หรือไม่ ข้าก็ไร้กำลังที่จะป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้น ดังนั้นข้าจึงทำได้เพียงยักไหล่และปลอบประโลมเลือดชราของข้าด้วยเหล้าขวดใหม่ ถึงกระนั้น ข้าก็มีความเอ็นดูต่อหญิงสาวผู้ซึ่งอาจจะเป็นลูกสาวของข้าอย่างมาก และมันจะเป็นการดีสำหรับท่านหากจะจดจำข้อเท็จจริงนั้นไว้ เมสซีร์ เดอ โลเกรุส หากท่านเกิดนึกอยากจะซื่อสัตย์ขึ้นมา”

ยูร์เกนตกใจ “แต่กับเจ้าหญิง ฝ่าบาท เป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้หากข้าจะไม่ปฏิบัติต่อนางอย่างเที่ยงธรรม”

กษัตริย์โกเกอร์แวนยังคงจ้องมองยูร์เกน โกเกอร์แวน กอร์ ไม่เอ่ยคำใด และไม่มีกล้ามเนื้อส่วนใดบนร่างของเขาขยับเขยื้อน

“แต่แน่นอนว่า” ยูร์เกนกล่าว “ด้วยความยุติธรรมต่อตัวนาง ข้าจะไม่คิดอาสาให้ข้อมูลใดๆ ที่น่าจะก่อให้เกิดความเจ็บปวด”

“ข้าเห็นอีกครั้งแล้ว” โกเกอร์แวนกล่าว “ว่าท่านเข้าใจข้า ทว่าข้าไม่ได้พูดถึงเพียงลูกสาวของข้า แต่พูดถึงทุกคน”

“ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาท จะให้ข้าปฏิบัติต่อทุกคนอย่างไร?”

“ก็นะ ข้าทำได้เพียงย้ำคำพูดของข้า” โกเกอร์แวนกล่าวอย่างอดทนยิ่ง “ข้าอยากให้ท่านโกหกอย่างสุภาพบุรุษ และตอนนี้จงออกไปได้แล้ว เพราะข้าจะไปนอน ข้าจะไม่ตื่นเต็มตาอีกจนกว่าลูกสาวของข้าจะแต่งงานอย่างปลอดภัย และนั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะทำให้ท่านได้”

“ท่านคิดว่านี่เป็นพฤติกรรมที่น่าเลื่อมใสหรือพ่ะย่ะค่ะ กษัตริย์?”

“โอ้ ไม่ใช่หรอก!” โกไกร์แวนกล่าวด้วยความประหลาดใจ “สิ่งนี้คือสิ่งที่เราเรียกว่ามนุษยธรรม”

14.

กลยุทธ์เบื้องต้นของดุ๊กเยอร์เกน

ดังนั้นเยอร์เกนจึงพำนักอยู่ในราชสำนัก และมีความสุขพอประมาณอยู่ชั่วระยะหนึ่ง เขารักเจ้าหญิงผู้ซึ่งงดงามและสมบูรณ์แบบที่สุดในบรรดาสตรีปุถุชน และรักนาง (ซึ่งเป็นเรื่องที่เขามักจะหวนนึกถึงอยู่บ่อยครั้ง) ในแบบที่ไม่มีชายใดในประวัติศาสตร์โลกเคยรักมาก่อน และในอีกไม่ช้าเขาก็ต้องยืนมองนางเข้าพิธีวิวาห์กับชายอื่น สถานการณ์เช่นนี้ช่างน่ารื่นรมย์สำหรับราชสำนักผู้ยึดมั่นในเกียรติแห่งอัศวินของกลาเธียน เพราะทุกองค์ประกอบของเรื่องราวโรแมนติกนั้นครบถ้วนสมบูรณ์พอดี

บัดนี้ รูปลักษณ์ของเกวนิเวียร์ ผู้ซึ่งเยอร์เกนรักหมดหัวใจนั้นเป็นดังนี้—นางมีความสูงปานกลาง มีทรวดทรงที่ยังไม่เป็นสตรีเต็มตัวนัก นางมีเส้นผมละเอียดและหนามาก โดยมีสีเหลืองดุจไหมข้าวโพด ยามเมื่อเกวนิเวียร์สยายผม เยอร์เกนจะรู้สึกอัศจรรย์ใจที่ได้สังเกตเห็นว่าเส้นผมเหล่านี้ทิ้งตัวลงโอบล้อมศีรษะเล็กๆ และลำคอระหงได้อย่างแนบสนิท ก่อนจะแผ่กว้างออกอย่างอาจหาญและห่อหุ้มตัวนางไว้ด้วยฟองนุ่มฟูสีทองซีด เพราะเยอร์เกนหลงใหลในเส้นผมของนาง และเมื่อความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมากขึ้น เขาก็ชอบที่จะรวบปอยผมยาวๆ มาไว้ด้านหลังศีรษะของตน ไขว้กันไว้ตรงนั้น และกดกำผมหอมกรุ่นนุ่มนวลของนางเข้ากับแก้มในขณะที่เขาจุมพิตเจ้าหญิง

ขอย้ำอีกครั้งว่าศีรษะของเกวนิเวียร์นั้นเล็ก คุณจะรู้สึกประหลาดใจกับการเคลื่อนไหวที่ทระนงและเป็นอิสระของศีรษะเล็กๆ นั้น ซึ่งต้องแบกรับน้ำหนักของเส้นผมจำนวนมหาศาล ใบหน้าของเกวนิเวียร์มีสีสันอ่อนละมุนและนุ่มนวล จนทำให้ใบหน้าของสตรีอื่นดูเหมือนผลงานของช่างเขียนป้ายที่แค่แต้มสีลงไปส่งๆ เกวนิเวียร์มีดวงตาสีเทา บดบังด้วยขนตาสีดำยาวเหยียดที่โค้งงอนอย่างเหลือเชื่อ คิ้วของนางโก่งสูงเหนือดวงตา ซึ่งเกือบจะเป็นจุดบกพร่อง จมูกของนางดูบอบบางและซุกซน คางของนางคือความโอหังที่กลายเป็นเนื้อหนัง และริมฝีปากของนางคือสิ่งยั่วยวนใจขนาดเล็กที่ไม่อาจต้านทานได้

“และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ! แต่จริงๆ แล้วมันไม่มีเหตุผลเลยที่จะบรรยายหญิงสาวผู้น่ารักคนนี้ราวกับว่าข้ากำลังทำบัญชีรายการสินค้าในตู้โชว์ร้านของข้า” เยอร์เกนกล่าว “การเปรียบเปรยนั้นก็ดี และมันได้รับการยอมรับตามธรรมเนียมที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ถึงกระนั้น เมื่อข้าประกาศว่าเส้นผมของนายหญิงผู้เป็นที่รักทำให้ข้านึกถึงทองคำ ข้ารู้ตัวดีว่าข้ากำลังโกหก มันดูเหมือนผมสีเหลือง และไม่มีอะไรอื่นเลย และข้าก็ไม่เต็มใจจะเข้าใกล้สตรีคนใดในระยะสิบฟุตหากบนศีรษะของนางมีลวดงอกออกมา ไม่ว่าจะทำจากโลหะชนิดใดก็ตาม และการจะประท้วงว่าดวงตาของนางนั้นสีเทาและลึกล้ำดุจท้องทะเลก็เป็นเรื่องดี และเป็นสิ่งที่ดูเหมือนผู้คนคาดหวังจากข้า

แต่ลองจินตนาการดูเถิดว่ามันจะสยดสยองเพียงใดหากมีแอ่งน้ำกระฉอกไปมาอยู่ในเบ้าตาของสุภาพสตรี! หากพวกเราเหล่านักกวีสามารถมองเห็นสัตว์ประหลาดที่เราเขียนสัมผัสถึงได้จริงๆ เราคงจะกรีดร้องและวิ่งหนี แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ค่อนข้างชอบบทเซอร์เวนเต้บทนี้”

เพราะเขากำลังแต่งบทเซอร์เวนเต้เพื่อสรรเสริญเกวนิเวียร์ เป็นธรรมเนียมอันรื่นรมย์ของราชสำนักโกไกร์แวนที่สุภาพบุรุษทุกคนต้องประพันธ์บทกวีเพื่อเป็นเกียรติแก่สตรีที่ตนหลงรักอย่างถอนตัวไม่ขึ้น และในบทกวีเหล่านี้ เขาควรเรียกขานสตรีผู้นั้น (ในฐานะผู้ที่มีนามศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าจะเอ่ยถึง) ด้วยชื่ออื่นที่ต่างจากที่ผู้ปกครองของนางเรียก ดังนั้นดุ๊กเยอร์เกนแห่งโลเกรุสจึงร่ายบทกวีถึงฟิลลิดาของเขาตามระเบียบ

“ข้ายืมชื่อของสตรีผู้มีชื่อเสียงแต่ด้อยกว่ามาก ซึ่งเป็นที่รักของอาริฟุสแห่งเบลไซส์ มาใช้เรียกยอดรักของข้า” เขาอธิบาย “ท่านคงจำได้ว่าโพลิเกอร์สงสัยว่านางเป็นเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์สเคลอโรเวอุส และแน่นอนว่าท่านคงจำการสรุปความเป็นไปได้อันยอดเยี่ยมของพิซานเดอร์ในผลงานเรื่อง เฮราเคลีย ได้”

“โอ้ ใช่แล้ว” พวกเขาเอ่ย และเหล่าข้าราชบริพารของกอกีร์วาน กอว์ ก็เช่นเดียวกับแม่เซเรดา ที่ต่างรู้สึกประทับใจอย่างยิ่งในความรอบรู้ของดุคเยอร์เกนหนุ่ม

เพราะในเวลานี้เยอร์เกนดำรงตำแหน่งดุคแห่งโลเกรุส โดยมีเสื้อผ้าอันระยิบระยับและมงกุฎประดับบังเหียนม้าเป็นเครื่องยืนยัน แต่น่าแปลกที่มงกุฎนั้นกลับเป็นมงกุฎของระดับเอิร์ล ทว่าความไม่สอดคล้องกันเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะหาคำอธิบายมิได้เสมอไป

“มันเป็นม้าของเอิร์ลเกียร์มูอิด พวกท่านคงเคยได้ยินชื่อเกียร์มูอิดมาบ้าง แต่การจะถามเช่นนั้นคงเป็นการเสียมารยาท”

“โอ้ ไม่เลยสักนิด มันเป็นเรื่องตลก เราเข้าใจอารมณ์ขันของท่านอย่างถ่องแท้ ดุคเยอร์เกน”

“และข้าก็พบว่าเกียร์มูอิดผู้โด่งดังผู้นี้เป็นนักสู้ที่สง่างามยิ่งนักในยามที่ข้าเดินทางไปทางทิศตะวันตก และเนื่องจากเขาได้สังหารม้าของข้าในระหว่างการสนทนาอันเผ็ดร้อน ข้าจึงจำต้องยึดม้าของเขามาใช้ หลังจากที่ข้าได้จัดการฝังศพเกียร์มูอิดผู้น่าสงสารนี้อย่างเหมาะสมแล้ว โอ้ ใช่แล้ว เขาเป็นนักสู้ที่สง่างามมาก และข้าเคยได้ยินเรื่องราวของเขามามากในโลเกรุส เขาเป็นเจ้าเมืองแห่งออร์และเพอร์ซอนท์ พวกท่านจำได้ใช่ไหม แม้ว่าทรัพย์สินเหล่านั้นจะได้มาจากทางฝั่งมารดาของเขาก็ตาม”

“โอ้ ใช่แล้ว” พวกเขาตอบ “ท่านอย่าได้คิดว่าพวกเราชาวกลาธีออนจะถูกตัดขาดจากโลกภายนอกเสียทีเดียว เราได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้ทั้งหมด และเรายังได้ยินเรื่องราวอันวิเศษเกี่ยวกับดุคแห่งโลเกรุสของท่านด้วย เมสซีร์”

“แน่นอน” เยอร์เกนกล่าว แล้วหันกลับไปร้องเพลงต่อ

“โอ้ ข้าขอวิงวอนต่อเจ้า ความรักผู้ไร้ซึ่งผู้ต้านทาน” เขาขับขาน “ขอให้เจ้าช่วยส่งเสียงบอกรักของข้า ในวันนี้ ให้แก่ฟิลลิดา ผู้ซึ่งข้า โลเกรุสผู้น่าสงสาร รักอย่างลึกซึ้งยิ่งนัก ว่าอย่าได้ปฏิเสธรักจากข้าเลย! หากถามว่าเพราะเหตุใด จงบอกเถิดว่ารักคือเครื่องดื่มและอาหารของข้า ในวันเวลาที่ข้าเฝ้าคิดและคร่ำครวญถึงรัก และพบว่าไม่มีสิ่งใดดีงามในโลกนี้เลยนอกจากรัก ตั้งแต่ฟิลลิดาได้สอนให้ข้าได้รู้จักรัก”

ณ จุดนี้ เยอร์เกนครางออกมาด้วยความโหยหาที่ปรับระดับเสียงอย่างประณีต แล้วเขาก็ร้องต่อไปว่า:

“หากนางยังคงยืนกรานในความเกลียดชังต่อรัก จนถึงขั้นเมินเฉยต่อรักอันยิ่งใหญ่และมั่นคงของข้า ก็จงอย่าอ้อนวอนอีกเลย! จงใช้ตำราแห่งรักอันจืดชืดล่อลวงมัจจุราชอย่างไร้ทางต้านเถิด ความรักผู้ไร้ซึ่งผู้ต้านทาน แทนที่นางผู้ซึ่งกล่าววาจาดูแคลนความรัก จนกลายเป็นการมอบสิ่งล่อใจและเสน่ห์ที่ข้ารักให้แก่ความตาย”

เยอร์เกนขับขานถึงฟิลลิดาของเขาอย่างไพเราะเช่นนี้ และหมายถึงเจ้าหญิงเกวนิเวียร์ (ดังที่ทุกคนต่างรู้ดี) และเนื่องจากธรรมเนียมบังคับให้เขาต้องใช้คำเปรียบเปรย เขาจึงใช้มันอย่างฟุ่มเฟือย ทั้งอัญมณีและโลหะ ดอกไม้ในทุ่งและในสวน เปลวไฟ บาดแผล แสงอรุณ และน้ำหอม คลังอาวุธสังหาร น้ำแข็ง และเหล่าทวยเทพในตำนาน ล้วนเป็นจุดเริ่มต้นในการเปรียบเทียบ จากนั้นเขาก็ขุดเอาปรากฏการณ์ต่างๆ จากท้องทะเลและสรวงสวรรค์มากล่าวถึงในเชิงด้อยค่า เพื่อนำมาเปรียบกับลักษณะอย่างใดอย่างหนึ่งของฟิลลิดาแห่งดุคเยอร์เกน ทั้งสัตววิทยา ประวัติศาสตร์ และโดยทั่วไปคือสิ่งที่เขาจำได้จากร้านรับจำนำของเขา ถูกนำมาตรวจสอบและใช้เป็นเป้าหมายในการลดคุณค่า ในขณะที่การกล่าวถึงเหล่าสตรีผู้โด่งดังที่กวีรุ่นก่อนเคยรักนั้น ดุคเยอร์เกนทำอย่างจาบจ้วงอย่างยิ่ง โดยแทบไม่เหลือคุณงามความดีใดๆ ให้เลย

ถึงกระนั้น เขาก็ยังระมัดระวังที่จะให้ความเป็นธรรม โดยยอมรับว่าสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารเหล่านั้นอาจดูดีพอสมควรในสายตาของผู้ที่ไม่เคยเห็นฟิลลิดาของเขา และสำหรับข้อมูลทั้งหมดนี้ สตรีผู้ซึ่งเขาขับขานบทเพลงสรรเสริญให้ก็ยินดีรับฟังอย่างเต็มใจ

“นางเป็นเจ้าหญิง” เยอร์เกนใคร่ครวญ “นางงดงามมาก นางยังสาว และไม่ว่าบิดาของนางจะมีความเห็นอย่างไร นางก็ถือว่ามีความเฉลียวฉลาดพอตัวในบรรดาสตรีด้วยกัน ไม่มีใครจะขออะไรได้มากกว่านี้อีกแล้ว ถ้าอย่างนั้น ทำไมข้าถึงไม่คลั่งไคล้นางจนเสียสติไปเลยล่ะ? ตอนนี้นางก็ยอมให้จุมพิตสักครั้งสองครั้งยามไม่มีใครเห็น และอีกไม่นานนางคงยอมให้มากกว่านี้ และนางก็คิดว่าข้าเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในโลก เอาเถอะ เยอร์เกน เจ้าคนโง่! ร่างกายอันกระปรี้กระเปร่าที่เจ้าได้รับคืนมานี้ไม่มีหัวใจเหลืออยู่แล้วหรือ? มาเถิด ให้เราได้มีความปิติและตื่นเต้นอย่างซื่อตรงกับสถานการณ์ที่มีอนาคตไกลเช่นนี้เสียที!”

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ยูร์เกนก็ไม่อาจทำเช่นนั้นได้ เขาสนใจในสิ่งที่เขารู้ว่ากำลังจะเกิดขึ้น ใช่ เขาเฝ้ารอที่จะได้สนทนาอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับเจ้าหญิงสาวผู้เลอโฉมผู้นี้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันเป็นความรู้สึกคล้ายกับคนที่เฝ้ารอจะได้ลิ้มรสขนมหวานจานโปรด ยูร์เกนรู้สึกว่าความสัมพันธ์ที่ถูกจัดเตรียมขึ้นด้วยจิตวิญญาณเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งนั้นและไม่ใช่สิ่งนี้

“หากเพียงแต่ข้าสามารถรู้สึกเหมือนคนชั่วเลือดเย็นได้ในตอนนี้ อย่างน้อยที่สุดข้าก็คงถูกจัดประเภทได้ แต่ข้ามิได้ตั้งใจจะทำร้ายเด็กสาวคนนี้ ข้ามีความเอ็นดูนางอย่างจริงใจ ข้าจะพูดจาให้ดีที่สุด ขยายโลกทัศน์ของนาง และข้าเชื่อมั่นว่าข้าจะมอบความเพลิดเพลินให้นางได้อย่างมาก หากตัดอคติอันต่ำต้อยออกไป ข้าจะไม่ทำให้นางแย่ลงเลยแม้แต่น้อย โธ่ แม่ยอดขวัญ ต่อให้ต้องแลกด้วยค่าไถ่ของจักรพรรดิเจ็ดพระองค์ ข้าก็จะไม่ทำให้นางต้องเจ็บปวด! และในเรื่องเหล่านี้ ความรอบคอบคือทุกสิ่ง ทุกสิ่งอย่างแท้จริง ไม่เลย ข้าไม่ใช่คนชั่วเลือดเย็นอย่างแน่นอน และข้าจะปฏิบัติต่อเจ้าหญิงอย่างยุติธรรม”

ด้วยเหตุนี้ ยูร์เกนจึงผิดหวังในอารมณ์ของตนเอง ขณะที่เขาพลิกมันไปมา ลองหยั่งเชิง และเปลี่ยนมุมมองใหม่ เพียงเพื่อจะพบว่ามันไม่ได้เอื้ออำนวยไปกว่ามุมมองเดิมที่เขาสละทิ้ง แต่เขาได้ปกปิดความไม่เพียงพอของอารมณ์เหล่านั้นด้วยความเร่าร้อนที่น่าสะเทือนใจยิ่ง เรื่องราวไม่ได้บันทึกการสนทนาของเขากับกวินีเวียร์ไว้ เพราะในยามนี้ยูร์เกนพร่ำพูดแต่เรื่องไร้สาระ ราวกับคนที่ป้อนขนมหวานให้เด็กด้วยความเอ็นดูและประหลาดใจในความตะกละของสัตว์เลี้ยง และยูร์เกนก็รุกคืบไปอย่างเนิบช้า ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อน ในเมื่อมีเวลาหลายสัปดาห์ที่จะทำทุกอย่างให้สำเร็จ ในขณะเดียวกัน งานประจำวันเหล่านี้ก็มีความรื่นรมย์ที่คุ้นเคย

สำหรับมือสมัครเล่น สิ่งต่างๆ จะถูกประสานเข้าด้วยกัน โดยรู้ว่าสิ่งหนึ่งย่อมนำไปสู่อีกสิ่งหนึ่งตามหลักสัจพจน์ การกล่าวถึงความรักที่ตระหนักถึงความสิ้นหวังอย่างสุภาพนั้นไม่มีโทษอันใดเลย มันเป็นเพียงข้อเท็จจริงที่ยูร์เกนเอ่ยถึงและกำลังจะผ่านเลยไป เพียงแต่กวินีเวียร์ ด้วยความถ่อมตัว จึงจำต้องลดทอนเสน่ห์ของตนเองลง โดยมองว่าเป็นเหตุผลที่ไม่เพียงพอต่อความทุกข์ระทมถึงเพียงนี้ มารยาทพื้นฐานเรียกร้องให้ยูร์เกนต้องโต้แย้ง เพื่อเน้นย้ำประเด็นหนึ่งในเรื่องนี้ วาทกรจึงจำต้องกุมมือของผู้ฟัง

แต่คนแปลกหน้าก็ทำเช่นนั้นทุกวันโดยไม่มีใครคัดค้าน ยิ่งกว่านั้น มือในที่นี้ไม่ได้ถูกฉวยเอาไว้ แต่ถูกแสดงให้เห็นโดยผู้ที่กุมมันไว้ เพื่อเป็นหลักฐานในสิ่งที่เขาโต้แย้ง มิเช่นนั้นเขาจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าเจ้าหญิงแห่งกลาเธียนมีมือที่งดงามที่สุดในโลก? มันไม่ใช่เรื่องที่เขาจะขอให้กวินีเวียร์ยอมรับเพียงเพราะคำบอกเล่า และยูร์เกนต้องการปฏิบัติต่อนางอย่างยุติธรรม

เอาละ แต่ก่อนที่จะปล่อยมือที่งดงามที่สุดในโลกไป ผู้เชี่ยวชาญย่อมจุมพิตปลายนิ้วแต่ละนิ้วเป็นธรรมดา นี่เป็นเพียงการสดุดีความสมบูรณ์แบบ และไม่มีนัยส่วนตัวแต่อย่างใด นอกจากนี้ จุมพิตไม่ว่าจะประทับลงที่ใด ดังที่ยูร์เกนชี้ให้เห็น เมื่อลองคิดดูแล้ว มันก็เป็นเพียงพิธีกรรมอย่างหนึ่ง ซึ่งไม่มีความผิดในตัวมันเอง เด็กสาวที่คัดค้านคำพังเพยนี้—ซึ่งตามธรรมเนียมแล้วต้องถูกโต้แย้ง—ก็ถูกทำให้เชื่อว่าตนเองเข้าใจผิดด้วยความยุติธรรมสามัญ ดังนั้น ตอนนี้ ยูร์เกนกล่าวในเวลาต่อมา เจ้าเห็นด้วยตนเองแล้ว สิ่งใดระหว่างเราเปลี่ยนแปลงไปบ้าง?

เรายังคงนั่งอยู่ที่นี่ เหมือนอย่างที่เป็นมาก่อนหน้ามิใช่หรือ? แน่นอนที่สุด! จุมพิตในตอนนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นพฤติกรรมที่ไม่มีพิษมีภัย ไม่มีอะไรน่ากลัวไม่ว่าจะมองมุมไหน มันถึงขั้นมีด้านที่น่ารื่นรมย์ด้วยซ้ำ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องวุ่นวายเรื่องจุมพิต หรือเรื่องแขนที่โอบรอบตัวเจ้า ในเมื่อการนั่งเช่นนี้สบายกว่า เหตุใดคนเราจึงจะปฏิเสธเพื่อนที่จริงใจในสิ่งที่มอบให้แก่ลูกพี่ลูกน้องหรือเสื้อคลุมตัวเก่าได้? มันเป็นเรื่องไร้สาระ ดังที่ยูร์เกนสาธิตด้วยการอ้างคำพูดที่เหมาะสมยิ่งจากแนปซาคัส

จูเกน: สุขนาฏกรรมแห่งความยุติธรรม

เจมส์ แบรนช์ คาเบลล์

ขณะที่นั่งอยู่เช่นนั้น ในระหว่างการสนทนาที่กำลังดำเนินไปอย่างออกรส ผู้พูดมักจะแสดงท่าทางประกอบโดยธรรมชาติ และวาทศิลป์ส่วนใหญ่ของเขาก็ขึ้นอยู่กับการเคลื่อนไหวของมือนี่เอง เมื่อใครคนหนึ่งกำลังพูด การขัดจังหวะถือเป็นเรื่องเสียมารยาท ในขณะที่การคว้ามือของสุภาพบุรุษไว้โดยพลการ ดังที่จูเกนตั้งข้อสังเกตไว้นั้น ดูจะเป็นการรุกค้างเกินไปเสียหน่อย ไม่เลย เขาคิดว่ามันคงไม่เหมาะสมนักหากกวินีเวียร์จะกุมมือเขา เราควรจะรักษาความสำรวมไว้ แม้แต่ในเรื่องเล็กน้อยที่สุด

“อา แต่ท่านก็รู้ว่าท่านกำลังทำผิด!”

“ข้าทำผิดรึ! ข้าผู้ซึ่งเพียงแต่นั่งอยู่ตรงนี้และพยายามพูดจาให้ดีที่สุดเท่าที่คนต่ำต้อยอย่างข้าจะทำได้เพื่อสร้างความสำราญให้ท่าน! เอาเถิด เจ้าหญิง บอกข้ามาเถิดว่าท่านหมายความว่าอย่างไร!”

“ท่านควรจะรู้ดีว่าข้าหมายความว่าอย่างไร”

“แต่ข้าขอประท้วงว่าข้าไม่มีวี่แววจะรู้เลย ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าท่านหมายความว่าอะไร ในเมื่อท่านปฏิเสธที่จะบอกข้าว่าท่านหมายความว่าอย่างไร?”

และเนื่องจากเจ้าหญิงปฏิเสธที่จะกล่าวเป็นคำพูดว่านางหมายถึงสิ่งใด ทุกอย่างจึงยังคงเป็นไปดังเดิมในช่วงเวลาหนึ่ง

จูเกนประสานเรื่องราวต่างๆ เช่นนี้ โดยรู้ดีว่าสิ่งหนึ่งย่อมนำไปสู่สิ่งหนึ่งตามหลักสัจพจน์ และกล่าวโดยสรุปคือ เรื่องราวต่างๆ ดำเนินไปในทิศทางที่จูเกนคาดการณ์ไว้ทุกประการ

โดยปกติแล้ว จูเกนจะสนทนากับกวินีเวียร์ในสถานที่ที่มีแสงสลัว เขาชอบเช่นนี้เพราะเขาจะไม่ต้องกังวลกับเงาที่ไม่อาจคำนวณได้ ซึ่งการปรากฏตัวของมันท่ามกลางแสงแดดทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ดูเหมือนไม่มีใครสังเกตเห็นเงาที่ไร้เหตุผลนี้เลย อันที่จริงเป็นที่ชัดเจนว่าไม่มีใครเห็นมันนอกจากจูเกน ถึงกระนั้น สิ่งนี้ก็ยังกวนใจเขา ดังนั้นตั้งแต่เริ่มแรก เขาจึงจดจำกวินีเวียร์ในฐานะน้ำเสียงที่อ่อนหวานและน้ำหอมที่น่าหลงใหลในยามโพล้เพล้ เป็นความงามที่มิได้ปรากฏชัดแจ้งในสายตา

และผู้คนของโกไกร์วานก็ทำให้เขากังวล กษัตริย์ชราผู้สูงโปร่งและมีจมูกงุ้มถูกจูเกนปัดออกไปจากความคิด ในฐานะปริศนาที่ไม่มีความสำคัญพอจะคุ้มค่ากับการเสียเวลาไขคำตอบ โกไกร์วานดูเหมือนจะพยายามฝึกตนให้มีความอดทนต่อความรำคาญส่วนตัวบางประการ และดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องตลกส่วนตัวบางอย่างในใจ เขาเป็นคนประหลาด และอาจจะร้ายกาจด้วย แต่หากจะให้ความเป็นธรรมแก่เจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้นี้ เขาก็ไม่ใช่คนชอบสอดรู้สอดเห็น

ทว่า ผู้คนรอบตัวโกไกร์วานนั้นน่าฉงนยิ่งนัก คนเหล่านี้ที่ถือว่าทุกสิ่งที่ท่านครอบครองนั้นเป็นเพียงสิ่งที่หยิบยืมมาเพื่ออุทิศให้กับการรับใช้พระเจ้า กษัตริย์ของท่าน และสตรีทุกนางที่ท่านพบพาน แทบจะไม่สามารถเรียกได้ว่าดำเนินชีวิตอย่างมีเหตุผล การพูดถึงการรับใช้พระเจ้าฟังดูดังกังวานและปลุกใจราวกับเสียงกลอง ใช่แล้ว และในกลองนั้นก็ไม่มีอะไรเลยนอกจากอากาศ เหล่านักบวชกล่าวเช่นนั้น แต่มีใครบ้างเล่าที่เชื่อว่า บิชอปแห่งเมอริออนผู้สง่างาม ตัวอย่างเช่น จะเป็นผู้ที่ไว้วางใจได้เสมอไป?

“ข้าอยากจะขอความเห็นจากภรรยาของเจ้าชายเอฟรอว์คในเรื่องนี้เสียจริง” จูเกนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เพราะเป็นที่รู้กันดีว่า เรื่องราวทั้งหมดระหว่างเลดี้อลันดายน์กับท่านบิชอปนั้นถูกจัดการอย่างรอบคอบเสียจนไม่มีเหตุให้เกิดเรื่องอื้อฉาวใดๆ เลย

ส่วนเรื่องการรับใช้กษัตริย์นั้น ก็มีโกไกร์วาน กาวร์ ปรากฏอยู่ตรงหน้า ให้ใครก็ตามที่ปรารถนาจะได้พินิจและเกิดความเลื่อมใส โกไกร์วานอาจจะฉลาดแกมโกง แต่สำหรับจูเกนแล้ว เขาดูไม่เหมือนผู้ที่ได้รับเจิมจากพระเจ้าเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม เขาทำให้หวนนึกถึงพี่เขยของจูเกนที่เป็นพ่อค้าชำ เพียงแต่ไม่มีความโอบอ้อมอารีต่อลูกค้าอย่างที่พ่อค้าควรจะมี โกไกร์วาน กาวร์ คือบุคคลที่จูเกนไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเทพเจ้าผู้ทรงปัญญาองค์ใดจะทรงเลือกให้มาเป็นผู้ดูแล และท้ายที่สุด เมื่อถึงเรื่องการรับใช้สตรี การรับใช้รูปแบบใดเล่าที่สตรีจะซาบซึ้งใจมากที่สุด? จูเกนมีคำตอบที่ชัดเจนอยู่ในใจ แต่มันเป็นคำตอบที่ไม่เหมาะสมจะกล่าวออกมาในวงสังคมที่มีทั้งชายและหญิงปะปนกัน

“อันที่จริง ไม่มีความเห็นที่ซื่อตรงข้อใดของข้าที่จะช่วยส่งเสริมความนิยมในตัวข้าที่กลาเธียนได้เลย เพราะข้าเป็นบุรุษที่ฉลาดหลักแหลมจนน่ากลัว ผู้ซึ่งมองเห็นสิ่งต่างๆ ตามความเป็นจริง ดังนั้น เพื่อความยุติธรรมต่อตนเอง ข้าต้องระลึกไว้เสมอว่า ข้าอาจกำลังคบค้าสมาคมกับคนบ้าอยู่ก็เป็นได้ ทว่าโรมก็เคยเป็นเมืองที่รุ่งเรือง และเป็นฝูงห่านนั่นเองที่ช่วยเมืองนั้นไว้ คนเหล่านี้อาจจะพูดถูก และแน่นอนว่าข้าไม่อาจกล่าวได้เต็มปากว่าพวกเขาผิด แต่ถึงอย่างนั้น ในขณะเดียวกัน—! ใช่แล้ว นั่นแหละคือสิ่งที่ข้ารู้สึกต่อเรื่องนี้”

ด้วยเหตุนี้ ยูร์เกนจึงพำนักอยู่ในราชสำนักอันทรงเกียรติของกลาเธียน และปฏิบัติตามธรรมเนียมทุกประการ ในเรื่องของเพลงรัก ไม่มีใครจะคร่ำครวญได้สะเทือนใจไปกว่าเขา ว่าสตรีที่เขารัก (ซึ่งแน่นอนว่ารักอย่างสิ้นหวัง) นั้น รวบรวมเอาความสมบูรณ์แบบอันศักดิ์สิทธิ์ทั้งปวงไว้ในตัว และเมื่อถึงคราวต้องรับใช้ในฐานะอัศวิน การครอบครองดาบคลิบวร์นก็ทำให้การกำจัดโจร ยักษ์ และมังกร ดูเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยมีความเป็นนักกีฬาเอาเสียเลย ถึงกระนั้น ยูร์เกนก็ยังออกรบอยู่บ้างเป็นครั้งคราว เพื่อให้สอดคล้องกับจารีตของกลาเธียน และดยุกแห่งโลเกรวสก็ได้รับคำชมเชยอย่างกว้างขวางว่าเป็นอัศวินหนุ่มที่มีอนาคตไกลยิ่ง

ทว่าตลอดเวลานั้น เขากลับรู้สึกกระวนกระวายใจ เพราะเขาสัมผัสได้เพียงลางๆ ถึงอุดมคติที่ผู้คนในกลาเธียนยึดถือ และความงดงามของอุดมคตินั้น แต่เขากลับไม่อาจเชื่อในสิ่งนั้นได้เลย นี่คือความงามที่สัมผัสได้ในยามโพล้เพล้ เป็นความงามที่มิอาจมองเห็นได้อย่างชัดแจ้งอีกครั้งหนึ่ง

“แต่ข้ามิใช่บุรุษที่ฉลาดหลักแหลมจนน่ากลัวหรอกหรือ” เขาปลอบใจตนเอง “ที่สามารถกลมกลืนกับพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์เช่นนี้? ข้าคิดว่านี่คือเรื่องตลกเรื่องหนึ่ง ซึ่งข้าได้ทำหน้าที่ตอบสนองต่อมันอย่างเต็มที่แล้ว”

ดังนั้น ยูร์เกนจึงอาศัยอยู่ท่ามกลางผู้คนที่มองว่าชีวิตคือการเดินทางกลับบ้านด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยศรัทธา พระบิดาเจ้าทรงรอคอยพวกท่านอยู่ที่นั่น พร้อมจะลงทัณฑ์เมื่อจำเป็น แต่ก็ทรงปรารถนาจะให้อภัย ตามวิถีของบิดาทั้งหลาย การที่คนเราจะแปดเปื้อนไปบ้างในการเดินทาง หรือบางครั้งหลงเข้าไปในเส้นทางที่ผิด ย่อมเป็นเรื่องที่บิดาย่อมเข้าใจได้ ในขณะเดียวกัน ที่นี่ก็มีสิ่งเตือนใจอยู่เสมอถึงความสมบูรณ์แบบของพระองค์ที่จุติมาในร่างสตรี ผู้เป็นสิ่งสร้างที่ประณีตและสูงส่งที่สุดของพระองค์

ดังนั้น สตรีทุกนางจึงเป็นสัญลักษณ์ที่พึงได้รับเกียรติด้วยความใจกว้างและความเคารพเลื่อมใส ทั้งหมดนั้นคือสิ่งที่พวกเขากล่าวกัน

“โอ้ แน่นอนที่สุด!” ยูร์เกนเห็นพ้อง และเพื่อสนับสนุนจุดยืนของตน เขาจึงยกคำกล่าวของโอเฟเลียน และฟาเบียนุส ปาพิริอุส รวมถึงเซกสติอุส ไนเจอร์ มาอ้างอิงอย่างน่าเลื่อมใสยิ่ง

15.

ว่าด้วยการประนีประนอมในกลาเธียน

บันทึกเล่าว่า ไม่นานนัก ด้วยความยุติธรรมอันเรียบง่ายที่มีต่อกเวเนอเวียร์ ดยุกยูร์เกนจึงมอบโอกาสให้เธอได้สนทนากันอย่างเปิดอกในที่รโหฐานจริงๆ เพราะแน่นอนว่าต้องคำนึงถึงจารีตประเพณีด้วย เช่นเดียวกับเวลาของเจ้าหญิงที่มิใช่ของเธอเอง และในทุกชั่วโมงของวัน มักจะมีผู้คนหลากหลายประเภทมาขอเข้าเฝ้าในจังหวะที่การสนทนาอันทรงคุณค่ากำลังดำเนินไปอย่างราบรื่นพอดี แต่ห้องพิจารณาคดีนั้นว่างเปล่าและไม่มีผู้เฝ้ายามในยามค่ำคืน

“แต่ข้าไม่เคยคิดจะทำเรื่องเช่นนั้นเลย” กเวเนอเวียร์กล่าว “และท่านต้องคิดอย่างไรกับข้า ถึงได้ยื่นข้อเสนอเช่นนี้!”

“เรื่องนั้นด้วยเช่นกัน ยอดรักของข้า เป็นเรื่องที่ข้าสามารถอธิบายได้ในที่ลับตาคนเท่านั้น”

“และหากข้านำความโอหังของท่านไปรายงานพระบิดา—”

“ท่านจะทำให้พระองค์ทรงกริ้วยิ่งนัก และเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องปกป้องผู้สูงวัยจากความโศกเศร้าเช่นนั้น”

“และอีกอย่าง ข้ากลัว”

“โอ้ ยอดรักของข้า” ยูร์เกนกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เพราะความรักและความโศกเศร้าในใจเขานั้นช่างท่วมท้น “แต่ โอ้ ยอดรัก เป็นไปได้หรือว่าเจ้าไม่เชื่อมั่นในตัวข้า! เพราะข้ารักเจ้าด้วยสิ้นทั้งกายและใจ ดังที่ข้ารักเจ้ามานับแต่ครั้งแรกที่ข้าประคองใบหน้าของเจ้าไว้ในสองมือ และตระหนักได้ว่าข้าไม่เคยรู้จักความงามใดมาก่อนเลย แท้จริงแล้ว ข้าคิดว่าข้ารักเจ้ามากกว่าที่ชายใดเคยรักหญิงใดในกาลก่อนอันยาวนาน เพราะความรักของข้านั้นคือการบูชา มิใช่อะไรที่น้อยไปกว่านั้น เพียงสัมผัสจากมือเจ้าก็ทำให้ข้าสั่นสะท้าน ยอดรัก และแววตาคู่สีเทาของเจ้าทำให้ข้าลืมสิ้นซึ่งความเจ็บปวด ความโศกเศร้า หรือความชั่วร้ายใดๆ ในโลกนี้ เพราะเจ้าคือสิ่งเลอโฉมที่สุดที่พระเจ้าเคยสร้างสรรค์ ด้วยความปรีดาในทักษะใหม่ที่สถิตอยู่ในปลายนิ้วของพระองค์ และเจ้ากลับไม่เชื่อมั่นในตัวข้า!”

จากนั้นเจ้าหญิงก็หัวเราะเบาๆ ปนเสียงสะอื้นด้วยความพึงพอใจและสำนึกผิด พร้อมกับกุมมือคนรักผู้โศกเศร้าของนางไว้ “ยกโทษให้ข้านะ ยูร์เกน เพราะข้าทนไม่ได้ที่เห็นท่านเป็นทุกข์เช่นนี้!”

“อา แล้วความโศกเศร้าของข้ามีความหมายอะไรต่อเจ้าเล่า!” เขาถามนางด้วยน้ำเสียงขมขื่น

“มาก โอ้ มากเหลือเกิน ยอดรักของข้า!” นางกระซิบ

ดังนั้นในท้ายที่สุด ยูร์เกนจึงไม่มีวันลืมห้วงเวลานั้น ยามที่เขารออยู่หลังบานประตู และมองผ่านช่องว่างระหว่างประตูที่เปิดแง้มกับกรอบประตู เห็นกวิเนเวียร์เดินเข้ามาอย่างลังเล เป็นเงาสีขาวพร่ามัวที่สั่นไหวในระเบียงที่มืดสลัว นางมาเพื่อสนทนากับเขาในที่ซึ่งจะไม่มีใครมารบกวน แต่นางมาพร้อมกับกลิ่นหอมรัญจวน สวมเพียงชุดนอนตัวบางและไม่มีสิ่งอื่นใดปกปิด ยูร์เกนนึกฉงนในวิถีของสตรีเหล่านี้ ในขณะที่อ้อมแขนของเขาโอบรัดนางไว้ในความมืด เขาจดจำสัมผัสของร่างกายที่อบอุ่น บอบบาง และอ่อนนุ่ม ซึ่งเปลือยเปล่าภายใต้เนื้อผ้าบางเบาของชุดนอนยามที่อ้อมแขนของเขาโอบกอดนางเป็นครั้งแรก ในบรรดาทุกห้วงเวลาที่ได้อยู่ด้วยกัน นาทีสุดท้ายที่ลมหายใจสะดุดก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งจะทันได้เอ่ยปากนั้น คือสิ่งที่ตราตรึงในความทรงจำของเขาว่าสมบูรณ์แบบที่สุด

ทว่าสิ่งที่ตามมานั้นก็น่าพึงใจพอสมควร เพราะคราวนี้ กวิเนเวียร์และยูร์เกนได้มุ่งหน้าไปยังบัลลังก์อันกว้างขวางและมีเบาะรองนั่งอันนุ่มนวลของกษัตริย์ เพื่อสนทนากันในที่ซึ่งจะไม่มีใครมารบกวน บัลลังก์แห่งโกไกร์วานนั้นมืดสนิทภายใต้ฉัตร ในโถงที่ไร้แสงไฟ และในความมืดมิดนั้น ย่อมไม่มีใครเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากนั้น ทั้งสองจึงนัดหมายมาสนทนากันทุกคืนบนบัลลังก์แห่งกลาธิออน แต่สิ่งที่ยังคงอยู่ในความทรงจำของยูร์เกนคือห้วงเวลาสุดท้ายหลังบานประตูนั้น และหน้าต่างสูงหกบานทางทิศตะวันออกของโถง หน้าต่างที่ผสมผสานสีน้ำเงินและสีเงิน ซึ่งทอประกายหรูหราตลอดช่วงเวลาของคืนที่ดวงจันทร์พ้นยอดไม้และยังไม่สูงพอที่จะถูกชายคาบดบัง เพราะนั่นคือทั้งหมดที่ยูร์เกนเห็นจริงๆ ในโถงแห่งการพิพากษา จะมีช่วงเวลาสั้นๆ ที่แสงจันทร์ทอดเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าแคบๆ บนพื้นเบื้องล่างของหน้าต่างแต่ละบาน

แต่หน้าต่างเหล่านั้นถูกติดตั้งอยู่ในผนังที่ลึกมากจนแสงนั้นหายไปอย่างรวดเร็ว ทางทิศตะวันตกก็มีหน้าต่างหกบานเช่นกัน แต่รอบๆ นั้นมีมุขหน้าบ้าน ดังนั้นจึงไม่มีแสงใดลอดมาจากทิศตะวันตกเลย

ดังนั้น ในความมืด พวกเขาจึงหัวเราะและสนทนากันด้วยเสียงกระซิบ ยูร์เกนมาพบกันในสภาพที่เตรียมพร้อมด้วยไวน์ และด้วยเหตุนั้น ดังที่เขาเข้าใจดี เขาจึงพูดจาไพเราะราวกับเทวดา โดยมิได้จำกัดหัวข้อสนทนาไว้เพียงเรื่องบนสรวงสวรรค์เท่านั้น บ่อยครั้งที่เขาปรีดากับความเฉลียวฉลาดของตนเอง และเขารู้สึกเสียดายที่ไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ เพื่อจดบันทึกคำพูดเหล่านั้นไว้ เพราะสิ่งที่เขาพูดนั้น หลายครั้งก็ลึกซึ้งเกินกว่าที่หญิงสาวคนใดจะเข้าใจได้ ไม่ว่านางจะงดงามและน่ารักเพียงใดก็ตาม

และเขาก็พบว่า กวินีเวียร์นั้นช่างสนทนาได้ดีกว่าเดิมอย่างยิ่งในยามค่ำคืน ซึ่งไม่ใช่เพราะฤทธิ์ไวน์เสียทีเดียวที่ทำให้เขาคิดเช่นนั้น แต่เป็นเพราะหญิงสาวได้เผยตัวตนอีกด้านหนึ่งที่เธอมักปกปิดไว้ในยามกลางวัน เธอโต้แย้งว่า หญิงสาวคนหนึ่ง ยิ่งถ้าเป็นเจ้าหญิงด้วยแล้ว ไม่ควรจะมีความรู้เกินกว่าสิ่งที่สอดคล้องกับคติของบุรุษที่ว่าด้วยความเขลาอันบริสุทธิ์ของหญิงสาว

“ไม่เคยมีใครเล่าเรื่องราวน่าสนใจมากมายขนาดนี้ให้ฉันฟังเลย ทำไมนะ ฉันจำได้ว่า—” แล้วกวินีเวียร์ก็เล่าเรื่องราวเล็กๆ ที่น่าเวทนาและแปลกประหลาด ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นกับเธอเมื่อราวสามหรือสี่ปีก่อน “ตอนนั้นท่านแม่ของฉันยังมีชีวิตอยู่ แต่ท่านไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องพรรค์นี้เลยสักคำ และด้วยความที่ฉันหวาดกลัว ฉันจึงไม่ได้ไปหาท่าน”

ยูร์เกนตั้งคำถาม

“อ๋อ ใช่ค่ะ มันไม่มีอะไรให้ทำอย่างอื่นเลย แม้แต่ตอนนี้ฉันก็ยังไม่สามารถพูดคุยกับเหล่านางกำนัลและเลดี้ได้อย่างอิสระ หมายถึงฉันไม่สามารถซักไซ้พวกเขาได้น่ะค่ะ แน่นอนว่าฉันแอบฟังเวลาพวกเขาคุยกันเองได้ แต่ถ้าฉันทำมากกว่านั้นคงไม่สมกับเป็นเจ้าหญิง และฉันก็ได้แต่สงสัยเงียบๆ เกี่ยวกับสิ่งต่างๆ มากมาย!” เธอหยิบยกตัวอย่างประกอบ “หลังจากนั้น ฉันก็เริ่มสังเกตพวกสัตว์และสัตว์ปีก ฉันจึงพยายามหาคำตอบให้ตัวเองตามอัตภาพ แต่ไม่เคยมีใครบอกอะไรฉันตรงๆ เลย”

“แต่ผมกล้าพนันได้เลยว่า ธรอกนาร์—เอ่อ ราชาโทรลล์ ผู้ซึ่งปรีชาสามารถยิ่ง ย่อมต้องทำให้วิชาสัตววิทยาชัดเจนขึ้นมากแน่ๆ”

“ธรอกนาร์เป็นจอมขมังเวทย์ผู้เชี่ยวชาญค่ะ” เสียงเรียบๆ ดังขึ้นในความมืด “และด้วยอำนาจแห่งศาสตร์อันน่ารังเกียจของเขา ฉันจึงจำอะไรเกี่ยวกับธรอกนาร์ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย”

ยูร์เกนหัวเราะอย่างขมขื่น ถึงกระนั้น ตอนนี้เขาก็มั่นใจในเรื่องของธรอกนาร์พอสมควรแล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงสนทนากัน และยูร์เกนก็รู้สึกอัศจรรย์ใจ ดังที่บุรุษนับล้านเคยรู้สึกในกาลก่อนและยังคงรู้สึกสืบมา ถึงความกระตือรือร้นของหญิงสาวที่เมื่อกำแพงพังทลายลง เธอก็พร้อมจะถกเถียงในรายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องราวทั้งหลายที่ก่อนหน้านี้มารยาททางสังคมบังคับให้พวกเขาต้องเพิกเฉย ตัวอย่างเช่น เรื่องเกี่ยวกับเหล่านางสนองพระโอษฐ์ของเธอ เธอได้ให้ข้อมูลที่น่าฉงนแก่เขาอย่างยิ่ง และเกี่ยวกับเรื่องบุรุษโดยทั่วไป เธอก็ตั้งคำถามมากมายมหาศาลซึ่งยูร์เกนพบว่ามันช่างน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก

ความไร้เดียงสาเช่นนี้ เมื่อรวมเข้ากับ—โดยภาพรวมแล้ว—ความทื่อทางศีลธรรมบางประการ ดูจะเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ เพราะสำหรับยูร์เกนในตอนนี้ ดูเหมือนว่ากวินีเวียร์กำลังประพฤติตนด้วยกิริยาที่ไม่ค่อยจะเหมาะสมกับสิ่งที่ควรคาดหวังได้จากเจ้าหญิง อย่างน้อยที่สุด เขาควรจะได้เห็นความสำนึกผิดต่อเรื่องราวลับๆ ล่อๆ ในซอกหลืบนี้ ทว่าเขากลับกังวลเมื่อสังเกตเห็นว่ากวินีเวียร์เริ่มยอมรับเรื่องราวต่างๆ ราวกับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา แน่นอนว่าเธอไม่ดูเหมือนจะคิดถึงความชั่วร้ายใดๆ เลย สิ่งสูงสุดที่เธอเสนอคือความจำเป็นที่ต้องระมัดระวังให้มาก และแม้ว่าเธอจะไม่เคยโต้แย้งเขาในการสนทนาส่วนตัวเหล่านี้ และยอมสยบต่อการตัดสินใจของเขาทุกประการ

แต่แรงจูงใจของเธอในตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงความปรารถนาที่จะทำให้เขาพอใจเท่านั้น ราวกับว่าเธอกำลังตามใจเขาในความเขลาของเขาเอง และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาเพียงหกสัปดาห์! ยูร์เกนครุ่นคิดพลางกัดเล็บมือ พร้อมกับชำเลืองมองในใจถึงความคิดเห็นของกษัตริย์โกไกร์แวน กาวร์

ทว่าในยามกลางวัน เจ้าหญิงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ในยามกลางวันยูร์เกนเทิดทูนเธอ แต่ปราศจากความรู้สึกใกล้ชิดสนิทสนม น้อยครั้งนักที่โอกาสจะเอื้อให้พวกเขาได้อยู่กันตามลำพังในเวลากลางวัน ทว่ามีครั้งสองครั้งที่เขาจุมพิตเธอท่ามกลางแสงแดดจ้า และเมื่อนั้นดวงตาของเธอก็ดูอ่อนเชื่อมแต่ระแวดระวัง และเรื่องราวทั้งหมดก็ดูจืดชืดเสียเหลือเกิน เธอไม่ได้ผลักไสเขา แต่เธอยังคงเป็นเจ้าหญิงผู้ตระหนักในฐานันดรของตน และดูไม่เหมือนบุคคลล่องหนที่สนทนากับเขาในยามค่ำคืน ณ โถงแห่งการพิพากษาเลยแม้แต่น้อย

ในไม่ช้า ด้วยความเห็นพ้องต้องกัน ทั้งสองจึงเริ่มหลีกเลี่ยงการพบหน้ากันในยามกลางวัน อันที่จริง เวลาของเจ้าหญิงในยามนี้ถูกจับจองไปเสียแล้ว เพราะมีเรือลำหนึ่งกางใบสีดอกฝรั่นแล่นเข้ามายังกลาเธียน โดยมีรูปสลักหัวเรือเป็นมังกรระบายสีถึงสามสิบสี เรือลำนั้นนำพาเมสซีร์ เมอร์ลิน แอมโบรเซียส และดาม อนาอิติส สตรีแห่งทะเลสาบ พร้อมด้วยผู้ติดตามขบวนใหญ่ มารับกวินีเวียร์ผู้อ่อนวัยไปยังลอนดอน เพื่อเข้าพิธีสมรสกับกษัตริย์อาเธอร์

เริ่มต้นด้วยหนึ่งสัปดาห์แห่งการเลี้ยงฉลอง การประลองยุทธ์ และความรื่นเริงบันเทิงใจทุกรูปแบบ บัดนี้เสียงแตรดังกึกก้อง และบนปะรำพิธีที่ประดับประดาด้วยธงสามเหลี่ยมและพรมทอผืนงาม กษัตริย์โกเกอร์แวนประทับอยู่ ทรงพยักพระพักตร์และกะพริบพระเนตรในฉลองพระองค์ที่สว่างไสวที่สุด เพื่อตัดสินว่าผู้ใดทำผลงานได้ดีเยี่ยมที่สุด และในลานประลองนั้น เหล่าดุ๊ก เอิร์ล บารอน และอัศวินผู้เลื่องชื่อจำนวนมากต่างรุดหน้าเข้ามาอย่างร่าเริง เพื่อชิงชัยในเกียรติยศและมงกุฎไข่มุกอันไร้ค่า

เยอร์เกนยักไหล่ และปฏิบัติตามธรรมเนียมอันทรงเกียรติ ดุ๊กแห่งโลเกรุสทำผลงานได้อย่างน่าชื่นชมในการประลองรอบเปิดสนาม โดยสามารถขับไล่เซอร์โดดิแนส เลอ โซวาจ, เอิร์ลรอธแห่งเมลิออต, เซอร์เอปิโนกริส และเซอร์เฮกเตอร์ เดอ มาริส ให้ตกจากหลังม้า จากนั้นเอิร์ลดามาสแห่งลิสเทนิสก็จู่โจมราวกับพายุหมุน และเยอร์เกนก็ไถลลงจากหางม้าพันธุ์ดีของเขาอย่างพึงพอใจ ส่วนของเขาในการประลองสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ และเขาก็ยินดีกับมันอย่างยิ่ง เขาชอบที่จะเฝ้ามองมากกว่าจะเข้าไปมีส่วนร่วมในงานรื่นเริงเช่นนั้น และในยามนี้เขาจึงปล่อยตัวไปตามความปรารถนาด้วยความทุกข์ระทมอันประณีตที่สุด เพราะเขาคิดว่าไม่เคยมีกวีคนใดตกอยู่ในสถานการณ์ที่ดูงดงามแปลกตาไปกว่านี้อีกแล้ว

ในยามกลางวัน เขาคือดุ๊กแห่งโลเกรุส ซึ่งนับว่าเป็นการก้าวกระโดดที่โดดเด่นกว่าการเป็นเจ้าของโรงรับจำนำ และเมื่อราตรีมาเยือน เขาก็ได้ใช้สิทธิพิเศษอันแปลกประหลาดของกษัตริย์ สิ่งที่เขาชื่นชอบเป็นพิเศษคือความลับ และการหลอกลวงทุกคน และด้วยความคิดที่ว่าเยอร์เกนนั้นเป็นบุรุษที่ฉลาดหลักแหลมเพียงใด เขาเกือบจะลืมความจริงที่ว่าเขากำลังทุกข์ระทมกับการสมรสที่กำลังจะเกิดขึ้นของสตรีที่เขารัก

ครั้งหนึ่งหรือสองครั้ง เขาบังเอิญสบเข้ากับหางตาที่ทอประกายของโกเกอร์แวนผู้ชรา ในเวลานี้เยอร์เกนรังเกียจโกเกอร์แวน ในฐานะบุคคลที่มีการกระทำอันไม่ยุติธรรมอย่างร้ายกาจ

“การไม่ดูแลลูกสาวของตนเองให้ดีกว่านี้” เยอร์เกนพิจารณา “ช่างเป็นเรื่องที่น่าอัปยศ ชายผู้นี้กำลังละเลยหน้าที่ของความเป็นพ่อ และการทำเช่นนั้นนั้นไม่ยุติธรรมเลย”

16.

ความวุ่นวายหลากรูปแบบของกษัตริย์สมอยต์

ทว่าปรากฏว่า เป็นเวลาสามคืนติดต่อกันที่เจ้าหญิงกวินีเวียร์ไม่สามารถสนทนากับเยอร์เกนในห้องโถงแห่งการตัดสินได้ ดังนั้น ในเย็นวันที่ว่างเว้นเช่นนี้ ดุ๊กเยอร์เกนจึงจัดงานดื่มฉลองกับอาริเบิร์ตและอูเรียน บารอนสองท่านของโกเกอร์แวน ผู้ซึ่งเพิ่งกลับมาจากเพงเวด-เกียร์ และมีเรื่องราวประหลาดจะเล่าขานเกี่ยวกับเหล่าแฟรี่ที่ประจำการอยู่ในสถานที่แห่งนั้น

ทั้งสามเป็นนักดื่มตัวยง ดังนั้นเยอร์เกนจึงเข้านอนด้วยความเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่ง ต่อมาเขาลุกขึ้นนั่งบนเตียง และพบว่ามันเป็นไปตามที่เขาสงสัย ห้องนั้นมีผีสิง และที่ปลายเตียงของเขามีวิญญาณสองดวง ดวงหนึ่งเป็นภูตผีหน้าตาอวดดีที่กำลังแสยะยิ้มในชุดเกราะแบบโบราณ และอีกดวงหนึ่งเป็นสตรีผู้เลอโฉมและซีดเซียว ในชุดผ้าคลุมสีขาวพลิ้วไหวตามแบบฉบับ

“อรุณสวัสดิ์ทั้งสองท่าน” ยูร์เกนกล่าว “และข้าต้องขออภัยที่ไม่อาจกล่าวได้อย่างเต็มปากว่ายินดีที่ได้พบพวกท่าน แม้ว่าพวกท่านจะเป็นที่ต้อนรับอย่างยิ่ง หากสามารถหลอกหลอนอยู่ในห้องนี้ได้อย่างเงียบเชียบก็ตาม” เมื่อเห็นว่าวิญญาณทั้งสองมีสีหน้าฉงน ยูร์เกนจึงอธิบายต่อ “ปีที่แล้ว ตอนที่ข้าเดินทางไปทำธุระที่เวสต์ฟาเลีย ข้าต้องทนทุกข์กับการค้างคืนในปราสาทผีสิงแห่งนอยเดสเบิร์ก เพราะข้าไม่อาจข่มตาหลับได้เลยในที่แห่งนั้น มีผีตนหนึ่งคอยดูแลที่นั่น ซึ่งเอาแต่ลากโซ่เหล็กเส้นมหึมาและครางโหยหวนอย่างหดหู่ตลอดทั้งคืน พอใกล้รุ่งเขาก็กลายร่างเป็นแมวประหลาดตัวหนึ่ง แล้วปีนขึ้นมาบนปลายเตียงของข้า

จากนั้นก็หมอบส่งเสียงร้องเมี๊ยวๆ จนถึงเช้า และเนื่องจากข้าไม่รู้ภาษาเยอรมัน ข้าจึงไม่อาจสื่อสารให้เขารับรู้ถึงความไม่พอใจของข้าต่อพฤติกรรมดังกล่าวได้ บัดนี้ ข้าหวังว่าในฐานะเพื่อนร่วมชาติ หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้องยิ่งขึ้นคือ ในฐานะอดีตเพื่อนร่วมชาติ พวกท่านคงจะเห็นพ้องว่าพฤติกรรมเช่นนั้นเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี”

“ท่านเจ้าข้า” ผีชายกล่าว พร้อมกับยืดตัวขึ้นจนเต็มความสูง “ท่านช่างสามหาวนักที่กล้ามีความสงสัยเช่นนั้น ข้าได้แต่หวังว่ามันคงเกิดจากความเขลาของท่าน”

“เพราะข้าแน่ใจว่า” หญิงสาวแทรกขึ้น “ข้าเกลียดแมวมาโดยตลอด และเราไม่เคยเลี้ยงแมวไว้ในปราสาทเลย”

“และท่านต้องโปรดให้อภัยในความตรงไปตรงมาของข้าด้วย ท่านเจ้าข้า” ผีชายกล่าวต่อ “แต่ท่านคงไม่ได้คลุกคลีกับเหล่าชนชั้นสูงมากนัก หากท่านไม่สามารถแยกแยะระหว่างสัตว์ตระกูลแมวกับราชวงศ์ผู้ปกครองแห่งกลาเธียนได้”

“เอาเถิด ข้าเคยเห็นพระราชชนนีบางพระองค์ที่อาจทำให้เกิดความสับสนเช่นนั้นได้” ยูร์เกนตั้งข้อสังเกต “กระนั้น ข้าขออภัยพวกท่านทั้งสองด้วย เพราะข้าไม่ทราบเลยว่ากำลังสนทนากับเชื้อพระวงศ์”

“ข้าคือกษัตริย์สมอยต์” วิญญาณชายอธิบาย “และนี่คือมเหสีองค์ที่เก้าของข้า ราชินีซิลเวีย เทเรอู”

ยูร์เกนค้อมตัวลงอย่างสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้ในสถานการณ์นั้น ตามที่เขาเชื่อมั่น เพราะการจะค้อมตัวอย่างสง่างามในขณะที่นั่งตัวตรงอยู่บนเตียงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“ข้าเคยได้ยินเรื่องของท่านบ่อยครั้งนัก กษัตริย์สมอยต์” ยูร์เกนกล่าว “ท่านคือปู่ของโกไกร์วาน กอร์ และท่านทรงสังหารมเหสีองค์ที่เก้า มเหสีองค์ที่แปด มเหสีองค์ที่ห้า และมเหสีองค์ที่สามด้วย อีกทั้งท่านยังได้รับสมญานามว่ากษัตริย์ดำ เพราะเล่าลือกันว่าท่านเป็นกษัตริย์ที่ชั่วร้ายที่สุดเท่าที่เคยปกครองกลาเธียนและหมู่เกาะแดง”

ยูร์เกนรู้สึกว่ากษัตริย์สมอยต์มีท่าทีขัดเขิน แต่การจะแน่ใจว่าผีกำลังหน้าแดงอยู่นั้นเป็นเรื่องยาก “บางทีข้าอาจถูกกล่าวขวัญในทำนองนั้น” สมอยต์กล่าว “เพราะเพื่อนบ้านนั้นช่างนินทา และข้าก็ไม่มีโชคในเรื่องการแต่งงาน และข้าเสียใจ เสียใจอย่างยิ่ง ที่ต้องสารภาพว่า ในชั่วขณะที่อารมณ์พลุ่งพล่านอย่างรุนแรงทว่ามิใช่ไร้เหตุผล ข้าได้สังหารสตรีที่ท่านเห็นอยู่ขณะนี้”

“และข้าแน่ใจว่าไม่ใช่ความผิดของข้าเลย” ซิลเวีย เทเรอู กล่าว

“แน่นอน ยอดรัก เจ้าขัดขืนอย่างสุดกำลัง ข้าเพียงแต่หวังว่าเจ้าจะเป็นผู้หญิงที่ตัวใหญ่และล่ำสันกว่านี้ แต่ท่านเจ้าข้า บัดนี้ท่านคงตระหนักแล้วถึงความเขลาที่คาดหวังว่ากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งกลาเธียนและราชินีที่พระองค์ทรงโปรดปราน จะมานั่งอยู่บนเตียงของท่านแล้วส่งเสียงร้องโหยหวน?”

ดังนั้น เมื่อพิจารณาดูแล้ว ยูร์เกนจึงยอมรับว่าเขาไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนั้น และเขายังเสริมอย่างมีน้ำใจว่า ไม่อาจจำได้ว่ามีเหตุการณ์คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นกับเพื่อนฝูงของเขาเลย

“ความคิดนั้นช่างเหลวไหลสิ้นดี” กษัตริย์สมอยต์กล่าวต่อ พร้อมกับยิ้มอย่างเคร่งขรึม “เราถูกดึงดูดมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์อื่น ในความเป็นจริง เราปรารถนาจะขอความช่วยเหลือจากท่าน ในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของครอบครัว สำหรับเรื่องที่ละเอียดอ่อนเรื่องหนึ่ง”

“ข้ามีความยินดีอย่างยิ่ง” ยูร์เกนกล่าว “ที่จะช่วยเหลือท่านในทุกทางที่เป็นไปได้ แต่เหตุใดท่านจึงเรียกข้าว่าเป็นสมาชิกในครอบครัวเล่า”

“เอาละ หากจะพูดกันอย่างตรงไปตรงมา” สมอยท์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าไม่ได้อ้างความสัมพันธ์ใดๆ กับดุ๊กแห่งโลเกรุส—”

“บางครั้ง” ยูร์เกนว่า “คนเราก็ปรารถนาจะเดินทางโดยปกปิดตัวตน ในฐานะกษัตริย์ ท่านควรจะเข้าใจเรื่องนั้นดี”

“—ความสนใจของข้าอยู่ที่หลานชายของสไตน์วอร์ต่างหาก ท่านคงจะจำคุณย่าสไตน์วอร์ได้ในฐานะหญิงชราผู้มีเสน่ห์ ข้าไม่สงสัยเลย แต่ข้าจำสไตน์วอร์ ภรรยาของลุดวิก ได้ในฐานะหนึ่งในหญิงสาวที่งดงามที่สุดเท่าที่สายตาของกษัตริย์เคยพบเห็น”

“โอ้ ท่านครับ” ยูร์เกนกล่าวด้วยความตกใจ “นี่ท่านกำลังบอกอะไรข้ากัน!”

“เพียงแค่ว่าข้าเป็นคนที่มีธรรมชาติเปี่ยมด้วยความรักเสมอมา” กษัตริย์สมอยท์ตอบ “และในสมัยนั้นข้าเป็นกษัตริย์หนุ่มที่สง่างามและโดดเด่น และผลลัพธ์ประการหนึ่งของการที่ข้าเป็นเช่นนั้นก็คือบิดาของท่าน ผู้ซึ่งผู้คนเรียกข้าว่าคอธ บุตรแห่งลุดวิก แต่ข้าขอยืนยันกับท่านได้เลยว่าลุดวิกไม่ได้ทำอะไรที่สมควรได้รับเรื่องนี้เลย”

“พับผ่าสิ!” ยูร์เกนกล่าว “เรื่องทั้งหมดนี้ช่างอื้อฉาวนัก และก็น่าปวดหัวเหลือเกินที่จู่ๆ ก็มีคุณปู่คนใหม่ถูกยัดเยียดให้ในเวลาเช้าตรู่เช่นนี้ ถึงกระนั้น มันก็เกิดขึ้นนานมาแล้ว และหากลุดวิกไม่ได้ทุกข์ร้อนกับมัน ข้าก็ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมข้าต้องทำเช่นนั้น อีกอย่าง กษัตริย์สมอยท์ ท่านอาจจะไม่ได้พูดความจริงกับข้าก็ได้”

“หากท่านสงสัยในคำสารภาพของข้า หลานชายข้า ท่านเพียงแค่ส่องกระจกบานถัดไปนั่นแหละ ด้วยเหตุนี้เองเราจึงกล้าที่จะปลุกท่านให้ตื่นจากนิทรา เพราะสำหรับข้าแล้ว ท่านมีความคล้ายคลึงกับข้าอย่างน่าตกใจ ท่านมีใบหน้าของคนในตระกูล”

คราวนี้ยูร์เกนพิจารณาเส้นสายบนใบหน้าของกษัตริย์สมอยท์แห่งกลาเธียน “จริงๆ แล้ว” ยูร์เกนกล่าว “แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องน่าภูมิใจที่ถูกบอกว่ารูปลักษณ์ของท่านดูสง่างามดั่งกษัตริย์ ข้าไม่รู้เลยว่าจะตอบคำชมที่แฝงมานี้อย่างไรโดยไม่ให้ดูเสียมารยาท ข้าจะไม่สงสัยเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่าท่านเป็นที่ชื่นชมอย่างมากในสมัยของท่าน และคงเป็นเช่นนั้นด้วยเหตุผลอันสมควร ถึงกระนั้น—เอาละ จมูกของข้า เท่าที่เคยเห็นผ่านกระจกมาจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่จมูกแบนนะ”

“อา แต่รูปลักษณ์ภายนอกนั้นมักหลอกตา ดังคำพังเพยว่าไว้” กษัตริย์สมอยท์ตั้งข้อสังเกต

“และตรงมุมซ้ายมือ” ราชินีซิลเวีย เทเรอ ประท้วง “ข้าสัมผัสได้ถึงความคล้ายคลึงที่ชัดเจน”

“ตอนนี้ข้าอาจจะดูหัวช้าเกินไป” ยูร์เกนกล่าว “เพราะข้าเป็นคนหัวช้านิดหน่อย มันเป็นนิสัยของข้า นิสัยที่แย่มากซึ่งก่อตัวขึ้นตั้งแต่ทารก และข้าไม่เคยสลัดมันทิ้งได้เลย ดังนั้นข้าจึงไม่เข้าใจเลยว่าท่านทั้งสองกำลังมุ่งหมายสิ่งใด”

วิญญาณของกษัตริย์สมอยท์ตอบว่า “ข้าจะอธิบายให้ฟัง เมื่อหกสิบสามปีก่อนในคืนนี้เอง ข้าได้สังหารภรรยาคนที่เก้าของข้าด้วยสถานการณ์ที่โหดเหี้ยมเป็นพิเศษ ดังที่ท่านได้กล่าวถึงด้วยรสนิยมที่ค่อนข้างน่ากังขา”

เมื่อนั้นยูร์เกนก็รู้สึกละอายใจอยู่บ้าง และรู้สึกว่าไม่เหมาะสมที่เขาซึ่งเพิ่งจะตัดศีรษะภรรยาของตนเองไปเมื่อไม่นานมานี้ จะมาทำตัวเป็นผู้เคร่งครัดในศีลธรรม “แน่นอน” ยูร์เกนกล่าวด้วยใจที่เปิดกว้างขึ้น “ความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ในครอบครัวเช่นนี้มักเกิดขึ้นได้เสมอในชีวิตคู่”

“ให้มันเป็นเช่นนั้นเถิด! แม้ว่า โดยคำสาบานต่อบรรดาเพื่อนร่วมทางหนึ่งหมื่นหนึ่งพันคนของเออร์ซูลา เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่ข้าจะไม่ยอมทนต่อคำวิจารณ์เช่นนี้ อา แต่เวลานั้นผ่านพ้นไปแล้ว และข้าเป็นเพียงสิ่งไร้เลือดที่สายลมพัดพาไปตามใจปรารถนาผ่านดินแดนที่เมื่อวานนี้กษัตริย์สมอยท์ยังเป็นที่ครั่นคร้าม ดังนั้นข้าจึงปล่อยให้สิ่งที่ผ่านไปแล้วผ่านไป”

“นั่นดูสมเหตุสมผลดี” ยูร์เกนกล่าว “และการพูดจาเยิ่นเย้อเล็กน้อยถือเป็นสิทธิพิเศษของคุณปู่ ดังนั้น ข้าขอวิงวอนให้ท่านโปรดกล่าวต่อไปเถิด”

“สองปีหลังจากนั้น ข้าได้ติดตามจักรพรรดิโลครีนในกองทัพที่ยกไปปราบพวกซูเวทิอี ซึ่งเป็นชนชาติที่ชั่วร้ายและลุ่มหลงในกามกิเลส พวกเขาบูชาโกซารินด้วยวิธีที่แปลกประหลาดโดยใช้เรือลำเล็กๆ ข้าต้องบอกเจ้าให้รู้นะหลานรัก ว่านั่นเป็นการปล้นสะดมที่ยอดเยี่ยมยิ่ง นำทัพโดยเหล่านักรบผู้สะอาดสะอ้านในดินแดนที่มั่งคั่งและเต็มไปด้วยสตรีผู้งดงาม แต่ทว่า อนิจจา ดังคำกล่าวที่ว่า ในระหว่างทางกลับจากออสนัค นายพลโลครีนผู้เป็นที่รักของข้ากลับถูกจับกุมโดยดยุกคอริเนียสแห่งคอร์นวอลล์ผู้เป็นจอมมารร้าย และข้า รวมถึงคนอื่นๆ อีกมากมายที่ติดตามจักรพรรดิมา ต้องชดใช้ราคาที่แสนขมขื่นให้กับการลักขโมยและการเชือดคออย่างสำราญใจเหล่านั้น คอริเนียสไม่ใช่คนใจกว้างเลยสักนิด ไม่ใช่คนที่เจ้าจะเรียกว่าผู้ผ่านโลกมามากได้

ดังนั้น ข้าจึงถูกจองจำอยู่ในคุกที่ส่งกลิ่นเหม็นโฉ่—ข้านี่แหละ สมอยท์แห่งกลาเธียน ผู้เคยพิชิตเอนิสการ์ธและซาร์กิลล์ในการรบซึ่งหน้า และกล้าหาญพอที่จะแต่งงานกับทายาทสาวแห่งแคมวาย! แต่ข้าจะละรายละเอียดที่น่ารังเกียจเหล่านั้นไว้ แค่บอกว่าข้าไม่พอใจกับที่พักของข้านักก็เพียงพอแล้ว ทว่าแม้จะปรารถนาเพียงใดที่จะจากที่นั่นไป แต่มันมีเพียงทางเดียวเท่านั้น ซึ่งต้องแลกมาด้วยการสังหารผู้คุมคุกของข้า ขั้นตอนที่ข้ายอมรับว่าทำให้ข้ารู้สึกไม่ใคร่ชอบนัก ข้าเริ่มมีอายุมากขึ้น และเริ่มเบื่อหน่ายกับการฆ่าคน

ทว่า เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ชีวิตของเจ้าคนรับใช้ผู้หยาบช้า ไร้ซึ่งความสุภาพและปราศจากความเมตตาสงสาร ทั้งยังหูหนวกต่อข้อเสนอเรื่องสินบน ดูเหมือนว่าจะไม่มีความสำคัญอันยิ่งยวดอะไรนัก”

“ข้าจินตนาการได้เลยคุณตา ว่าท่านคงไม่ได้สนใจในตัวตนหรือสรีระของผู้คุมคนนั้นเลย ดังนั้นท่านจึงทำในสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้”

“ใช่ ข้าลอบสังหารเขาอย่างทรยศ และหลบหนีกลับไปยังกลาเธียนด้วยการปลอมตัวอย่างมิดชิด ซึ่งหลังจากนั้นไม่นานข้าก็ตาย การที่ข้ามาตายเอาตอนนั้นมันน่าหงุดหงิดที่สุด เพราะข้ากำลังจะเข้าพิธีแต่งงาน และเธอก็เป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์อย่างยิ่ง—ธิดาของกษัตริย์ทีร์น็อก จากแถบเครนท์นอร์ เธอจะเป็นภรรยาคนที่สิบสามของข้า และไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ก่อนพิธี ข้ากลับก้าวพลาดตกบันไดปราสาทของตัวเองจนคอหัก มันเป็นจุดจบที่น่าอับอายสำหรับผู้ที่เคยเป็นนักรบผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ข้าสาบานได้เลยว่า มันทำให้ข้าคิดว่าเรื่องความเชื่อโบราณที่ว่าเลขสิบสามเป็นเลขไม่มงคลนั้นอาจจะมีมูลอยู่บ้าง

แต่ข้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันนะ—อ้อ ใช่! การสะเพร่าเรื่องการฆาตกรรมก็เป็นเรื่องไม่มงคลเช่นกัน เจ้าคงเข้าใจได้ว่า สำหรับคดีเช่นนั้นหนึ่งหรือสองคดี ข้าถูกตัดสินให้ต้องกลับมาหลอกหลอน ณ สถานที่เกิดเหตุในวันครบรอบทุกปี ข้อตกลงเช่นนี้ก็ถือว่ายุติธรรมดี และข้าก็ไม่ได้ร้องเรียนอะไร แม้ว่าแน่นอนว่ามันจะทำให้ช่วงเวลาเย็นของข้าเสียไปบ้าง แต่บังเอิญว่าข้าลอบสังหารผู้คุมด้วยหินก้อนใหญ่ในวันที่สิบห้าเดือนมิถุนายน และส่วนที่โชคร้าย หรือส่วนที่น่าอึดอัดใจจริงๆ ก็คือ วันนั้นเป็นวันครบรอบการตายของภรรยาคนที่เก้าของข้าพอดีเป๊ะในระดับชั่วโมง”

“และท่านก็ไปฆ่าคนแปลกหน้าที่ไม่มีความสำคัญอะไรในวันเช่นนั้น!” ราชินีซิลเวียตรัส “ท่านปีนออกทางหน้าต่างคุกโดยปลอมตัวเป็นแม่ชี ในวันครบรอบที่ท่านควรจะคุกเข่าสำนึกผิดอย่างไร้ผล! แต่ท่านเป็นคนใจแข็งนะสมอยท์ และท่านแทบไม่ได้แสดงความรักใคร่หรือความสุภาพใดๆ ให้กับภรรยาของท่านเลยในเวลาที่เธอควรจะได้รับการระลึกถึง และนั่นคือความจริง”

“ที่รัก ข้ายอมรับว่าข้าสะเพร่าไป ข้าไม่สามารถพูดอะไรได้มากกว่านี้อีกแล้ว แต่อย่างไรก็ตาม หลานรัก ข้าได้ค้นพบหลังจากที่ข้าตายไปแล้วว่า ความสะเพร่าเช่นนั้นทำให้ข้าต้องหลอกหลอนในสองสถานที่ที่แยกจากกัน ในทุกวันที่สิบห้าเดือนมิถุนายน เวลาตีสาม”

“อืม แต่นั่นแหละคือความยุติธรรม” ยูร์เกนกล่าว

“มันอาจจะเป็นความยุติธรรม” สมอยท์ยอมรับ “แต่ประเด็นของข้าคือมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ข้าได้รับความช่วยเหลือจากเพนพิงกอน ไวรชวราส อัป ไมลวอลด์ กลาซานีฟ ทวดของข้า ท่านเองก็มีใบหน้าตามแบบฉบับของตระกูล และมีรูปลักษณ์ละม้ายคล้ายข้าในทุกประการจนสามารถปลอมตัวเป็นข้าได้อย่างแนบเนียนจนทุกคนพึงพอใจ และด้วยความช่วยเหลือจากภรรยาของข้า ท่านจึงได้จำลองเหตุการณ์อาชญากรรมอันหายนะของข้าขึ้นมาใหม่ ณ สถานที่เกิดเหตุ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเดือนมิถุนายนของทุกปี”

“จริงทีเดียว” ราชินีซิลเวียตรัส “ท่านใช้ดาบได้เชี่ยวชาญกว่าท่านมากนัก ยอดรัก การถูกสังหารโดยเพนพิงกอน ไวรชวราส อัป ไมลวอลด์ กลาซานีฟ เป็นความรื่นรมย์ที่น่าตื่นเต้นยิ่ง และข้าจะอาลัยท่านตลอดไป”

“เพราะเจ้าต้องเข้าใจนะหลานชาย ว่ากำหนดเวลาที่กษัตริย์เพนพิงกอน ไวรชวราส อัป ไมลวอลด์ กลาซานีฟ พำนักอยู่ในแดนชำระได้สิ้นสุดลงแล้ว และท่านเพิ่งจะขึ้นสู่สวรรค์ ข้าเดาว่านั่นคงเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับท่าน ข้าจึงไม่ตัดพ้อ ทว่ามันทำให้ข้าไม่เหลือใครมาแทนที่ตนเอง เหล่าเทวดาน่ะนะ อย่างที่เจ้าคงเข้าใจได้ง่ายๆ คือไม่ได้รับอนุญาตให้ก่อคดีฆาตกรรม แม้จะเป็นการทำด้วยความเมตตาก็ตาม เพราะเกรงว่าจะเป็นการสร้างบรรทัดฐานที่อันตราย”

“ทั้งหมดนี้” ยูร์เกนกล่าว “ดูน่าเสียดาย แต่ก็ยังไม่ชัดเจนนัก ข้ามีความเต็มใจอย่างยิ่งที่จะรับใช้ท่าน ท่านปู่ แต่ข้าไม่มีความเข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่าท่านต้องการให้ข้าทำอะไร มาเถิด บอกมาให้ชัดเจนเสียที!”

“เจ้ามีใบหน้าตามแบบฉบับของตระกูล ดังที่ข้าได้กล่าวไป อันที่จริงเจ้าคือร่างจำลองที่มีชีวิตของสมอยท์แห่งกลาเธียน ดังนั้นข้าจึงขอวิงวอนเจ้า ท่านหลานชาย ให้ช่วยปลอมเป็นวิญญาณของข้าเพียงคืนเดียว และด้วยความช่วยเหลือของราชินีซิลเวีย เทเรอ จงทำให้มั่นใจว่าเมื่อถึงเวลาตีสาม หอคอยสีขาวจะถูกหลอกหลอนจนทุกคนพึงพอใจ มิเช่นนั้น” สมอยท์กล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ผลลัพธ์ที่ตามมาจะน่าสลดใจยิ่งนัก”

“แต่ข้าไม่มีประสบการณ์เรื่องการหลอกหลอนเลย” ยูร์เกนสารภาพ “มันเป็นงานที่ข้าไม่กล้าอ้างว่ามีความสามารถ และข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนเขาทำกันอย่างไร”

“เรื่องนั้นง่ายมาก แม้ว่าจำเป็นต้องมีขั้นตอนเตรียมการที่ลึกลับอยู่บ้าง เพื่อเปลี่ยนคนเป็นให้กลายเป็นวิญญาณ—”

“ขั้นตอนเตรียมการตามปกติเหล่านั้นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาดครับ และข้าขอปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะถูกแทง ถูกวางยาพิษ หรืออะไรทำนองนั้น แม้จะเป็นการตามใจท่านปู่ก็ตาม”

ทั้งสมอยท์และซิลเวียต่างทักท้วงว่าขั้นตอนที่รุนแรงเช่นนั้นไม่จำเป็นเลย เพราะสถานะวิญญาณของยูร์เกนจะเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว ในความเป็นจริง สิ่งที่ยูร์เกนต้องทำมีเพียงแค่ดื่มน้ำจากจอกสลักลายที่ซิลเวีย เทเรอ ยื่นให้ พร้อมกับการร่ายมนตร์เรียกขานแบบดรูอิด

ยูร์เกนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เรื่องทั้งหมดนี้ดูไม่น่าเป็นไปได้เลย ทว่าสายใยแห่งเครือญาะนั้นเหนียวแน่น และไม่ใช่เรื่องบ่อยนักที่คนเราจะมีโอกาสได้ช่วยเหลือทวดที่ล่วงลับไปนานแล้ว แม้จะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยก็ตาม อีกทั้งน้ำยานั้นยังมีกลิ่นหอมเย้ายวนใจยิ่งนัก

“เอาเถิด” ยูร์เกนกล่าว “ข้ายินดีที่จะลองชิมเครื่องดื่มทุกชนิดสักครั้ง” จากนั้นยูร์เกนก็ดื่ม

รสชาตินั้นยอดเยี่ยมยิ่ง ทว่าในตอนแรกเครื่องดื่มดูเหมือนจะไม่มีผลใดๆ ต่อยูร์เกน จากนั้นเขาเริ่มรู้สึกมึนงงเล็กน้อย ต่อมาเขาจึงก้มลงมอง และต้องประหลาดใจที่พบว่าไม่มีใครอยู่ในเตียงของเขา เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ ก็พบเพียงโครงร่างเลือนรางของมนุษย์ ซึ่งผ้าห่มเตียงได้ยุบตัวลงไปตามรูปร่างนั้น เขาตัดสินใจว่านี่คือทั้งหมดที่หลงเหลืออยู่ของยูร์เกน และมันทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาด ยูร์เกนสะดุ้งโหยงราวกับม้าที่ตกใจ และรุนแรงเสียจนเขากระเด็นออกจากเตียง แล้วพบว่าตนเองกำลังล่องลอยอย่างไร้น้ำหนักอยู่รอบห้อง

บัดนี้ ยูร์เกนจำความรู้สึกนี้ได้เป็นอย่างดี เขามักจะรู้สึกเช่นนี้บ่อยครั้งยามหลับใหล ในความฝันที่เขาจะงอเข่าเพื่อให้เท้าทั้งสองชี้ขึ้นด้านหลัง แล้วเขาก็จะเคลื่อนผ่านอากาศไปได้โดยไม่ต้องออกแรงเลยแม้แต่น้อย เมื่อนั้นมันดูเป็นเรื่องง่ายดายจนน่าขัน และเขาก็จะสงสัยว่าเหตุใดตนจึงไม่เคยคิดทำเช่นนี้มาก่อน แล้วเขาก็จะใคร่ครวญว่า “นี่เป็นวิธีเดินทางที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก พรุ่งนี้เช้าข้าจะใช้วิธีนี้ไปร่วมโต๊ะอาหาร และแสดงให้ลิซ่าเห็นว่ามันง่ายเพียงใด นางจะต้องตกตะลึงเป็นแน่ และคงจะคิดว่าข้าช่างฉลาดเหลือเกิน!” จากนั้น ยูร์เกนก็จะตื่นขึ้น และพบว่าเขาได้ลืมเลือนกลเม็ดนั้นไปเสียแล้วอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ทว่าในขณะนี้ วิธีการเคลื่อนที่เช่นนี้กลับง่ายดายอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ยูร์เกนจึงลอยวนรอบเตียงของเขาหนึ่งหรือสองรอบ แล้วลอยขึ้นไปยังเพดานเพื่อเป็นการฝึกซ้อม ทว่าด้วยความไม่ชำนาญ เขาจึงคำนวณแรงที่จำเป็นผิดพลาด และทะลุพรวดขึ้นไปยังห้องชั้นบน ซึ่งเขาพบว่าตนเองกำลังลอยตัวอยู่เหนือพระสังฆราชแห่งเมริออนพอดี องค์พระสังฆราชมิได้ประทับอยู่เพียงลำพัง แต่เนื่องจากผู้อยู่อาศัยทั้งสองในห้องนั้นกำลังหลับใหล ยูร์เกนจึงมิได้เห็นสิ่งใดที่ผิดวิสัยของพระสังฆราช จากนั้น ยูร์เกนจึงกลับไปสมทบกับท่านปู่ของเขา และคาดดาบคาลิเบิร์นอันมีมนตรา พร้อมกับทูลถามว่าสิ่งใดคือสิ่งที่ต้องกระทำต่อไป

“การลอบสังหารจะเกิดขึ้นที่หอคอยขาวตามปกติ ราชินีซิลเวียจะทรงแนะนำรายละเอียดแก่เจ้า อย่างไรก็ตาม เจ้าสามารถปั้นแต่งเรื่องราวส่วนใหญ่ขึ้นมาเองได้ เพราะสตรีแห่งทะเลสาบผู้ซึ่งพำนักอยู่ในห้องนี้ในคืนนี้ น่าจะไม่คุ้นเคยกับประวัติศาสตร์อันน่าสะพรึงกลัวของเรา”

จากนั้น กษัตริย์สมอยท์ทรงสังเกตว่าถึงเวลาอันสมควรแล้วที่พระองค์ต้องไปตามนัดหมายในคอร์นวอลล์ แล้วพระองค์ก็เลือนหายไปในอากาศ ด้วยความมั่นใจอันเรียบง่ายที่บ่งบอกถึงการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน และยูร์เกนก็ได้ติดตามราชินีซิลเวีย เทเรอ ไป

17.

ว่าด้วยเรื่องไก่ที่ขันเร็วเกินไป

ลำดับถัดมา เรื่องราวเล่าถึงตอนที่ยูร์เกนและวิญญาณของราชินีซิลเวีย เทเรอ เข้าไปยังหอคอยขาว สตรีแห่งทะเลสาบกำลังนอนหลับอยู่ นางนอนเพียงลำพัง ซึ่งยูร์เกนสังเกตเห็นด้วยความพึงพอใจ เพราะเขาไม่ปรารถนาจะเข้าไปแทรกกลางการพบปะส่วนตัวของใครอีก และในตอนแรกนั้น ดาม อนาอิทิส ก็ยังไม่ตื่นขึ้น

ห้องนี้เป็นห้องที่ดูหม่นหมองและกรุไม้แผงสูง มีแสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างสองบานในปริมาณที่พอเหมาะตามขนบธรรมเนียม วิญญาณตนใดก็ตาม แม้จะเป็นเพียงมือใหม่ ก็คงสามารถทำหน้าที่ได้อย่างน่าชื่นชมในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ และยูร์เกนก็คิดว่าตนทำได้ดีเยี่ยมทีเดียว เขามีสัญชาตญาณความป่าเถื่อนติดตัวมาแต่กำเนิด และการด้นสดบทสนทนาที่ประกอบกันไปนั้นเขาก็มิได้พบว่ายากลำบาก ดังนั้นทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น และเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณเสียจนในไม่ช้า อนาอิทิสก็ตื่นขึ้นด้วยเสียงคร่ำครวญขอความเมตตาอันสะเทือนใจของราชินีซิลเวีย และนางก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเตียง

ราวกับจะตกใจเล็กน้อย จากนั้น สตรีแห่งทะเลสาบก็เอนหลังพิงหมอน และเฝ้าดูเหตุการณ์อันน่าสยดสยองที่เหลือด้วยความสุขุมเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด

ดังนั้น โศกนาฏกรรมจึงทวีความรุนแรงขึ้นจนถึงจุดสูงสุดอันน่าสะพรึง และคลี่คลายลงอย่างงดงาม ด้วยความช่วยเหลือจากดาบคาลิเบิร์น ยูร์เกนได้สังหารภรรยาชั่วคราวของเขา เขาลากร่างที่ไร้สติของนางไปตามพื้นด้วยการจิกผม และจดจำได้อย่างถี่ถ้วนว่าต้องนำหวีของนางใส่กระเป๋าไว้ก่อนตามที่ราชินีซิลเวียขอไว้ เพื่อมิให้มันสูญหาย เขาได้ระบายเสียงหัวเราะ “ฮ่า ฮ่า” อย่างชั่วร้ายหลายครั้ง และสบถคำสาปแช่งโบราณทุกคำที่เขานึกออก และกล่าวโดยสรุปคือ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยมเมื่อเขาเดินออกจากหอคอยขาวพร้อมกับความรู้สึกพึงพอใจในตนเองและราชินีซิลเวีย เทเรอ

ทั้งสองหยุดพักตรงบันไดวน และในความมืดมิด หลังจากที่เขาคืนหวีให้นางแล้ว องค์ราชินีก็ทรงบอกยูร์เกนว่าพระนางรู้สึกเสียใจเพียงใดที่ต้องจากเขาไป

“เพราะบัดนี้ข้าต้องกลับไปยังหลุมศพอันหนาวเหน็บแล้ว ท่านเมสสิเรอร์เยอร์เกน และต้องกลับไปสู่เปลวเพลิงอันสูงชะลูดของแดนชำระ และอาจเป็นไปได้ว่าข้าจะไม่ได้พบท่านอีกเลย”

“ข้าคงต้องเสียใจกับเรื่องนั้นแน่ มาดาม” เยอร์เกนกล่าว “เพราะท่านเป็นสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเห็นมา”

ราชินีทรงพอพระทัย “นั่นเป็นคำพูดที่ดูไร้เดียงสาเหมือนเด็กหนุ่ม และเห็นได้ชัดว่ามาจากใจจริง ข้าเพียงแต่ปรารถนาให้ได้พบกับผู้คนที่ซื่อตรงเช่นนี้บ้างในที่พำนักปัจจุบันของข้า แทนที่จะต้องมาถูกกักขังรวมกับเหล่าคนบาปผู้บอบช้ำซึ่งไร้หัวใจ ไม่มีความจริงใจและไม่กล้าเปิดเผยสิ่งใดเลย ข้าเกลียดชังความเสแสร้งของพวกเขาเหลือเกิน”

“อา เช่นนั้นท่านคงไม่มีความสุขกับสามีสินะ ซิลเวีย? ข้าก็สงสัยเช่นนั้นอยู่”

“ข้าแทบไม่ได้พบสมอยท์เลย เป็นความจริงที่เขามีภรรยาอีกแปดคนซึ่งพำนักอยู่ในเปลวเพลิงเดียวกัน และเขาไม่สามารถแสดงความลำเอียงให้เห็นได้ชัดเจนนัก ทว่าราชินีสององค์ของเขาได้ขึ้นสวรรค์ไปโดยตรง และภรรยาคนที่แปดของเขา กุดรุน เราจำต้องหวั่นเกรงว่านางคงเป็นคนบาปที่ไม่ยอมสำนึกผิด เพราะนางไม่เคยมาถึงแดนชำระเลย แต่ตัวข้าเองก็ไม่เคยไว้วางใจกุดรุนอยู่แล้ว มิเช่นนั้นข้าคงไม่แนะนำให้สมอยท์สั่งรัดคอนางเพื่อให้ข้าได้เป็นราชินีหรอก ท่านเห็นไหม เยอร์เกน ในสมัยนั้นตอนที่ข้ายังเป็นเด็กสาวผู้ไร้เดียงสา ข้าคิดว่าการได้เป็นราชินีนั้นเป็นเรื่องวิเศษยิ่ง และในตอนนั้นสมอยท์ก็ช่างอ่อนหวาน หอมหวน และนุ่มนวลราวกับผ้ากำมะหยี่ เยอร์เกน ข้าหารู้ไม่ถึงโชคชะตาอันโหดร้ายที่จะเกิดขึ้นกับข้า”

“แท้จริงแล้ว มันเป็นเรื่องน่าสลดใจยิ่ง ซิลเวีย ที่ต้องถูกสังหารด้วยน้ำมือของผู้ซึ่ง กล่าวได้ว่า ได้สาบานว่าจะดูแลสวัสดิภาพของท่าน และควรจะรับใช้ท่านด้วยความนอบน้อมที่สุด”

“ข้าไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นหรอก สมอยท์ฆ่าข้าด้วยความหึงหวง และความหึงหวงในแบบที่โง่เขลาของมันก็ถือเป็นคำชมอย่างหนึ่ง ไม่หรอก เยอร์เกน สิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นได้เกิดขึ้นกับข้า และทำให้ชีวิตในร่างเนื้อของข้าต้องขมขื่น” แล้วซิลเวียก็เริ่มร้องไห้

“แล้วสิ่งนั้นคืออะไรหรือ ซิลเวีย?”

ราชินีซิลเวียกระซิบความจริงอันน่าสะพรึงกลัว “สามีของข้าไม่เข้าใจข้าเลย”

“พับผ่าสิ” เยอร์เกนกล่าว “เมื่อผู้หญิงบอกข้าเช่นนั้น แม้ว่านางจะตายไปแล้ว ข้าก็รู้ดีว่านางคาดหวังสิ่งใดจากข้า”

ดังนั้น เยอร์เกนจึงโอบแขนรอบร่างวิญญาณของราชินีซิลเวีย เทเรอ และปลอบประโลมนาว เมื่อเห็นว่านางยินดีที่จะให้ปลอบประโลม เยอร์เกนจึงนั่งลงบนขั้นบันไดอันมืดมิดครู่หนึ่ง โดยที่แขนข้างหนึ่งยังคงโอบราชินีซิลเวียไว้ ฤทธิ์ของยาปรุงนั้นเห็นได้ชัดว่าหมดลงแล้ว เพราะเยอร์เกนพบว่าตนเองไม่ได้ประกอบขึ้นจากไอระเหยอันเย็นเยียบที่ไร้น้ำหนักอีกต่อไป แต่กลับเป็นเนื้อหนังที่อุ่นและแข็งแรงที่สุดในทุกส่วน ทว่าฤทธิ์ของไวน์ที่เยอร์เกนดื่มไปเมื่อช่วงหัวค่ำคงยังไม่หมดไป เพราะบัดนี้เยอร์เกนเริ่มพูดจาเพ้อเจ้อในความมืด เกี่ยวกับความจำเป็นที่เขาจะต้องล้างแค้นให้แก่ลุดวิก ผู้เป็นปู่ตามนามของเขาที่ถูกทำร้าย และเยอร์เกนก็ชักดาบคาลิเบิร์นอันมีมนตราออกมา

“เพราะอย่างที่ท่านเห็น” เยอร์เกนกล่าว “ข้าพกอาวุธที่เพียงพอสำหรับการเผชิญหน้าทั่วไปทั้งปวง และข้าจะไม่ใช้มันเพื่อตอบแทนราชาสมอยท์สำหรับความไม่ยุติธรรมที่เขาทำไว้กับลุดวิกผู้ผู้น่าสงสารหรอกหรือ? แน่นอนว่าข้าต้องทำ มันเป็นหน้าที่ของข้า”

“อา แต่สมอยท์กลับไปอยู่ในแดนชำระแล้ว” ราชินีซิลเวียทัดทาน “และการชักดาบใส่ผู้หญิงนั้นเป็นเรื่องขี้ขลาด”

“ดาบแห่งการล้างแค้นของเยอร์เกน ซิลเวียที่รักของข้า คือความหวาดหวั่นของเหล่าบุรุษผู้ริษยา แต่เป็นความปลอบประโลมของสตรีผู้งดงามทั้งปวง”

“มันเป็นดาบที่ใหญ่มากจริงๆ” นางกล่าว “โอ้ เป็นดาบที่สง่างามเหลือเกิน แม้ในความมืดข้าก็ยังเห็นได้ แต่ข้าขอย้ำอีกครั้งว่า สมอยท์ไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อมาประลองอาวุธกับท่าน”

“ตอนนี้ข้อโต้แย้งของคุณทำให้ผมหงุดหงิด ทั้งที่ผู้หญิงที่ซื่อสัตย์ควรจะดูแลให้แน่ใจว่ามรดกทั้งหมดของสามีผู้ล่วงลับได้รับการชำระอย่างครบถ้วน—”

“โอ้ โธ่! แล้วคุณหมายความว่าอย่างไรกัน—?”

“ก็นะ แต่แน่นอนว่าหลานชายย่อมเป็น—ผมยอมรับว่าห่างออกไปหนึ่งขั้น—เป็นมรดกประเภทหนึ่ง”

“สิ่งที่คุณเสนอมาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง—”

“สิ่งที่ผมเสนอมามีเหตุผลอย่างยิ่ง ผมรับรองได้ นี่คือตรรกะที่ธรรมชาติและเฉียบคมที่สุด และผมเพียงแต่ปรารถนาจะปฏิบัติหน้าที่ให้ลุล่วง—”

“แต่คุณทำให้ฉันลนลาน ด้วยดาบเล่มโตของคุณนั่น คุณทำให้ฉันประหม่า และฉันไม่อาจโต้เถียงได้ตราบเท่าที่คุณยังกวัดแกว่งมันไปมา เอาละ เก็บดาบของคุณเสียเถิด! โอ้ ใครจะทนคุณได้กัน! นี่ไงล่ะ ฝักดาบของคุณ” หล่อนกล่าว

ในขณะนั้นเอง พวกเขาก็ถูกขัดจังหวะ

“ดุ๊กแห่งโลเกรุส” เสียงของดาม อะไนทิส ดังขึ้น “ท่านไม่คิดหรือว่าควรจะถอยกลับไปเสียก่อนที่การเล่นตลกเช่นนี้ที่หน้าประตูห้องนอนของข้าจะก่อให้เกิดเรื่องอื้อฉาว?”

เพราะอะไนทิสเปิดประตูห้องนอนของหล่อนไว้ครึ่งหนึ่ง และในมือถือตะเกียงพลางชะโงกมองออกมายังบันไดแคบๆ ยูร์เกนรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย เพราะเขารู้สึกว่าความสนิทสนมที่เห็นได้ชัดกับสตรีที่ตายไปแล้วถึงหกสิบสามปีนั้นคงเป็นเรื่องยากที่จะอธิบาย ดังนั้น ยูร์เกนจึงลุกขึ้นยืน และรีบเก็บอาวุธที่เขาแสดงให้ราชินีซิลเวียเห็น และตัดสินใจที่จะข้ามผ่านเรื่องทั้งหมดนี้ไปอย่างราบเรียบ และที่ด้านนอก ไก่ตัวหนึ่งขันขึ้น เพราะขณะนี้เป็นเวลาเช้าตรู่แล้ว

“อรุณสวัสดิ์ครับ ดาม อะไนทิส” ยูร์เกนกล่าว “แต่บันไดแถวนี้ชวนสับสนนัก และผมคงจะหลงทาง ผมเพียงแต่ออกมาเดินเล่น นี่คือราชินีซิลเวีย เทเรอ ญาติห่างๆ ของผม ผู้ซึ่งกรุณาอาสามาเป็นเพื่อนผม เรากำลังจะออกไปเก็บเห็ดและชมพระอาทิตย์ขึ้น คุณเข้าใจใช่ไหมครับ”

“เมสสิเร เดอ โลเกรุส ข้าว่าท่านควรกลับไปนอนจะดีกว่า”

“ตรงกันข้ามครับ มาดาม มันเป็นหน้าที่อันชัดแจ้งของผมที่จะต้องทำหน้าที่เป็นผู้ติดตามของราชินีซิลเวีย—”

“ถึงอย่างนั้น เมสสิเร ข้าก็ไม่เห็นราชินีซิลเวียคนไหนเลย”

ยูร์เกนมองไปรอบตัว และแน่นอนว่าภรรยาคนที่เก้าของปู่เขาไม่อยู่ในสายตาอีกต่อไปแล้ว “ใช่ หล่อนหายไปแล้ว แต่ก็นั่นแหละ เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้วเมื่อไก่ขัน ถึงกระนั้น ไก่ตัวนั้นก็ดันขันผิดเวลาพอดี” ยูร์เกนกล่าวอย่างเสียดาย “มันไม่ยุติธรรมเลย”

และดาม อะไนทิส กล่าวว่า “ห้องใต้ดินของโกกีร์วานมีเหล้าเต็มสต็อก และท่านก็นั่งดื่มกับอูริเอนและอาริเบิร์ตจนดึกดื่น และไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาก็คงโชคดีพอที่จะค้นพบราชินีสักคนสองคนในห้องใต้ดินของโกกีร์วานเช่นกัน ข้าคิดว่าท่านยังคงมึนเมาอยู่เล็กน้อย”

“ทีนี้ตอบผมข้อนี้หน่อย ดาม อะไนทิส คืนนี้ท่านไม่ได้ถูกผีสองตนมาเยี่ยมเยียนหรอกหรือ?”

“อืม มันก็อาจจะเป็นเช่นนั้น” หล่อนตอบ “แต่หอคอยขาวนั้นขึ้นชื่อเรื่องผีสิง และมีไม่กี่คืนที่ข้าได้พักผ่อนอย่างสงบที่นั่น เพราะพวกพ้องของโกกีร์วานนั้นเป็นพวกนิสัยแย่”

“พับผ่าสิ” ยูร์เกนสงสัย “ดาม อะไนทิส ผู้นี้เป็นคนประเภทไหนกัน ที่ไม่สะทกสะท้านต่อการฆาตกรรมอันโหดเหี้ยมที่ข้าได้ก่อลงไป และมองว่าเรื่องผีเป็นเรื่องธรรมดาพอๆ กับที่ข้ามองว่าแมลงเม่าเป็นเรื่องไร้สาระ? ข้าได้ยินมาว่าหล่อนเป็นแม่มด ข้ามั่นใจว่าหล่อนเป็นสตรีที่มีรูปร่างหน้าตางดงาม และสรุปได้ว่า นี่เป็นเรื่องที่น่าค้นหาอย่างยิ่ง หากมิใช่ว่ากวินีเวียร์สาวน้อยเป็นเจ้าของหัวใจของข้า”

เขาจึงกล่าวออกไปว่า “ถ้าอย่างนั้นบางทีผมคงจะเมา มาดาม ถึงกระนั้น ผมก็ยังคิดว่าไก่ตัวนั้นขันผิดเวลาพอดี”

“สักวันท่านต้องอธิบายความหมายของคำพูดนั้นให้ข้าฟัง” หล่อนกล่าว “ในระหว่างนี้ ข้าจะกลับไปนอน และข้าขอแนะนำให้ท่านทำเช่นเดียวกัน”

จากนั้นประตูก็ปิดลง สลักถูกลงกลอน และยูร์เกนก็เดินจากไป โดยที่ยังคงมีความตื่นเต้นอย่างมากอยู่ภายในใจ

“ท่านหญิงอนาอิทิสช่างเป็นบุคลิกที่น่าสนใจยิ่ง” เขาครุ่นคิด “และหากมีโอกาสเหมาะสม มันคงจะเป็นเรื่องน่ายินดีที่จะแสดงให้เธอเห็นถึงความคับข้องใจของข้าที่มีต่อเจ้าไก่ตัวนั้น เรื่องที่เหลือเชื่อกว่านี้ก็ยังเคยเกิดขึ้นมาแล้ว อีกทั้งเธอยังมาพบข้าในยามที่ข้าชักดาบออกมา ดังนั้นเธอจึงรู้ว่าข้าถืออาวุธที่น่าเกรงขาม สักวันหนึ่งท่านหญิงแห่งทะเลสาบผู้เลอโฉมและไร้สามีผู้นี้ อาจรู้สึกว่าต้องการนักดาบฝีมือดี ดังนั้นเราจงบ่มเพาะความอดทนไว้เถิด ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนว่าข้าจะมีเชื้อสายกษัตริย์ ข้าว่าเรื่องอื้อฉาวนี้คงมีมูลอยู่บ้าง เพราะข้าสัมผัสได้ว่าตนเองมีบางอย่างคล้ายคลึงกับกษัตริย์สมอยต์ผู้นี้

แต่ภรรยาสิบสองคนเชียวหรือ! ไม่สิ นั่นมันมากเกินไป ข้าไม่คิดจะจำกัดความสัมพันธ์ของชายใด แต่การมีภรรยาสิบสองคนในฐานะคู่สมรสตามกฎหมายนั้นบ่งบอกถึงความมองโลกในแง่ดีที่ข้าไม่เคยรู้จัก ไม่สิ ข้าไม่คิดว่าตนเองเมา แต่เป็นที่แน่ชัดว่าข้าเดินไม่ค่อยตรงทางนัก และแน่นอนว่าเราดื่มกันไปมากทีเดียว ดังนั้น ข้าควรกลับไปที่เตียงอย่างเงียบๆ และไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ในคืนนี้อีก”

เขาก็ทำเช่นนั้น และนี่เป็นครั้งแรกที่เยอร์เกน ผู้ซึ่งเคยเป็นเจ้าของโรงรับจำนำ ได้สนทนากับท่านหญิงอนาอิทิส ผู้ที่ผู้คนขนานนามว่าท่านหญิงแห่งทะเลสาบ

18.

เหตุใดเมอร์ลินจึงสนทนาในยามโพล้เพล้

สองวันต่อมา เยอร์เกนถูกเรียกตัวไปพบเมอร์ลิน แอมโบรเซียส ดยุกแห่งโลเกรุสเดินทางไปหาจอมเวทในยามโพล้เพล้ เนื่องจากหน้าต่างของห้องนี้ถูกคลุมด้วยผ้าที่ปิดกั้นแสงเจิดจ้าของวัน ทุกสิ่งในห้องจึงปรากฏในแสงที่ฟุ้งกระจายและนุ่มนวลซึ่งไม่ก่อให้เกิดเงา ในมือของเมอร์ลินถือกระจกบานเล็ก ขนาดประมาณสามนิ้วจัตุรัส ซึ่งเขาเงยดวงตาสีเข้มขึ้นมองอย่างฉงน

“ข้าได้สนทนากับเพื่อนทูตของข้า ท่านหญิงอนาอิทิส และข้ากำลังสงสัยว่า ท่านเดอโลเกรุส ท่านเคยเลี้ยงนกพิราบขาวหรือไม่”

เยอร์เกนมองไปที่กระจกบานเล็ก “มีสตรีแห่งเลชี่คนหนึ่งที่เพิ่งแสดงให้ข้าเห็นถึงประโยชน์ของการใช้เลือดนกพิราบขาวเมื่อไม่นานมานี้ เธอก็ใช้กระจกเช่นนี้ ข้าเห็นสิ่งที่ตามมา แต่ข้าต้องบอกท่านตามตรงว่า ข้าไม่เข้าใจรายละเอียดปลีกย่อยของเรื่องนี้เลย”

เมอร์ลินพยักหน้า “ข้าสงสัยว่าจะเป็นเช่นนั้น ข้าจึงเลือกที่จะสนทนากับท่านในห้องที่ไม่มีเงา ดังที่ท่านเห็น”

“ให้ตายเถอะ” เยอร์เกนกล่าว “ในที่สุดก็มีใครบางคนที่มองเห็นผู้ติดตามของข้า! เหตุใดเล่า ไม่มีใครอื่นที่มองเห็นได้?”

“เงาของข้าเองที่ดึงความสนใจของข้าไปสู่ผู้ติดตามของท่าน เพราะข้าเองก็ได้รับเงามาเช่นกัน มันเป็นของขวัญจากบิดาของข้า ซึ่งท่านคงเคยได้ยินชื่อ”

คราวนี้เป็นตาที่เยอร์เกนพยักหน้า ทุกคนต่างรู้ว่าใครเป็นผู้ให้กำเนิดเมอร์ลิน แอมโบรเซียส และผู้ที่มีวิจารณญาณมักเลือกที่จะไม่พูดถึงเรื่องนี้ จากนั้นเมอร์ลินจึงเริ่มเล่าถึงการติดต่อสื่อสารระหว่างตัวเขากับเงาของเขา

“เช่นนี้และเช่นนั้น” เมอร์ลินกล่าว “ข้าเอาใจเงาของข้า และเช่นนี้และเช่นนั้นที่เงาของข้าปรนนิบัติข้า มันคือการแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน ดังที่จำเป็นต้องมีในทุกหนแห่ง”

“ข้าเข้าใจ” เยอร์เกนกล่าว “แต่ไม่เคยมีใครอื่นสังเกตเห็นเงาของท่านเลยหรือ?”

“เพียงครั้งเดียว ตอนที่เงาของข้าละทิ้งข้าไปชั่วขณะ” เมอร์ลินตอบ “มันเป็นวันอาทิตย์ที่เงาของข้าจากไป ทำให้ข้าต้องเดินโดยไม่มีผู้ติดตามท่ามกลางแสงแดดที่เปลือยเปล่า เพราะเงาของข้ากำลังโอบกอดยอดโบสถ์ ในขณะที่ผู้มาโบสถ์ต่างคุกเข่าอยู่เบื้องล่างของมัน เหล่าผู้มาโบสถ์ต่างรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูกโดยไม่รู้สาเหตุ เพราะพวกเขามองเพียงกันและกัน มีเพียงบาทหลวงกับข้าเท่านั้นที่เห็นมันได้อย่างชัดเจน บาทหลวงเห็นเพราะสิ่งนี้เป็นสิ่งชั่วร้าย และข้าเห็นเพราะสิ่งนี้เป็นของข้า”

“เอาละ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าบาทหลวงผู้นั้นพูดอะไรกับเงาที่อาจหาญของท่าน?”

“แต่ท่านต้องไปเสีย!”—และนักบวชผู้นั้นกล่าวโดยปราศจากความหวั่นเกรง เหตุใดเล่า เหล่านักบวชผู้เฉื่อยชาและมีดวงตาเรียบเฉยถึงดูไร้ซึ่งความกลัวอยู่เสมอ? “พฤติกรรมเช่นนี้ช่างไม่เหมาะสม เพราะที่นี่คือวิหารของพระผู้เป็นเจ้าสูงสุด และผู้คนที่อยู่ห่างไกลต่างได้รับคำเตือนจากยอดสถูปอันมั่นคงที่ชี้ขึ้นสู่สรวงสวรรค์อยู่เป็นนิจว่าสถานที่แห่งนี้ศักดิ์สิทธิ์” นักบวชกล่าว และเงาของข้าก็ตอบว่า “แต่ข้ารู้เพียงว่ายอดสถูปนั้นมีต้นกำเนิดมาจากสัญลักษณ์ศิวลึงค์” แล้วเงาของข้าก็ร่ำไห้ ร่ำไห้อย่างน่าขัน พลางเกาะติดอยู่กับยอดสถูปในขณะที่เหล่าผู้มาเข้าโบสถ์ต่างคุกเข่าอยู่เบื้องล่างมัน

“เอาละ และนั่นคงเป็นเรื่องที่น่ากระอักกระอ่วนใจไม่น้อยทีเดียว เมสซีเยอร์ เมอร์ลิน ถึงกระนั้น ในเมื่อท่านได้เงาของท่านกลับคืนมาแล้ว ก็คงไม่มีความเสียหายอันใดใหญ่โต แต่เหตุใดเล่าผู้ติดตามเช่นนั้นจึงติดตามบุรุษบางคน ในขณะที่บุรุษอื่นกลับได้รับอนุญาตให้ใช้ชีวิตในความสันโดษอันเหมาะสม? ดูจะไม่ค่อยยุติธรรมนัก”

“บางทีข้าอาจจะอธิบายให้ท่านฟังได้ สหาย แต่ข้าจะไม่ทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน ท่านรู้มากเกินพอแล้วในตอนนี้ เพราะเมื่อดูจากอาภรณ์อันสว่างไสวของท่าน ท่านดูเหมือนจะมาจากดินแดนและยุคสมัยที่แม้แต่ข้า ผู้เป็นจอมเวทผู้เชี่ยวชาญ ก็ยังมองเห็นได้เพียงลางๆ และไม่อาจเข้าใจได้เลย ทว่า สิ่งที่ทำให้ข้าฉงนใจนัก”—และนิ้วชี้ของเมอร์ลินก็ยื่นออกมา “ผู้สวมเสื้อของท่านคนแรกนั้นมีกี่เท้า? และท่านเคยเป็นชายชรามาก่อนหรือไม่?” เขาถาม

“ก็นะ สี่เท้า และข้าก็เริ่มแก่ลงแล้วล่ะ” ยูร์เกนตอบ

“ข้าเดาไม่ถูกเลย! แต่แน่นอนว่าต้องเป็นเช่นนั้น—กวีชราคนหนึ่งได้รับยืมทั้งร่างของชายหนุ่มและเสื้อของเซนทอร์ในคราวเดียวกัน อาเดเรสได้ปล่อยมุกตลกชิ้นใหม่สู่โลกนี้ ด้วยเหตุผลบางประการของนางเอง—”

“แต่ท่านเข้าใจสลับกันแล้วล่ะ คนที่ข้าใช้เล่ห์กลล่อลวงได้อย่างแนบเนียนคือนางเซเรดาต่างหาก”

“ชื่อที่มนุษย์ตั้งให้ย่อมมีความหมายเพียงน้อยนิดในกรณีเช่นนี้ เงาที่ติดตามท่านอยู่นั้น ข้าจำได้—และยำเกรง—ในฐานะของขวัญจากอาเดเรส มารดาผู้เลวร้ายแห่งเหล่าทวยเทพชั้นผู้น้อย นางคงมีชื่ออื่นอีกมากมาย และท่านคิดว่าท่านล่อลวงนางได้รึ! ข้าจะไม่ยอมสวมเสื้อของใครก็ตามที่คิดเช่นนั้นอย่างเต็มใจเด็ดขาด แต่นางจะทำให้ท่านตาสว่างเอง สหายข้า เมื่อถึงเวลาที่นางกำหนดไว้”

“เอาเถอะ ขอเพียงนางตัดสินอย่างยุติธรรมก็แล้วกัน—” ยูร์เกนกล่าวพลางยักไหล่

ครานี้เมอร์ลินจึงวางกระจกไว้ด้านข้าง “ในขณะเดียวกัน เรื่องที่ข้ากับเลดี้ อนาอิทิส ได้หารือกันนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง และเป็นเรื่องที่ข้าปรารถนาจะพูดกับท่าน โกไกร์แวนกำลังส่งโต๊ะกลมที่อูเธอร์ เพนดรากอน เคยยกให้โกไกร์แวน ไปยังกษัตริย์อาเธอร์ พร้อมกับบุตรีของโกไกร์แวน และอัศวินอีกหนึ่งร้อยนายเพื่อเติมเต็มที่นั่งรอบโต๊ะนี้ โกไกร์แวน ผู้ซึ่ง—ด้วยความเคารพ—มีอารมณ์ขันที่น่าเวทนา ได้นับรวมท่านเป็นหนึ่งในอัศวินเหล่านี้ด้วย บัดนี้มีข่าวลือว่าเจ้าหญิงทรงโปรดปรานการสนทนากับท่านเป็นการส่วนตัวอย่างมาก และอาเธอร์ไม่เคยพึงใจในความช่างพูดช่างคุย ดังนั้นข้าจึงขอเตือนท่านว่า การที่ท่านจะร่วมเดินทางกับเราไปยังลอนดอนนั้นคงไม่สะดวกนัก”

“ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” ยูร์เกนกล่าวด้วยความโศกเศร้าที่เหมาะสม “เพราะการที่ข้าจะสานต่อเรื่องนี้ต่อไป มีแต่จะทำให้ความทรงจำอันสมบูรณ์แบบของการสนทนาที่รื่นรมย์ยิ่งหลายคราต้องมัวหมองลง”

“กวีชรา ท่านคิดถูกแล้ว” เมอร์ลินกล่าว “โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่เจ้าหญิงตัวน้อยที่เรารู้จักกำลังจะก้าวเข้าสู่ตำแหน่งราชินีและกลายเป็นสัญลักษณ์ ข้าสงสารนางนัก เพราะนางจะถูกบูชาในฐานะการเผยความรุ่งโรจน์แห่งสวรรค์ และในเมื่อนางยังเป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อ นางย่อมไม่ชอบใจสิ่งนี้ และการที่ข้าเตือนกษัตริย์อาเธอร์ไว้ล่วงหน้าก็ไร้ผล เพราะสิ่งที่จะต้องเกิดขึ้นย่อมเกิดขึ้นเสมอ ตราบเท่าที่ปัญญาไม่อาจเอาชนะความโง่เขลาของมนุษย์ได้ ดังนั้น ปัญญาทำได้เพียงจัดการกับมันให้ดีที่สุด และยอมรับความจริงของปริศนาอันยิ่งใหญ่ชิ้นนี้”

ทันใดนั้น เมอร์ลินก็ลุกขึ้นแล้วเลิกผ้าม่านด้านหลังเขาขึ้น เพื่อให้เยอร์เกนได้เห็นสิ่งที่ผ้าม่านผืนนี้บดบังไว้จนถึงขณะนั้น

* * * * *

“ท่านทำให้ข้าต้องอับอายอย่างยิ่ง” เยอร์เกนกล่าว “และข้ารู้สึกได้ว่าข้ายังคงหน้าแดงอยู่เลย ตรงแถวๆ ข้อเท้าน่ะ เอาเถอะ ข้าคิดผิดเอง ดังนั้นเราอย่าพูดถึงเรื่องนี้กันอีกเลย”

“ข้าเพียงปรารถนาจะแสดงให้ท่านเห็น” เมอร์ลินตอบ “ว่าข้ารู้ดีในสิ่งที่ข้ากำลังพูดถึง อย่างไรก็ตาม จุดประสงค์ในตอนนี้ของข้าคือการทำให้กวินีเวียร์ออกไปจากหัวของท่าน เพราะในใจของท่าน ข้าคิดว่านางไม่เคยเข้าไปอยู่เลย เจ้ากวีเฒ่าผู้สวมเสื้อเชิ้ตของเซนทอร์อย่างเจียมตัวเช่นนี้ มาเถิด บอกข้ามาเดี๋ยวนี้! ความคิดที่ว่านางกำลังจะแต่งงานนั้นรบกวนจิตใจท่านจริงๆ หรือ?”

“ข้าคือบุรุษที่ทุกข์ระทมที่สุดในบรรดาผู้ที่มีลมหายใจ” เยอร์เกนกล่าวด้วยน้ำเสียงโศกซึ้ง “ตลอดทั้งคืนข้านอนไม่หลับบนเตียงที่ยับย่น และเฝ้าคิดถึงวันที่แสนรันทดซึ่งผ่านพ้นไป และคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในวันที่รันทดไม่แพ้กันซึ่งข้าเฝ้ารอรุ่งอรุณด้วยหัวใจที่ป่วยไข้ และข้าก็ได้คร่ำครวญออกมา ด้วยถ้อยคำอมตะของ อพอลโลเนียส ไมโรไนเดส ว่า—”

“ใครกัน?” เมอร์ลินถาม

“ข้าหมายถึงผู้เขียนเรื่อง ไมโรซิส” เยอร์เกนอธิบาย “ผู้ซึ่งหลายคนด่วนสรุปว่าเป็นคนเดียวกับ อพอลโลเนียส เฮโรฟิเลียส”

“โอ้ ใช่ แน่นอน! คำอ้างอิงของท่านช่างเหมาะสมยิ่งนัก ถ้าเช่นนั้น สภาวะของท่านก็น่าสลดใจแต่ไม่ถึงขั้นรักษาไม่ได้ เพราะข้ากำลังจะมอบสิ่งของชิ้นนี้ให้แก่ท่าน ซึ่งหากท่านกล้าพอ ท่านจงนำมันไปทำเช่นนี้และเช่นนั้น”

“แต่ว่า นี่เป็นสิ่งของที่ประหลาดอยู่สักหน่อย และแขน ขา หรือแม้แต่ศีรษะของชายตัวจ้อยผู้นี้ก็ช่างเหมือนกันอย่างน่าประหลาด! เอาเถอะ ท่านบอกให้ข้าทำเช่นนี้และเช่นนั้น แต่เหตุใดเล่า ท่านเมอร์ลิน ท่านจึงไม่เคยใช้สิ่งของชิ้นนี้ในแบบที่ท่านแนะนำข้า?”

“เพราะข้ากลัว ท่านลืมไปแล้วหรือว่าข้าเป็นเพียงนักเวท ผู้ซึ่งการร่ายมนตร์เรียกสิ่งใดออกมาก็ไม่มีอะไรน่าสะพรึงกลัวไปกว่าพวกปีศาจ แต่สิ่งนี้คือเศษเสี้ยวของมนตราโบราณที่ไม่มีใครเข้าใจอีกต่อไปแล้ว และข้าเลือกที่จะไม่เข้าไปข้องแวะกับมัน ในทางตรงกันข้าม ท่านเป็นกวี และมนตราโบราณนั้นมักจะเข้าข้างเหล่านักกวีเสมอ”

“เอาเถอะ ข้าจะลองเก็บไปคิดดู” เยอร์เกนกล่าว “หากสิ่งนี้จะทำให้เลดี้กวินีเวียร์ออกไปจากหัวของข้าได้จริงๆ”

“จงมั่นใจเถิดว่ามันจะทำเช่นนั้น” เมอร์ลินกล่าว “เพราะด้วยเหตุนี้ในคัมภีร์ ดิรฆากามะ จึงประกาศไว้ว่า ‘แสงสว่างของหิ่งห้อยมิอาจเทียบได้กับแสงของตะเกียง'”

“ดิรฆากามะ เป็นงานเขียนชิ้นเล็กๆ ที่รื่นรมย์ทีเดียว” เยอร์เกนกล่าวอย่างผ่อนปรน “แม้ว่าเนื้อหาจะผิวเผินไปหน่อยก็ตาม”

จากนั้น เมอร์ลิน แอมโบรเซียส ก็มอบสิ่งของชิ้นนั้นพร้อมคำแนะนำบางประการให้แก่เยอร์เกน

ดังนั้นในคืนนั้น เยอร์เกนจึงบอกกวินีเวียร์ว่าเขาจะไม่ติดตามนางไปยังลอนดอน เขาบอกนางอย่างตรงไปตรงมาว่าเมอร์ลินสงสัยในความสัมพันธ์ของพวกเขา

“และด้วยเหตุนี้ เพื่อปกป้องเจ้าและปกป้องชื่อเสียงของเจ้า ยอดรักของข้า” เยอร์เกนกล่าว “มันจึงจำเป็นที่ข้าต้องเสียสละตนเองและทุกสิ่งที่ข้าหวงแหนในชีวิต ข้าคงต้องทนทุกข์อย่างยิ่ง แต่สิ่งปลอบใจของข้าคือการที่ข้าได้ปฏิบัติต่อเจ้าผู้ซึ่งข้ารักด้วยหัวใจทั้งหมดอย่างยุติธรรม และได้รักษาเจ้าไว้ด้วยความทุกข์ระทมของข้าเอง”

ทว่ากวินีเวียร์ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเลยว่าสิ่งที่เยอร์เกนทำนั้นช่างสูงส่งเพียงใด ในทางกลับกัน นางกลับสะอื้นเบาๆ ด้วยความใจสลายในแบบที่เยอร์เกนรู้สึกว่ายากจะทนทานได้

“เพราะไม่มีบุรุษใด ไม่ว่าจะเป็นจักรพรรดิหรือชาวนา” เจ้าหญิงกล่าว “ที่จะเคยได้รับความรักอย่างลึกซึ้ง ซื่อสัตย์ หรือหมดหัวใจ โดยปราศจากข้อสงสัยหรือการคิดคำนวณ เท่ากับที่ท่าน ยอดรักของข้า ได้รับความรักจากข้า ทุกสิ่งที่ข้ามี ข้าได้มอบให้ท่านหมดแล้ว ทุกสิ่งที่ข้ามี ท่านได้นำมันไปจนสิ้นซาก ดังนั้นในตอนนี้ท่านจึงทิ้งข้าไว้โดยไม่มีสิ่งใดจะมอบให้ท่านได้อีก แม้แต่ความโกรธหรือความเหยียดหยาม ในยามที่ท่านปล่อยให้ข้าเคว้งควางเช่นนี้ เพราะไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ในตัวข้าเลย นอกจากความรักที่มีต่อท่าน ผู้ซึ่งไม่คู่ควรกับมัน”

“แต่ข้าต้องตายทั้งเป็นหลายต่อหลายครั้ง” ยูร์เกนกล่าว “ยามที่เจ้าพูดกับข้าเช่นนี้”

และในความเป็นจริง เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่ไม่น้อย

“แต่ข้าพูดความจริงนะ ท่านมีทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว และด้วยเหตุนั้นท่านจึงรู้สึกเหนื่อยหน่าย และบางทีอาจจะหวาดกลัวเล็กน้อยถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น หากท่านไม่ตัดสัมพันธ์กับข้า”

“ตอนนี้เจ้ากำลังมองข้าผิดไปแล้ว ยอดรัก—”

“ไม่ ข้าไม่ได้มองท่านผิดหรอก ยูร์เกน ในทางกลับกัน นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าตัดสินเราทั้งคู่ ข้ายกโทษให้ท่าน เพราะข้ารักท่าน แต่ข้าไม่อาจยกโทษให้ตัวเองได้ และไม่มีวันยกโทษให้ได้เลย ที่ได้ทำตัวเป็นคนโง่เขลาฟุ่มเฟือยเช่นนี้”

ยูร์เกนพบว่าการสนทนาเช่นนี้ช่างน่าอึดอัด น่าเบื่อหน่าย และไม่ยุติธรรมต่อเขาอย่างยิ่ง “เพราะไม่มีสิ่งใดที่ข้าจะทำเพื่อช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นได้” ยูร์เกนกล่าว “โธ่ แล้วจะมีใครคาดหวังให้ข้าทำอะไรกับเรื่องนี้ได้กันเล่า? ดังนั้น เหตุใดเราจึงไม่มีความสุขในขณะที่ยังทำได้? ใช่ว่าเราจะมีเวลาเหลือเฟือให้ทิ้งขว้างเสียเมื่อไหร่”

เพราะนี่คือคืนรองสุดท้าย ก่อนจะถึงวันที่กำหนดให้กวินิเวียร์ต้องจากไป

19.

บุรุษผิวสีน้ำตาลผู้มีเท้าประหลาด

เช้าตรู่วันต่อมา ยูร์เกนออกจากคาเมเลียร์ด มุ่งหน้าไปยังคาโรไฮส์ แล้วเข้าไปในป่าดรูอิดที่นั่น และปฏิบัติตามคำแนะนำของเมอร์ลิน

“ไม่ใช่ว่าข้าเชื่อเรื่องไร้สาระเช่นนั้นแม้แต่น้อย” ยูร์เกนกล่าว “แต่คงจะน่าสนุกดีที่จะดูว่าเรื่องนี้จะลงเอยอย่างไร และมันคงไม่ยุติธรรมนักหากจะปฏิเสธไม่ให้แม้แต่เรื่องไร้สาระได้มีโอกาสพิสูจน์ตัวเอง”

ในไม่ช้า เขาจึงสังเกตเห็นชายกำยำผิวสีน้ำตาลแดดคนหนึ่ง นั่งอยู่ริมตลิ่งลำธาร พลางจุ่มเท้าลงในน้ำ และบรรเลงดนตรีด้วยปี่ที่สร้างจากไม้อ้อเจ็ดเล่มซึ่งมีความยาวไม่เท่ากัน ยูร์เกนแสดงเครื่องหมายที่เมอร์ลินมอบให้ ตามวิธีการที่เมอร์ลินสั่งไว้ ชายผู้นั้นทำสัญญาณประหลาดบางอย่างแล้วลุกขึ้น ยูร์เกนสังเกตเห็นว่าเท้าของชายผู้นี้ไม่ธรรมดา

ยูร์เกนค้อมตัวคำนับต่ำ และกล่าวตามที่เมอร์ลินสั่งไว้ว่า “บัดนี้ ขอสรรเสริญท่าน ผู้เป็นเจ้าแห่งความจริงทั้งสอง! ข้ามาหาท่าน โอ ผู้ปรีชาญาณยิ่ง เพื่อที่จะได้เรียนรู้ความลับของท่าน ข้าปรารถนาจะรู้จักท่าน และรู้จักผู้ทรงอำนาจทั้งสี่สิบสองท่านผู้พำนักร่วมกับท่านในโถงแห่งความจริงทั้งสอง ผู้ซึ่งได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยเหล่าผู้ทำชั่ว และผู้ซึ่งดื่มกินเลือดชั่วร้ายในทุกวันแห่งการตัดสินต่อหน้าเวนโนฟรี ข้าปรารถนาจะรู้จักว่าท่านคือผู้ใดกันแน่”

บุรุษผิวสีน้ำตาลตอบว่า “ข้าคือทุกสิ่งทุกอย่างที่เคยเป็นมาและที่จะเป็นต่อไป ไม่เคยมีมนุษย์คนใดสามารถค้นพบว่าข้าคือใคร”

จากนั้นบุรุษผิวสีน้ำตาลผู้นี้ก็นำทางยูร์เกนไปยังหุบเขาเปิดโล่งแห่งหนึ่ง ณ ใจกลางป่า

“เมอร์ลินไม่กล้ามาด้วยตัวเอง เพราะว่า” บุรุษผิวสีน้ำตาลสังเกต “เมอร์ลินนั้นฉลาด แต่ท่านเป็นกวี ดังนั้นในไม่ช้าท่านจะลืมสิ่งที่ท่านกำลังจะได้เห็น หรืออย่างแย่ที่สุด ท่านก็จะเล่าเรื่องโกหกที่รื่นหูเกี่ยวกับมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเล่าให้ตัวเองฟัง”

“ข้าไม่รู้เรื่องนั้นหรอก” ยูร์เกนกล่าว “แต่ข้ายินดีที่จะลิ้มลองเครื่องดื่มทุกชนิดสักครั้ง ท่านกำลังจะแสดงอะไรให้ข้าดูหรือ?”

บุรุษผิวสีน้ำตาลตอบว่า “ทุกสิ่ง”

จนกระทั่งใกล้ค่ำเมื่อพวกเขาเดินออกมาจากหุบเขา บัดนี้ความมืดเข้าปกคลุมแล้ว เนื่องจากมีพายุตั้งเค้า บุรุษผิวสีน้ำตาลกำลังยิ้ม ส่วนยูร์เกนอยู่ในอาการลนลาน

“มันไม่จริง” ยูร์เกนประท้วง “สิ่งที่ท่านแสดงให้ข้าดูเป็นเพียงเรื่องไร้สาระทั้งเพ มันคือความวิกลจริตที่เสื่อมทรามของคนที่เรียกตัวเองว่านักสัจนิยม มันคือเวทมนตร์ ความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ และการลบหลู่ที่น่ารังเกียจ พูดสั้นๆ คือ มันเป็นสิ่งที่ข้าไม่เลือกจะเชื่อ ท่านควรจะละอายใจในตัวเองบ้าง!”

“ถึงอย่างนั้น ท่านก็เชื่อข้าอยู่ดี ยูร์เกน”

“ข้าเชื่อว่าท่านเป็นคนซื่อสัตย์ และเชื่อว่าข้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของท่าน ดังนั้นนั่นคือเรื่องโกหกอีกสองเรื่องสำหรับท่าน”

ชายผิวสีน้ำตาลกล่าวพลางยังคงยิ้ม: “ใช่แล้ว ท่านเป็นกวีอย่างไม่ต้องสงสัย ท่านผู้ซึ่งหยิบยืมอาภรณ์ของลูกพี่ลูกน้องข้ามาใช้ เพราะท่านเดินออกมาจากหุบเขาของข้า และจากความสัตย์จริงของข้า โดยที่ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนเช่นเดียวกับตอนที่ท่านเข้ามา แน่นอนว่านั่นไม่ใช่คำชมเชยที่ยิ่งใหญ่นักในเรื่องสติของกวีไม่ว่าในเวลาใดก็ตาม แต่เมอร์ลินคงจะตายไปแล้ว และเมอร์ลินคงจะตายโดยปราศจากความเสียดาย หากเมอร์ลินได้เห็นในสิ่งที่ท่านได้เห็น เพราะเมอร์ลินรับรู้ข้อเท็จจริงอย่างมีเหตุผล”

“ข้อเท็จจริง! สติ! และเหตุผลรึ!” เยอร์เกนเดือดดาล “โธ่เอ๋ย ท่านกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน! หากมีความจริงแม้เพียงนิดในละครหุ่นโง่ๆ ของท่าน โลกแห่งกาลเวลา อวกาศ และจิตสำนึกนี้ก็คงเป็นเพียงฟองสบู่ ฟองสบู่ที่บรรจุทั้งดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวอันสูงส่ง แต่ก็ยังเป็นเพียงฟองสบู่ในน้ำล้างจานที่กำลังบูดเน่า! ข้าต้องไปชำระล้างจิตใจให้พ้นจากความโสโครกทั้งหมดนี้ ท่านจะให้ข้าเชื่อว่ามนุษย์ มนุษย์ทุกคนที่เคยมีชีวิตอยู่หรือที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปในภายหน้า แม้แต่ตัวข้าเองก็ไม่มีความสำคัญเลยรึ! โธ่เอ๋ย หากเป็นเช่นนั้นย่อมไม่มีความยุติธรรมใดๆ ในการจัดวางเช่นนี้ ไม่มีความยุติธรรมอยู่ที่ใดเลย!”

“เรื่องนั้นทำให้ท่านขุ่นเคืองใช่หรือไม่? บางครั้งมันก็ทำให้ข้าขุ่นเคืองเช่นกัน แม้แต่ข้า ผู้ซึ่งไม่เคยเปลี่ยนแปลงภายใต้เจตจำนงของคอชเชย์เพียงผู้เดียว”

“ข้าไม่รู้เรื่องความผันผวนของท่านหรอก แต่ข้ายังคงยึดมั่นในความเห็นของข้าเกี่ยวกับความสัตย์จริงของท่าน” เยอร์เกนกล่าว แม้ว่าเขาจะจวนเจียนจะสติแตกเต็มที “ใช่แล้ว หากคำลวงสามารถทำให้คนสำลักได้ ลำคอที่รุงรังนั่นคงจะระคายเคืองน่าดู”

ทันใดนั้น ชายผิวสีน้ำตาลก็กระทืบเท้า และเสียงเท้าที่กระทบลงบนมอสนั้นก่อให้เกิดเสียงแปลกใหม่ที่เยอร์เกนไม่เคยได้ยินมาก่อน เพราะเสียงนั้นดูเหมือนจะดังระงมมาจากทุกทิศทาง ในตอนแรกราวกับว่าใบไม้ทุกใบในป่ากำลังหัวเราะเยาะอย่างแผ่วเบา แล้วเสียงนั้นก็ขยายตัวขึ้นด้วยความรื่นเริงของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่กว่า และเสียงสะท้อนก็เล่นล้อกับเสียงนั้น จนกระทั่งเกิดการกึกก้องไปทั่วทุกแห่งหนราวกับเสียงฟ้าร้อง ผืนดินใต้เท้าของพวกเขาสั่นไหวคล้ายกับสัตว์ที่กระตุกผิวหนังยามถูกแมลงวันรบกวน เยอร์เกนสังเกตเห็นสิ่งประหลาดอีกอย่างหนึ่ง คือต้นไม้รอบหุบเขาต่างบิดเบี้ยวและโค้งลำต้นลงมา และโน้มกิ่งก้านราวกับเทียนที่ละลายในสภาพอากาศที่ร้อนจัด เพื่อวางใบไม้ส่วนยอดลงแทบเท้าของชายผิวสีน้ำตาล และรูปลักษณ์ของชายผิวสีน้ำตาลก็เปลี่ยนไปขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น ดูน่าสะพรึงกลัวท่ามกลางแสงสีน้ำตาลที่สาดส่องอย่างต่อเนื่องจากหมู่เมฆที่ห้อยต่ำ โดยมีผืนป่าก้มกราบ และมีอาการสั่นสะท้านกับเสียงหัวเราะดังระงมไปทั่ว

“จงตอบมาเถิด ท่านผู้ซึ่งเจรจาพร่ำเพรื่อเรื่องความยุติธรรม! จะเป็นอย่างไรหากข้าสังหารท่านเสียตอนนี้” ชายผิวสีน้ำตาลกล่าว “ในขณะที่ข้าเป็นอย่างที่ข้าเป็น?”

“ถ้าอย่างนั้นก็ฆ่าข้าเสียสิ!” เยอร์เกนกล่าวพร้อมหลับตา เพราะเขาไม่ชอบใจในสิ่งที่ปรากฏตรงหน้าเลยสักนิด “ใช่ ท่านจะฆ่าข้าก็ได้หากท่านปรารถนา แต่ท่านไม่มีอำนาจพอที่จะทำให้ข้าเชื่อว่าไม่มีความยุติธรรมอยู่ที่ใดเลย และเชื่อว่าข้าไม่มีความสำคัญ เพราะข้าอยากให้ท่านรู้ว่าข้าเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง ส่วนท่านนั้น ไม่เป็นภาพลวงตา ก็เป็นเทพเจ้า หรือไม่ก็เป็นนักสัจนิยมที่เสื่อมทราม แต่ไม่ว่าท่านจะเป็นอะไร ท่านได้มุสาต่อข้า และข้ารู้ว่าท่านมุสา และข้าจะไม่เชื่อในความไร้ค่าของเยอร์เกน”

เสียงกระซิบของชายผิวสีน้ำตาลดังขึ้นอย่างเย็นเยียบ: “เจ้าคนโง่ผู้น่าสงสาร! โอ เจ้าคนโง่ผู้ดื้อรั้นและสั่นสะท้าน! และท่านยังไม่เห็นสิ่งที่ท่านอาจจะไม่มีวันลืมเลือนไปได้เลยอย่างนั้นรึ?”

“ถึงกระนั้น ข้าก็คิดว่ามีบางสิ่งในตัวข้าที่จะคงอยู่

ข้าถูกพันธนาการด้วยความขลาดเขลา ถูกทำให้อ่อนแอด้วยความทรงจำอันเลวร้าย และถูกทำให้พิการด้วยความโง่เขลาในวันวาน ทว่า ข้าดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งในตัวข้าที่ถาวรและค่อนข้างประณีต ภายใต้ทุกสิ่ง และไม่ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นก็ตาม ข้าดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสิ่งนั้นจริงๆ ส่วนสิ่งนั้นจะต้องแสดงบทบาทใดหลังจากร่างกายของข้าตายตกไป และบนเวทีแห่งไหน ข้ามิอาจคาดเดาได้ เมื่อโชคชะตามาเคาะประตู ข้าก็จะเปิดรับมัน ระหว่างนี้ ข้าขอบอกท่านอย่างตรงไปตรงมานะ เจ้าคนผิวสีน้ำตาล มีบางสิ่งในตัวเยอร์เกนที่น่าเลื่อมใสเกินกว่าที่ผู้ตัดสินผู้ชาญฉลาดคนใดจะโยนทิ้งลงกองขยะได้ ข้าเป็นคนฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง หากจะไม่มีสิ่งอื่นใดเลย และข้าคิดว่าข้าจะคงอยู่ได้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ใช่แล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า ถอดหมวกถือไว้ในมือแล้วท่องไปทั่วแผ่นดิน และข้าเชื่อว่าข้าสามารถคิดอุบายบางอย่างเพื่อหลอกลวงความลืมเลือนได้เมื่อถึงคราวจำเป็น”

เยอร์เกนกล่าวพลางตัวสั่นและสะอึกสะอื้น โดยหลับตาแน่น ทว่าถึงกระนั้น จิตใจของเขากลับตัดสินใจแน่วแน่ในเรื่องนี้ “แน่นอนว่าท่านอาจจะพูดถูก และข้ามิอาจกล่าวได้ว่าท่านพูดผิด แต่ถึงอย่างนั้น ในขณะเดียวกัน—”

“บัดนี้ ต่อหน้าความเห็นที่คนโง่มีต่อตนเอง” ชายผิวสีน้ำมันตะโกน “เหล่าทวยเทพก็ไร้ซึ่งอำนาจ โอ ใช่แล้ว และยังริษยาอีกด้วย!”

และเมื่อเยอร์เกนลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวังยิ่ง ชายผิวสีน้ำตาลผู้นั้นก็ได้จากเขาไปโดยมิได้ทำอันตรายทางกายภาพใดๆ ทว่าสภาพระบบประสาทของเยอร์เกนนั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก

20.

ประสิทธิผลของการสวดอ้อนวอน

เยอร์เกนเดินตัวสั่นไปยังมหาวิหารแห่งหนามศักดิ์สิทธิ์ในคาเมลิอาร์ด เขาใช้เวลาทั้งคืนสวดอ้อนวอนอยู่ที่นั่น มิใช่เพื่อการสำนึกผิด แต่ด้วยความหวาดกลัว เขาอ้อนวอนให้แก่ผู้ล่วงลับ เพื่อมิให้พวกเขาถูกลบเลือนหายไปในความว่างเปล่า โดยอ้อนวอนให้แก่บรรดาญาติมิตรผู้ล่วงลับที่เขารักในวัยเยาว์ และเพื่อคนเหล่านี้เท่านั้น ส่วนชายหญิงที่เขารู้จักหลังจากนั้น เขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ หรืออย่างน้อยก็มิได้ใส่ใจอย่างลึกซึ้งถึงเพียงนั้น ทว่าเขาได้กล่าวคำอธิษฐานบางอย่างให้แก่เลดี้ลิซ่า—“ไม่ว่าภรรยาสุดที่รักของข้าจะอยู่ที่ใด และโอ้ พระเจ้า โปรดประทานให้ข้าได้ไปหาเธอในท้ายที่สุด และได้รับการอภัยโทษด้วยเถิด!” เขาร่ำไห้ และสงสัยว่าตนเองหมายความเช่นนั้นจริงๆ หรือไม่

เขาลืมเลือนเรื่องของกวินีเวียร์ไปแล้ว และไม่มีใครล่วงรู้ว่าในคืนนั้น ความคิดของเจ้าหญิงสาวเป็นเช่นไร หรือเธอได้สวดอ้อนวอนสิ่งใดหรือไม่ ในโถงแห่งการพิพากษาที่รกร้าง

ในตอนเช้า มีผู้คนประปรายมาร่วมพิธีมิสซาแต่เช้า เยอร์เกนเข้าร่วมด้วยความศรัทธาแรงกล้า และเริ่มเดินออกทางประตูพร้อมกับคนอื่นๆ ตรงหน้าเขามีพ่อค้าคนหนึ่งหยุดเพื่อเอาหินออกจากรองเท้า และภรรยาของพ่อค้าเดินนำหน้าไปยังอ่างน้ำมนต์

“มาดาม ให้ข้าช่วยเถิด” เอสไควร์หนุ่มรูปงามกล่าว และยื่นน้ำมนต์ให้เธอ

“ตอนสิบเอ็ดนาฬิกา” ภรรยาพ่อค้ากล่าวด้วยเสียงเบา “เขาจะไม่อยู่ทั้งวัน”

“ที่รัก” สามีของเธอกล่าวขณะกลับมาสมทบ “แล้วชายหนุ่มคนนั้นเป็นใครกัน?”

“นั่นสิ ฉันก็ไม่รู้หรอกที่รัก ฉันไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลย”

“เขาสุภาพมากจริงๆ ข้าปรารถนาให้มีคนอย่างเขามากกว่านี้ และเป็นชายหนุ่มที่รูปลักษณ์ดีเหลือเกิน!”

“งั้นหรือ ฉันไม่ได้สังเกตเลย” ภรรยาพ่อค้ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

และเยอร์เกนมองเห็น ได้ยิน และเฝ้าดูคนทั้งสามที่จากไปด้วยความโศกเศร้า สำหรับเขาแล้ว มันดูเหลือเชื่อที่โลกยังคงดำเนินต่อไปดังเดิม ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นก่อนที่เขาจะเสี่ยงภัยเข้าไปในป่าดรูอิด

เขาหยุดอยู่หน้าไม้กางเขน คุกเข่าลงและเงยหน้ามองด้วยความโหยหา “หากเพียงแต่คนเราจะรู้ได้” เยอร์เกนกล่าว “ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ ในจูเดีย! เรื่องราวคงจะง่ายขึ้นมหาศาล หากใครสักคนล่วงรู้ความจริงเกี่ยวกับท่าน ผู้ถูกตรึงบนไม้กางเขน!”

ขณะนั้น บิชอปแห่งเมอริออนเดินผ่านเขามา หลังจากเสร็จสิ้นการประกอบพิธีมิสซาเช้า “ท่านบิชอป” ยูร์เกนเอ่ยอย่างเรียบง่าย “ท่านบอกความจริงเกี่ยวกับพระคริสต์ผู้นี้แก่ข้าได้หรือไม่”

“โถ เมสสิเร เดอ ล็อกริอุส” บิชอปตอบ “ใครเล่าจะไม่เห็นใจปีลาตที่คิดว่าความจริงเกี่ยวกับพระองค์นั้นยากยิ่งที่จะเข้าถึง แม้ในสมัยนี้ก็ตาม พระองค์คือเมลคีเซเดค หรือเชม หรืออาดัมกันแน่ หรือพระองค์คือโลโกสโดยแท้จริง และหากเป็นเช่นนั้น โลโกสคือสิ่งใดกันเล่า หากยอมรับว่าพระองค์คือเทพเจ้า แล้วพวกอาเรียนหรือพวกซาเบลเลียนเล่าที่เป็นฝ่ายถูก พระองค์ทรงดำรงอยู่ตลอดกาล เป็นเนื้อเดียวกันกับพระบิดาและพระวิญญาณบริสุทธิ์ หรือทรงเป็นสิ่งที่พระบิดาสร้างขึ้น เป็นซากริอุสในแบบอิสราเอลกันแน่ พระองค์ทรงเป็นสวามีของอาคารามอธ โซเฟียผู้เสื่อมถอย ตามที่พวกวาลันทิเนียนกล่าวอ้าง หรือเป็นบุตรของพานเธรัส ตามที่พวกยิวว่าไว้ หรือเป็นคาลากาว ตามที่บาซิลิเดสโต้แย้ง หรือเป็นเพียงเมฆาสีหม่นในรูปลักษณ์ของมนุษย์ที่เดินทางจากแม่น้ำจอร์แดนไปยังกลโกธา ตามที่พวกโดเซทีสสอน หรือว่าพวกเมรินเธียนจะเป็นฝ่ายถูก สิ่งเหล่านี้คือคำถามเพียงไม่กี่ข้อ เมสสิเร เดอ ล็อกริอุส ซึ่งย่อมเกิดขึ้นเป็นธรรมดา และใช่ว่าทุกข้อจะสามารถหาคำตอบได้ในทันที”

เมื่อกล่าวจบ บาทหลวงผู้สง่างามก็ค้อมตัวลง แล้วชูสามนิ้วขึ้นให้พร จากนั้นจึงจากยูร์เกนไป ซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่หน้าไม้กางเขน

“อา อา” ยูร์เกนรำพึงกับตนเอง “แต่ในความเป็นจริงแล้ว ศาสนาก็นำมาซึ่งปัญหาที่น่าสนใจหลากหลายเหลือเกิน และการคลี่คลายปัญหาเหล่านี้ให้จบสิ้นไปในคราวเดียว จะเป็นแบบฝึกหัดที่รื่นรมย์เพียงใดสำหรับจิตใจของบุรุษที่ฉลาดล้ำเลิศคนหนึ่ง เอาเถิด บางทีการเข้าสู่สมณเพศอาจเป็นเรื่องดีสำหรับข้า บางทีข้าอาจจะมีเสียงเรียกจากพระเจ้า”

ทว่าผู้คนกำลังส่งเสียงตะโกนอยู่ที่ท้องถนน ยูร์เกนจึงลุกขึ้นและปัดฝุ่นที่เข่า และขณะที่ยูร์เกนเดินออกมาจากอาสนวิหารแห่งหนามศักดิ์สิทธิ์ ขบวนม้าที่นำตัวเลดี้กวินีเวียร์ไปยังอ้อมกอดและบัลลังก์ของสวามีผู้ถูกกำหนดไว้ก็กำลังเคลื่อนผ่านไป ยูร์เกนยืนอยู่ที่มุขหน้าอาสนวิหาร จิตใจส่วนหนึ่งยังคงจดจ่ออยู่กับเทววิทยา แต่ก็ไม่ลืมที่จะสังเกตว่าเจ้าหญิงผู้น้อยนี้งดงามเพียงใด ขณะที่นางควบม้าสีขาวผ่านไปในชุดสีเขียว สวมมงกุฎและระยิบระยับด้วยอัญมณี นางยิ้มขณะผ่านเขาไป พลางค้อมใบหน้าอ่อนเยาว์สีนวลละออไปมาเพื่อทักทายฝูงชนที่ส่งเสียงโห่ร้อง โดยไม่ได้สังเกตเห็นยูร์เกนเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น กวินีเวียร์ผู้เป็นสัญลักษณ์แห่งความงามและความบริสุทธิ์ทั้งปวงของชาวกลาเธียนผู้มีเกียรติ จึงเดินทางไปสู่พิธีวิวาห์ ฝูงชนต่างเทิดทูนนาง และกล่าวขานราวกับว่ามีนางฟ้าเคลื่อนผ่านไป

“เจ้าหญิงผู้น้อยที่แสนสวยของเรา!”

“อา ไม่มีใครเหมือนนางอีกแล้วในทุกหนแห่ง!”

“และว่ากันว่านางไม่เคยกล่าววาจาร้ายกาจกับใครเลยสักคำ!”

“โอ้ นางเป็นสุภาพสตรีที่น่าเลื่อมใสที่สุด!”

“และช่างกล้าหาญยิ่งนัก เด็กน้อยผู้ยิ้มแย้มผู้น่ารักที่กำลังจากบ้านเกิดไปตลอดกาล!”

“และช่างสวยเหลือเกิน สวยเหลือเกิน!”

“–ช่างโอบอ้อมอารี!”

“กษัตริย์อาเธอร์คงต้องพยายามอย่างหนักเพื่อให้คู่ควรกับนาง!”

ยูร์เกนกล่าวว่า “ช่างน่าขันนักที่หากข้าเติมความจริงอีกเพียงข้อเดียวลงไปในความจริงเหล่านี้ ข้าคงถูกหินปูถนนก้อนโตขว้างเข้าใส่ และถูกคนเหงื่อโชกที่น่ารังเกียจเหล่านั้นฉีกร่างเป็นชิ้นๆ อย่างโกลาหล ซึ่งขอบคุณสวรรค์ที่ตอนนี้พวกเขาไม่ได้เบียดเสียดข้าอีกแล้ว!”

เพราะมุขหน้าอาสนวิหารพลันว่างเปล่าลงทันที เนื่องจากขณะที่ขบวนเคลื่อนผ่าน เหล่าพนักงานประกาศได้โปรยเงินท่ามกลางผู้คนที่มามุงดู

“อาเธอร์จะได้ราชินีที่งดงามมากทีเดียว” เสียงนุ่มนวลและเกียจคร้านเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้น

ยูร์เกนหันไปและเห็นว่าข้างกายเขานั้นคือเลดี้อนาอิทิส ผู้ที่ผู้คนขนานนามว่าเลดี้แห่งทะเลสาบ

“ใช่แล้ว เขาเป็นผู้ที่น่าอิจฉายิ่งนัก” ยูร์เกนตอบอย่างสุภาพ “แต่ท่านไม่ได้ควบม้าไปกับพวกเขาเพื่อไปยังลอนดอนหรอกหรือ”

“ไม่หรอก” สตรีแห่งทะเลสาบกล่าว “เพราะบทบาทของข้าในงานวิวาห์นี้สิ้นสุดลงตั้งแต่ตอนที่ข้าผสมเหล้าส่งท้ายให้เจ้าหญิงและลานเซล็อตหนุ่มดื่มเมื่อเช้านี้แล้ว เขาคือโอรสของกษัตริย์บันแห่งเบนวิก ชายหนุ่มร่างสูงในชุดเกราะสีน้ำเงินผู้นั้น ข้ามีความเอ็นดูต่อลานเซล็อตเป็นพิเศษ เพราะข้าเป็นผู้เลี้ยงดูเขามา ณ ก้นบึ้งของทะเลสาบที่เป็นของข้า และข้าถือว่าเขาเป็นความภูมิใจของข้า และข้าเชื่อว่าถึงตอนนี้มาดามกวินีเวียร์คงจะเห็นพ้องกับข้าด้วย ดังนั้น เมื่อบทบาทในการรับใช้ผู้สร้างของข้าสิ้นสุดลง ข้าก็จะมุ่งหน้าสู่โคเคน”

“แล้วโคเคนนี่คือที่ใดหรือ”

“เป็นเกาะที่ข้าปกครองอยู่”

“ข้าไม่ทราบเลยว่าท่านเป็นราชินี มาดาม”

“ก็นั่นอย่างไรเล่า มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ท่านไม่ทราบ เมสซีร์ เดอ โลเกรุส ในโลกที่ไม่มีใครได้รับความมั่นใจในความรู้เรื่องใดเลย เพราะมันเป็นโลกที่มนุษย์ทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่มีเวลาเหลือเพียงชั่วครู่ และไม่มีใครล่วงรู้ชะตากรรมของตนหลังจากนั้น ดังนั้น มนุษย์จึงไม่มีสิ่งใดที่ครอบครองได้อย่างแน่นอน นอกเสียจากร่างกายของตนเองที่ได้ยืมมาเพียงชั่วคราว ทว่าร่างกายของมนุษย์นั้นกลับสามารถมอบความรื่นรมย์ที่น่าพิศวงได้มากมาย”

“ข้าเชื่อว่า” เจอร์เกนกล่าว ขณะที่ความคิดของเขาพยายามสลัดภาพสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในป่าดรูอิดออกไป “ว่าท่านกล่าวอย่างผู้มีปัญญา”

“ในโคเคนเราทุกคนล้วนมีปัญญา เพราะนั่นคือศาสนาของเรา แต่ท่านกำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือ ดยุกแห่งโลเกรุส”

“ข้ากำลังคิดว่า” เจอร์เกนกล่าว “ดวงตาของท่านไม่เหมือนกับดวงตาของสตรีนางใดที่ข้าเคยพบเห็นมา”

สตรีผิวเข้มยิ้มพลางถามเขาว่าแตกต่างกันตรงไหน และเขาก็ตอบด้วยรอยยิ้มว่าเขาไม่ทราบ ทั้งสองจ้องมองกันอย่างระแวดระวัง ในทุกสายตาที่สบกัน นักพนันผู้เจนจัดต่างตระหนักว่าได้พบกับคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ

“ถ้าอย่างนั้น ท่านต้องตามข้าไปยังโคเคน” อนาอิติสกล่าว “เพื่อดูว่าท่านจะค้นพบหรือไม่ว่าความแตกต่างนั้นอยู่ที่ใด เพราะมันไม่ใช่เรื่องที่ข้าอยากปล่อยให้ค้างคา”

“เอาเถิด นั่นดูจะเป็นธรรมต่อท่านดี” เจอร์เกนกล่าว “ใช่ ข้าต้องปฏิบัติต่อท่านอย่างยุติธรรม”

จากนั้นทั้งสองจึงเดินออกจากมหาวิหารแห่งหนามศักดิ์สิทธิ์ไปด้วยกัน ผู้คนที่มุ่งหน้าไปยังลอนดอนบัดนี้ลับสายตาและเสียงไปแล้ว ซึ่งอาจเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมตอนนี้เจอร์เกนจึงไม่ได้คิดถึงกวินีเวียร์เลยแม้แต่น้อย ดังนั้น กวินีเวียร์จึงควบม้าจากไปจากชีวิตของเจอร์เกนชั่วขณะ และขณะที่นางควบม้าไป นางก็สนทนากับลานเซล็อต

21.

การเดินทางของอนาอิติส

เรื่องเล่าว่า เจอร์เกนและสตรีแห่งทะเลสาบเดินทางมาถึงท่าเรือแห่งคาเมเลียร์ดในเวลาต่อมา และขึ้นเรือลำที่นำอนาอิติสและเมอร์ลินมายังกลาธิออน เรือลำนี้ดูราวกับถูกทิ้งร้าง ทว่าใบเรือสีเหลืองดอกฝรั่นทุกผืนกลับกางออก ราวกับเตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทาง

“พวกลูกเรืออาจจะกำลังวุ่นวายกับการแย่งชิงเงินรางวัล และต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงเหรียญเงินของโกไกร์แวน” อนาอิติสกล่าว “แต่ข้าคิดว่าพวกเขาคงกลับมาในไม่ช้า ดังนั้นเราจะนั่งรออยู่ที่หัวเรือจนกว่าพวกเขาจะว่าง”

“แต่เรือเริ่มเคลื่อนที่แล้ว” เจอร์เกนกล่าว “และข้าได้ยินเสียงโซ่เงินกระทบกันและเสียงใบเรือสีเหลืองดอกฝรั่นที่กำลังเปลี่ยนทิศทางอยู่เบื้องหลังเรา”

“พวกเขาเป็นพวกเจ้าเล่ห์” อนาอิติสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เห็นได้ชัดว่าพวกเขาแอบซ่อนตัวจากเรา โดยแสร้งทำเป็นว่าไม่มีใครอยู่บนเรือ ตอนนี้พวกเขาคงคิดจะทำให้เราประหลาดใจเมื่อเรือมุ่งหน้าสู่ทะเลราวกับเคลื่อนที่ได้เอง แต่เราจะทำให้เจ้าพวกตัวแสบที่รื่นเริงเหล่านี้ผิดหวัง ด้วยการทำเป็นไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ”

“และช่างเป็นลูกเรือที่ประหลาดนักที่รับใช้ท่าน อนาอิติส ผู้เป็นราชินีแห่งโคเคน: เพราะข้าได้ยินพวกเขาพูดคุยกันอยู่ไกลออกไปทางด้านหลัง และภาษาของพวกเขาก็มีแต่เสียงจิ๊บๆ จ๊าบๆ ราวกับว่าพวกหนูและค้างคาวกำลังประชุมกันอยู่”

“โธ่ ท่านต้องเข้าใจว่าคนเหล่านี้เป็นคนต่างถิ่นที่พูดภาษาถิ่นของตนเอง และไม่เหมือนกับผู้คนใดที่ท่านเคยพบเห็นมา”

“จริงด้วย นั่นมีความเป็นไปได้สูง เพราะข้ายังไม่เห็นลูกเรือของท่านเลยสักคน บางครั้งดูเหมือนมีเพียงเงาวูบวาบเล็กๆ เคลื่อนผ่านดาดฟ้าเรือ และนั่นคือทั้งหมดที่เห็น”

“มันเป็นเพียงคลื่นความร้อนที่ลอยขึ้นมาจากดาดฟ้าเรือเท่านั้น เพราะวันนี้อากาศร้อนกว่าที่ท่านคิดขณะนั่งอยู่ใต้ซุ้มนี้ และอีกอย่าง เหตุใดท่านและข้าต้องมากังวลกับเรื่องเล่นๆ ของพวกกลาสีสามัญ ตราบเท่าที่พวกเขาทำหน้าที่ของตนได้อย่างถูกต้อง?”

“ข้ากำลังคิดว่า โอ้ หญิงสาวผู้มีดวงตาไม่ธรรมดา คนเหล่านี้แทบจะไม่ใช่กลาสีสามัญเลย”

“และข้าก็กำลังคิดว่า ดยุกเยอร์เกน ข้าจะเล่านิทานเกี่ยวกับเหล่าทวยเทพโบราณให้ท่านฟัง เพื่อให้เวลาผ่านไปอย่างรื่นรมย์ยิ่งขึ้น ในขณะที่เรานั่งอยู่ที่นี่อย่างสงบสุขราวกับเทพเจ้าและเทพี”

บัดนี้พวกเขาได้ผ่านแคมวี่ไปแล้ว และอนาอิติสก็เริ่มเล่าประวัติของอนิสตาร์และคาลมูรา รวมถึงข้อตกลงอันไม่ธรรมดาที่ทั้งสองมอบให้แก่กัน และเรื่องที่คาลมูราปรนเปรอคนรักทั้งห้าของนางอย่างไร ซึ่งเยอร์เกนพบว่านิทานเรื่องนี้ชวนให้กระวนกระวายใจ

ขณะที่อนาอิติสพูด ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง ราวกับว่าดวงตะวันเกิดความละอายและใช้หมู่เมฆบดบังความอับอายนั้นไว้ และพวกเขาก็มุ่งหน้าต่อไปในแสงสลัวสีเทาซึ่งเข้มขึ้นเรื่อยๆ เหนือท้องทะเลอันสงบนิ่ง พวกเขาผ่านแสงไฟของซาร์กิลล์ เกาะที่ห่างไกลที่สุดในหมู่เกาะสีแดง ในขณะที่อนาอิติสเล่าเรื่องของโปรคริส กษัตริย์ไมโนส และพาสิฟะอี เมื่อสีสันจางหายไปจากอากาศ สีสันใหม่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในท้องทะเล ซึ่งบัดนี้มีประกายระยิบระยับหลากหลายแบบของน้ำที่นิ่งขังมาเนิ่นนาน และความเงียบงันก็ปกคลุมไปทั่วท้องทะเล จนไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นเลยนอกจากเสียงของอนาอิติสที่กล่าวว่า “มนุษย์ทุกคนที่มีชีวิตอยู่มีเวลาเพียงชั่วครู่ที่จะมีชีวิต และไม่มีใครล่วงรู้ชะตากรรมของตนหลังจากนั้น

ดังนั้นมนุษย์จึงไม่มีสิ่งใดที่เป็นเจ้าของได้อย่างแน่นอน นอกจากการหยิบยืมร่างกายของตนเองมาใช้เพียงชั่วคราว ทว่าร่างกายของมนุษย์กลับสามารถรับรสสัมผัสแห่งความรื่นรมย์อันวิจิตรได้มากมาย”

พวกเขามาถึงชายหาดเปลือยเปล่าที่ราบต่ำ ซึ่งไม่มีร่องรอยของการอยู่อาศัย อนาอิติสบอกว่านี่คือดินแดนที่พวกเขากำลังตามหา และพวกเขาก็ขึ้นฝั่ง

“แม้แต่ตอนนี้” เยอร์เกนกล่าว “ข้าก็ยังไม่เห็นลูกเรือที่พาเรามาที่นี่เลยสักคน”

และหญิงสาวผิวเข้มผู้เลอโฉมก็ยักไหล่ และประหลาดใจว่าเหตุใดเขาจึงต้องกังวลกับสิ่งที่กลาสีสามัญทำอยู่ตลอดเวลา

พวกเขาเดินหน้าต่อไปข้ามชายหาด ผ่านเนินทราย ไปยังที่ราบสูง โดยไม่เห็นใครเลย และเดินท่ามกลางหมอกสีเทา พวกเขาผ่านหนอนสีเทาตัวอ้วนและเชื่องช้าจำนวนมาก และสัตว์เลื้อยคลานสีเทาประหลาดบางชนิดที่เยอร์เกนไม่เคยจินตนาการว่าจะมีอยู่จริง แต่อนาอิติสบอกว่าสิ่งเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องทำให้พวกเขากังวล

“ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่ท่านต้องลูบดาบอาคมของท่านขณะที่เราเดินอยู่ที่นี่ ดยุกเยอร์เกน เพราะหนอนยักษ์เหล่านี้ไม่เคยทำร้ายผู้ที่มีชีวิต”

“ถ้าเช่นนั้น พวกมันนอนรอใครอยู่ ในหมอกสีเทานี้ ที่ซึ่งมีแสงสีเขียววูบวาบ และบางครั้งข้าก็ได้ยินเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาจากที่ไกลๆ?”

“เรื่องนั้นเกี่ยวอะไรกับท่าน ดยุกเยอร์เกน ในเมื่อท่านและข้ายังคงมีเลือดเนื้อที่อบอุ่น? แน่แท้ว่าไม่เคยมีบุรุษใดที่ถามคำถามที่ไร้สาระได้เท่านี้มาก่อน”

“ทว่านี่เป็นยามโพล้เพล้ที่ชวนให้อึดอัดใจยิ่งนัก”

“ในทางตรงกันข้าม ท่านควรยินดีที่หมอกนั้นหนาทึบเกินกว่าที่ดวงจันทร์จะส่องทะลุผ่านเข้ามาได้”

“แต่ข้าจะไปเกี่ยวข้องอะไรกับดวงจันทร์เล่า”

“ยังไม่มีในตอนนี้ และนั่นก็ดีต่อท่านแล้ว ดยุกเยอร์เกน เพราะมีรายงานที่เชื่อถือได้ว่าท่านเคยเย้ยหยันวันที่ศักดิ์สิทธิ์ต่อดวงจันทร์ ซึ่งดวงจันทร์นั้นไม่โปรดการถูกเย้ยหยัน ดังที่ข้ารู้ดี เพราะข้าเองก็รับใช้ดวงจันทร์ในบางส่วน”

“เอ๊ะ?” เยอร์เกนอุทาน และเริ่มครุ่นคิด

แล้วพวกเขาก็มาถึงกำแพงสูงสีเทา และประตูที่ตั้งอยู่ในกำแพงนั้น

“ท่านต้องเคาะสองหรือสามครั้ง” อนาอิทิสกล่าว “จึงจะเข้าสู่โคแคนได้”

เยอร์เกนสังเกตเห็นห่วงเคาะประตูทองสัมฤทธิ์ และเขาก็ยิ้มกว้างเพื่อปกปิดความขัดเขินของตน

“เป็นจินตนาการที่แปลกประหลาดดีนะ” เขากล่าว “และส่วนประกอบทั้งสองของมันดูเหมือนจะถูกปั้นขึ้นจากแบบจริง”

“พวกเขาก็ถูกคัดลอกมาอย่างแม่นยำจากอาดัมและอีฟ” อนาอิทิสกล่าว “ผู้ซึ่งเป็นมนุษย์คู่แรกที่เปิดประตูบานนี้”

“ถ้าเช่นนั้น” เยอร์เกนกล่าว “ก็ไม่มีข้อสงสัยในทางโลกเลยว่ามนุษย์นั้นเสื่อมถอยลง เพราะหลักฐานก็ปรากฏอยู่ใต้มือข้าที่นี่แล้ว”

เมื่อกล่าวจบเขาก็เคาะประตู ประตูเปิดออก และทั้งสองก็ก้าวเข้าไป

22.

ว่าด้วยม่านที่พวกเขาฝ่าไป

ด้วยเหตุนี้ เยอร์เกนจึงได้เข้าสู่โคแคน อันเป็นที่ตั้งของห้องบรรทมแห่งกาลเวลา และว่ากันว่ากาลเวลาได้ตามเยอร์เกนเข้ามาด้วย เนื่องจากเยอร์เกนเป็นผู้มรรตัย และกล่าวกันว่ากาลเวลาปรีดาที่ได้พักจากงานอันเชื่องช้าในการทลายเมืองลงทีละก้อนหิน และด้วยดวงตาที่เหนื่อยล้าจากการบรรจงสลักริ้วรอยเหี่ยวย่น กาลเวลาก็เข้าสู่ห้องบรรทมอย่างมีความสุข และหลับใหลลงทันทีหลังพระอาทิตย์ตกดินในเย็นวันที่งดงามช่วงปลายเดือนมิถุนายนนี้ ส่งผลให้สภาพอากาศยังคงแจ่มใสและไม่เปลี่ยนแปลง ไม่มีแสงอาทิตย์แผดเผาที่ใด และมีดาวดวงใหญ่ดวงหนึ่งทอแสงเพียงลำพังในกลางวันที่กระจ่างใส

นั่นคือดาวของวีนัส เมคานิทิส และในภายหลังเยอร์เกนได้รับความเพลิดเพลินอย่างมากจากการสังเกตว่าดาวดวงนี้ถูกด้วงตัวเขื่องนามว่า เคเปร เข็นไปรอบโดมแห่งสรวงสวรรค์ และต้นไม้ทุกแห่งยังคงใบไม้ที่สดชื่นในคราแรก นกทั้งหลายต่างขับขานเพลงยามเย็นอย่างเกียจคร้าน ตลอดระยะเวลาที่เยอร์เกนพำนักอยู่ในโคแคน เพราะกาลเวลาได้หลับใหลลงในชั่วโมงที่รื่นรมย์ที่สุดของฤดูกาลที่น่าสำราญที่สุดในรอบปี เรื่องราวเล่าขานกันเช่นนั้น

และเงาของเยอร์เกนก็ติดตามเยอร์เกนเข้าไปด้วย แต่ในโคแคนก็เหมือนกับในกลาเธียน ที่ไม่มีใครนอกจากเยอร์เกนจะสังเกตเห็นเงาประหลาดที่คอยติดตามเยอร์เกนไปทุกหนทุกแห่งนี้

ในโคแคน ราชินีอนาอิทิสมีพระราชวัง ซึ่งมีโดมและยอดหอคอยนับไม่ถ้วนทอประกายสีขาวนวลอยู่เหนือยอดป่าโพล้เพล้โบราณ ที่ซึ่งพืชพรรณแตกต่างจากพืชที่หล่อเลี้ยงด้วยดินธรรมดา ตัวอย่างเช่น ในป่าเหล่านี้มีมอสชนิดหนึ่งที่ทำให้เยอร์เกนถึงกับขนลุก อนาอิทิสและเยอร์เกนเดินผ่านเส้นทางแคบๆ ที่ราวกับถ้ำสีเขียวที่ส่งเสียงกระซิบ เข้าสู่ลานกว้างที่มีกำแพงและปูด้วยหินอ่อนสีเหลือง ซึ่งไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากรูปปั้นสีหม่นของเทพเจ้าที่มีสิบเศียรและสามสิบสี่กร โดยเทพองค์นั้นถูกนำเสนอในลักษณะที่กำลังลุ่มหลงในตัวสตรีนางหนึ่งอย่างยิ่ง และมือที่ว่างอยู่ก็กำลังโอบกอดสตรีนางอื่นๆ ไว้

“นั่นคือ จิกส์บีด” อนาอิทิสกล่าว

เยอร์เกนกล่าวว่า “ข้าไม่ขอวิจารณ์หรอกนะ แต่ข้าคิดว่าจิกส์บีดผู้นี้ทำอะไรเกินเลยไปเสียหน่อย”

จากนั้นพวกเขาเดินผ่านรูปปั้นของ ทังกาโร โลโลควอง และต่อมาคือรูปปั้นของ เลกบา เยอร์เกนลูบคางของตน และสีหน้าของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป

“ตอนนี้ข้าแน่ใจแล้ว ราชินีอนาอิทิส” เขากล่าว “ว่าท่านมีรสนิยมในงานประติมากรรมที่ไม่ธรรมดาจริงๆ”

จากนั้น ยูร์เกนเดินตามอนาอิทิสเข้าไปในห้องสีขาวซึ่งมีแผ่นทองแดงประดับอยู่ตามผนัง ที่นั่นมีหญิงสาวสี่คนกำลังต้มน้ำด้วยเตาสามขาทำจากทองเหลือง พวกนางช่วยกันอาบน้ำให้ยูร์เกน พร้อมกับมอบสัมผัสอันน่าตื่นตะลึงให้แก่เขา—ด้วยลิ้น เส้นผม เล็บมือ และยอดปทุมถัน—จากนั้นจึงชโลมกายเขาด้วยน้ำมันสี่ชนิด แล้วแต่งตัวให้เขาด้วยเสื้อเชิ้ตแวววาวอีกครั้ง อนาอิทิสกล่าวว่า ในยามนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้ดาบคอลิเบิร์น ดังนั้นดาบของยูร์เกนจึงถูกแขวนไว้บนผนัง

หญิงสาวเหล่านี้นำชามเงินที่บรรจุไวน์ผสมน้ำผึ้งมาให้ พร้อมด้วยทับทิม ไข่ และเมล็ดบาร์เลย์ รวมถึงขนมปังสีแดงรูปสามเหลี่ยม ซึ่งพวกนางโปรยเมล็ดพืชเล็กๆ กลิ่นหอมลงไปด้วยท่าทางอันเป็นพิธีการ จากนั้นอนาอิทิสและยูร์เกนจึงเริ่มรับประทานอาหารมื้อแรกของวันร่วมกัน โดยมีหญิงสาวทั้งสี่คอยปรนนิบัติ

“และตอนนี้” ยูร์เกนกล่าว “และตอนนี้ ยอดรัก ข้าอยากจะเสนอว่าเราควรเริ่มแสวงหาความสำราญอันแปลกประหลาดที่เจ้าเล่าให้ข้าฟังเสียที”

“ข้ายินดีอย่างยิ่ง” อนาอิทิสตอบ “เพราะไม่มีความสำราญใดในบรรดาสิ่งเหล่านี้ที่มิได้แลกมาด้วยการเบี่ยงเบนธรรมชาติของมนุษย์ ทว่าก่อนอื่น ดังที่ข้าคงไม่จำเป็นต้องบอกเจ้า ยังมีพิธีกรรมที่ต้องปฏิบัติให้ครบถ้วน”

“แล้วพิธีกรรมนี้คืออะไรกันเล่า?”

“อ้อ เราเรียกมันว่า การแหวกม่าน” และราชินีอนาอิทิสก็ได้อธิบายถึงสิ่งที่พวกเขาต้องทำ

“เอาเถิด” ยูร์เกนกล่าว “ข้ายินดีที่จะลิ้มลองเครื่องดื่มใดๆ สักครั้ง”

ดังนั้น อนาอิทิสจึงนำทางยูร์เกนเข้าไปในสถานที่คล้ายวิหาร ซึ่งประดับประดาด้วยภาพเขียนที่ไม่ดูเหมือนโบสถ์เอาเสียเลย ที่นั่นมีแท่นบูชาสี่แห่ง อุทิศให้แก่เซนต์คอสโม เซนต์ดาเมียนัส เซนต์กีนโนลแห่งเบรสต์ และเซนต์ฟูติน เดอ วารายส์ ตามลำดับ ในวิหารแห่งนี้มีชายสวมฮู้ดผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์ยาวลายทางสีขาวสลับเหลือง และมีเด็กหญิงเปลือยกายสองคน เด็กคนหนึ่งถือกระถางกำยาน ส่วนอีกคนถือเหยือกสีน้ำเงินสดที่มีน้ำอยู่ครึ่งหนึ่งในมือข้างหนึ่ง และถือโถเกลือในมือซ้าย

ก่อนอื่น ชายสวมฮู้ดได้เตรียมความพร้อมให้ยูร์เกน “จงดูหอกเล่มนี้” ชายสวมฮู้ดกล่าว “ซึ่งจะต้องรับใช้ท่านในการผจญภัยครั้งนี้”

“ข้าน้อมรับการผจญภัย” ยูร์เกนตอบ “เพราะข้าเชื่อว่าอาวุธชิ้นนี้ไว้วางใจได้”

ชายสวมฮู้ดกล่าวว่า “ขอให้เป็นเช่นนั้น! แต่ท่านเป็นเช่นไร ข้าก็เคยเป็นเช่นนั้นครั้งหนึ่ง”

ในขณะนั้น ดยุกยูร์เกนชูหอกขึ้นตรงและเขย่ามันด้วยมือขวา หอกเล่มนี้มีขนาดใหญ่ และส่วนปลายของมันแดงฉานด้วยโลหิต

“จงดูเถิด” ยูร์เกนกล่าว “ข้าคือบุรุษผู้เกิดจากสตรีอย่างไม่อาจเข้าใจได้ บัดนี้ ข้าผู้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ กลับถูกเห็นว่าคู่ควรที่จะกระทำการมหัศจรรย์ และสร้างสรรค์ในสิ่งที่ข้ามิอาจเข้าใจได้”

อนาอิทิสหยิบเกลือและน้ำจากเด็กหญิงมาผสมกัน “ขอให้เกลือแห่งปฐพีช่วยให้ของเหลวใสนี้มีอานุภาพดั่งท้องทะเลอันมั่งคั่ง!”

จากนั้น นางคุกเข่าลง สัมผัสหอก และเริ่มลูบไล้มันอย่างรักใคร่ นางกล่าวกับยูร์เกนว่า “บัดนี้ ขอให้เจ้ามีความเร่าร้อนทั้งกายและใจ! ขอให้งูผู้ไม่มีที่สิ้นสุดเป็นมงกุฎของเจ้า และขอให้เปลวเพลิงอันอุดมแห่งดวงตะวันเป็นกำลังของเจ้า!”

ชายสวมฮู้ดกล่าวอีกครั้งว่า “ขอให้เป็นเช่นนั้น!” เสียงของเขาสูงและแหบพร่า เนื่องจากสิ่งที่ได้เกิดขึ้นกับเขา

“ดังนั้น สิ่งที่เราไม่อาจเข้าใจได้ เราจึงขออัญเชิญมา ณ ที่นี้” ยูร์เกนกล่าว “ด้วยอำนาจแห่งหอกที่ชูขึ้นนี้”—และบัดนี้เขาใช้มือซ้ายกุมมือของอนาอิทิส—”ข้า ผู้เป็นบุรุษที่เกิดจากสตรีอย่างไม่อาจเข้าใจได้ บัดนี้ข้าขอคว้าเอาสิ่งเดียวที่ข้าปรารถนาด้วยทั้งชีวิตและจิตใจ ข้านำเจ้ามุ่งสู่ทิศตะวันออก ข้ายกเจ้าให้สูงเหนือปฐพีและเหนือสรรพสิ่งทั้งปวงบนโลกนี้”

จากนั้นเยอร์เกนจึงอุ้มราชินีอนาอิทิสขึ้นให้นั่งบนแท่นบูชา และสิ่งที่เคยอยู่ตรงนั้นก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น อนาอิทิสประกบปลายนิ้วหัวแม่มือและนิ้วอื่นๆ เข้าด้วยกัน จนมือของนางกลายเป็นรูปสามเหลี่ยมเปิด และรอคอยอยู่ในท่าเช่นนั้น บนศีรษะของนางสวมตาข่ายปะการังสีแดงที่มีกิ่งก้านแผ่กระจายลงมาด้านล่าง เสื้อทูนิคผ้าโปร่งของนางมีช่องเปิดยี่สิบสองแห่ง เพื่อเปิดทางให้กับการลูบไล้ทุกรูปแบบที่จินตนาการได้ และมีสองสี คือสีดำและสีแดงเข้มที่ถักทอผสมผสานกันอย่างประณีต ดวงตาสีเข้มของนางเป็นประกายและลมหายใจก็หอบถี่

ขณะนั้น ชายผู้สวมฮู้ดและเด็กสาวเปลือยกายสองคนได้ปฏิบัติหน้าที่ในพิธีกรรมตามส่วนของตน ซึ่งเป็นส่วนที่ไม่จำเป็นต้องบันทึกไว้ ทว่าเยอร์เกนกลับรู้สึกตกใจอยู่ไม่น้อยกับสิ่งที่เกิดขึ้น

ถึงกระนั้น เยอร์เกนก็กล่าวว่า “โอ้ สายใยผู้ผูกพันการโคจรของหมู่ดาว! โอ้ จอกผู้บรรจุไว้ซึ่งกาลเวลา สีสัน และความคิดทั้งปวง! โอ้ จิตวิญญาณแห่งห้วงอวกาศ! เรามิอาจเข้าถึงรูปลักษณ์ใดของท่านได้ เว้นแต่รูปลักษณ์ของท่านจะปรากฏในสิ่งที่เรากำลังจะกระทำ ดังนั้น โดยพฤกษาทุกต้นที่โปรยเมล็ดพันธุ์ และโดยสวนอันชุ่มชื้นอบอุ่นที่รองรับและหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์นั้น โดยการหลอมรวมกันของโลหิตกับความหฤหรรษ์ โดยความสุขสมที่เลียนแบบความทุกข์ทรมานด้วยเสียงถอนหายใจและการสั่นสะท้าน และโดยความพึงพอใจที่เลียนแบบความตาย—ด้วยสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เราขออัญเชิญท่าน

โอ้ ผู้เป็นหนึ่งเดียวและต่อเนื่อง ผู้ซึ่งเหล่าบุตรเหล่านี้คอยรับใช้ และผู้ซึ่งบัดนี้ข้าพเจ้าเทิดทูนในร่างของสตรีผู้งดงามและอ่อนนุ่มนางนี้ ท่านคือผู้ที่ข้าพเจ้าให้เกียรติ มิใช่สตรีนางใด ในการกระทำสิ่งที่ข้าพเจ้าเห็นว่าดี และท่านคือผู้ที่กำลังจะตรัส มิใช่นาง”

แล้วอนาอิทิสก็กล่าวว่า “ใช่แล้ว เพราะข้าพเจ้าตรัสด้วยลิ้นของสตรีทุกนาง และข้าพเจ้าทอประกายในดวงตาของสตรีทุกนาง ยามที่หอกถูกชูขึ้น การรับใช้ข้าพเจ้านั้นประเสริฐกว่าสิ่งอื่นใด เมื่อท่านอัญเชิญข้าพเจ้าด้วยหัวใจที่จุดไฟราคะดั่งอสรพิษ แม้เพียงชั่วขณะเดียว ท่านจะเข้าใจถึงความรื่นรมย์ในสวนของข้าพเจ้า ว่ามีความสุขสมอันมิอาจพรรณนาด้วยคำพูดใดสั่นไหวอยู่ในนั้น และความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวที่ครอบงำความเป็นชายทั้งหมดนั้นทรงพลังเพียงใด เมื่อนั้นท่านจะกระตือรือร้นที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตเพื่อรับใช้ข้าพเจ้า และท่านจะรับความสุขอื่นด้วยมือซ้าย โดยมิได้ใส่ใจถึงสิ่งเหล่านั้นเลย เพราะข้าพเจ้าคือความปรารถนาที่ครอบงำความเป็นชายทั้งหมด และด้วยเหตุนั้นจึงมิมีสิ่งใดสูญเปล่า และข้าพเจ้ายอมรับท่าน ข้าพเจ้าโหยหาท่าน ข้าพเจ้าผู้เป็นธิดาและเป็นมากกว่าธิดาของดวงอาทิตย์ ข้าพเจ้าผู้เป็นความรื่นรมย์ทั้งปวง ความพินาศทั้งปวง และความมึนเมาแห่งประสาทสัมผัสส่วนลึกที่สุด ปรารถนาในตัวท่าน”

บัดนี้เยอร์เกนชูหอกของเขาขึ้นตั้งตรงต่อหน้าอนาอิทิส “โอ้ ความลับของสรรพสิ่ง ผู้ซ่อนเร้นอยู่ในตัวตนของทุกชีวิต บัดนี้เมื่อหอกถูกชูขึ้น ข้าพเจ้ามิเกรงกลัวท่าน เพราะท่านอยู่ในตัวข้าพเจ้า และข้าพเจ้าคือท่าน ข้าพเจ้าคือเปลวไฟที่เผาไหม้ในทุกหัวใจที่เต้นรัว และในแกนกลางของดวงดาวที่ไกลโพ้นที่สุด ข้าพเจ้าเองก็คือชีวิตและผู้ให้กำเนิดชีวิต และในตัวข้าพเจ้าก็มีความตายอยู่ด้วย ท่านประเสริฐกว่าข้าพเจ้าในเรื่องใดเล่า? ข้าพเจ้าโดดเดี่ยว เจตจำนงของข้าพเจ้าคือความยุติธรรม และไม่มีเทพองค์ใดอื่นในที่ที่ข้าพเจ้าอยู่”

ชายผู้สวมฮู้ดที่อยู่เบื้องหลังเยอร์เกนกล่าวว่า “ขอให้เป็นเช่นนั้น! แต่ท่านเป็นเช่นไร ข้าพเจ้าก็เคยเป็นเช่นนั้น”

เด็กเปลือยกายสองคนยืนขนาบข้างอนาอิทิส และรอคอยอยู่ตรงนั้นด้วยอาการสั่นเทา เด็กสาวเหล่านี้ ซึ่งเยอร์เกนได้ทราบในภายหลังว่าคือ อเล็กโต และ ทิสิโฟเน สองหนึ่งในเหล่า ยูเมนิดีส และบัดนี้เยอร์เกนก็ได้เคลื่อนปลายหอกสีแดง ให้วางลงในรูปสามเหลี่ยมเปิดที่สร้างขึ้นจากนิ้วมือของอนาอิทิส

“ข้าพเจ้าคือชีวิตและผู้ให้กำเนิดชีวิต” เยอร์เกนตะโกน “ท่านผู้เป็นหนึ่งเดียว ผู้ใช้ประโยชน์จากทุกสิ่ง! ข้าพเจ้าผู้เป็นชายที่เกิดจากหญิง ในฐานะของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าให้เกียรติท่านด้วยการให้เกียรติความปรารถนาที่ครอบงำความเป็นชายทั้งหมดนี้ ดังนั้น จงเปิดทางแห่งการสร้างสรรค์ จงส่งเสริมฝุ่นผงที่ลุกโชนในหัวใจของเรา และจงช่วยเราให้เปลวไฟนั้นดำรงอยู่สืบไป! เพราะนั่นมิใช่กฎของท่านหรอกหรือ?”

อนาอิติสตอบว่า “ในโคไกน์ไม่มีกฎหมายใด นอกเสียจากว่า จงทำในสิ่งที่เจ้าเห็นว่าดีเถิด”

แล้วเหล่าเด็กน้อยผู้เปลือยกายก็กล่าวว่า “นั่นอาจเป็นกฎหมาย แต่แน่นอนว่าไม่ใช่ความยุติธรรม ทว่าพวกเรานั้นตัวเล็กและไร้ซึ่งกำลัง ดังนั้นในไม่ช้าพวกเราย่อมต้องกลายเป็นเช่นเดียวกับท่าน เพราะบัดนี้ท่านทั้งสองมิได้เป็นเพียงสองอีกต่อไป และเนื้อหนังของท่านมิได้ถูกแบ่งปันเพียงระหว่างกันและกัน เพราะเนื้อหนังของท่านได้กลายเป็นเนื้อหนังของพวกเรา และบาปของท่านก็กลายเป็นบาปของพวกเรา และพวกเราไม่มีทางเลือกอื่น”

ยูร์เกนอุ้มอนาอิติสขึ้นจากแท่นบูชา แล้วทั้งสองก็เข้าไปในมุขพระประธานเพื่อเสาะหาห้องลับ ทว่าดูเหมือนจะไม่มีประตูบานใดอยู่ในมุขนั้นเลย แต่แล้วในไม่ช้า ยูร์เกนก็พบช่องเปิดที่ถูกบดบังด้วยม่านสีชมพู ยูร์เกนใช้หอกแทงจนม่านนั้นขาดสะบั้น เขาได้ยินเสียงคร่ำครวญสั้นๆ ดังขึ้นครั้งหนึ่ง ตามมาด้วยเสียงหัวเราะแผ่วเบา แล้วยูร์เกนก็ก้าวเข้าไปในห้องลับ

ในสถานที่แห่งนี้มีเทียนสีดำจุดอยู่ และมีกำมะถันเผาไหม้อยู่เบื้องหน้ากางเขนสีแดงชาด ซึ่งส่วนยอดเป็นรูปวงกลม และมีคางคกที่มีชีวิตถูกตอกตรึงไว้ และยูร์เกนยังสังเกตเห็นสิ่งแปลกประหลาดอื่นๆ อีกหลายอย่าง

เขาหัวเราะแล้วหันไปหาอนาอิติส ซึ่งบัดนี้เมื่อเทียนอยู่ด้านหลังเขา นางจึงยืนอยู่ในเงาของเขา “เอาเถอะ เอาเถอะ! แต่เจ้าช่างหัวโบราณเสียจริง กับพิธีกรรมลวงโลกเหล่านี้ และข้าไม่ยักษ์รู้ว่าผู้ที่มีอารยธรรมแล้วยังคงมีความเชื่อโง่เขลาพอที่จะหาความตื่นเต้นจากการลบหลู่พระเจ้าได้เพียงนี้ ถึงอย่างนั้น ผู้หญิงก็ต้องตามใจกันบ้าง ขอให้พระเจ้าคุ้มครองเถิด! และในที่สุด ข้าคิดว่าเราได้ปฏิบัติครบถ้วนตามพิธีการที่จำเป็นสำหรับการแสวงหาความสำราญอันแปลกประหลาดแล้ว”

ราชินีอนาอิติสนั้นงดงามยิ่งนัก แม้จะอยู่ภายใต้เงาสลัวของเขา ใบหน้าอันทะนงใต้โครงข่ายปะการังประหลาดนั้นดูมีชัย ทว่าใบหน้าของสตรีผู้นี้กลับมีความโศกเศร้า

“เจ้าคนโง่ที่รัก” นางกล่าว “มันไม่ฉลาดเลยที่เจ้าลบหลู่วันจันทร์ในยามที่เจ้าร้องเพลงถึงเลชี แต่เจ้าลืมเรื่องนั้นไปแล้ว และตอนนี้เจ้าหัวเราะเพราะเจ้าไม่เข้าใจในสิ่งที่เราได้กระทำลงไป และในขณะเดียวกัน เจ้าก็ไม่เข้าใจว่าข้าเป็นใคร”

“ไม่ว่าเจ้าจะเป็นอะไรก็ตาม ยอดรัก ข้ามั่นใจว่าในไม่ช้าเจ้าคงจะบอกข้าทุกเรื่อง เพราะข้าทึกทักเอาว่าเจ้าตั้งใจจะปฏิบัติต่อข้าอย่างเป็นธรรม”

“ข้าจะทำในสิ่งที่คู่ควรกับตัวข้า ดยุกยูร์เกน—”

“นั่นแหละ ยอดรัก ถูกต้องที่สุด! เจ้าตั้งใจจะซื่อสัตย์ต่อตนเอง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ความปรารถนานั้นนำเกียรติมาสู่เจ้าอย่างหาที่สุดมิได้ และข้าจะพยายามช่วยเจ้า บัดนี้ข้าสังเกตเห็นว่าผู้หญิงทุกคนจะเป็นตัวของตัวเองอย่างแท้จริงที่สุด” ยูร์เกนกล่าวอย่างผู้หยั่งรู้ “ในความมืด”

แล้วยูร์เกนก็มองนางชั่วขณะด้วยดวงตาเป็นประกาย จากนั้นอนาอิติสซึ่งยืนอยู่ในเงาของเขาก็ยิ้มด้วยดวงตาโชติช่วง แล้วยูร์เกนก็เป่าเทียนสีดำเหล่านั้นให้ดับลง และแล้วทุกอย่างก็มืดมิดสนิท

23.

ข้อบกพร่องของเจ้าชายยูร์เกน

เหตุการณ์ที่เพิ่งบันทึกไว้นี้เกิดขึ้นในคืนก่อนวันประสูติของนักบุญจอห์น แบปทิสต์ และหลังจากนั้น ยูร์เกนก็ได้พำนักอยู่ในโคไกน์ และปฏิบัติตามขนบธรรมเนียมของดินแดนแห่งนั้น

ในพระราชวังของราชินีอนาอิทิส กิจกรรมสันทนาการทุกรูปแบบถูกนำมาปฏิบัติอย่างไม่หยุดหย่อน ยูร์เกน ผู้ซึ่งถือว่าตนเองมีความเชี่ยวชาญในเล่ห์กลเหล่านี้อยู่บ้าง กลับต้องตกตะลึงในความไร้เดียงสาของตนเองในเวลาอันรวดเร็ว เพราะอนาอิทิสได้แสดงให้เขาเห็นถึงทุกสิ่งที่กำลังดำเนินไปในโคไกน์ ทั้งด้านโน้นและด้านนี้ ภายใต้การกำกับของอนาอิทิส ผู้ซึ่งยูร์เกนพบว่าเธอเป็นตำนานแห่งธรรมชาติที่มีที่มาอันคลุมเครือและมีความเกี่ยวข้องกับดวงจันทร์ และด้วยเหตุนี้ เธอจึงมิได้ปกครองเพียงในโคไกน์เท่านั้น

แต่ยังแอบบงการกระแสธารแห่งชีวิตในทุกแห่งหนที่ดวงจันทร์มีอำนาจเหนือกระแสน้ำ ภารกิจของอนาอิทิสคือการเบี่ยงเบน เปลี่ยนทิศ และทำให้ไขว้เขว ซึ่งในเรื่องนี้ดวงจันทร์ผู้ขี้หึงได้สนับสนุนเธอ เพราะแสงอาทิตย์นั้นนำมาซึ่งความตรงไปตรงมา ดังนั้นอนาอิทิสและดวงจันทร์จึงเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่น อย่างไรก็ตาม ความลึกลับในความสัมพันธ์ส่วนตัวของทั้งสองตามที่เปิดเผยแก่ยูร์เกนนั้น มิใช่เรื่องที่จะนำมาเล่าซ้ำได้อย่างเหมาะสมนัก

“แต่ท่านได้ลบหลู่ดวงจันทร์ เจ้าชายยูร์เกน ด้วยการปฏิเสธที่จะสรรเสริญวันแห่งดวงจันทร์ หรืออย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ข้าได้ยินมา”

“ข้าจำไม่ได้ว่าเคยทำสิ่งใดเช่นนั้น แต่ข้าจำได้ว่าข้าเห็นว่ามันไม่ยุติธรรมที่จะอุทิศวันอันน้อยนิดเพียงวันเดียวให้แก่ความยิ่งใหญ่ของดวงจันทร์ เพราะราตรีกาลนั้นศักดิ์สิทธิ์สำหรับดวงจันทร์ ทุกค่ำคืนที่เป็นมิตรต่อคู่รัก—ราตรี ผู้ฟื้นฟูและให้กำเนิดสรรพชีวิต”

“อืม จริงอยู่ว่าข้อโต้แย้งนั้นมีเหตุผลอยู่บ้าง” อนาอิทิสกล่าวอย่างลังเล

” ‘มีเหตุผลอยู่บ้าง’ งั้นหรือ! สำหรับข้าแล้ว มันพิสูจน์ได้ว่าดวงจันทร์นั้นทรงเกียรติกว่าเหล่าเลชีคนใดถึงเจ็ดเท่าพอดี ที่รัก มันเป็นเพียงเรื่องของคณิตศาสตร์เท่านั้น”

“ด้วยเหตุนั้นหรือ ท่านจึงมิได้สรรเสริญแพนเดลิสและวันจันทร์ของนางร่วมกับเหล่าเลชีตนอื่น?”

“แน่นอนที่สุด” ยูร์เกนกล่าวอย่างลื่นไหล “ข้าไม่เห็นว่ามันน่าสรรเสริญเลยที่เลชีผู้ไร้ความสำคัญอย่างแพนเดลิสจะตั้งชื่อวันของนางตามดวงจันทร์ สำหรับข้าแล้ว มันดูเป็นการลบหลู่เบื้องบน” จากนั้นยูร์เกนก็กระแอม และชำเลืองมองเงาของตนเอง “หากเป็นเซเรดาละก็ เรื่องคงจะต่างออกไป และดวงจันทร์อาจจะซาบซึ้งในคำชมอันละเอียดอ่อนนั้น”

อนาอิทิสดูจะคลายกังวล “ข้าจะรายงานคำอธิบายของท่าน บอกตามตรงว่ามีเรื่องร้ายรอท่านอยู่ เจ้าชายยูร์เกน เพราะถ้อยคำของท่านถูกเข้าใจผิด แต่สิ่งที่ท่านกล่าวในตอนนี้ทำให้เรื่องราวเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง”

ยูร์เกนหัวเราะ แม้จะไม่เข้าใจความลึกลับนั้น แต่เขามั่นใจว่าเขาสามารถกล่าวสิ่งใดก็ได้ตามที่สถานการณ์ต้องการ

“เอาละ ให้เราไปดูโคไกน์กันต่ออีกสักนิดเถิด!” ยูร์เกนร้องบอก

เพราะยูร์เกนมีความสนใจอย่างยิ่งในกิจกรรมของโคไกน์ และเขาได้เข้าร่วมอย่างขยันขันแข็งเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์หรือสิบวัน อนาอิทิส ผู้ซึ่งรายงานว่าเกียรติของดวงจันทร์ได้รับการตอบสนองแล้ว บัดนี้จึงไม่ละความพยายามที่จะสร้างความเพลิดเพลินให้แก่เขา และทั้งสองได้ร่วมกันสำรวจกิจกรรมสันทนาการนับไม่ถ้วน

“เพราะมนุษย์ทุกคนที่มีชีวิตอยู่ มีเวลาเพียงชั่วครู่ที่จะมีชีวิต” อนาอิทิสกล่าว “และไม่มีใครล่วงรู้ชะตากรรมของตนหลังจากนั้น ดังนั้น มนุษย์จึงไม่มีสิ่งใดที่เป็นเจ้าของอย่างแท้จริง นอกจากร่างกายที่หยิบยืมมาเพียงชั่วคราว ทว่าร่างกายของมนุษย์นั้นสามารถรับความรื่นรมย์ที่แปลกประหลาดได้มากมาย เช่น อย่างนี้และอย่างนั้น” อนาอิทิสกล่าว และเธอก็เปิดเผยกลวิธีต่างๆ ให้แก่เจ้าชายพระสวามีของเธอ

เพราะยูร์เกนพบว่า เขาได้สมรสกับราชินีอนาอิทิสอย่างถูกต้องตามธรรมเนียมโดยไม่รู้ตัว ผ่านการเข้าร่วมในพิธีแหวกม่าน ซึ่งเป็นพิธีแต่งงานของโคไกน์ แน่นอนว่าความสัมพันธ์ก่อนหน้านี้ของเขากับเลดี้ลิซ่านั้นไม่มีสถานะทางกฎหมายใดๆ ในโคไกน์ ที่ซึ่งศาสนจักรไม่ใช่คริสตจักร และกฎหมายคือ จงทำในสิ่งที่ท่านเห็นว่าดีสำหรับท่าน

“เอาเถอะ เมื่ออยู่ในโรม” ยูร์เกนกล่าว “คนเราก็ต้องมีความโรแมนติก แต่เรื่องนี้พิสูจน์ให้เห็นแน่แท้ว่า ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าตนกำลังถูกล่อลวงให้เข้าสู่ความน่าเชื่อถือเมื่อใด และไม่เคยมีชายหนุ่มรูปงามคนใดแต่งงานกับราชินีผู้สูงศักดิ์โดยขาดการไตร่ตรองเท่านี้มาก่อน”

“อา ยอดรัก” อนาอิทิสกล่าว “ท่านถูกควบคุมโดยนิ้วแห่งโชคชะตาต่างหาก”

“ข้าไม่ค่อยชอบสำนวนนั้นเท่าไหร่นัก มันทำให้คนเราดูไร้ค่าเกินไปที่ถูกควบคุมด้วยเพียงแค่นิ้วเดียว ไม่เลย การเรียกสิ่งที่ผลักดันข้าว่าเป็นเพียงนิ้วนั้น ดูจะไม่เป็นการให้เกียรติกันเท่าใดนัก”

“ถ้าอย่างนั้น ก็โดยแขนอันยาวเหยียดของความประจวบเหมาะแล้วกัน”

“เหมาะสมกว่ามาก ยอดรักของข้า” ยูร์เกนกล่าวอย่างพึงพอใจ “ฟังดูสง่างามกว่า และไม่ทำลายความภาคภูมิใจในตนเองของข้า”

บัดนี้ อนาอิทิสผู้เป็นราชินีแห่งโคคายน์ คือสตรีร่างสูงโปร่ง ผิวเข้ม ผู้มีความเย้ายวนใจ ผอมบาง งดงาม และกระสับกระส่ายยิ่งนัก ตั้งแต่เริ่มแรก เจ้าชายพระสวามีองค์ใหม่ของนางก็รู้สึกงุนงงกับความเร่าร้อนของนาง และในไม่ช้าก็เริ่มรู้สึกรำคาญใจ เขาไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่อมตนเลยว่า เหตุใดใครบางคนจึงสามารถคลั่งไคล้ในตัวยูร์เกนได้ถึงเพียงนี้ มันดูไม่สมเหตุสมผล และในยามที่นางแสดงความรักใคร่มากขึ้น ตำนานแห่งธรรมชาติผู้นี้ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง เพราะความปีติล้นพ้นเช่นนี้ย่อมปลุกความทรงจำอันไม่น่าอภิรมย์เกี่ยวกับแมงมุมตัวเมีย ผู้ซึ่งจบการรื่นรมย์เช่นนี้ด้วยการเขมือบคู่ของตน

“การถูกรักเช่นนี้ช่างน่าปลื้มใจยิ่ง” เขาใคร่ครวญ “และข้าก็ได้กลับมาเป็นยูร์เกน ผู้ซึ่งไม่ต้องยอมอ่อนข้อให้ใคร แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ นางควรจำเรื่องนั้นไว้ เพื่อความยุติธรรมโดยทั่วไป”

ทว่าความหึงหวงของอนาอิทิส แม้จะน่าปลื้มใจพอๆ กัน แต่ก็ไร้เหตุผลพอๆ กันเช่นกัน นางระแวงทุกคน ดูจะมั่นใจว่าทุกดวงใจต่างซ่อนความหลงใหลอันบ้าคลั่งที่มีต่อยูร์เกน และไม่อาจไว้วางใจเขาได้แม้เพียงชั่วขณะเดียว ซึ่งยูร์เกนยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า พฤติกรรมของเขาที่มีต่อสเตลล่า โยคินีผู้โชคร้ายแห่งอินดาวาดีนั้น ในความเป็นจริงแล้ว เมื่อมองจากมุมมองพิเศษและไม่เป็นธรรมอย่างยิ่ง ย่อมปรากฏแง่มุมหนึ่ง ซึ่งหากถูกแยกแยะโดยผู้ที่ด่วนตัดสิน ก็อาจจะดูเหมือนว่ามีความใกล้เคียงในบางประการ กับการลืมเลือนอนาอิทิสไปชั่วคราว หากว่าจะมีผู้ใดในโลกนี้ที่บกพร่องทางปัญญาจนมองว่าการลืมเลือนเช่นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปได้

แต่ประเด็นสำคัญ คุณลักษณะที่สำคัญยิ่ง ซึ่งอนาอิทิสไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลย คือนางได้เข้ามาขัดจังหวะสวามีในสิ่งที่พูดให้ถูกคือ การทดลองทางปรัชญา ซึ่งจำเป็นต้องกระทำในความมืด ข้อกำหนดอันพิสดารของการทำสักติ โสธนา นั้นต้องกระทำในความมืดเสมอ ใครๆ ก็รู้เรื่องนั้น ส่วนเรื่องอื่นนั้น สเตลล่าผู้นี้ได้กล่าวอ้างอย่างนั้นอย่างนี้ ตามหลักความยุติธรรมอันเรียบง่าย นางย่อมมีสิทธิ์ที่จะได้รับโอกาสในการพิสูจน์ข้อกล่าวหาของนางหากนางทำได้ ดังนั้นยูร์เกนจึงดำเนินการกับนางอย่างเป็นธรรม

นอกจากนี้ เหตุใดจึงต้องพูดถึงสเตลล่าผู้นี้ไม่เลิกรา หลังจากที่อนาอิทิสได้ใช้การแก้แค้นที่รุนแรงและเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเช่นนั้นไปแล้ว? เหตุใดจึงต้องย้อนกลับไปยังหัวข้อที่ยูร์เกนรู้สึกรังเกียจ และทำให้ตำนานแห่งธรรมชาติผู้เป็นที่รักที่สุดในบรรดาตำนานทั้งปวงต้องหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด? มันยุติธรรมต่อผู้ที่เกี่ยวข้องทุกคนจริงหรือ? นั่นคือวิธีที่ยูร์เกนใช้สรุปเรื่องนี้อย่างมีเหตุผล

ถึงกระนั้น เขาก็เริ่มมีความผูกพันต่ออนาอิทิสอย่างแท้จริง หากตัดเรื่องความแปลกประหลาดของนางยามที่ถูกปลุกเร้าด้วยอารมณ์รุนแรง นางก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ใจกว้างและเมตตา แม้ในทัศนะของยูร์เกน นางจะมีความคิดที่ค่อนข้างคับแคบไปบ้างก็ตาม

“ยอดรัก” เขาจะกล่าวกับเธอ “เจ้าดูเหมือนจะห้ามใจไม่ให้ปลีกตัวออกห่างจากพวกคนมีศีลธรรมไม่ได้เลยนะ! เจ้ามักจะเสาะหาผู้คนที่พยายามทำตัวเที่ยงตรงและซื่อสัตย์อยู่เสมอ และเจ้าก็คอยวางแผนล่อลวงคนเหล่านี้อยู่ตลอดเวลา อา แต่จะไปใส่ใจพวกเขาทำไมกันเล่า? เจ้าจะยอมเหนื่อยยากและทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการชักจูงเช่นนั้นเพื่ออะไร ในเมื่อเจ้าสามารถใช้เวลาไปกับเรื่องที่รื่นรมย์กว่านี้ได้ตั้งมาก? เจ้าควรเรียนรู้ที่จะอดทนต่อทุกสิ่ง เพื่อความเป็นธรรมต่อทั้งตัวเจ้าเองและผู้อื่น และยอมรับเสียว่า ในธรรมชาติอันผสมปนเปของมนุษย์นั้น ความรู้สึกนึกคิดที่รักในเกียรติยศมักจะผุดขึ้นมาเป็นครั้งคราว ไม่ว่าเจ้าจะปรารถนาให้เป็นเช่นไรก็ตาม”

ทว่าอนาอิติสมีความคิดอันสูงส่งต่อพันธกิจของเธอ และเพียงแต่บอกเขาว่าเขาไม่ควรพูดถึงเรื่องเช่นนี้ด้วยท่าทีล้อเล่น “ข้าคงจะมีความสุขมากกว่านี้หากได้อยู่บ้านกับท่านและลูกๆ” เธอจะกล่าว “แต่ข้ารู้สึกว่ามันเป็นหน้าที่ของข้า—”

“และหน้าที่ต่อใครกันล่ะ ให้ตายเถอะ?”

“โปรดอย่าใช้ถ้อยคำที่น่ารังเกียจเช่นนั้นเลย ยูร์เกน มันเป็นหน้าที่ของข้าต่ออำนาจที่ข้ารับใช้ เป็นหน้าที่อันประจักษ์แจ้งต่อผู้สร้างข้า แต่ข้าเกรงว่าท่านไม่มีความรู้สึกนึกคิดในเรื่องศาสนาเลย และการตระหนักถึงเรื่องนี้ก็มักจะสร้างความโศกเศร้าให้ข้าไม่น้อย”

“อา แต่ยอดรัก เจ้ามั่นใจเหลือเกินว่าใครเป็นผู้สร้างเจ้า และเจ้าถูกสร้างมาเพื่อวัตถุประสงค์ใด เหล่านางในตำนานธรรมชาติเช่นเจ้าถูกสร้างขึ้นในยุคแห่งการสร้างตำนาน โดยความดื้อรั้นของบรรดาชนชาติผู้ถือลัทธิเพแกนโบราณ และเจ้าก็รับใช้ผู้สร้างของเจ้าอย่างเคร่งครัด ซึ่งมันก็ควรจะเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว แต่ข้าไม่มีข้อมูลที่เชื่อถือได้เช่นนั้นเกี่ยวกับต้นกำเนิดและพันธกิจในชีวิตของข้า และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าดูเหมือนจะไม่มีพรสวรรค์ตามธรรมชาติในการถูกล่อลวง ข้าไม่สามารถทุ่มเทใจให้มันได้อย่างเต็มที่ และนี่คือความจริงที่เราต้องเผชิญ”

ตอนนี้ยูร์เกนโอบแขนรอบตัวเธอ “อนาอิติสที่รัก เจ้าต้องไม่คิดว่านี่เป็นเพียงความเห็นแก่ตัวของข้า ข้าเกิดมาพร้อมกับบางสิ่งที่ขาดหายไป ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับใครก็ตามที่ปรารถนาจะถูกทำให้หลงผิดอย่างถอนตัวไม่ขึ้นเหมือนคนส่วนใหญ่ และเจ้าคงต้องรักข้าทั้งอย่างที่เป็นเช่นนี้”

“ข้าเกือบจะปรารถนาว่าข้าไม่เคยพบท่านในโถงทางเดินนั้นเลย ยูร์เกน เพราะข้ารู้สึกถูกดึงดูดเข้าหาท่านในทันที ข้าเกือบจะปรารถนาว่าข้าไม่เคยพบท่านเลยด้วยซ้ำ ข้าห้ามใจไม่ให้รักท่านไม่ได้ แต่ท่านกลับหัวเราะเยาะในสิ่งที่ข้ารู้ว่าต้องปฏิบัติ และบางครั้งท่านก็ทำให้ข้าหัวเราะตามไปด้วย”

“แต่ที่รัก เจ้าไม่คิดว่าตัวเองมีความคิดที่ยึดมั่นถือมั่นมากเกินไปสักนิด สักหน่อย หรือสักนิดเดียวเลยหรือ? ยกตัวอย่างเช่น ข้าเห็นว่าเจ้าคิดว่าข้าควรจะแสดงความสนใจในระบำอันโดดเด่นของเจ้า ความรื่นรมย์อันแปลกประหลาด การลูบไล้ที่น่าประหลาดใจ และการหยอกเย้าอันประณีตอื่นๆ ทั้งหมดของเจ้า และข้าก็คิดว่าสิ่งเหล่านั้นทำให้เจ้าดูดีมาก ดีอย่างยิ่ง และข้าก็ชื่นชมในความช่างคิดของเจ้าไม่น้อยไปกว่าความขยันหมั่นเพียรของเจ้าเลย—”

“ท่านไม่มีความรู้สึกนึกคิดในเรื่องความเคารพเลย ยูร์เกน ท่านดูเหมือนจะไม่มีความเข้าใจเลยว่าสิ่งใดคือสิ่งที่พึงมีต่อผู้สร้างของตน ข้าสมมติว่าท่านคงช่วยไม่ได้ แต่ท่านน่าจะจำไว้ว่าข้าลำบากใจเพียงใดที่ได้ยินท่านพูดถึงศาสนาของข้าอย่างไม่แยแสเช่นนี้”

“แต่ข้าไม่ได้พูดอย่างไม่แยแส—”

“ท่านพูดเช่นนั้นจริงๆ และข้าจะบอกให้ว่ามันฟังดูไม่ดีเลยสักนิด”

“—ในทางกลับกัน ข้าเพียงแต่ชี้ให้เห็นว่าโดยรวมแล้ว ลัทธิความเชื่อของเจ้านั้นต้องอาศัยความกระตือรือร้นในระดับที่ข้าไม่มี เจ้า ยอดรักของข้า ถูกสร้างขึ้นโดยความวิปริต และใครๆ ก็รู้ว่าหน้าที่ของผู้ศรัทธาคือการบูชาผู้สร้างตนในรูปแบบที่ผู้สร้างผู้นั้นพึงพอใจ ดังนั้น ข้าจึงมิได้วิพากษ์วิจารณ์ความเกี่ยวพันทางศาสนาของเจ้าหรอกที่รัก และไม่มีใครชื่นชมพิธีกรรมแห่งศรัทธาของเจ้าได้ใจยิ่งกว่าข้าอีกแล้ว ข้าเพียงแต่สารภาพว่า การประกอบพิธีเหล่านี้บ่อยครั้งเกินไป ต้องใช้ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าซึ่งเกินกำลังข้าจะทำได้ สรุปก็คือ ข้าไม่มีอารมณ์ที่รุ่มร้อนเช่นเจ้า ข้ามีความคลางแคลงใจมากกว่า เจ้าอาจจะถูก และแน่นอนว่าข้าไม่กล้าถึงขั้นกล่าวว่าเจ้าผิด

แต่ถึงอย่างนั้น ในขณะเดียวกัน—! นั่นคือสิ่งที่ข้าสะท้อนใจ ยอดดวงใจของข้า และนั่นคือเหตุผลที่ข้าพบว่า เมื่อต้องทำพิธีกรรมเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า การตอบสนองของข้าก็เริ่มขาดความหนักแน่นลง และท้ายที่สุด ที่รักเอ๋ย มันก็เป็นเพียงเท่านั้นเอง”

“ตลอดการจุติมาของข้า ข้าไม่เคยมีเจ้าชายพระสวามีเช่นนี้มาก่อน! บางครั้งข้าคิดว่าท่านไม่ได้ใส่ใจข้าเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าทางใดทางหนึ่ง ยูร์เกน”

“อา แต่ข้าใส่ใจเจ้ามากทีเดียว และเพื่อพิสูจน์เรื่องนั้น มาเถิด เราลองหาความสำราญแบบใหม่เอี่ยมดูสักหน่อย แบบที่เห็นแล้วท้องฟ้าจะมืดมิดและแผ่นดินจะสั่นสะเทือนหรืออะไรทำนองนั้น แล้วข้าจะพาลูกๆ ไปตกปลาตามที่สัญญาไว้”

“ไม่ ยูร์เกน ตอนนี้ข้าไม่อยากหาความสำราญให้ท่าน ท่านทำให้ความศักดิ์สิทธิ์ของพิธีหมดสิ้นไปด้วยการเยาะเย้ยของท่าน อีกอย่าง ท่านอยู่กับลูกๆ ตลอดเวลา ยูร์เกน ข้าเชื่อว่าท่านรักลูกๆ มากกว่ารักข้า และเวลาที่ท่านไม่ได้อยู่กับพวกเขา ท่านก็ขังตัวเองอยู่ในห้องสมุด”

“เอาเถิด แล้วจะมีคลังสมบัติใดเล่าจะเทียบเท่าห้องสมุดแห่งโคคายน์? ความสำราญทั้งปวงที่พวกเทพปกรณัมธรรมชาติอย่างพวกเจ้าเคยปฏิบัติ ข้าพบว่ามีบันทึกไว้ที่นั่น และการได้อ่านถึงอุบายอันชาญฉลาดของพวกเจ้านั้นทำให้ข้าทั้งปิติและคลุ้มคลั่ง เพราะการใคร่ครวญถึงความรื่นรมย์อันแปลกประหลาดนั้นเป็นเรื่องที่น่าสนใจยิ่ง และการแต่งบทกวีเกี่ยวกับเรื่องเหล่านั้นก็เป็นงานอดิเรกที่น่ารื่นรมย์ที่สุด มีเพียงการออกไปไล่ล่าความรื่นรมย์เหล่านั้นจริงๆ เท่านั้นที่ข้าอยากจะทัดทาน เพราะมันช่างน่าผิดหวังและวุ่นวาย อีกอย่าง ห้องสมุดเป็นที่แห่งเดียวในวังที่ข้าได้เป็นเจ้าของเพียงลำพัง ในเมื่อพวกเทพปกรณัมธรรมชาติพรรคพวกของเจ้าต่างใช้ชีวิตให้คุ้มค่ากันไปทั่วทุกแห่งหน”

“มันจำเป็นนะ ยูร์เกน สำหรับผู้ที่อยู่ในตำแหน่งของข้าที่จะต้องรับรองแขกมากน้อยต่างกันไป และแน่นอนว่าข้าไม่สามารถปิดประตูใส่ญาติพี่น้องของตนเองได้”

“แต่พวกสวะเหล่านั้นล่ะที่รัก! พวกเศษเดนเหล่านั้น! ข้าไม่อาจยินดีกับเครือญาติของเจ้าได้เลย เพราะข้าเข้ากับพวกลูกผสมปะผุเหล่านี้ไม่ได้เลย พวกที่เป็นมนุษย์หนึ่งส่วน และอีกสองส่วนเป็นเศษเสี้ยวอันหยาบโลนของวัว หรือเหยี่ยว หรือแพะ หรืออสรพิษ หรือวานร หรือหมาใน หรืออะไรก็แล้วแต่ ปริอาพอสเป็นเทพปกรณัมชายเพียงคนเดียวที่มาที่นี่ในรูปลักษณ์ที่ใกล้เคียงกับมนุษย์ที่สมบูรณ์ที่สุด และข้าอยากให้เขาอยู่ห่างๆ มากกว่า เพราะแม้แต่ข้าผู้เป็นยูร์เกน ก็ยังอดที่จะอิจฉาเขาไม่ได้”

“และเพราะเหตุใดกันเล่า?”

“ก็ในขณะที่ข้าพกดาบคาลิเบิร์นไปด้วยอย่างเหมาะสม ปริอาพอสกลับถือหอกที่ข้าต้องอิจฉา—”

“เช่นเดียวกับเทพปกรณัมสายบาคคัสทั้งหลาย ปกติเขามักจะถือไม้ทิร์ซอส และมันเป็นอาวุธที่ดูโอ่อ่าจริงอยู่ แต่มันไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนักในการต่อสู้จริง”

“ที่รักของข้า! แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไร?”

“โธ่ ยูร์เกน ผู้หญิงเขารู้เรื่องพวกนี้กันได้อย่างไรเล่า?—ข้าเดาว่าด้วยสัญชาตญาณกระมัง”

“คุณหมายความว่าคุณตัดสินทุกเรื่องด้วยความรู้สึกมากกว่าเหตุผลอย่างนั้นหรือ? จริงทีเดียว ผมกล้าพูดได้เลยว่านั่นคือเรื่องจริงสำหรับผู้หญิงส่วนใหญ่ และผู้ชายทั้งหลายก็ต้องทนรำคาญและปลาบปลื้มใจในสัดส่วนที่พอๆ กัน กับวิธีการนำสิ่งต่างๆ มาปะติดปะต่อกันอย่างไม่สมเหตุสมผลของคุณ แต่เพื่อกลับไปยังงานอันรื่นรมย์ของการวิพากษ์วิจารณ์ญาติมิตรของคุณ อย่างเช่นลูกพี่ลูกน้องของคุณที่ชื่อเอพิส เขาอาจจะเป็นเพื่อนที่นิสัยดีมากคนหนึ่ง แต่ไม่ว่าคุณจะว่าอย่างไร การที่เขาออกไปปรากฏตัวในที่สาธารณะด้วยหัววัวนั้นเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาดเอาเสียเลย มันทำให้เขาดูโดดเด่นเกินความจำเป็น หากไม่ถึงขั้นดูน่าขัน และมันทำให้ผมหงุดหงิดเวลาที่พยายามจะสนทนากับเขา”

“เอาละ ยูร์เกน โปรดจำไว้ด้วยว่าคุณกำลังพูดถึงตำนานที่ผู้คนส่วนใหญ่ให้ความเคารพ และคุณกำลังแสดงกิริยาไม่สำรวม—”

“—และยิ่งกว่านั้น ผมขอถือวิสาสะย้ำอีกครั้งนะที่รักว่า แม้ว่าบาแห่งเมนเดสผู้นี้จะเป็นลูกพี่ลูกน้องของคุณ แต่มันทำให้ผมลำบากใจจริงๆ ที่ต้องพบปะทางสังคมกับสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะเป็นแพะถึงสามในสี่ส่วน—”

“แต่ยูร์เกน ในฐานะเจ้าบ้าน ฉันย่อมต้องเชิญบาสู่อาหารค่ำของชาวซาแค่อย่างเลี่ยงไม่ได้—”

“ถึงอย่างนั้นเถิด ยอดรัก ในการส่งคำเชิญ เจ้าบ้านย่อมคาดหวังได้ว่าแขกของตนจะไม่ทำตัวเป็นสัตว์ป่า ผมมักจะปรารถนาให้มารยาทพื้นฐานเพียงเล็กน้อยนี้ถูกนำมาปฏิบัติอย่างเคร่งครัดกว่านี้ โดยทั้งบา ฮอร์ทาเนส ฟริกโก วูล และบาอัล-เปออร์ รวมถึงลูกพี่ลูกน้องคนอื่นๆ ของคุณทุกคนที่มาเยี่ยมคุณในสภาพที่สับสนทางสัตววิทยาเช่นนี้ มันแสดงให้เห็นถึงความขาดความเคารพต่อคุณนะที่รัก”

“โอ้ แต่นี่เป็นเรื่องภายในครอบครัวนะ ยูร์เกน—”

“อีกอย่าง พวกเขาไม่มีทักษะในการสนทนาเลย พวกเขาเอาแต่แผดเสียง—หรือจิ๊บๆ หรือร้องแบะๆ หรือร้องมอๆ หรือพูดจาไม่เป็นภาษา หรือครางครืดๆ ตามแต่ร่างที่พวกเขาจุติมา—เกี่ยวกับความลึกลับที่ไม่อาจเอ่ยถึงและความรื่นรมย์อันวิปริต จนผมแทบจะถูกผลักให้กลายเป็นคนมีศีลธรรมเพราะความโง่เขลาของพวกเขา”

“ถ้าคุณเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริงมากกว่านี้ ยูร์เกน คุณคงจะตระหนักว่าการที่ใครสักคนมีความสนใจอย่างแรงกล้าในวิชาชีพของตนนั้นเป็นเรื่องที่น่ายกย่องเพียงใด—”

“และบรรดาญาติผู้หญิงของคุณก็น่ารำคาญไม่แพ้กัน กับปริศนาที่กระซิบกระซาบไม่รู้จบ และพระจันทร์เสี้ยวของพวกเธอ และกุหลาบมนตราที่เปลี่ยนสีได้และต้องคอยดูแลสวนอยู่ตลอดเวลา และความเชื่ออันน่าสมเพชที่ว่าผมมีเวลาว่างมาล้อเล่นกับพวกเธอ และคนทั้งกลุ่มนั้นก็บ้าคลั่งเรื่องสัญลักษณ์จนบ้านนี้เต็มไปด้วยรูปเคารพอาเชราห์ หวี ภัลลึงกัม ลิงกัม โยนี อาร์กา พูลเลียร์ และทาลีส์ และผมก็ไม่รู้ว่ามีของเล่นปัญญาอ่อนอะไรอีกบ้างที่ผมต้องคอยเดินเหยียบอยู่ตลอดเวลา!”

“นังตัวดีคนไหนที่พยายามเข้าหาคุณ?” อนาอิทิสกล่าว ดวงตาของเธอวาวโรจน์

“อา ฮ่า! ทีนี้ ลูกพี่ลูกน้องผู้หญิงของคุณหลายคนก็มีเสน่ห์เย้ายวนพอตัว—”

“ฉันว่าแล้วเชียว! โอ แต่คุณอย่าคิดนะว่าคุณหลอกฉันได้—!”

“ที่รัก โปรดพิจารณาด้วย! ใช้เหตุผลหน่อยเถิด! แขกผู้หญิงของคุณในตอนนี้คือ เซคเมตในร่างสิงโต, ไอโอที่จุติเป็นวัว, เฮกต์ที่เป็นกบ, เดอร์เซโตที่เป็นปลาสเตอร์เจียน และ—อา ใช่!—ธูเอริสที่เป็นฮิปโปโปเตมัส ผมขอฝากไว้กับความยุติธรรมของคุณเถิด อนาอิทิสที่รัก ว่าสุภาพสตรีที่มีรสนิยมในการแต่งกายเช่นนี้ เป็นเรื่องสมเหตุสมผลหรือไม่ที่ตำนานผู้เลอโฉมเช่นคุณจะต้องหึงหวง”

“และฉันรู้ดีว่าใคร! นังผู้หญิงเอเฟซัสคนนั้นแหละ และฉันสังเกตเห็นพฤติกรรมของหล่อนมาหลายครั้งแล้ว ดีมาก โอ ดีมากจริงๆ! อย่างไรก็ตาม ฉันจะไปพูดกับหล่อนตรงๆ สักสองสามคำเดี๋ยวนี้ และยิ่งหล่อนออกไปจากบ้านของฉันเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ซึ่งฉันจะบอกหล่อนอย่างตรงไปตรงมา และสำหรับคุณ ยูร์เกน—!”

“แต่ ลิซาที่รัก—!”

“คุณเรียกฉันว่าอะไรนะ? ลิซาไม่เคยเป็นชื่อเรียกของฉันเลย ทำไมคุณถึงเรียกฉันว่าลิซา?”

“มันเป็นเพียงการพลั้งปากน่ะที่รัก เป็นความเชื่อมโยงของความคิดที่เกิดขึ้นเองโดยมิได้ตั้งใจแต่ก็ไม่ใช่เรื่องผิดธรรมชาติ ส่วนเรื่องไดอาน่าแห่งเอเฟซัส นางทำให้ข้านึกถึงลูกสนที่มีชีวิต ด้วยทรวงอกที่ผุดพรายไปทั่วร่างเช่นนั้น และข้าขอรับรองกับเจ้าได้เลยว่าไม่มีเหตุผลใดที่เจ้าจะต้องหึงหวงนางเป็นพิเศษ ข้าเพียงแต่พูดถึงเหล่าเทพปกรณัมสตรีโดยรวมเท่านั้น แน่นอนว่าพวกนางย่อมส่งสายตาให้ข้า ซึ่งข้าเองก็ห้ามไม่ได้ และเจ้าควรจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วเมื่อเลือกพระสวามีที่เปี่ยมเสน่ห์เช่นนี้ สิ่งมีชีวิตที่หลงใหลในรักผู้น่าสงสารเหล่านั้นจะมีค่าอะไรเล่า ในเมื่อหัวใจของข้านั้นซื่อสัตย์ต่อเจ้าเสมอ?”

“ข้าไม่ได้กังวลเรื่องหัวใจของท่านหรอกยัวร์เกน เพราะข้าเชื่อว่าท่านไม่มีมัน ใช่แล้ว ท่านทำให้ข้ากังวลจนแทบเสียสติได้สำเร็จ หากนั่นทำให้ท่านสบายใจขึ้นละก็ อย่างไรก็ตาม เราอย่าพูดถึงเรื่องนี้กันเลย เพราะตอนนี้มันจำเป็น จำเป็นอย่างยิ่งที่ข้าต้องไปยังอาร์เมเนียเพื่อร่วมพิธีไว้อาลัยให้แก่ทัมมูซ ผู้คนคงไม่เข้าใจแน่หากข้าขาดงานรื่นเริงที่สำคัญเช่นนี้ และข้าคงไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ จากการเดินทางครั้งนี้เลย แม้ว่าข้าจะต้องการการเปลี่ยนบรรยากาศเพียงใดก็ตาม เพราะนอกจากเรื่องหัวใจอันเลื่องชื่อของท่านแล้ว ท่านมักจะมีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนเร้นอยู่เสมอ และข้าคงไม่รู้เลยว่าท่านกำลังเอาตัวเข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายใดอยู่บ้าง”

ยัวร์เกนหัวเราะและจุมพิตนาง “ไปเถิด ไปปฏิบัติหน้าที่ทางศาสนาของเจ้าให้เต็มที่นะที่รัก และข้าสัญญาว่าข้าจะกบดานอยู่ในหอสมุดอย่างปลอดภัยจนกว่าเจ้าจะกลับมา”

ด้วยเหตุนี้ ยัวร์เกนจึงพำนักอยู่ท่ามกลางเหล่าทายาทแห่งความวิปริตของพวกนอกรีต และปฏิบัติตามจารีตของพวกเขา พวกเขาโต้แย้งกันว่าความตายย่อมจบสิ้นทุกสิ่งสำหรับทุกคน และชีวิตนั้นแสนสั้น เพราะมนุษย์จะมีชีวิตอยู่ได้เพียงไม่กี่ปี และตำนานธรรมชาติที่ลึกลับและน่าสะพรึงกลัวที่สุดนั้นถูกเหล่านักภาษาศาสตร์อธิบายให้กระจ่างได้อย่างรวดเร็วเพียงใด! ดังนั้น ผู้มีปัญญา และในขณะเดียวกันก็คือตำนานธรรมชาติผู้มองการณ์ไกล จะตักตวงความสุขให้เต็มคราบในขณะที่ยังมีเวลา และจะไม่ยอมเสียเวลาอันน้อยนิดที่มีต่อความปรารถนาและพละกำลังไปกับการตั้งคำถาม

“โอ้ แน่นอนที่สุด!” ยัวร์เกนกล่าว และเขาก็สวมมงกุฎดอกกุหลาบให้ตนเองอย่างว่าง่าย ดื่มไวน์ และจุมพิตอนาอิทิสของเขา จากนั้น เมื่อการเฉลิมฉลองของชาวซาเคถึงจุดสูงสุด เขาจะกระซิบกับอนาอิทิสว่า “ข้าจะกลับมาในประเดี๋ยวนี้แหละที่รัก” และนางจะขมวดคิ้วให้เขาด้วยความเอ็นดู ในขณะที่เขาค่อยๆ ลอบออกจากตั่งรับประทานอาหารงาช้าง และเดินโซเซเพียงเล็กน้อยมุ่งหน้าไปยังหอสมุด นางรู้ดีว่ายัวร์เกนไม่มีเจตนาจะกลับมา และนางสิ้นหวังว่าเขาจะยอมรับตำแหน่งในสังคมของโคคาญที่เขามีสิทธิ์ได้รับ ไม่ใช่เพียงเพราะยศถาบรรดาศักดิ์ในฐานะพระสวามี

แต่รวมถึงความสามารถส่วนตัวของเขาด้วย เพราะอนาอิทิสไม่ได้คิดจริงๆ ว่า หากว่ากันด้วยเรื่องพรสวรรค์ตามธรรมชาติ ยัวร์เกนของนางมีเหตุผลอะไรที่จะต้องอิจฉาแม้แต่ผู้ที่เป็นที่โปรดปรานของมหาชนอย่างพริอาพอส จากสิ่งที่นางรู้เกี่ยวกับทั้งคู่

ดังนั้น ยัวร์เกนจึงให้เกียรติแก่จารีต “เพราะเหล่าตำนานธรรมชาติที่ป่าเถื่อนเหล่านี้อาจพูดถูกก็ได้” ยัวร์เกนกล่าว “และแน่นอนว่าข้าไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าพวกเขาผิด แต่ถึงอย่างนั้น ในขณะเดียวกัน—!”

เพราะยัวร์เกนไม่ยินดีที่จะปัดปริศนาใดๆ ทิ้งด้วยคำว่า “ข้าไม่รู้” เพียงคำเดียว ยัวร์เกนไม่สามารถเลิกตั้งคำถามถึงความหมายของชีวิตได้ มากไปกว่าที่ปลาเทราต์จะเลิกว่ายน้ำ อันที่จริง เขาใช้ชีวิตจมดิ่งอยู่ในกระแสธารแห่งความอยากรู้อยากเห็นและความสงสัย ซึ่งเป็นธาตุแท้ของเขา การที่ความตายจบสิ้นทุกสิ่งนั้นอาจเป็นเรื่องจริง แต่หากผลลัพธ์ปรากฏเป็นอย่างอื่น มันคงจะน่ารื่นรมย์กว่ามากสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง หากได้สร้างสัมพันธไมตรีอันดีกับผู้ปกครองชีวิตที่สองของตนไว้ล่วงหน้า ด้วยการทำทุกสิ่งที่พวกเขาคาดหวังจากตนในโลกนี้

“ใช่ ข้ารู้สึกว่ามีบางสิ่งกำลังรอคอยให้ข้าทำ” ยูร์เกนกล่าว “และแม้จะไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่ข้าก็ค่อนข้างมั่นใจว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันคงไม่ใช่การปล่อยตัวไปกับความสำราญที่ไม่มีที่สิ้นสุด อีกอย่าง ข้าไม่คิดว่าความตายจะเป็นจุดจบของทุกสิ่งสำหรับข้า หากเพียงแต่ข้าจะมั่นใจได้เต็มที่ว่า การที่ข้าได้พบกับกษัตริย์สมอยต์ และซิลเวีย เทอรู ผู้มีเสน่ห์คนนั้น ไม่ใช่เพียงความฝัน! ในความเป็นจริง เหตุผลอันเรียบง่ายยืนยันกับข้าว่า ข้าไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับจักรวาลนี้

ทว่าความเชื่อของข้ากลับไม่ได้ดำเนินไปตามเหตุผลนั้น ไม่เลย มันคงจะเป็นการยุติธรรมต่อผลประโยชน์ของตัวข้าเอง หากข้าจะก้าวเดินสู่หลุมศพด้วยใจที่เปิดกว้างกว่าเหล่าตำนานธรรมชาติเหล่านั้น เพราะข้าขาดความเชื่อมั่นอันจำเป็นที่จะกลายเป็นนักวัตถุนิยมผู้คิดได้อย่างอิสระ การจะเชื่อว่าเราไม่รู้อะไรเลยอย่างแน่นอน และไม่มีวันที่จะรู้อะไรได้อย่างแน่นอนนั้น คือการใช้ความศรัทธาที่มากเกินไป”

แล้วยูร์เกนก็หยุดเพื่อส่ายศีรษะสีดำขลับของเขาอย่างผู้รู้แจ้งสองสามครั้ง

“ไม่ ข้าไม่อาจเชื่อได้ว่าความว่างเปล่าคือจุดจบที่ถูกกำหนดไว้สำหรับทุกสิ่ง เพราะนั่นจะเป็นบทสรุปที่ไร้ค่าเกินกว่าจะทำให้ผู้เขียนบทที่ฉลาดพอจะสร้างตัวละครอย่างยูร์เกนขึ้นมาพึงพอใจได้ ไม่เลย มันเป็นอย่างที่ข้าได้บอกชายผิวสีน้ำตาลคนนั้น ข้าไม่อาจเชื่อได้ว่ายูร์เกนจะถูกทำให้สูญสิ้นไปโดยเหล่าผู้ปกครองที่มัธยัสถ์ยิ่งนัก ดังนั้น ข้าจะดูแลให้ยูร์เกนไม่ทำสิ่งใดที่เขาไม่สามารถหาข้อแก้ตัวที่ฟังขึ้นได้ หากมีการไต่สวนจากเบื้องบน นั่นย่อมปลอดภัยกว่ามาก”

คราวนี้ยูร์เกนส่ายศีรษะอีกครั้ง แล้วเขาก็ถอนหายใจ

“เพราะความสำราญในโคเคนไม่ได้ทำให้ข้าพึงพอใจ สิ่งเหล่านั้นล้วนดีในแบบของมัน และข้าก็ยอมรับความจริงที่ว่า ในการแสวงหาที่พักและอาหาร สองหัวย่อมดีกว่าหัวเดียว ใช่ อนาอิทิสเป็นภรรยาที่ยอดเยี่ยมสำหรับข้า ถึงกระนั้น ความรื่นรมย์ของนางก็ไม่อาจทำให้ข้าพึงพอใจ และการใช้ชีวิตให้คุ้มค่าอย่างสง่างามนั้นยังไม่เพียงพอ ไม่เลย มีบางสิ่งบางอย่างที่ข้าปรารถนา และอนาอิทิสก็ไม่เข้าใจข้าเสียทีเดียว”

24.

ว่าด้วยการประนีประนอมในโคเคน

ด้วยเหตุนี้ ยูร์เกนจึงพำนักอยู่ในโคเคนเป็นเวลาสองเดือนเศษ และปฏิบัติตามธรรมเนียมของดินแดนแห่งนั้น ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงในโคเคน ทว่าในโลกที่ยูร์เกนเติบโตมา เขารู้ว่าเวลานี้คงเป็นเดือนกันยายน ยามที่ใบไม้เปลี่ยนสีอย่างงดงาม และเหล่านกพากันบินลงใต้ และหัวใจของสหายของยูร์เกนคงเต็มไปด้วยความอาลัยที่ไม่ได้น่ารังเกียจนัก แต่ในโคเคนไม่มีความอาลัยและไม่มีความผันแปร มีเพียงกระแสแห่งความสำราญอันแปลกประหลาดที่ไหลรินไม่สิ้นสุด ส่องสว่างด้วยดาวศุกร์เมคานิทิสที่ล่องลอย

“ถ้าอย่างนั้น เหตุใดข้าจึงไม่พึงพอใจ?” ยูร์เกนกล่าว “และสิ่งใดกันที่ข้าปรารถนา? ข้ารู้สึกราวกับว่ามีความไม่ยุติธรรมบางอย่างกำลังเกิดขึ้นกับยูร์เกน ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่ง”

ในขณะเดียวกัน เขาใช้ชีวิตอยู่กับอนาอิทิส บุตรีแห่งดวงอาทิตย์ ในลักษณะเดียวกับที่เขาเคยใช้ชีวิตอยู่กับลิซ่า บุตรีของเจ้าของโรงรับจำนำ อนาอิทิสแสดงออกถึงอารมณ์ที่อ่อนโยนกว่าโดยรวม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางสามารถมองไปข้างหน้าได้อย่างมั่นใจว่าจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายศตวรรษ ก่อนที่จะถูกเหล่านักภาษาศาสตร์อธิบายให้หายไป ดังนั้นนางจึงมีความจำเป็นน้อยกว่าเลดี้ลิซ่าที่จะต้องกังวลกับเรื่องทางโลก และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะในระยะเวลาสองเดือน มีสิ่งที่จะทำลายอารมณ์คนได้น้อยกว่าในช่วงสิบปีที่อยู่กับยูร์เกน อนาอิทิสจู้จี้และบึ้งตึงอยู่พักหนึ่งเมื่อเจ้าชายพระสวามีของนางเริ่มละเลยการแสวงหาความรื่นรมย์อันแปลกใหม่ ซึ่งเขาก็ทำเช่นนั้นในเวลาอันรวดเร็ว พร้อมกับสารภาพอย่างตรงไปตรงมาว่ารสนิยมของเขานั้นเรียบง่าย และความประณีตอันพิสดารเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่าย

ต่อมา อนาอิทิสดูเหมือนจะสิ้นหวังว่าเขาจะเชี่ยวชาญในความสำราญอันแปลกประหลาดได้ และนางก็ปล่อยให้ยูร์เกนใช้ชีวิตที่ค่อนข้างปกติ โดยมีการทัดทานเพียงบางครั้งบางคราวและอย่างไม่เต็มใจนัก

สิ่งที่ทำให้เยอร์เกนฉงนใจคือเธอดูไม่เบื่อหน่ายในตัวเขา และเขามักจะสงสัยว่าตำนานอันงดงามผู้เชี่ยวชาญและทรงพลังในศาสตร์ที่เขาเป็นเพียงคนหัดทำอย่างเงอะงะผู้นี้ จะหาอะไรน่าใส่ใจในตัวเยอร์เกนได้ สิ่งที่เกิดขึ้นคือตอนนี้พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันเหมือนคู่สามีภรรยาที่แสนจืดชืดทั่วไป และการแลกเปลี่ยนคำหวานเป็นครั้งคราวก็กลายเป็นเรื่องปกติธรรมดาพอๆ กับการรับประทานอาหาร และแทบจะไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นไปกว่านั้นเลย

“โถ่ แม่ยอดรัก ข้าเชื่อว่าคงเป็นเพราะข้าเป็นคนฉลาดหลักแหลมอย่างเหลือเชื่อ นางไม่ไว้วางใจในความฉลาดของข้า บ่อยครั้งที่นางไม่เห็นด้วยกับมัน แต่ถึงกระนั้นนางก็เห็นว่ามันเป็นเรื่องแปลก เป็นเหมือนของแปลกชิ้นหนึ่ง เอาเถอะ แต่ใครเล่าจะปฏิเสธได้ว่าความฉลาดนั้นเป็นของแปลกอย่างแท้จริงในดินแดนโคคายน์”

ดังนั้น อะไนทิสจึงคอยเอาใจและปรนนิบัติพระสวามีของนาง และแสดงความภาคภูมิใจในความแปลกของเขาอย่างเปิดเผยจนบางครั้งเขาก็เกือบจะรู้สึกขัดเขิน นางไม่เข้าใจท่าทีที่เขามีความขบขันอย่างสุภาพต่อผู้ร่วมงานและเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นกับเขา หรือแม้แต่ต่อการกระทำและนิสัยของตัวเขาเอง ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เยอร์เกนจะยักไหล่ และแสดงความขบขันโดยหลีกเลี่ยงการหัวเราะออกมาตรงๆ อย่างมีชั้นเชิง แน่นอนว่าอะไนทิสไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย เพราะตำนานชาวเอเชียนั้นขาดแคลนอารมณ์ขันอย่างยิ่ง เมื่ออยู่กันตามลำพัง นางประท้วงเยอร์เกนว่าเขาควรละอายในความไม่จริงจังของตน

แต่ถึงอย่างนั้น เมื่ออยู่ท่ามกลางเหล่าตำนานธรรมชาติที่ดุร้ายและบ้าคลั่ง นางจะคอยกระตุ้นให้เขาแสดงออก และนางจะเปล่งประกายด้วยความภาคภูมิใจอย่างรักใคร่ในความแปลกของเยอร์เกนอย่างเห็นได้ชัด

“นางดูแลข้าเหมือนแม่” เยอร์เกนใคร่ครวญ “สาบานได้เลย ข้าเชื่อว่าในท้ายที่สุด นี่เป็นเพียงวิธีเดียวที่เพศหญิงจะสามารถรักได้ และนางก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารักและงดงาม ซึ่งข้ารักนางอย่างจริงใจ แล้วสิ่งนี้คืออะไรกันเล่าที่ข้าปรารถนา? เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่าชีวิตปฏิบัติกับข้าอย่างไม่ยุติธรรมนัก?”

ฤดูร้อนผ่านพ้นไป อะไนทิสเดินทางบ่อยครั้ง เนื่องจากนางเป็นตำนานที่เป็นที่นิยมในทุกดินแดน สำนึกในหน้าที่ของนางแรงกล้าเสียจนนางพยายามไปปรากฏตัวในเทศกาลพิเศษทุกแห่งที่จัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่นาง และเมื่อฤดูเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามา สิ่งนี้ทำให้นางแทบไม่มีเวลาว่างเลย อีกทั้งพันธกิจของอะไนทิสคือการเบี่ยงเบนความสนใจ และมีผู้คนมากมายที่นางต้องไปเยี่ยมเยียนด้วยตนเอง—เหล่านักพรตผู้โด่งดังจำนวนมากที่กำลังมุ่งหน้าสู่การเป็นนักบุญ และผู้ใต้บังคับบัญชาของนางไม่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจได้—ทำให้อะไนทิสจำต้องใช้เวลาคืนแล้วคืนเล่าในสภาพแวดล้อมที่ขาดความสะดวกสบายอย่างน่าหดหู่ ทั้งในอาราม ในห้องเล็กๆ และในถ้ำของเหล่านักพรต

“เจ้ากำลังทำให้ตัวเองเหนื่อยล้าเกินไปแล้ว ยอดรักของข้า” เยอร์เกนจะกล่าว “และเจ้าไม่คิดหรือว่า ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเกมที่แทบไม่คุ้มกับความพยายามเลย? สำหรับข้านั้น ก่อนที่จะต้องเดินทางไกลหลายไมล์เข้าไปในทะเลทราย แล้วปีนเสาสูงร้อยฟุต เพียงเพื่อจะกระซิบแนวคิดที่น่าขบขันใส่หูที่สกปรกยิ่งของนักพรต ข้ายอมปล่อยให้เจ้าคนผอมกะหร่องนั่นขึ้นสวรรค์ไปเสียยังดีกว่า แต่เจ้าคลุกคลีกับผู้ศักดิ์สิทธิ์มากเกินไปจนติดนิสัยไร้ความสามารถในการมองเห็นด้านที่ตลกขบขันของสิ่งต่างๆ เอาเสียแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้นเจ้าก็ยังเป็นที่รักเสมอ มาเถิด ขอมอบจุมพิตให้เจ้า และจงรีบกลับมาหา สามีผู้เทิดทูนเจ้า ทันทีที่เจ้าสะดวกโดยไม่ละทิ้งหน้าที่ของเจ้า”

“มีรายงานว่าสไตไลต์ผู้นี้มีความเที่ยงธรรมสูงส่งมาก” อะไนทิสกล่าวอย่างเหม่อลอยขณะเตรียมตัวออกเดินทาง “แต่ข้ายังมีความหวังในตัวเขา”

จากนั้นอนาอิทิสก็ประพรมผงสีม่วงลงบนเส้นผม รวบรวมอุปกรณ์ล่อลวงใจสองสามชิ้นอย่างรีบเร่ง แล้วจึงเดินเข้าไปในเขตเธไบด์ ส่วนเยอร์เกนกลับไปยังหอสมุด และจมดิ่งอยู่กับตำรา ระบบการบูชาหญิงสาว และต้นฉบับอันเป็นเอกลักษณ์ของแอสทิยานัสซา เอเลฟานทิส และโซทาเดส รวมถึงสูตรดิโอนิเซียน แผนผังท่วงท่า บทสวดแห่งศูนย์กลางความหรรษา ตำราสพินทเรียน ความสำราญทั้งสามสิบสองประการ และหนังสือเล่มอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่เขาพบว่าให้ความรู้ได้เป็นอย่างดี

หอสมุดนั้นเป็นห้องเพดานโค้ง ผนังวาดภาพเหล่าอาซันทั้งสิบสองแห่งไซรีนี ส่วนเพดานเป็นภาพเฟรสโกรูปสตรีในท่วงท่าโน้มกายเป็นส่วนโค้ง ปลายเท้าของนางวางอยู่บนบัวผนังด้านทิศตะวันออก และปลายนิ้วที่เหยียดตึงสัมผัสกับบัวผนังด้านทิศตะวันตก เครื่องแต่งกายของสตรีในภาพวาดนั้นช่างโดดเด่น และสำหรับเยอร์เกนแล้ว ใบหน้าของนางไม่ใช่สิ่งที่ไม่คุ้นเคย

“นั่นใครกัน” เขาถามอนาอิทิส

อนาอิทิสตอบด้วยท่าทางกังวลเล็กน้อยว่านี่คือเอสเรด

“อืม ข้าเคยได้ยินคนเรียกนางเป็นอย่างอื่น และเคยเห็นนางในชุดที่ต่างจากนี้โดยสิ้นเชิง”

“ท่านเคยเห็นเอสเรดหรือ”

“ใช่ เห็นนางมีผ้าเช็ดจานพันรอบศีรษะ และสวมเสื้อผ้าอย่างเรียบง่ายไม่โอ้อวด แต่ข้ายืนยันได้เลยว่าดูเหมาะสมกับนางมาก” เยอร์เกนชำเลืองมองเงาของตนเองแล้วกระแอมในลำคอ “โอ้ และข้ายืนยันได้อีกว่า เอสเรดผู้นี้เป็นหญิงชราที่เปี่ยมเสน่ห์และน่าเลื่อมใสยิ่งนัก”

“ข้าขอเลือกที่จะไม่รับรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้จะดีกว่า” อนาอิทิสรีบกล่าว “เพื่อเห็นแก่เราทั้งคู่ ข้าอยากให้ท่านเลิกพูดถึงเอสเรดเสียที” เยอร์เกนยักไหล่

ในหอสมุดแห่งโคคายน์นี้ได้รวบรวมบันทึกทุกสิ่งที่ตำนานธรรมชาติเคยประดิษฐ์ขึ้นในทางแห่งความสำราญ และที่นี่ โดยไม่มีเพื่อนร่วมทางอื่นใดนอกจากเงาประหลาดของเขา และมีเอสเรดโน้มกายอยู่เบื้องบนพลางจ้องมองลงมาอย่างเย็นชา เยอร์เกนใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสำรวจและใคร่ครวญถึงกิจกรรมนันทนาการที่แปลกประหลาดที่สุดเหล่านี้อย่างเพลิดเพลินใจ ภาพวาดเหล่าอาซันนั้น หากว่ากันตามตรงก็น่าอัศจรรย์ใจยิ่ง แต่ยิ่งไปกว่าความสำราญที่น่าประหลาดใจทั้งสิบสองประการนั้น หนังสือของอนาอิทิสยังเผยให้เยอร์เกนเห็นถึงการละเล่นที่พิสดารทุกรูปแบบของพวกนอกรีตโดยไม่มีการปิดบังหรือสงวนท่าที รูปแบบการผ่อนคลายที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนถูกเปิดเผยแก่เขา รวมถึงทุกกิจกรรมนันทนาการที่สติปัญญาของมนุษย์จะสรรหามาได้ เพื่อตอบสนองรสนิยมที่ละเอียดอ่อนที่สุดและรสนิยมที่รุนแรงที่สุด ดูเหมือนจะไม่มีความบันเทิงรูปแบบใดที่ถูกละเลยไปในการไล่เรียงลำดับความประณีตอันพิลึกพิลั่นที่อนาอิทิสและเหล่าญาติของนางได้ประดิษฐ์ขึ้นในบางขณะ เพื่อเติมเต็มความปรารถนาในความสำราญที่นุ่มนวลกว่า แปลกประหลาดกว่า หรือนองเลือดกว่า

ทว่ายิ่งเยอร์เกนสำรวจลึกซึ้งขึ้นและใคร่ครวญนานเข้า เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าการใช้เวลาเช่นนี้เป็นการแสวงหาความสุขที่ขาดจินตนาการอย่างยิ่ง

“ข้ายินดีจะลิ้มลองเครื่องดื่มทุกชนิดสักครั้ง ดังนั้นข้าต้องให้โอกาสการผ่อนคลายเหล่านี้อย่างเป็นธรรม แต่ข้าเกรงว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นเพียงเกมในวัยเด็กทางจิตวิญญาณ เอาเถอะ นั่นทำให้ข้านึกได้ว่าข้ารับปากพวกเด็กๆ ไว้ว่าจะเล่นกับพวกเขาครู่หนึ่งก่อนมื้อค่ำ”

ดังนั้นเขาจึงเดินออกมา และในไม่ช้า เจ้าชายเยอร์เกนผู้สง่างามในเสื้อเชิ้ตแห่งเนสซัส โดยมีเงาที่ผิดรูปผิดร่างคอยเลียนแบบทุกการกระทำ ก็กำลังเล่นไล่จับกับเหล่ายูเมนิดีสตัวน้อยทั้งสาม ซึ่งเป็นบุตรสาวของอนาอิทิสที่เกิดจากการสมรสครั้งก่อนกับอาเครอน ราชาแห่งเที่ยงคืน

อนาอิทิสและผู้ทรงอำนาจแห่งความมืดได้แยกทางกันด้วยความยินยอมของทั้งสองฝ่าย “อาเครอนมีความปรารถนาดี” นางมักจะกล่าวพร้อมถอนหายใจอย่างให้อภัย “และข้าไม่ปฏิเสธว่าในยามที่ดวงจันทร์ไม่อยู่ เขามักจะสร้างความสำราญให้แก่เหล่านักเดินทางเป็นครั้งคราว แต่เขาไม่เข้าใจข้า”

และเยอร์เกนก็เห็นพ้องว่าโศกนาฏกรรมเช่นนี้บางครั้งก็อุบัติขึ้นได้แม้แต่กับผู้ที่มอบความสำราญได้อย่างไร้ที่ติ

เหล่าพยุหะยูเมนิดีสทั้งสามในขณะนั้นเป็นเด็กสาววัยแรกรุ่น ซึ่งผู้เป็นมารดากำลังพร่ำสอนอย่างพิถีพิถันให้รู้จักขับไล่ผู้กระทำผิดให้คลุ้มคลั่งด้วยเหล็กไนแห่งมโนธรรม และเป็นภาพที่แปลกตานักเมื่อได้เห็นเหล่าฟิวรีน้อยฝึกหัดอยู่ในห้องเรียน สวมชุดคลุมสีดำ โบกคบไฟที่ลุกโชน และสวมมงกุฎที่ร้อยเรียงด้วยเหล่าอสรพิษเลี้ยง พวกเธอเกิดความผูกพันกับเยอร์เกน ผู้ซึ่งเอ็นดูเด็กๆ เสมอมา และมักจะนึกเสียดายอยู่บ่อยครั้งที่เดมลิซาไม่ได้ให้กำเนิดบุตรแก่เขา

“มันเพียงพอที่จะทำให้คนน่าสงสารต้องมีชื่อเสียงในทางประหลาด” เขาเคยชินกับการกล่าวเช่นนั้น

ดังนั้นในตอนนี้เยอร์เกนจึงให้ความสำคัญกับลูกเลี้ยงของเขาเป็นอย่างมาก และเขาก็พบว่าการพูดจาไร้เดียงสาของพวกเธอนั้น ในสาระสำคัญแล้วมีความเฉลียวฉลาดไม่แพ้คำพูดของเหล่าเทพปกรณัมธรรมชาติวัยผู้ใหญ่ที่ชุกชุมอยู่ในพระราชวังของอนาอิทิส และพวกเขาทั้งสี่—เยอร์เกน, อเล็กโตผู้ช่างวิจารณ์, ทิสิโฟเนผู้เคร่งขรึม และเมเกราตัวน้อยผู้ราวกับนางฟ้า—มักจะออกเดินเล่นด้วยกันเป็นเวลานาน เล่นตุ๊กตา (แม้ว่าอเล็กโตจะดูแคลนตุ๊กตาอยู่บ้าง) และวิ่งเล่นซุกซนด้วยกันในยามเย็นอันเป็นนิรันดร์แห่งโคคายน์

อีกทั้งยังร่วมสนทนาว่าท่านแม่น่าจะนำชุดและเครื่องประดับแบบใดมาฝากเมื่อเธอกลับมาจากเอคบาทานาหรือเลสบอส และโดยทั่วไปแล้วพวกเขาก็มีความสุขด้วยกันเป็นอย่างดี

เยอร์เกนพบว่าเหล่าพยุหะยูเมนิดีสน้อยเป็นเด็กสาวที่จริงจังจนน่าเวทนาและขาดจินตนาการ พวกเธอได้รับความใจแคบมาจากมารดาเป็นส่วนใหญ่ หากมิใช่แนวโน้มที่ชอบครุ่นคิดและหดหู่จากบิดา แต่ในตัวพวกเธอนั้น ความใจแคบกลับแสดงออกมาในลักษณะที่น่าขบขัน และเยอร์เกนก็รักพวกเธอ เขามักจะสะท้อนใจว่าช่างน่าเสียดายที่เด็กหญิงที่น่ารักเหล่านี้ถูกกำหนดไว้ว่า เมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ พวกเธอต้องใช้ชีวิตที่เหลือในการตามหลอกหลอนเหล่าอาชญากร ผู้คบชู้ และผู้ฆ่าบุพการี รวมถึงบุคคลประเภทที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้มุมมองต่อชีวิตของเด็กสาวต้องมัวหมอง และนำพาพวกเธอไปพบเห็นด้านที่เลวร้ายที่สุดของธรรมชาติมนุษย์มากเกินไป

ดังนั้นเยอร์เกนจึงมีความพึงพอใจเพียงพอ ทว่าเขาก็ยังไม่มีความสุขอย่างแท้จริง แม้จะอยู่ท่ามกลางความสำราญอันไม่สิ้นสุดของโคคายน์ก็ตาม

“แล้วสิ่งใดกันเล่าที่ข้าปรารถนา?” เขาเฝ้าถามตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

และเขาก็ยังคงไม่รู้ เขารู้เพียงว่าตนเองไม่ได้รับความยุติธรรม และความรู้สึกเลือนรางนี้จะรบกวนจิตใจเขา แม้ในขณะที่เขากำลังเล่นอยู่กับเหล่าพยุหะยูเมนิดีส

25.

เล่ห์กลของปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์

แต่ทว่า บัดนี้ดังที่ได้บันทึกไว้ เป็นเดือนกันยายน และเยอร์เกนสังเกตเห็นว่าอนาอิทิสเองก็กำลังกังวลเรื่องบางอย่าง เธอพยายามปิดบังเขาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เริ่มจากบอกว่าไม่มีอะไรเลย จากนั้นบอกว่าอีกไม่นานเขาก็จะรู้เอง แล้วก็ร้องไห้เล็กน้อยเมื่อคิดว่าเขาอาจจะดีใจที่ได้ยินเรื่องนี้ และในที่สุดเธอก็บอกเขา เพราะการได้เป็นคู่ครองของเทพปกรณัมธรรมชาติที่เกี่ยวข้องกับดวงจันทร์ ย่อมทำให้เยอร์เกนตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกเหล่านักนิรุกติศาสตร์เปลี่ยนให้กลายเป็นตำนานแห่งดวงอาทิตย์ และหากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น เขาจะถูกบังคับให้ละทิ้งโคคายน์ไปพร้อมกับวิษุวัต เพื่อเข้าสู่การผจญภัยในฤดูใบไม้ร่วงที่อื่น และอนาอิทิสก็ใจสลายอย่างยิ่งเมื่อนึกถึงโอกาสที่จะต้องสูญเสียเยอร์เกนไป

“เพราะในโคไกน์ข้าไม่เคยมีเจ้าชายพระสวามีคนใดที่น่าโมโหและไร้ที่พึ่ง ทว่ากลับฉลาดเฉลียวเช่นท่าน และพวกสาวๆ ต่างก็ชื่นชอบท่านยิ่งนัก แม้ว่าพวกนางจะเข้ากับพ่อเลี้ยงตั้งหลายคนไม่ได้เลยก็ตาม! และข้ารู้ว่าท่านนั้นเป็นคนปากพล่อยและไร้หัวใจ แต่ท่านก็ได้ทำให้ข้าเสพติดจนไม่อาจทนผู้ชายคนอื่นได้อีกแล้ว ไม่หรอก ยูร์เกน ไม่จำเป็นต้องโต้เถียงกัน เพราะช่วงที่ข้าเดินทางเมื่อไม่นานมานี้ ข้าได้ลองคบกับคนรักมาแล้วอย่างน้อยโหลหนึ่ง และพวกเขาก็ทำให้ข้าเบื่อหน่ายจนทนไม่ไหว พวกเขาไม่มีสิ่งที่ท่านเรียกว่า ‘วาทศิลป์’ เลยที่รัก และท่านคือชายหนุ่มเพียงคนเดียวที่ข้าได้พบในรอบหลายยุคสมัยนี้ที่สามารถสนทนาได้อย่างน่าสนใจ”

“มันมีเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น เพราะข้าเองก็เหมือนกับเจ้า อนาอิทิส ข้าไม่ได้เยาว์วัยอย่างที่ปรากฏให้เห็น”

“ข้าหาได้ใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์ไม่” อนาอิทิสสะอื้น “แต่ข้ารู้ว่าข้ารักท่าน และท่านคงต้องทิ้งข้าไปเมื่อถึงวันวิษุวัต เว้นแต่ท่านจะสามารถตกลงเรื่องราวกับท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ได้”

“เอาเถิด ยอดรักของข้า” ยูร์เกนกล่าว “ชาวเยรูซาเล็มเข้าเมืองเยริโคได้ก็เพราะความพยายาม”

เขาติดอาวุธและคาดดาบคาลิเบิร์นไว้ที่เอว ดื่มไวน์ไปสองขวด สวมเสื้อของเนสซัสทับไว้ด้านบน แล้วจึงออกไปตามหาผู้สร้างปาฏิหาริย์ผู้นี้

อนาอิทิสนำทางเขาไปยังบ้านพักอันเรียบง่ายหลังหนึ่ง ซึ่งมีผ้าที่ซักไว้เมื่อสัปดาห์ก่อนกำลังตากและปลิวไสวอยู่ในลานข้างบ้าน ยูร์เกนเคาะประตูอย่างองอาจ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ประตูก็ถูกเปิดออกโดยท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ด้วยตนเอง

“ท่านต้องขออภัยในความไม่เป็นทางการนี้” เขากล่าว พลางกะพริบตาผ่านแว่นตาอันใหญ่ที่มีฝุ่นเกาะ “แต่โชคร้ายที่เวลาแถวนี้ถูกหยุดไว้ในเย็นวันพฤหัสบดี ดังนั้นสาวใช้จึงไม่อยู่โดยไม่มีกำหนด ข้าจึงขอแนะนำให้สุภาพสตรีรออยู่ด้านนอกตรงเฉลียงเถิด เพราะหากเพื่อนบ้านเห็นนางเดินเข้าไปข้างใน มันคงดูไม่เหมาะสมนัก”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้ามาที่นี่เพื่ออะไร” ยูร์เกนกล่าวด้วยท่าทางข่มขวัญ ดูสง่างามในเสื้อที่ทอประกายและชุดเกราะที่วาววับ “เพราะข้าขอเตือนเจ้าว่า ข้าคือความยุติธรรม”

“ข้าคิดว่าท่านกำลังโกหก และข้ามั่นใจว่าท่านกำลังส่งเสียงดังโดยไม่จำเป็น ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ความยุติธรรมก็เป็นเพียงคำคำหนึ่ง และข้าคือผู้ควบคุมคำทั้งปวง”

“อีกไม่นานท่านจะได้รู้ ท่านผู้ทรงเกียรติ ว่าการกระทำนั้นส่งเสียงดังกว่าคำพูด”

“ข้าเชื่อว่าเป็นเช่นนั้น” ท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์กล่าว พลางกะพริบตา “เช่นเดียวกับที่ฝูงชนชาวเยิวส่งเสียงดังกว่าพระองค์ผู้ที่พวกเขาตรึงกางเขน แต่ ‘พระวจนะ’ นั้นยั่งยืน”

“เจ้ามันพวกเล่นลิ้น!”

“ท่านคือแขกของข้า ดังนั้นข้าขอแนะนำด้วยไมตรีจิตว่า อย่าได้ดูหมิ่นอำนาจแห่งถ้อยคำของข้าเลย”

ยูร์เกนกล่าวอย่างเหยียดหยาม “แต่ถ้าเช่นนั้น ความยุติธรรมเป็นเพียงคำคำหนึ่งอย่างนั้นหรือ”

“โอ้ ใช่แล้ว มันเป็นหนึ่งในคำที่มีประโยชน์ที่สุด เป็นคำว่า justicia ในภาษาสเปน, justiça ในภาษาโปรตุเกส, giustizia ในภาษาอิตาลี ซึ่งทั้งหมดมาจากคำว่า justus ในภาษาละติน โอ้ ใช่แน่แท้ ความยุติธรรมเป็นหนึ่งในคำที่มีความเชื่อมโยงดีที่สุดของข้า และเป็นคำที่ถูกฝึกฝนมาดีที่สุดคำหนึ่งด้วย ข้ารับรองได้”

“อาฮะ แล้วเจ้าเอาความยุติธรรมที่น่าเวทนา ถูกจองจำ และถูกข่มขู่คำนี้ไปใช้ในทางที่เสื่อมทรามเพียงใดกัน!”

“มีวิธีใช้อย่างชาญฉลาดเพียงวิธีเดียวเท่านั้น” ท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์กล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน “ที่ใครก็ตามจะใช้ถ้อยคำได้ ข้าจะอธิบายให้ท่านฟัง หากท่านยอมเข้ามาข้างในเพื่อพ้นจากลมโกรกที่อันตรายนี้ เพราะไม่มีใครรู้หรอกว่าอาการหวัดอาจนำไปสู่สิ่งใดได้บ้าง”

จากนั้นประตูก็ปิดลงทับร่างของทั้งสอง โดยมีอนาอิทิสรออยู่ด้านนอกด้วยความกระวนกระวายใจ

ครู่หนึ่ง ยูร์เกนก็เดินออกมาจากบ้านพักอันเรียบง่ายหลังนั้น และกลับมาหาอนาอิทิสในสภาพที่พ่ายแพ้ ยูร์เกนเหวี่ยงดาบวิเศษคาลิเบิร์นลงกับพื้นอย่างแรง

“สิ่งนี้น่ะหรือ อะไนทิส ข้าเห็นว่ามันเป็นอาวุธที่ล้าสมัยไปแล้ว ไม่มีอาวุธใดจะสู้คำพูดได้ และไม่มีเกราะใดป้องกันคำพูดได้ และด้วยคำพูดนี่เองที่ท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ใช้สยบข้า มันไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย แต่ชายผู้นั้นแสดงสมุดเล่มมหึมาให้ข้าดู ซึ่งมีชื่อของทุกสรรพสิ่งในโลกปรากฏอยู่ ทว่ากลับไม่มีคำว่าความยุติธรรมอยู่ในนั้น มันจึงปรากฏว่า แท้จริงแล้ว ความยุติธรรมเป็นเพียงคำนามสามัญที่ระบุถึงแนวคิดทางจริยธรรมเกี่ยวกับความประพฤติที่เหมาะสมกับสถานการณ์ ไม่ว่าจะเป็นของปัจเจกบุคคลหรือชุมชน เจ้าเห็นไหม มันเป็นเพียงมโนทัศน์ของนักไวยากรณ์เท่านั้นเอง”

“แล้วเขาตัดสินใจอย่างไรเกี่ยวกับตัวท่านล่ะ ยูร์เกน?”

“อนิจจา อะไนทิสที่รัก แม้ข้าจะพยายามเพียงใด เขาก็ตัดสินใจที่จะอนุมานว่าชื่อ ยูร์เกน มาจากคำว่า จาร์กอน ซึ่งหมายถึงเสียงเจื้อยแจ้วสับสนวุ่นวายดังเช่นนกที่ส่งเสียงยามรุ่งสาง ท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์เปลี่ยนข้าให้กลายเป็นตำนานแห่งดวงตะวันอย่างไร้ความปรานีเช่นนี้ ดังนั้น เรื่องนี้จึงถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว และเราต้องจากกัน ยอดรักของข้า”

อะไนทิสหยิบดาบขึ้นมา “แต่สิ่งนี้มีค่ามากนะ เพราะผู้ที่กวัดแกว่งมันคือยอดนักรบที่เกรียงไกรที่สุด”

“มันก็แค่ต้นกก กิ่งไม้ผุๆ หรือไม้กวาดก้านหนึ่ง เมื่อต้องเผชิญกับอาวุธอันร้ายกาจของท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ แต่เจ้าจะเก็บมันไว้ก็ได้ถ้าต้องการ ยอดรัก และจงมอบมันให้แก่เจ้าชายพระสวามีคนต่อไปของเจ้าเถิด ข้าละอายใจนักที่เคยเล่นสนุกกับของเล่นพรรค์นี้” ยูร์เกนกล่าวด้วยความหงุดหงิดรำคาญ “และอีกอย่าง ท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ยืนยันกับข้าว่า ข้าจะก้าวไปได้ไกลกว่าเดิมมากด้วยความช่วยเหลือจากสิ่งนี้”

“แล้วอะไรอยู่ในแผ่นหนังชิ้นนั้นหรือ?”

“คำพูดสามสิบสองคำของท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์เองที่ข้าขอร้องให้เขามอบให้ ดูสิ ยอดรัก เขาเขียนคาถาบทนี้ให้ข้าด้วยมือและน้ำหมึกของเขาเอง” แล้วยูร์เกนก็อ่านข้อความจากแผ่นหนังด้วยน้ำเสียงที่ดูขรึมขลังว่า “เมื่อการสิ้นพระชนม์ของสมเด็จพระสันตะปาปาเอเดรียนที่ 5 เปโดร จูเลียนี ผู้ซึ่งควรจะถูกขนานนามว่าจอห์นที่ 20 กลับถูกยกขึ้นสู่บัลลังก์สันตะปาปาเป็นจอห์นที่ 21 เนื่องจากความผิดพลาดในการนับ”

อะไนทิสกล่าวด้วยสีหน้าว่างเปล่า “แล้วนั่นคือทั้งหมดหรือ?”

“อ้าว ก็ใช่สิ และแน่นอนว่าคำพูดเต็มๆ สามสิบสองคำก็น่าจะเพียงพอแล้วสำหรับผู้ที่พิถีพิถันที่สุด”

“แต่มันคือเวทมนตร์หรือ? ท่านแน่ใจนะว่ามันคือเวทมนตร์ของจริง?”

“ข้าได้เรียนรู้แล้วว่า ในคำพูดนั้นมีเวทมนตร์แฝงอยู่เสมอ”

“เอาละ หากท่านถามความเห็นข้า ยูร์เกน คาถาของท่านน่ะมันไร้สาระ และไม่มีวันที่จะเป็นประโยชน์ใดๆ ต่อใครในโลกนี้ได้เลย โดยไม่โอ้อวดนะที่รัก ข้าเคยสัมผัสกับมนตร์ดำมามากมายในชีวิต แต่ข้าไม่เคยพบเจออาคมใดที่เหมือนกับสิ่งนี้เลย”

“ถึงกระนั้น ยอดรักของข้า มันก็เห็นชัดว่าเป็นคาถา เพราะมิเช่นนั้นท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์คงไม่มอบมันให้ข้าหรอก”

“แต่ท่านจะใช้มันอย่างไรล่ะ โปรดบอกข้าที?”

“ก็ใช้ตามที่ความจำเป็นนำพาไปน่ะสิ” ยูร์เกนกล่าว แล้วเขาก็เก็บแผ่นหนังลงในกระเป๋าเสื้อเชิ้ตที่ทอประกายของเขา “ใช่ ข้าย้ำอีกครั้งว่าย่อมมีบางสิ่งให้ทำได้เสมอด้วยคำพูด และที่นี่มีคำพูดของจริงสามสิบสองคำจากปากท่านปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์เอง ไม่ต้องพูดถึงเครื่องหมายจุลภาคสามตัวและจุดฟูลสต็อปอีกหนึ่งจุดเลยนะ โอ ข้าจะก้าวไปได้ไกลแน่นอนด้วยสิ่งนี้”

“พวกเราผู้หญิงมีความเชื่อมั่นในดาบมากกว่า” อะไนทิสตอบ “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ท่านกับข้าคงไม่สามารถรั้งรออยู่บนระเบียงบ้านของนักเวทผู้นี้ได้ตลอดกาล”

ดังนั้น อะไนทิสจึงเก็บดาบคาลิเบิร์น และนำมันจากที่พำนักอันสมถะของนักเวทกลับไปยังพระราชวังอันวิจิตรของนางในป่าทึบยามโพล้เพล้ และหลังจากนั้น ดังที่ทุกคนทราบกันดี นางได้มอบดาบเล่มนี้ให้แก่กษัตริย์อาเธอร์ ผู้ซึ่งด้วยความช่วยเหลือจากดาบเล่มนี้จึงก้าวขึ้นสู่การเป็นหนึ่งในเก้านักรบผู้ยิ่งใหญ่ของโลก ดังนั้น สวามีของกวินิเวียร์จึงได้รับชื่อเสียงนิรันดร์ด้วยสิ่งที่ยูร์เกนเหวี่ยงทิ้งไป

26.

ในนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลา

“เอาละ เอาละ!” ยูร์เกนกล่าว หลังจากที่เขาถอดเครื่องเหล็กโง่เง่าเหล่านั้นออกจนหมดและอยู่ในสภาพสบายตัวด้วยเสื้อเชิ้ตตัวเดียว “เอาละ สถานการณ์นี้ช่างน่าลำบากใจอย่างไม่ต้องสงสัย ข้าเคยพอใจอยู่แล้วในโคคานี และมันไม่ยุติธรรมเลยที่ข้าต้องถูกขับไล่ออกมาเช่นนี้ ถึงกระนั้น คนที่มีสติย่อมหาทางพอใจได้ในทุกที่ แต่ว่า ข้าควรจะไปยังที่ใดกันเล่า?”

“ไปยังดินแดนใดก็ได้ที่ท่านปรารถนาเถิด ยอดรัก” อนาอิทีสกล่าวอย่างอ่อนโยน “อย่างน้อยเรื่องนี้ข้าจัดการให้ท่านได้ ส่วนการตีความตำนานของท่านนั้นค่อยจัดการกันภายหลัง”

“แต่ข้าเริ่มเบื่อหน่ายทุกดินแดนที่เคยเห็นแล้ว อนาอิทีสที่รัก และในช่วงชีวิตของข้า ข้าก็ได้ไปเยือนเกือบทุกดินแดนที่มนุษย์รู้จักมาหมดแล้ว”

“เรื่องนั้นก็จัดการได้เช่นกัน ท่านสามารถไปยังดินแดนหนึ่งในบรรดาที่ซึ่งมนุษย์ถวิลหาแทนได้ อันที่จริงมีอาณาจักรเช่นนั้นอยู่หลายแห่งที่ไม่มีมนุษย์คนใดเคยไปเยือนนอกจากในความฝัน ดังนั้นท่านจึงมีทางเลือกมากมาย”

“แต่ข้าจะเลือกได้อย่างไรโดยที่ยังไม่เคยเห็นดินแดนเหล่านั้นเลย? มันไม่ยุติธรรมเลยที่จะคาดหวังให้ข้าทำอะไรเช่นนั้น”

“โธ่ ข้าจะแสดงให้ท่านดูเอง” อนาอิทีสตอบ

จากนั้นทั้งสองจึงเดินเข้าไปในห้องสีฟ้าเล็กๆ ห้องหนึ่ง ซึ่งผนังประดับด้วยดาวทองคำที่วางระจัดกระจาย ห้องนั้นว่างเปล่าสิ้นเชิง เว้นแต่มีนาฬิกาทรายเรือนหนึ่งซึ่งสูงกว่าตัวคนเกือบสองเท่า

“นี่คือนาฬิกาทรายของกาลเวลาเอง” อนาอิทีสกล่าว “ซึ่งถูกฝากไว้ในความดูแลของข้าเมื่อกาลเวลาหลับใหล”

อนาอิทีสเปิดประตูบานเล็กที่ทำจากคริสตัลแกะสลัก ซึ่งอยู่ส่วนล่างของนาฬิกาทราย ตรงเหนือทรายที่ตกลงมาพอดี เธอผู้มีพรสวรรค์อันประหลาดและดื้อรั้น ใช้ปลายนิ้วสัมผัสทรายในนาฬิกาทรายของกาลเวลา แล้ววาดรูปสามเหลี่ยมด้านเท่าลงบนทรายนั้น จากนั้นเธอก็วาดรูปทรงแบบเดียวกันอีกรูปหนึ่ง ให้ปลายแหลมของมันแทงเข้าไปในสามเหลี่ยมรูปแรก ทรายตรงนั้นเริ่มคุกรุ่น และมีไอระเหยลอยขึ้นสู่ส่วนบนของนาฬิกาทราย ยูร์เกนเห็นว่าทรายทั้งหมดในนาฬิกาทรายของกาลเวลาถูกจุดให้ลุกโชนด้วยมนตราที่เกิดจากการสัมผัสกันของสามเหลี่ยมทั้งสองรูป และในไอระเหยนั้น ภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

“ข้าเห็นดินแดนแห่งป่าและแม่น้ำ อนาอิทีส ชายชราผู้หนึ่งสวมมงกุฎอย่างราชา นอนหลับอยู่ใต้ต้นแอช โดยมีคนเฝ้ายามที่มีแขนและมือมากกว่าจิกส์บีดคอยดูแล”

“นั่นคือแอตแลนติสที่ท่านเห็น และการหลับใหลของกาลเวลาโบราณ—กาลเวลาผู้เป็นเจ้าของนาฬิกาทรายเรือนนี้—โดยมีบริอาเรอุสคอยเฝ้าอยู่”

“กาลเวลานอนเปลือยเปล่าเลยนะ อนาอิทีส และแม้จะเป็นเรื่องละเอียดอ่อนที่จะพูดถึง แต่ข้าสังเกตว่าเขาประสบอุบัติเหตุที่น่าสลดใจอย่างยิ่ง”

“ด้วยเหตุนั้น กาลเวลาจึงไม่อาจให้กำเนิดสิ่งใดได้อีก ยูร์เกน ในขณะที่เขานำเหตุการณ์เก่าๆ กลับมาฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเปลี่ยนชื่อสิ่งที่เก่าแก่เพื่อให้ตนเองเชื่อว่ามีของเล่นชิ้นใหม่ ข้ายืนยันกับท่านได้เลยว่าไม่มีคนแก่ที่น่าเบื่อและน่าระอาไปกว่านี้อีกแล้วในทุกแห่งหน แต่แอตแลนติสเป็นเพียงมณฑลทางตะวันตกของโคคานีเท่านั้น ตอนนี้ท่านลองมองดูอีกครั้งสิ ยูร์เกน!”

“คราวนี้ข้าเห็นทุ่งหญ้าที่บานสะพรั่งและภูเขาสูงชันสามลูก โดยมีปราสาทตั้งอยู่บนยอดเขาแต่ละลูก มีป่าที่ใบไม้เป็นสีแดงฉาน นกสีขาวหัวสีม่วงที่ส่องประกายกำลังกินผลเบอร์รี่สีทองที่ขึ้นอยู่ทุกหนแห่ง และผู้คนสวมเสื้อผ้าสีเขียว มีสร้อยทองคล้องคอ และมีแถบทองกว้างรัดที่ต้นแขน และผู้คนเหล่านี้ทุกคนต่างมีใบหน้าที่ไร้ซึ่งความกังวล”

“นั่นคืออินิสโลชา และทางทิศใต้คืออินิสเดลบ ส่วนทางทิศเหนือคืออินิสเออร์แคนดรา และที่นั่นมีดนตรีอันไพเราะให้รับฟังชั่วนิรันดร์ หากเราสามารถได้ยินเสียงนกของริแอนนอน และมีไวน์รสเลิศให้ดื่ม และมีความปรีดาเป็นเรื่องปกติ เพราะไม่มีสิ่งใดที่ยากลำบากหรือหยาบกระด้าง ความโศกเศร้า ความเสียดาย ความเจ็บป่วย ความชรา หรือความตาย จะย่างกรายเข้าไปได้ เพราะที่นี่คือดินแดนแห่งสตรี ดินแดนแห่งการต้อนรับอันหลากหลายสีสัน”

“ถ้าอย่างนั้น มันก็ไม่ต่างอะไรกับโคเคนเลย และข้าจะไม่ยอมเสี่ยงก้าวเข้าสู่ดินแดนใดที่ความสำราญไม่มีที่สิ้นสุดด้วยความสมัครใจของข้าอีกเป็นอันขาด เพราะข้าพบว่าตนเองมิได้มีความสุขกับความสำราญเหล่านั้น”

จากนั้น อนาอิติสจึงแสดงให้เขาเห็นโอกีเจีย, ทริเฟม, สุดารศนะ, หมู่เกาะแห่งโชคลาภ, เอเออา, แคร์-อิส, อินวัลลิส, เฮสเพอริเดส, เมโรพิส, พลานาเซีย, อุตตรรา, อวาลอน, เทียร์-นัม-เบโอ, เธเลม และดินแดนอื่นๆ อีกจำนวนมากที่บุรุษทั้งหลายปรารถนาจะย่างกรายเข้าไป และเยอร์เกนก็ครางออกมา

“ข้าละละอายแทนเพื่อนพ้องของข้า” เขากล่าว “เพราะดูเหมือนว่าแนวคิดเรื่องความสุขของพวกเขาก็คือการได้พำนักอยู่ในซ่องโสเภณีที่ถูกทำให้ดูหรูหราตลอดกาล ข้าไม่คิดว่าในฐานะเจ้าชายหนุ่มผู้มีเกียรและเคารพตนเอง ข้าจะปรารถนาอาศัยอยู่ในสรวงสวรรค์บนดินแห่งใดแห่งนี้ เพราะต่อให้ไม่มีสิ่งอื่นใด ข้าก็คงต้องคอยพะวักพะวนว่าตำรวจจะบุกเข้ามาจับกุมเมื่อใด”

“ถ้าเช่นนั้น ก็เหลือเพียงอีกดินแดนเดียวที่ข้ายังมิได้แสดงให้ท่านเห็น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมันเป็นสถานที่เล็กๆ ที่ไม่เป็นที่รู้จัก และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเหตุผลบางประการที่ข้ามี ข้าจึงจะไม่ช่วยให้ท่านเดินทางไปที่นั่น ถึงกระนั้น ก็ยังมีเลอคี ที่ซึ่งราชินีเฮเลนปกครอง และเลอคีนั้นแหละคือสิ่งที่ท่านกำลังเห็นอยู่”

“แต่เลอคีดูเหมือนประเทศทั่วไปในฤดูใบไม้ร่วง และดูเหมือนจะปลอดจากสัตว์ประหลาดและดอกไม้ที่โตเกินขนาด ซึ่งทำให้สรวงสวรรค์แห่งอื่นๆ ดูเหมือนของเล่นเด็ก เอาเถิด เลอคีมีความเรียบง่ายที่น่าดึงดูด ข้าอาจจะทนอยู่กับเลอคีได้ หากกฎหมายท้องถิ่นอนุญาตให้ข้ามีความลำบากในระดับที่สมเหตุสมผล”

“ท่านจะได้พบกับความลำบากอย่างเต็มเปี่ยมแน่นอน เพราะไม่มีหัวใจบุรุษคนใดจะสงบราบเรียบได้อีก เมื่อได้ยลโฉมราชินีเฮเลนและความงามที่เป็นของนาง ด้วยเหตุผลนั้นเอง เยอร์เกน ข้าจึงจะไม่ช่วยให้ท่านเข้าไปในเลอคี เพราะในเลอคี ท่านจะลืมข้าไปสิ้นเมื่อได้เห็นราชินีเฮเลน”

“โธ่ เจ้าพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน ยอดรักของข้า! ข้าขอพนันเลยว่านางไม่มีทางเทียบเจ้าได้แม้แต่น้อย”

“ลองดูด้วยตาตนเองเถิด” อนาอิติสกล่าวอย่างเศร้าสร้อย

ทันใดนั้น ท่ามกลางไอหมอกที่ม้วนตัว ก็ปรากฏแสงเรืองรองและประกายระยิบระยับของสีสันที่งดงามที่สุดในสรวงสวรรค์และโลกมนุษย์อย่างสับสน และสิ่งเหล่านี้ก็เริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างในทันที และเยอร์เกนก็ได้เห็นดอโรธีสาวน้อยผู้มิใช่ภรรยาของไฮท์แมน ไมเคิล ปรากฏอยู่เบื้องหน้าในนาฬิกาทราย เขาจ้องมองนางอย่างโหยหาเป็นเวลานาน และน้ำตาที่พร่ามัวก็เอ่อล้นดวงตาโดยไม่มีเหตุผลใดๆ และชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้

จากนั้น เยอร์เกนก็หาว แล้วกล่าวว่า “แต่แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่เฮเลนผู้เลื่องชื่อเรื่องความงามหรอกนะ”

“ข้ายืนยันได้ว่าใช่” อนาอิติสกล่าว “และนางคือผู้ปกครองในเลอคี ที่ซึ่งข้าไม่ตั้งใจจะให้ท่านไป”

“โธ่ แต่ยอดรักของข้า! นี่มันไร้สาระสิ้นดี แม่สาวคนนี้ไม่มีอะไรน่ามองเป็นครั้งที่สอง ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ตาม ข้าว่านางไม่ได้ขี้เหร่หรอก หากใครบางคนเกิดชื่นชอบสาวบลอนด์สีซีดๆ แบบนั้น ซึ่งแน่นอนว่ามีบางคนชอบ แต่การจะเรียกนางว่าสวยนั้นถือว่าไร้เหตุผล และเรื่องนี้ข้าต้องขอคัดค้านด้วยความยุติธรรมอย่างที่สุด”

“ท่านคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือ” อนาอิติสกล่าวด้วยสีหน้าสดใสขึ้น

“ข้ามั่นใจอย่างยิ่ง ทำไมล่ะ เจ้าจำได้ไหมว่าคาลเพอร์เนียส บาสซัส กล่าวอย่างไรเกี่ยวกับสาวบลอนด์ทุกคน?”

“ไม่ ข้าจำไม่ได้ ท่านว่าอย่างไรหรือคะ ที่รัก?”

“ข้าคงจะทำให้บทความอันวิจิตรนั้นเสียรสชาติ หากต้องอ้างอิงจากความทรงจำอย่างไม่แม่นยำ แต่เขากล่าวได้ถูกต้องที่สุด และข้าก็มีความเห็นพ้องกับเขาทุกประการ ดังนั้น หากนั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ลูเคสามารถมอบให้ได้ ข้าก็เห็นพ้องกับเจ้าอย่างเต็มใจว่า ข้าควรจะไปยังดินแดนอื่นเสียดีกว่า”

“ข้าเดาว่าเจ้าคงจะเล็งแม่ตัวแสบคนไหนไว้แล้วล่ะสิ?”

“ที่รัก เจ้าก็รู้ว่าเหล่าหญิงสาวในเฮสเพอริเดสนั้นช่างละม้ายคล้ายเจ้าเหลือเกิน ทั้งยังมีเส้นผมที่งดงามยิ่งกว่าของเจ้าเสียอีก และแม่สาวไอเลที่พวกเราพบในทีร์-นัม-เบโอ ก็มีความคล้ายเจ้าอย่างน่าประหลาด ยกเว้นเพียงว่าข้าคิดว่านางมีรูปร่างที่สมส่วนกว่า ดังนั้นข้าเชื่อว่าไม่ว่าจะเป็นดินแดนใดในสองแห่งนั้น ข้าคงจะพึงพอใจได้ในเวลาต่อมา และในเมื่อข้าจำต้องจากเจ้าไป” ยูร์เกนกล่าวอย่างอ่อนโยน “เพื่อความยุติธรรมต่อตัวข้าเอง ข้าจึงตั้งใจจะหาเพื่อนร่วมทางที่คล้ายเจ้าให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เจ้าคงนึกออกว่าในตอนแรกข้าสามารถแสร้งคิดว่านางคือเจ้า และเมื่อข้าเริ่มรักนางด้วยตัวนางเอง เจ้าก็จะค่อยๆ เลือนหายไปจากใจข้า โดยที่ข้าไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจนเกินจะรับไหว”

อนาอิทิสไม่พอใจ “ที่แท้เจ้าก็โหยหาพวกนังแพศยาเหล่านั้นแล้วรึ! และเจ้ายังคิดว่าพวกนางดูดีกว่าข้า! แถมยังกล้าพูดต่อหน้าข้าอีก!”

“ยอดรัก เจ้าไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเราแต่งงานกันมาครบสามเดือนเต็มแล้ว และไม่มีใครสามารถรักษาความหลงใหลในตัวสตรีคนใดได้ยาวนานปานนั้น ในเมื่อไม่มีสิ่งใดที่เขาปรารถนาแล้วไม่ได้ครอบครอง ความหลงใหลนั้นส่วนใหญ่เป็นเรื่องของความอยากรู้อยากเห็น และอารมณ์ทั้งสองนี้ย่อมมอดดับลงเมื่อได้รับการตอบสนอง”

“ยูร์เกน” อนาอิทิสกล่าวด้วยความมั่นใจ “เจ้ากำลังโกหกข้าเรื่องบางอย่าง ข้ามองเห็นได้จากดวงตาของเจ้า”

“ไม่อาจหลอกลวงสัญชาตญาณของสตรีได้จริงๆ ใช่แล้ว ข้าไม่ได้พูดอย่างซื่อสัตย์นักตอนที่แสร้งว่าข้าอยากไปเฮสเพอริเดสพอๆ กับทีร์-นัม-เบโอ ข้าทำผิดไป และข้าขอให้เจ้าให้อภัย ข้าคิดว่าการแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจจะทำให้ข้าควบคุมเจ้าได้ดีกว่า แต่เจ้ากลับมองทะลุปรุโปร่งในทันที และโกรธเคืองได้อย่างถูกต้อง ดังนั้นข้าจึงขอหงายไพ่บนโต๊ะ และจะไม่พูดอ้อมค้อมด้วยคำกำกวมอีกต่อไป ไอเล ลูกสาวของคอร์แมค คือคนที่ข้ารัก และใครเล่าจะตำหนิข้าได้? เจ้าเคยเห็นรูปร่างที่เย้ายวนใจกว่านี้ในชีวิตหรือไม่ อนาอิทิส?

ข้าไม่เคยเห็นเลยจริงๆ นอกจากนี้ ข้ายังสังเกตเห็น—แต่ช่างเรื่องนั้นเถอะ! ถึงอย่างไรข้าก็อดไม่ได้ที่จะมองพวกนาง และดวงตาคู่นั้น! ประหนึ่งประภาคารคู่ที่ส่องทางนำข้าไปสู่ความสบายใจ เพื่อชดเชยความเสียดายอันไม่น้อยเลยที่ต้องสูญเสียเจ้าไป ยอดรักของข้า โอ้ ใช่แล้ว แน่นอนว่าข้าเลือกที่จะไปทีร์-นัม-เบโอ”

“เจ้าจะไปที่ใด พ่อคนเก่ง เรื่องนี้เป็นสิทธิของข้าที่จะเลือก ไม่ใช่เจ้า และเจ้าจะต้องไปลูเค”

“ที่รัก โปรดใช้เหตุผลเถิด! เราทั้งคู่ต่างเห็นพ้องว่าลูเคไม่เหมาะสมแม้แต่น้อย เหตุใดเล่า หากไม่มีเหตุผลอื่น ในลูเคก็ไม่มีสตรีที่น่าดึงดูดใจเลยสักคน”

“เจ้าไม่มีไหวพริบอะไรเลยนอกจากความรู้ในตำรา! ด้วยเหตุผลนั้นแหละ ข้าจึงส่งเจ้าไปลูเค”

เมื่อกล่าวจบ อนาอิทิสก็เริ่มร่ายมนตร์อันทรงพลังเพื่อเร่งการมาถึงของวันวิษุวัต ในขณะที่ร่ายมนตร์นางก็ร่ำไห้เล็กน้อย เพราะนางมีความรักให้แก่ยูร์เกน

ส่วนยูร์เกนก็พยายามรักษาท่าทางขุ่นเคืองและโกรธจัดให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเมื่อได้เห็นราชินีเฮเลน ผู้ซึ่งละม้ายคล้ายกับโดโรธี ลา เดซิเร่ วัยเยาว์ เขาก็เลิกใส่ใจในตัวราชินีอนาอิทิสและจริตอันน่าขันของนาง หรือเลิกใส่ใจสิ่งใดในโลกนี้อีก นอกจากราชินีเฮเลน ผู้เป็นที่รักยิ่งของเหล่าทวยเทพและมนุษย์ แต่ยูร์เกนได้เรียนรู้แล้วว่าอนาอิทิสนั้นต้องมีวิธีรับมือ

“เพื่อตัวนางเอง” ดังที่เขากล่าวไว้ “และเพื่อความยุติธรรมต่อคุณงามความดีหลายประการที่นางมีอยู่”

27.

สถานะอันน่ารำคาญของราชินีเฮเลน

“แต่ข้าจะร่วมเดินทางกับวิษุวัตได้อย่างไร กับสิ่งสมมติ สิ่งที่เป็นเพียงข้อตกลงร่วมกันเช่นนั้น” ยูร์เกนเคยกล่าวไว้ “การจะให้ข้าทำเรื่องพรรค์นั้นมันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี”

“แล้วมันจะไร้เหตุผลไปกว่าการร่วมเดินทางกับสิ่งมีชีวิตในจินตนาการอย่างเซนทอร์ได้อย่างไรกัน” พวกเขาโต้กลับ “โถ เจ้าชายยูร์เกน พวกเราสงสัยเหลือเกินว่าท่านผู้ซึ่งเคยทำเรื่องที่เหลือเชื่อถึงเพียงนั้น จะมีความกล้าดีอย่างไรมาเรียกสิ่งอื่นว่าไร้เหตุผล! ท่านไม่มีเหตุผลอยู่ในตัวเลยหรืออย่างไร? พึงรู้เถิดว่าข้อตกลงร่วมกันนั้นเป็นสิ่งที่น่านับถือ ซึ่งน่านับถือกว่าเซนทอร์จำนวนมากนัก ท่านคิดจะขว้างก้อนหินใส่สิ่งที่น่านับถืออย่างนั้นหรือ เจ้าชายยูร์เกน? โถ พวกเราประหลาดใจจนพูดไม่ออกที่ท่านมาคัดค้านปรากฏการณ์ที่รู้จักกันดีอย่างวิษุวัตเช่นนี้!” และพวกเขาก็ร่ายยาวต่อไปเรื่อยๆ ไม่จบสิ้น

ในที่สุด พวกเขาก็รบเร้าจนยูร์เกนสับสนเกินกว่าจะโต้แย้ง หัวของเขาหมุนคว้าง และทุกสิ่งก็ดูไร้เหตุผลพอๆ กันไปหมด เขาจึงเลิกสังเกตเห็นความไม่สมเหตุสมผลเป็นพิเศษในการร่วมเดินทางกับวิษุวัต และได้ผ่านพ้นจากโคคาญไปสู่เลอคีโดยไม่มีการประท้วงหรือโต้เถียงใดๆ อีก ทว่ายูร์เกนคงไม่เสียอาการได้ง่ายดายเช่นนี้ หากเขาไม่ได้เฝ้าคิดถึงราชินีเฮเลนและความงามของนางอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้น เขาจึงรีบสอบถามถึงหนทางที่จะได้เข้าเฝ้าราชินีเฮเลนได้รวดเร็วที่สุด

“โถ ท่านจะพบราชินีเฮเลนได้” เขาได้รับคำตอบ “ในพระราชวังของนางที่เมืองซูโดโปลิส” ผู้ให้ข้อมูลคือเหล่านางไม้ฮามัดรายัด ซึ่งยูร์เกนพบที่ชายป่าที่มองเห็นเมืองจากทางทิศตะวันตก เบื้องหลังทุ่งข้าวโพดสุกปลั่งที่ลาดเอียงเป็นแนวกว้าง ท่านจะเห็นซูโดโปลิสเป็นเมืองที่สร้างขึ้นจากทองคำและงาช้าง ทอประกายระยิบระยับภายใต้ท้องฟ้าที่ดูแข็งกร้าวและห่างไกลจากพื้นโลกอย่างผิดปกติ

“แล้วราชินีงดงามดังที่ผู้คนร่ำลือกันหรือไม่” ยูร์เกนถาม

“ผู้ชายกล่าวว่านางเหนือกว่าผู้หญิงทุกคน” นางไม้ฮามัดรายัดตอบ “มากจนเหลือคณานับ เช่นเดียวกับที่พวกเราผู้หญิงทุกคนเห็นว่าสามีของนางนั้นเหนือกว่าผู้ชายคนอื่นๆ—”

“แต่ โอ พระช่วย!” ยูร์เกนอุทาน

”—ถึงอย่างนั้น สำหรับข้า ข้าไม่เห็นว่ารูปลักษณ์ของราชินีเฮเลนจะมีอะไรโดดเด่นเลย และข้าอดคิดไม่ได้ว่า ผู้หญิงที่ถูกกล่าวขวัญถึงมากขนาดนี้ ควรจะระมัดระวังเรื่องการแต่งกายให้มากกว่านี้หน่อย”

“สรุปว่าราชินีเฮเลนผู้นี้มีสามีแล้วรึ!” ยูร์เกนไม่พอใจ แต่ก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องสิ้นหวัง จากนั้นยูร์เกนจึงสอบถามถึงสามีของราชินี และได้รู้ว่าอคิลลีส บุตรแห่งเพลีอุส ได้สมรสกับเฮเลน บุตรีแห่งหงส์ และทั้งสองปกครองเมืองซูโดโปลิสอยู่

“เพราะเขาร่ำลือกันว่า” นางไม้ฮามัดรายัดกล่าว “ในอาณาจักรที่หดหู่ของฮาเดส อคิลลีสยังคงระลึกถึงความงามของนาง และความทรงจำนี้เองที่สร้างกำลังใจให้เขาทำลายพันธนาการของฮาเดส ดังนั้น อคิลลีส ราชาแห่งมวลมนุษย์ และสหายเก่าของเขาทั้งหมด จึงหวนกลับมาอีกครั้งอย่างไม่อาจต้านทานได้ เพื่อตามหาเฮเลน ผู้ซึ่งผู้คนขนานนามว่า—และข้าคิดว่าเป็นการกล่าวเกินจริงไปมาก—เป็นสิ่งมหัศจรรย์ของโลกใบนี้ แล้วเหล่าทวยเทพก็ประทานความปรารถนาของอคิลลีสให้สมหวัง เพราะว่ากันว่า บุรุษผู้ใดที่เคยยลโฉมราชินีเฮเลนแล้ว จะไม่มีวันพบความสุขใจได้อีกเลย ตราบเท่าที่ชีวิตของเขายังขาดสิ่งมหัศจรรย์ของโลกชิ้นนี้ ส่วนตัวข้านั้น ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าผู้ชายทุกคนจะโง่เขลาถึงเพียงนั้น”

“ข้ายอมรับว่าผู้ชายไม่ได้มีเหตุผลเสมอไป แต่ถึงอย่างนั้น” ยูร์เกนกล่าวอย่างเจ้าเล่ห์ “บรรพบุรุษฝ่ายหญิงของพวกเขาก็มีอยู่มากเหลือเกิน”

“แต่บรรพบุรุษฝ่ายหญิงย่อมเป็นผู้หญิงเสมอ ใครเขาเคยได้ยินว่าผู้ชายเป็นบรรพบุรุษฝ่ายหญิงกันเล่า ผู้ชายเป็นบรรพบุรุษฝ่ายชาย โถ ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่?”

“อ้อ ข้าเชื่อว่าเรากำลังพูดถึงเรื่องการสมรสของราชินีเฮเลนกันอยู่นะ”

“แน่นอนว่าเราเป็นเช่นนั้น! และข้ากำลังเล่าเรื่องเหล่าทวยเทพให้ท่านฟัง ตอนที่ท่านเข้าใจผิดอย่างน่าขันเรื่องบรรพบุรุษ อย่างไรก็ตาม ใครๆ ก็ย่อมทำผิดพลาดกันได้ และชาวต่างชาติก็มักจะสับสนเรื่องถ้อยคำอยู่เสมอ ข้าดูออกทันทีว่าท่านเป็นคนต่างถิ่น—”

“ใช่” ยูร์เกนกล่าว “แต่ท่านไม่ได้เล่าเรื่องของข้าให้ข้าฟัง แต่เล่าเรื่องของเหล่าทวยเทพ”

“โธ่ ท่านต้องรู้ว่าเหล่าทวยเทพผู้ชราภาพนั้นปรารถนาความสงบ ดังนั้น พวกเขาจึงกล่าวว่า เราจะมอบนางให้แก่ อคิลลีส และเมื่อนั้น บางทีราชาแห่งมวลมนุษย์ผู้นี้จะรักษานางไว้ได้อย่างปลอดภัยจนพรรคพวกที่ด้อยกว่าของเขาต้องสิ้นหวัง และจะเลิกทำสงครามเพื่อแย่งชิงเฮเลน และเมื่อนั้นเราก็จะไม่ถูกรบกวนด้วยสงครามและความโง่เขลาอื่นๆ ของพวกเขาอีก ด้วยเหตุนี้เอง เหล่าทวยเทพจึงมอบเฮเลนให้แก่ อคิลลีส และส่งทั้งคู่ไปครองเมืองลูเค” นางดรายแอดกล่าวสรุป “ทว่า ในส่วนของข้านั้น ข้าจะไม่มีวันเลิกสงสัยเลยว่าเขามองเห็นอะไรในตัวนาง—ไม่เลย ต่อให้ข้าจะมีอายุยืนยาวถึงพันปีก็ตาม”

“ข้าต้อง” ยูร์เกนกล่าว “สังเกตดูราชาอคิลลีสผู้นี้ก่อนที่โลกจะหมุนผ่านไปอีกสักวัน การเป็นราชาเป็นเรื่องดีอยู่แล้ว แน่นอน แต่ไม่มีสามีคนใดสวมมงกุฎเพื่อขัดขวางการสวมเครื่องประดับศีรษะชิ้นอื่น”

แล้วยูร์เกนก็เดินนวยนาดลงไปยังเมืองซูโดโพลิส

* * * * *

ดังนั้นในตอนเย็น ทันทีหลังพระอาทิตย์ตกดิน ยูร์เกนจึงกลับมาหานางดรายแอด บัดนี้เขาเดินโดยอาศัยไม้เท้าไม้แอชที่เธอร์สิทีสให้ไว้ และยูร์เกนก็ดูไร้ซึ่งความรื่นเริงและค่อนข้างถ่อมตัว

“ข้าได้สังเกตดูราชาอคิลลีสของท่านแล้ว” ยูร์เกนกล่าว “และเขาเป็นบุรุษที่ดีกว่าข้า ส่วนราชินีเฮเลนนั้น ข้าขอสารภาพด้วยความเสียดายว่า นางได้คู่ครองที่เหมาะสมยิ่งแล้ว”

“แล้วท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับนางบ้างเล่า” นางดรายแอดถาม

“โธ่ ไม่มีอะไรจะกล่าวไปมากกว่าว่านางได้คู่ครองที่เหมาะสม และคู่ควรที่จะเป็นภรรยาของอคิลลีส” ยูร์เกนผู้น่าสงสารรู้สึกทุกข์ระทมอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก “เพราะข้าเลื่อมใสในตัวอคิลลีสผู้นี้ ข้าอิจฉาเขา และข้าเกรงกลัวเขา” ยูร์เกนกล่าว “และมันไม่ยุติธรรมเลยที่เขาถูกสร้างมาให้เหนือกว่าข้า”

“แต่ราชินีเฮเลนไม่ใช่สตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ท่านเคยพบมาหรอกหรือ”

“เรื่องนั้นน่ะหรือ—!” ยูร์เกนกล่าว เขาพานางดรายแอดไปยังสระน้ำในป่าซึ่งอยู่ใกล้กับต้นโอ๊กที่นางอาศัยอยู่ ผืนน้ำสีคล้ำราบเรียบไร้ระลอกคลื่น เป็นดั่งกระจกเงาตามธรรมชาติ “ดูสิ!” ยูร์เกนกล่าว พร้อมกับโบกไม้เท้าลงเบื้องล่าง

ความเงียบที่ก่อตัวขึ้นในป่านั้นช่างน่ามหัศจรรย์ ที่นี่อากาศหอมหวานและบริสุทธิ์ และสายลมเอื่อยๆ ที่พัดผ่านกิ่งก้านของต้นไอเล็กเพื่อเสาะหาค่ำคืน เป็นสายลมที่อ่อนโยนและสงบ เพราะมันรู้ว่าราตรีผู้เยียวยาทุกสิ่งนั้นอยู่ใกล้เพียงเอื้อม

นางดรายแอดตอบว่า “แต่ข้าเห็นเพียงใบหน้าของข้าเอง”

“นั่นแหละคือคำตอบสำหรับคำถามของท่าน ถึงกระนั้นก็ตาม บัดนี้ท่านช่วยบอกชื่อของท่านให้ข้าทราบเถิด ยอดรัก เพื่อที่ข้าจะได้รู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นสตรีที่งดงามที่สุดในบรรดาสตรีทั้งหมดที่ข้าเคยพบมา”

นางดรายแอดบอกเขาว่านางชื่อคลอริส และนางมักจะดูน่าเกลียดเสมอเมื่อจัดแต่งทรงผมอย่างเช่นวันนี้ และเขาก็เป็นบุรุษที่หน้าด้านอย่างประหลาด ดังนั้นเขาจึงสารภาพกับนางในทำนองเดียวกันว่า เขาคือราชา ยูร์เกน แห่งยูโบเนีย ผู้ถูกดึงดูดจากอาณาจักรอันห่างไกลด้วยคำเล่าลือที่เกินจริงเกี่ยวกับความงามของราชินีเฮเลน คลอริสเห็นพ้องกับเขาว่า ในเรื่องเช่นนี้ คำเล่าลือนั้นเชื่อถือไม่ได้เสมอไป

สิ่งนี้ก่อให้เกิดการสนทนาต่อเนื่องในขณะที่แสงสนธยาลึกลงเรื่อยๆ และในขณะที่หญิงสาวผู้งดงามคนนี้ค่อยๆ กลายเป็นเงาที่มีลมหายใจอันอบอุ่นจนแทบมองไม่เห็นด้วยตา เงาของยูร์เกนก็ได้แยกตัวออกจากเขา และเขาก็เริ่มพูดจาได้คล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ เขาได้เห็นราชินีเฮเลนแบบต่อหน้าต่อตาแล้ว และผู้หญิงคนอื่นๆ ในตอนนี้จึงดูไม่สำคัญอีกต่อไป ไม่ว่าเขาจะได้รับความโปรดปรานจากนางไม้ฮามัดรายด์ตนนี้หรือไม่ก็ตาม ย่อมไม่เป็นปัญหาอะไรนัก ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร และด้วยเหตุนี้ ยูร์เกนจึงพูดจาด้วยความลื่นไหล มีข้อสังเกตที่เหมาะสม และมีความอ่อนโยนจนแม้แต่ตัวเขาเองยังตกตะลึง

ดังนั้นเขาจึงนั่งฟังด้วยความเพลิดเพลินไปกับลิ้นอันเย้ายวนของชายผู้ฉลาดล้ำจนน่ากลัวที่ชื่อยูร์เกน สำหรับสิ่งมีชีวิตตัวน้อยผู้มีรูปร่างอวบอิ่ม ผมสีน้ำตาล และดวงตาสดใสที่ชื่อคลอริสผู้นี้ เขารู้สึกสงสารจากใจจริง ในชีวิตที่ราบเรียบของนางไม้ฮามัดรายด์ในป่าที่ไร้ซึ่งอารยธรรมแห่งนี้ คงไม่มีความตื่นเต้นอันน่ารื่นรมย์ใดๆ เข้ามาเยือนมากนัก และดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วที่จะเติมเต็มสิ่งนั้นลงไปสักเล็กน้อย “ก็นะ เพื่อความยุติธรรมต่อเธอนั่นแหละ!” ยูร์เกนใคร่ครวญ “ฉันต้องปฏิบัติต่อเธออย่างเป็นธรรม”

บัดนี้ใต้ร่มไม้เริ่มมืดลงเรื่อยๆ และในความมืดมิดนั้นไม่มีใครเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น มีเพียงสองเสียงที่สนทนากันโดยเว้นจังหวะเป็นระยะยาว และพวกเขาพูดถึงเรื่องไร้สาระที่ไม่สำคัญด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ราวกับเด็กๆ ที่กำลังเล่นด้วยกัน

“แล้วกษัตริย์มาเดินทางเช่นนี้ได้อย่างไร โดยไม่มีผู้ติดตาม หรือแม้แต่ดาบสักเล่มติดตัว?”

“ก็นะ ฉันเดินทางพร้อมกับไม้เท้าโฉบเฉี่ยวอย่างที่เธอเห็นนั่นแหละ ยอดรัก และมันก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว”

“แน่นอนว่ามันใหญ่พอจนน่าตกใจทีเดียว อนิจจา คนแปลกหน้าผู้เยาว์วัยที่เรียกตนเองว่ากษัตริย์! ท่านถือกระบองของโจรป่า และข้าก็เกรงกลัวมัน”

“ไม้เท้าของฉันคือกิ่งก้านจากอิกดราซิล ต้นไม้แห่งชีวิตสากล เทอร์สิทีสเป็นผู้มอบมันให้ฉัน และยางไม้ที่เต้นพริ้วอยู่ภายในนั้นกำเนิดมาจากน้ำพุอุนดาร์ ที่ซึ่งเหล่านอร์นผู้เคร่งขรึมบัญญัติกฎเกณฑ์ให้มนุษย์และกำหนดโชคชะตาของพวกเขา”

“เทอร์สิทีสเป็นคนชอบเยาะเย้ย และของขวัญของเขาก็คือการล้อเลียน ข้าไม่ปรารถนาสิ่งใดจากเขาเลย”

ทั้งสองเริ่มโต้เถียงกันโดยไม่ได้โกรธเคืองนัก ว่ายูร์เกนควรทำอย่างไรกับไม้เท้าอันล้ำค่าของเขา “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ท่านต้องเอาสิ่งนี้ออกไปจากข้า!” คลอริสกล่าว ดังนั้นยูร์เกนจึงซ่อนไม้เท้าของเขาไว้ในที่ที่คลอริสไม่มีทางมองเห็น และเขาดึงนางไม้ผู้นั้นเข้ามาใกล้ตัว พร้อมกับหัวเราะอย่างพึงพอใจ

“โอ้ โธ่! กษัตริย์ผู้โชคร้าย” คลอริสคร่ำครวญ “ข้าเกรงว่าท่านจะเป็นเหตุให้ข้าถึงแก่ความตาย! และท่านไม่มีสิทธิ์มาข่มเหงข้าเช่นนี้ เพราะข้าไม่ใช่ราษฎรของท่าน”

“ตรงกันข้าม เธอจะได้เป็นราชินีของฉัน คลอริสที่รัก และได้รับทุกสิ่งที่ฉันหวงแหนที่สุด”

“แต่ท่านเผด็จการเกินไป และข้ากลัวที่จะต้องอยู่ตามลำพังกับท่านและไม้เท้าอันใหญ่โตนั่น! อา! แม้จะไม่รู้ว่าท่านแม่พูดถึงเรื่องอะไร แต่ท่านแม่มักจะอ้างคำกล่าวของชาวเอโอลีว่า กษัตริย์นั้นโหดร้ายและมีความสุขในการนองเลือด!”

“อีกประเดี๋ยวเธอจะไม่กลัวฉัน และจะไม่กลัวไม้เท้าของฉัน ความคุ้นชินคือทุกสิ่ง เพราะนี่ก็เป็นคำกล่าวของชาวเอโอลีเช่นกันว่า รสชาติของมะกอกลูกแรกนั้นไม่พึงประสงค์ แต่ลูกที่สองนั้นเลิศรส”

บัดนี้เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ เว้นแต่เสียงกระซิบแผ่วเบาอันลึกลับของผืนป่า ตั๊กแตนสีเขียวตัวใหญ่ตัวหนึ่งซึ่งมักพบเห็นได้บ่อยบนเกาะลูเคเริ่มส่งเสียงร้องอย่างลองเชิง

“เดี๋ยวก่อน กษัตริย์ยูร์เกน เพราะข้าได้ยินเสียงฝีเท้า และมีใครบางคนกำลังมาขัดจังหวะเรา”

“มันเป็นเพียงลมพัดยอดไม้ หรือบางทีอาจเป็นเทพเจ้าที่ริษยาฉัน ฉันไม่หยุดให้สิ่งใดทั้งนั้น”

“อา แต่โปรดพูดถึงเหล่าเทพเจ้าด้วยความเคารพเถิด! เพราะความรักมิใช่เทพเจ้าหรอกหรือ และเป็นเทพเจ้าที่ขี้หึงผู้มีปีกซึ่งสามารถทิ้งเราไปได้ทุกเมื่อ?”

“ถ้าเช่นนั้นฉันก็คือเทพเจ้า เพราะในใจของฉันมีความรัก และในทุกอณูของฉันมีความรัก และในยามนี้ความรักกำลังแผ่ออกมาจากตัวฉัน”

“แต่ข้าได้ยินใครบางคนกำลังเดินผ่านป่าเข้ามาจริงๆ นะ—”

“เอาละ เจ้าไม่เห็นหรือว่าข้าได้นำไม้เท้าออกมาจากที่ซ่อนแล้ว?”

“อา ท่านช่างมีความเชื่อมั่นในไม้เท้าของท่านเหลือเกิน!”

“ข้าไม่เกรงกลัวผู้ใดเมื่อกวัดแกว่งมัน”

ตั๊กแตนอีกตัวหนึ่งตอบโต้ตัวแรก บัดนี้แมลงทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอย่างเต็มที่ ส่งเสียงหึ่งๆ อย่างดื้อรั้นอบอวลไปในความมืดอันอบอุ่น

“ราชาแห่งยูโบเนีย สิ่งที่ท่านบอกข้าเรื่องมะกอกนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน”

“ใช่ เพราะความรักย่อมก่อให้เกิดความสัตย์จริงเสมอ”

“ข้าภาวนาขอให้มันก่อให้เกิดความสัตย์จริงอย่างที่สุดระหว่างเรา และไม่มีสิ่งอื่นใดอีก ราชา ยูร์เกน”

“ตอนนี้ไม่ใช่ ‘ยูร์เกน’ แต่เป็น ‘ความรัก’ ต่างหาก”

“จริงแท้ มีคำเล่าขานว่าแม้ในความมืดมิดเช่นนี้ ความรักก็ยังเดินทางมาหา ไซคี ยอดรักของเขา”

“ถ้าอย่างนั้น เหตุใดเจ้าจึงตัดพ้อที่ข้าเลียนแบบเหล่าทวยเทพอย่างเคร่งครัด และมอบคำเยินยอที่จริงใจที่สุดให้แก่ความรักเล่า?” แล้วยูร์เกนก็กวัดแกว่งไม้เท้าใส่เธอ

“อา แต่ท่านช่างเตรียมคำเยินยอมาพร้อมสรรพเสียจริง! และความรักก็มิได้ข่มขู่ไซคีด้วยไม้เท้าอันมหึมาเช่นนั้น”

“เป็นไปได้ เพราะข้าคือยูร์เกน และข้าปฏิบัติต่อสตรีทุกคนอย่างยุติธรรม และมิเคยยกไม้เท้าขึ้นต่อต้านผู้ใด เว้นแต่จะทำเพื่อความเมตตา”

ดังนั้นพวกเขาจึงสนทนาเรื่องไร้สาระท่ามกลางความมืดมิด ในขณะที่ตั๊กแตน และต่อมาเป็นตั๊กแตนราวยี่สิบตัว ต่างโต้เถียงกันอย่างไม่ลดละ บัดนี้คลอริสและยูร์เกนต่างมองไม่เห็นกันและกันแม้แต่ในระยะประชิด ขณะที่พวกเขาพูดคุยกันภายใต้ต้นโอ๊กของเธอ ทว่าเบื้องหน้าพวกเขา ทุ่งหญ้ากลับทอแสงสลัวภายใต้โดมที่พรมด้วยละอองทอง เพราะราตรีนี้ดูราวกับถูกสร้างขึ้นจากหมู่ดาว และยูร์เกนยังมองเห็นหอคอยสีขาวของซูโดโปลิส ขณะที่เขาหัวเราะและหาความสำราญกับคลอริส เขาใคร่ครวญว่า อคิลลีสและเฮเลนก็คงกำลังหัวเราะเช่นนี้ และคงกำลังทำกิจกรรมที่ไม่ต่างกันนัก ณ ที่ห่างไกลในราตรีอันน่าอัศจรรย์นี้

เขาถอนหายใจ แต่ครู่หนึ่ง ยูร์เกนและนางดรายแอดก็กลับมาสนทนากันอีกครั้งอย่างไม่มีจุดหมายเช่นเดิม และเหล่าตั๊กแตนก็ยังคงส่งเสียงหึ่งๆ อย่างดื้อรั้นไม่เปลี่ยน ต่อมาดวงจันทร์ก็ลอยเด่น และพวกเขาทั้งหมดก็หลับใหลไป

เมื่อรุ่งสาง ยูร์เกนตื่นขึ้นและทิ้งให้คลอริส นางดรายแอดผู้นี้ยังคงหลับใหล เขายืนอยู่ในจุดที่มองเห็นเมืองทั้งเมือง และเสื้อของเนสซัสก็ทอประกายภายใต้แสงอาทิตย์ที่สาดส่องในแนวราบ ยูร์เกนคิดถึงราชินีเฮเลน จากนั้นเขาก็ถอนหายใจ แล้วเดินกลับไปหาคลอริสและปลุกเธอด้วยคำทักทายในแบบที่เขาเห็นว่าเหมาะสมกับเธอ

28.

ว่าด้วยการประนีประนอมในลูคี

ตำนานเล่าว่า สิบวันต่อมา ยูร์เกนและนางดรายแอดของเขาก็ได้เข้าพิธีสมรสกันอย่างถูกต้องตามกฎของพงไพร คลอริสไม่เคยคิดที่จะละเมิดจารีตประเพณีแม้แต่น้อย ดังนั้นพวกเขาจึงแต่งงานกันในเย็นวันแรกที่เธอสามารถรวบรวมเหล่าญาติมิตรมาพร้อมหน้ากันได้

“แต่ถึงอย่างนั้น คลอริส ข้ามีภรรยาอยู่แล้วสองคน” ยูร์เกนกล่าว “และมันคงจะยุติธรรมกว่าหากข้าจะสารภาพเรื่องนี้”

“ข้าคิดว่าท่านเพิ่งมาถึงลูคีเมื่อวานนี้เองนะ”

“นั่นก็จริง เพราะข้าเดินทางมาพร้อมกับวันวิษุวัต ข้ามทะเลอันกว้างใหญ่มา”

“ถ้าอย่างนั้น จูกาทินัสก็ไม่มีเวลาพอที่จะจับท่านแต่งงานกับใคร และเขาย่อมไม่มีทางคิดจะจับท่านแต่งงานกับภรรยาสองคนแน่ๆ เหตุใดท่านจึงพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้?”

“ไม่หรอก มันเป็นความจริง ข้าไม่ได้ถูกแต่งงานโดยจูกาทินัส”

“นั่นไงเล่า!” คลอริสกล่าว ราวกับว่านั่นคือการคลี่คลายปัญหาทุกอย่าง “คราวนี้ท่านเห็นด้วยตัวเองแล้ว”

“อ้อ ใช่ แน่นอน” ยูร์เกนกล่าว “พอนึกดูแล้ว เรื่องนี้ก็ดูจะเปลี่ยนมุมมองไปพอสมควรทีเดียว”

“มันเปลี่ยนทุกอย่างเลยล่ะ”

“ข้าคงไม่กล้าพูดถึงขั้นนั้น แต่ข้าก็ยอมรับว่ามันมีความแตกต่างอยู่บ้าง”

“โธ่ ท่านพูดราวกับว่าทุกคนไม่รู้ว่าจูกาทินัสเป็นผู้ทำพิธีแต่งงานให้ผู้คนอย่างนั้นแหละ!”

“ไม่หรอก ยอดรัก ให้เราพูดกันอย่างยุติธรรมเถิด! ข้าไม่ได้พูดเช่นนั้นเสียหน่อย”

“–และราวกับว่าทุกคนไม่ได้ถูกจูกาทินัสจัดพิธีแต่งงานให้เสมอไปอย่างนั้นแหละ!”

“ใช่ หากเป็นที่นี่ในลูคีก็อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ถ้าเป็นนอกลูคีล่ะ ยอดรักของข้า เจ้าเข้าใจใช่ไหม!”

“แต่ไม่มีใครออกไปนอกเลอคีหรอก ไม่มีใครเคยคิดจะจากเลอคีไปเลย ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องไร้สาระเช่นนี้มาก่อน”

“เจ้าหมายความว่า ไม่มีใครเคยออกจากเกาะแห่งนี้เลยหรือ”

“ไม่มีใครที่คุณเคยได้ยินชื่อหรอก แน่นอนว่ามีพวกลาเรสและเพเนเทส ซึ่งไม่มีสถานะทางสังคม ที่บางครั้งกษัตริย์แห่งซูโดโพลิสจะนำติดตัวไปท่องเที่ยวด้วย—”

“ถึงอย่างนั้น ผู้คนในประเทศอื่นเขาก็แต่งงานกัน”

“ไม่หรอก ยูร์เกน” คลอริสกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “มันเป็นกฎของจูกาทินัสว่าจะไม่ออกไปจากเกาะแห่งนี้ และข้ามั่นใจว่าเขาไม่เคยแม้แต่จะพิจารณาการกระทำที่เหลือเชื่อเช่นนั้น ดังนั้น แน่นอนว่าผู้คนในประเทศอื่นจึงไม่สามารถแต่งงานกันได้”

“แต่ว่านะ คลอริส ในยูโบเนีย—”

“เอาละ หากคุณไม่รังเกียจ ที่รัก ข้าคิดว่าเราควรคุยเรื่องอื่นที่รื่นรมย์กว่านี้ ข้าไม่ได้ตำหนิพวกคุณที่เป็นชายชาวยูโบเนียหรอก เพราะผู้ชายทุกคนล้วนไร้ความรับผิดชอบอย่างสิ้นเชิงในเรื่องเช่นนี้ และบางทีมันอาจไม่ใช่ความผิดของฝ่ายหญิงเสียทั้งหมด แม้ข้าจะคิดว่าผู้หญิงที่มีความเคารพในตนเองจริงๆ ย่อมมีความเข้มแข็งทางจิตใจพอที่จะหลีกเลี่ยงความสัมพันธ์ที่ผิดจารีตเช่นนั้น และนั่นคือสิ่งที่ข้าจำเป็นต้องพูด ดังนั้น อย่าให้เราต้องพูดถึงบุคคลที่คุณเรียกว่าภรรยาเหล่านั้นอีกเลย มันช่างใจดีเหลือเกินที่รักที่คุณเรียกพวกเขาเช่นนั้น และข้าซาบซึ้งในความเกรงใจของคุณ แต่ข้าเชื่อจริงๆ ว่าเราควรคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า”

ยูร์เกนไตร่ตรอง “แต่เจ้าไม่คิดหรือ คลอริส ว่าในยามที่จูกาทินัสไม่อยู่—และตามที่ข้าเข้าใจ คือการไม่อยู่ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ของจูกาทินัส—คนอื่นอาจจะประกอบพิธีแทนได้หรือไม่”

“โอ้ ได้สิ หากพวกเขาต้องการ แต่ว่ามันจะไม่นับ ไม่มีใครนอกจากจูกาทินัสที่สามารถทำให้ผู้คนแต่งงานกันได้อย่างแท้จริง และด้วยเหตุนี้ แน่นอนว่าจึงไม่มีใครอื่นทำเช่นนั้น”

“อะไรทำให้เจ้ามั่นใจเช่นนั้น”

“ก็เพราะว่า” คลอริสกล่าวอย่างผู้ชนะ “ไม่เคยมีใครได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลยอย่างไรเล่า”

“เจ้าได้กล่าว” ยูร์เกนเอ่ย “ถึงหลักปรัชญาที่สมบูรณ์แบบยิ่งนัก ถ้าอย่างนั้น เราจงไปหาจูกาทินัสและแต่งงานกันเถิด”

ดังนั้น พวกเขาจึงได้แต่งงานกันโดยจูกาทินัส ตามพิธีกรรมที่ชาวพงไพรถูกจูกาทินัสประกอบพิธีแต่งงานให้เสมอมา เริ่มแรกเวอร์โกปลดสายรัดเอวของคลอริสตามธรรมเนียมปฏิบัติ และคลอริส หลังจากนั่งอยู่บนตักของมูตินัส (ซึ่งอยู่ในสภาวะที่ธรรมเนียมกำหนดไว้) นานกว่าที่ยูร์เกนจะพึงพอใจ ก็ถูกโดมิดิคุสนำตัวกลับมาหายูร์เกนตามจารีตโบราณ ซูบิโกทำหน้าที่ตามธรรมเนียมของนาง จากนั้นพรีมาก็จับแขนอันอวบอิ่มของเจ้าสาว และทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างถูกต้องตามระเบียบทุกประการ

หลังจากนั้น ยูร์เกนจัดการกับไม้เท้าของเขาตามที่เธอร์สิทีสได้แนะนำไว้ และหลังจากนั้น ยูร์เกนก็พำนักอยู่กับคลอริสที่ชายป่า และปฏิบัติตามขนบธรรมเนียมของเลอคี ต้นไม้ของนางเป็นต้นโอ๊กขนาดค่อนข้างใหญ่ เพราะขณะนี้คลอริสอยู่ในปีที่สองร้อยหกสิบหกของนาง และในตอนแรก ลำต้นอันกว้างขวางของมันก็ให้ที่พักพิงแก่พวกเขา แต่ต่อมา ยูร์เกนได้สร้างกระท่อมหลังเล็กๆ มุงด้วยปีกนก เพื่อให้ตนเองอยู่อย่างสะดวกสบายยิ่งขึ้น

“มันก็ดีสำหรับเจ้า ที่รัก ในความเป็นจริงมันเป็นเรื่องที่คาดหมายได้ว่าเจ้าจะอาศัยอยู่ในโพรงต้นไม้ แต่สำหรับข้า มันทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจราวกับเป็นหนอน และมันเน้นย้ำถึงข้อจำกัดของชีวิตสมรสโดยไม่จำเป็น อีกทั้งเจ้าคงไม่อยากให้ข้าอยู่ใต้เท้าเจ้าตลอดเวลา และข้าก็ไม่อยากอยู่ใต้เท้าเจ้าเช่นกัน ไม่หรอก เราจงบ่มเพาะการเว้นระยะห่างจากความใกล้ชิดอย่างเหมาะสมเถิด นั่นคือหนึ่งในความลับของการสมรสที่ยั่งยืน เพราะมันเป็นสิ่งที่ทนทานได้ แต่ขอถามหน่อยเถิด เหตุใดตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าจึงไม่เคยแต่งงานเลย”

นางเล่าให้เขาฟัง ในตอนแรกยูร์เกนไม่อาจเชื่อคำพูดของนางได้ แต่ในไม่ช้า ยูร์เกนก็เชื่ออย่างสนิทใจ ผ่านประสาทสัมผัสอย่างน้อยสองอย่างของเขา ว่าสิ่งที่คลอริสบอกเขานั้นเป็นความจริงเกี่ยวกับเหล่านางไม้ฮามาดรายแอด

“มิเช่นนั้น คุณก็ไม่ได้แตกต่างจากผู้หญิงในยูโบเนียสักเท่าไหร่” ยูร์เกนกล่าว

และแล้วยูร์เกนก็ได้พบกับชาวป่าหลายคน ทว่าเนื่องจากต้นไม้ของคลอริสตั้งอยู่ตรงชายป่า เขาจึงได้พบกับชาวทุ่งซึ่งอาศัยอยู่ระหว่างป่ากับเมืองซูโดโพลิสมากกว่า คนเหล่านี้คือเพื่อนบ้านและคนรู้จักทั่วไปของคลอริสและยูร์เกน แม้ว่าในบางครั้งจะมีการรวมตัวกันของครอบครัวในป่าบ้างก็ตาม แต่ในขณะนั้นยูร์เกนได้พบเหตุผลอันสมควรที่จะไม่ไว้วางใจชาวป่า เขาจึงไม่ไปร่วมงานรวมตัวเหล่านั้นเลย

“เพราะในยูโบเนีย” เขากล่าว “เราถูกสอนมาว่า ญาติฝ่ายภรรยาจะไม่มีวันตำหนิคุณต่อหน้าตราบเท่าที่คุณอยู่ห่างจากพวกเขา และยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีชายผู้มีสติคนใดคาดหวังอะไรมากกว่านั้น”

ในขณะเดียวกัน ราชา ยูร์เกน รู้สึกฉงนใจกับชาวทุ่งซึ่งเป็นเพื่อนบ้านของเขา ทุกคนต่างทำในสิ่งที่พวกเขาเคยทำมาโดยตลอด เช่น รันซินาคอยดูแลให้ทุ่งนาปราศจากวัชพืช เซียดูแลเมล็ดพันธุ์ในขณะที่มันถูกฝังอยู่ในดิน โนโดซาจัดระเบียบข้อและปล้องของลำต้น โวลูเซียห่อหุ้มใบไม้รอบฝักข้าวโพด แต่ละคนมีหน้าที่ซึ่งสืบทอดกันมาแต่ช้านาน และแทบไม่มีวันใดเลยที่ไม่มีใครสักคนยุ่งอยู่ในทุ่งนา ไม่ว่าจะเป็นออคเคเตอร์ที่กำลังพรวนดิน หรือซาตอร์และซาร์ริตอร์ที่กำลังหว่านและคราด หรือสเตอคิวเทียสที่กำลังใส่ปุ๋ยให้พื้นดิน และฮิปโปนาที่มักจะวุ่นวายอยู่ตรงนั้นตรงนี้เพื่อดูแลม้า หรือไม่ก็บิวโบนาที่คอยดูแลฝูงวัว ความสงบเงียบไม่เคยปรากฏในทุ่งนาแห่งนี้เลย

“แล้วทำไมพวกคุณถึงต้องทำสิ่งเหล่านี้ปีแล้วปีเล่า?” ยูร์เกนถาม

“อ้าว ราชาแห่งยูโบเนีย พวกเราก็ทำสิ่งเหล่านี้มาตลอดน่ะสิ” พวกเขากล่าวด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“ใช่ แต่ทำไมไม่หยุดพักบ้างเป็นครั้งคราวเล่า?”

“เพราะหากทำเช่นนั้น งานก็จะหยุดชะงัก ข้าวโพดจะตาย วัวควายจะล้มตาย และทุ่งนาจะกลายเป็นป่ารกชัฏ”

“แต่ตามที่ข้าเข้าใจ นี่ไม่ใช่ข้าวโพดของพวกคุณ ไม่ใช่วัวควายของพวกคุณ และไม่ใช่ทุ่งนาของพวกคุณ พวกคุณไม่ได้ผลประโยชน์ใดๆ จากสิ่งเหล่านี้เลย และไม่มีอะไรมาขัดขวางไม่ให้พวกคุณหยุดหย่อนการตรากตรำทำงานที่ไม่มีวันสิ้นสุดนี้ แล้วหันไปใช้ชีวิตแบบชาวป่า ผู้ซึ่งไม่ต้องทำงานหนักใดๆ เลย”

“ข้าคิดว่าไม่ควรหรอก!” อริสเทียสกล่าว พร้อมกับยิ้มจนเห็นฟันซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ดูเจริญตาในขณะที่เขากำลังออกแรงบีบเครื่องคั้นน้ำมันมะกอก “ใครเคยได้ยินว่าชาวป่าทำอะไรที่มีประโยชน์บ้างเล่า!”

“ใช่ แต่” ยูร์เกนกล่าวอย่างอดทน “คุณคิดว่ามันยุติธรรมกับตัวคุณเองหรือ ที่ต้องวนเวียนอยู่กับงานที่น่าเบื่อและยากลำบากตลอดเวลา ทั้งที่ไม่มีใครบังคับให้คุณทำ? ทำไมคุณถึงไม่หยุดพักผ่อนบ้างเป็นบางครั้ง?”

“ราชา ยูร์เกน” ฟอร์แนกซ์ตอบพลางเงยหน้าขึ้นจากเตาเล็กๆ ที่เธอกำลังคั่วข้าวโพด “ท่านกำลังพูดเรื่องไร้สาระ ชาวทุ่งไม่เคยหยุดพักผ่อน ไม่มีใครเคยได้ยินเรื่องเช่นนั้นเลย”

“พวกเราก็คิดว่าไม่ควรเช่นกัน!” คนอื่นๆ กล่าวอย่างผู้รู้

“อา ฮ่า!” ยูร์เกนกล่าว “นั่นคือเหตุผลอันเด็ดขาดของพวกคุณสินะ เอาเถอะ ข้าจะลองไปสอบถามเรื่องนี้กับชาวป่าดู เพราะพวกเขาอาจจะมีสติมากกว่านี้”

ขณะที่ยูร์เกนกำลังจะก้าวเข้าสู่ป่า เขาได้พบกับเทอร์มินัส ผู้ซึ่งตัวหอมฟุ้งด้วยน้ำมันหอมและสวมมงกุฎกุหลาบ ยืนนิ่งสนิทอยู่ตรงนั้น

“อาฮ่า” ยูร์เกนกล่าว “ที่แท้ก็มีชาวป่าคนหนึ่งกำลังจะลงไปในทุ่งนา แต่ถ้าข้าเป็นท่านนะเพื่อนเอ๋ย ข้าจะอยู่ห่างจากสถานที่โง่เขลาเช่นนั้น”

“ข้าไม่เคยลงไปในทุ่งนาเลย” เทอร์มินัสกล่าว

“โอ้ ถ้าอย่างนั้น ท่านคงกำลังจะกลับเข้าป่าสินะ”

“ไม่มีทางแน่นอน ใครเคยได้ยินว่าข้าเข้าไปในป่าบ้างเล่า!”

“จริงด้วย พอข้าพเจ้ามองท่านตอนนี้ ท่านก็เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้เอง”

“ข้าก็ยืนอยู่ตรงนี้เสมอมา” เทอร์มินัสกล่าว

“แล้วท่านไม่เคยเคลื่อนไหวเลยหรือ”

“ไม่” เทอร์มินัสตอบ

“ด้วยเหตุผลใดกัน”

“เพราะข้ายืนอยู่ตรงนี้โดยไม่เคลื่อนไหวเสมอมา” เทอร์มินัสตอบ “พับผ่าสิ สำหรับข้าแล้ว การจะเคลื่อนไหวนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเลยทีเดียว”

ดังนั้น เยอร์เกนจึงละจากเขาแล้วเดินเข้าไปในป่า และที่นั่นเยอร์เกนได้พบกับชายหนุ่มผู้มีรอยยิ้ม ซึ่งขี่อยู่บนหลังแกะตัวเขื่อง ชายหนุ่มผู้นี้ใช้นิ้วชี้ซ้ายแตะริมฝีปาก และมือขวาถือวัตถุชิ้นหนึ่งซึ่งน่าตกตะลึงเกินกว่าจะนำมาแสดงต่อสาธารณะเช่นนี้

“แต่ โอ้ พับผ่าสิ! นี่ ท่านครับ—!” เยอร์เกนกล่าว

“บะ!” เจ้าแกะร้อง

ทว่าชายหนุ่มผู้มีรอยยิ้มกลับไม่กล่าวสิ่งใดเลยขณะที่เขาเดินผ่านเยอร์เกน เพราะไม่ใช่ธรรมเนียมของฮาร์โปเครตีสที่จะพูดจา

“ซึ่งมันก็คงจะดีอยู่หรอก” เยอร์เกนใคร่ครวญ “หากเพียงแต่ธรรมเนียมของเขาจะไม่ทำให้เกิดความกระอักกระอ่วนและสร้างความลำบากใจให้แก่ผู้อื่น”

หลังจากนั้น เยอร์เกนก็พบกับความวุ่นวายขนานใหญ่ในพุ่มไม้ ที่ซึ่งเซเทอร์ตัวหนึ่งกำลังหยอกล้ออยู่กับนางไม้โอเรียด

“โอ้ แต่ป่าแห่งนี้ช่างไม่มีความสำรวมเอาเสียเลย!” เยอร์เกนกล่าว “พวกเจ้าชาวพงไพรไม่มีจริยธรรมและศีลธรรมกันบ้างเลยหรือ! ไม่มีความรับผิดชอบกันบ้างเลยหรือที่มาเริงร่ากันเช่นนี้ในวันทำงาน?”

“อ้าว ไม่น่ะสิ” เซเทอร์ตอบ “แน่นอนว่าไม่ ชาวพงไพรของข้าไม่มีสิ่งเหล่านั้นหรอก ดังนั้น ปณิธานตามธรรมชาติของเหล่าเซเทอร์ทั้งหลายก็คือสิ่งที่ท่านกำลังเข้ามาขัดจังหวะอยู่นี่แหละ”

“บางทีท่านอาจจะพูดความจริง” เยอร์เกนกล่าว “ถึงอย่างนั้น ท่านก็ควรจะละอายใจที่ท่านไม่ได้พูดโกหก”

“การที่เซเทอร์จะละอายใจในตัวเองนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเลยทีเดียว! เอาละ ไปเสียเถิด เจ้าคนสวมเสื้อระยิบระยับ! เพราะพวกข้ากำลังศึกษาเรื่องความสุขสมบูรณ์ และท่านก็กำลังพูดเรื่องไร้สาระ อีกทั้งข้าก็กำลังยุ่ง และท่านก็ทำให้ข้ารำคาญ” เซเทอร์กล่าว

“เอาเถอะ แต่ในโคไกน์น่ะ” เยอร์เกนกล่าว “ความสุขสมบูรณ์เช่นนี้ถูกถือว่าเป็นกิจกรรมสันทนาการในร่ม”

“แล้วท่านเคยได้ยินเรื่องเซเทอร์เข้าไปในร่มบ้านเรือนบ้างไหมล่ะ”

“พับผ่าสิ ขอให้พ้นจากอันตรายทั้งปวง! แต่นั่นมันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้กัน”

“อย่าพยายามพูดเลี่ยงบาลีเลย เจ้าคนโง่ผู้เปล่งประกาย! เพราะตอนนี้ท่านก็เห็นแล้วว่าท่านกำลังพูดเรื่องไร้สาระ และข้าขอย้ำอีกครั้งว่าเรื่องไร้สาระที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเช่นนี้มันทำให้ข้ารำคาญ” เซเทอร์กล่าว

นางไม้โอเรียดไม่ได้กล่าวสิ่งใดเลย แต่เธอก็ดูรำคาญเช่นกัน และเยอร์เกนก็ใคร่ครวญว่า คงไม่ใช่ธรรมเนียมของเหล่านางไม้โอเรียดที่จะต้องได้รับการช่วยเหลือให้พ้นจากความสุขสมบูรณ์ของเหล่าเซเทอร์

ดังนั้น เยอร์เกนจึงละจากพวกเขา และเมื่อลึกเข้าไปในป่า เขาก็พบกับชายแก่ร่างเตี้ยหัวล้าน พุงพลุ้ย จมูกแดงแบน และดวงตาฝ้าฟางคู่เล็กจิ๋ว ชายแก่ผู้นี้เมามายจนช่วยเหลือตัวเองไม่ได้จนไม่สามารถเดินได้ เขาจึงนั่งลงบนพื้นและพิงโคนต้นไม้ต้นหนึ่ง

“นี่เป็นสภาพที่น่ารังเกียจเหลือเกินที่ท่านจะเป็นเช่นนี้ตั้งแต่เช้าตรู่” เยอร์เกนตั้งข้อสังเกต

“แต่ไซลีนัสเมาเสมอ” ชายหัวล้านตอบ พร้อมกับสะอึกอย่างมีศักดิ์ศรี

“เอาละ นี่ก็อีกคนหนึ่งสินะ! แล้วทำไมท่านถึงต้องเมาอยู่เสมอด้วยล่ะ ไซลีนัส?”

“เพราะไซลีนัสคือผู้ที่ฉลาดที่สุดในบรรดาชาวพงไพร”

“อา อา! ข้าต้องขออภัยด้วย ถ้าอย่างนั้นในที่สุดก็มีใครบางคนที่มีข้อแก้ตัวอันฟังดูสมเหตุสมผลสำหรับการประกอบอาชีพรายวันของเขา เอาละ ไซลีนัส ในเมื่อท่านฉลาดนัก จงบอกข้าทีว่า การที่คนเราจะเมามายอยู่เสมอนั้นเป็นโชคชะตาที่ดีที่สุดสำหรับมนุษย์จริงหรือ”

“หามิได้ ความเมามายเป็นความสุขที่สงวนไว้สำหรับเหล่าทวยเทพ ดังนั้นเมื่อมนุษย์นำมันมาใช้โดยมิชอบ พวกเขาจึงถูกลงโทษอย่างเหมาะสมกับความโอหังนั้น สำหรับมนุษย์แล้ว สิ่งที่ดีที่สุดคือการไม่ต้องเกิดมาเลย แต่หากเกิดมาแล้ว ก็ควรจะตายให้เร็วที่สุด”

“อา ใช่! แต่หากไม่เป็นเช่นนั้นเล่า?”

“สิ่งที่ดีที่สุดเป็นอันดับสามสำหรับมนุษย์ คือการทำในสิ่งที่ดูเหมือนว่าถูกคาดหวังให้ทำ” ไซลีนัสตอบ

“แต่นั่นคือกฎของฟิลิสเทีย และมีคนบอกข้าว่า ขณะนี้ซูโดโพลิสกำลังทำสงครามกับฟิลิสเทีย”

ไซลีนัสครุ่นคิด ยูร์เกนได้ค้นพบสิ่งหนึ่งที่น่าอึดอัดเกี่ยวกับตาแก่ผู้นี้ นั่นคือดวงตาฝ้าฟางคู่เล็กของเขาไม่มีการกะพริบ และเปลือกตาก็ไม่มีการสั่นไหวเลยแม้แต่น้อย ดวงตาคู่นั้นเคลื่อนไหวได้ ราวกับดวงตาของรูปปั้นระบายสีที่เคลื่อนไหวได้อย่างน่าสยดสยองภายใต้เปลือกตาสีแดงที่นิ่งสนิท ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าอึดอัดยิ่งนักเมื่อดวงตาเหล่านี้เคลื่อนมามองที่คุณ

“พ่อหนุ่มในเสื้อระยิบระยับเอ๋ย ข้าจะบอกความลับให้เจ้าข้อหนึ่ง นั่นคือชาวฟิลิสเทียถูกสร้างขึ้นตามแบบอย่างของคอชเชย์ ผู้ซึ่งสร้างบางสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ เจ้าลองตรึกตรองดูเถิด! ดังนั้นชาวฟิลิสเทียจึงทำในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่คาดหมายได้ และชาวลูเคก็ถูกสร้างขึ้นตามแบบอย่างของคอชเชย์ ผู้ซึ่งสร้างสิ่งอื่นๆ ให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่เช่นกัน ดังนั้นชาวลูเคจึงทำในสิ่งที่ถือเป็นธรรมเนียม โดยยึดมั่นในประเพณีดั้งเดิม เจ้าลองตรึกตรองเรื่องนี้ด้วยเถิด!

จากนั้นเจ้าจงเลือกข้างในสงครามครั้งนี้ โดยจำไว้ว่าไม่ว่าเจ้าจะเลือกข้างใด เจ้าก็เลือกอยู่ข้างความโง่เขลาทั้งสิ้น และเมื่อสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นได้เกิดขึ้นจริง จงจำไว้ว่าไซลีนัสได้ทำนายแก่เจ้าอย่างแม่นยำว่าอะไรจะเกิดขึ้น นานก่อนที่มันจะเกิดขึ้น เพราะไซลีนัสนั้นแก่ชรานัก ฉลาดนัก และเมามายจนเสียชื่อนัก และง่วงนอนเหลือเกิน”

“ครับ แน่นอน ไซลีนัส แต่สงครามครั้งนี้จะจบลงอย่างไร?”

“ความน่าเบื่อจะเอาชนะความน่าเบื่อ และมันก็ไม่มีความสำคัญอะไร”

“อา ใช่! แต่ท่ามกลางการต่อสู้ทั้งหมดนี้ ยูร์เกนจะเป็นอย่างไรต่อไป?”

“นั่นก็ไม่สำคัญเช่นกัน” ไซลีนัสกล่าวอย่างสบายอารมณ์ “ไม่มีใครสนใจเจ้าหรอก” แล้วเขาก็ปิดดวงตาฝ้าฟางอันน่าสยดสยองนั้นลงและหลับไป

ดังนั้น ยูร์เกนจึงจากคนขี้เมาเฒ่าผู้นั้น และเริ่มเดินออกจากป่าเช่นกัน “เพราะไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้คนในลูเคทุกคนต่างมุ่งมั่นที่จะทำในสิ่งที่ถือเป็นธรรมเนียม” ยูร์เกนใคร่ครวญ “ด้วยเหตุผลที่โต้แย้งไม่ได้ว่ามันเป็นธรรมเนียมของพวกเขา และเป็นธรรมเนียมมาโดยตลอด และพวกเขาจะเลิกปฏิบัติเช่นนี้ก็ต่อเมื่อแมวกินลูกโอ๊ก ซึ่งคงไม่มีวันนั้น ดังนั้น สิ่งที่ฉลาดที่สุดคือการไม่ซักไซ้ไล่เลียงในเรื่องนี้อีก เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนเหล่านี้อาจจะถูก และแน่นอนว่าข้าไม่สามารถกล่าวได้เต็มปากว่าพวกเขาผิด” ยูร์เกนยักไหล่ “แต่ถึงอย่างนั้น ในขณะเดียวกัน—!”

ขณะที่กำลังเดินกลับไปยังกระท่อม ยูร์เกนก็ได้ยินเสียงโหยหวนและกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวราวกับคนบ้า

“ขอคารวะ ธิดาแห่งโปรโตโกนัสผู้มีรูปโฉมหลากหลาย ผู้ทรงเกษมสำราญในขุนเขา การศึก และเสียงรัวกลอง! ขอคารวะ ท่านผู้ช่วยให้รอดอันเจ้าเล่ห์ มารดาแห่งทวยเทพ ผู้เสด็จมาบัดนี้ด้วยความพึงพอใจหลังการจาริกอันยาวนาน เพื่อประทานพรแก่พวกเรา!”

ทว่าเสียงอึกทึกนั้นเริ่มทวีความไม่น่าพึงใจมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดที่ยูร์เกนต้องหลบเข้าไปในพุ่มไม้หนา และจากที่นั่น เขาได้เห็นขบวนแห่ที่โดดเด่นขบวนหนึ่งเคลื่อนผ่านป่าไป มีลักษณะบางประการที่เกี่ยวข้องกับขบวนนี้ซึ่งผิดปกติเพียงพอที่จะทำให้ยูร์เกนสาบานว่า วินาทีที่เขาเดินออกจากป่าได้อย่างปลอดภัยจะถือเป็นจุดสิ้นสุดของการมาเยือนป่าแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นความประหลาดใจก็ไล่กวดตามความหวาดกลัวมาติดๆ เพราะบัดนี้ มารดาเซเรดา หรือที่อนาอิทิสเรียกว่า เอสเรด ได้เคลื่อนผ่านไป วันนี้ แทนที่จะมีผ้าขนหนูพันศีรษะ นางกลับสวมมงกุฎชนิดหนึ่งที่มีรูปร่างเหมือนวงล้อมของหอคอยที่กำลังพังทลาย นางถือกุญแจดอกใหญ่ และรถม้าของนางถูกลากโดยสิงโตสองตัว นางมีผู้ติดตามเป็นกลุ่มคนที่ส่งเสียงโหยหวนและโกนศีรษะ และเป็นที่ชัดเจนว่าคนเหล่านี้ได้ครอบครองทรัพย์สินที่ยูร์เกนให้คุณค่า

“นี่มันเป็นป่าที่อัปมงคลที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยเลย” เขากล่าว

ต่อมาเยอร์เกนได้สอบถามถึงขบวนแห่นี้ และได้รับข้อมูลจากคลอริสซึ่งทำให้เขาต้องประหลาดใจ

“และเหล่านี้คือเหล่าผู้ที่ข้าเคยคิดว่าเป็นเพียงเครื่องประดับคำพูดในบทกวีหรอกหรือ! แต่หญิงชราผู้นั้นมาทำอะไรในกลุ่มผู้สูงศักดิ์เช่นนี้กัน?”

เขาบรรยายลักษณะของแม่เซเรดา และคลอริสก็ได้บอกเขาว่านางคือใคร เมื่อนั้นเยอร์เกนจึงส่ายศีรษะสีดำขลับของเขา

“ช่างเป็นปริศนาอีกประการหนึ่ง! แต่ถึงอย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของข้า หากหญิงชราผู้นั้นปรารถนาจะเปลี่ยนชื่อเรียกขานเพิ่มอีกสักชื่อ ข้าคงเป็นคนสุดท้ายที่จะวิจารณ์นาง เพราะสำหรับข้านั้น นางช่างมีเมตตาเหลือเกิน เอาเถิด ข้าจะรักษาไมตรีกับนางไว้ด้วยสูตรสำเร็จที่ไม่มีวันพลาด นั่นคือการอยู่ให้ห่างจากนางเสีย และโอ้ ข้าจะอยู่ห่างจากนางอย่างแน่นอน หลังจากที่ข้าได้ประจักษ์แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับเหล่าบุรุษที่รับใช้นาง”

หลังจากนั้น เยอร์เกนและคลอริสก็ใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขยิ่ง แม้ว่าเยอร์เกนจะเริ่มรู้สึกว่านางดรายแอดของเขานั้นขาดความเข้าใจอยู่บ้าง หากไม่ใช่ว่าทื่อจนเกินไป

“นางไม่เข้าใจข้า และนางไม่ได้ปฏิบัติต่อปัญญาอันเหนือชั้นของข้าด้วยความเคารพเสมอไป นั่นช่างไม่ยุติธรรมเลย แต่ดูเหมือนว่ามันจะเป็นคุณลักษณะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของชีวิตคู่ อีกอย่าง หากมีสตรีใดเคยเข้าใจข้า นางคงจะปฏิเสธการแต่งงานกับข้าเพื่อเป็นการปกป้องตนเอง อย่างไรก็ตาม คลอริสก็เป็นดั่งนกกระทาตัวน้อยที่ผิวสีน้ำตาล อวบอิ่ม และแสนหวาน และความฉลาดเฉลียวในตัวสตรีนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นคุณธรรมที่วางไว้ผิดที่ผิดทาง”

และเยอร์เกนก็มิได้กลับเข้าไปในป่า และมิได้ลงไปยังเมือง ทั้งชาวทุ่งและชาวป่า ย่อมไม่เคยย่างกรายเข้าสู่ประตูเมือง “แต่ข้าคิดว่าท่านคงอยากจะเห็นทัศนียภาพอันงดงามของเมืองซูโดโพลิส” คลอริสกล่าว “และรวมถึงราชินีผู้เลอโฉมของพวกเขาด้วย” นางเสริม ราวกับว่าพูดออกมาโดยมิได้ไตร่ตรองมาก่อน

“ยอดรักของข้า” เยอร์เกนกล่าว “ข้าไม่อยากจะดูเป็นการโอ้อวด แต่ในยูโบเนียนั้นน่ะหรือ! เอาเถิด สักวันหนึ่งเราต้องกลับไปยังอาณาจักรของข้า และเจ้าจะได้สำรวจเมืองของข้าสักโหลสองโหลด้วยตนเอง อย่างน้อยก็เมืองซิฟ เอกลิงตัน ปวสิเยอ กาซเดน และเบเรมเบิร์ก และเมื่อนั้นเจ้าจะยอมรับร่วมกับข้าว่า หมู่บ้านเล็กๆ อย่างซูโดโพลิสแห่งนี้ แม้จะดูดีในแบบของมันเอง—!” เยอร์เกนยักไหล่ “แต่จะให้พูดมากกว่านี้รึ!”

“บางครั้ง” คลอริสกล่าว “ข้าก็สงสัยว่ามีสถานที่อย่างอาณาจักรยูโบเนียอันเลิศเลอของท่านอยู่จริงหรือไม่ เพราะแน่นอนว่ามันดูใหญ่โตและรุ่งโรจน์ขึ้นทุกครั้งที่ท่านเอ่ยถึง”

“เป็นไปได้หรือ” เยอร์เกนถามด้วยความรู้สึกน้อยใจมากกว่าโกรธ “ที่เจ้าสงสัยว่าข้าไม่ซื่อสัตย์ และสรุปสั้นๆ ว่าข้าเป็นคนลวงโลก!”

“โธ่ มันสำคัญอะไรเล่า? ท่านคือเยอร์เกน” นางตอบอย่างมีความสุข

และชายหนุ่มก็เกิดความหวั่นไหวเมื่อนางยิ้มให้เขาขณะที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำผ้าปักลวดลายประหลาดตาซึ่งคลอริสดูจะใช้เวลาทำอย่างไม่จบไม่สิ้น เขารู้สึกถึงความอ่อนโยนที่มีต่อนางซึ่งปนเปไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างประหลาด และเขารู้สึกว่า ต่อให้เขาเคยรู้จักสตรีที่เลอโฉมกว่านี้ เขาก็คงไม่พบใครที่น่ารักไปกว่าภรรยาตัวน้อยผู้อวบอิ่ม ขยันขันแข็ง และมีอารมณ์ร่าเริงคนนี้อีกแล้ว

“ที่รัก ข้าไม่อยากพบราชินีเฮเลนอีก และนั่นคือความจริง ข้าพอใจที่ได้อยู่ที่นี่ กับภรรยาที่คู่ควรกับฐานะของข้า เหมาะสมกับคุณสมบัติของข้า และดีเลิศเกินกว่าที่คนอย่างข้าจะสมควรได้รับ”

“แล้วท่านคิดถึงเจ้าคนผอมแห้งผมสีฟางนั่นบ่อยไหมคะ ราชาเยอร์เกน?”

“นั่นไม่ยุติธรรมเลย และเจ้ากำลังทำผิดต่อข้า คลอริส ด้วยความระแวงที่ไม่มีมูลเช่นนี้ ข้าปวดใจเหลือเกินที่รัก เมื่อคิดว่าเจ้าให้ความสำคัญกับพันธะระหว่างเราน้อยเสียจนเจ้าคิดว่าข้าสามารถทำลายมันได้ แม้แต่ในความคิดก็ตาม”

“การพูดเรื่องความยุติธรรมนั้นมันก็ดีอยู่หรอกค่ะ แต่มันไม่ใช่คำตอบสำหรับคำถามที่ชัดเจน”

“นั่นไม่ได้บอกอะไรมากเลยนะคะ”

“ไม่หรอก เพราะผมพยายามพูดให้สอดคล้องกับความสำคัญของตัวผมเอง คุณลืมไปแล้วว่าผมเคยเห็นอคิลลีสด้วยเช่นกัน”

“แต่คุณชื่นชมอคิลลีสนี่คะ! คุณบอกฉันด้วยตัวเองเลย”

“ผมชื่นชมความสมบูรณ์แบบของอคิลลีส แต่ผมไม่ชอบผู้ชายที่เป็นเจ้าของความสมบูรณ์แบบนั้นอย่างจริงใจ ดังนั้นผมจะอยู่ห่างๆ ทั้งราชาและราชินีแห่งซูโดโพลิส”

“แต่คุณก็จะไม่เข้าไปในป่าเหมือนกันสินะ เยอร์เกน–“

“ไม่ใช่หลังจากที่ผมได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่นหรอก” เยอร์เกนกล่าว พร้อมกับสั่นสะท้านอย่างเกินจริง ซึ่งความจริงก็ไม่ได้เกินจริงไปเท่าไหร่นัก

คราวนี้คลอริสหัวเราะ และละมือจากงานปักอันแปลกประหลาดเพื่อขยี้ผมของเขาให้ยุ่งเหยิง “และคุณก็พบว่าชาวทุ่งนั้นโง่เขลาจนเหลือทน และไม่สนใจเรื่องโซโรบาซิอุสหรือปโตเลโมพิทเทอร์และอะไรพวกนั้นของคุณ จนคุณต้องอยู่ห่างจากพวกเขาด้วย โอ้ ชายผู้โง่เขลาของฉัน คุณตั้งมั่นที่จะไม่เป็นทั้งปลา สัตว์ป่า หรือสัตว์ปีก และคุณจะไม่ยอมมีความสุขที่ไหนเลย”

“ไม่ใช่ผมหรอกที่กำหนดธรรมชาติของตัวเอง คลอริส และเรื่องความสุข ผมไม่ได้ตัดพ้ออะไรเลย อันที่จริง ทุกวันนี้ผมไม่มีอะไรต้องบ่นเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นผมจึงพึงพอใจมากกับภรรยาที่รักและวิถีชีวิตในลูเค” เยอร์เกนกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ

29.

ว่าด้วยเรื่องไร้สาระของฮอร์เวนดิล

ในวันหนึ่งที่สดใสและเงียบสงบของเดือนพฤศจิกายน ในช่วงเวลาที่ชาวทุ่งเรียกว่าฤดูร้อนของอัลไซโอนี เยอร์เกนได้ลงจากป่า และหลังจากเดินเลียบคูเมืองของซูโดโพลิส และหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับชาวเมืองผู้รุ่งโรจน์จนน่าหดหู่ เยอร์เกนก็มาถึงชายทะเล

คลอริสเป็นผู้แนะนำให้เขาทำเช่นนี้ เพื่อที่เธอจะได้มีโอกาสจัดระเบียบสิ่งของในกระท่อมของเขาในขณะที่เธอกำลังทำความสะอาดต้นไม้ของเธอเพื่อเตรียมรับฤดูหนาว ซึ่งจะทำให้งานวันเดียวได้ผลสองอย่าง เพราะดรายแอดแห่งต้นโอ๊กนั้นมีความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ ทั้งการดูแลใบไม้แห้งจำนวนมากตลอดฤดูหนาว ลูกโอ๊กที่ถูกลมพัดกระจัดกระจายเกลื่อนพื้นดิน และเปลือกไม้ที่ปริแตกจนดูไม่เรียบร้อยเอาเสียเลย และเยอร์เกนนั้นในการทำงานเช่นนี้เป็นตัวถ่วงมากกว่าจะเป็นตัวช่วย ดังนั้นคลอริสจึงส่งห่ออาหารกลางวันให้เขา พร้อมกับจุมพิตอย่างลวกๆ และบอกให้เขาลงไปที่ชายทะเลเพื่อหาแรงบันดาลใจและแต่งบทกวีอันไพเราะเกี่ยวกับเธอ “และคุณต้องกลับมาให้ทันมื้อค่ำที่เริ่มเร็วหน่อยนะ เยอร์เกน” เธอกล่าว “แต่ห้ามกลับมาก่อนแม้แต่นาทีเดียว”

ดังนั้นจึงเป็นเหตุให้เยอร์เกนรับประทานอาหารกลางวันอย่างครุ่นคิดเพียงลำพัง และจ้องมองไปยังทะเลอิวซิน ดวงอาทิตย์อยู่สูง และเงาประหลาดที่ติดตามเยอร์เกนนั้นหดตัวจนไร้รูปทรง

“นี่เป็นภาพที่สร้างแรงบันดาลใจจริงๆ” เยอร์เกนใคร่ครวญ “เผ่าพันธุ์มนุษย์ช่างดูต่ำต้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับทะเลอันเกรียงไกรนี้ ซึ่งบัดนี้แผ่กว้างอยู่เบื้องหน้าผม ราวกับ… อย่างที่คนนั้นคนนี้เคยสังเกตไว้อย่างน่าประทับใจว่า เป็นสิ่งนั้นสิ่งนี้ภายใต้เงื่อนไขอย่างนั้นอย่างนี้!” จากนั้นเยอร์เกนก็ยักไหล่ “แต่เอาเข้าจริง พอคิดดูแล้ว ผมไม่มีความจำเป็นต้องถูกเติมเต็มด้วยอารมณ์ตามขนบธรรมเนียมเลย มันก็ดูเหมือนน้ำจำนวนมหาศาล และไม่ได้เหมือนอย่างอื่นเป็นพิเศษ และผมอดคิดไม่ได้ว่าน้ำพวกนี้กำลังแสดงพฤติกรรมที่ค่อนข้างไร้ประโยชน์”

เขานั่งพินิจมองท้องทะเลด้วยความง่วงงุน ไกลออกไปมีเงาร่างหนึ่งก่อตัวขึ้นบนผิวน้ำ ดูคล้ายเงาของแผ่นไม้กว้างๆ ที่พุ่งทะยานเข้าหาฝั่ง ทั้งทอดยาวและเข้มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเคลื่อนเข้ามาใกล้ ในไม่ช้ามันจะมีความยาวราวร้อยฟุต และกลายเป็นสีเข้มเรียบกริบดุจหินสีเขียว ซึ่งนั่นคือส่วนใต้ของระลอกคลื่น จากนั้นส่วนยอดของมันจะม้วนตัว ปลายด้านทิศใต้ของคลื่นจะพังครืนลงมา และด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ฟองคลื่นสีขาวราวขนนกนี้จะดิ่งวูบ พุ่งพล่าน และโหมกระหน่ำไปทางทิศเหนือตลอดความยาวของระลอกคลื่น มันคงจะดูเรียบร้อยและประณีตกว่านี้หากคลื่นแต่ละลูกพังทลายลงมาพร้อมกันทั้งลูก จากเสียงกระทบและเสียงสาดกระเซ็น สิ่งที่ดูราวกับน้ำนมเดือดจะทะลักทลายลงบนผืนทรายสีน้ำตาลเรียบลื่น และเมื่อความเลอะเทะนี้แผ่กระจายออก มันจะบางลงจนเป็นสีขาวเป็นตาข่ายคล้ายผ้าลูกไม้ แล้วจึงกลายเป็นละอองควันเกาะติดผืนทราย เห็นได้ชัดว่าน้ำทะเลกำลังขึ้น

หรือบางทีอาจจะเป็นน้ำลง ความคิดของเยอร์เกนต่อปรากฏการณ์เช่นนี้ช่างคลุมเครือ แต่นั่นแหละ ไม่ว่าทางใด ทะเลกำลังก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่และส่งกลิ่นที่ค่อนข้างรื่นรมย์และชวนให้กระปรี้กระเปร่า

แล้วเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ก็เกิดขึ้นอีกครั้ง และเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเกิดขึ้นมาแล้วหลายร้อยครั้งนับตั้งแต่เยอร์เกนเริ่มนั่งลงกินมื้อกลางวัน และได้อะไรจากมันบ้างเล่า? ทะเลกำลังทำตัวโง่เขลา การสาดซัด กระแทกกระทั้น ขยับขยาย และพ่นฟองอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย

เยอร์เกนคิดเช่นนั้นขณะที่เขาสัปหงกอยู่เหนือเศษอาหารมื้อกลางวันที่เหลือ

“ข้าจำต้องเรียกมันว่าการสิ้นเปลืองพลังงานโดยเปล่าประโยชน์” เยอร์เกนเอ่ยขึ้นเสียงดัง ในจังหวะเดียวกับที่เขาสังเกตเห็นว่ามีชายอีกสองคนอยู่บนชายหาดอันยาวเหยียดแห่งนี้

คนหนึ่งเดินมาจากทางทิศเหนือ อีกคนมาจากทางทิศใต้ ทำให้ทั้งคู่มาพบกันไม่ไกลจากจุดที่เยอร์เกนนั่งอยู่ และด้วยความบังเอิญอย่างไม่น่าเชื่อ เยอร์เกนเคยรู้จักชายทั้งสองนี้ในวัยเยาว์ เขาจึงร้องทัก และทั้งคู่ก็จำเขาได้ทันที นักเดินทางคนหนึ่งคือฮอร์เวนดิล ผู้ซึ่งเคยเป็นเลขานุการของเคานต์เอ็มเมอริกเมื่อครั้งเยอร์เกนยังเป็นเด็ก และอีกคนคือเปริออน เดอ ลา ฟอเรต์ โจรนอกกฎหมายผู้ซึ่งเคยมายังเบลเลการ์ดเมื่อนานมาแล้วโดยปลอมตัวเป็นวิกอมต์ เดอ ปุยซองจ์ และคนรู้จักเก่าทั้งสามคนนี้ต่างยังคงความเยาว์วัยไว้อย่างน่าประหลาด

ขณะนี้ ฮอร์เวนดิลและเปริออนต่างพากันอัศจรรย์ใจกับเสื้อเชิ้ตเนื้อดีที่เยอร์เกนสวมใส่

“เอ้อ พวกท่านต้องรู้นะ” เขาเอ่ยอย่างถ่อมตัว “ว่าเมื่อเร็วๆ นี้ข้าได้กลายเป็นกษัตริย์แห่งยูโบเนีย จึงต้องแต่งกายให้สมกับฐานันดรของข้า”

ดังนั้นทั้งสองจึงบอกว่าพวกเขาคาดไว้เสมอแล้วว่าเกียรติยศสูงส่งเช่นนี้จะต้องตกเป็นของเขา แล้วทั้งสามก็เริ่มสนทนากัน และเปริออนเล่าว่าเขาเดินทางผ่านซูโดโปลิสเพื่อไปยังกษัตริย์ธีโอโดเรตที่ลาเคร ไค และในตลาดที่ซูโดโปลิสนั้นเขาได้พบกับราชินีเฮเลน “นางเป็นสตรีที่งดงามยิ่ง” เปริออนกล่าว “และข้าก็ประหลาดใจในความคล้ายคลึงของนางกับน้องสาวผู้เลอโฉมของเคานต์เอ็มเมอริก ซึ่งเราทุกคนต่างจำได้”

“ข้าก็สังเกตเห็นเรื่องนั้นทันที” ฮอร์เวนดิลกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูแปลกประหลาด “ตอนที่ข้าเดินทางผ่านเมืองนั้นเช่นกัน”

“โธ่ ใครเล่าจะไม่สังเกตเห็น” เยอร์เกนกล่าว

“แน่นอนว่าไม่ใช่ว่าข้าคิดว่านางงดงามเท่ากับเลดี้เมลิเซนต์” เปริออนกล่าวต่อ “เพราะอย่างที่ข้าเคยยืนยันมาแล้วทั่วทุกมุมโลก ว่าไม่เคยมี และจะไม่มีสตรีใดงดงามเท่าเมลิเซนต์ แต่พวกท่านดูจะประหลาดใจกับสิ่งที่ข้าเห็นว่าเป็นคำกล่าวที่เรียบง่ายยิ่งนัก สรุปได้ว่าท่าทางของพวกท่านบีบบังคับให้ข้าต้องชี้ให้เห็นว่า นี่คือคำกล่าวที่ข้าไม่อนุญาตให้ใครปฏิเสธได้” และดวงตาที่ซื่อตรงของเปริออนก็หรี่ลงอย่างไม่น่าพึงใจ และใบหน้าที่กร้านแดดของเขาก็ดูเคร่งขรึมจนน่าอึดอัด

“ท่านผู้มีเกียรติ” ยูร์เกนรีบกล่าว “ข้าพเจ้าเพียงแต่เห็นว่า สุภาพสตรีที่ผู้คนแถวนี้เรียกว่าราชินีเฮเลนนั้น เห็นได้ชัดว่าคือดอโรธี ลา เดซีเร ผู้เป็นน้องสาวของเคานต์เอ็มเมอริก”

“ในขณะที่ข้าพเจ้าจำนางได้ทันที” ฮอร์เวนดิลกล่าว “ว่าเป็นน้องสาวคนที่สามของเคานต์เอ็มเมอริก คือ ลา บีล เอตตาร์”

แล้วทั้งสองก็จ้องหน้ากัน เพราะเป็นที่แน่ชัดว่าพี่น้องสามสาวนี้ไม่ได้มีหน้าตาคล้ายคลึงกันเลยสักนิด

“หากตัดเรื่องสายตาออกไป” เพอริออนตั้งข้อสังเกต “เป็นเรื่องที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าตรรกะของพวกท่านทั้งสองนั้นบิดเบี้ยว เพราะคนหนึ่งบอกว่านี่คือมาดามดอโรธี ส่วนอีกคนบอกว่านี่คือมาดามเอตตาร์ ทั้งที่ใครๆ ก็รู้ว่าราชินีเฮเลนผู้นี้ ไม่ว่านางจะดูคล้ายใครก็ตาม ย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจากราชินีเฮเลน”

“สำหรับท่านซึ่งเป็นคนเดิมเสมอมา” ยูร์เกนตอบ “เรื่องนั้นอาจฟังดูสมเหตุสมผล แต่สำหรับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเป็นคนหลายคน และข้าพเจ้าไม่เห็นว่าการที่บุคคลอื่นจะมีความคล้ายคลึงกับข้าพเจ้าจะเป็นเรื่องแปลกประหลาดแต่อย่างใด”

“มันคงจะไม่แปลกประหลาดที่ไหนเลย” ฮอร์เวนดิลเสนอ “หากราชินีเฮเลนคือผู้หญิงที่เราเคยรักอย่างไร้ความหวัง เพราะผู้หญิงที่เราเคยรักอย่างไร้ความหวังในวัยเยาว์ คือผู้หญิงเพียงคนเดียวที่เราไม่มีวันมองเห็นได้อย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ดังนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าเราอาจจำนางสับสนกับผู้หญิงคนอื่นได้โดยง่าย”

“แต่เมลิเซนต์ต่างหากคือสตรีที่ข้าพเจ้ารักอย่างไร้ความหวัง” เพอริออนกล่าว “และข้าพเจ้าไม่สนใจราชินีเฮเลนแม้แต่น้อย ทำไมข้าพเจ้าต้องสนใจด้วยเล่า ฮอร์เวนดิล ท่านหมายความว่าอย่างไรที่พยายามบอกเป็นนัยว่าข้าพเจ้าหวั่นไหวในความมั่นคงที่มีต่อเลดี้เมลิเซนต์ตั้งแต่ได้เห็นราชินีเฮเลน ข้าพเจ้าไม่ชอบคำใบ้เช่นนั้นเลย”

“ในทำนองเดียวกัน เอตตาร์คือคนที่ข้าพเจ้ารัก และรักโดยไม่ได้ไร้ความหวังเสียทีเดียว ทั้งยังรักอย่างไม่เคยหวั่นไหว” ฮอร์เวนดิลกล่าวพร้อมรอยยิ้มราบเรียบ “และข้าพเจ้ามั่นใจว่าคือเอตตาร์ที่ข้าพเจ้าเห็นยามที่มองไปยังราชินีเฮเลน”

“ข้าพเจ้าขอสารภาพว่า” ยูร์เกนกล่าวพลางกระแอมในลำคอ “ข้าพเจ้ามีความเคารพและชื่นชมในตัวมาดามดอโรธีเป็นพิเศษเสมอมา แต่ส่วนอื่นนั้น ข้าพเจ้าแต่งงานแล้ว ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ยังคิดว่ามาดามดอโรธีคือราชินีเฮเลน”

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มถกเถียงกันถึงปริศนานี้ และในไม่ช้าเพอริออนก็กล่าวว่าทางออกเดียวคือปล่อยให้เป็นเรื่องของราชินีเฮเลน “อย่างไรเสีย นางย่อมต้องรู้ว่าตนเองเป็นใคร ดังนั้น ให้พวกท่านคนใดคนหนึ่งกลับเข้าไปในเมือง แล้วก้มลงกอดเข่านางตามธรรมเนียมของประเทศนี้ยามที่ใครสักคนขอความเมตตาจากราชาหรือราชินี แล้วจึงถามนางให้ชัดเจน”

“ไม่ใช่ข้าพเจ้า” ยูร์เกนกล่าว “ขณะนี้ข้าพเจ้ามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับนางไม้ฮามาดรายแอดตนหนึ่ง ข้าพเจ้าพอใจในตัวฮามาดรายแอดของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าตั้งใจจะไม่เสี่ยงเข้าไปต่อหน้าราชินีเฮเลนอีก เพื่อรักษาความพึงพอใจนี้ไว้”

“โธ่ แต่ข้าพเจ้าก็ไปไม่ได้” เพอริออนกล่าว “เพราะเลดี้เมลิเซนต์มีไฝเม็ดเล็กๆ ที่แก้มซ้าย แต่แก้มของราชินีเฮเลนนั้นไร้ที่ติ แน่นอนว่าท่านคงเข้าใจว่าข้าพเจ้ามั่นใจว่าไฝเม็ดนี้ช่วยส่งเสริมความงามของเลดี้เมลิเซนต์อย่างมหาศาล” เขากล่าวเสริมอย่างซื่อสัตย์ “ถึงอย่างนั้น ข้าพเจ้าก็ไม่คิดจะข้องแวะกับราชินีเฮเลนอีกต่อไป”

“ส่วนเหตุผลที่ข้าพเจ้าไม่ไปก็คือ” ฮอร์เวนดิลกล่าว “หากข้าพเจ้าพยายามกอดเข่าของเอตตาร์ ซึ่งผู้คนแถวนี้เรียกว่าเฮเลน นางคงจะหายวับไปในทันที นอกเหนือจากเรื่องอื่นแล้ว ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะนำความโชคร้ายเช่นนั้นมาสู่เกาะลูเค”

“แต่นั่นมันไร้สาระ” เพอริออนกล่าว

“แน่นอนว่ามันไร้สาระ” ฮอร์เวนดิลตอบ “นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงเกิดขึ้น”

ดังนั้นจึงไม่มีใครยอมไป และแต่ละคนก็ยังคงยึดมั่นในความคิดเห็นของตนเกี่ยวกับราชินีเฮเลน และในไม่ช้าเพริออนก็กล่าวว่าพวกเขากำลังเสียทั้งเวลาและคำพูดไปเปล่าๆ จากนั้นเพริออนจึงกล่าวลาทั้งสองคน แล้วมุ่งหน้าลงใต้ต่อไปยังลาเคร ไค และในขณะที่เขาเดินทาง เขาก็ร้องเพลงสรรเสริญดาเม เมลิเซนต์ ผู้ซึ่งเขายกย่องว่าเป็นยอดดวงใจ และทั้งสองคนที่ได้ยินเขาก็เห็นพ้องกันว่า เพริออน เดอ ลา ฟอเรต์ น่าจะเป็นกวีที่แย่ที่สุดในโลก

“ถึงอย่างนั้น เขาก็เป็นสุภาพบุรุษผู้กล้าหาญและคู่ควรยิ่ง” ฮอร์เวนดิลกล่าว “ผู้มุ่งมั่นที่จะดำเนินเรื่องราวความรักที่เหลือของตนให้จบสิ้น ข้าสงสัยนักว่าผู้ประพันธ์จะได้รับความเพลิดเพลินมากน้อยเพียงใดจากตัวละครที่เรียบง่ายเหล่านี้? อย่างน้อยพวกเขาก็คงจะควบคุมได้ง่าย”

“ข้าบ่มเพาะความสุภาพบุรุษในระดับที่พอเหมาะพอควร” ยูร์เกนกล่าว “ข้าไม่ได้ปรารถนาจะเป็นผู้กล้าหาญอีกต่อไปแล้ว และอันที่จริง ฮอร์เวนดิล ข้าเห็นว่ามันเป็นเรื่องที่ไม่อาจโต้แย้งได้ว่า เราแต่ละคนต่างเป็นวีรบุรุษในเรื่องราวความรักของตนเอง และไม่สามารถเข้าใจเรื่องราวความรักของผู้อื่นได้เลย แต่กลับตีความทุกอย่างในนั้นผิดไปหมด เหมือนอย่างที่พวกเราทั้งสามมีความเห็นขัดแย้งกันในเรื่องง่ายๆ อย่างใบหน้าของสตรีคนหนึ่ง”

ขณะนั้น ฮอร์เวนดิลหนุ่มลูบผมหยิกสีออกแดงของตนอย่างใช้ความคิด โดยใช้มือซ้ายปัดผมออกจากใบหู ในขณะที่เขานั่งจ้องมองความว่างเปล่าอย่างครุ่นคิด

“ข้าอยากจะเสนอว่า ยูร์เกน พวกเราทั้งสามได้มาพบกันราวกับตัวละครจากเรื่องราวความรักสามเรื่องที่แยกจากกัน ซึ่งผู้ประพันธ์ได้รังสรรค์ขึ้นด้วยท่วงทำนองที่แตกต่างกัน”

“นั่นก็คงเป็นเรื่องไร้สาระเช่นกัน” ยูร์เกนแย้ง

“อา แต่บางทีผู้ประพันธ์อาจจะก่อเรื่องไร้สาระอยู่บ่อยครั้ง มาเถิด ยูร์เกน ท่านผู้เป็นกษัตริย์แห่งยูโบเนีย!” ฮอร์เวนดิลกล่าว พร้อมดวงตาที่กว้างและเป็นประกาย “มีสิ่งใดในตัวท่านหรือตัวข้าที่จะพิสูจน์ได้ว่า ผู้ประพันธ์ของเราไม่ได้เขียนเรื่องราวความรักของพวกเราด้วยความขี้เล่นและเสียดสี?”

“เมสซีเยร์ ฮอร์เวนดิล หากท่านกำลังพยายามจะล้อเล่นเกี่ยวกับโคเชย์ ผู้สร้างสรรค์ทุกสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ ข้าขอเตือนท่านว่าข้าไม่เห็นว่าอารมณ์ขันประเภทนั้นจะเป็นเรื่องที่เหมาะสมนัก โดยที่ไม่ได้ทำตัวเป็นคนเคร่งครัดจนเกินไป ข้าเชื่อในสามัญสำนึก และข้าอยากให้ท่านพูดเรื่องอื่นมากกว่านี้มหาศาล”

ฮอร์เวนดิลยังคงยิ้ม “ท่านหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้พบกับโคเชย์ ตามที่ท่านเรียกผู้ประพันธ์นั่นแหละ เรื่องนั้นพูดง่ายและฟังดูดีทีเดียว อา แต่ท่านจะจำโคเชย์ได้อย่างไร? และท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าท่านไม่ได้เดินผ่านโคเชย์ไปแล้วตามท้องถนนหรือทุ่งหญ้าแห่งใดแห่งหนึ่ง? มาเถิด กษัตริย์ยูร์เกน” ฮอร์เวนดิลกล่าว และใบหน้าเยาว์วัยของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “บอกข้ามาเถิด ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่ใช่โคเชย์ ผู้สร้างสรรค์ทุกสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่?”

“ไปให้พ้นเลย!” ยูร์เกนกล่าว “ท่านไม่มีวันมีปัญญาคิดค้นสร้างยูร์เกนขึ้นมาได้หรอก มีอีกเรื่องหนึ่งที่รบกวนใจข้า ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเพริออนหนุ่มที่จากพวกเราไปเมื่อครู่ ต่อมาได้ร่ำรวย มีผมสีดอกเลา และมีชื่อเสียง และได้พรากดาเม เมลิเซนต์ มาจากสามีผู้เป็นนอกรีตของนาง แล้วแต่งงานกับนางด้วยตนเอง และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน ดังนั้น การสนทนาเมื่อครู่กับเพริออนหนุ่มจึงดูเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง”

“อ้าว แต่ท่านจำไม่ได้ด้วยหรือว่า ข้าได้หนีไปในยามค่ำคืนเมื่อมอจิส เดอ ไอเกรมอนต์ บุกโจมตีสตอริเซนเด? และไม่มีใครได้ยินข่าวคราวของข้าอีกเลย? และเรื่องทั้งหมดนี้ก็เกิดขึ้นเมื่อนานแสนนานมาแล้วเช่นกัน? ทว่าพวกเรากลับมาพบกันในฐานะชายหนุ่มรูปงามสามคน ที่นี่บนชายหาดแห่งเลวเคในตำนาน ข้าขอถามท่านอย่างตรงไปตรงมา กษัตริย์ยูร์เกน เรื่องนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร หากไม่ใช่เพราะผู้ประพันธ์เขียนเรื่องไร้สาระในบางครั้ง?”

“จริงแท้ที่เมื่อท่านกล่าวเช่นนั้น ฮอร์เวนดิล เรื่องนี้ก็ดูจะแปลกอยู่สักหน่อย และข้าก็นึกคำอธิบายใดไม่ออกที่จะทำให้มันดูสมเหตุสมผลได้”

“เอาละ ดูเอาเถิด กษัตริย์เยอร์เกนแห่งยูโบเนีย ท่านประเมินความสามารถของผู้ประพันธ์ต่ำเกินไปแล้ว นี่คือหนึ่งในกลวิธีอันเก่าแก่ที่สุดของนักเขียนนวนิยายที่กำลังถูกนำมาใช้ ดูด้วยตาตนเองเถิด!” และทันใดนั้น ฮอร์เวนดิลก็ผลักเยอร์เกนจนเขาล้มกลิ้งลงบนผืนทรายอันอบอุ่น

เยอร์เกนลุกขึ้นพลางอ้าปากค้างและบิดขี้เกียจ “ช่างเป็นความฝันที่โง่เขลาเหลือเกินที่ข้าฝันขณะงีบหลับอยู่กลางแดดเช่นนี้ เพราะมันต้องเป็นความฝันอย่างแน่นอน มิเช่นนั้น เจ้าหนุ่มพวกนี้ที่จากไปตามวิถีแห่งวัยเยาว์นานมาแล้วคงทิ้งรอยเท้าไว้ และมันเป็นความฝันที่ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย แต่ก็นะ มันคงจะแปลกพิลึกหากนั่นคือประเด็นทั้งหมด และหากการมีชีวิตอยู่ก็เป็นเพียงความฝันเช่นที่เจ้าฮอร์เวนดิลประหลาดนั่นอยากให้ข้าเชื่อ”

เยอร์เกนดีดนิ้ว

“เอาเถิด แล้วตามหลักความยุติธรรมทั่วไป เขาหรือใครก็ตามจะคาดหวังให้ข้าทำอย่างไรกับเรื่องนี้กันเล่า! นั่นคือคำตอบที่ข้าขว้างใส่เจ้า เจ้าฮอร์เวนดิลที่ข้าสร้างขึ้นในความฝัน และข้าขอตัดขาดจากเจ้าในฐานะสิ่งประดิษฐ์ที่ไร้ประโยชน์ที่สุดของข้า ดังนั้นจงไปเสียเถิด! ไปได้ก็ดี เพราะข้าไม่เคยเห็นด้วยกับการทำให้ผู้คนต้องปั่นป่วน”

จากนั้นเยอร์เกนก็ปัดฝุ่นตามตัว และเดินทอดน่องกลับบ้านเพื่อไปรับประทานอาหารค่ำมื้อเร็วกับนางดรายแอดผู้ทำให้เขาพึงพอใจ

30.

เศรษฐศาสตร์ของกษัตริย์เยอร์เกน

บัดนี้ ความฝันอันแปลกประหลาดของเยอร์เกนได้ปลูกฝังความคิดบางอย่างลงในหัวที่ไม่อาจสงบลงได้ของเขา ความอยากรู้อยากเห็นของเขากลายเป็นเรื่องใหญ่หลวงจนเขาต้องยอมสั่นสะท้านก้าวเข้าสู่ป่าอันน่ารังเกียจ และเดินทางผ่านโคลิสนาโคน (ซึ่งก็คือท่าเรือแห่งสุนัข) และกระทำสิ่งชั่วช้าทั้งหลายที่จำเป็นเพื่อเอาใจโฟเบทอร์ จากนั้นเยอร์เกนก็หลอกล่อโฟเบทอร์ด้วยกลอุบายที่ยากจะพรรณนา ซึ่งมีการใช้ชีสสามตัวด้วง และสว่านเจาะไม้ได้อย่างน่าประหลาดใจ และด้วยเหตุนี้เขาจึงโกงเอาเวทมนตร์สีเทามาจากโฟเบทอร์ และในคืนนั้นขณะที่ซูโดโพลิสหลับใหล กษัตริย์เยอร์เกนก็ได้ลงมายังนครแห่งทองคำและงาช้างแห่งนี้

เยอร์เกนเดินท่ามกลางเหล่ากษัตริย์หน้าผากกว้างและร่างกายกำยำแห่งซูโดโพลิสด้วยความรังเกียจ เพราะคนเหล่านั้นทำให้เขานึกถึงสิ่งที่เขาละทิ้งไปนานแล้ว และทำให้เขารู้สึกว่าตนเองนั้นต่ำต้อยและไร้ค่าอย่างน่าหงุดหงิด นั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่เขาหลีกเลี่ยงเมืองแห่งนี้

บัดนี้เขาเดินผ่านวังที่มืดมิดและเงียบสงัด เดินไปตามถนนที่รกร้างซึ่งดวงจันทร์ทอดเงาอันเป็นลางร้าย ที่นี่คือบ้านของอายักซ์ เทลามอน ผู้ปกครองเกาะซาลามิสที่ล้อมรอบด้วยทะเล ที่นี่คือบ้านของฟิโลคเทเทสผู้ราวกับเทพเจ้า ส่วนโอดิสซุสผู้รอบรู้ในกลยุทธ์นั้นอาศัยอยู่ฝั่งตรงข้ามพอดี และบ้านตรงหัวมุมเป็นของอกาเมมนอนผู้มีผมสีทอง ในแสงจันทร์เยอร์เกนมองเห็นชื่อเหล่านี้ที่สลักอยู่บนโล่ทองแดงซึ่งแขวนอยู่ข้างประตูแต่ละบานได้อย่างง่ายดาย รอบกายเขามีเหล่าผู้กล้าจากบทเพลงโบราณหลับใหล ในขณะที่เยอร์เกนลอบย่องอยู่ใต้หน้าต่างของพวกเขา

เขานึกขึ้นได้ว่าคนเหล่านี้มองข้ามเขาไปอย่างไม่ใส่ใจ—และไม่ได้ดูแคลนด้วยซ้ำ—ในบ่ายวันที่เลวร้ายครั้งนั้นเมื่อเขาบังอาจย่างกรายเข้าสู่ซูโดโพลิสในยามกลางวัน และความโกรธเกรี้ยวเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความพยาบาทก็เข้าครอบงำเขา เยอร์เกนจึงชูกำปั้นใส่พระราชวังอันเงียบสงัดหลังใหญ่เหล่านั้น

“ย้า!” เขาคำราม เพราะเขาไม่รู้เลยว่าตนเองปรารถนาจะกล่าวสิ่งใดต่อเหล่าผู้กล้าที่โง่เขลาและยิ่งใหญ่ซึ่งไม่สนใจว่าเขาจะพูดอะไร แต่เขารู้ว่าเขาเกลียดคนพวกนั้น จากนั้นเยอร์เกนก็เริ่มรู้สึกตัวว่าเขากำลังขู่คำรามอยู่ที่นั่นเหมือนสุนัขขี้เรื้อนที่ถูกเตะแต่ไม่กล้ากัด และเขาก็เริ่มหัวเราะเยาะเยอร์เกนผู้นี้

“ขออภัย ท่านสุภาพบุรุษแห่งกรีซ” เขากล่าว พร้อมกับก้มคำนับอย่างนอบน้อมและเป็นพิธีการ “และข้าคิดว่าข้อมูลที่ข้าปรารถนาจะแจ้งให้ทราบก็คือ ข้านี้เป็นบุรุษที่ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่งยวด”

ยูร์เกนก้าวเข้าไปในพระราชวังที่ใหญ่ที่สุด และย่องผ่านห้องบรรทมของอคิลลีส ราชาแห่งมวลมนุษย์อย่างเงียบเชียบด้วยปลายเท้า จนกระทั่งมาถึงห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งที่กรุด้วยไม้ซีดาร์ ซึ่งเป็นที่บรรทมของราชินีเฮเลน นางกำลังยิ้มอยู่ในนิทราขณะที่เขาจุดตะเกียงขึ้น โดยปฏิบัติตามพิธีการของมนตราสีเทาอย่างเคร่งครัด นางช่างงดงามเหลือเกิน โดโรธีผู้เยาว์วัยคนนี้ ซึ่งผู้คนในแถบนี้เรียกขานว่าเฮเลนด้วยความเข้าใจผิดประหลาดบางประการ

เพราะยูร์เกนเห็นได้อย่างชัดแจ้งว่า นี่คือโดโรธี ลา เดซีเร น้องสาวของเคานต์เอ็มเมอริค ผู้ซึ่งยูร์เกนเคยรักอย่างสุดหัวใจทว่าไร้ผลในสมัยที่เขายังเยาว์วัยทั้งร่างกายและจิตใจ มีเพียงครั้งเดียวที่เขาได้นางกลับคืนมา ในสวนแห่งหนึ่งระหว่างรุ่งสางกับยามอาทิตย์อุทัย ทว่าในตอนนั้นเขาเป็นเพียงพลเมืองผู้ถูกกาลเวลาซัดสาดจนบอบช้ำ ซึ่งโดโรธีจำไม่ได้ บัดนี้เขากลับมาหานางในฐานะราชา แม้อาจจะน่าเลื่อมใสน้อยกว่าราชาไร้แผ่นดินอีกหลายพระองค์ที่กำลังบรรทมอยู่ในซูโดโพลิส ทว่าเขาก็ยังคงดูสง่างามยิ่งนักในความเยาว์วัยที่หยิบยืมมา และเหนือสิ่งอื่นใด คือการมีมนตราสีเทาเป็นเกราะคุ้มกัน ทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นสิ่งที่เป็นไปได้ ดวงตาของยูร์เกนลอกแลก เขาใช้ลิ้นไล้ริมฝีปากบนจากมุมหนึ่งไปสู่อีกมุมหนึ่ง และยื่นมือออกไปยังฉลองพระองค์ขนสัตว์สีม่วงที่คลุมร่างหญิงสาวผู้หลับใหล เพราะเขาเตรียมพร้อมที่จะปลุกโดโรธี ลา เดซีเร ในแบบที่เขาเคยปลุกคลอริสอยู่บ่อยครั้ง

ทว่ามีความคิดประหลาดอย่างหนึ่งรั้งเขาไว้ เขาหวนระลึกได้ว่า ไม่มีสิ่งใดที่มีอำนาจทำร้ายเขาได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ นับตั้งแต่เขาได้สูญเสียโดโรธีผู้เยาว์วัยคนนี้ไป และสำหรับเรื่องราวที่สุ่มเสี่ยงจะจบลงอย่างไม่น่าพึงใจ เขามักจะจัดการให้มันพลิกผันไปในทางที่รื่นรมย์ได้เสมอตั้งแต่นั้นมา ด้วยการรักษาใจให้เย็นเยียบ จะเกิดอะไรขึ้นหากโชคร้ายเขากลับคืนสู่ความเยาว์วัยที่แท้จริง? และต้องกลายเป็นเด็กหนุ่มผู้ลนลานที่ก้าวพลาดจากความปิติอันตะกุกตะกักไปสู่ความทุกข์ระทมอันบ้าคลั่ง และวนเวียนกลับไปมาเช่นนั้น เพียงเพราะคำพูดหรือท่าทางเพียงเล็กน้อยของเด็กสาวผมทอง?

“ขอบคุณ แต่ไม่ล่ะ!” ยูร์เกนกล่าว “เด็กคนนั้นน่าเลื่อมใสน้อยกว่าข้า ผู้ซึ่งจะว่าไปแล้วก็ไม่ได้น่าเลื่อมใสไปเสียทั้งหมด แต่ถึงกระนั้น โดยรวมแล้วเขาก็ต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่เลวร้ายยิ่งนัก ดังนั้น จึงเป็นไปได้ว่าความเยาว์วัยที่แท้จริงของข้ากำลังหลับใหลอยู่ที่นี่ และข้าจะไม่ปลุกมันให้ตื่นขึ้นมาอีกไม่ว่าจะแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม”

ทว่าน้ำตากลับคลอเบ้าของเขาโดยไม่มีเหตุผลใดๆ และเขารู้สึกว่าหญิงสาวที่หลับใหลอยู่ตรงหน้า ซึ่งเขาจะทำอย่างไรกับนางก็ได้นั้น ไม่ใช่โดโรธีผู้เยาว์วัยคนที่เขาเคยพบในสวนระหว่างรุ่งสางกับยามอาทิตย์อุทัย แม้ว่าทั้งสองจะมีความคล้ายคลึงกันอย่างประหลาด และในบรรดาทั้งสองคนนี้ หญิงสาวผู้นี้กลับดูงดงามกว่าอย่างเหลือเชื่อ

“เลดี้ หากท่านคือบุตรีของหงส์จริง เมื่อนานแสนนานมาแล้ว มีเด็กคนหนึ่งล้มป่วย และอาการป่วยของเขาก็กลายเป็นไข้ ในระหว่างที่จับไข้นั้น เขาลุกขึ้นจากเตียงในคืนหนึ่ง พร้อมกับกล่าวว่าเขาต้องออกเดินทางไปยังกรุงทรอย เพราะความรักที่มีต่อราชินีเฮเลน ข้าเคยเป็นเด็กคนนั้น ข้าจำได้ว่ามันดูแปลกประหลาดเพียงใดที่ข้าพูดเรื่องไร้สาระเช่นนั้น ข้าจำได้ว่าห้องที่อบอ้าวมีกลิ่นยาสมุนไพร และข้าจำได้ว่าข้าสงสารความกังวลบนใบหน้าของแม่นมที่ดูซูบเซียวและแก่ชราภายใต้แสงตะเกียงสีเหลือง เพราะนางรักข้า

แต่นางไม่เข้าใจ และนางอ้อนวอนให้ข้าเป็นเด็กดี อย่าทำให้พ่อแม่ที่กำลังหลับใหลต้องกังวล แต่บัดนี้ข้าตระหนักแล้วว่า ข้าไม่ได้พูดเรื่องไร้สาระเลย”

เขานิ่งไป พลางครุ่นคิดถึงปริศนานั้น และนิ้วมือของเขาก็เขี่ยเล่นกับเสื้อคลุมขนสัตว์สีม่วงที่คลุมร่างของราชินีเฮเลนเอาไว้ “ความงามของท่านคือความงามที่ผู้คนรู้จักเพียงผ่านคำเล่าขานอันเหลือเชื่อ และเป็นสิ่งที่พวกเขาอาจไม่มีวันได้พบ หรือไม่มีวันครอบครองได้อย่างสมบูรณ์ และเพื่อความงามนั้น ข้าได้โหยหามาโดยตลอด แม้แต่ในวัยเยาว์ ข้าได้ดิ้นรนเข้าหาความงามนั้นเสมอ ทว่ามิได้ทำด้วยหัวใจที่มุ่งมั่นทั้งหมดทั้งสิ้น ค่ำคืนนั้นได้พยากรณ์ชีวิตของข้าไว้ ข้าโหยหาท่าน และ”

ยูร์เกนยิ้มตรงนี้ “และข้าก็ยังคงเป็นเด็กดีพอสมควร เพื่อมิให้ครอบครัวต้องเดือดร้อนเกินกว่าเหตุ เพราะข้าคิดว่าการทำเช่นนั้นคงไม่ยุติธรรมนัก และจนถึงตอนนี้ ข้าก็ยังเชื่อว่าหากข้าทำเช่นนั้น มันคงจะเป็นเรื่องที่ไม่ยุติธรรม”

เขาทำหน้าเหยเกเมื่อถึงจุดนี้ เพราะยูร์เกนเริ่มพบว่าความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของเขานั้นมีมากจนน่ารำคาญ

“และตอนนี้ ข้าคิดว่าสิ่งที่ข้ากำลังจะทำในคืนนี้ก็ไม่ค่อยยุติธรรมต่อคลอริสนัก และข้าก็ไม่รู้ว่าสิ่งใดกันแน่ที่ข้าปรารถนา เจตจำนงของยูร์เกนนั้นเป็นดั่งขนนกที่ปลิวไปตามลม แต่ข้ารู้ว่าข้าอยากจะรักใครสักคน เหมือนที่คลอริสรักข้า และเหมือนที่ผู้หญิงหลายคนเคยรักข้า และข้ารู้ว่าท่านนั่นเอง ราชินีเฮเลน ผู้ที่ขัดขวางสิ่งนี้ในทุกขณะของชีวิตข้า นับตั้งแต่ช่วงเวลาอันเลวร้ายที่ข้าเริ่มมองเห็นความโฉมงามของท่านในใบหน้าของมาดามโดโรธี มันคือความทรงจำถึงความงามของท่าน ดังที่ข้าเคยเห็นสะท้อนอยู่ในใบหน้าของนังตัวดีคนนั้น ซึ่งทำให้ข้าอ่อนแอเกินกว่าจะมอบความรักที่ซื่อตรงดังเช่นที่ชายอื่นมอบให้แก่หญิงสาว และข้าก็อิจฉาชายเหล่านั้น เพราะยูร์เกนไม่เคยรักสิ่งใดเลย ไม่ว่าจะเป็นท่าน หรือแม้แต่ตัวยูร์เกนเอง อย่างหมดหัวใจจริงๆ เอาเถอะ จะเป็นไรเล่าหากตอนนี้ข้าจะล้างแค้นความงามที่ขโมยทุกสิ่งไปนี้ ความงามที่เป็นดั่งโจรผู้ปล้นชิงทั้งความสุขและความโศกเศร้าไปจากชีวิต”

ยูร์เกนยืนอยู่ที่ข้างเตียงของราชินีเฮเลน เฝ้ามองนางอยู่เป็นเวลานาน อารมณ์ของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้น และเงาที่ติดตามเขามานั้นดูอัปลักษณ์ ใหญ่โต และสั่นไหวอยู่บนผนังไม้ซีดาร์ในห้องบรรทมของราชินีเฮเลน

“มนตราของข้าไม่มีวันพลาด” โฟเบทอร์เฒ่าเคยกล่าวไว้ ในขณะที่ผู้ติดตามช่วยเปิดเปลือกตาของเขาเพื่อให้เขามองเห็นกษัตริย์ยูร์เกน

บัดนี้ยูร์เกนระลึกถึงคำนั้นได้ และเขาจึงเลิกเสื้อคลุมขนสัตว์สีม่วงออกเล็กน้อยอย่างใช้ความคิด ทรวงอกของราชินีเฮเลนปรากฏแก่สายตา นางมิได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับยิ้มอยู่ในนิทรา

ยูร์เกนไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าจะมีผู้หญิงคนใดงดงามหรือน่าปรารถนาได้เท่าผู้หญิงคนนี้ หรือว่าเขาจะสามารถสัมผัสถึงความปิติอันล้นพ้นเช่นนี้ได้ ยูร์เกนจึงชะงักไป

“เพราะ” ยูร์เกนกล่าวในตอนนี้ “ผู้หญิงคนนี้อาจมีข้อบกพร่องบางประการ อาจมีจุดด่างพร้อยในความงามของนางที่ไหนสักแห่ง และแทนที่จะต้องรับรู้เรื่องนั้น ข้าขอเลือกที่จะรักษาความฝันอันไร้เหตุผล ความโหยหาที่มิได้รับการตอบสนองและไร้ซึ่งความหวัง และความทรงจำของคืนนี้เอาไว้จะดีกว่า อีกอย่าง หากนางสมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง ข้าจะดำเนินชีวิตต่อไปได้อย่างไร ในเมื่อไม่มีสิ่งใดให้ปรารถนาอีกแล้ว ไม่ ข้าคงจะทรยศต่อผลประโยชน์ของตนเองไม่ว่าทางใดก็ตาม และความไม่ยุติธรรมนั้นเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจเสมอ”

ดังนั้น ยูร์เกนจึงถอนหายใจและค่อยๆ จัดเสื้อคลุมขนสัตว์สีม่วงให้เข้าที่ดังเดิม แล้วเขาก็กลับไปหาเหล่านางไม้ฮามัดรายแอดของเขา

“และพอมาคิดดูอีกที” ยูร์เกนใคร่ครวญ “ข้าก็ประพฤติตนได้อย่างสูงส่งทีเดียว ใช่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในคืนนี้ ข้าได้แสดงออกถึงความละเอียดอ่อนทางความรู้สึกในระดับที่ควรค่าแก่การชื่นชม อย่างน้อยก็โดยกษัตริย์อคิลลีส”

31.

การล่มสลายของซูโดโพลิส

ชาวฟิลิสเทียเหล่านี้ต่อสู้ในศึกครั้งนี้ด้วยการสาดไฟกรีกในรูปแบบที่สยดสยองยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเผาผลาญทุกสรรพสิ่งที่มิใช่สีเทา เพราะมีเพียงสีนั้นสีเดียวที่เทพเวล-ไทโนทรงโปรดปรานในขณะนี้ “และสีอื่นๆ ทั้งหมด” คำพยากรณ์ของพระองค์บัญชาไว้ “ย่อมเป็นที่น่ารังเกียจตลอดกาล จนกว่าเราจะสั่งเป็นอย่างอื่น”

ดังนั้น กองกำลังแห่งฟิลิสเทียจึงจัดทัพอยู่ในที่ราบหน้าเมืองซูโดโปลิส และราชินีดอโลเรสได้ตรัสกับเหล่าทหารของนาง และนางตรัสด้วยรอยยิ้มว่า

“เมื่อใดก็ตามที่พวกเจ้าเข้าปะทะกับศัตรู มันจะถูกปราบจนราบคาบ จงอย่าปรานี และอย่าจับเชลย เช่นเดียวกับที่ชาวฟิลิสเทียภายใต้การนำของลิบนาห์ และโกลิอัท และเกอร์ชอน รวมถึงเหล่านายกองร่างสูงอีกมากมาย ได้สร้างชื่อเสียงซึ่งยังคงยิ่งใหญ่ในตำนานและเรื่องเล่าขาน แม้ในวันนี้ ชื่อของลัทธิสัจนิยมก็จงถูกจารึกไว้ในซูโดโปลิสด้วยการกระทำของพวกเจ้า เพื่อมิให้ผู้ใดกล้าแม้แต่จะมองค้อนชาวฟิลิสเทียอีกต่อไป จงเปิดประตูให้แก่สัจนิยมเสียให้สิ้นซาก!”

ในขณะเดียวกัน ภายในเมือง อคิลลีส ราชาแห่งมวลมนุษย์ ได้กล่าวกับกองทัพของเขาว่า

“สายตาของคนทั้งโลกจะจับจ้องมาที่พวกเจ้า เพราะในความหมายพิเศษบางประการ พวกเจ้าคือทหารแห่งลัทธิจินตนิยม ดังนั้น จงให้เป็นความภาคภูมิใจของพวกเจ้าที่จะแสดงให้มนุษย์ทุกแห่งหนเห็น ไม่เพียงแต่ว่าพวกเจ้าเป็นทหารที่ดีเพียงใด แต่ยังรวมถึงการเป็นมนุษย์ที่ดีด้วย จงรักษาตนให้เหมาะสมและเที่ยงตรงในทุกสิ่ง และบริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างแท้จริง ให้เราตั้งมาตรฐานไว้ให้สูงยิ่งจนการได้ดำเนินชีวิตตามนั้นเป็นความรุ่งโรจน์ แล้วจงดำเนินชีวิตให้สมกับมาตรฐานนั้น และเพิ่มช่อลอเรลใบใหม่ให้แก่ยอดมงกุฎของซูโดโปลิส ขอเหล่าทวยเทพโบราณคุ้มครองและนำทางพวกเจ้า!”

ตอนนั้นเอง เทอร์สิทีสจึงลูบเคราแล้วกล่าวว่า “เห็นได้ชัดว่าเพลิดีสได้เรียนรู้จากประวัติศาสตร์แล้วว่า ต้องใช้ศัสตราใดจึงจะทำให้ชาวฟิลิสเทียปราชัย”

ทว่าเหล่าราชาองค์อื่นๆ ต่างส่งเสียงชื่นชม และเสียงแตรก็ดังขึ้น การรบจึงเริ่มต้นขึ้น และในวันนั้น กองกำลังแห่งฟิลิสเทียได้รับชัยชนะอย่างเบ็ดเสร็จทุกหนแห่ง ทว่ามีรายงานว่าเกิดเรื่องประหลาดขึ้น นั่นคือเมื่อชาวฟิลิสเทียโห่ร้องด้วยความชัยชนะ อคิลลีสและเหล่าผู้รับใช้เขากลับลอยขึ้นจากพื้นดินดุจหมู่เมฆที่ทอแสง และเคลื่อนผ่านเหนือศีรษะของชาวฟิลิสเทีย พร้อมกับเย้ยหยันพวกเขา

ด้วยเหตุนี้ ซูโดโปลิสจึงถูกทิ้งให้ว่างเปล่า จนชาวฟิลิสเทียสามารถเข้าเมืองได้โดยไม่มีการต่อต้าน พวกเขาทำให้เมืองที่เต็มไปด้วยสีสันอันลบหลู่เทพเจ้าแห่งนี้แปดเปื้อน จากนั้นจึงเผามันเพื่อเป็นเครื่องสังเวยแก่เทพเวล-ไทโน เพราะสีของเถ้าถ่านนั้นคือสีเทา

หลังจากนั้น ชาวฟิลิสเทียได้ปักลิโธอิ (ซึ่งมีลักษณะไม่ต่างจากเสาเมย์โพล) และเริ่มประกอบพิธีกรรมทางศาสนาของตน

* * * * *

นั่นคือสิ่งที่ถูกรายงานไว้ ทว่าเยอร์เกนมิได้เห็นเหตุการณ์เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

“ปล่อยให้พวกเขาห้ำหั่นกันไปเถิด” ยูร์เกนกล่าว “ไม่ใช่เรื่องของข้า ข้าเห็นด้วยกับไซลีนัสว่าความโง่เขลาจะเอาชนะความโง่เขลา และมันก็ไม่มีผลอะไรอยู่ดี แต่เจ้าเถิด ยอดรัก จงไปหลบภัยกับเหล่าญาติมิตรของเจ้าในพงไพรที่ไม่มีใครพิชิตได้ เพราะไม่อาจรู้ได้เลยว่าพวกฟิลิสไตน์จะสร้างความเสียหายอะไรไว้แถวนี้บ้าง”

“ท่านจะไปกับข้าไหม ยูร์เกน?”

“ที่รัก เจ้าก็รู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะย่างกรายเข้าไปในพงไพรอีกครั้ง หลังจากกลอุบายที่ข้าเล่นงานโฟเบทอร์”

“และถ้าเพียงแต่ท่านจะมีสติกับแม่นางเฮเลนที่ผอมแห้งเป็นไม้ถั่วคนนั้น ในชุดวิกผมสีเหลือง—ซึ่งข้าไม่สงสัยเลยว่าผมทุกเส้นนั้นเป็นของปลอม และถึงอย่างไรตอนนี้ก็ไม่ใช่เวลาจะมาโต้เถียงเรื่องนี้ ยูร์เกน—ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านก็คงไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับลุงโฟเบทอร์! มันแสดงให้เห็นตัวท่านชัดๆ!”

“ใช่” ยูร์เกนกล่าว

“ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่แน่ใจ หากท่านตามข้าเข้าไปในพงไพร ลุงโฟเบทอร์ผู้มุทะลุจะต้องสาปท่านให้เป็นหมูป่าอย่างแน่นอน เพราะเขามักจะทำเช่นนั้นกับคนที่ทำให้เขารำคาญเสมอ—”

“ข้าดูเหมือนจะจำเหตุผลนั้นได้”

“—แต่ขอเวลาข้าสักนิด ข้าสามารถจัดการลุงโฟเบทอร์ได้ เหมือนที่ข้าเคยทำมาตลอด แล้วเขาจะสาปท่านให้กลับเป็นเหมือนเดิม”

“ไม่” ยูร์เกนกล่าวอย่างดื้อรั้น “ข้าไม่ปรารถนาจะถูกสาปให้เป็นหมูป่า”

“โธ่ ยูร์เกน เรามาใช้เหตุผลกันเถิด! แน่นอนว่ามันน่าอัปยศอยู่บ้าง แต่ข้าจะดูแลท่านอย่างดีที่สุด และจะป้อนลูกโอ๊กด้วยมือข้าเอง และมันจะเป็นเพียงการจัดการชั่วคราวเท่านั้น และการได้เป็นหมูสักสัปดาห์สองสัปดาห์ หรือแม้แต่หนึ่งเดือน สำหรับกวีแล้วย่อมดีกว่าการถูกพวกฟิลิสไตน์จับตัวไปเป็นไหนๆ”

“ข้าจะรู้ได้อย่างไร?” ยูร์เกนถาม

“—เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ว่าลุงโฟเบทอร์จะไม่มีน้ำใจเสียหน่อย มันเป็นเพียงนิสัยของเขา และอีกอย่าง ท่านต้องจำสิ่งที่ท่านทำกับสว่านอันนั้นด้วย!”

ยูร์เกนกล่าวว่า “เรื่องทั้งหมดนี้แทบจะไม่เข้าเรื่องเลย เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้าเคยเห็นพวกสุกรผู้เคราะห์ร้ายของโฟเบทอร์ และข้ารู้ดีว่าเขาบรรเทาความดุร้ายตามธรรมชาติของหมูป่าเหล่านั้นอย่างไร ไม่ ข้าคือยูร์เกน และข้าจะยังคงเป็นเช่นนั้น ข้ายอมเผชิญหน้ากับพวกฟิลิสไตน์และอะไรก็ตามที่พวกเขาอาจทำกับข้า ดีกว่าต้องทนรับสิ่งที่โฟเบทอร์จะทำกับข้าอย่างแน่นอน”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะอยู่ด้วย” คลอริสกล่าว

“ไม่นะ ยอดรัก—!”

“แต่ท่านไม่เข้าใจหรือ?” คลอริสกล่าวด้วยใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นเช่นนั้น “เนื่องจากชีวิตของนางไม้ฮามัดรายด์ผูกพันกับชีวิตของต้นไม้ของนาง จึงไม่มีใครทำร้ายข้าได้ตราบเท่าที่ต้นไม้ของข้ายังคงอยู่ และหากพวกเขาตัดต้นไม้ของข้า ข้าก็จะตาย ไม่ว่าข้าจะอยู่ที่ใดก็ตาม”

“ข้าลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท” คราวนี้เขารู้สึกกังวลจริงๆ

“—และท่านก็เห็นด้วยตัวเองแล้ว ยูร์เกน ว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะแบกต้นโอ๊กยักษ์นั่นไปที่ไหนต่อไหน และข้าแปลกใจที่ท่านพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้”

“จริงด้วย ที่รัก” ยูร์เกนกล่าว “เราถูกดักทางได้อย่างแนบเนียนทีเดียว เอาเถิด ไม่มีใครสามารถอยู่อย่างสงบได้นานไปกว่าที่เพื่อนบ้านของเขาจะปรารถนา ถึงกระนั้น มันก็ไม่ยุติธรรมเลย”

ขณะที่เขากล่าว พวกฟิลิสไตน์ก็เคลื่อนพลออกมาจากเมืองที่กำลังลุกเป็นไฟ เสียงแตรดังขึ้นอีกครั้ง และพวกฟิลิสไตน์ก็รุกคืบหน้าตามรูปแบบการรบ

32.

กลอุบายต่างๆ ของพวกฟิลิสไตน์

ในขณะเดียวกัน ชาวทุ่งได้เฝ้ามองเมืองซูโดโปลิสถูกเผาผลาญ และสงสัยว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับพวกเขา พวกเขาไม่ต้องสงสัยนานนัก เพราะในวันรุ่งขึ้น ทุ่งหญ้าก็ถูกยึดครองโดยที่ชาวบ้านไม่ได้ขัดขืนแม้แต่น้อย

“ชาวทุ่ง” พวกเขากล่าว “ไม่เคยสู้รบ และการที่พวกเขาจะเริ่มทำตอนนี้คงเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไปจริงๆ”

ดังนั้น ทุ่งหญ้าจึงถูกชาวฟิลิสเตียยึดครอง และคลอริส เยอร์เกน รวมถึงผู้คนแห่งทุ่งหญ้าทั้งหมดต่างถูกตัดสินอย่างรวบรัด พวกเขาถูกประกาศว่าเป็นเพียงภาพลวงตาที่ล้าสมัย ซึ่งสมควรได้รับโทษทัณฑ์ด้วยการถูกเนรเทศไปยังดินแดนแห่งการรอคอย สำหรับเยอร์เกนแล้ว เรื่องนี้ดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

“เพราะข้าไม่ใช่ภาพลวงตา” เขายืนยัน “ข้ามีเลือดมีเนื้ออย่างเห็นได้ชัด และยิ่งไปกว่านั้น ข้าคือกษัตริย์ผู้สูงส่งแห่งยูโบเนีย มิใช่อื่นใด การที่พวกท่านโต้แย้งข้อเท็จจริงเหล่านี้ เท่ากับท่านกำลังคัดค้านสถานการณ์ที่ผู้คนแถบนี้ต่างรู้กันดีจนถือเป็นความแน่นอนทางคณิตศาสตร์ และนั่นทำให้พวกท่านดูโง่เขลา ข้าบอกท่านเพื่อประโยชน์ของตัวท่านเอง”

คำพูดนี้สร้างความขุ่นเคืองแก่เหล่าผู้นำชาวฟิลิสเตีย เพราะไม่ว่าใครก็ย่อมขุ่นเคืองเมื่อถูกบอกว่าสิ่งใดทำไปเพื่อประโยชน์ของตนเอง “เราอยากให้เจ้าได้รู้ไว้” พวกเขากล่าว “ว่าเราไม่ใช่คณิตศาสตร์ และยิ่งไปกว่านั้น ในดินแดนฟิลิสเตียไม่มีกษัตริย์ ทุกคนต้องทำในสิ่งที่ถูกคาดหวังให้ทำ และไม่มีกฎหมายอื่นใดนอกเหนือจากนั้น”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านจะเป็นผู้นำแห่งฟิลิสเตียได้อย่างไร?”

“ก็เพราะเป็นที่คาดหวังว่าสตรีและนักบวชควรประพฤติตนอย่างไม่สมเหตุสมผล ดังนั้นพวกเราทุกคนที่เป็นสตรีหรือนักบวชจึงทำอะไรก็ได้ตามใจชอบในฟิลิสเตีย และเหล่าบุรุษที่นั่นก็ต้องเชื่อฟังเรา และเป็นพวกเราเหล่านักบวชแห่งฟิลิสเตียนี่แหละ ที่ไม่เชื่อว่าเจ้าจะมีเลือดมีเนื้ออยู่ภายใต้เสื้อเชิ้ต ซึ่งเราถือว่าเป็นเพียงสำนวนเปรียบเปรยตามขนบ มันไม่สมเหตุสมผล และเจ้าไม่มีทางพิสูจน์เรื่องเช่นนั้นได้ด้วยคณิตศาสตร์อย่างแน่นอน การพูดเช่นนั้นจึงเป็นเรื่องไร้สาระ”

“แต่ข้าสามารถพิสูจน์ได้ด้วยคณิตศาสตร์ อย่างไม่มีข้อโต้แย้ง ข้าสามารถพิสูจน์ทุกสิ่งที่ท่านต้องการด้วยวิธีการใดก็ตามที่ท่านพึงใจ” เยอร์เกนกล่าวอย่างถ่อมตัว “ด้วยเหตุผลง่ายๆ ว่าข้าเป็นคนฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง”

ขณะนั้น ราชินีโดโลเรสผู้ปรีชาจึงตรัสว่า “ข้าเคยศึกษาคณิตศาสตร์ ข้าจะซักถามชายหนุ่มผู้นี้ในกระโจมของข้าคืนนี้ และในตอนเช้าข้าจะรายงานความจริงเกี่ยวกับข้อกล่าวอ้างของเขา เจ้าเต็มใจจะรับการซักถามนี้หรือไม่ พ่อหนุ่มรูปงามผู้สวมเสื้อเชิ้ตของกษัตริย์?”

เยอร์เกนจ้องมองนางอย่างเต็มตา นางงดงามดั่งเหยี่ยวที่งดงาม และทุกสิ่งที่เยอร์เกนเห็น เยอร์เกนก็พึงใจ เขาอนุมานว่าส่วนที่เหลือคงสอดคล้องกัน และสรุปว่าโดโลเรสเป็นสตรีที่เลิศเลอ

“ท่านหญิงและองค์ราชินี” เยอร์เกนกล่าว “ข้าเต็มใจ และข้าสัญญาว่าจะปฏิบัติต่อท่านอย่างยุติธรรม”

เย็นวันนั้น เยอร์เกนจึงถูกนำตัวไปยังกระโจมสีม่วงของราชินีโดโลเรสแห่งฟิลิสเตีย ที่นั่นมืดสนิท เยอร์เกนเข้าไปเพียงลำพังด้วยความสงสัยว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นต่อไป ทว่าเขากลับพบว่าความมืดที่อบอวลด้วยกลิ่นหอมนี้เป็นลางบอกเหตุที่ดีเยี่ยม เพียงเพราะมันทำให้เงาของเขาไม่สามารถติดตามเขาเข้าไปได้

“เอาละ เจ้าผู้ที่อ้างว่ามีเลือดมีเนื้อ และยังเป็นกษัตริย์แห่งยูโบเนียด้วย” สุรเสียงของราชินีโดโลเรสดังขึ้น “เรื่องไร้สาระที่เจ้าว่า จะพิสูจน์ข้อกล่าวอ้างเหล่านั้นด้วยคณิตศาสตร์คืออะไรกัน?”

“คือว่า คณิตศาสตร์ของข้า” เยอร์เกนตอบ “เป็นแบบแพรซากอเรียน”

“อะไรนะ เจ้าหมายถึงแพรซากอรัสแห่งคอสหรือ?”

“ราวกับว่า” เยอร์เกนเย้ย “เคยมีใครได้ยินชื่อแพรซากอรัสคนอื่นอีกอย่างนั้นแหละ!”

“แต่เท่าที่ข้าจำได้ เขาเป็นคนของโรงเรียนแพทย์กลุ่มด็อกมาติซี” ราชินีโดโลเรสผู้ปรีชาตั้งข้อสังเกต “และมีชื่อเสียงโด่งดังเป็นพิเศษในด้านการวิจัยกายวิภาคศาสตร์ ถ้าเช่นนั้น เขายังเป็นนักคณิตศาสตร์ด้วยหรือ?”

“สองสิ่งนี้ไม่ได้ขัดแย้งกัน ท่านหญิง ซึ่งข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะสาธิตให้เห็น”

“โอ้ ไม่มีใครบอกว่าขัดแย้งเสียหน่อย! เพราะอันที่จริง ข้าคิดว่าข้าเคยได้ยินเรื่องระบบคณิตศาสตร์แบบแพรซากอเรียนนี้ แม้ข้าจะยอมรับว่าไม่เคยศึกษามันอย่างจริงจังก็ตาม”

“สำนักของพวกเรา ท่านหญิง ตั้งสมมติฐานไว้ก่อนว่า ในเมื่อคณิตศาสตร์เป็นวิทยาศาสตร์เชิงนามธรรม วิธีที่จะปลูกฝังได้ดีที่สุดคือการใช้ตัวอย่างที่เป็นรูปธรรม”

พระราชินีตรัสว่า “แต่นั่นฟังดูค่อนข้างซับซ้อนนะ”

“บางครั้งมันก็นำไปสู่ความซับซ้อนได้ครับ” เยอร์เกนยอมรับ “หากเลือกตัวอย่างที่ผิดพลาด แต่ถึงอย่างนั้นสัจพจน์นี้ก็ยังคงเป็นจริงไม่เปลี่ยนแปลง”

“ถ้าอย่างนั้นก็มาเถิด มานั่งข้างเราบนโซฟาตัวนี้หากเจ้าหาเจอในความมืด แล้วจงอธิบายให้เราฟังว่าเจ้าหมายถึงสิ่งใด”

“คือว่า มาดามครับ ตัวอย่างที่เป็นรูปธรรมในความหมายของข้าพเจ้า คือสิ่งที่สามารถรับรู้ได้ด้วยประสาทสัมผัสใดสัมผัสหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นการมองเห็น การได้ยิน หรือการสัมผัส—”

“อ้อ อ้อ!” พระราชินีตรัส “คราวนี้เรารู้แล้วว่าเจ้าหมายถึงอะไรเมื่อพูดถึงตัวอย่างที่เป็นรูปธรรม และเมื่อเข้าใจจุดนี้ เราก็ย่อมเข้าใจได้ว่าความซับซ้อนย่อมเกิดขึ้นจากการเลือกตัวอย่างที่ผิดพลาดอย่างแน่นอน”

“ถ้าเช่นนั้น มาดามครับ ขั้นแรกจำเป็นต้องปลูกฝังให้ท่านเกิดความตระหนักอย่างแจ่มชัดถึงลักษณะเฉพาะ ตลอดจนคุณสมบัติและคุณลักษณะของตัวเลขแต่ละตัว ซึ่งเป็นรากฐานของวิทยาการคณิตศาสตร์แบบพรักซาโกเรียนทั้งหมด เพราะเพื่อให้ท่านเชื่ออย่างสนิทใจ เราต้องเริ่มย้อนกลับไปให้ไกลถึงจุดเริ่มต้นของสรรพสิ่ง”

“เราเข้าใจแล้ว” พระราชินีตรัส “หรือจะพูดให้ถูกคือ ในความมืดนี้เรามองไม่เห็นอะไรเลย แต่เราเข้าใจประเด็นของเจ้า บทนำของเจ้าน่าสนใจทีเดียว เชิญเจ้าว่าต่อเถิด”

“บัดนี้ เลขหนึ่ง หรือโมแนด” เยอร์เกนกล่าว “คือปฐมบทและปัจฉิมบทของทุกสิ่ง เป็นสิ่งที่เผยให้เห็นปมอันสูงส่งซึ่งผูกร้อยห่วงโซ่แห่งเหตุปัจจัยเข้าด้วยกัน เป็นสัญลักษณ์แห่งเอกลักษณ์ ความเท่าเทียม การดำรงอยู่ การอนุรักษ์ และความประสานสอดคล้องโดยทั่วไป” และเยอร์เกนเน้นย้ำคุณลักษณะเหล่านี้อย่างหนักแน่น “กล่าวโดยสรุป เลขหนึ่งคือสัญลักษณ์แห่งการรวมตัวของสรรพสิ่ง เป็นตัวนำคุณธรรมแห่งการก่อกำเนิดซึ่งเป็นเหตุให้เกิดการผสมผสานทั้งปวง ดังนั้น เลขหนึ่งจึงเป็นหลักการที่ดี”

“อา อา!” พระราชินีโดโลเรสตรัส “เราชื่นชมหลักการที่ดีอย่างยิ่ง แต่แล้วตัวอย่างที่เป็นรูปธรรมของเจ้าหายไปไหนเสียละ?”

“เตรียมพร้อมสำหรับท่านแล้วครับ มาดาม เพราะมีเยอร์เกนเพียง หนึ่ง เดียวเท่านั้น”

“โอ้ ข้ายืนยันได้เลยว่าข้ายังไม่ปักใจเชื่อเรื่องนั้น ถึงกระนั้น ความอาจหาญในตัวอย่างของเจ้าจะช่วยให้ข้าจดจำเลขหนึ่งได้ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นผู้ที่โดดเด่นไม่ซ้ำใครจริงๆ หรือไม่ก็ตาม”

“คราวนี้ เลขสอง หรือไดแอด ต้นกำเนิดแห่งความแตกต่าง—”

เยอร์เกนร่ายยาวอย่างลึกซึ้งเพื่อสาธิตว่า เลขสองคือสัญลักษณ์ของความหลากหลาย ความกระวนกระวาย และความวุ่นวาย ซึ่งลงท้ายด้วยการพังทลายและการแยกจากกัน ดังนั้นจึงเป็นหลักการที่เลวร้าย ด้วยเหตุนี้ ชีวิตของมนุษย์ทุกคนจึงต้องทุกข์ระทมจากการต่อสู้ระหว่างองค์ประกอบ สอง ส่วนในตัว คือจิตวิญญาณและร่างกาย และด้วยเหตุนี้ ความปิติยินดีของพ่อแม่ที่เฝ้ารอคอยบุตรจึงต้องลดน้อยถอยลงไปมากเมื่อมีบุตร แฝด

อย่างไรก็ตาม เลขสาม หรือไตรแอด เนื่องจากทุกสิ่งประกอบขึ้นจากสารสามชนิด จึงบรรจุไว้ซึ่งความลี้ลับอันสูงส่งที่สุด ซึ่งเยอร์เกนได้ถ่ายทอดให้ฟังตามลำดับ เขาชี้ให้เห็นว่าเราต้องจำไว้ว่า ซุสทรงถือสายฟ้า สาม แฉก และโพไซดอนทรงตรีศูล สาม ง่าม ในขณะที่ฮาเดสมีสุนัข สาม หัวเฝ้าประตู นอกเหนือจากตัวพี่น้องผู้ทรงอานุภาพทั้งสามที่รวมกันเป็น กลุ่มสาม คน

เยอร์เกนยังคงถ่ายทอดความหมายแบบพรักซาโกเรียนของตัวเลขแต่ละตัวแยกจากกัน และในไม่ช้า พระราชินีก็ทรงประกาศว่ากระแสแห่งปัญญาของเขานั้นเหนือมนุษย์ยิ่งนัก

“อา แต่มาดามครับ แม้แต่ปัญญาของกษัตริย์ก็ยังมีขีดจำกัด ดังนั้นข้าพเจ้าขอย้ำว่า เลขแปด จึงเป็นตัวเลขที่เหมาะสมสำหรับความสุขแปดประการ และเลขเก้า หรือเอนเนแอด เนื่องจากเป็นพหุคูณของเลขสาม จึงควรได้รับการถือว่าเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์—”

พระราชินีทรงสดับฟังการสาธิตคุณสมบัติเฉพาะของเลขเก้าอย่างว่าง่าย และเมื่อเขากล่าวจบ พระนางก็ทรงยอมรับว่าเลขเก้าควรได้รับการถือว่าเป็นสิ่งมหัศจรรย์อย่างไม่ต้องสงสัย แต่พระนางทรงปฏิเสธการเปรียบเทียบของเขาในเรื่องของเหล่ามิวส์ จำนวนชีวิตของแมว และเรื่องที่ว่าต้องใช้ช่างตัดเสื้อกี่คนจึงจะสร้างชายคนหนึ่งขึ้นมาได้

“มิฉะนั้น ข้าจะจดจำไว้เสมอ” นางประกาศ “ว่ากษัตริย์เยอร์เกนแห่งยูโบเนียนั้น เป็นสิ่งมหัศจรรย์เพียง เก้า วัน”

“เอาเถิด มาดาม” เยอร์เกนกล่าวพร้อมถอนหายใจ “ในเมื่อเรามาถึงวันที่ เก้า แล้ว ข้าเสียใจที่ต้องบอกว่าเราใช้ตัวเลขจนหมดสิ้นแล้ว”

“โอ้ น่าเสียดายยิ่งนัก!” ราชินีโดโลเรสอุทาน “อย่างไรก็ตาม ข้าจะยอมรับในตัวอย่างเดียวที่ข้าเคยโต้แย้ง นั่นคือมีเยอร์เกนเพียง หนึ่ง เดียว และแน่นอนว่าระบบคณิตศาสตร์แบบแพร็กซาโกเรียนนี้เป็นวิชาที่น่าหลงใหลยิ่ง” แล้วนางก็เริ่มวางแผนให้เยอร์เกนเดินทางกลับไปยังฟิลิสเทียพร้อมกับนางในทันที เพื่อที่นางจะได้ศึกษาคณิตศาสตร์ขั้นสูงให้เชี่ยวชาญยิ่งขึ้น “เพราะท่านต้องสอนแคลคูลัส เรขาคณิต และวิทยาการอื่นๆ ทั้งหมดที่ใช้ตัวเลขเหล่านี้แก่ข้า เราสามารถหาข้อตกลงประนีประนอมกับพวกนักบวชได้ เรื่องนั้นเป็นไปได้เสมอสำหรับเหล่านักบวชแห่งฟิลิสเทีย และอันที่จริง นักบวชแห่งเซสฟราก็สามารถถูกจ้างให้ช่วยใครทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น ส่วนเรื่องฮามาดรายแอดของท่าน ข้าจะจัดการนางด้วยตนเอง”

“แต่ ไม่ได้หรอก” เยอร์เกนกล่าว “ตามมโนธรรมแล้ว ข้าพร้อมจะประนีประนอมในทุกเรื่อง แต่การประนีประนอมกับอำนาจของฟิลิสเทียคือสิ่งเดียวที่ข้าไม่อาจทำได้”

“ท่านหมายความเช่นนั้นจริงๆ หรือ กษัตริย์เยอร์เกน?” ราชินีทรงตกตะลึง

“ข้าหมายความตามนั้นจริงๆ ยอดรัก เหมือนที่ข้าหมายความในเรื่องอื่นๆ ในหลายๆ ด้าน พวกท่านเป็นชนชาติที่น่าเลื่อมใส และในทุกๆ ด้าน พวกท่านเป็นชนชาติที่น่าครั่นคร้าม ดังนั้นข้าจึงเลื่อมใส ข้าหวาดหวั่น ข้าหลีกเลี่ยง และในท้ายที่สุดข้าขอท้าทาย เพราะพวกท่านไม่ใช่คนของข้า และไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ข้ารู้สึกสะอิดสะเอียนต่อกฎหมายของพวกท่าน ซึ่งบ้าคลั่งและน่ารังเกียจพอๆ กัน แต่โปรดฟังนะ ข้ามิได้ยืนยันสิ่งใด ท่านอาจจะถูกต้องที่เชื่อว่ากฎหมายเหล่านี้มีปัญญา และแน่นอนว่าข้าไม่อาจกล่าวได้ว่าพวกท่านผิด

แต่ถึงกระนั้น ในขณะเดียวกัน—! นั่นคือความรู้สึกของข้า ดังนั้น ข้าผู้ซึ่งประนีประนอมกับทุกสิ่งทุกอย่าง กลับไม่อาจประนีประนอมกับฟิลิสเทียได้ ไม่เลย โดโลเรสผู้เป็นที่รักของข้า มันไม่ใช่คุณธรรม แต่มันเป็นสัญชาตญาณของข้า และข้าไม่มีทางเลือกอื่น”

แม้แต่โดโลเรส ผู้เป็นราชินีแห่งชาวฟิลิสไทน์ทั้งปวง ก็ยังสัมผัสได้ว่าชายผู้นี้พูดความจริง “ข้าเสียใจ” นางกล่าวด้วยความเสียดายอย่างแท้จริง “เพราะท่านน่าจะเป็นที่ต้องการอย่างมากในฟิลิสเทีย”

“ใช่” เยอร์เกนกล่าว “ในฐานะอาจารย์สอนคณิตศาสตร์”

“แต่ ไม่ใช่เพียงแค่คณิตศาสตร์หรอก กษัตริย์เยอร์เกน” โดโลเรสกล่าวอย่างมีเหตุผล “ยังมีบทกวีอีกตัวอย่างหนึ่ง! เพราะมีคนบอกข้าว่าท่านเป็นกวี และข้าเชื่อว่าคนของข้าจำนวนมากให้ความสำคัญกับบทกวีอย่างจริงจัง แน่นอนว่าตัวข้าเองไม่มีเวลาอ่านมากนัก ดังนั้นท่านสามารถเป็นกวีเอกแห่งฟิลิสเทีย โดยรับเงินเดือนเท่าใดก็ได้ตามที่ท่านต้องการ และท่านสามารถสอนแนวคิดทั้งหมดของท่านแก่พวกเราผ่านการเขียนบทกวีอันไพเราะ แล้วท่านกับข้าก็สามารถมีความสุขด้วยกันได้”

“สอน สอน! นั่นคือเสียงของฟิลิสเทีย และเป็นเสียงที่เย้ายวนยิ่งนัก ผ่านริมฝีปากอันน่ารักที่จักล่อลวงข้าด้วยคำสรรเสริญ อาหารเลิศรส และวันอันแสนหวานชั่วนิรันดร์ แต่มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งนัก และข้าทำได้เพียงย้ำว่า ศิลปะไม่ใช่สาขาหนึ่งของวิชาครู!”

“ข้าเสียใจจริงๆ จากใจ” โดโลเรสกล่าว “เพราะนอกเหนือจากเรื่องคณิตศาสตร์แล้ว ข้าชอบท่าน กษัตริย์เยอร์เกน ในฐานะบุคคลคนหนึ่ง”

“ข้าก็เสียใจเช่นกัน โดโลเรส เพราะข้าสารภาพเลยว่าข้ามีจุดอ่อนต่อสตรีแห่งฟิลิสเทีย”

“แน่นอนว่าท่านมิได้ทำให้ข้ามีเหตุให้ต้องสงสัยในความอ่อนด้อยด้านนั้นเลย” โดโลเรสกล่าว “ตลอดเวลาที่ท่านอยู่กับข้าเพียงลำพัง และได้สนทนาอย่างชาญฉลาดและใช้เหตุผลอย่างลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ข้าเกรงว่าหลังจากคืนนี้ไป ข้าคงจะพบว่าบุรุษอื่นทั้งหลายนั้นฉาบฉวยไม่มากก็น้อย เฮ้อ! และพรุ่งนี้ข้าคงต้องร้องไห้จนตาบวมเมื่อท่านถูกส่งไปยังแดนลิมโบ เพราะนั่นคือสิ่งที่เหล่าพระจะทำกับท่าน กษัตริย์เยอร์เกน ไม่ว่าจะอ้างเหตุผลใดก็ตาม หากท่านไม่ยอมปฏิบัติตามกฎหมายของฟิลิสเทีย”

“และนั่นคือข้อประนีประนอมเพียงหนึ่งเดียวที่ข้าไม่อาจยอมรับได้! อา แต่ถึงตอนนี้ข้าก็มีแผนการที่จะหลบหนีจากเหล่าพระของท่าน และหากแผนนั้นล้มเหลว ข้าก็ยังมีมนตราสำรองไว้ใช้ในยามคับขันที่สุด ดังนั้น เรื่องส่วนตัวของข้าจึงยังไม่ถึงขั้นสิ้นหวังหรือหดหู่ใจ ข้อเท็จจริงนี้ทำให้ข้าอยากสังเกตว่า เลขสิบ หรือทศก คือมาตรวัดของทุกสรรพสิ่ง เนื่องจากมันบรรจุความสัมพันธ์และความประสานสอดคล้องทางตัวเลขทั้งหมดเอาไว้—”

ดังนั้น ทั้งสองจึงศึกษาคณิตศาสตร์กันต่อไปจนกระทั่งถึงเวลาที่เยอร์เกนต้องปรากฏตัวต่อหน้าผู้พิพากษาอีกครั้ง

และในตอนเช้า ราชินีโดโลเรสส่งข่าวถึงเหล่าพระว่าพระนางง่วงเกินกว่าจะเข้าร่วมสภา แต่ยืนยันว่าชายผู้นี้เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้ออย่างไม่ต้องสงสัย สมควรแก่การเป็นกษัตริย์อย่างยิ่ง และในฐานะนักคณิตศาสตร์นั้นไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้

เมื่อประเด็นเหล่านี้ถูกตัดสินแล้ว ผู้พิพากษาจึงหารือกัน และมีคำสั่งว่าเยอร์เกนเป็นผู้หันหลังให้ความเชื่อและตกอยู่ในวิถีแห่งความผิดพลาดที่ไม่พึงประสงค์ ผู้พิพากษาของเขาคือเหล่าพระของเวล-ไทโน เซสฟรา และอาเกอุส ซึ่งเป็นเทพเจ้าของฟิลิสเทีย

จากนั้นพระของอาเกอุสจึงสวมแว่นตาและตรวจสอบกฎหมายศาสนจักร แล้วประกาศว่าการเปลี่ยนแปลงในคำฟ้องนี้ทำให้จำเป็นต้องแยกเยอร์เกนออกจากผู้อื่นในการลงทัณฑ์

“เพราะแน่นอนว่า แต่ละคนจะต้องถูกส่งไปยังแดนลิมโบของบรรพบุรุษตน ตามที่ได้ทำนายไว้ เพื่อให้คำพยากรณ์สัมฤทธิ์ผล ศาสนาจะเสื่อมถอยหากคำพยากรณ์ไม่เป็นจริง บัดนี้ปรากฏว่าบรรพบุรุษของนักโทษผู้มีเลือดเนื้อผู้นี้มีความเชื่อที่แตกต่างจากบรรพบุรุษของเหล่าภาพลวงตาที่ล้าสมัยเหล่านี้ และบรรพบุรุษของเขาก็ทำนายสิ่งที่เป็นคนละเรื่องกันเลย และแดนลิมโบของพวกเขาถูกเรียกว่า นรก”

“ท่านรู้น้อยเหลือเกิน” เยอร์เกนกล่าว “เกี่ยวกับศาสนาแห่งยูโบเนีย”

“เรามีบันทึกไว้ในหนังสือเล่มใหญ่เล่มนี้” พระของเวล-ไทโนบอกเขา “ทุกถ้อยคำโดยไม่มีรอยลบหรือข้อผิดพลาด”

“ถ้าเช่นนั้นท่านจะเห็นว่า กษัตริย์แห่งยูโบเนียทรงเป็นประมุขของศาสนจักรที่นั่น และทรงเปลี่ยนแปลงคำพยากรณ์ทั้งหมดได้ตามพระทัย โกวไลส์ผู้ทรงความรู้กล่าวไว้เช่นนั้นโดยตรง และสตีวโกเนียสผู้รอบคอบก็จำต้องเห็นพ้องกับเขา แม้จะไม่เต็มใจเพียงใดก็ตาม ดังที่ท่านจะค้นพบได้ทันทีหากตรวจสอบในส่วนที่สามของบทที่สิบเก้าอันเลื่องชื่อของเขา”

“ทั้งโกวไลส์และสตีวโกเนียสคงจะเป็นพวกนอกรีตที่ฉาวโฉ่” พระของอาเกอุสกล่าว “ข้าเชื่อว่าเรื่องนี้ถูกตัดสินชี้ขาดไปแล้วในการประชุมที่ออร์ทูมาร์”

“เอ๊ะ!” เยอร์เกนอุทาน เขาไม่ชอบพระรูปนี้เลย “เอาละ ข้าขอพนันเลย ท่านทั้งหลาย” เยอร์เกนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเชิงสั่งสอนเล็กน้อย “ว่าพวกท่านไม่ได้อ่านงานของโกวไลส์ หรือแม้แต่สตีวโกเนียส โดยพิจารณาผ่านคำอธิบายของฟอสเลอร์ และนั่นคือเหตุผลที่พวกท่านประเมินพวกเขาต่ำเกินไป”

“อย่างน้อยข้าก็ได้อ่านทุกคำที่เขียนโดยทั้งสามคนนี้” พระของเซสฟราตอบ “และอ่านด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด ซึ่งข้าคงไม่จำเป็นต้องบอก และโดยเฉพาะโกวไลส์ผู้นี้ ข้าขอเห็นพ้องกับเพื่อนร่วมวิชาชีพผู้ทรงความรู้ของข้าว่า เขาเป็นพวกนอกรีตที่ฉาวโฉ่ที่สุด—”

“โอ้ ท่าน” เยอร์เกนกล่าวด้วยความตกใจ “ท่านกำลังบอกอะไรข้าเกี่ยวกับโกวไลส์กัน!”

“ข้าบอกท่านว่า ข้าต้องตื่นขึ้นมาด้วยความโกรธแค้นเพราะหนังสือ Historia de Bello Veneris ของเขา—”

“ท่านทำให้ข้าประหลาดใจยิ่งนัก แต่ถึงอย่างนั้น—”

“—สะเทือนขวัญกับ Pornoboscodidascolo ของเขา—”

“ข้าแทบไม่เชื่อเลย แต่ถึงกระนั้น ท่านต้องยอมรับว่า—”

“—และสยดสยองกับ Liber de immortalitate Mentulæ ของเขา—”

“เอาเถิด ข้ายอมรับในผลงานยุคแรกนั้น ท่านผู้เจริญ แต่ในขณะเดียวกัน—”

“—และรู้สึกขยะแขยงกับ De modo coeundi ของเขา—”

“อา แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ—”

“—และต้องสั่นสะท้านต่อความชั่วช้าที่มิอาจเอ่ยถึงได้ใน Erotopægnion! ใน Cinædica! และโดยเฉพาะอย่างยิ่งใน Epipedesis หนังสือที่โสมมและน่ารังเกียจที่สุดเล่มนั้น quem sine horrore nemo potest legere—”

“แต่ท่านก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า—”

“—และข้ายังได้อ่านบทโต้แย้งทั้งหมดที่มีต่อกาวเลสผู้ชั่วช้านี้ ไม่ว่าจะเป็นของซานคิอุส, ฟาเวนตินัส, เลลิอุส วินเซนทิอุส, ลากัลลา, โทมัส กิอามินัส และนักวิจารณ์ผู้ทรงคุณวุฒิอีกแปดท่าน—”

“ท่านช่างละเอียดลออเหลือเกิน ท่านผู้เจริญ แต่ว่า—”

“—และสรุปได้ว่า ข้าได้อ่านทุกเล่มที่ท่านจะจินตนาการออก” นักบวชแห่งเซสฟรากล่าว

ไหล่ของเยอร์เกนยกสูงขึ้นจนชิดใบหู และเขาก็ผายมือทั้งสองข้างออกอย่างเงียบเชียบโดยหงายฝ่ามือขึ้น

“เพราะข้าเห็นแล้ว” เยอร์เกนรำพึงกับตนเอง “ว่าเจ้าพวกสัจนิยมผู้นี้ช่างจู้จี้จุกจิกเกินไปสำหรับข้า ถึงอย่างนั้น เขาก็กุเรื่องขึ้นมาเองทั้งนั้น เขาใช้การอ้างถึงหนังสือที่ไม่เคยมีอยู่จริงเพื่อโต้แย้งกาวเลสที่ข้ากุเรื่องขึ้นมาเป็นการส่วนตัวต่อหน้าสาธารณชน และนั่นมันไม่ยุติธรรมเลย บัดนี้เหลือโอกาสเพียงครั้งเดียวสำหรับเยอร์เกน แต่โชคดีที่โอกาสนั้นช่างแน่นอนนัก”

“เหตุใดท่านจึงคลำหาของในกระเป๋าเล่า” นักบวชชราแห่งอาเกอุสถาม พร้อมกับขยับตัวกระสับกระส่ายและจ้องมอง

“อาฮะ ท่านถามได้ถูกต้องแล้ว!” เยอร์เกนร้องขึ้น เขาคลี่มนตราคำพูดที่ได้รับมอบจากปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ ซึ่งเยอร์เกนเก็บรักษาไว้อย่างดีเพื่อใช้ในยามที่ต้องการอะไรที่มากกว่าลิ้นที่คล่องแคล่ว “โอ้ เหล่าผู้พิพากษาที่ไร้ความยุติธรรมที่สุด” เยอร์เกนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “จงฟังและสั่นสะท้านเสียเถิด! ‘เมื่อเอเดรียนที่ห้าสิ้นพระชนม์ เปโดร ยูเลียนี ผู้ซึ่งควรจะมีนามว่าจอห์นที่ยี่สิบ กลับถูกยกขึ้นสู่บัลลังก์สันตะปาปาในนามจอห์นที่ยี่สิบเอ็ด เนื่องจากความผิดพลาดในการนับ!'”

“หะ แล้วเรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเราเล่า” นักบวชแห่งเวล-ไทโนถามพร้อมเลิกคิ้ว “เหตุใดท่านจึงบอกเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องเหล่านี้แก่เรา”

“เพราะข้าคิดว่ามันน่าจะทำให้พวกท่านสนใจ” เยอร์เกนกล่าว “มันเป็นข้อเท็จจริงที่ข้าเห็นว่าค่อนข้างน่าขบขัน ข้าจึงคิดว่าจะเอ่ยถึงมันเสียหน่อย”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านคงมีความคิดเรื่องความขบขันที่ประหลาดมากทีเดียว” พวกเขาบอกเขา และเยอร์เกนก็ตระหนักว่า ไม่ว่าเขาจะใช้มนตราคำพูดไม่ถูกต้อง หรือไม่ก็เป็นเพราะเวทมนตร์ของมันไม่เป็นที่ยอมรับในหมู่ผู้นำแห่งฟิลิสเทีย

33.

คำอำลาต่อคลอริส

บัดนี้ชาวฟิลิสเทียได้นำตัวนักโทษออกมา และเตรียมที่จะประหารตามคำตัดสิน และพวกเขาอนุญาตให้กษัตริย์หนุ่มแห่งยูโบเนียได้สนทนากับคลอริส

“ลาก่อนนะเยอร์เกน!” คลอริสกล่าวพร้อมกับร้องไห้เบาๆ “ข้าหาได้ใส่ใจไม่ว่าเหล่านักบวชแห่งฟิลิสเทียจะกล่าววาจาโง่เขลาใดๆ ต่อข้า แต่พวกคนตัดไม้แขนล่ำเหล่านั้นกำลังโค่นต้นไม้ของข้าที่อยู่ตรงโน้น เพื่อนำไม้ไปทำเตียงนอนให้ราชินีแห่งฟิลิสเทีย เพราะนั่นคือสิ่งที่ราชินีโดโลเรสสั่งให้พวกเขาทำเป็นสิ่งแรกเมื่อเช้านี้”

และเยอร์เกนก็ยกมือขึ้น “พวกเจ้าผู้หญิงนี่นะ!” เขากล่าว “จะมีผู้ชายคนไหนคิดเรื่องแบบนั้นได้บ้าง”

“ดังนั้น เมื่อต้นไม้ของข้าถูกโค่นลง ข้าก็ต้องจากไปสู่ดินแดนอันมืดหม่นที่ซึ่งไม่มีเสียงหัวเราะใดๆ และเป็นที่ซึ่งเหล่าผู้ล่วงลับอันสับสนต้องร่อนเร่ไปอย่างไร้จุดหมายท่ามกลางทุ่งดอกแอสโฟเดลที่ไร้กลิ่น และผ่านพุ่มเมอร์เทิลสูงตระหง่านอันเงียบขรึม—เหล่าผู้ล่วงลับอันเงียบงันและสับสน ผู้ซึ่งไม่อาจแม้แต่จะร่ำไห้ดังเช่นที่ข้ากำลังทำอยู่ในยามนี้ แต่ทำได้เพียงสงสัยว่าสิ่งใดกันที่พวกเขาเสียใจ และข้าเองก็ต้องลิ้มรสจากน้ำเลธี และลืมเลือนทุกสิ่งที่ข้าเคยรัก”

“เจ้าควรขอบคุณจินตนาการของบรรพบุรุษเจ้านะ ยอดรัก ที่ชะตากรรมของเจ้าไม่เลวร้ายไปกว่านี้ เพราะข้ากำลังจะไปยังแดนชำระที่ป่าเถื่อนยิ่งกว่า ในนรกของกลุ่มคนที่คิดถึงแต่เรื่องเปลวไฟและสามง่ามมากจนเกินไป” ยูร์เกนกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “ข้าบอกเจ้าเลยว่า มันเป็นเรื่องชวนระอาเหลือเกินที่เกิดมาในตระกูลที่หมกมุ่นกับความตายเช่นนี้” แล้วเขาก็จุมพิตที่หน้าผากของคลอริส “แม่สาวน้อยที่รักของข้า” เขากล่าวพร้อมกับสะอึกในลำคอ “ตราบเท่าที่เจ้ายังจำข้าได้ โปรดจดจำข้าด้วยความเมตตาเถิด”

“ยูร์เกน” และนางก็โอบกอดเขาไว้แน่น “ท่านไม่เคยใจร้ายเลย ไม่แม้แต่ชั่วขณะเดียว ยูร์เกน ท่านไม่เคยกล่าววาจารุนแรงต่อข้าหรือต่อผู้ใดเลย ตลอดเวลาที่เราได้อยู่ด้วยกัน โอ ยูร์เกน ผู้ที่ข้ารักในแบบที่ท่านไม่อาจรักใครได้อีก เพราะผู้หญิงคนอื่นๆ ไม่ได้เหลือสิ่งใดให้ข้าได้เทิดทูนมากนัก!”

“จริงแท้ที่น่าเสียดายที่เจ้ารักข้า คลอริส เพราะข้านั้นไม่คู่ควรเลย” และในชั่วขณะนั้น ยูร์เกนหมายความตามที่พูดจริงๆ

“หากเป็นคนอื่นพูดเช่นนั้น ยูร์เกน ข้าคงจะโกรธมาก และแม้แต่การได้ยินท่านพูดเช่นนี้ก็ทำให้ข้าไม่สบายใจ เพราะไม่มีนางไม้ฮามาดรายตนใดระหว่างหุบเขาสองลูก ที่จะมีสามีซึ่งฉลาดแกมโง่ได้ครึ่งหนึ่งของท่าน ผู้ซึ่งมองว่าเวลาและโชคชะตาเป็นเรื่องเบาหวิว พร้อมกับเอียงศีรษะผมดำขลับเรียบกริบ และมีดวงตาสีน้ำตาลเจ้าเล่ห์เป็นประกาย”

และยูร์เกนก็แปลกใจที่นี่คือภาพลักษณ์ที่คลอริสมีต่อเขา และการแสดงออกเพียงเล็กน้อยกลับเป็นสิ่งที่นางจดจำเกี่ยวกับตัวเขา และเขาก็ยิ่งมั่นใจเป็นสองเท่าว่าไม่มีผู้หญิงคนใดใส่ใจจะทำความเข้าใจผู้ชายที่นางเลือกจะรัก ทะนุถนอม และยอมเป็นทาสรับใช้อย่างหมดหัวใจ

“โอ ยอดหญิงที่รัก” ยูร์เกนกล่าว “แต่ข้ารักเจ้า และหัวใจของข้าบัดนี้เปรียบดังสายน้ำเมื่อเจ้าถูกพรากจากไป และการจดจำวิถีของเจ้าและความสุขที่ข้าเคยได้รับจากสิ่งเหล่านั้น จะเป็นความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่และบีบคั้นในกาลเวลาอันยาวนานที่จะมาถึง โอ ข้าไม่ได้รักเจ้าด้วยความรักอันห้าวหาญ หรือด้วยความคลั่งไคล้และความฝันอันสูงส่ง และไม่ได้รักด้วยคำพูดพร่ำเพรื่อ แต่รักด้วยความรักที่เหมาะสมกับสถานะของข้า เป็นความรักที่เงียบสงบและจริงใจ”

“และท่านยังต้องพยายามหาถ้อยคำที่ถูกต้องมาบรรยายความโศกเศร้าที่มีต่อข้า ในขณะที่ข้ากำลังจะตายอย่างนี้หรือ?” นางถามเขา พร้อมรอยยิ้มที่เศร้าสร้อยยิ่ง “ช่างเถิด ท่านคือยูร์เกน และข้ารักท่าน และข้าดีใจที่ข้าจะไม่รับรู้อะไรเลยในกาลเวลาอันยาวนานที่จะมาถึง เมื่อท่านคงจะนำเรื่องราวของโซโรบาเซียสและปโตเลโมไพเทอร์ไปเล่าให้ผู้หญิงคนอื่นๆ ฟังอีกมากมาย และเมื่อท่านจะวางท่าและร่ายมนต์รักเพื่อความสำราญของพวกนาง เพราะอีกประเดี๋ยวข้าจะได้ลิ้มรสเลธี และอีกประเดี๋ยวข้าจะลืมท่าน ราชา ยูร์เกน และลืมความสุขทั้งมวลที่ข้ามีในตัวท่าน และลืมความภูมิใจ และลืมความรักทั้งมวลที่ข้ามีให้ท่าน ราชา ยูร์เกน ผู้ซึ่งรักข้ามากเท่าที่ท่านจะรักได้”

“แล้วเจ้าคิดว่า ในนรกจะมีการเกี้ยวพาราสีกันบ้างไหม?” เขาถามนางด้วยรอยยิ้มอันโศกเศร้า

“ย่อมมีการเกี้ยวพาราสี” นางตอบ “ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด ราชา ยูร์เกน และจะมีผู้หญิงคอยรับฟัง และในท้ายที่สุด จะมีผู้หญิงรูปร่างผอมแห้งเหมือนต้นถั่วสวมวิกคนหนึ่ง”

“ข้าเสียใจด้วย” เขากล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็รักเจ้า คลอริส”

“นั่นคือสิ่งปลอบใจของข้าในยามนี้ และอีกประเดี๋ยวเลธีจะมาถึง ข้าเชื่อมั่นในเลธีมากกว่า และถึงกระนั้น ข้าก็อดไม่ได้ที่จะรักท่าน ยูร์เกน ผู้ซึ่งข้าไม่มีความเชื่อมั่นในตัวท่านเลยแม้แต่น้อย”

เขากล่าวอีกครั้งว่า “ข้าไม่คู่ควรเลย”

ทั้งสองจุมพิตกัน จากนั้นต่างก็ถูกนำตัวไปยังชะตากรรมที่เหมาะสมแก่ตน

น้ำตาคลออยู่ในดวงตาของเยอร์เกน ผู้ซึ่งไม่คุ้นชินกับการร่ำไห้ เขาไม่ได้นึกถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับตนเลยแม้แต่น้อย หากแต่นึกถึงเพียงเรื่องเล็กน้อยจุกจิกเรื่องนั้นเรื่องนี้ ซึ่งหากเยอร์เกนได้ทำลงไปคงจะทำให้คลอริสของเขามีความสุข แต่ด้วยเหตุผลประการหนึ่งหรือประการใด เยอร์เกนจึงปล่อยให้มันค้างคาโดยมิได้กระทำ

“เธอบอกว่าข้าไม่เคยใจร้ายกับเธอเลย! อา แต่ข้าน่าจะใจดีกับเธอได้มากกว่านี้ และบัดนี้ข้าจะไม่มีวันได้พบเธออีก และจะไม่มีวันได้ปลุกความปีติและความชื่นชมในดวงตาอันสดใสและอ่อนโยนคู่นั้น ซึ่งไม่เคยเห็นข้อบกพร่องใดในตัวข้าอีกเลย! เอาเถิด แต่อย่างน้อยก็น่าจะเบาใจได้ที่เธอไม่รู้ว่าข้าใช้เวลาคืนสุดท้ายในชีวิตของเธอไปกับการสอนคณิตศาสตร์”

แล้วเยอร์เกนก็สงสัยว่าเขาจะถูกส่งตัวไปยังนรกของบรรพบุรุษด้วยวิธีใด และเมื่อพวกฟิลิสไตน์แสดงให้เห็นว่าพวกเขาตั้งใจจะบังคับใช้คำพิพากษาด้วยวิธีไหน เขาก็อดประหลาดใจในความทึ่มทื่อของตนเองไม่ได้

“เพราะข้าน่าจะเดาได้ว่ามันต้องเป็นเช่นนี้” เยอร์เกนกล่าว “ทว่าดังเช่นเคย วิธีการของพวกฟิลิสไตน์มีความเรียบง่ายเสียจนคนฉลาดจริงๆ จินตนาการไม่ถึง และดังเช่นเคย วิธีการเหล่านี้ช่างไม่ยุติธรรมต่อคนฉลาดอย่างเรา เอาเถิด ข้ายินดีจะลิ้มลองเครื่องดื่มทุกชนิดสักครั้ง แต่ถึงกระนั้น นี่ก็เป็นอุบายที่น่าสยดสยองยิ่งนัก และข้าสงสัยเหลือเกินว่าตนเองจะมีความกล้าพอที่จะทนรับมันได้หรือไม่”

ขณะที่เขายืนพิจารณาเรื่องนี้อยู่ ทหารคนหนึ่งก็รีบวิ่งตรงเข้ามา เขานำม้วนกระดาษหนังแผ่นใหญ่สามม้วนมาด้วย พร้อมด้วยตราประทับ ริบบิ้น และทุกอย่างครบถ้วนตามระเบียบ สิ่งเหล่านี้คือหนังสืออภัยโทษของเยอร์เกน หนังสือแต่งตั้งเยอร์เกนเป็นกวีเอกแห่งฟิลิสเทีย และหนังสือแต่งตั้งเยอร์เกนเป็นนักคณิตศาสตร์หลวง

ทหารผู้นั้นยังนำจดหมายจากราชินีโดโลเรสมาด้วย และเยอร์เกนอ่านจดหมายฉบับนั้นด้วยการขมวดคิ้ว

“ตอนนี้ท่านลองคิดดูสิว่ามันจะสนุกเพียงใดหากเราหลอกลวงทุกคนด้วยการแสร้งทำเป็นปฏิบัติตามกฎหมายของเรา!” จดหมายฉบับนี้กล่าวไว้เพียงเท่านั้น และไม่มีสิ่งใดเพิ่มเติม โดโลเรสเป็นสตรีที่ฉลาดหลักแหลมจริงๆ ทว่ายังมีข้อความปัจฉิมลิขิต “เพราะเราสามารถมีความสุขได้ถึงเพียงนั้น!” ข้อความปัจฉิมลิขิตกล่าว

แล้วเยอร์เกนก็มองไปยังป่า ซึ่งมีชายกลุ่มหนึ่งกำลังเลื่อยต้นโอ๊กยักษ์ เยอร์เกนหัวเราะออกมาอย่างสง่างาม และฉีกจดหมายของราชินีออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยความสุขุมคัมภีรภาพ จากนั้นเขาก็หยิบกระดาษหนังเหล่านั้นขึ้นมาอย่างภูมิฐาน และพบว่ามันเหนียวเสียจนเขาไม่สามารถฉีกได้ สิ่งนี้ช่างน่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง เพราะความพยายามอันโง่เขลาที่จะฉีกกระดาษหนังของเยอร์เกนได้บั่นทอนความสง่างามของการเสียสละอันยิ่งใหญ่ของเขา เขาสงสัยด้วยซ้ำว่าทหารยามคนหนึ่งกำลังแอบยิ้ม ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเลิกออกแรงดึงและกระชากที่ไร้ผลนั้นเสีย แล้วประนีประนอมด้วยการขยำกระดาษหนังเหล่านั้นแทน

“นี่คือคำตอบของข้า” เยอร์เกนกล่าวอย่างห้าวหาญ พร้อมกับชื่นชมตนเองอยู่บ้าง แต่ก็ยังรู้สึกเสียหน้าเล็กน้อยกับความเหนียวที่เกินจำเป็นของกระดาษหนัง

จากนั้นเยอร์เกนจึงกล่าวคำอำลาต่อเลอคีผู้ล่วงลับ และกล่าวคำอำลาอย่างเหยียดหยามต่อพวกฟิลิสไตน์และอุบายของพวกเขา แล้วเขาก็ยอมจำนนต่ออุบายเหล่านั้น ดังนั้น โดยไม่มีการประท้วงใดๆ เป็นพิเศษ เยอร์เกนจึงถูกส่งไปยังดินแดนก้ำกึ่ง และถูกส่งตัวไปยังนรกของบรรพบุรุษ สองวันก่อนวันคริสต์มาส

34.

จักรพรรดิเยอร์เกนทรงเผชิญชะตากรรมในนรกอย่างไร

เรื่องราวเล่าต่อว่า เหล่าปีศาจแห่งนรกกำลังเฉลิมฉลองวันคริสต์มาสอยู่ในโบสถ์แห่งหนึ่งตามแบบฉบับที่ปีศาจพึงกระทำ และเล่าว่าเยอร์เกนปรากฏตัวขึ้นผ่านทางประตูลับในห้องเตรียมพิธี เขาได้เห็นและพิศวงกับเหล่าสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในสถานที่แห่งนี้ เพราะสำหรับเขาแล้ว หลังจากเสร็จสิ้นพิธีคริสต์มาส ปีศาจทั้งหลายที่บรรพบุรุษเคยทำนายไว้ก็ปรากฏกายขึ้น และไม่มีเส้นขน เกล็ด หรือกรงเล็บใดเลยที่แตกต่างไปจากสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่ใครจะจินตนาการได้

“กายวิภาคแถวนี้ดูจะไร้ระเบียบยิ่งกว่าในโคเคนเสียอีก” นั่นคือความคิดแรกของเยอร์เกน ทว่าสิ่งแรกที่เหล่าปีศาจทำคือการตรวจค้นตัวเยอร์เกนอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้นำน้ำใดๆ ติดตัวเข้ามาในนรก

“เอาละ เจ้าเป็นใครกันที่มาหาเราทั้งที่ยังมีชีวิต และสวมเสื้อเชิ้ตเนื้อดีอย่างที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนเช่นนี้” ดิธิแคนถาม เขา มีหัวเป็นเสือ แต่ส่วนอื่นมีลักษณะเหมือนนกตัวใหญ่ มีขนเป็นมันวาวและมีสี่เท้า ลำคอสีเหลือง ลำตัวสีเขียว และเท้าสีดำ

“คงไม่ซื่อสัตย์ต่อท่านหากข้าจะปฏิเสธว่าข้าคือจักรพรรดิแห่งนูมาเรีย” เยอร์เกนกล่าว โดยยกฐานะตนเองขึ้นเล็กน้อย

คราวนี้อาไมมอนพูดขึ้น ในรูปลักษณ์ของหนอนตัวอ้วนสีไขมันวัวที่ชูตัวตั้งตรงด้วยหางซึ่งส่องแสงราวกับหางของหิ่งห้อย เขาไม่มีเท้า แต่ใต้คางมีมือสั้นๆ สองข้าง และบนหลังมีขนแข็งเหมือนขนเม่น

“แต่เรามีจักรพรรดิล้นหลามเกินไปแล้ว” อาไมมอนกล่าวอย่างสงสัย “และอาชญากรรมของพวกเขาก็สร้างความลำบากให้เราอย่างยิ่ง เจ้าเป็นผู้ปกครองที่ชั่วร้ายมากหรือไม่”

“นับตั้งแต่ข้าได้เป็นจักรพรรดิ” เยอร์เกนตอบ “ไม่เคยมีราษฎรคนใดเอ่ยปากร้องเรียนข้าแม้แต่คำเดียว ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่ข้าไม่มีเรื่องร้ายแรงใดที่จะตำหนิตนเอง”

“ถ้าเช่นนั้น มโนธรรมของเจ้าก็ไม่ได้เรียกร้องให้เจ้าต้องถูกลงโทษงั้นหรือ”

“ท่านสุภาพบุรุษ มโนธรรมของข้านั้นได้รับการอบรมมาดีเกินกว่าจะดึงดันเรียกร้องสิ่งใด”

“เจ้าไม่อยากถูกทรมานเลยแม้แต่น้อยเชียวหรือ”

“เอาเถอะ ข้ายอมรับว่าข้าคาดหวังอะไรทำนองนั้นไว้บ้าง แต่ถึงกระนั้น ข้าก็จะไม่ยึดติดกับมัน” เยอร์เกนกล่าวอย่างสง่างาม “ไม่เลย ข้าจะพึงพอใจอย่างยิ่งแม้ว่าพวกท่านจะไม่ทรมานข้าเลยก็ตาม”

ทันใดนั้น ฝูงปีศาจก็เกิดความโกลาหลวุ่นวายเกี่ยวกับตัวเยอร์เกน

“เพราะมันเป็นเรื่องดีอย่างยิ่งที่จะมีมนุษย์ที่ถ่อมตัวและไม่เผด็จการอย่างน้อยสักคนหนึ่งในนรก โดยปกติแล้วไม่มีใครแวะมาหาเรา นอกจากวิญญาณที่ทิฐิแรงกล้าและยึดมั่นในมโนธรรมจนเกินพอดี ซึ่งมีความทะนงตัวจนเหลือทน และมีความต้องการที่เกินกว่าเหตุ”

“เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร”

“ก็เพราะเราต้องลงโทษพวกเขาน่ะสิ แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่ถูกลงโทษอย่างเหมาะสมจนกว่าจะเชื่อว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกเขานั้นยุติธรรมและเพียงพอแล้ว และเจ้าจินตนาการไม่ออกหรอกว่าพวกเขาดึงดันว่าความชั่วร้ายอันล้นพ้นของตนนั้นสมควรได้รับทัณฑ์ทรมานที่วิจิตรพิสดารเพียงใด ราวกับว่าสิ่งที่พวกเขาทำหรือละเว้นไม่ทำนั้นจะมีความสำคัญต่อใครต่อใครได้ และการต้องคิดค้นวิธีการทรมานเหล่านี้ทำให้เราเหนื่อยล้าเหลือเกิน”

“แต่เหตุใดสถานที่แห่งนี้จึงถูกเรียกว่านรกของบรรพบุรุษข้า”

“เพราะบรรพบุรุษของเจ้าสร้างมันขึ้นมาในความฝัน” พวกเขาบอกเขา “จากความทะนงตนที่ทำให้เชื่อว่าสิ่งที่พวกเขาทำนั้นมีความสำคัญเพียงพอที่จะได้รับโทษ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เราได้ยินมา แต่หากเจ้าต้องการความจริงของเรื่องนี้ เจ้าต้องไปหาท่านปู่ของเราที่บาราทัม”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปหาเขา และบรรพบุรุษของข้า รวมถึงบรรพบุรุษทั้งปวงที่ข้าเคยมีในกาลก่อน ต่างอาศัยอยู่ในสถานที่สีเทาแห่งนี้กันหมดใช่หรือไม่”

“ผู้ใดก็ตามที่เกิดมาพร้อมกับสิ่งที่พวกเขาเรียกว่ามโนธรรม จงมาทางนี้” เหล่าปีศาจกล่าว “ท่านคิดว่าจะโน้มน้าวให้พวกเขาไปที่อื่นได้หรือไม่? เพราะหากเป็นเช่นนั้น เราคงจะขอบพระคุณท่านเป็นอย่างยิ่ง ความทะนงตัวของพวกเขานั้นน่าสมเพช แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นเรื่องน่ารำคาญ เพราะมันทำให้เราไม่ได้พักผ่อนเลย”

“บางทีข้าอาจช่วยให้พวกเจ้าได้รับความยุติธรรม และแน่นอนว่าการพยายามให้เกิดความยุติธรรมแก่พวกเจ้านั้นเป็นหน้าที่อันสูงสุดของข้าในฐานะจักรพรรดิ แต่ใครเล่าคือผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้?”

พวกเขากล่าวบอกเขาว่า นรกถูกแบ่งออกเป็นแคว้นต่างๆ ซึ่งมีลูซิเฟอร์ บีลเซบับ เบเลียล อาเชรอธ และฟเลเกตอน เป็นผู้ปกครอง แต่เหนือกว่าทั้งหมดนี้คือ ปู่ซาตาน ผู้พำนักอยู่ในบ้านสีดำที่บาราทัม

“เอาละ ข้าปรารถนา” เยอร์เกนกล่าว “ที่จะติดต่อกับผู้บังคับบัญชาของพวกเจ้าโดยตรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาสามารถอธิบายระบอบการปกครองของดินแดนที่บ้าคลั่งและมืดมัวแห่งนี้ได้ พวกเจ้าบางตนจงนำทางข้าไปหาเขา ในลักษณะที่สมกับฐานะจักรพรรดิด้วยเถิด!”

ดังนั้น คันนาโกสตาจึงไปลากรถเข็นคันหนึ่งมา แล้วเยอร์เกนก็ลงไปนั่งในนั้น จากนั้นคันนาโกสตาก็เข็นเขาออกไป คันนาโกสตามีรูปร่างคล้ายวัว แต่ค่อนไปทางแมวมากกว่า และมีขนหยิก

และขณะที่พวกเขาเดินทางผ่านโชราสมา สถานที่อันแสนทุรนทุรายซึ่งเหล่าผู้ถูกสาปต้องทนทุกข์ทรมาน เยอร์เกนก็ได้พบกับใครบางคน ซึ่งไม่ใช่ใครที่ไหนแต่เป็น โคธ บิดาของเขา ผู้เป็นบุตรของสมอยต์และสไตน์วอร์ ยืนเคี้ยวหนวดอันยาวเฟื้อยอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงที่โชติช่วงเป็นพิเศษ

“หยุดตรงนี้สักครู่!” เยอร์เกนกล่าวกับผู้นำทาง

“โอ้ แต่คนผู้นี้เป็นคนที่น่ารำคาญที่สุดในนรกทั้งหมดเลยนะ!” คันนาโกสตาร้อง “และเป็นคนที่ไม่มีทางทำให้พึงพอใจได้เลยสักนิด!”

“ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว” เยอร์เกนกล่าว

แล้วเยอร์เกนก็กล่าวทักทายบิดาอย่างสุภาพ แต่โคธจำจักรพรรดิหนุ่มผู้สง่างามแห่งนูมาเรีย ผู้ซึ่งเดินทางไปทั่วดินแดนนรกด้วยรถเข็นคันนี้ไม่ได้เลย

“ท่านจำข้าไม่ได้อย่างนั้นหรือ?” เยอร์เกนถาม

“ข้าจะไปจำเจ้าได้อย่างไร ในเมื่อข้าไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อนเลย?” โคธตอบอย่างหงุดหงิด

และเยอร์เกนก็ไม่ได้โต้เถียงในประเด็นนี้ เพราะเขารู้ดีว่าเขากับบิดาไม่มีวันเห็นพ้องต้องกันในเรื่องใดๆ ได้เลย ดังนั้นเยอร์เกนจึงนิ่งเงียบในเวลานั้น และคันนาโกสตาก็เข็นเขาผ่านแสงสลัวสีเทา ลงลึกไปเรื่อยๆ สู่ที่ราบลุ่มของนรก จนกระทั่งพวกเขามาถึงบาราทัม

35.

สิ่งที่ปู่ซาตานรายงาน

ถัดมา เรื่องราวเล่าว่ามีปีศาจชั้นต่ำสามตนเป่าปี่สก็อตส่งเสียงดังสนั่น ขณะที่เยอร์เกนก้าวเข้าไปในบ้านสีดำแห่งบาราทัม เพื่อสนทนากับปู่ซาตาน

ซาตานดูเหมือนชายวัยหกสิบ หรืออาจจะหกสิบสองปี ในทุกๆ ด้าน ยกเว้นแต่ว่าเขามีขนสีเทาปกคลุมทั่วร่าง และมีเขาราวกับกวางตัวผู้ เขาสวมผ้านุ่งสีเทาเข้ม และนั่งอยู่บนเก้าอี้หินอ่อนสีดำบนแท่นยกสูง หางพวงของเขาซึ่งดูคล้ายหางกระรอก แกว่งไปมาอย่างไม่หยุดนิ่งเหนือศีรษะ ขณะที่เขามองเยอร์เกนโดยไม่เอ่ยปาก และโดยไม่ละความสนใจไปจากความคิดเก่าแก่บางอย่าง ดวงตาของเขาเปรียบเสมือนแสงที่ส่องลงบนแอ่งหมึกเล็กๆ เพราะดวงตาคู่นั้นไม่มีตาขาวเลย

“ดินแดนที่บ้าคลั่งแห่งนี้หมายความว่าอย่างไรกัน?” เยอร์เกนกล่าว พลางเข้าสู่ใจความสำคัญของเรื่อง “มันไม่มีเหตุผล และไม่มีความยุติธรรมเลยแม้แต่น้อย”

“อา” ซาตานตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอันแปลกประหลาด “เจ้าพูดถูกแล้ว และนั่นคือสิ่งที่ข้าเพิ่งบอกภรรยาของข้าเมื่อคืนนี้เอง”

“ท่านมีภรรยาด้วยหรือ!” เยอร์เกนกล่าว ผู้ซึ่งมักจะสนใจในเรื่องทำนองนี้เสมอ “โธ่ แน่นอนอยู่แล้ว! ไม่ว่าในฐานะคริสเตียนหรือในฐานะชายที่แต่งงานแล้ว ข้าควรจะเข้าใจว่านี่คือสิ่งที่ซาตานพึงมี แล้วท่านกับนางเป็นอย่างไรบ้างเล่า?”

“ก็ดีทีเดียว” ปู่ซาตานกล่าว “แต่นางไม่เข้าใจข้าเลย”

“เอตู บรูเต!” เยอร์เกนกล่าว

“แล้วนั่นหมายความว่าอย่างไร?”

“มันเป็นคำอุทานที่แสดงถึงความประหลาดใจต่อเหตุการณ์ที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อน แต่ทุกสิ่งในนรกดูจะแปลกประหลาดไปเสียหมด และสถานที่แห่งนี้ก็ไม่ได้เป็นอย่างที่พวกบาทหลวง บิชอป และคาร์ดินัลที่เคยเทศนาสั่งสอนข้าในวังอันหรูหราที่เบรสเชาได้ร่ำลือกันไว้เลย”

“แล้ววังที่ว่านั่นอยู่ที่ไหนหรือ”

“ในนูมาเรีย ที่ซึ่งข้าเป็นจักรพรรดิเยอร์เกน และข้าคงไม่จำเป็นต้องดูหมิ่นท่านด้วยการอธิบายว่าเบรสเชาคือเมืองหลวงของข้า ซึ่งมีชื่อเสียงด้านการผลิตผ้าลินิน ผ้าขนสัตว์ ถุงมือ อัญมณีแกะสลัก และบรั่นดี แม้ว่าราษฎรส่วนใหญ่ของข้าจะประกอบอาชีพเลี้ยงสัตว์และเกษตรกรรมก็ตาม”

“แน่นอนว่าไม่ต้อง เพราะข้าศึกษาภูมิศาสตร์มา และเยอร์เกน ข้าเคยได้ยินชื่อท่านอยู่บ่อยครั้ง เพียงแต่ไม่เคยได้ยินว่าท่านเป็นจักรพรรดิ”

“ข้าไม่ได้บอกหรือว่าสถานที่แห่งนี้ไม่เปิดรับแนวคิดใหม่ๆ”

“อา แต่ท่านต้องจำไว้ว่าผู้ที่มีความคิดใคร่ครวญย่อมไม่ตกนรก อีกทั้งสงครามกับสวรรค์ยังทำให้พวกเราไม่มีแก่ใจจะคิดเรื่องอื่น ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ท่านจักรพรรดิเยอร์เกน ท่านใช้สิทธิ์อำนาจใดมาซักไซ้ซาตานในบ้านของซาตานเอง”

“ข้าเคยได้ยินคำที่ลาพูดกับแมว” เยอร์เกนตอบ เพราะทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่เมอร์ลินเคยแสดงให้เขาเห็น

ปู่ซาตานพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ขอสรรเสริญเซตและบาสต์! และขอให้อำนาจของทั้งสองจงเพิ่มพูน นี่แหละท่านจักรพรรดิ คือที่มาของอาณาจักรข้า”

จากนั้นซาตานซึ่งนั่งตัวตรงและดูโดดเดี่ยวบนเก้าอี้หินอ่อนทรงสูง ก็อธิบายว่าตัวเขา รวมถึงดินแดนทั้งหมดและลำดับชั้นนรกทั้งมวลที่เขาปกครองนั้น ถูกสร้างขึ้นอย่างกะทันหันโดยคอชเชย์ เพื่อเอาใจความทระนงของบรรพบุรุษของเยอร์เกน “เพราะพวกเขาภาคภูมิใจในบาปของตนยิ่งนัก และครั้งหนึ่งคอชเชย์บังเอิญสังเกตเห็นโลกมนุษย์ เห็นบรรพบุรุษของท่านเดินไปมาด้วยความปลาบปลื้มในความมหันต์แห่งบาปของตน และในบทลงโทษอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาคาดว่าจะได้รับเป็นการตอบแทน คอชเชย์ยอมทำแทบทุกอย่างเพื่อเอาใจความทระนง เพราะการมีความทระนงเป็นหนึ่งในสองสิ่งที่คอชเชย์ไม่อาจเป็นได้

ดังนั้นเขาจึงพึงพอใจ โอ พึงพอใจยิ่งนัก และหลังจากที่เขาหัวเราะจนพอใจแล้ว เขาก็สร้างนรกขึ้นมาในทันที และสร้างให้เป็นสถานที่แบบที่บรรพบุรุษของท่านจินตนาการว่ามันควรจะเป็น เพื่อเอาใจความทระนงของบรรพบุรุษท่านนั่นเอง”

“แล้วเหตุใดความทระนงจึงเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำหรับคอชเชย์”

“เพราะเขาเป็นผู้สร้างสรรพสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ และทั้งวันทั้งคืนเขาก็เพ่งพินิจสิ่งต่างๆ ตามที่มันเป็น โดยไม่มีสิ่งอื่นใดให้มองอีก แล้วคอชเชย์จะทระนงได้อย่างไรเล่า”

“ข้าเข้าใจแล้ว มันคงเหมือนกับว่าข้าถูกขังอยู่ในห้องขังที่ไม่มีอะไรเลย ไม่มีอะไรเลยจริงๆ นอกจากบทกวีของข้า ข้าขนลุกเพียงแค่คิดถึงมัน! แต่สิ่งที่ว่า เป็นไปไม่ได้สำหรับคอชเชย์ อีกสิ่งหนึ่งคืออะไรหรือ”

“ข้าไม่รู้ มันเป็นบางสิ่งที่ไม่ได้เข้ามาในนรกแห่งนี้”

“เอาละ ข้าเองก็ปรารถนาว่าจะไม่ต้องเข้ามาที่นี่เช่นกัน และตอนนี้ท่านต้องช่วยข้าออกไปจากสถานที่ที่มืดมนแห่งนี้”

“แล้วเหตุใดข้าต้องช่วยท่าน”

“เพราะว่า” เยอร์เกนกล่าว พร้อมกับหยิบคาถาของปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ออกมา “เพราะเมื่อเอเดรียนที่ห้าสิ้นพระชนม์ เปโดร จูเลียนี ผู้ซึ่งควรจะมีนามว่าจอห์นที่ยี่สิบ กลับถูกยกขึ้นสู่ตำแหน่งพระสันตะปาปาเป็นจอห์นที่ยี่สิบเอ็ด เนื่องจากความผิดพลาดในการนับ ท่านไม่เห็นหรือว่าเหตุผลของข้านั้นเพียงพอแล้ว”

“ไม่” ปู่ซาตานกล่าวหลังจากตรึกตรองดูแล้ว “ข้าไม่อาจบอกได้ว่าใช่ แต่ก็นั่นแหละ พวกพระสันตะปาปาน่ะไปสวรรค์กัน มันถูกมองว่าดูดีกว่าในภาพรวม และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในสายตาคนบ้านเกิดข้า เนื่องจากพระสันตะปาปาหลายองค์ถูกสงสัยว่ามีใจฝักใฝ่สวรรค์ ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย เราจึงไม่อนุญาตให้คนเหล่านั้นเข้ามาในนรกเลย โดยเฉพาะในยามที่เรากำลังทำสงคจกันเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงไม่ใช่ผู้ตัดสินเรื่องของพระสันตะปาปาและกิจการของพวกเขา และข้าก็ไม่ได้แสร้งทำเป็นรู้ด้วย”

และเยอร์เกนก็ตระหนักว่าเขาใช้มนตราของตนผิดพลาดอีกครั้ง หรือไม่ก็มนตรานั้นไร้ซึ่งอำนาจที่จะช่วยผู้คนให้พ้นจากซาตาน “แต่ใครจะไปคิดกันเล่า” เขาใคร่ครวญ “ว่าปู่ซาตานจะเป็นตาแก่ที่ซื่อบื้อถึงเพียงนี้!”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าต้องอยู่ที่นี่นานเท่าใด?” เยอร์เกนถามหลังจากนิ่งเงียบด้วยความหดหู่

“ข้าไม่รู้” ซาตานตอบ “มันคงต้องขึ้นอยู่กับว่าพ่อของเจ้าคิดอย่างไรกับเรื่องนี้—”

“แต่เขาจะมาเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้เล่า?”

“—ก็เพราะข้าและทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ที่นี่ คือมโนภาพอันไร้สาระของพ่อเจ้า ดังที่เจ้าได้พิสูจน์ด้วยตรรกะบ่อยครั้งแล้ว และมันคงเป็นไปไม่ได้ที่คนฉลาดเช่นเจ้าจะเข้าใจผิด”

“โธ่ แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้” เยอร์เกนกล่าว “เอาเถอะ เรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว แต่ข้ายินดีที่จะลิ้มลองเครื่องดื่มใดๆ สักครั้ง และข้าคงจะหาทางทวงความยุติธรรมได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แม้ในสถานที่ที่ไร้เหตุผลซึ่งมโนภาพอันไร้สาระของพ่อข้ากลายเป็นความจริงก็ตาม”

ดังนั้น เยอร์เกนจึงจากบ้านสีดำแห่งบาราธัมไป และเยอร์เกนยังได้จากปู่ซาตาน ผู้ซึ่งนั่งตัวตรงและดูโดดเดี่ยวอยู่บนเก้าอี้หินอ่อนตัวสูง ดวงตาเป็นประกายในแสงสลัว ขณะที่เขานั่งสะบัดหางพวงนุ่มฟูไปมาอย่างกระสับกระส่าย โดยไม่เคยละความสนใจไปจากความคิดเก่าแก่ความคิดหนึ่งเลย

36.

เหตุใดคอธจึงถูกโต้แย้ง

จากนั้นเยอร์เกนจึงกลับไปยังโชราสมา ที่ซึ่งคอธ บุตรแห่งสมอยต์และสไตน์วอร์ ยืนอยู่อย่างเคร่งครัดท่ามกลางเปลวเพลิงที่ใหญ่และร้อนที่สุดเท่าที่เขาจะจินตนาการได้ และกำลังดุด่าเหล่าปีศาจที่หมดสภาพซึ่งกำลังทรมานเขาอยู่ เพราะการทรมานที่พวกมันมอบให้นั้นไม่เพียงพอต่อความชั่วช้าของคอธ

และเยอร์เกนก็ตะโกนบอกบิดาของเขาว่า “ปีศาจกามราคะคันนาโกสตาบอกท่านว่าข้าคือจักรพรรดิแห่งนูมาเรีย และข้าก็ไม่ได้ปฏิเสธเรื่องนั้นจนถึงตอนนี้ แต่ท่านไม่เห็นหรือว่าข้าเป็นเยอร์เกนลูกชายของท่านด้วยเช่นกัน?”

“เออ จริงด้วย” คอธกล่าว “พอข้ามองเจ้าคนเจ้าเล่ห์นี่ชัดๆ แล้ว และเยอร์เกน เจ้ากลายเป็นจักรพรรดิได้อย่างไรกัน?”

“โธ่ ท่านพ่อ นี่หรือคือสถานที่ที่จะมาพูดเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ทางโลก? ข้าแปลกใจเหลือเกินที่จิตใจของท่านยังคงวนเวียนอยู่กับความว่างเปล่าอันไร้สาระเหล่านี้ แม้ในยามที่ต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้”

“แต่มันเป็นการทรมานที่ไม่เพียงพอ เยอร์เกน เป็นการทรมานที่ไม่สามารถชำระมโนธรรมของข้าได้ ที่แห่งนี้ไม่มีความยุติธรรม และไม่มีทางที่จะได้รับความยุติธรรมเลย เพราะพวกปีศาจไม่ได้ความเหล่านี้ไม่ได้ให้ความสำคัญกับสิ่งที่ข้าได้ทำลงไป และพวกมันเพียงแค่แสร้งทำเป็นลงโทษข้า ดังนั้นมโนธรรมของข้าจึงยังไม่ได้รับการตอบสนอง”

“เอาเถอะ แต่ท่านพ่อ ข้าได้คุยกับพวกมันแล้ว และดูเหมือนพวกมันจะคิดว่าอาชญากรรมของท่านนั้นไม่ได้ร้ายแรงอะไรนักเมื่อเทียบกับเรื่องอื่น”

คอธระเบิดโทสะอย่างที่เขามักจะเป็น “ข้าอยากให้เจ้ารู้ไว้ว่า ข้าฆ่าคนด้วยเลือดเย็นไปแปดคน และจับคนอีกห้าคนไว้ในขณะที่พวกเขากำลังถูกฆ่า ข้าประเมินว่าความชั่วช้านั้นรวมเป็นคดีฆาตกรรมสิบคนกับอีกครึ่งคน และด้วยเหตุนี้ มโนธรรมของข้าจึงเรียกร้องให้ข้าถูกลงโทษ”

“อา แต่ท่านพ่อ นั่นมันเมื่อห้าสิบปีก่อนหรือมากกว่านั้น และคนเหล่านั้นก็คงตายไปแล้วไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ดังนั้นท่านจะเห็นว่าตอนนี้มันไม่สำคัญแล้ว”

“ข้าทำตัวเหลวไหลกับผู้หญิง กับผู้หญิงจำนวนมากจนข้าก็จำไม่ได้”

เยอร์เกนส่ายหัว “นี่เป็นข่าวที่น่าตกใจยิ่งนักสำหรับลูกชายที่ได้รับรู้ และท่านคงจินตนาการถึงความรู้สึกของข้าได้ ถึงกระนั้น ท่านพ่อ เรื่องนั้นก็เกิดขึ้นเมื่อห้าสิบปีก่อน และตอนนี้ก็ไม่มีใครมาเดือดร้อนกับเรื่องนั้นแล้ว”

“เจ้าคนโอหัง ข้าบอกเจ้าว่าข้าเคยสาบานเท็จ ลักทรัพย์ ปลอมแปลงเอกสาร เผาบ้านไปสี่หลัง ละเมิดวันสะบาโต กระทำทารุณกรรม พูดจาไม่สุภาพกับมารดา และบูชารูปเคารพหินในโพรุตซา ข้าบอกเจ้าเลยว่าข้าทำลายบัญญัติสิบประการจนย่อยยับครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าก่ออาชญากรรมทุกอย่างเท่าที่เคยได้ยินมา และยังคิดค้นขึ้นมาใหม่เองอีกหกอย่างด้วย”

“ครับ ท่าน” ยูร์เกนกล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น มันสำคัญอะไรเล่าว่าท่านเคยทำสิ่งเหล่านั้น”

“โอ้ เอาลูกชายข้าคนนี้ออกไปที!” คอธร้องลั่น “เพราะเขาช่างเหมือนแม่ไม่มีผิดเพี้ยน และแม้ว่าข้าจะเป็นคนบาปที่ชั่วช้าที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่ข้าก็ไม่สมควรถูกทรมานซ้ำสองด้วยคำถามโง่ๆ เช่นนี้ และข้าขอสั่งให้พวกปีศาจที่เดินทอดน่องพวกนี้เอาเชื้อไฟมาเพิ่มเดี๋ยวนี้”

“ท่านครับ” ปีศาจตัวน้อยที่หอบหายใจแรง รูปร่างเหมือนลูกอ๊อดแต่มีแขนขาเป็นขนเหมือนลิง กล่าวขณะวิ่งนำฟืนสี่มัดมาส่ง “พวกเราพยายามอย่างเต็มที่ที่สุดแล้วเพื่อให้ท่านไม่สบายกาย แต่พวกท่านที่ถูกสาปไม่มีความเห็นใจพวกเราเลย และไม่จำเลยว่าพวกเราต้องยืนหยัดทั้งกลางวันกลางคืนเพื่อรับใช้ท่าน” ปีศาจตัวน้อยคร่ำครวญพลางใช้คราดเขี่ยไฟรอบตัวคอธ “ท่านไม่แม้แต่จะนึกถึงความวุ่นวายของบ้านเมืองอันเนื่องมาจากสงครามกับสวรรค์ ซึ่งทำให้พวกเราจัดหาความทุกข์ยากในชีวิตมาให้ท่านได้อย่างยากลำบากยิ่ง แต่ท่านกลับเอนกายในเปลวเพลิงแล้วบ่นเรื่องการบริการ ส่วนท่านปู่ซาตานก็ลงโทษพวกเรา ซึ่งมันไม่ยุติธรรมเลย”

“ข้าคิดว่า” ยูร์เกนกล่าว “ท่านควรจะอ่อนโยนกับเด็กคนนี้มากกว่านี้ และสำหรับเรื่องอาชญากรรมของท่าน ท่านครับ มาเถิด ท่านจะไม่เอาชนะความทะนงตนที่ท่านเรียกชื่อว่ามโนธรรมนี้เสียหน่อยหรือ และยอมรับว่าหลังจากที่คนเราตายไปได้สักพักหนึ่งแล้ว สิ่งที่เขาเคยทำนั้นไม่มีความหมายอะไรเลย? ดูอย่างเบลเลการ์ดสิ ไม่มีใครนึกถึงเรื่องที่ท่านเชือดคอคนหรือละเมิดวันสะบาโตหรอก นอกจากพวกคนแก่ที่นินทากันรอบกองไฟ และความชั่วร้ายของท่านก็ช่วยทำให้ยามเย็นของพวกเขาสดใสขึ้น ส่วนพวกเราที่เหลือ ท่านก็เป็นเพียงก้อนหินในสุสานที่จารึกว่าท่านคือแบบอย่างแห่งคุณธรรมทั้งปวง และนอกเมืองเบลเลการ์ด ท่านครับ ชื่อและวีรกรรมของท่านไม่มีความหมายต่อใครอีกแล้ว และไม่มีใครที่ไหนจำท่านได้

ดังนั้น ความชั่วร้ายของท่านจึงไม่ได้รบกวนใครเลยในตอนนี้ เว้นแต่พวกปีศาจผู้ตรากตรำผู้น่าสงสารเหล่านี้ และข้าคิดว่า ด้วยเหตุนี้ ท่านควรจะยินยอมอดทนต่อการทรมานตามที่พวกเขาจะจัดหาให้ได้โดยสะดวก โดยไม่ต้องบ่นด้วยอารมณ์ร้ายเช่นนี้”

“อา แต่ว่ามโนธรรมของข้า ยูร์เกน! นั่นแหละคือประเด็น”

“โอ้ หากท่านยังคงพูดเรื่องมโนธรรม ท่านกำลังจำกัดการสนทนาให้อยู่ในเรื่องที่ข้าไม่เข้าใจ และไม่สามารถร่วมอภิปรายได้ แต่ข้ากล้าบอกว่าเราคงจะมีโอกาสได้ขุดคุ้ยเรื่องนี้และเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดในเวลาต่อมา และท่านกับข้าจะใช้เวลาในสถานที่แห่งนี้ให้ดีที่สุด เพราะตอนนี้ข้าจะไม่มีวันทิ้งท่านไปไหนแล้ว”

คอธเริ่มร้องไห้ และเขากล่าวว่าบาปทางกายของเขานั้นร้ายแรงเกินกว่าจะได้รับความปลอบประโลมเช่นนี้ในท่ามกลางการทรมานที่ไม่อาจทนได้ ซึ่งเขาได้รับอย่างยุติธรรมและหวังว่าจะได้รับในสักวันหนึ่ง

“ถ้าอย่างนั้น ท่านใส่ใจข้าบ้าง ไม่ว่าทางใดทางหนึ่งหรือเปล่า?” ยูร์เกนถามด้วยความประหลาดใจยิ่ง

และท่ามกลางเปลวเพลิงของตน โคธ บุตรแห่งสมอยต์ ได้กล่าวถึงการกำเนิดของยือร์เกน ถึงทารกผู้ซึ่งเคยเป็นยือร์เกน และถึงเด็กน้อยผู้ซึ่งเคยเป็นยือร์เกน และแล้วความรู้สึกอันน่าสะพรึงกลัว ลึกล้ำ และไร้เหตุผลก็พลุ่งพล่านขึ้นในตัวยือร์เกน ขณะที่เขาฟังชายผู้ให้กำเนิดเขา ผู้ซึ่งมีเลือดเนื้อเดียวกับเขา ทว่ามีความคิดที่ไม่เคยเป็นหนึ่งเดียวกับเขาเลย และยือร์เกนก็ไม่ชอบความรู้สึกนั้น จากนั้นน้ำเสียงของโคธก็เปลี่ยนเป็นขมขื่น เมื่อเขาพูดถึงชายหนุ่มผู้ซึ่งเคยเป็นยือร์เกน ชายหนุ่มผู้เกียจคร้านและดื้อรั้น ผู้ไม่คำนึงถึงสิ่งใดนอกจากความปรารถนาอันเบาหวิวของตนเอง และโคธยังกล่าวถึงความร้าวฉานที่เกิดขึ้นระหว่างยือร์เกนกับบิดาด้วย ซึ่งยือร์เกนเริ่มรู้สึกดีขึ้นบ้างแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกเศร้าใจที่ได้รู้ว่าครั้งหนึ่งบิดาเคยรักเขามากเพียงใด

“มันเป็นความจริงที่น่าสลดใจครับ” ยือร์เกนกล่าว “ที่ผมเคยเป็นลูกที่เกียจคร้านและดื้อรั้น ผมจึงไม่ได้ปฏิบัติตามคำสอนของท่าน ผมหลงทาง โอ้ หลงทางอย่างรุนแรงทีเดียว ผมถึงขั้นหลงทางกับเทพปกรณัมแห่งธรรมชาติที่เกี่ยวข้องกับดวงจันทร์ด้วยครับท่าน ผมต้องบอกท่านไว้”

“โอ้ สิ่งอัปมงคลอันน่ารังเกียจของพวกนอกรีต!”

“และเธอก็คิดว่า หลังจากนั้นผมมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นตำนานแห่งดวงอาทิตย์ครับท่าน”

“ข้าไม่แปลกใจเลย” โคธกล่าว พร้อมกับส่ายศีรษะล้านรูปโดมของเขาอย่างท้อแท้ “อา ลูกเอ๋ย มันแสดงให้เห็นว่าผลของการดำเนินชีวิตที่บ้าบิ่นนั้นเป็นอย่างไร”

“และในกรณีนั้น แน่นอนว่าผมคงจะได้รับการปลดปล่อยจากการพำนักในโลกใต้พิภพภายในวันวิษุวัตฤดูใบไม้ผลิ ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือครับท่าน?” ยือร์เกนกล่าวด้วยน้ำเสียงออดอ้อนอย่างยิ่ง เพราะเขาจำได้ว่า ตามคำบอกของซาตาน สิ่งใดก็ตามที่โคธเชื่อ จะกลายเป็นความจริงในนรก

“ข้ามั่นใจว่า” โคธกล่าว “เอ้อ ข้ามั่นใจว่าข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องพรรค์นั้น”

“ครับ แต่ท่านคิดอย่างไรล่ะครับ?”

“ข้าไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลยสักนิด”

“ครับ แต่ว่า—”

“ยือร์เกน เจ้ามีนิสัยที่ไร้มารยาทมากในการโต้เถียงกับผู้อื่น—”

“แต่ถึงอย่างนั้นครับท่าน—”

“และข้าเคยพูดกับเจ้าเรื่องนี้มาก่อนแล้ว—”

“แต่ทว่า ท่านพ่อ—”

“และข้าไม่ปรารถนาที่จะต้องพูดเรื่องนี้กับเจ้าอีกเป็นครั้งที่สอง—”

“ถึงกระนั้นก็ตามครับท่าน—”

“และเมื่อข้าบอกว่าข้าไม่มีความเห็น—”

“แต่ทุกคนก็ต้องมีความเห็นสิครับท่านพ่อ!” ยือร์เกนตะโกนประโยคนี้ออกมา และรู้สึกว่ามันช่างเหมือนกับวันวานเสียเหลือเกิน

“เจ้ากล้าดียังไงมาใช้เสียงน้ำเสียงเช่นนี้กับข้า เจ้าลูกคนนี้!”

“แต่ผมเพียงแค่หมายความว่า—”

“อย่ามาโกหกข้า ยือร์เกน! และหยุดพูดแทรกข้าเสียที! เพราะอย่างที่ข้ากำลังจะพูดตอนที่เจ้าเริ่มแผดเสียงใส่พ่อของเจ้าราวกับว่าเจ้ากำลังพูดกับคนไร้เหตุผล ความเห็นของข้าคือ ข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับวันวิษุวัต! และข้าก็ไม่สนใจจะรู้อะไรเกี่ยวกับวันวิษุวัตทั้งนั้น ให้เจ้าเข้าใจไว้ด้วย! และยิ่งพูดถึงหัวข้อที่เสื่อมเสียเช่นนี้ให้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ข้าขอยืนยันกับเจ้าต่อหน้าตรงนี้เลย!”

และยือร์เกนก็ครางออกมา “ช่างเป็นพ่อที่วิเศษเหลือเกิน! ถ้าท่านคิดเช่นนั้น มันก็คงจะเกิดขึ้นไปแล้ว แต่ท่านกลับจินตนาการว่าผมอยู่ในสถานที่เช่นนี้ และไม่มีความยุติธรรมเพียงพอ หรือแม้แต่ความรักของพ่อที่มากพอ จะจินตนาการให้ผมออกไปจากที่นี่”

“ข้าคิดได้เพียงเรื่องความทุกข์เวทนาที่เจ้าสมควรได้รับแล้ว เจ้าคนสารเลวช่างโต้เถียง! และคิดถึงเหล่าหญิงแพศยาที่เจ้าได้ทำบาปด้วย! และถึงเคราะห์กรรมที่ตกทับตัวเจ้าเป็นผลตามมา!”

“เอาเถอะ อย่างน้อยที่สุด” ยือร์เกนกล่าว “ที่นี่ก็ไม่มีผู้หญิง ซึ่งนั่นน่าจะเป็นเรื่องที่ปลอบประโลมใจท่านได้”

“ข้าคิดว่าที่นี่มีผู้หญิงนะ” บิดาของเขาตวาด “ได้ยินมาว่ามีผู้หญิงจำนวนไม่น้อยที่มีมโนธรรม แต่ผู้หญิงที่มีมโนธรรมเหล่านี้คงถูกแยกจากพวกเราที่เป็นผู้ชาย ไปอยู่ในส่วนอื่นของนรก เพราะเหตุผลที่ว่าหากพวกนางได้รับอนุญาตให้เข้ามาในโครัสม่า พวกนางคงจะพยายามจัดระเบียบสถานที่แห่งนี้ให้สะอาดสะอ้านและน่าอยู่อาศัย ข้ารู้เลยว่าแม่ของเจ้าน่ะคงจะเข้ามาจุ้นจ้านจนเกินขอบเขตเป็นแน่”

“โอ้ ท่านพ่อ ท่านยังจะคอยจับผิดท่านแม่ไม่เลิกราอีกหรือ?”

“แม่ของเจ้า ยูร์เกน ในหลายๆ ด้านก็นับเป็นสตรีที่น่าเลื่อมใส แต่” คอธกล่าว “นางไม่เคยเข้าใจข้าเลย”

“อา นั่นแหละอาจจะเป็นปัญหา แต่ถึงอย่างนั้น เรื่องที่ท่านว่ามีพวกผู้หญิงอยู่ที่นี่ก็เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น”

“ไม่ใช่!” คอธกล่าว “และข้าไม่ต้องการความสามหาวของเจ้าด้วย ข้าต้องบอกเจ้ากี่ครั้งกันถึงจะจำ?”

ยูร์เกนเกาหูอย่างใช้ความคิด เพราะเขายังจำคำที่ปู่ซาตานเคยกล่าวไว้ได้ และอาการฉุนเฉียวของคอธดูเหมือนจะเป็นสัญญาณที่ดี “เอาเถอะ แต่ข้าพนันได้เลยว่าพวกผู้หญิงที่นี่ต้องหน้าตาอัปลักษณ์กันหมด”

“ไม่ใช่อย่างนั้น!” บิดาของเขากล่าวด้วยความโกรธ “ทำไมเจ้าถึงคอยขัดคอข้าอยู่เรื่อย?”

“ก็เพราะท่านไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดอะไรอยู่” ยูร์เกนกล่าวเพื่อยั่วโมหะ “จะมีผู้หญิงสวยๆ อยู่ในสถานที่อันน่าสยดสยองเช่นนี้ได้อย่างไร? เพราะเนื้อนุ่มๆ คงถูกเผาจนมอดไหม้ไปจากกระดูกเล็กๆ และต่อให้เป็นราชินีที่งดงามที่สุดก็คงเหลือเพียงเถ้าถ่านที่น่าเกลียด”

“ข้าคิดว่ามีพวกแวมไพร์ ซัคคิวบัส และสิ่งมีชีวิตประเภทนั้นอยู่มากมาย ซึ่งเปลวไฟมิอาจทำอันตรายได้เลย เพราะสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่ไม่มีวันดับมอดและร้อนแรงยิ่งกว่าไฟเสียอีก และเจ้าก็เข้าใจดีว่าข้าหมายถึงอะไร ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นที่เจ้าจะต้องมายืนทำตาโตใส่ข้าเหมือนแม่ชีที่กำลังตระหนกตกใจเช่นนี้!”

“โอ้ ท่านพ่อ แต่ท่านก็ทราบดีว่าข้าไม่มีวันข้องแวะกับบุคคลที่มิอาจไถ่บาปได้เช่นนั้น”

“ข้าไม่รู้อะไรแบบนั้นทั้งนั้น เจ้าคงกำลังโกหกข้า เจ้าโกหกข้าเสมอ ข้าว่าตอนนี้เจ้ากำลังเดินทางไปพบกับแวมไพร์ตนหนึ่งอยู่พอดี”

“อะไรนะท่านพ่อ สิ่งมีชีวิตน่าเกลียดที่มีเขี้ยวและปีกหนังนั่นหรือ!”

“เปล่า แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ร้ายกาจและมีความงามอันเย้ายวนใจยิ่ง”

“โธ่! ท่านคงไม่ได้คิดว่านางสวยจริงๆ หรอกนะ”

“ข้าคิดเช่นนั้นแหละ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาบอกว่าข้าคิดหรือไม่ได้คิดอะไร!”

“อา เอาเถอะ ข้าจะไม่ข้องแวะกับนางเด็ดขาด”

“ข้าว่าเจ้าจะข้องแวะ” บิดาของเขากล่าว “อา ข้าว่าเจ้าคงจะใช้เล่ห์เหลี่ยมกับนางก่อนจะครบชั่วโมงนี้เสียอีก เพราะข้าไม่รู้หรือว่าพวกจักรพรรดิเป็นอย่างไร? และข้าไม่รู้จักเจ้าหรอกหรือ?”

แล้วคอธก็เริ่มพรรณนาถึงอดีตของยูร์เกน ด้วยถ้อยคำตามแบบฉบับของการทะเลาะเบาะแว้งในครอบครัว ซึ่งเป็นถ้อยคำที่ไม่เหมาะสมนักจะนำไปเล่าซ้ำที่อื่น และเหล่าปีศาจที่เคยทรมานคอธต่างพากันถอยห่างไปด้วยความกระอักกระอ่วน และตราบเท่าที่คอธยังคงพูดไม่หยุด พวกมันก็พากันหลบไปให้พ้นระยะที่จะได้ยินเสียง

37.

การอุบัติของแวมไพร์ผู้งดงาม

ดังนั้น คอธจึงแยกทางกับบุตรชายด้วยความโกรธอีกครั้ง และยูร์เกนก็เดินทางกลับไปยังบาราทัม และไม่ว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ ยูร์เกนก็ได้พบกับแวมไพร์ตนที่เขาจงใจล่อให้บิดาคิดถึงพอดิบพอดี นางเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามเย้ายวนที่สุดเท่าที่บิดาของยูร์เกนหรือชายใดๆ จะจินตนาการได้ และอาภรณ์ของนางเป็นสีส้ม ด้วยเหตุผลที่ทราบกันดีในนรก และปักลวดลายใบมะเดื่อสีเขียวไว้ทั่วทั้งชุด

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณผู้หญิง” ยูร์เกนกล่าว “และท่านกำลังจะเดินทางไปที่ใดหรือ?”

“อ้อ ไม่ได้ไปไหนเลย พ่อหนุ่มน้อย เพราะนี่คือช่วงพักร้อนของข้า ซึ่งได้รับอนุญาตเป็นประจำทุกปีตามกฎของกัลกิ—”

“แล้วกัลกิคือใครหรือครับ คุณผู้หญิง?”

“ตอนนี้ยังไม่มีใครเป็นเขาหรอก แต่เขาจะมาในร่างของม้าศึก ในระหว่างนี้ กฎของเขาจึงมาก่อนตัว ดังนั้นข้าจึงได้ใช้เวลาพักร้อนอย่างสงบสุขในนรก โดยไม่มีเรื่องกวนใจอย่างที่เคยเจอ”

“แล้วเรื่องกวนใจเหล่านั้นคืออะไรหรือครับ คุณผู้หญิง?”

“โธ่ เจ้าต้องเข้าใจนะว่าแวมไพร์แทบจะไม่ได้พักผ่อนเลยเมื่ออยู่บนโลกมนุษย์ เพราะมีพ่อหนุ่มรูปงามอย่างเจ้ามากมายที่เดินไปทั่วทุกแห่งด้วยความกระหายที่จะถูกทำลาย”

“แต่คุณผู้หญิงครับ ท่านกลายเป็นแวมไพร์ได้อย่างไรหากชีวิตเช่นนี้ไม่เป็นที่พึงใจ? และสิ่งที่พวกเขาเรียกท่านว่าอะไรหรือครับ?”

“ชื่อของดิฉันค่ะท่าน” แวมไพร์สาวตอบด้วยความโศกเศร้า “คือฟลอริเมล เพราะทั้งตัวตนและรูปโฉมของดิฉันนั้นงดงามดั่งมวลผกาในทุ่งกว้าง และหอมหวานดั่งน้ำผึ้งที่เหล่าผึ้ง (ซึ่งเป็นตัวอย่างอันน่าเลื่อมใสในเรื่องความขยันขันแข็ง) สกัดออกมาจากดอกไม้เหล่านี้ แต่แล้วโชคร้ายอันน่าสลดก็เปลี่ยนทุกอย่างไป เพราะมีวันหนึ่งที่ดิฉันบังเอิญล้มป่วยและสิ้นใจ (ซึ่งแน่นอนว่าย่อมเกิดขึ้นกับใครก็ได้) และในขณะที่ขบวนศพกำลังเคลื่อนออกจากบ้าน เจ้าแมวตัวหนึ่งก็กระโดดข้ามโลงศพของดิฉันไป นั่นเป็นคราวเคราะห์อันร้ายแรงที่เกิดกับหญิงผู้ล่วงลับผู้น่าสงสารซึ่งเป็นที่เคารพรักของคนทั่วไป และเป็นที่ต้องการอย่างมากในฐานะช่างเย็บผ้า

ทว่าถึงกระนั้น เรื่องเลวร้ายที่สุดก็อาจหลีกเลี่ยงได้ หากพี่สะใภ้ของดิฉันไม่ได้มีนิสัยที่พวกเขาเรียกว่ามีเมตตา และผูกพันกับเจ้าแมวตัวนั้นอย่างโง่เขลา พวกเขาจึงไม่ฆ่ามัน และแน่นอนว่าดิฉันจึงกลายเป็นแวมไพร์”

“ใช่ ผมเข้าใจว่านั่นเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ถึงกระนั้น มันก็ดูไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย ผมสงสารคุณเหลือเกิน ยอดรัก” แล้วเยอร์เกนก็ทอดถอนใจ

“ดิฉันใคร่ขอให้ท่านอย่าเรียกขานดิฉันด้วยความสนิทสนมเช่นนี้เลยค่ะ ในเมื่อท่านและดิฉันมิได้ผ่านพิธีการแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ และในเมื่อไม่มีคนรู้จักร่วมกัน เราก็ไม่น่าจะมีโอกาสได้พบปะกันอย่างถูกต้องเหมาะสม”

“ผมไม่มีพนักงานประกาศเกียรติคุณติดตัวมาด้วย เพราะผมเดินทางโดยปกปิดฐานะ อย่างไรก็ตาม ผมคือเยอร์เกน ผู้ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ได้สถาปนาตนเองเป็นจักรพรรดิแห่งนูมาเรีย กษัตริย์แห่งยูโบเนีย เจ้าชายแห่งโคคานและดยุกแห่งโลเกรุส ซึ่งคุณคงเคยได้ยินชื่อมาบ้างแล้ว”

“ตายจริง แน่นอนที่สุดค่ะ!” เธอเอ่ยพลางลูบผมให้เรียบ “และใครเล่าจะคาดคิดว่าจะได้พบฝ่าบาทในสถานที่เช่นนี้!”

“คนเขาใช้คำว่า ‘ฝ่าพระบาท’ กับจักรพรรดิ ยอดรัก แน่นอนว่ามันเป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อย แต่ในตำแหน่งของผม ผมจำเป็นต้องมีความจู้จี้อยู่บ้าง”

“ดิฉันเข้าใจอย่างถ่องแท้ค่ะฝ่าพระบาท และอันที่จริงดิฉันอาจคาดเดาฐานันดรของท่านได้จากฉลองพระองค์อันงดงาม ดิฉันขอวิงวอนให้ท่านโปรดมองข้ามการละเมิดมารยาทโดยมิได้ตั้งใจของดิฉัน และดิฉันขออนุญาตกล่าวเสริมว่า หัวใจที่เปี่ยมด้วยเมตตาย่อมเผยความสง่างามผ่านความใส่ใจที่ฝ่าพระบาททรงมีต่อประวัติอันเลวร้ายของดิฉันในขณะนี้”

“ให้ตายเถอะ” เยอร์เกนคิด “แต่ในกระแสคำพูดพรั่งพรูเหล่านี้ ผมเหมือนจะจำจินตนาการของท่านพ่อเวลาโกรธได้”

จากนั้นฟลอริเมลจึงเล่าให้เยอร์เกนฟังถึงการตื่นขึ้นอันน่าสยดสยองในหลุมศพ และสิ่งที่เกิดขึ้นกับมือและเท้าของเธอที่นั่น ในขณะที่เธอต้องจำใจกัดกินอย่างน่าสะอิดสะเอียน โดยเริ่มจากทำลายล้างญาติพี่น้องของตนเองก่อน แล้วจึงเป็นเพื่อนบ้าน เมื่อเสร็จสิ้นการนี้เธอก็ลุกขึ้น

“เพราะฝูงปศุสัตว์ยังคงมีชีวิตอยู่ และนั่นทำให้ดิฉันกังวล เมื่อดิฉันกำจัดความรำคาญนี้จนสิ้นซากแล้ว ดิฉันก็ปีนขึ้นไปบนหอระฆังของโบสถ์ โดยไม่ได้ไปเพียงลำพัง เพราะมีผู้หนึ่งร่วมทางไปด้วยซึ่งดิฉันไม่ประสงค์จะกล่าวถึง และเมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ดิฉันก็ได้สั่นระฆังเพื่อให้ทุกคนที่ได้ยินต้องเจ็บป่วยและสิ้นใจ และดิฉันก็ร่ำไห้อยู่ตลอดเวลา เพราะรู้ดีว่าเมื่อทุกสิ่งที่ดิฉันเคยรู้จักในชีวิตแรกที่เป็นเนื้อหนังมังสาถูกทำลายจนหมดสิ้น ดิฉันคงถูกบีบให้ต้องเดินทางไปยังดินแดนใหม่ เพื่อเสาะหาอาหารเพียงสิ่งเดียวที่สามารถหล่อเลี้ยงดิฉันได้ และดิฉันนั้นผูกพันกับบ้านเกิดอย่างจริงใจเสมอมา

ดังนั้นแหละค่ะฝ่าพระบาท ดิฉันจึงต้องละทิ้งการเย็บผ้าไปตลอดกาล และกลายเป็นภัยอันงดงาม เป็นความพินาศที่วาววับ และเป็นปีศาจร้ายที่จู่โจมในยามราตรี ทั้งที่ดิฉันเกลียดชังการทำงานไม่เป็นเวลาเป็นที่สุด และสิ่งที่ดิฉันทำนั้น ดิฉันก็เกลียดมันอย่างยิ่ง เพราะมันเป็นชะตากรรมอันน่าเศร้าที่ต้องกลายเป็นแวมไพร์ แต่ยังคงมีความเห็นอกเห็นใจต่อเหยื่อของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเหล่ามารดาผู้น่าสงสารของพวกเขา”

เยอร์เกนจึงปลอบประโลมฟลอริเมล และโอบแขนรอบตัวเธอ

“มาเถิด มาเถิด!” เขาเอ่ย “ผมจะทำให้การพักผ่อนของคุณเป็นไปอย่างรื่นรมย์ และผมตั้งใจจะปฏิบัติต่อคุณอย่างยุติธรรมด้วยเช่นกัน”

แล้วเขาก็เหลือบมองเงาของตนเองพลางกระซิบข้อเสนออย่างหนึ่ง ซึ่งทำให้ฟลอริเมลถึงกับถอนหายใจ “ตามเงื่อนไขแห่งชะตากรรมของข้า” นางกล่าว “ตลอดช่วงเก้าชีวิตของแมว ข้ามิอาจปฏิเสธได้เลย ถึงกระนั้น ก็นับเป็นความโชคดีที่ท่านเป็นจักรพรรดิแห่งนูมาเรียและมีจิตใจที่เมตตา”

“โอ้ และยังมีทรัพย์สินอื่นๆ อีกมากมายนะที่รัก! และข้ายืนยันกับเจ้าอีกครั้งว่า ข้าตั้งใจจะปฏิบัติต่อเจ้าอย่างเป็นธรรม”

ดังนั้น ฟลอริเมลจึงนำทางเยอร์เกนผ่านแสงสนธยาอันไม่เปลี่ยนแปลงของบาราทัม ซึ่งดูราวกับยามบ่ายของฤดูหนาวที่หม่นเทา ไปยังซอกหินอันเงียบสงบริมทะเลโลหิต ซึ่งนางได้จัดแต่งไว้อย่างสะดวกสบายเลียนแบบบ้านในวัยเยาว์ของนาง แล้วนางก็จุดเทียนเล่มหนึ่ง พร้อมกับต้อนรับเขาเข้าสู่ซอกหินของนาง และเมื่อเยอร์เกนกำลังจะก้าวเข้าไป เขาก็เห็นว่าเงาของเขากำลังติดตามเขาเข้าไปในบ้านของแวมไพร์ด้วย

“ดับเทียนเล่มนี้เสียเถิด!” เยอร์เกนกล่าว “เพราะวันนี้ข้าเห็นเปลวไฟมามากจนล้าสายตาไปหมดแล้ว”

ฟลอริเมลจึงดับเทียนด้วยความเต็มใจซึ่งทำให้เยอร์เกนปลาบปลื้ม และบัดนี้พวกเขาก็ตกอยู่ในความมืดมิดสนิท และในความมืดนั้นย่อมไม่มีใครเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ทว่าการที่ฟลอริเมลเชื่อใจเยอร์เกนและคำกล่าวอ้างเรื่องนูมาเรียของเขานั้น ปรากฏชัดแจ้งผ่านคำพูดแรกของนาง

“คราแรกข้ามีความระแวงในตัวฝ่าบาท” ฟลอริเมลกล่าว “เพราะข้าได้ยินมาเสมอว่าจักรพรรดิทุกพระองค์ต้องทรงถือคทาอันสง่างาม แต่ตอนนั้นท่านกลับมิได้แสดงสิ่งใดในทำนองนั้นให้เห็นเลย ทว่าตอนนี้ ไม่รู้ด้วยเหตุใด ข้าจึงไม่สงสัยในตัวท่านอีกต่อไป แล้วฝ่าบาทกำลังทรงครุ่นคิดสิ่งใดอยู่หรือ?”

“อ้อ ข้ากำลังคิดน่ะที่รัก” เยอร์เกนกล่าว “ว่าท่านพ่อของข้านั้นจินตนาการสิ่งต่างๆ ได้น่าพึงพอใจยิ่งนัก”

38.

ว่าด้วยบรรทัดฐานที่ได้รับความชื่นชม

หลังจากนั้น เยอร์เกนก็พำนักอยู่ในนรก และปฏิบัติตามขนบธรรมเนียมของดินแดนแห่งนั้น และตำนานเล่าว่า หนึ่งสัปดาห์หรืออาจจะสิบวันหลังจากที่เขาได้พบกับฟลอริเมล เยอร์เกนก็ได้แต่งงานกับนาง โดยมิได้ถูกขัดขวางเลยจากการที่เขามีภรรยาอื่นอยู่อีกสามคน เพราะเขาพบว่าเหล่าปีศาจนั้นยกย่องการมีภรรยาหลายคน และจัดให้สิ่งนี้มีความสำคัญเหนือกว่าเพียงแค่ทักษะในการทรมานผู้ถูกสาป โดยตีความตามตัวอักษรจากคำกล่าวที่ว่า การแต่งงานนั้นดีกว่าการถูกเผา

“และแต่ก่อนนี้” พวกปีศาจบอกเยอร์เกน “ท่านแทบจะไม่พบการแต่งงานที่ไหนเลยที่ไม่ได้ประทับตราว่า ‘สร้างในสวรรค์’ แต่ตั้งแต่เราทำสงครามกับสวรรค์ เราก็ได้แย่งชิงธุรกิจนั้นมาจากศัตรูของเราจนหมดสิ้น ดังนั้นท่านจะแต่งงานที่นี่มากเท่าใดก็ได้ตามใจปรารถนา”

“ถ้าอย่างนั้น” เยอร์เกนกล่าว “ข้าจะรีบแต่งงานอย่างรวดเร็ว และค่อยๆ ทำซ้ำในยามว่าง แต่ที่นี่สามารถขอหย่าได้หรือไม่?”

“โอ้ ไม่ได้หรอก” พวกปีศาจตอบ “เราเคยทำธุรกิจนั้นอยู่พักหนึ่ง แต่พบว่าทุกคนที่ได้รับหย่าผ่านการดำเนินงานของเรา ต่างรีบขอบคุณสวรรค์ที่ในที่สุดพวกเขาก็เป็นอิสระ เมื่อเผชิญกับความอกตัญญูเช่นนั้น เราจึงเลิกทำธุรกิจที่ไร้กำรินั้นเสีย และตอนนี้จึงมีโรงงานผลิตเสื้อผ้าบุรุษแบบพิเศษ ตามข้อกำหนดทางกฎหมายเดิมแทน”

“แต่สิ่งทดแทนเหล่านี้ไม่น่าพึงพอใจ และข้าอยากรู้เป็นการส่วนตัวว่า พวกท่านทำอย่างไรในนรก เมื่อถึงคราวที่ไม่อาจทนกับภรรยาของตนได้อีกต่อไป”

เหล่าปีศาจต่างพากันหน้าแดง “พวกเราขอไม่บอกท่านจะดีกว่า” พวกปีศาจกล่าว “เพราะเกรงว่าเรื่องนี้จะเข้าหูพวกนาง”

“คราวนี้ข้าเข้าใจแล้ว” เยอร์เกนกล่าว “ว่านรกก็ไม่ต่างอะไรกับที่อื่นๆ เท่าใดนัก”

ดังนั้น เยอร์เกนและแวมไพร์สาวผู้เลอโฉมจึงได้แต่งงานกันตามระเบียบ ขั้นแรก เล็บของเยอร์เกนถูกตัดแต่ง และเศษเล็บนั้นถูกมอบให้แก่ฟลอริเมล มีไม้กวาดด้ามหนึ่งวางอยู่เบื้องหน้าพวกเขา และทั้งคู่ก้าวข้ามมันไป จากนั้นฟลอริเมลกล่าวคำว่า “เทมอน!” สามครั้ง และเยอร์เกนตอบกลับว่า “อาริกิซาทอร์!” เก้าครั้ง หลังจากนั้น จักรพรรดิเยอร์เกนและเจ้าสาวของเขาก็ได้รับเครื่องดื่มดุดาอิมและเอรูคา และเหล่าปีศาจก็ถอยออกไปอย่างสำรวม

หลังจากนั้น ยูร์เกนก็พำนักอยู่ในนรกและปฏิบัติตามธรรมเนียมของดินแดนแห่งนั้น และมีความสุขพอสมควรอยู่ชั่วระยะหนึ่ง ยูร์เกนได้ใช้ชีวิตร่วมกับฟลอริเมลในซอกหินอันเงียบสงบซึ่งนางจัดแต่งให้เลียนแบบบ้านในวัยดรุณีของนาง และทั้งคู่ก็อาศัยอยู่ในแถบชานเมืองบาราทัมอย่างมีหน้ามีตา ริมชายฝั่งทะเล แน่นอนว่าในนรกไม่มีน้ำ และอันที่จริงการนำเข้าน้ำนั้นเป็นเรื่องต้องห้ามและมีบทลงโทษรุนแรง ด้วยเกรงว่าจะถูกนำไปใช้ในพิธีล้างบาป ทะเลแห่งนี้จึงประกอบไปด้วยเลือดที่หลั่งไหลด้วยความศรัทธาเพื่อแผ่ขยายอาณาจักรของเจ้าชายแห่งสันติ และเล่าลือกันว่าเป็นมหาสมุทรที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่มีอยู่ ซึ่งสิ่งนี้เองที่ช่วยอธิบายคำกล่าวอันไร้สาระที่ยูร์เกนเคยได้ยินบ่อยครั้งว่า นรกนั้นปูด้วยเจตนาดี

“สรุปแล้ว เอพิเกเนสแห่งโรดส์พูดถูก” ยูร์เกนกล่าว “ที่ทักว่ามีการพิมพ์ผิด และคำนั้นควรจะเป็นคำว่า ‘ชะล้าง'”

“โธ่ แน่นอนที่สุดเพคะ ฝ่าบาท” ฟลอริเมลเห็นพ้อง “อา แต่หม่อมฉันพูดเสมอว่าฝ่าบาททรงมีญาณหยั่งรู้ที่ยอดเยี่ยม นอกเหนือไปจากความเป็นปราชญ์ของพระองค์”

เพราะฟลอริเมลมีวิธีพูดจาประจบประแจงเช่นนี้ ถึงกระนั้น แวมไพร์ทุกตนย่อมมีจุดอ่อน และดำรงอยู่ได้ด้วยพละกำลังและความเยาว์วัยของคนรัก ดังนั้น เช้าวันหนึ่ง ฟลอริเมลจึงบ่นว่าไม่สบายและอ้างว่าเกิดจากอาหารไม่ย่อย

ยูร์เกนลูบศีรษะนางอย่างใช้ความคิด จากนั้นเขาก็เปิดเสื้อเชิ้ตที่แวววาวออก และเผยให้เห็นสิ่งที่เห็นได้ชัดแจ้ง

“ข้าเต็มไปด้วยพละกำลังและข้ายังเยาว์” ยูร์เกนกล่าว “แต่พละกำลังและความเยาว์วัยของข้านั้นเป็นประเภทที่พิลึกพิลั่น และไม่ใช่สิ่งที่มีประโยชน์ต่อสุขภาพ ดังนั้น เลิกเล่นเล่ห์กลของเจ้าเสียเถิด มิเช่นนั้นเจ้าจะทำให้วันหยุดของเจ้าพังพินาศด้วยการล้มป่วยหนักเข้าจริงๆ”

“แต่หม่อมฉันนึกว่าจักรพรรดิทุกพระองค์เป็นมนุษย์!” ฟลอริเมลกล่าวด้วยท่าทางลนลานและขัดเขินด้วยความสำนึกผิด ซึ่งเป็นภาพที่น่ามองยิ่งนัก

“ถึงจะเป็นเช่นนั้น ยอดรัก แต่จักรพรรดาทุกพระองค์ก็ไม่ใช่ยูร์เกน” เขาตอบอย่างสง่างาม “ดังนั้น เจ้าจะพบว่าไม่ใช่จักรพรรดิทุกพระองค์ที่จะถูกขนานนามว่าเป็นบิดาของราษฎรได้อย่างเหมาะสม หรือมีคุณสมบัติโดยธรรมชาติที่จะถือคทาแห่งนูมาเรีย ข้าหวังว่าบทเรียนนี้คงเพียงพอแล้ว”

“เพียงพอเพคะ” ฟลอริเมลกล่าวพร้อมทำหน้าแหย

หลังจากนั้น ทั้งคู่จึงไม่มีปัญหาในลักษณะนี้อีก และบาดแผลบนทรวงอกของยูร์เกนก็หายดีในเวลาอันรวดเร็ว

และแน่นอนว่า ยูร์เกนปลีกตัวห่างจากเหล่าผู้ถูกสาป เพราะเขาและฟลอริเมลใช้ชีวิตอย่างมีหน้ามีตา อย่างไรก็ตาม หลังจากแต่งงานกันได้ไม่นาน ทั้งคู่ได้ไปเยี่ยมบิดาของยูร์เกน เพราะนั่นเป็นสิ่งที่ควรทำ และคอธก็สุภาพพอสมควรสำหรับคนอย่างคอธ และแสดงความหวังว่าฟลอริเมลอาจส่งอิทธิพลที่ดีต่อยูร์เกนและทำให้เขามีค่าคู่ควรกับตำแหน่ง แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่ามองโลกในแง่ดีนัก ทว่าการเยี่ยมเยียนนี้ไม่เคยได้รับการตอบแทน เพราะคอธถือว่าความชั่วร้ายของตนนั้นมากเกินกว่าจะได้รับอนุญาตให้พ้นจากความทรมานแม้เพียงชั่วขณะเดียว ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมละทิ้งเปลวไฟของตน

“และจริงๆ นะเพคะ ฝ่าบาท” ฟลอริเมลกล่าว “หม่อมฉันไม่อยากจะดูเหมือนว่ากำลังวิพากษ์วิจารณ์ญาติของฝ่าบาทแม้แต่นิดเดียว แต่หม่อมฉันคิดว่าพระบิดาของฝ่าบาทน่าจะมาเยี่ยมเราสักครั้ง โดยเฉพาะหลังจากที่หม่อมฉันเสนอจะเตรียมกองไฟไว้ให้ท่านนั่งเมื่อใดก็ตามที่ท่านปรารถนาจะมา หม่อมฉันเห็นว่าพระบิดาของฝ่าบาททรงวางท่าทางเกินตัวไปสักหน่อย ทั้งที่ไม่มีหลักฐานแน่ชัดว่าท่านชั่วร้ายกว่าใครอื่นเพียงใด และความซื่อตรงดุจเด็กน้อยซึ่งเป็นลักษณะเด่นของหม่อมฉันเสมอมา ทำให้หม่อมฉันไม่อาจปิดบังความคิดเห็นนี้ได้เพคะ”

“โอ้ มันเป็นเรื่องของมโนธรรมของเขาน่ะ ยอดรัก”

“มโนธรรมนั้นเป็นเรื่องดีหากอยู่ในที่ที่ควรอยู่พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท และสำหรับข้าพระพุทธเจ้าเอง คงไม่มีทางทนต่อภาระอันยาวนานในการล่อลวงและสังหารชายหนุ่มรูปงามจำนวนมากขนาดนั้นได้เลย หากมโนธรรมมิได้ยืนยันกับข้าพระพุทธเจ้าว่า ทั้งหมดนั้นเป็นความผิดของพี่สะใภ้ แต่ถึงกระนั้น การปล่อยให้มโนธรรมทำให้พระองค์กลายเป็นทาสก็หามีประโยชน์ไม่ และเมื่อใดที่มโนธรรมทำให้พระบิดาของฝ่าบาทถึงขั้นละเลยกฎเกณฑ์พื้นฐานของความสุภาพและประพฤติตนราวกับไส้เทียน ข้าพระพุทธเจ้ามั่นใจว่าเรื่องราวมันลุกลามจนเกินพอดีแล้วพะย่ะค่ะ”

“เจ้าพูดถูกแล้ว ยอดรัก แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ไม่ได้ขาดแคลนเพื่อนฝูง ดังนั้นจงไปแต่งตัวให้งดงาม และสลัดความหดหู่ทิ้งไปเสีย เพราะเย็นนี้เราจะไปใช้เวลากับครอบครัวอัสโมเดอุส”

“แล้วฝ่าบาทจะทรงสนทนาเรื่องการเมืองอีกหรือไม่พะย่ะค่ะ”

“โอ้ ข้าคิดว่าคงอย่างนั้นแหละ ดูเหมือนพวกเขาจะชอบ”

“ข้าพระพุทธเจ้าเพียงปรารถนาจะชอบมันบ้างพะย่ะค่ะ” ฟลอริเมลกล่าว พร้อมกับหาวด้วยความรู้สึกล่วงหน้า

เพราะเยอร์เกนเข้ากับเหล่าปีศาจได้อย่างคุยโว ศาสนาของนรกคือความรักชาติ และการปกครองคือประชาธิปไตยที่ตื่นรู้ สิ่งนี้ทำให้เหล่าปีศาจพึงพอใจ และเยอร์เกนได้เรียนรู้มานานแล้วว่าอย่าได้ขัดแย้งกับหลักการทั้งสองนี้ เพราะหากไม่มีสิ่งเหล่านี้ ดังที่เหล่าปีศาจชอบสังเกต นรกก็คงไม่ออกมาเป็นอย่างที่เป็นอยู่

ในสายตาของเยอร์เกน พวกเขาคือปีศาจที่ซื่อบื้อซึ่งยอมให้เหล่าผู้ตายที่ดื้อรั้นใช้งานหนักจนน่าเวทนา พวกเขาไม่ได้พักผ่อนเลยเพราะพวกผู้ถูกสาป ซึ่งก็คือกลุ่มคนที่ถูกพันธนาการไว้ด้วยมโนธรรม และส่งผลให้คนเหล่านี้เรียกร้องการทรมานอย่างไม่สิ้นสุด และในช่วงเวลาที่เยอร์เกนมาถึงนรก กิจการทางการเมืองอยู่ในสภาวะย่ำแย่ยิ่งนัก เนื่องจากมีกลุ่มปีศาจรุ่นเยาว์จำนวนไม่น้อยที่สนับสนุนให้มีการประนีประนอมสงครามอันยาวนานกับสวรรค์ ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใดก็ตาม เพื่อให้พ้นจากกระแสการหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้งของผู้ตายที่มีมโนธรรมซึ่งแสวงหาการทรมาน เพราะเป็นที่ทราบกันดีว่าเมื่อซาตานยอมถูกจองจำด้วยโซ่ตรวน ความตายก็จะไม่มีอีกต่อไป และการอพยพที่น่ารำคาญนี้ก็จะสิ้นสุดลง ปีศาจรุ่นเยาว์กล่าวเช่นนั้น และเห็นว่าปู่ซาตานควรเสียสละตนเองเพื่อสวัสดิภาพส่วนรวม

นอกจากนี้ พวกเขายังชี้ให้เห็นว่าซาตานจำเป็นต้องเป็นผู้พิพากษาประธานของพวกเขามาตั้งแต่การก่อตั้งนรก เนื่องจากการเปลี่ยนคณะบริหารในช่วงสงครามนั้นไม่เหมาะสม ดังนั้นซาตานจึงต้องได้รับเลือกตั้งกลับมาดำรงตำแหน่งสมัยแล้วสมัยเล่า และแน่นอนว่าซาตานได้รับคะแนนเสียงให้มีอำนาจเบ็ดเสร็จในทุกเรื่อง เพราะสิ่งนี้ก็เป็นธรรมเนียมปฏิบัติในยามสงครามเช่นกัน และหลังจากผ่านไปไม่กี่พันปีแรก ปีศาจรุ่นเยาว์ก็เริ่มกระซิบกระซาบกันว่า การปกครองเช่นนี้ไม่ใช่ประชาธิปไตยในอุดมคติ

ทว่าเหล่าผู้อาวุโสที่อนุรักษนิยมมากกว่ากลับโกรธแค้นแนวคิดใหม่ที่อ่อนแอและบ้าคลั่งเหล่านี้ และจัดการกับรุ่นน้องอย่างรุนแรง โดยการฉีกพวกเขาเป็นชิ้นๆ และทำลายทิ้งจนสิ้นซาก จากนั้นปีศาจอาวุโสจึงดำเนินการลงทัณฑ์ที่น่าตกใจยิ่งกว่าเดิม

* * * * *

ดังนั้นปู่ซาตานจึงขุ่นเคืองใจมาก เพราะกฎหมายถูกละเมิดไปทั่วทุกแห่ง และหนึ่งหรือสองวันหลังจากเยอร์เกนมาถึง ซาตานได้ออกประกาศเรียกร้องต่อพสกนิกรของตน ให้เคารพกฎเกณฑ์ของนรกให้มากขึ้น แต่ภายใต้การปกครองแบบประชาธิปไตย ผู้คนมักไม่ชอบที่จะต้องคอยกังวลเรื่องกฎหมายและความสงบเรียบร้อยอยู่ตลอดเวลา ดังที่ปีศาจตนหนึ่งซึ่งแก่และแข็งแกร่งกว่าได้ชี้ให้เยอร์เกนเห็น

“เอาเถิด” เฟลเกตอนกล่าวพลางพยักศีรษะซึ่งดูคล้ายหมี หากแต่มีใบหูยาวสีแดงเปลือยเปล่า ซึ่งภายในหูแต่ละข้างมีเปลวไฟโชติช่วงราวกับตะเกียงแอลกอฮอล์ “เอาเถิด แต่จักรพรรดิหนุ่มในเสื้อเชิ้ตตัวงามผู้นี้ช่างพูดจาได้ดีเยี่ยมผิดปกติ!”

“เราเคยสนทนากันเช่นนี้ในแพนเดโมเนียม” เบลิอัลกล่าวอย่างโหยหา “ในวันวานอันกล้าหาญเมื่อครั้งแพนเดโมเนียมเพิ่งสร้างเสร็จ และเราทุกคนยังเป็นปีศาจรับใช้ด้วยกัน”

“ใช่ คำพูดของเขาเป็นแบบฉบับโบราณ ซึ่งไม่มีสิ่งใดดีไปกว่านี้อีกแล้ว ดังนั้นขอเชิญท่านจักรพรรดิเยอร์เกนกล่าวต่อไปเถิด” เหล่าปีศาจอาวุโสตะโกน “และบอกให้พวกเราแจ้งแก่ใจว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกันแน่”

“โธ่ ก็เพียงเท่านี้” เยอร์เกนกล่าว และเขามองไปยังซาตานด้วยสายตาเข้มงวดอีกครั้ง “ข้าพเจ้าขอบอกท่านว่า ตราบใดที่ความอ่อนแอทางอารมณ์ยังคงปรากฏในการดำเนินคดีกับความผิดที่ละเมิดกฎหมายซึ่งจำเป็นต้องมีในสภาวะสงคราม ตราบใดที่การลงโทษที่สมควรแก่การกระทำที่เปิดเผยว่าเข้าข้างสวรรค์ยังถูกละเว้น ตราบใดที่ความเมตตาอันอ่อนแอช่วยผ่อนปรนแม้เพียงข้อสงสัยในความคิดที่ไม่จงรักภักดี เมื่อนั้นแหละ ความรักชาติที่โกรธเกรี้ยวอย่างชอบธรรม แม้จะหลงทางไปบ้างในบางครั้ง จะลงมือล้างแค้นผู้กระทำผิดด้วยตนเอง”

“แต่ ถึงกระนั้น—” ปู่ซาตานกล่าว

“การบังคับใช้กฎหมายที่ไร้ประสิทธิภาพ” เยอร์เกนกล่าวต่ออย่างเด็ดขาด “คือเกราะคุ้มกันที่แท้จริงของการระเบิดอารมณ์เหล่านี้ และสิ่งที่น่าโศกเศร้าเสียยิ่งกว่าการใช้ความรุนแรงแบบฝูงชน คือนโยบายการผ่อนปรนที่เปิดโอกาสให้เกิดเหตุการณ์เหล่านั้น ประชาชนผู้รักชาติแห่งนรกไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะถูกล้อเล่นได้ในยามที่พวกเขากำลังทำสงคราม การตัดสินความผิดสำหรับอาชญากรรมต่อชาติไม่ควรถูกล้อมรอบด้วยข้อกำหนดทางเทคนิคที่ประดิษฐ์ขึ้นเพื่อใช้ในนิติศาสตร์ยุคสันติภาพที่พิถีพิถันจนเกินไป ข้าพเจ้ามั่นใจว่าไม่มีผู้ใดในที่นี้หรอกที่จะจำคำอมตะของลิโวนิอุสในหัวข้อนี้ไม่ได้

ดังนั้นข้าพเจ้าจะไม่กล่าวซ้ำ แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านคงเห็นพ้องกับข้าพเจ้าว่า สิ่งที่ลิโวนิอุสกล่าวไว้นั้นไม่อาจโต้แย้งได้”

ด้วยเหตุนี้ เยอร์เกนจึงร่ายยาวต่อไปอย่างรวดเร็ว และคอยจ้องมองปู่ซาตานด้วยสายตาเคร่งขรึมอยู่เสมอ

“ใช่ ใช่!” ซาตานกล่าวพลางบิดตัวอย่างอึดอัด แต่ยังคงไม่ละความสนใจจากเยอร์เกนเสียทีเดียว “ใช่ ทั้งหมดนี้เป็นวาทศิลป์ที่ยอดเยี่ยม และข้าก็ไม่ได้คิดจะลดทอนอำนาจของลิโวนิอุสแม้แต่น้อย และการอ้างคำพูดของท่านก็ช่างเหมาะสมผิดปกติและอะไรทำนองนั้น แต่ท่านกำลังกล่าวหาข้าเรื่องอะไรกันแน่?”

“เรื่องความอ่อนแอทางอารมณ์อย่างไรเล่า” เยอร์เกนสวนกลับ “มิใช่ว่าเมื่อวานนี้เองหรือ ที่ปีศาจหนุ่มตนหนึ่งถูกนำตัวมาต่อหน้าท่าน ในข้อหาที่เขากล่าวว่าสภาพอากาศในสวรรค์นั้นดีกว่าสภาพอากาศที่นี่? และท่าน ท่านผู้พิพากษาสูงสุดแห่งนรก—ท่านนั่นแหละที่ถามเขาจริงๆ ว่าเขาเคยกล่าวคำนอกรีตที่ไม่จงรักภักดิ์เช่นนั้นจริงหรือไม่!”

“โธ่ แล้วจะให้ข้าทำอย่างไรเล่า?” ซาตานกล่าวอย่างกระวนกระวาย พลางสะบัดหางพวงใหญ่จนเกิดเสียงเสียดสีกับเขาของตน และยังคงไม่ยอมละทิ้งความคิดเก่าแก่ความคิดนั้นเสียที

“ท่านควรจำไว้เถิดท่าน ว่าปีศาจตนใดที่ถูกสบประมาทเรื่องความรักชาติ ปีศาจตนนั้นสมควรถูกลงทัณฑ์ และไม่มีเวลาใดที่จะมาสืบเสาะคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องถึงความผิดหรือความบริสุทธิ์ของมัน มิเช่นนั้น ข้าพเจ้าเห็นว่าท่านจะไม่มีวันสร้างระบอบประชาธิปไตยที่แท้จริงให้เกิดขึ้นในนรกได้เลย”

ครานี้เยอร์เกนดูน่าเกรงขามยิ่งนัก และเหล่าปีศาจต่างพากันโห่ร้องสรรเสริญเขา

“ดังนั้น” เยอร์เกนกล่าว “ผู้ฟังที่กำลังรังเกียจเดียดฉันท์จึงเบื่อหน่ายกับคำซักไซ้ไร้สาระเช่นนั้น และได้นำตัวเจ้าหมอนั่นไปจากมือท่าน แล้วฉีกร่างมันออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเป็นพิเศษ บัดนี้ข้าขอเตือนท่าน ปู่ซาตาน ว่าในฐานะผู้พิพากษาตามระบอบประชาธิปไตย มันเป็นหน้าที่ของท่านที่จะต้องจัดการกับผู้กระทำผิดเช่นนี้เป็นอันดับแรก แล้วจึงค่อยถามคำถามโง่ๆ ของท่านในภายหลัง เพราะรูดิเกอร์นุสกล่าวไว้อย่างชัดแจ้งในประเด็นนี้ว่าอย่างไร? และซานทิเฟอร์ แมกนัส เองก็เช่นกัน?

พ่อคุณเอ๋ย ข้าขอถามท่านตรงๆ ว่า ในประวัติศาสตร์นิติศาสตร์ระหว่างประเทศทั้งหมด ท่านจะหาถ้อยคำใดที่ชัดเจนไปกว่าที่ทั้งสองท่านนี้ใช้ได้อีกหรือ?”

“แน่นอนทีเดียว” ซาตานกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันเย็นเยือก “ท่านอ้างอิงแหล่งข้อมูลที่น่าเชื่อถือยิ่งนัก และข้าจะน้อมรับคำตำหนิของท่านด้วยดี ข้าจะพยายามเข้มงวดให้มากขึ้นในภายหน้า และท่านอย่าได้ตำหนิความหละหลวมของข้าแรงเกินไปนักเลย จักรพรรดิเยอร์เกน เพราะเป็นเวลานานมากแล้วที่ไม่มีมนุษย์คนใดที่มีชีวิตรอดลงมาในนรกเพื่อสั่งสอนเราว่าควรจัดการเรื่องราวในยามสงครามอย่างไร ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เป็นอย่างที่ท่านว่า เราจำเป็นต้องมีความเด็ดขาดมากขึ้นในแถบนี้ และคงจะดีขึ้นหากนำวิธีการที่ ‘เป็นมนุษย์’

มากขึ้นมาใช้ รูดิเกอร์นุสอย่างนั้นหรือ? ใช่ รูดิเกอร์นุสนั้นยากจะโต้แย้ง และข้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมา เช่นนั้นท่านจงกลับบ้านไปรับประทานอาหารค่ำกับข้าเถิด จักรพรรดิเยอร์เกน แล้วเราจะสนทนาเรื่องเหล่านี้กัน”

จากนั้นเยอร์เกนก็เดินควงแขนไปกับปู่ซาตาน และความรอบรู้รวมถึงสามัญสำนึกอันแข็งแกร่งของเยอร์เกนก็เป็นที่ยอมรับนับถือในหมู่ปีศาจชั้นผู้ใหญ่และกลุ่มที่มั่นคงในนรกตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา และซาตานก็ได้ปฏิบัติตามคำแนะนำของเยอร์เกน จนการก่อกบฏที่ถูกข่มขู่ไว้นั้นถูกระงับลงอย่างน่าพึงพอใจ ด้วยการฉีกร่างใครก็ตามที่บ่นพึมพำเรื่องใดๆ ให้เป็นเศษเสี้ยวเล็กๆ จนเหล่าบริวารของซาตานต่างพากันยิ้มกว้างอยู่ตลอดเวลา ด้วยนึกหวั่นเกรงถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับตนหากแสดงท่าทีหดหู่ ด้วยเหตุนี้ นรกจึงกลายเป็นสถานที่ที่ดูมีความสุขมากขึ้นเพราะการมาเยือนของเยอร์เกน

39.

ว่าด้วยการประนีประนอมในนรก

ภรรยาของปู่ซาตานมีนามว่าฟิลลิส และหากไม่นับเรื่องที่มีปีกเหมือนค้างคาว นางก็เป็นปีศาจตัวน้อยที่น่ารักที่สุดเท่าที่เยอร์เกนเคยพบเห็นมาในรอบนานแสนนาน เยอร์เกนใช้เวลาคืนนั้นที่บ้านสีดำแห่งบาราทัม และอีกสองคืน หรืออาจจะสามคืน และรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เยอร์เกนทำที่นั่นหลังอาหารค่ำ ยามที่เขาเดินลำพังในสวนของบ้านสีดำ ท่ามกลางพุ่มไม้และดอกไม้เหล็กหล่อที่แต่งแต้มสีสันอย่างประณีต จนมาถึงหน้าต่างที่มีลูกกรงของห้องฟิลลิส และยืนหยอกล้อกับนางในความมืดนั้น ไม่มีความจำเป็นต้องนำมาเล่าในเรื่องนี้

ซาตานหึงหวงภรรยามาก และตัดปีกข้างหนึ่งของนางไว้ ทั้งยังกักขังนางไว้ภายใต้กุญแจและกลอน ราวกับนางเป็นสมบัติล้ำค่า แต่เยอร์เกนมักจะกล่าวในภายหลังว่า แม้ลูกกรงที่หน้าต่างจะดูน่าเกรงขามเพียงใด แต่มันกลับยิ่งช่วยเพิ่มรสชาติอันจัดจ้านให้กับการติดต่อสัมพันธ์ของเขากับเลดี้ฟิลลิส ราชินีผู้นี้ เยอร์เกนกล่าวว่า เขาพบว่านางมีความสามารถในการโต้ตอบอย่างฉับไวที่ไม่มีใครเทียบได้

ฟลอริเมลคิดว่าคำกล่าวนั้นมีความหมายแฝง ฝ่าบาททรงหมายถึงอะไรกันแน่?

“ก็หมายความว่า ไม่ว่าในสถานการณ์ใดก็ตาม เลดี้ฟิลลิสรู้วิธีที่จะรับมุกตลก และรู้วิธีโต้กลับได้เจ็บแสบพอๆ กับที่นางได้รับมา”

“ฝ่าบาททรงบอกหม่อมฉันแล้ว และแน่นอนว่ามุกตลกย่อมสามารถแลกเปลี่ยนกันผ่านลูกกรงได้”

“ใช่แล้ว นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าหมายถึง และดูเหมือนว่าท่านหญิงฟิลลิสจะพึงใจในอารมณ์ขันที่พรั่งพรูของข้า นางบอกข้าว่าท่านปู่ซาตานนั้นมีนิสัยเย็นชาและแห้งแล้ง มีอารมณ์ขันน้อยยิ่งนัก จนบางครั้งพวกเขาก็ไม่เอ่ยคำทักทายปราศรัยกันเป็นเวลาหลายเดือน เอาเถิด ข้ายินดีที่จะลิ้มลองเครื่องดื่มทุกชนิดสักครั้ง และส่วนที่เหลือ เมื่อคำนึงว่าเจ้าบ้านของข้านั้นมีเขามหึมาและน่าเกรงขามเพียงใด ข้าจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะปฏิบัติต่อเจ้าบ้านหญิงอย่างเป็นธรรม แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว การที่ข้าเอ่ยคำปราศรัยกับภรรยาของซาตานนั้น จะเป็นไปเพื่อเกียรติยศและความรุ่งโรจน์ของเหตุการณ์มากกว่าสิ่งอื่นใด เพราะข้ารู้สึกว่าการทำเช่นนั้นนั้นคู่ควรกับจักรพรรดิจูร์เกน”

“อา ข้าเกรงว่าฝ่าบาทจะเป็นคนเจ้าสำราญที่น่าเวทนานะเพคะ” ฟลอริเมลตอบ “อย่างไรก็ดี เราทุกคนต่างรู้ดีว่าคทาของจักรพรรดินั้นได้รับความเคารพในทุกหนแห่ง”

“จริงด้วย” จูร์เกนกล่าว “ข้ามักนึกเสียดายอยู่บ่อยครั้งที่ไม่ได้นำคทาประดับเพชรพลอยติดตัวมาด้วยตอนที่จากนูมาเรียมา”

นางสั่นสะท้านด้วยความคิดบางอย่างที่ไม่ได้เอ่ยออกมา กว่าฟลอริเมลจะเล่าเรื่องความโชคร้ายอันน่าอัปยศที่นางมีต่อคทาของสุลต่านแห่งการ์เซาผู้ใจลอยให้จูร์เกนฟังก็เป็นเวลาหลังจากนั้นอีกนาน ตอนนี้นางเพียงแต่ตอบว่า เครื่องประดับเพชรพลอยนั้นอาจดูโอ้อวดและไม่เหมาะสมนัก

จูร์เกนเห็นพ้องกับสัจธรรมนี้ เพราะแน่นอนว่าพวกเขากำลังใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย และจูร์เกนในเสื้อเชิ้ตระยิบระยับก็ดูสง่างามเพียงพอสำหรับความต้องการของภรรยาที่สมเหตุสมผลคนใดก็ตาม

ดังนั้น จูร์เกนจึงมีความสัมพันธ์ที่ราบรื่นกับฟลอริเมล ทว่าเขาไม่เคยรักนางมากเท่ากับที่เคยรักกวิเนเวียร์หรืออนาอิติส และไม่ถึงหนึ่งในสิบของความรักที่เขามีต่อคลอริส ประการแรก เขาสงสัยว่าฟลอริเมลถูกสร้างขึ้นโดยบิดาของเขา และคอธกับจูร์เกนไม่เคยมีความชอบที่ตรงกันเลย และประการที่สอง จูร์เกนไม่อาจมองข้ามได้ว่าฟลอริเมลให้ความสำคัญกับการที่เขาเป็นจักรพรรดิอย่างมาก

“นางรักในยศถาบรรดาศักดิ์ของข้า ไม่ใช่ตัวข้า” จูร์เกนรำพึงอย่างเศร้าสร้อย “และความรักของนางที่มีต่อสิ่งที่ประกอบเป็นตัวตนที่แท้จริงของข้านั้น มีน้อยกว่าความรักที่มีต่อลูกโลกและคทาแห่งจักรพรรดิ รวมถึงเครื่องประดับภายนอกทำนองนั้น”

และจูร์เกนมักจะเดินออกมาจากซอกเขาของฟลอริเมลด้วยความหดหู่ใจอย่างยิ่ง เขาจะนั่งเพียงลำพังริมทะเลเลือด และใคร่ครวญว่ามันช่างไม่ยุติธรรมเพียงใดที่เพียงแค่ยศจักรพรรดิกลับทำให้เขาถูกตัดขาดจากความจริงใจและความซื่อตรงเช่นนี้

“เราผู้ถูกเรียกว่ากษัตริย์และจักรพรรดิก็เป็นมนุษย์เหมือนมนุษย์คนอื่น เรามีสิทธิ์ที่จะได้รับความปลอบประโลมจากความรักและความเสน่หาที่แท้จริงเท่ากับคนอื่นๆ แต่กลับกัน เรากลับต้องใช้ชีวิตอยู่ในความโดดเดี่ยวอย่างต่อเนื่อง และเหล่าสตรีมอบทุกสิ่งทุกอย่างให้แก่เรา ยกเว้นหัวใจของพวกนาง เราจึงเป็นชนชาติที่อ้างว้าง ไม่ ข้าไม่อาจเชื่อได้ว่าฟลอริเมลรักข้าเพียงเพราะตัวข้าเอง ยศของข้าต่างหากที่ทำให้นางตาพร่า และข้าปรารถนาว่าตนเองไม่เคยทำให้ตนเป็นจักรพรรดิแห่งนูมาเรีย เพราะจักรพรรดิผู้นี้เดินทางไปทุกแห่งหนด้วยความรุ่งโรจน์อันน่าอัศจรรย์ และย่อมเป็นที่ดึงดูดใจอย่างไม่อาจต้านทานได้ด้วยความสง่างามกึ่งตำนานเช่นนี้ อา

แต่เครื่องประดับจักรพรรดิเหล่านี้กลับเบี่ยงเบนความคิดของฟลอริเมลไปจากจูร์เกนตัวจริง จนทำให้จูร์เกนตัวจริงกลายเป็นบุคคลที่นางไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย และนั่นมันไม่ยุติธรรมเลย”

นอกจากนี้ เขายังมีความรู้สึกอคติอยู่บ้างต่อวิถีที่ฟลอริเมลใช้เวลาไปกับการล่อลวงและสังหารชายหนุ่ม แน่นอนว่าย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะตำหนิหญิงสาวผู้นี้จริงๆ เพราะเธอคือเหยื่อของสถานการณ์ และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลายเป็นแวมไพร์ เมื่อแมวตัวนั้นกระโดดข้ามโลงศพของเธอไปแล้ว ถึงกระนั้น เยอร์เกนก็ยังรู้สึกตามแบบฉบับบุรุษผู้ไร้ตรรกะเสมอว่า อาชีพของเธอนั้นไม่น่าอภิรมย์นัก และด้วยความไร้ตรรกะแบบบุรุษเช่นเดียวกัน เขาก็ยังคงรบเร้าให้ฟลอริเมลเล่าเรื่องราวการทำธุรกรรมในฐานะแวมไพร์ให้ฟัง ทั้งที่ลึกๆ แล้วเขาปรารถนาให้ภรรยาประกอบอาชีพอื่นมากกว่า

ทว่าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยผู้ร่าเริงก็ยอมตามใจเขาอย่างเต็มใจ ดวงตาสีม่วงของเธอเป็นประกาย และริมฝีปากอันสดใสโค้งยิ้มอย่างงดงามจนเผยให้เห็นฟันขาวซี่เล็กๆ อันแหลมคมได้อย่างชัดเจน

เธอดูสวยสะพรั่งยิ่งนักในยามที่เล่าให้เขาฟังถึงเหตุการณ์ในโคเปนเฮเกน เมื่อเคานต์ออสมุนด์หนุ่มก้าวลงไปยังห้องใต้ดินของหญิงขอทานตาบอด และสิ่งที่พวกเขาทำกับชิ้นส่วนร่างกายของเขา และเรื่องที่งูชนิดหนึ่งได้รับนามลับ ซึ่งหากตะโกนก้องในยามราตรีพร้อมพิธีกรรมที่เหมาะสม จะนำมาซึ่งเหตุการณ์อันแสนรื่นรมย์ และเรื่องที่คนเราสามารถทำอะไรได้บ้างกับเด็กเล็กๆ ที่ยังไม่ได้รับศีลล้างบาป หากเพียงแต่เด็กเหล่านั้นไม่จุมพิตคุณด้วยริมฝีปากเล็กๆ ที่ชื้นแฉะและไม่แน่นอน เพราะหากเป็นเช่นนั้น สิ่งนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ และเรื่องที่เธอใช้ประโยชน์จากกะโหลกของเซอร์กาเนลอนหนุ่มอย่างไร เมื่อเขาหมดประโยชน์จากมัน และเธอก็หมดประโยชน์จากเขา และเรื่องที่วูลฟนอธบาทหลวงหนุ่มได้กล่าวกับเหล่าจระเข้เป็นครั้งสุดท้าย

“โอ้ ใช่ค่ะ ชีวิตของดิฉันมีด้านที่น่าสนุกอยู่” ฟลอริเมลกล่าว “และแน่นอนว่าคนเราย่อมอยากรู้สึกว่าตนเองไม่ได้ตัดขาดจากโลกภายนอกเสียทีเดียว และยังได้มีส่วนช่วยในการกำจัดความโง่เขลาในแบบถ่อมตัวของตนด้วย แต่ถึงอย่างนั้นเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท งานที่ถาโถมเข้ามาหาดิฉันนั้น! สิ่งที่ชายหนุ่มคาดหวังจากท่าน เพื่อเป็นค่าตอบแทนของการพินาศทั้งทางกายและทางจิตวิญญาณของพวกเขา! และสิ่งที่ญาติพี่น้องของพวกเขาพูดถึงท่าน! และที่สำคัญที่สุดคือ ความเครียดที่เกิดขึ้นตลอดเวลา เวลาการทำงานที่ไม่แน่นอน และความพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะรักษาเกียรติในตำแหน่งหน้าที่ของตน!

โอ้ ใช่ค่ะ ฝ่าบาท ดิฉันมีความสุขกว่านี้มากตอนที่เป็นช่างเย็บผ้าป่วยเป็นวัณโรคและภาคภูมิใจในรอยเจาะรังดุมของตน แต่สำหรับพี่สะใภ้ที่เชิญท่านไปดื่มน้ำชาเป็นครั้งคราวตามหน้าที่ และเป็นผู้มีบทบาทโดดเด่นในงานศาสนจักร ย่อมคาดเดาอะไรจากนางก็ได้ทั้งสิ้น และนั่นทำให้ดิฉันนึกขึ้นได้ว่า ต้องเล่าให้ฝ่าบาทฟังเรื่องที่เกิดขึ้นในห้องเก็บหญ้า ทันทีหลังจากที่เจ้าอาวาสถอดเสื้อผ้าเสร็จพอดี—”

เธอจึงเจื้อยแจ้วเช่นนั้น ในขณะที่เยอร์เกนรับฟังและยิ้มให้อย่างเอ็นดู เพราะเธอนั้นช่างงดงามเหลือเกิน และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงใช้ชีวิตร่วมกันในนรกอย่างมีความสุขพอสมควร จนกระทั่งช่วงเวลาพักร้อนของฟลอริเมลสิ้นสุดลง แล้วพวกเขาก็แยกจากกันโดยไม่มีน้ำตา มีเพียงมิตรภาพอันสมบูรณ์แบบ

และเยอร์เกนจดจำฟลอริเมลในแง่มุมที่รื่นรมย์ที่สุดเสมอ ทว่าไม่ใช่ในฐานะภรรยาที่เขาเคยมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดทางกายอย่างแท้จริง

บัดนี้ เมื่อแวมไพร์ผู้งดงามได้จากเขาไป จักรพรรดิเยอร์เกน แม้จะเป็นที่นิยมชมชอบโดยทั่วไปและได้รับความเคารพในทัศนะทางการเมือง แต่เขาก็หาได้มีความสุขอย่างเต็มที่ในนรกไม่

“อย่างน้อยมันก็เป็นเรื่องปลอบใจ” เยอร์เกนกล่าว “ที่ได้ค้นพบว่าใครเป็นผู้ริเริ่มทฤษฎีการปกครองแบบประชาธิปไตย ข้าสงสัยมานานแล้วว่าใครเป็นผู้เริ่มแนวคิดที่ว่า วิธีการที่จะได้มาซึ่งการตัดสินใจที่ชาญฉลาดในทุกคำถามที่นึกออก คือการนำเรื่องนั้นไปให้มวลชนลงคะแนนเสียง ตอนนี้ข้ารู้แล้วล่ะ เอาเถอะ พวกปีศาจอาจจะถูกต้องในหลักคำสอนของพวกเขา ข้าไม่อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาผิดอย่างแน่นอน แต่ถึงกระนั้น ในขณะเดียวกัน—!”

ตัวอย่างเช่น ความพยายามอันไม่จบสิ้นที่จะทำให้จักรวาลนี้ปลอดภัยสำหรับระบอบประชาธิปไตย การทำสงครามกับสวรรค์อย่างต่อเนื่องเพียงเพราะสวรรค์ยังคงยึดติดกับรูปแบบการปกครองแบบเผด็จการที่กดขี่ สิ่งเหล่านี้ฟังดูสมเหตุสมผลและใจกว้าง ทั้งยังเป็นวิธีการเดียวที่จะรับประกันชัยชนะโดยรวมของประชาธิปไตยได้ ทว่าในสายตาของยูร์เกนมันดูไร้ประโยชน์ยิ่งนัก เพราะเท่าที่เขารู้ในตอนนี้ ระบบของสวรรค์ย่อมมีบางสิ่งบางอย่างที่ส่งเสริมประสิทธิภาพทางการทหาร จนทำให้สวรรค์มักจะเป็นฝ่ายชนะเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น ยูร์เกนไม่อาจสลัดความจริงที่ว่า นรกเป็นเพียงมโนทัศน์ของบรรพบุรุษซึ่งโคเชยบังเอิญหยิบยกมาใช้ เพราะยูร์เกนไม่เคยมีความอดทนต่อความคิดคร่ำครึ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีใครนำความคิดเหล่านั้นมาปฏิบัติจริง ดังเช่นที่โคเชยได้ทำ

“พับผ่าสิ สถานที่แห่งนี้ดูเป็นสิ่งที่ผิดยุคผิดสมัยอย่างเห็นได้ชัด” ยูร์เกนกล่าวขณะครุ่นคิดอยู่ท่ามกลางกองเพลิงแห่งโชราสมา “และวิธีการทรมานผู้ที่มีมโนธรรมของที่นี่ ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะมองว่ามันช่างหยาบโลนเหลือเกิน พวกปีศาจนั้นซื่อบื้อและมีเจตนาดี ซึ่งไม่มีใครกล้าปฏิเสธหรอก แต่นั่นแหละคือประเด็น เพราะในแถบนี้จำเป็นต้องมีใครสักคนที่ดื้อรั้นและสร้างความรำคาญได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่านี้—”

และนั่นย่อมทำให้เขานึกถึงดามลิซา ดังนั้น ความคิดของยูร์เกนจึงหวนกลับไปสู่การกระทำสิ่งที่ลูกผู้ชายควรทำ เขาถอนหายใจ แล้วเดินปะปนไปในหมู่ปีศาจ พลางมองหาและสอบถามถึงปีศาจผู้กล้าบ้าบิ่นในรูปลักษณ์ของสุภาพบุรุษผิวสีผู้ลักพาตัวดามลิซาไป ทว่าเหตุการณ์ประหลาดกลับเกิดขึ้น คือยูร์เกนไม่สามารถพบสุภาพบุรุษผิวสีผู้นั้นได้เลย และไม่มีปีศาจตนใดรู้จักเขาเลยแม้แต่น้อย

“จากที่คุณเล่าให้เราฟัง จักรพรรดิยูร์เกน” พวกปีศาจกล่าวเป็นเสียงเดียวกัน “ภรรยาของคุณเป็นหญิงปากจัดและเป็นผู้หญิงประเภทที่เชื่อว่าทุกสิ่งที่ตนทำนั้นถูกต้องเสมอ”

“นั่นไม่ใช่ความเชื่อหรอก” ยูร์เกนกล่าว “แต่มันคือความคลั่งไคล้ของแม่ยอดรักผู้น่าสงสารต่างหาก”

“ถ้าเช่นนั้น ด้วยข้อเท็จจริงนี้ นางย่อมถูกห้ามมิให้เข้าสู่นรกตลอดกาล”

“คุณกำลังบอกข่าวที่หากเป็นที่รู้กันโดยทั่วไป คงจะทำให้สามีหลายคนหันไปใช้ชีวิตเสเพล” ยูร์เกนกล่าว

“แต่เป็นที่รู้กันดีว่าผู้คนรอดพ้นได้ด้วยศรัทธา และไม่มีศรัทธาใดจะแรงกล้าไปกว่าศรัทธาของหญิงอารมณ์ร้ายที่เชื่อมั่นในความไม่ผิดพลาดของตนเอง เห็นได้ชัดว่าภรรยาของคุณเป็นคนประเภทที่ไม่มีใครทนทานได้ ยกเว้นแต่เหล่าเทวดา เราจึงสรุปได้ว่าจักรพรรดินีของคุณต้องอยู่ในสวรรค์เป็นแน่”

“อืม ฟังดูสมเหตุสมผล ดังนั้นข้าพเจ้าจะไปยังสวรรค์ และบางทีข้าพเจ้าอาจจะได้พบความยุติธรรมที่นั่น”

“เราอยากให้คุณรู้ไว้” เหล่าปีศาจตะโกนขึ้นอย่างขุ่นเคือง “ว่าในนรกเรามีความยุติธรรมทุกรูปแบบ เพราะรัฐบาลของเราเป็นประชาธิปไตยที่รู้แจ้งแล้ว”

“ถูกต้องที่สุด” ยูร์เกนกล่าว “ในระบอบประชาธิปไตยที่รู้แจ้งแล้ว ย่อมมีความยุติธรรมทุกรูปแบบ และข้าพเจ้าไม่คิดจะปฏิเสธเรื่องนั้นเลย แต่คุณไม่มีสิ่งที่เป็นภัยร้ายแรงน้อยกว่านั้น ซึ่งก็คือภรรยาของข้าพเจ้า และนางคือผู้ที่ข้าพเจ้าต้องตามหาต่อไป”

“โอ้ ตามใจคุณเถิด” พวกปีศาจกล่าว “ตราบเท่าที่คุณไม่วิพากษ์วิจารณ์ความจำเป็นในช่วงสงคราม แต่เราเสียใจจริงๆ ที่เห็นคุณต้องเดินทางไปยังดินแดนที่ผู้คนโง่เขลาต้องทนอยู่กับผู้เผด็จการซึ่งไม่ได้รับเลือกตั้งเข้าสู่ตำแหน่งอย่างถูกต้อง และเหตุใดคุณจึงต้องดั้นด้นหาการอยู่ร่วมกับภรรยา ในเมื่อการอยู่ในนรกนั้นรื่นรมย์กว่ากันเยอะ?”

ยูร์เกนยักไหล่ “บางครั้งคนเราก็ต้องทำสิ่งที่ลูกผู้ชายควรทำ”

ดังนั้น เหล่าปีศาจจึงบอกทางไปยังชายแดนสวรรค์แก่เขาด้วยความสงสาร “แต่การข้ามพรมแดนนั้นต้องเป็นเรื่องของคุณเองแล้วกัน”

“ข้าพเจ้ามีมนตราบทหนึ่ง” ยูร์เกนกล่าว “และการพำนักในนรกได้สอนให้ข้าพเจ้ารู้จักวิธีใช้มัน”

จากนั้นเยอร์เกนจึงปฏิบัติตามคำแนะนำ เขาเดินทางเข้าสู่เมริดี และเลี้ยวซ้ายเมื่อมาถึงแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่ซึ่งเหล่างูแมวเซาและคางคกถูกเลี้ยงไว้ แล้วจึงลัดเลาะผ่านม่านหมอกแห่งทาร์ทารัสโดยระมัดระวังสายฟ้าคลั่ง และเลี้ยวซ้ายเป็นครั้งที่สอง—“จงใช้หัวใจนำทางเสมอเมื่อแสวงหาสรวงสวรรค์” คือคำแนะนำที่พวกปีศาจมอบให้แก่เขา—และด้วยเหตุนี้ เขาจึงหลีกเลี่ยงที่พำนักของเจมรา ข้ามสะพานเหนือเหวไร้ก้นบึ้งและนรกานกะอันโดดเดี่ยว และบราคัส ผู้เฝ้าด่านเก็บค่าผ่านทางบนสะพานแห่งนี้ ก็ได้กระทำในสิ่งที่เหล่าอสูรได้เตือนเยอร์เกนไว้ล่วงหน้า ซึ่งแน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่มีทางแก้ไขได้เลย

40.

การขึ้นสวรรค์ของพระสันตะปาปาเยอร์เกน

ตำนานเล่าว่า ในวันฉลองการแจ้งข่าวสาร เยอร์เกนได้มาถึงกำแพงสีขาวสูงตระหง่านซึ่งล้อมรอบสวรรค์ไว้ เพราะบรรพบุรุษของเยอร์เกนต่างจินตนาการว่านรกนั้นตั้งอยู่ติดกับสวรรค์ เพื่อให้เหล่าผู้ได้รับพรสามารถเพิ่มพูนความสุขของตนได้ด้วยการก้มมองดูการทรมานของผู้ถูกสาป ในขณะนั้นเอง มีเทวดาน้อยองค์หนึ่งกำลังชะโงกหน้ามองลงมาจากขอบกำแพงสวรรค์

“สวัสดีวันดีๆ นะพ่อหนุ่มรูปงาม” เยอร์เกนกล่าว “แต่เจ้ากำลังครุ่นคิดเรื่องอะไรอย่างตั้งใจเช่นนี้หรือ” เพราะเช่นเดียวกับที่ไดเวสเคยทำเมื่อหลายปีก่อน บัดนี้เยอร์เกนพบว่าเสียงของมนุษย์สามารถส่งผ่านระหว่างนรกและสวรรค์ได้อย่างสมบูรณ์

“ท่านครับ” เด็กชายตอบ “ข้าพเจ้ากำลังสงสารเหล่าผู้ถูกสาปที่น่าเวทนาครับ”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าคงจะเป็นออริเจนสินะ” เยอร์เกนกล่าวพลางหัวเราะ

“ไม่ใช่ครับท่าน ข้าพเจ้าชื่อเยอร์เกน”

“พับผ่าสิ!” เยอร์เกนอุทาน “เอาเถอะ แต่เยอร์เกนผู้นี้เคยเป็นคนมาแล้วหลายคนนักในสมัยของข้า ดังนั้นเจ้าอาจจะพูดความจริงก็เป็นได้”

“ข้าพเจ้าคือเยอร์เกน บุตรของคอธและอัซราครับ”

“อา อา! แต่พวกเขาทั้งหมดก็เป็นเช่นนั้นทั้งนั้นแหละเจ้าหนู”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าคือเยอร์เกน หลานของสไตน์วอร์ และเป็นหลานที่ท่านรักยิ่งกว่าหลานคนอื่นๆ ข้าพเจ้าจึงพำนักอยู่ในสวรรค์ตลอดกาลพร้อมกับภาพลวงตาอื่นๆ ของสไตน์วอร์ แต่ท่านเป็นใครกันหรือครับ ที่เดินไปมาในนรกโดยไม่มีรอยไหม้ ทั้งยังสวมเสื้อที่ดูดีเช่นนี้”

เยอร์เกนครุ่นคิด เห็นได้ชัดว่าการบอกชื่อจริงนั้นย่อมไม่ส่งผลดี เพราะจะนำไปสู่คำถามที่ว่าเยอร์เกนอยู่ในสวรรค์หรือนรกกันแน่ จากนั้นเขาก็นึกถึงคาถาของปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ ซึ่งเยอร์เกนเคยนำมาใช้ผิดถึงสองครั้ง และเยอร์เกนก็กระแอมในลำคอ เพราะเขาเชื่อว่าบัดนี้เขาเข้าใจวิธีการใช้คาถาที่ถูกต้องแล้ว

“บางที” เยอร์เกนกล่าว “ข้าไม่ควรบอกเจ้าว่าข้าเป็นใคร แต่ชีวิตจะมีความหมายได้อย่างไรหากปราศจากความไว้วางใจต่อกัน อีกอย่าง เจ้าดูเป็นเด็กที่มีวิจารณญาณดีเยี่ยม ดังนั้นข้าจะบอกความลับกับเจ้าว่า ข้าคือพระสันตะปาปาจอห์นที่ยี่สิบ ผู้สำเร็จราชการของสวรรค์บนโลกมนุษย์ ซึ่งบัดนี้กำลังมาเยือนสถานที่แห่งนี้ด้วยภารกิจแห่งสรวงสวรรค์ที่ข้าไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดได้ ด้วยเหตุผลที่คนหนุ่มผู้มีความฉลาดหลักแหลมผิดปกติเช่นเจ้าคงจะเข้าใจได้ในทันที”

“โอ้ ให้ตายสิ! ตลกชะมัด รอสักครู่นะครับ!” เทวดาน้อยร้องขึ้น

ใบหน้าอันสดใสหายวับไปพร้อมกับปอยผมสีน้ำตาลที่สะบัดพลิ้ว และเยอร์เกนก็ค่อยๆ อ่านทบทวนคาถาของปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์อย่างระมัดระวัง “ใช่ ข้าคิดว่าข้าพบวิธีใช้มนตราเช่นนี้แล้ว” เยอร์เกนพึมพำ

ครู่ต่อมา เทวดาน้อยก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ขอบกำแพง “ข้าพเจ้าขอเรียนท่าน! ข้าพเจ้าไปดูในทะเบียนมา—พระสันตะปาปาทุกองค์จะได้รับอนุญาตให้เข้าที่นี่ทันทีที่สิ้นพระชนม์ โดยไม่มีการสอบสวนเรื่องส่วนตัว เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องอื้อฉาวที่น่าสลดใจ—และเรามีพระสันตะปาปาจอห์นอยู่ในรายชื่อถึงยี่สิบสามองค์ และเป็นเรื่องจริงที่ว่า คฤหาสน์ที่เตรียมไว้สำหรับจอห์นที่ยี่สิบนั้นว่างอยู่ ดูเหมือนว่าท่านจะเป็นพระสันตะปาปาเพียงองค์เดียวที่ไม่ได้อยู่ในสวรรค์ครับ”

“โธ่ แน่นอนว่าไม่” ยูร์เกนกล่าวอย่างพึงพอใจ “ในเมื่อเจ้าเห็นข้า ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นพระสังฆราชแห่งโรมและเป็นผู้รับใช้ของผู้รับใช้พระเจ้า มายืนอยู่ตรงนี้บนกองเถ้าถ่าน”

“ครับ แต่ดูเหมือนว่าคนอื่นๆ ในลำดับของคุณจะจำคุณไม่ได้เลย จอห์นที่สิบเก้าบอกว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อคุณ และบอกว่าอย่าไปรบกวนเขาในระหว่างบทเรียนพิณเลย—”

“เขาสิ้นพระชนม์ก่อนที่ข้าจะขึ้นครองตำแหน่งน่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว”

“—และจอห์นที่ยี่สิบเอ็ดบอกว่าเขาคิดว่ามีการนับพลาดที่ไหนสักแห่ง และไม่เคยมีพระสันตะปาปาจอห์นที่ยี่สิบอยู่จริง เขาบอกว่าคุณต้องเป็นพวกสิบแปดมงกุฎแน่ๆ”

“อา ความริษยาในวิชาชีพ!” ยูร์เกนถอนหายใจ “พุทโธ่ ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน และทำให้คนเรามองธรรมชาติของมนุษย์ในแง่ร้ายเสียจริง เอาละ พ่อหนุ่ม ข้าขอถามเจ้าอย่างเป็นธรรม ว่าจะมีคนที่ยี่สิบเอ็ดได้อย่างไรหากไม่มีคนที่ยี่สิบ? และหลักการอันยิ่งใหญ่เรื่องความไม่ผิดพลาดของพระสันตะปาปาจะเป็นอย่างไร เมื่อพระสันตะปาปายอมรับว่าตนเองทำผิดพลาดในวิชาเลขขั้นพื้นฐาน? โอ้ แต่นี่เป็นเรื่องนอกรีตที่อันตรายมาก ข้าจะบอกให้ เป็นเรื่องที่ต้องส่งให้ศาลศาสนาไต่สวน เป็นเรื่องของสภาที่ปรึกษาเลยทีเดียว! ทว่า โชคดีที่ตามข้อโต้แย้งของเขาเอง เปโดร ยูเลียนี ผู้นี้—”

“และนั่นก็คือชื่อของเขาด้วย เพราะเขาบอกผม! ท่านรู้เรื่องนี้ทั้งหมดเลยนะครับ ท่านเจ้าคุณ” เทวทูตหนุ่มกล่าวด้วยท่าทางประทับใจอย่างเห็นได้ชัด

“แน่นอน ข้ารู้เรื่องนี้ทั้งหมด เอาละ ข้าขอย้ำอีกครั้ง ตามข้อโต้แย้งของเขาเอง ชายผู้นี้ไม่มีตัวตน ดังนั้น ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรย่อมไม่มีความหมาย เพราะเขาบอกเจ้าว่าไม่เคยมีพระสันตะปาปาจอห์นที่ยี่สิบ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขากำลังโกหกหรือไม่ก็กำลังพูดความจริง หากเขากำลังโกหก เจ้าก็ไม่ควรเชื่อเขาอยู่แล้ว แต่หากเขากำลังพูดความจริง เรื่องที่ว่าไม่เคยมีพระสันตะปาปาจอห์นที่ยี่สิบ ถ้าอย่างนั้นก็ชัดเจนว่า ย่อมไม่เคยมีพระสันตะปาปาจอห์นที่ยี่สิบเอ็ดด้วย ดังนั้นชายผู้นี้จึงกำลังยืนยันถึงการไม่มีตัวตนของตนเอง

และนั่นคือการพูดเรื่องไร้สาระ ซึ่งเจ้าก็ไม่ควรเชื่อเรื่องไร้สาระอยู่แล้ว และต่อให้เรายอมรับข้อโต้แย้งอันวิกลจริตของเขาที่ว่าเขาไม่ใช่ใครเลย ข้าเชื่อว่าเจ้าได้รับการอบรมสั่งสอนมาดีเกินกว่าจะโต้แย้งว่า ในสวรรค์นั้นไม่มีใครโกหก ดังนั้นในกรณีนี้จึงไม่มีใครโกหก และด้วยเหตุนี้ ข้าจึงต้องเป็นฝ่ายพูดความจริง และเจ้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อข้า”

“ฟังดูสมเหตุสมผลทีเดียวครับ” ยูร์เกนผู้เยาว์ยอมรับ “เพียงแต่ท่านอธิบายเร็วมากจนผมตามไม่ค่อยทัน”

“อา แต่ยิ่งไปกว่านั้น และเหนือสิ่งอื่นใด เพื่อเป็นหลักฐานที่จับต้องได้ถึงความถูกต้องแม่นยำในทุกพยางค์ของคำกล่าวของข้า” ยูร์เกนผู้เฒ่าสังเกต “หากเจ้าลองไปดูที่ห้องใต้หลังคาของสวรรค์ เจ้าจะพบกับบันไดอันเดียวกันกับที่ข้าใช้ลงมาที่นี่ และข้าได้สั่งให้พวกเขาวางมันไว้จนกว่าข้าจะพร้อมกลับขึ้นไป อันที่จริง ข้ากำลังจะขอให้เจ้าไปหยิบมันมาพอดี เพราะธุระของข้าที่นี่เสร็จสิ้นลงอย่างน่าพึงพอใจแล้ว”

เอาละ เด็กหนุ่มเห็นพ้องว่าคำพูดของพระสันตะปาปาองค์ใด ไม่ว่าจะในนรกหรือสวรรค์ ไม่ใช่หลักฐานที่จับต้องได้เหมือนบันได และเขาก็จากไปอีกครั้ง ยูร์เกนรอคอยด้วยความมั่นใจในระดับที่ยอมรับได้

มันเป็นเรื่องของตรรกะ บันไดของยาโคบนั้น ตามทุกรายงานแล้วต้องมีค่าเกินกว่าจะทิ้งขว้างหลังจากใช้งานเพียงคืนเดียวที่เบธ-เอล มันคงจะมีประโยชน์มากในวันพิพากษา และความรู้ที่ยูร์เกนมีต่อลิซ่าทำให้เขาสรุปได้ว่า สิ่งใดก็ตามที่ถูกเก็บรักษาไว้เพราะคิดว่าจะมีประโยชน์ในวันข้างหน้า ย่อมต้องถูกนำไปเก็บไว้ในห้องใต้หลังคาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในทุกๆ สถานที่ที่ผู้หญิงจะจินตนาการได้ “และเป็นที่รู้กันดีว่าสวรรค์คือภาพลวงตาของพวกหญิงชรา ดังนั้น เรื่องนี้จึงเป็นเรื่องที่แน่นอน” ยูร์เกนกล่าว “เป็นความแน่นอนทางคณิตศาสตร์เลยทีเดียว”

และเหตุการณ์ก็พิสูจน์ว่าตรรกะของเขานั้นถูกต้อง เพราะในไม่ช้า ยูร์เกนผู้เยาว์ก็กลับมาพร้อมกับบันไดของยาโคบ ซึ่งดูค่อนข้างเต็มไปด้วยหยากไย่และล้าสมัยหลังจากถูกทิ้งไว้เป็นเวลานาน

“เห็นไหมครับว่าท่านพูดถูกเผงเลย” ยูร์เกนผู้เยาว์กล่าวขณะหย่อนบันไดของยาโคบลงไปยังนรก “โอ้ ท่านจอห์น รีบขึ้นมาแล้วจัดการกับตาแก่ที่ใส่ร้ายท่านให้สิ้นเรื่องเถิดครับ!”

ด้วยเหตุนี้ ยูร์เกนจึงปีนป่ายจากนรกขึ้นสู่สวรรค์อย่างร่าเริงบนบันไดทองคำบริสุทธิ์ที่ผ่านการพิสูจน์ด้วยกาลเวลา และขณะที่เขาปีนขึ้นไป เสื้อของเนสซัสก็ทอประกายงดงามในแสงที่ส่องลงมาจากสวรรค์ และด้วยแสงอันเจิดจ้าเบื้องบนนี้ ยิ่งยูร์เกนปีนสูงขึ้นไปเท่าใด เงาของเขาก็ยิ่งทอดยาวจนเหลือเชื่อไปตามกำแพงสีขาวโพลนของสวรรค์ ราวกับว่าเงานั้นลังเลและยึดติดกับนรกอย่างเหนียวแน่น ทว่าในไม่ช้า ยูร์เกนก็กระโดดข้ามป้อมปราการขึ้นมาได้ และแล้วเงานั้นก็กระโดดตามมาด้วย ดังนั้นเงาของเขาจึงตามยูร์เกนเข้าสู่สวรรค์ และหมอบคุดคู้ด้วยความหดหู่ที่แทบเท้าของยูร์เกน

“เอาละ เอาละ!” ยูร์เกนคิด “ไม่อาจปฏิเสธมนตราของปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ได้จริงๆ เมื่อนำมาใช้ได้อย่างถูกต้อง เพราะด้วยความช่วยเหลือนี้ ข้าจึงได้เข้าสู่สวรรค์ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ เช่นเดียวกับที่เอโนคและเอลียาห์เคยทำมาก่อนข้า และยิ่งกว่านั้น หากเชื่อคำของเด็กคนนี้ หนึ่งในคฤหาสน์ที่งดงามที่สุดในบรรดาคฤหาสน์มากมายของสวรรค์กำลังรอให้ข้าเข้าไปอยู่อาศัย จะขออะไรจากนักเวทคนใดให้ยุติธรรมไปกว่านี้ได้อีก อา ฮา หากลิซ่าได้เห็นข้าในตอนนี้ก็คงดี!”

นั่นคือความคิดแรกของเขา หลังจากนั้น ยูร์เกนก็ฉีกคาถาอาคมทิ้งและโปรยเศษเสี้ยวของมันตามที่ปรมาจารย์ด้านนิรุกติศาสตร์ได้สั่งไว้ จากนั้น ยูร์เกนจึงหันไปหาเด็กชายผู้ช่วยให้เขาเข้าสู่สวรรค์

“มาเถิด เจ้าหนู ให้ข้าได้พิจารณาเจ้าให้เต็มตาหน่อย!”

และยูร์เกนก็ได้สนทนากับเด็กชายผู้ซึ่งเขาเคยเป็น และได้ยืนเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่ยูร์เกนเคยเป็นและไม่ได้เป็นอีกต่อไปแล้ว และนี่คือเหตุการณ์เดียวที่เกิดขึ้นกับยูร์เกนซึ่งผู้เขียนเรื่องราวนี้ไม่มีใจพอที่จะเล่าถึง

ดังนั้น ยูร์เกนจึงจากลาเด็กชายผู้ที่เขาเคยเป็น ทว่าก่อนหน้านั้น ยูร์เกนได้ทราบว่าในสถานที่แห่งนี้ ย่าสไตน์วอร์ของเขา (ผู้ซึ่งกษัตริย์สมอยท์ทรงรัก) พำนักอยู่และมีความสุขในมโนทัศน์เรื่องสวรรค์ของนาง และรอบตัวนางนั้นคือมโนทัศน์เกี่ยวกับลูกหลานของนาง สไตน์วอร์ไม่เคยจินตนาการถึงสามีของนางในสวรรค์ และกษัตริย์สมอยท์ก็เช่นกัน

“นั่นเป็นเรื่องที่” ยูร์เกนกล่าว “ทำให้ข้ามีกำลังใจที่จะหวังว่าคนเราอาจพบความยุติธรรมได้ที่นี่ ถึงอย่างนั้น ข้าจะอยู่ห่างจากย่าของข้า สไตน์วอร์ผู้ที่ข้ารู้จักและรัก และผู้ที่รักข้าอย่างมืดบอดจนเด็กชายคนนี้คือมโนทัศน์ที่นางมีต่อข้า ใช่แล้ว เพื่อความยุติธรรมต่อตัวนาง ข้าต้องอยู่ห่างออกไป”

เขาจึงหลีกเลี่ยงส่วนของสวรรค์ที่มีภาพลวงตาของย่าเขาอยู่ และสิ่งนี้ถูกนับว่าเป็นความชอบธรรมในตัวยูร์เกน สวรรค์ส่วนนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นดอกมินยอเนต และมีนกสตาร์ลิงตัวหนึ่งกำลังขับขานอยู่

41.

ว่าด้วยการประนีประนอมในสวรรค์

จากนั้น ยูร์เกนจึงเดินไปโดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง สู่ที่ซึ่งพระเจ้าของย่าของยูร์เกนประทับอยู่บนบัลลังก์ ข้างทะเลผลึก สายรุ้งที่ถูกทำให้สูงและแคบราวกับกรอบหน้าต่างเพื่อให้พอดีกับบัลลังก์ ได้ก่อตัวเป็นซุ้มประตูซึ่งพระองค์ประทับอยู่ ที่พระบาทมีตะเกียงเจ็ดดวงลุกโชน และมีสิ่งมีชีวิตมีปีกอันน่าอัศจรรย์สี่ตนประทับอยู่ที่นั่น พร้อมกับขับร้องเบาๆ ว่า “พระสิริและเกียรติยศและคำขอบคุณจงมีแด่พระองค์ผู้ทรงพระชนม์ชั่วนิรันดร์!” ในพระหัตถ์หนึ่งของพระเจ้าทรงถือคทา และในอีกพระหัตถ์หนึ่งทรงถือหนังสือเล่มใหญ่ที่มีจุดสีแดงเจ็ดจุดปรากฏอยู่

มีพระราชบัลลังก์ขนาดเล็กกว่าสิบสองที่นั่งซึ่งไร้ซึ่งรุ้งทอดตัวเป็นครึ่งวงกลมสองฝั่งขนาบข้างพระเจ้าของย่าของยูร์เกน บนบัลลังก์ชั้นรองเหล่านี้มีเหล่าเทวดาผู้สูงวัยหน้าตาเมตตาประทับอยู่ ทุกองค์มีเส้นผมสีขาวยาว สวมมงกุฎ และครองจีวรสีขาว ในมือข้างหนึ่งถือพิณ และอีกข้างหนึ่งถือขวดทองคำขนาดประมาณหนึ่งพินท์ และในทุกหนแห่งนั้น ปีกหลากสีสันของเหล่าเซราฟิมและเชรูบิมต่างขยับพริ้วและทอประกายราวกับนกแก้วขนาดมหึมา พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบาและร่าเริงท่ามกลางหมอกสีทองที่ปกคลุมสรวงสวรรค์ ท่ามกลางเสียงดนตรีออร์แกนที่ดังแว่วอย่างแผ่วเบาและเสียงขับร้องที่ดังมาจากที่ห่างไกลจนแยกแยะไม่ได้

ขณะนั้น ดวงพระเนตรของพระเจ้าองค์นี้ได้สบกับดวงตาของยูร์เกน และยูร์เกนก็ได้รอคอยอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน และนานกว่าที่ยูร์เกนจะคาดคิดไว้มากทีเดียว

“ข้าพเจ้าเกรงกลัวพระองค์” ในที่สุดยูร์เกนก็เอ่ยขึ้น “และใช่ ข้าพเจ้ารักพระองค์ แต่ถึงกระนั้นข้าพเจ้าก็ไม่อาจศรัทธาได้ เหตุใดพระองค์จึงไม่ทรงปล่อยให้ข้าพเจ้ามีความเชื่อ ในขณะที่ผู้คนมากมายต่างเชื่อกัน? หรือมิเช่นนั้น เหตุใดพระองค์จึงไม่ปล่อยให้ข้าพเจ้าเย้ยหยัน ดังเช่นที่คนอื่นๆ ได้เย้ยหยันกันอย่างอึกทึก? ข้าแต่พระเจ้า เหตุใดพระองค์จึงไม่ทรงให้ข้าพเจ้ามีความศรัทธา? เพราะพระองค์มิได้มอบศรัทธาในสิ่งใดให้แก่ข้าพเจ้าเลย แม้แต่ในความว่างเปล่า มันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย”

และ ณ ท้องพระโรงสูงสุดของสรวงสวรรค์ ต่อหน้าเหล่าเทวดาทั้งปวง ยูร์เกนก็เริ่มร่ำไห้

“เราไม่เคยเป็นพระเจ้าของเจ้าเลย ยูร์เกน”

“ครั้งหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว” ยูร์เกนกล่าว “ข้าพเจ้าเคยศรัทธาในพระองค์”

“ไม่ เพราะเด็กชายผู้นั้นอยู่กับเราที่นี่ ดังที่เจ้าได้เห็นด้วยตาตนเอง และในวันนี้ไม่มีสิ่งใดของเด็กคนนั้นหลงเหลืออยู่ในตัวชายที่ชื่อยูร์เกนอีกแล้ว”

“พระเจ้าของย่าข้าพเจ้า! พระเจ้าผู้ซึ่งข้าพเจ้าเองก็เคยรักในวัยเยาว์!” ยูร์เกนกล่าวต่อ “เหตุใดข้าพเจ้าจึงถูกปฏิเสธไม่ให้มีพระเจ้า? เพราะข้าพเจ้าได้เสาะแสวงหาแล้ว และไม่ว่าที่ใดข้าพเจ้าก็ไม่พบความยุติธรรม และไม่พบสิ่งใดที่ควรค่าแก่การกราบไหว้บูชาเลย”

“อะไรกัน ยูร์เกน เจ้าคิดจะมองหาความยุติธรรมในสรวงสวรรค์เนี่ยนะ จากสถานที่ทั้งหมดที่มี?”

“เปล่า” ยูร์เกนตอบ “เปล่า ข้าพเจ้าตระหนักดีว่าสิ่งนั้นไม่อาจนำมาพิจารณาที่นี่ได้ มิเช่นนั้นพระองค์คงต้องประทับอยู่เพียงลำพัง”

“และสำหรับเรื่องที่เหลือ เจ้านั้นมองหาพระเจ้าของเจ้าจากภายนอก โดยมิได้มองเข้ามาภายในเพื่อดูว่าสิ่งใดกันแน่ที่ถูกบูชาอย่างแท้จริงในห้วงคำนึงของยูร์เกน หากเจ้าทำเช่นนั้น เจ้าคงจะเห็นได้อย่างชัดแจ้ง เช่นเดียวกับที่เราเห็นอยู่ในขณะนี้ ว่าสิ่งใดกันแน่ที่เจ้าสามารถบูชาได้เพียงสิ่งเดียว และพระเจ้าของเจ้านั้นพิการ ฝุ่นจากการเดินทางของเจ้าเกาะกรังหนาเตอะอยู่บนตัวเขา ความทะนงตนของเจ้าถูกวางทับลงบนดวงตาของเขาดุจผ้าปิดตา และในหัวใจของเขานั้นไม่มีทั้งความรักและความเกลียดชัง แม้แต่ต่อผู้บูชาเพียงหนึ่งเดียวของเขาเอง”

“อย่าทรงเย้ยหยันเขาเลย พระองค์ผู้มีผู้ศรัทธามากมายเหลือเกิน! อย่างน้อยเขาก็เป็นเพื่อนที่ฉลาดหลักแหลมอย่างน่าประหลาด” ยูร์เกนกล่าว และเขากล่าวเช่นนั้นอย่างอาจหาญ ในท้องพระโรงสูงสุดของสรวงสวรรค์ ต่อหน้าพระพักตร์อันครุ่นคิดของพระเจ้าของย่าของยูร์เกน

“อา ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น เราไม่ค่อยได้พบกับคนที่ฉลาดนักหรอก และสำหรับผู้ศรัทธาจำนวนมากของเรานั้น เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าได้พิสูจน์บ่อยครั้งเพียงใดว่าเราเป็นเพียงความหลงผิดของหญิงชราคนหนึ่ง”

“เอาเถอะ แล้วมีจุดบกพร่องในตรรกะของข้าพเจ้าบ้างหรือไม่?”

“เราไม่ได้ฟังเจ้าอยู่ ยูร์เกน เจ้าต้องรู้ว่าตรรกะนั้นมิได้มีความสำคัญกับเรามากนัก ในเมื่อไม่มีสิ่งใดในแถบนี้ที่สมเหตุสมผลเลย”

และทันใดนั้น สิ่งมีปีกทั้งสี่ก็หยุดขับขาน และเสียงดนตรีออร์แกนก็กลายเป็นเพียงเสียงพึมพำที่ห่างไกล และความเงียบก็เข้าปกคลุมสรวงสวรรค์ พระเจ้าของย่าของยูร์เกนเองก็ทรงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง และรุ้งที่พระองค์ประทับอยู่ก็สลัดสีทั้งเจ็ดทิ้งไป แล้วโชติช่วงด้วยสีขาวที่ไม่อาจทนมองได้ โดยมีสีน้ำเงินเจือจาง ขณะที่พระเจ้าทรงพิจารณาสิ่งเก่าก่อน จากนั้นท่ามกลางความเงียบสงัด พระเจ้าองค์นี้จึงเริ่มตรัสขึ้น

เมื่อหลายปีก่อน (เทพเจ้าของย่าของยูร์เกนกล่าว) มีรายงานแจ้งแก่คอชเชย์ว่า ความกังขาได้แพร่กระจายไปทั่วจักรวาลของเขา และมีผู้หนึ่งสัญจรอยู่ในนั้นซึ่งไม่ยอมพึงพอใจกับคำอธิบายที่มีเหตุผลใดๆ “จงนำตัวคนนอกรีตผู้นี้มาหาข้า” คอชเชย์สั่ง ดังนั้นพวกเขาจึงนำหญิงชราหลังค่อมร่างเล็กในผ้าคลุมไหล่สีเทาเก่าๆ มาหาเขาในความว่างเปล่า “เอาละ บอกข้ามาว่าเหตุใดเจ้าจึงไม่เชื่อ” คอชเชย์กล่าว “ในสิ่งที่เป็นไปตามความเป็นจริง”

จากนั้น หญิงชราหลังค่อมผู้สุภาพก็ตอบอย่างมีมารยาทว่า “ดิฉันไม่ทราบค่ะท่านว่าท่านคือใคร แต่ในเมื่อท่านถาม ดิฉันขอบอกว่าใครๆ ก็รู้ว่าสิ่งที่เป็นไปตามความเป็นจริงนั้นต้องถือว่าเป็นความทุกข์ชั่วคราว และเป็นบททดสอบซึ่งเราถูกตัดสินให้ต้องผ่านพ้นไปอย่างชอบธรรม เพื่อที่จะได้บรรลุถึงชีวิตนิรันดร์ร่วมกับคนที่เรารักบนสรวงสวรรค์”

“อา ใช่” คอชเชย์ผู้สร้างสิ่งที่เป็นไปตามความเป็นจริงกล่าว “อา ใช่ แน่นอนที่สุด! แล้วเจ้าไปเรียนรู้เรื่องนี้มาจากไหน”

“ก็ทุกเช้าวันอาทิตย์ บาทหลวงจะเทศนาให้พวกเราฟังเรื่องสวรรค์ และเรื่องที่เราจะมีความสุขเพียงใดที่นั่นหลังจากความตายค่ะ”

“ถ้าเช่นนั้น หญิงผู้นี้ตายแล้วหรือ” คอชเชย์ถาม

“ใช่ครับท่าน” พวกเขาบอกเขา “เมื่อไม่นานมานี้ และนางไม่ยอมเชื่อสิ่งใดที่เราอธิบายให้นางฟัง แต่เรียกร้องที่จะให้พานางไปยังสวรรค์”

“นี่มันน่ารำคาญยิ่งนัก” คอชเชย์กล่าว “และแน่นอนว่าข้าไม่สามารถทนต่อความกังขาเช่นนี้ได้ มันใช้ไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้นเหตุใดพวกเจ้าไม่พานางไปยังสวรรค์ที่นางเชื่อถือเสียเล่า เพื่อให้เรื่องนี้จบสิ้นลง”

“แต่ท่านครับ” พวกเขาบอกเขา “มันไม่มีสถานที่เช่นนั้นอยู่จริง”

คอชเชย์จึงครุ่นคิด “มันแปลกประหลาดนักที่สถานที่ซึ่งไม่มีอยู่จริง กลับเป็นเรื่องที่รู้กันโดยทั่วไปในอีกสถานที่หนึ่ง หญิงผู้นี้มาจากไหน”

“จากโลกครับ” พวกเขาบอกเขา

“ที่นั่นอยู่ที่ไหน” เขาถาม และพวกเขาก็อธิบายให้เขาฟังอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

“โอ้ ใช่ ทางโน้น” คอชเชย์ขัดจังหวะ “ข้าจำได้แล้ว ทีนี้—เจ้าชื่ออะไร หญิงผู้ปรารถนาจะไปสวรรค์”

“สไตน์วอร์ค่ะท่าน และถ้าท่านจะกรุณา ดิฉันค่อนข้างรีบร้อนที่จะได้อยู่กับลูกๆ อีกครั้ง ท่านเห็นไหมคะว่าดิฉันไม่ได้พบพวกเขามานานมากแล้ว”

“แต่เดี๋ยวก่อน” คอชเชย์กล่าว “สิ่งใดกันที่ปรากฏในดวงตาของหญิงผู้นี้เมื่อนางพูดถึงลูกๆ ของนาง” พวกเขาบอกเขาว่าสิ่งนั้นคือความรัก

“ข้าเป็นผู้สร้างความรักนี้หรือ” คอชเชย์ผู้สร้างสิ่งที่เป็นไปตามความเป็นจริงถาม และพวกเขาบอกเขาว่า ไม่ และบอกว่าความรักมีอยู่หลายประเภท แต่ความรักประเภทพิเศษนี้เป็นเพียงภาพลวงตาที่ผู้หญิงประดิษฐ์ขึ้นมาเพื่อตนเอง และแสดงออกมาในการปฏิบัติต่อลูกๆ ของพวกนาง คอชเชย์ถอนหายใจ

“เล่าเรื่องลูกๆ ของเจ้าให้ข้าฟังที” คอชเชย์กล่าวกับสไตน์วอร์ “และจงมองหน้าข้าขณะที่เจ้าพูด เพื่อที่ข้าจะได้เห็นดวงตาของเจ้า”

ดังนั้น สไตน์วอร์จึงเล่าถึงลูกๆ ของเธอ และคอชเชย์ ผู้สร้างสรรพสิ่ง ก็รับฟังอย่างตั้งใจยิ่ง เธอเล่าถึงคอธ ลูกชายเพียงคนเดียว โดยสารภาพว่าคอธเป็นเด็กชายที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา “ตอนแรกอาจจะดื้อรั้นไปเสียหน่อยค่ะท่าน แต่ท่านก็ทราบดีว่าเด็กผู้ชายเป็นอย่างไร” และเล่าว่าคอธประสบความสำเร็จในธุรกิจเพียงใด จนกระทั่งได้ก้าวขึ้นเป็นถึงสมาชิกสภาเมือง คอชเชย์ ผู้สร้างสรรพสิ่ง ดูจะประทับใจอย่างเหมาะสม จากนั้นสไตน์วอร์ก็เล่าถึงลูกสาวของเธอ ทั้งอิมพีเรีย ลินดามิรา และคริสตีน เล่าถึงความงามของอิมพีเรีย ความกล้าหาญของลินดามิราท่ามกลางเคราะห์กรรมของการแต่งงานที่โชคร้าย และการดูแลบ้านอันยอดเยี่ยมของคริสตีน “เป็นผู้หญิงที่วิเศษทุกคนเลยค่ะท่าน แถมยังมีลูกๆ เป็นของตัวเองกันหมดแล้วด้วย!

แต่สำหรับฉัน พวกเขายังดูเหมือนเด็กน้อยอยู่เลย ขอให้พระเจ้าคุ้มครองพวกเขา!” แล้วหญิงชราตัวค่อมผมสีเทาผู้สุภาพก็หัวเราะ “ฉันโชคดีมากที่มีลูกๆ เช่นนี้ค่ะท่าน และรวมถึงหลานๆ ด้วย” เธอบอกคอชเชย์ “อย่างเช่น ยูร์เกน หลานชายของฉัน ลูกของคอธนั่นเอง! ท่านอาจไม่เชื่อนะคะ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องเล่าให้ท่านฟังเกี่ยวกับยูร์เกน—” แล้วเธอก็พูดต่อไปอย่างมีความสุขและภาคภูมิใจ ในขณะที่คอชเชย์ ผู้สร้างสรรพสิ่ง รับฟังและเฝ้ามองดวงตาของสไตน์วอร์

จากนั้น คอชเชย์จึงถามเป็นการส่วนตัวว่า “ลูกและหลานของสไตน์วอร์เป็นอย่างที่นางรายงานจริงหรือ?”

“หามิได้ครับท่าน” พวกเขาตอบเขาเป็นการส่วนตัว

ดังนั้น ในขณะที่สไตน์วอร์พูด คอชเชย์จึงเนรมิตภาพมายาให้สอดคล้องกับสิ่งที่สไตน์วอร์กล่าว และสร้างลูกและหลานตามที่นางพรรณนาไว้ เขาสร้างทั้งชายและหญิงให้ยืนอยู่เบื้องหลังสไตน์วอร์ ทุกคนล้วนงดงามและไร้ราคี และคอชเชย์ก็ได้มอบชีวิตให้แก่ภาพมายาเหล่านี้

จากนั้น คอชเชย์สั่งให้เธอหันหลังกลับ เธอเชื่อฟัง และคอชเชย์ก็ถูกลืมเลือนไป

เอาละ คอชเชย์นั่งอยู่เพียงลำพังในความว่างเปล่า ดูไม่ค่อยมีความสุขนัก และดูสับสน เขามีอาการเคาะเข่าตัวเองเป็นจังหวะ และจ้องมองหญิงชราตัวค่อมผมสีเทา ผู้กำลังวุ่นอยู่กับลูกและหลานของเธอจนลืมเลือนเขาไปสิ้น “แต่ลินดามิราเอ๋ย” เขาได้ยินสไตน์วอร์พูด “เรายังไม่ได้อยู่ในสวรรค์ใช่ไหมลูก” “โธ่ คุณแม่ที่รักคะ” ภาพมายาของลินดามิราตอบ “การได้กลับมาอยู่กับคุณแม่ก็คือสวรรค์แล้วค่ะ และอีกอย่าง สวรรค์ก็อาจจะเป็นแบบนี้แหละค่ะ” “ลูกรักของแม่ พูดแบบนี้ช่างน่ารักเหลือเกิน และเป็นคำพูดที่สมกับเป็นลูกจริงๆ

แต่ลูกก็รู้ดีว่าสวรรค์ถูกบรรยายไว้อย่างครบถ้วนในหนังสือวิวรณ์ในคัมภีร์ไบเบิล ว่าเป็นสถานที่อันรุ่งโรจน์เพียงใด ในขณะที่ลูกเห็นได้ด้วยตัวเองว่า รอบตัวเราไม่มีอะไรเลย และไม่มีใครเลยนอกจากสุภาพบุรุษผู้สุภาพยิ่งท่านนั้นที่แม่เพิ่งคุยด้วย ซึ่งถ้าพูดกันตามตรง ดูเหมือนเขาจะขาดความรู้ในเรื่องพื้นๆ ที่สุดเสียเหลือเกิน”

“นำโลกมาให้ข้า” คอชเชย์สั่ง สิ่งนั้นถูกกระทำ และคอชเชย์กวาดสายตามองดูดาวเคราะห์ดวงนั้น แล้วพบคัมภีร์ไบเบิลเล่มหนึ่ง คอชเชย์เปิดไบเบิลและอ่านบทวิวรณ์ของนักบุญจอห์นผู้ศักดิ์สิทธิ์ ในขณะที่สไตน์วอร์พูดคุยกับภาพมายาของเธอ “เข้าใจละ” คอชเชย์กล่าว “แนวคิดนี้ดูฉูดฉาดไปนิด แต่ก็นะ—!” ดังนั้นเขาจึงวางไบเบิลกลับที่เดิม และสั่งให้นำโลกกลับไปยังที่ที่เหมาะสมด้วย เพราะคอชเชย์ไม่ชอบการสิ้นเปลืองสิ่งใด จากนั้นคอชเชย์ก็ยิ้มและเนรมิตสวรรค์ขึ้นรอบตัวสไตน์วอร์และภาพมายาของเธอ และเขาสร้างสวรรค์ให้เป็นสถานที่ตรงตามที่บรรยายไว้ในหนังสือทุกประการ

“และนั่นแหละ ยูร์เกน คือเรื่องราวที่เกิดขึ้น” พระเจ้าของย่าของยูร์เกนกล่าวปิดท้าย “และคอชเชย์ก็สร้างฉันขึ้นมาในตอนนั้นด้วย พร้อมกับเหล่าเซราฟิม เหล่านักบุญ และผู้ได้รับพรทั้งปวง อย่างที่หลานเห็นเราอยู่นี่แหละ และแน่นอนว่า เขาทำให้เราอยู่ที่นี่มาโดยตลอด ตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา เพราะเรื่องนั้นก็มีเขียนไว้ในหนังสือเช่นกัน”

“แต่จะทำเช่นนั้นได้อย่างไรกัน” ยูร์เกนกล่าวพลางขมวดคิ้ว “และโคชเชย์จะเล่นแร่แปรธาตุกับกาลเวลาในลักษณะใดได้”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร ในเมื่อข้าเป็นเพียงภาพลวงตาของหญิงชรา ดังที่เจ้าได้พิสูจน์ด้วยตรรกะอยู่บ่อยครั้ง จงให้เพียงว่าสิ่งใดก็ตามที่โคชเชย์ปรารถนา ไม่เพียงแต่จะเกิดขึ้นเท่านั้น แต่ยังได้เกิดขึ้นแล้วก่อนความทรงจำอันเก่าแก่ที่สุดของมนุษย์และมารดาของเขาเสียอีก มิเช่นนั้นเขาจะเป็นโคชเชย์ได้อย่างไร”

“และทั้งหมดนี้” ยูร์เกนกล่าวอย่างมีคุณธรรม “เพื่อผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งไม่ได้ซื่อสัตย์ต่อสามีของตนเองด้วยซ้ำ!”

“โอ้ ย่อมเป็นเช่นนั้นเป็นแน่!” เทพเจ้าตรัส “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ถูกกระทำเพื่อผู้หญิงผู้มีความรัก โคชเชย์ยอมทำแทบทุกอย่างเพื่อเอาใจความรัก เพราะความรักคือหนึ่งในสองสิ่งที่โคชเชย์ไม่อาจครอบครองได้”

“ข้าเคยได้ยินว่าความทระนงนั้นเป็นสิ่งที่โคชเชย์ไม่อาจครอบครองได้เช่นกัน—”

เทพเจ้าของย่าของยูร์เกนเลิกขนงสีขาวขึ้น “ความทระนงคืออะไร? ข้าไม่คิดว่าข้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่ไม่อาจก้าวย่างเข้ามาในที่แห่งนี้ได้”

“แต่เหตุใดความรักจึงเป็นสิ่งที่โคชเชย์ไม่อาจครอบครองได้เล่า”

“เพราะโคชเชย์สร้างสรรพสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็น และเขาก็พินิจพิเคราะห์สรรพสิ่งอย่างที่เป็นอยู่ทั้งวันทั้งคืน เช่นนั้นแล้ว โคชเชย์จะรักสิ่งใดได้อย่างไร”

ทว่ายูร์เกนส่ายศีรษะสีดำขลับของเขา “เรื่องนั้นข้าไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย หากข้าถูกจองจำในห้องขังที่ไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากบทกวีของข้า ข้าคงไม่มีความสุข และแน่นอนว่าข้าคงไม่มีความทระนง แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ยังคงรักบทกวีของข้า ข้าเกรงว่าข้าจะคล้อยตามความคิดของท่านปู่ซาตานได้ง่ายกว่าความคิดของท่าน และโดยมิได้โต้แย้งท่าน ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าสิ่งที่ท่านเปิดเผยนั้นเป็นความจริงหรือไม่”

“แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าข้าพูดความจริงหรือไม่” เทพเจ้าตรัสถามเขา “ในเมื่อข้าเป็นเพียงภาพลวงตาของหญิงชรา ดังที่เจ้าได้พิสูจน์ด้วยตรรกะอยู่บ่อยครั้ง”

“เอาเถิด เอาเถิด!” ยูร์เกนกล่าว “ท่านอาจจะถูกต้องในทุกเรื่อง และแน่นอนว่าข้ามิบังอาจกล่าวว่าท่านผิด แต่ถึงกระนั้น ในขณะเดียวกัน—! ไม่สิ แม้ในตอนนี้ ข้าก็ยังไม่เชื่อในตัวท่านอย่างเต็มที่”

“ใครเล่าจะคาดหวังสิ่งนี้จากคนฉลาด ผู้ซึ่งมองทะลุภาพลวงตาของหญิงชราได้อย่างกระจ่างแจ้งเช่นเจ้า” เทพเจ้าตรัสด้วยน้ำเสียงที่ดูเหนื่อยหน่ายเล็กน้อย

และยูร์เกนตอบว่า:

“เทพเจ้าของย่าข้า ข้าไม่อาจเชื่อในตัวท่านได้อย่างเต็มที่ และการกระทำของท่านตามที่ถูกบันทึกไว้นั้น ข้าพบว่ามันไม่สอดคล้องกันและดูตลกขบขันอยู่เล็กน้อย แต่ข้าดีใจที่เรื่องราวถูกจัดวางไว้ให้ท่านสามารถเป็นความจริงได้เสมอสำหรับผู้ที่กล้าหาญและอ่อนโยน ผู้ซึ่งเคยเชื่อมั่น บูชา และรักท่าน การทำให้พวกเขาผิดหวังคงจะเป็นเรื่องที่ไม่ยุติธรรม และมันเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่ต่อหน้าความศรัทธาที่พวกเขามีต่อท่าน แม้แต่โคชเชย์ผู้สร้างสรรพสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็น ก็ไม่อาจใช้เหตุผลได้”

“เทพเจ้าของย่าข้า ข้าไม่อาจเชื่อในตัวท่านได้อย่างเต็มที่ แต่เมื่อระลึกถึงผลรวมแห่งความรักและความศรัทธาที่ได้มอบให้แก่ท่าน ข้าก็สั่นสะท้าน ข้านึกถึงผู้คนอันเป็นที่รักซึ่งการดำเนินชีวิตของพวกเขามีความมั่นใจและเปี่ยมสุขเพราะความศรัทธาในตัวท่าน ข้านึกถึงพวกเขา และในใจของข้าก็เกิดความรู้สึกผิดอย่างมืดบอด ความโหยหา และความริษยา ทว่าความขบขันอันอ่อนโยนกลับแต้มสีสันให้แก่ทุกสิ่ง โอ เทพเจ้า ไม่เคยมีเทพองค์ใดที่มีผู้บูชาอันเป็นที่รักเช่นที่ท่านมี และท่านควรจะทระนงในตัวพวกเขาเป็นอย่างยิ่ง”

“เทพเจ้าของย่าข้า ข้าไม่อาจเชื่อในตัวท่านได้อย่างเต็มที่ ทว่าข้ามิได้เป็นเช่นเดียวกับผู้ที่จะมาจ้องมองท่านด้วยเหตุผล ข้า ยูร์เกน มองเห็นท่านผ่านม่านน้ำตาเท่านั้น เพราะท่านถูกรักโดยผู้ที่ข้ารักอย่างยิ่งเมื่อนานมาแล้ว และเมื่อข้ามองดูท่าน สิ่งที่ข้าระลึกถึงคือเหล่าผู้บูชาและผู้ศรัทธาอันเป็นที่รักในกาลก่อน และดูเหมือนว่า วันที่ เอกสารโบราณ และความคิดเห็นของผู้ทรงความรู้ จะเป็นเรื่องเล็กน้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับสิ่งที่ข้าระลึกถึง และสิ่งที่ข้าโหยหา!”

“ใครเล่าจะคาดคิดว่าคนฉลาดแกมโกงถึงเพียงนี้ จะเคยริษยาภาพลวงตาของหญิงชรา?” พระเจ้าของย่าของเยอร์เก็นตรัสถามอีกครั้ง ทว่าพระพักตร์นั้นมิได้ดูไม่เป็นมิตร

“เอ่… แต่ว่า” เยอร์เก็นโพล่งขึ้นมา “แต่ว่าย่าของข้าพเจ้า—ในแง่หนึ่ง—ก็กล่าวถูกเรื่องสวรรค์และเรื่องของพระองค์เช่นกัน เพราะเห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงมีอยู่จริง และทรงปกครองในสถานะแบบที่ท่านบรรยายไว้ไม่มีผิดเพี้ยน ทว่า ตามการเปิดเผยล่าสุดของพระองค์ ข้าพเจ้าเองก็พูดถูก—ในแง่หนึ่ง—ที่ว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความเพ้อฝันของหญิงชรา ข้าพเจ้าจึงสงสัยว่า—?”

“ว่าอย่างไร เยอร์เก็น?”

“เอ่อ ข้าพเจ้าสงสัยว่า ทุกสิ่งทุกอย่างนั้นถูกต้อง ในแง่หนึ่ง หรือไม่? ข้าพเจ้าสงสัยว่านั่นคือความลับอันยิ่งใหญ่ของทุกสิ่งทุกอย่างหรือไม่? มันคงเป็นคำตอบที่ไม่เลวนัก ท่านครับ” เยอร์เก็นกล่าวอย่างครุ่นคิด

พระเจ้าทรงยิ้ม จากนั้นทันใดนั้น ส่วนนั้นของสวรรค์ก็ว่างเปล่า เหลือเพียงเยอร์เก็นที่ยืนอยู่เพียงลำพัง และเบื้องหน้าเขามีพระราชบัลลังก์ของพระเจ้าผู้หายวับไปกับตา และคทาของพระเจ้า และเยอร์เก็นก็เห็นว่าจุดทั้งเจ็ดบนหนังสือเล่มใหญ่เป็นรอยประทับของครั่งสีแดง

เยอร์เก็นรู้สึกหวาดกลัว ทว่าเขากลับตระหนกเป็นพิเศษเมื่อรู้ตัวว่าเขาจะไม่ลังเลเลย “อะไรกัน เจ้าผู้ซึ่งเคยเป็นทั้งดุ๊ก เจ้าชาย กษัตริย์ จักรพรรดิ และพระสันตะปาปา! และยศถาบรรดาศักดิ์เช่นนั้นจะทำให้เยอร์เก็นพึงพอใจได้เชียวหรือ? ไม่เลยแม้แต่น้อย” เยอร์เก็นกล่าวกับตนเอง

ดังนั้น เยอร์เก็นจึงเสด็จขึ้นสู่บัลลังก์แห่งสวรรค์ และประทับอยู่ภายใต้รุ้งกินน้ำอันมหัศจรรย์นั้น บัดนี้หนังสือเล่มนั้นวางอยู่บนตัก และในหัตถ์ของเขามีคทาของพระเจ้าของย่าของเยอร์เก็น

เยอร์เก็นประทับอยู่อย่างนั้น ทอดพระเนตรไปยังลานกว้างอันสว่างไสวและว่างเปล่าของสวรรค์เป็นเวลานาน “แล้วเจ้าจะทำอะไรต่อจากนี้?” เยอร์เก็นกล่าวออกมาดังๆ “โอ้ เยอร์เก็นตัวน้อยผู้ขี้รำคาญ เจ้าผู้ซึ่งเคยตัดพ้อเพราะไม่ได้รับสิ่งที่ปรารถนา บัดนี้เจ้ามีอำนาจเหนือโลกและกิจการทั้งปวงของมนุษย์ แล้วตอนนี้ความปรารถนาของเจ้าคืออะไรเล่า?” และขณะที่ประทับอยู่บนบัลลังก์อันน่าเกรงขามนั้น หัวใจของเยอร์เก็นกลับหนักอึ้งราวกับตะกั่ว และเขารู้สึกแก่ชราและเหนื่อยล้าเหลือเกิน “เพราะข้าพเจ้าไม่รู้

โอ้ ไม่มีสิ่งใดช่วยข้าพเจ้าได้ เพราะข้าพเจ้าไม่รู้เลยว่าสิ่งใดกันที่ข้าพเจ้าปรารถนา! และทั้งหนังสือเล่มนี้ คทาเล่มนี้ และบัลลังก์นี้ ก็ไม่มีประโยชน์อันใดแก่ข้าพเจ้าเลย และไม่มีสิ่งใดที่จะช่วยข้าพเจ้าได้ตลอดกาล เพราะข้าพเจ้าคือเยอร์เก็น ผู้แสวงหาสิ่งที่ตนเองก็ไม่รู้ว่าคืออะไร”

เยอร์เก็นจึงยักไหล่ แล้วก้าวลงจากบัลลังก์ของพระเจ้า และเดินท่องไปตามยถากรรม จนกระทั่งมาพบกับอัครเทวทูตสี่องค์ พวกเขานั่งอยู่บนเมฆปุยฝ้าย และกำลังเสวยน้ำนมกับน้ำผึ้งจากชามทองคำ เยอร์เก็นจึงเอ่ยถามสิ่งมีชีวิตผู้เปล่งประกายเหล่านี้ถึงทางออกที่เร็วที่สุดจากสวรรค์

“เพราะแถวนี้ไม่มีภาพลวงตาใดๆ ของข้าพเจ้าเลย” เยอร์เก็นกล่าว “และตอนนี้ข้าพเจ้าต้องกลับไปยังภาพลวงตาที่ถูกจริตกับข้าพเจ้า คนเราต้องเชื่อในบางสิ่ง และทุกสิ่งที่ข้าพเจ้าได้เห็นในสวรรค์ ข้าพเจ้าต่างชื่นชมและริษยาทั้งสิ้น แต่ไม่มีสิ่งใดในบรรดาสิ่งเหล่านี้ที่ข้าพเจ้าจะเชื่อได้ และไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้ข้าพเจ้าพึงพอใจได้ และในเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ข้าพเจ้าสงสัยว่ามีท่านใดในที่นี้พอจะให้ข่าวคราวเกี่ยวกับลิซ่า ผู้ที่เคยเป็นภรรยาของข้าพเจ้าได้บ้างหรือไม่?”

เขาบรรยายลักษณะของเธอ และพวกเขามองเขาด้วยความสงสาร

ทว่าเขาพบว่าอัครเทวทูตเหล่านี้ไม่เคยได้ยินชื่อลิซ่า และยืนยันกับเขาว่าไม่มีบุคคลเช่นนั้นในสวรรค์ เพราะสไตน์วอร์ได้เสียชีวิตไปตั้งแต่เยอร์เก็นยังเป็นเด็ก ดังนั้นนางจึงไม่เคยเห็นลิซ่า และด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่ได้นึกถึงลิซ่าไม่ว่าในทางใดทางหนึ่ง เมื่อครั้งที่สไตน์วอร์ร่างแนวคิดของนางเสนอต่อคอชเชย์ ผู้สร้างสรรค์ทุกสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่

และตอนนี้ เยอร์เก็นยังได้ค้นพบอีกว่า ในยามที่ดวงตาของเขาสบกับดวงตาของพระเจ้าของย่าของเยอร์เก็นเป็นครั้งแรกนั้น เยอร์เก็นได้ยืนนิ่งงันอยู่ถึงสามสิบเจ็ดวัน โดยลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นเพียงว่า พระเจ้าของย่าของเขานั้นคือความรัก

“ไม่มีใครเต็มใจหันหลังกลับเร็วเท่านี้มาก่อน” ซาคาริเอลบอกเขา “และพวกเราคิดว่าความไร้ความรู้สึกของท่านนั้น เป็นผลมาจากคุณธรรมอันชั่วร้ายบางประการในอาภรณ์ระยิบระยับที่ท่านสวมใส่อยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่มิเคยปรากฏในสวรรค์แห่งนี้มาก่อน”

“ข้าเพียงแต่เสาะหาความยุติธรรม” ยูร์เกนกล่าว “และข้าไม่พบมันในสายพระเนตรของพระเจ้าของพวกท่าน พบเพียงแต่ความรักและการอภัยโทษที่ทำให้ข้าต้องกังวลใจ”

“เพราะเหตุนั้นท่านจึงควรปิติยินดี” อัครเทวดาทั้งสี่กล่าว “และสรรพชีวิตทั้งปวงก็ควรปิติยินดีเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกเราผู้พำนักในสวรรค์ ซึ่งสรรเสริญความละเลยในความยุติธรรมขององค์พระผู้เป็นเจ้าในทุกชั่วโมง เพราะด้วยเหตุนั้นเราจึงได้รับอนุญาตให้เข้ามาอยู่ในสถานที่แห่งนี้”

42.

สิบสองผู้ถูกรบกวนทุกชั่วโมง

ดังนั้น ในคืนก่อนวันวาลเบอร์กา ซึ่งเป็นคืนที่เกือบทุกสิ่งมีโอกาสเกิดขึ้นได้มากกว่าปกติ ยูร์เกนจึงรีบจากสวรรค์ไป โดยที่ไม่ได้ได้รับหรือสูญเสียความรักใดๆ ณ ที่นั้น เซนต์ปีเตอร์เปิดประตูให้เขา มิใช่ประตูทางเข้าหลัก แต่เป็นประตูส่วนตัวบานเล็กที่สลักรูปปลานับไม่ถ้วนเป็นภาพนูนต่ำ เพราะทางออกนี้เปิดออกสู่สถานที่ใดก็ได้ตามแต่ที่คุณจะจินตนาการ

“ด้วยวิธีนี้” เซนต์ปีเตอร์กล่าว “ท่านจะสามารถกลับไปยังภาพลวงตาของท่านได้โดยไม่เสียเวลา”

“มีไม้กางเขนอันหนึ่ง” ยูร์เกนกล่าว “ที่ข้าเคยสวมไว้ที่คอ ด้วยเหตุผลทางความรู้สึก เพราะมันเคยเป็นของมารดาผู้ล่วงลับของข้า เพราะไม่มีผู้หญิงคนใดเคยรักข้า นอกจากอัซราผู้เป็นมารดา—”

“ข้าสงสัยว่ามารดาของท่านบอกท่านเช่นนั้นหรือ?” เซนต์ปีเตอร์ถามเขา พร้อมยิ้มด้วยความระลึกถึง “ของข้าบอกเช่นนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และบางครั้งข้าก็สงสัย—? เพราะอย่างที่ท่านจำได้ ข้าเคยเป็นชายที่แต่งงานแล้ว ยูร์เกน และภรรยาของข้าก็ไม่ได้เข้าใจข้าเสียทีเดียว” เซนต์ปีเตอร์กล่าวพร้อมถอนหายใจ

“อา จริงแท้” ยูร์เกนว่า “กรณีของข้าก็ไม่ต่างกันนัก ยิ่งข้าแต่งงานมากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งพบความเข้าใจน้อยลงเท่านั้น ข้าน่าจะมีความเห็นอกเห็นใจต่อกษัตริย์สมอยท์มากกว่านี้ ซึ่งท่านเป็นปู่ของข้าอย่างแน่นอน เอาเถอะ ท่านคงเข้าใจนะ เซนต์ปีเตอร์ ว่าผู้หญิงคนอื่นๆ เหล่านั้นไว้วางใจข้าไม่มากก็น้อย เพราะพวกนางรักยูร์เกนในจินตนาการ แต่อัซราไม่ไว้วางใจข้าเลย เพราะนางรักข้าด้วยดวงตาที่เห็นแจ้ง นางเข้าใจยูร์เกน และถึงกระนั้นก็ยังรักเขา แม้ว่าตัวข้าเอง ด้วยความฉลาดเฉลียวทั้งหมดที่มี กลับไม่สามารถทำสิ่งใดในสองสิ่งนี้ได้เลย

ถึงกระนั้น เพื่อที่จะทำสิ่งที่สมชาย เพื่อที่จะทำให้ผู้หญิงคนหนึ่งพอใจ—และเป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้วด้วย!—ข้าจึงขว้างไม้กางเขนทองคำเล็กๆ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่หลงเหลือจากมารดาของข้าทิ้งไป และตั้งแต่นั้นมา เซนต์ปีเตอร์ ภาพลวงตาแห่งความรู้สึกก็หลีกหนีจากข้าไปอย่างน่าสลดใจ ดังนั้น ข้าจะสละสวรรค์เพื่อเสาะหาไม้กางเขน”

“เรื่องแบบนั้นเคยมีคนทำมาแล้ว ยูร์เกน และข้าสงสัยว่ามันจะนำผลดีมาให้ได้สักเท่าไหร่”

“พุทโธ่ แต่มันมิได้นำไปสู่เกียรติยศนิรันดร์ของพระสันตะปาปาองค์แรกและยิ่งใหญ่ที่สุดหรอกหรือ? ข้าว่าท่านไม่ว่าจะมีความจำสั้นหรือมีความกตัญญูน้อยเกินไป และข้าชักจะอยากหัวเราะเยาะใส่หน้าท่านเสียแล้ว”

“นี่ท่านพูดจาเหมือนพวกเครูบเลยนะ ยูร์เกน และท่านควรจะมีมารยาทให้มากกว่านี้ ท่านคิดว่าพวกเราเหล่าอัครสาวกจะมีความสุขกับการได้ยินเรื่องตลกที่ล้อเลียนคริสตจักรหรือ?”

“ก็นั่นแหละ มันเป็นความจริงนะ เซนต์ปีเตอร์ ว่าท่านเป็นผู้ก่อตั้งคริสตจักร—”

“นั่นไง เอาอีกแล้ว! นั่นแหละคือสิ่งที่พวกเซราฟิมผู้ชอบสั่งสอนกับพวกเครูบเจ้าเล่ห์มักจะบอกเราอยู่เสมอ เห็นไหมว่าเราทั้งสิบสองตนนั่งอยู่ด้วยกันบนสวรรค์ แต่ละตนบนบัลลังก์สีขาว และเราเฝ้ามองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนโลก และจากตำแหน่งที่เราอยู่นี้ เราไม่อาจละเลยการเติบโตและการกระทำของสิ่งที่เจ้าอาจเรียกอย่างกว้างๆ ว่าคริสต์ศาสนาได้ และบางครั้งสิ่งที่เห็นก็ทำให้เราลำบากใจยิ่งนัก ยูร์เกน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนที่พวกเครูบบางตนบินผ่านไปด้วยรอยยิ้มกว้างแล้วหัวเราะคิกคักว่า ‘ก็พวกท่านเป็นคนเริ่มมันเองนี่นา’

และเราก็ทำเช่นนั้นจริง ข้าไม่อาจปฏิเสธได้ว่าในแง่หนึ่งเราเป็นคนเริ่ม แต่จริงๆ แล้วเราไม่เคยคาดคิดว่ามันจะเป็นเช่นนี้ และมันไม่ยุติธรรมเลยที่จะมาล้อเลียนเราเรื่องนี้”

“จริงด้วย ท่านนักบุญปีเตอร์ พอข้าลองคิดดูแล้ว ท่านไม่ควรต้องรับผิดชอบต่อสิ่งใดที่ถูกกล่าวหรือกระทำภายใต้ร่มเงาของยอดหอระฆังเลย เพราะเท่าที่ข้าจำได้ ท่านทั้งสิบสองพยายามเปลี่ยนโลกให้หันมานับถือคำสอนของพระเยซู และเจตนาอันดีนั้นควรได้รับการเคารพ ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาน่าขันเพียงใดก็ตาม”

เห็นได้ชัดว่าความเห็นอกเห็นใจนี้ทำให้ท่านนักบุญชราซาบซึ้งใจ เพราะท่านจึงเปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงที่เป็นกันเองมากขึ้น ท่านลูบเครายาวสีขาวอย่างใช้ความคิด แล้วกล่าวด้วยความขุ่นเคืองว่า “หากพวกเขาไม่มาอ้างว่าเป็นพี่น้องกับเรา เราก็คงทนได้ แต่ในความเป็นจริง ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา เรากลับรู้สึกเหมือนคนโง่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับข้าที่ต้องมาเฝ้าประตู ยิ่งไปกว่านั้นนะ ยูร์เกน เจ้าพวกสารเลวตัวน้อยๆ นั่นตายแล้วก็ขึ้นมาบนสวรรค์ด้วยท่าทางอวดดีเหมือนนกกระจอก และคาดหวังให้ข้าปล่อยให้พวกเขาเข้ามา!

จากการทรมานด้วยเครื่องบีบนิ้ว การเผาทั้งเป็น การสังหารหมู่ การเทศนาปลุกระดมรักชาติ สงครามศักดิ์สิทธิ์ และจากความโสมมทุกรูปแบบ พวกเขาเดินมาหาข้าด้วยรอยยิ้มเยาะ และมีจำนวนนับล้านล้านคนเชียวนะ ยูร์เกน! ไม่มีความโหดร้ายหรือความโง่เขลาแบบใดที่ไม่ได้มาขอคำชมจากข้า และไม่มีอาชญากรปัญญาอ่อนประเภทใดที่ไม่ได้อ้างความเป็นมิตรกับข้า ผู้ซึ่งเป็นทั้งอัครสาวกและสุภาพบุรุษ ยูร์เกน เจ้าอาจไม่เชื่อ แต่มีบิชอปผู้โด่งดังคนหนึ่งเพิ่งมาหาข้าเมื่อสัปดาห์ก่อนด้วยความคาดหวังว่าข้าจะรับเขาเข้าข้างใน และข้าเองก็มีบันทึกผลงานด้านการรณรงค์งดสุราของเขาอย่างครบถ้วน ซึ่งเขียนไว้อย่างชัดเจนด้วยลายมือของข้าเอง!”

คราวนี้ ยูร์เกนรู้สึกประหลาดใจ “แต่การงดสุราก็นับเป็นคุณธรรมอย่างหนึ่งไม่ใช่หรือ ท่านนักบุญปีเตอร์”

“อา แต่ดูแนวคิดเรื่องการงดสุราของเขาสิ! แล้วยังมาพล่ามเรื่องโสโครกต่อหน้าข้า ราวกับว่าเขากำลังพูดอยู่ในโบสถ์สักแห่ง! พุทโธ่ เจ้าคนลบหลู่ผู้พ่นน้ำลายฟุ้งซ่าน! เขาพูดต่อหน้าข้าคัดค้านปาฏิหาริย์ครั้งแรกของนายข้า และคัดค้านคำสั่งสุดท้ายที่มอบให้เราทั้งสิบสิบสอง โดยพ่นน้ำลายว่าไวน์นั้นไม่ได้ผ่านการหมัก! เขาพูดเช่นนี้กับข้า ลองดูเถิด ยูร์เกน! พูดกับข้า ผู้ซึ่งได้ดื่มไวน์อันเลิศรสที่เมืองคานา และดื่มไวน์ที่ช่วยพยุงกำลังในห้องชั้นบนเล็กๆ ในเยรูซาเล็ม เมื่อยามแห่งการทดสอบใกล้เข้ามาและนายข้าปรารถนาให้เราอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด!

กับข้า ผู้ซึ่งได้ลิ้มรสไวน์ที่เหนือจินตนาการซึ่งนายข้าทรงสัญญาไว้ในอาณาจักรของพระองค์ เจ้าคนวุ่นวายผู้นั้นกลับมาโต้เถียง และพยายามทำให้ข้าเชื่อ ทั้งที่ข้ามีความทรงจำทั้งหมดนั้นอยู่ ว่านายข้า ผู้ทรงเป็นมนุษย์เหนือมนุษย์ทั้งปวง ทรงได้รับสารอาหารจากน้ำล้างจานจืดชืดที่สร้างเจ้าคนโวยวายจุกจิกที่มาคอยรบกวนข้าผู้นี้!”

“เอ่อ แต่จริงๆ แล้ว ท่านนักบุญปีเตอร์ ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าไวน์มักถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดอยู่บ่อยครั้ง”

“เขาก็บอกข้าเช่นนั้นแหละ ยูร์เกน และข้าก็บอกเขาไปว่า หากใช้ตรรกะเช่นนั้น เขาคงต้องสั่งห้ามการแต่งตั้งบิชอปด้วยเหตุผลที่เขาจะพบได้ในกระจกเงา และหากจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้นตอนการตรึงกางเขน เขาก็คงต้องจับคนขายไม้ทุกคนเข้าคุก ดังนั้นพวกเขาจึงลากตัวเขาออกไปในขณะที่เขายังคงน้ำลายฟูมปาก” นักบุญปีเตอร์กล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย “ครั้งสุดท้ายที่ข้าได้ยิน เขาขู่ว่าจะให้เลือกใครบางคนมาแทนที่ข้า แต่นั่นก็เป็นเพียงนิสัยเดิมๆ ของเขาเท่านั้น”

“อย่างไรก็ตาม ข้าไม่คิดว่าข้าได้พบกับบิชอปเช่นนั้นเลยครับท่าน ในดินแดนเบื้องล่างนั่น”

“ในนรกของบรรพบุรุษเจ้าหรือ? โอ ไม่หรอก บรรพบุรุษของเจ้าน่ะเจตนาดี แต่ทัศนะของพวกเขามันจำกัด ไม่หรอก เรามีบ้านนิรันดร์อีกแห่งหนึ่งสำหรับพวกหมิ่นประมาทพระเจ้าเหล่านี้ ในภูมิภาคที่ถูกจัดเตรียมไว้ตั้งนานแล้ว เมื่อความจำเป็นในการจัดหาสถานที่สำหรับเหล่านักบวชผู้เคร่งครัดเริ่มรุนแรงขึ้น”

“แล้วใครเป็นผู้สร้างสถานที่แห่งนี้หรือครับ นักบุญปีเตอร์?”

“ในฐานะความกรุณาเป็นพิเศษ พวกเราทั้งสิบสองผู้ถูกกล่าวหาว่าเป็นจุดเริ่มต้นและผู้สนับสนุนความอัปยศเช่นนั้น ได้รับอนุญาตให้เป็นผู้ออกแบบและตกแต่งสถานที่แห่งนี้ และแน่นอนว่า เรามอบหมายให้ยูดาส อดีตสหายร่วมคณะของเราเป็นผู้ดูแล เขาดูจะเป็นคนที่เหมาะสมที่สุด และแน่นอนว่าเราได้ติดตั้งหลังคาพิเศษไว้ด้านบน เป็นการเลียนแบบหลังคาสงครามที่แนบเนียนที่สุดเท่าที่เราจะประดิษฐ์ได้ เพื่อไม่ให้เหล่าเครูบหน้ายิ้มเหล่านั้นมองเห็นว่า รางวัลอันยาวนานที่พวกเราทั้งสิบสองผู้ก่อตั้งศาสนาคริสต์ได้เตรียมไว้ให้พวกหมิ่นพระเจ้าเหล่านี้คืออะไร”

“อืม นั่นคงเป็นเรื่องฉลาดแล้วครับ”

“อา และหากพวกเราทั้งสิบสองทำได้ตามใจปรารถนา คงจะมีหลังคาแบบนั้นอีกผืนที่กางกั้นโลกมนุษย์ไว้ตลอดเวลา เพราะเจ้าคนบ้าที่น้ำลายฟูมปากคนนั้นได้ทิ้งคนประเภทเดียวกันไว้อีกมากมาย ที่ส่งเสียงโวยวายและพ่นคำพูดโสมมอยู่รอบๆ โบสถ์ที่ตั้งชื่อตามพวกเราทั้งสิบสอง และบนธรรมาสน์ของโบสถ์ที่ตั้งชื่อตามพวกเรา ซึ่งเราพบว่ามันน่าอับอายยิ่งนัก สิ่งที่พวกเขาพ่นออกมาคือหลักคำสอนของมะฮาวนด์ ไม่ใช่หลักคำสอนใดๆ ที่เราเคยเทศนาหรือแม้แต่เคยได้ยิน และพวกเขาควรจะพูดออกมาตรงๆ แทนที่จะใส่ร้ายพวกเราผู้ซึ่งเป็นทั้งอัครสาวกและสุภาพบุรุษ

แต่เจ้าพวกสารเลวกลับนำชื่อของพวกเราไปใช้ตามใจชอบ และเหล่าเครูบก็คอยติดตามพฤติกรรมตลกขบขันเหล่านี้แล้วนำมาล้อเลียนพวกเรา ดังนั้น การได้เป็นอัครสาวกผู้ศักดิ์สิทธิ์บนสวรรค์จึงไม่ใช่ความสุขไปเสียหมดหรอกนะ ยูร์เกน แม้ว่าครั้งหนึ่งพวกเราทั้งสิบสองจะเคยมีความสุขมากก็ตาม” นักบุญปีเตอร์ถอนหายใจ

“มีสิ่งหนึ่งที่ข้าไม่เข้าใจครับท่าน คือตอนที่ท่านพูดถึงหลังคาสงครามเมื่อสักครู่นี้”

“มันคือหลังคาหินที่ทำจากศิลาสองแผ่นที่ส่งมอบลงมาที่ไซนาย ซึ่งพระเจ้าจะนำมาปิดทับโลกไว้ทุกครั้งที่มนุษย์ทำสงคราม เพราะพระองค์ทรงเมตตา และพวกเราหลายคนที่นี่จำได้ว่าครั้งหนึ่งเราเคยเป็นชายและหญิง ดังนั้นเมื่อมนุษย์ทำสงคราม พระเจ้าจึงบดบังภาพสิ่งที่พวกเขาทำ เพราะพระองค์ทรงปรารถนาที่จะเมตตาต่อพวกเรา”

“แต่นั่นคงจะขัดขวางการส่งคำอธิษฐานทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาสงครามนะครับ”

“โธ่ แน่นอนอยู่แล้ว นั่นเป็นจุดประสงค์รองของหลังคานี้” นักบุญปีเตอร์ตอบ “คุณจะคาดหวังอะไรได้อีกในเมื่อคำสอนของพระผู้เป็นเจ้าถูกละเลย? ถึงกระนั้น ข่าวลือก็ยังเล็ดลอดเข้ามาได้ และเป็นข่าวลือที่เหลวไหลสิ้นดี ตัวอย่างเช่น ข้าเคยได้ยินมาว่าในยามสงคราม มีการสวดอ้อนวอนต่อพระผู้เป็นเจ้าเพื่อให้ทรงสนับสนุนคนโปรดของพระองค์และลงมามีส่วนร่วมในการเข่นฆ่า” นักบุญผู้ใจดีรีบกล่าวเสริม “ไม่ใช่ว่าข้าเชื่อว่าแม้แต่บิชอปคริสเตียนจะสามารถลบหลู่ได้ถึงเพียงนั้นนะ ข้าเพียงแต่ต้องการแสดงให้คุณเห็น ยูร์เกน ว่ามีเรื่องราวเพ้อเจ้อเล่าลือกันไปไกลเพียงใด

แต่ถึงอย่างนั้น ข้ายังจำได้ ตอนที่อยู่คาปาโดเกีย—” แล้วนักบุญปีเตอร์ก็ตบต้นขาตัวเอง “แต่คุณจะให้ข้ายืนนินทาอยู่ที่นี่ตลอดไปหรือ ยูร์เกน ในขณะที่เหล่าดวงวิญญาณเข้าแถวรอที่ประตูทางเข้าหลักราวกับมดที่รุมล้อมน้ำเชื่อม! ไปเถอะ ออกไปจากสวรรค์ได้แล้ว ยูร์เกน! กลับไปยังสถานที่ใดก็ตามที่คุณจินตนาการว่าจะคืนภาพลวงตาอันเหมาะสมให้แก่คุณได้! และปล่อยให้ข้ากลับไปปฏิบัติหน้าที่เสียที”

“ถ้าเช่นนั้น นักบุญปีเตอร์ ข้าขอไปที่ทุ่งแอมเนรัน ที่ซึ่งข้าได้ทิ้งของขวัญชิ้นสุดท้ายที่ท่านแม่มอบให้”

“งั้นก็ทุ่งแอมเนรันก็ว่าไป” นักบุญปีเตอร์กล่าว พร้อมกับผลักยูร์เกนผ่านประตูส่วนตัวบานเล็กที่สลักรูปปลาเป็นนูนต่ำ

และยูร์เกนก็ได้เห็นว่าท่านนักบุญกล่าวความจริง

43.

ท่วงท่าเบื้องหน้าเงา

ดังนั้น ยูร์เกนจึงกลับมายืนอยู่บนทุ่งแอมเนรันอีกครั้ง และเป็นคืนก่อนวันวาลเบอร์กาอีกครั้ง คืนที่เกือบทุกสิ่งมีโอกาสจะเกิดขึ้นได้มากกว่าปกติ และดวงจันทร์ดวงเตี้ยนั้นสว่างจ้า จนทำให้เงาของยูร์เกนทอดยาวและเรียวบาง ยูร์เกนเสาะหาไม้กางเขนทองคำที่เขาเคยสวมไว้ด้วยเหตุผลทางใจ แต่เขาก็หาไม่พบ และไม่เคยได้มันคืนมาเลย สิ่งที่เขาพบมีเพียงพุ่มเบอร์เบอร์รี่และหนามของมันมากมายในขณะที่เขาค้นหาอย่างสิ้นหวัง ตลอดเวลาที่เขาค้นหา เสื้อของเนสซัสก็ทอประกายล้อแสงจันทร์ และเงาของยูร์เกนก็ทอดยาวเรียวบาง ทุกการเคลื่อนไหวของยูร์เกนถูกเงาเลียนแบบอย่างล้อเลียน และเช่นเคย มันคือเงาของหญิงผอมโซที่ใช้ผ้าขนหนูพันศีรษะไว้

บัดนี้ ยูร์เกนจ้องมองเงานั้น และสำหรับยูร์เกนแล้ว มันช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก

“โอ้ ท่านแม่เซเรดา” เขากล่าว “ตลอดทั้งปีที่ผ่านมา เงาของท่านตามหลอกหลอนข้า เราไปเยือนมาหลายดินแดน เห็นสิ่งต่างๆ มามากมาย และในท้ายที่สุด ทุกสิ่งที่เราทำก็เป็นเพียงเรื่องเล่าเรื่องหนึ่ง และเป็นเรื่องเล่าที่ไม่มีความสำคัญใดๆ ข้าจึงกลับมายืนอยู่ที่จุดเริ่มต้นของการเดินทางที่ล้มเหลว ของขวัญที่ท่านมอบให้ไม่ได้ช่วยอะไรข้าเลย และข้าไม่สนใจว่าข้าจะหนุ่มหรือแก่ ข้าได้สูญเสียทุกสิ่งที่หลงเหลืออยู่จากท่านแม่และความรักของท่านแม่ ข้าได้ทรยศต่อความภาคภูมิใจที่ท่านแม่มีต่อข้า และข้าเหนื่อยเหลือเกิน”

ทันใดนั้น เสียงกระซิบแผ่วเบาก็เริ่มก่อตัวขึ้นบนพื้น ราวกับว่าใบไม้แห้งกำลังเคลื่อนไหว และเสียงกระซิบนั้นก็ดังขึ้น (เพราะนี่คือคืนก่อนวันวาลเบอร์กา คืนที่เกือบทุกสิ่งมีโอกาสจะเกิดขึ้นได้มากกว่าปกติ) จนเสียงกระซิบนั้นกลายเป็นเสียงวิญญาณ

“เจ้าประจบข้าได้อย่างแนบเนียนทีเดียว ยูร์เกน เพราะเจ้าเป็นคนที่ฉลาดเป็นกรดเลยทีเดียว” เสียงนั้นกล่าวอย่างราบเรียบ

“หลายคนอาจจะพูดแบบนั้นได้อย่างสมเหตุสมผล” ยูร์เกนประกาศ “และข้าก็เดาออกว่าใครเป็นคนพูด ส่วนเรื่องประจบท่านน่ะ ท่านแม่ทูนหัว วันนั้นที่กลาเธียนข้าแค่ล้อเล่นเท่านั้น อันที่จริง ข้าระมัดระวังที่จะอธิบายให้ชัดเจนทันทีที่สังเกตเห็นว่าเงาของท่านดูสนใจคำพูดเรื่อยเปื่อยของข้า และกำลังจดบันทึกมันลงในสมุดโน้ต โอ ไม่เลย ข้าขอรับรองว่าข้าทำธุรกิจอย่างซื่อสัตย์ และปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเป็นธรรมในทุกที่ ส่วนเรื่องที่เหลือ ข้าฉลาดจริงๆ นั่นแหละ จะให้ปฏิเสธก็คงเป็นเรื่องโง่เขลาเกินไป”

“เจ้าคนโง่ผู้หลงตน!” เสียงของแม่เซเรดาเอ่ยขึ้น

เยอร์เกนตอบว่า “ข้าอาจจะหลงตน แต่มันเป็นเรื่องแน่นอนว่าข้าเป็นคนฉลาด และสิ่งที่แน่นอนยิ่งกว่านั้นคือความจริงที่ว่าข้าเหนื่อยล้า เพราะดูเถิด ในรูปลักษณ์อันฉาบฉวยของวัยเยาว์ที่ข้ายืมมา ข้าได้ท่องโลกเพื่อแสวงหาความรัก และได้เสี่ยงภัยไปยังดินแดนที่มนุษย์คนอื่นไม่เคยย่างกราย เล่นสนุกกับสตรี สิ่งของ และความผาสุกของอาณาจักรต่างๆ ข้าเคยตกนรก เคยปีนขึ้นสู่สวรรค์ และเคยลอบคลานเข้าไปถึงที่ประทับของพระผู้เป็นเจ้าเอง แต่ข้ากลับไม่พบสิ่งที่ปรารถนาในที่ใดเลย และแม้แต่ในตอนนี้ ข้าก็ยังไม่รู้ว่าความปรารถนาของข้าคืออะไร แต่ข้ารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะกลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง ไม่ว่าในสายตาคนอื่นข้าจะเป็นอย่างไรก็ตาม”

“จริงแท้ เยอร์เกน ความเยาว์วัยได้ผ่านพ้นไปจากใจของเจ้าแล้ว เกินกว่าที่เลชีจะเอื้อมถึง และสิ่งเดียวที่ใกล้เคียงที่สุดกับการได้ความเยาว์วัยกลับคืนมา คือการทำตัวเหมือนเด็ก”

“โอ้ แม่ทูนหัว โปรดปล่อยให้สัญชาตญาณที่ดีของท่านและสิ่งจำพวกนั้นนำทางเถิด และโปรดพูดกับข้าอย่างตรงไปตรงมามากกว่านี้! มาเถิด ท่านผู้เจริญ ระหว่างท่านกับข้าไม่ควรมีความลับใดๆ ในลูเคมีเล่าลือกันว่าท่านคือไซเบเล่ เรส เดอา ผู้ยิ่งใหญ่ นายหญิงแห่งทุกสรรพสิ่งที่สัมผัสได้ ในโคไกน์พวกเขาเรียกท่านว่าเอสเรด และที่คาเมเลียร์ด เมอร์ลินเรียกท่านว่าอาเดเรส มารดาผู้ลึกลับแห่งเหล่าเทพตัวน้อย แต่ทว่า ณ บ้านของท่านในป่า ที่ซึ่งข้าได้รับเกียรติให้รู้จักท่านเป็นครั้งแรกนั้น ท่านบอกข้าว่าท่านคือเซเรดา ผู้พรากสีสันไปจากสรรพสิ่ง และเป็นผู้ควบคุมวันพุธทั้งปวง บัดนี้ นามแฝงเหล่านี้ทำให้ข้าสับสน และข้าปรารถนาจะรู้จักตัวตนที่แท้จริงของท่านอย่างเปิดเผย”

“ข้าอาจจะเป็นทั้งหมดนั้น ในขณะเดียวกัน ข้าก็ทำให้ทุกอย่างซีดจาง และไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะทำให้ทุกสิ่งไร้สีสัน อาจมีสักวันที่ข้าจะพรากสีสันไปจากความหลงตนของคนโง่คนหนึ่งด้วยซ้ำ”

“ใช่ ใช่! แต่ขอพูดกันแค่เราสองคนนะแม่ทูนหัว มิใช่ว่าเงาของท่านนี่หรือที่ขัดขวางไม่ให้ข้าเข้าถึงอารมณ์ที่เหมาะสม หรือจะเรียกว่าจิตวิญญาณของสถานการณ์นั้นๆ และพรากเอาความรื่นรมย์ในชีวิตที่คนอื่นดูเหมือนจะได้สัมผัสไปเสีย? มาเถิด ท่านก็รู้ว่ามันเป็นเช่นนั้น! เอาเถิด ในส่วนของข้านั้น ข้าชอบเรื่องตลกพอๆ กับมนุษย์ทุกคนที่ยังมีลมหายใจ แต่ข้าชอบให้มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้มากกว่า”

“เอาละ ให้ข้าบอกอะไรเจ้าอย่างชัดแจ้งนะ เยอร์เกน!” แม่เซเรดากระแอมในลำคอที่มองไม่เห็น และเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างขุ่นเคือง

* * * * *

“เอาละ แม่ทูนหัว หากท่านจะยกโทษให้ความตรงไปตรงมาของข้า ข้าคิดว่ามันไม่ค่อยน่ารื่นรมย์นักที่จะพูดถึงเรื่องเช่นนี้ และยิ่งไม่ควรพูดด้วยความเปิดเผยถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อละเว้นความละเอียดอ่อนเหล่านี้แล้ว ให้เรากลับไปยังคำถามเดิมของข้า ท่านได้มอบความเยาว์วัยและเครื่องประกอบของวัยหนุ่มให้แก่ข้า และในขณะเดียวกัน ท่านก็ได้มอบเงาที่ทำให้ทุกสิ่งไม่น่าพึงพอใจ ไม่น่าไว้วางใจ และไม่สามารถเผชิญหน้าได้อย่างเปิดเผย ให้มาด้วยในแบบตลกขบขันของท่าน ซึ่งไม่มีใครจะซาบซึ้งใจไปมากกว่าข้าอีกแล้ว

บัดนี้—ตามที่ท่านคงจะเข้าใจ—ข้ายอมรับในมุกตลกนี้ ข้าไม่ได้ปฏิเสธเลยว่ามันเป็นชั้นเชิงทางอารมณ์ที่ยอดเยี่ยม แต่ท้ายที่สุดแล้ว ประเด็นของมันคืออะไรกันแน่? มันหมายความว่าอย่างไร?”

“มันอาจจะเป็นไปได้ว่าไม่มีความหมายใดๆ อยู่เลย เจ้าจะสามารถเผชิญหน้ากับคำตีความเช่นนั้นได้หรือไม่ เยอร์เกน?”

“ไม่” เยอร์เกนกล่าว “ข้าเคยเผชิญหน้ากับพระเจ้าและปีศาจ แต่สิ่งนั้นข้าจะไม่เผชิญหน้าด้วยเด็ดขาด”

“ข้าผู้มีนามมากมายเช่นกันก็จะไม่เผชิญหน้ากับสิ่งนั้น เจ้าล้อเล่นกับข้า ข้าจึงล้อเล่นกับเจ้า และบางทีโคชเชย์ก็คงล้อเล่นกับเราทุกคน และเขานั่นแหละ—แม้แต่โคชเชย์ผู้สร้างสรรพสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่—ก็คงตกเป็นเป้าของเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่กว่าในทำนองเดียวกัน”

“อาจจะเป็นเช่นนั้นแน่นอน” เยอร์เกนกล่าว “แต่ในทางกลับกัน—”

“เรื่องเหล่านี้ข้าไม่รู้ ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? แต่ข้าคิดว่าเราทุกคนต่างมีส่วนร่วมในการเคลื่อนไหว การแปรเปลี่ยน และการใช้สอยอย่างมีเหตุผลในสิ่งที่เป็นของคอชเชย์ เป็นการใช้สอยในแบบที่เราไม่เข้าใจ และไม่คู่ควรที่จะเข้าใจ”

“เป็นไปได้” ยูร์เกนกล่าว “แต่ถึงกระนั้น—!”

“มันเป็นดั่งกระดานหมากรุกที่ตัวหมากเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่ต่างกัน ม้ากระโดดออกด้านข้าง บิชอปพุ่งทะยานในแนวเฉียง เรือรุกคืบไปข้างหน้าอย่างตรงไปตรงมา และเบี้ยที่กะเผลกจากช่องหนึ่งไปสู่อีกช่องหนึ่งอย่างยากลำบาก ทั้งหมดล้วนเป็นไปตามเจตจำนงของผู้เล่น ไม่มีระเบียบที่สังเกตเห็นได้ สำหรับผู้เฝ้ามองทุกอย่างดูสับสนวุ่นวายอย่างเห็นได้ชัด แต่สำหรับผู้เล่นแล้ว การจัดวางตัวหมากเหล่านั้นมีความหมาย”

“ข้าไม่ปฏิเสธ แต่ถึงอย่างนั้น คนเราต้องยอมรับว่า—”

“และข้าคิดว่ามันเป็นดั่งว่าตัวหมากแต่ละตัว แม้แต่เบี้ย ก็มีกระดานหมากรุกเป็นของตนเอง ซึ่งเคลื่อนที่ไปตามที่มันถูกเคลื่อน และบนกระดานนั้นมันก็เคลื่อนตัวหมากตามเจตจำนงของตน ในชั่วขณะเดียวกับที่มันถูกเคลื่อนไปอย่างเลี่ยงไม่ได้”

“ท่านอาจจะพูดถูก แต่ถึงอย่างนั้น—”

“และคอชเชย์ผู้บงการการเคลื่อนไหวของหุ่นเชิดอันไม่สิ้นสุดนี้ ก็อาจเป็นเพียงกษัตริย์ผู้สิ้นหวังและถูกรุมเร้าในเกมที่ใหญ่กว่านั้นอีกที”

“คราวนี้ข้าไม่อาจคัดค้านท่านได้แน่ แต่ในขณะเดียวกัน—!”

“การเคลื่อนไหวที่ตัดสลับซับซ้อนมากมายเช่นนี้ดำเนินไปไกลเท่าที่ความคิดจะหยั่งถึง และพ้นจากจุดนั้นการเคลื่อนไหวยังคงดำเนินต่อไป ทุกสิ่งเคลื่อนไหว ทุกสิ่งเคลื่อนไหวไปโดยไม่เข้าใจ และท่ามกลางเสียงหัวเราะ เพราะทุกสิ่งเคลื่อนไหวสอดคล้องกับอำนาจที่สูงกว่าซึ่งเข้าใจความหมายของการเคลื่อนไหวนั้น และแต่ละคนก็เคลื่อนตัวหมากตรงหน้าตนตามความสามารถของตน เกมนี้จึงไม่มีวันสิ้นสุดและไร้ความปรานี มีความรื่นเริงอยู่เบื้องบน แต่ทว่ามันอยู่ไกลแสนไกล”

“ไม่มีใครเต็มใจจะยอมรับมากกว่าข้าอีกแล้วว่าสิ่งเหล่านี้เป็นจินตนาการที่งดงาม แม่เซเรด้า แต่สิ่งเหล่านี้ทำให้ข้าปวดหัว อีกประการหนึ่ง การเล่นหมากรุกต้องใช้คนสองคน และสมมติฐานของท่านไม่ได้ระบุว่าใครคือคู่ต่อสู้ และท้ายที่สุด ซึ่งสำคัญที่สุด ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่ามีความจริงอยู่ในจินตนาการที่ฟังดูสูงส่งของท่านแม้เพียงคำเดียว?”

“เราคนใดจะรู้สิ่งใดได้บ้าง? และยูร์เกนเป็นใครกัน การที่เขารู้หรือไม่รู้จะมีผลต่อใครได้?”

ยูร์เกนตบมือเข้าด้วยกัน “ฮ่า แม่เซเรด้า!” เขากล่าว “คราวนี้ข้าจับจุดท่านได้แล้ว มันคือคำถามที่น่าชังนั่นแหละ คำถามนั้นเองที่เงาของท่านกระซิบบอกข้าตั้งแต่เริ่มที่เราเป็นสหายกัน และข้าพอแล้วกับท่าน ข้าจะไม่รับของกำนัลจากท่านอีก ซึ่งต้องแลกมาด้วยการได้ยินเสียงกระซิบนั้น ข้าตัดสินใจแล้วว่านับจากนี้ไปข้าจะเป็นเหมือนคนทั่วไป และจะเชื่อมั่นในความสำคัญของตนเองอย่างไม่มีข้อสงสัย”

“แต่ท่านมีเหตุผลอะไรที่จะตำหนิข้า? ข้าคืนความเยาว์วัยให้แก่ท่าน และเมื่อวันพุธที่ข้าให้ยืมนั้นกำลังจะผ่านพ้นไป ท่านได้ตำหนิเคาน์เตสโดโรธีได้อย่างน่าเลื่อมใส ข้าจึงยินดีที่ได้พบชายผู้บริสุทธิ์เช่นนี้ และด้วยเหตุนั้นข้าจึงให้ความเยาว์วัยแก่ท่านต่อไป—”

“อา ใช่!” ยูร์เกนกล่าว “ที่แท้มันเป็นอย่างนี้นี่เอง! ท่านพอใจในจังหวะที่พอดีเป๊ะกับการที่ข้าตำหนิหญิงที่ล่อลวงข้าอย่างมีคุณธรรม ใช่ แน่นอนที่สุด เอาเถอะ เอาเถอะ! ท่านรู้ไหมว่านั่นมันน่าพึงพอใจยิ่งนัก”

“ถึงกระนั้น ความบริสุทธิ์ของเจ้า แม้จะดูผิดวิสัยเพียงใด ก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นคุณธรรมที่ไร้ผล เพราะเจ้าทำอะไรกับช่วงวัยเยาว์หนึ่งปีที่ได้มาบ้างเล่า? โถ่ สิ่งใดก็ตามที่ชายวัยสี่สิบเศษทั่วไปมักนึกเสียใจภายหลังที่ได้ทำลงไป เจ้ากลับทำสิ่งเหล่านั้นซ้ำอีก เพียงแต่ทำรวดเร็วกว่า โดยบีบอัดความโง่เขลาของเวลาหนึ่งในสี่ศตวรรษให้เหลือเพียงช่วงเวลาหนึ่งปี เจ้าแสวงหาความสุขทางกาย เจ้าล้อเล่น เจ้าตั้งคำถามไร้สาระมากมาย และเจ้าสงสัยในทุกสิ่ง รวมถึงสงสัยในตัวยือร์เก็นด้วย เมื่อเผชิญหน้ากับความทรงจำของเจ้า และสิ่งที่เจ้าคงคิดว่าเป็นความสำนึกผิดอันจริงใจ เจ้ากลับทำให้วัยเยาว์ครั้งที่สองของเจ้ากลายเป็นความว่างเปล่า สิ่งใดก็ตามที่ชายวัยสี่สิบเศษนึกเสียใจที่ได้ทำ เจ้ากลับทำสิ่งนั้นซ้ำอีกครั้ง”

“ใช่ เป็นเรื่องที่ปฏิเสธไม่ได้ว่าข้าแต่งงานใหม่” ยือร์เก็นกล่าว “อันที่จริง พอมานึกดูตอนนี้ ก็มีทั้งอนาอิติส คลอริส และฟลอริเมล ดังนั้นข้าจึงแต่งงานถึงสามครั้งในหนึ่งปี แต่เจ้าต้องจำไว้ว่า ข้าเป็นเพียงเหยื่อของพันธุกรรม เพราะสมอยท์แห่งกลาเธียนส่งต่อลักษณะนิสัยของเขามาโดยมิได้ปรึกษาข้าเลยสักนิด”

“เรื่องการแต่งงานของเจ้า ข้ามิได้วิจารณ์ เพราะแต่ละครั้งล้วนเป็นไปตามธรรมเนียมของบ้านเมืองนั้นๆ กฎหมายเป็นสิ่งที่น่าเคารพเสมอ และการสมรสก็เป็นสถานะที่มีเกียรติ ทั้งยังมีอิทธิพลช่วยให้ชีวิตมั่นคงในทุกดินแดน แต่มันเป็นเรื่องจริงที่เงาของข้ารายงานถึงความสัมพันธ์อื่นๆ อีกหลายครั้ง—”

“โอ้ ท่านแม่ทูนหัว ท่านกำลังบอกอะไรข้ากันแน่!”

“มีโยลันด์และกวินีเวียร์”—เสียงของแม่เซเรดาดูเหมือนกำลังอ่านจากบันทึก—”และซิลเวีย ผู้เป็นย่าเลี้ยงของเจ้า และสเตลล่า ผู้เป็นโยคินี ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม และฟิลลิสกับโดโลเรส ผู้เป็นราชินีแห่งนรกและฟิลิสเทียตามลำดับ ยิ่งกว่านั้น เจ้ายังไปเยี่ยมราชินีแห่งซูโดโพลิสในสถานการณ์ที่สามีของนางย่อมต้องมองว่าไม่เหมาะสม โอ้ ใช่แล้ว เจ้าได้กระทำเรื่องโง่เขลากับสตรีหลากหลายคน”

“เรื่องโง่เขลาอาจจะใช่ แต่ไม่ใช่เรื่องอาชญากรรม หรือแม้แต่ความผิดลหุโทษ ลองดูเถิด แม่เซเรดา เงาของท่านรายงานถึงเหตุการณ์ประพฤติมิชอบกับสตรีแม้เพียงครั้งเดียวในช่วงปีนี้หรือไม่” ยือร์เก็นกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ไม่หรอก ลูกรัก ข้ายินดียอมรับเช่นนั้น เรื่องที่เลวร้ายที่สุดที่มีรายงานคือ บางครั้งสถานการณ์ดูจะน่าสงสัยอยู่บ้างเมื่อเจ้าดับไฟ และแน่นอนว่า เงาย่อมไม่อาจดำรงอยู่ได้ในความมืดมิดสนิท”

“เห็นไหมเล่า” ยือร์เก็นกล่าว “การเป็นคนระมัดระวังนั้นเป็นสิ่งวิเศษเพียงใด! ข้าหมายถึงความระมัดระวังในการหลีกเลี่ยงแม้แต่สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความชั่วร้าย เจ้าจะหาชายหนุ่มวัยยี่สิบเอ็ดคนใดที่มีความสำรวมเช่นนี้ได้อีก? แต่ท่านกลับยังบ่น!”

“ข้ามิได้ตัดพ้อที่เจ้าใช้ชีวิตอย่างบริสุทธิ์ นั่นทำให้ข้าพอใจ และเป็นเหตุผลเดียวที่เจ้าได้รับการละเว้นมานานเพียงนี้”

“โอ้ ท่านแม่ทูนหัว ท่านกำลังบอกอะไรข้ากันแน่!”

“ใช่แล้ว ลูกรัก หากเจ้าเคยทำบาปกับสตรีแม้เพียงครั้งเดียวในวัยเยาว์ที่ข้ามอบให้ เจ้าคงถูกลงโทษในทันทีและอย่างรุนแรงยิ่ง เพราะข้ามีความเชื่อมั่นในความบริสุทธิ์เสมอมา และในสมัยก่อน ข้ามักจะรับประกันความบริสุทธิ์ของเหล่านักบวชของข้าด้วยวิธีเดียวที่ไม่มีวันผิดพลาด”

“อันที่จริง ข้าสังเกตเห็นอะไรทำนองนั้นตอนที่ท่านผ่านทางเลอคี”

“และครั้งแล้วครั้งเล่าที่ข้าต้องขุ่นเคืองกับรายงานของเงา และเกือบจะลงโทษเจ้า ลูกรักผู้น่าสงสารของข้า แต่แล้วข้าก็นึกขึ้นได้ว่าเจ้ายังคงยึดมั่นในคุณธรรมที่หาได้ยากยิ่งในตัวบุรุษ และเงาของข้ามิได้รายงานถึงความผิดปกติใดๆ กับสตรี ซึ่งนั่นทำให้ข้าพอใจ ข้ายอมรับ ดังนั้นข้าจึงปล่อยให้เรื่องราวดำเนินต่อไปอีกสักพัก แต่ว่ามันเป็นเรื่องที่ไร้ประโยชน์เหลือเกิน ลูกรัก เพราะเจ้ามิได้ทำสิ่งใดให้เกิดผลจากวัยเยาว์ที่ข้าคืนให้เลย และต่อให้เจ้ามีอีกพันชีวิต ผลลัพธ์ก็คงจะเหมือนเดิม”

“ถึงอย่างนั้น ข้าก็เป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมเป็นบ้า” เยอร์เกนหัวเราะเบาๆ

“เจ้ามันก็แค่คนปลิ้นปล้อนต่างหาก และชีวิตของเจ้า หากไม่นับเพลงเพราะๆ ที่เจ้าแต่งให้ข้าแล้ว ก็มีแต่ความสูญเปล่าโดยสิ้นเชิง”

“อา หากจะพูดถึงเรื่องนั้น เมื่อมิถุนายนปีที่แล้ว มีชายผิวสีน้ำตาลคนหนึ่งในป่าดรูอิด แสดงภาพเหตุการณ์ที่น่าพิศวงอย่างยิ่งให้ข้าดู และข้าก็ไม่ใช่คนที่จะลืมสิ่งที่เขาแสดงให้ดูได้ง่ายๆ ไม่ว่าเจ้าจะว่าอย่างไร หรือไม่ว่าข้าจะพูดอะไรกับเขาก็ตาม”

“เรื่องนี้และภาพพิศวงอื่นๆ อีกมากมายที่เจ้าได้เห็น แต่กลับไม่เห็นค่าอะไรเลย ในช่วงวัยเยาว์จอมปลอมที่ข้ามอบให้เจ้า ด้วยเหตุนี้ เงาของข้าจึงโกรธเคืองที่ข้าไม่ริบเอาความเยาว์วัยนั้นคืนไป ในเมื่อการเปิดเผยเรื่องไร้สาระมากมายถึงเพียงนี้ไม่ได้ส่งผลอะไรเลย—ซึ่งข้าเองก็ยังนึกอยากจะทำเช่นนั้นอยู่ แม้ในตอนนี้ ข้าขอเตือนเจ้าไว้เลยนะที่รัก เพราะเจ้ามันเป็นคนที่เหลืออดจริงๆ แต่ข้าละเว้นเจ้าไว้เพราะรายงานอันไม่เต็มใจของเงาข้าเกี่ยวกับความสำรวมของเจ้า ซึ่งเป็นคุณธรรมที่พวกเราชาวเลชีให้ความเคารพเป็นพิเศษ”

คราวนี้เยอร์เกนครุ่นคิด “เอ๊ะ? ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็มีความสามารถที่จะทำให้ข้าแก่ลงได้อีกครั้ง หรือจะให้พูดว่า เป็นคนวัยสี่สิบเศษที่ดูดีอย่างยิ่ง หรือเอาเป็นว่า อายุสามสิบเก้าตามปฏิทิน แต่รูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้ดูแก่ตามนั้นเลยสักนิด? คำขู่เช่นนั้นใครๆ ก็พูดได้ แต่ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าพูดความจริง?”

“จะมีใครในพวกเราที่รู้อะไรได้บ้าง? และเยอร์เกนเป็นใครกัน ที่การรู้หรือไม่รู้ของเขาจะมีความสำคัญต่อผู้ใด?”

“อา คุณยายทูนหัว ท่านยังจะมาพึมพำเรื่องแบบนั้นอีกหรือ! เอาเถิด ลืมไปเสียว่าท่านเป็นผู้หญิง แล้วใช้เหตุผลเสียบ้าง! ท่านใช้สิทธิพิเศษอันเก่าแก่และชอบธรรมในฐานะญาติด้วยการเรียกข้าด้วยชื่อที่รุนแรง แต่มันก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ประจักษ์แจ้งนี้ได้ว่า ข้าได้รับสิ่งที่ไม่มีบุรุษใดเคยได้รับมาก่อน ข้าเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมเป็นบ้า ไม่ว่าท่านจะว่าอย่างไรก็ตาม เพราะข้าได้ล่อลวงให้ท่านมอบความเยาว์วัยให้ข้าถึงหนึ่งปี ปีที่ข้าไม่ได้สร้างหรือปล้นโบสถ์ใดๆ แต่โดยรวมแล้วเป็นช่วงเวลาที่รื่นรมย์ยิ่งนัก อา ท่านจะบ่นพร่ำถึงเรื่องธรรมดาสามัญ คำขู่ คติพจน์ หรืออะไรก็ตามที่ท่านพึงใจ

แต่ความจริงก็ยังคงเดิมคือข้าได้ในสิ่งที่ข้าต้องการ ใช่แล้ว ข้าล่อลวงท่านได้อย่างแนบเนียนให้มอบความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์แก่ข้า เพราะแน่นอนว่า ที่รักผู้น่าสงสาร ตอนนี้ท่านไร้ซึ่งอำนาจที่จะเรียกมันคืน และด้วยเหตุนี้ ข้าจะยังคงครอบครองสิ่งที่มีค่าที่สุดในชีวิตต่อไป แม้ท่านจะไม่ยินยอมก็ตาม”

“ข้ามอบให้ เพื่อเป็นเกียรติแก่ความบริสุทธิ์ของเจ้า ซึ่งเป็นคุณลักษณะเพียงอย่างเดียวที่น่ายกย่องในตัวเจ้า—”

“ความบริสุทธิ์ของข้านั้น ข้ายอมรับว่าโดดเด่นจริง แต่ถึงอย่างนั้น ท่านมอบให้ข้าก็เพราะข้าฉลาดกว่าต่างหาก”

“—และสิ่งที่ข้ามอบให้ ข้าสามารถเรียกคืนได้ตามใจปรารถนา!”

“โธ่ ท่านก็รู้ดีว่าท่านทำเรื่องแบบนั้นไม่ได้ ข้าขอให้อ้างอิงถึง เซเวียส นิคานอร์ ไม่มีชาวเลชีคนใดสามารถเรียกคืนของขวัญอันล้ำค่าแห่งความเยาว์วัยได้ เรื่องนี้มีหลักฐานพิสูจน์ไว้อย่างชัดเจนในภาคผนวก”

“นี่ ข้าเริ่มจะโกรธแล้วนะ—”

“ในทางตรงกันข้าม เท่าที่ข้าสังเกตเห็นด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง ท่านกำลังกลายเป็นตัวตลก เพราะท่านกำลังโต้แย้งอำนาจของ เซเวียส นิคานอร์”

“—แล้วข้าจะแสดงให้เจ้าเห็น—โอ้ ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็น เจ้าคนโอหัง!”

“อา แต่เดี๋ยวก่อน! ควบคุมอารมณ์หน่อย! ผู้ที่มีความรู้พอสมควรย่อมรู้ดีว่าท่านไม่สามารถทำสิ่งที่ขู่ไว้ได้ และเป็นที่รู้กันดีว่าล้อรถที่อ่อนแอที่สุดมักจะส่งเสียงดังที่สุด ดังนั้น จงฝึกความเงียบขรึมอย่างมีวิจารณญาณเสียเถิด! เพราะจริงๆ แล้ว ไม่มีใครทนกับความแง่งอนของผู้หญิงอัปลักษณ์และไร้ฟันในวัยของท่านได้หรอก ข้าบอกท่านเพื่อประโยชน์ของท่านเอง”

ผู้คนมักรู้สึกขัดเคืองเสมอเมื่อถูกบอกสิ่งใดเพื่อประโยชน์ของตนเอง ดังนั้น สิ่งที่ตามมาจึงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว หมู่เมฆลอยพาดผ่านดวงจันทร์ ค่ำคืนนั้นดูจะหนาวเหน็บเสียดผิวเพียงชั่วขณะหนึ่งของจังหวะหัวใจ แล้วทุกอย่างก็กลับมาสุขสบายดังเดิม ดวงจันทร์ปรากฏโฉมอย่างเต็มดวง และตรงหน้ายูร์เกนก็คือเงาที่ถูกต้องของยูร์เกน เขามองมือตนเองด้วยความมึนงง และพบว่าเป็นมือของคนชรา เขาคลำน่องขาของตนและพบว่ามันลีบเล็กลง เขาตบพุงตัวเองเบาๆ และภายใต้เสื้อของเนสซัส พุงของยูร์เกนนั้นมีขนาดน่าประทับใจยิ่งนัก ส่วนด้านอื่นๆ เขากลับลดทอนลง

“แล้วก็นะ ข้าเพิ่งลืมบางอย่างไปอย่างกะทันหัน” ยูร์เกนใคร่ครวญ “มันเป็นสิ่งที่ข้าอยากจะลืม อ่า ใช่! แต่สิ่งที่ข้าอยากลืมคืออะไรกันนะ? อ้อ มีชายผิวสีน้ำตาลคนหนึ่ง—ที่มีอะไรบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเท้าของเขา—เขาพูดจาไร้สาระและทำตัวโง่เขลาในป่าดรูอิด—เขาคงจะเสียสติไปแล้ว ไม่สิ ข้าจำไม่ได้แล้วว่าสิ่งที่ข้าลืมไปคืออะไรกันแน่ แต่ข้ามั่นใจว่ามันได้กัดเซาะอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ ราวกับหนอนตัวจ้อยที่คอยทำลายล้าง และท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร”

เขาคร่ำครวญออกมาดังๆ ด้วยน้ำเสียงที่สะเทือนใจที่สุดว่า “โอ้ ท่านแม่เซเรดา ข้ามิได้ตั้งใจจะทำให้ท่านกริ้วเลย มันไม่ยุติธรรมเลยที่ท่านจะฉวยโอกาสจัดการข้าเพียงเพราะคำพูดที่ไม่ทันคิด! โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด ท่านแม่เซเรดา เพราะข้าคงไม่กล้าเอ่ยถึงว่าท่านชราและหน้าตาจืดชืดเพียงนั้น หากข้ารู้ว่าท่านเป็นคนขี้อิจฉาถึงเพียงนี้!”

ทว่าท่านแม่เซเรดาดูจะไม่หวั่นไหวต่อคำวิงวอนในรูปแบบนี้ เพราะไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

“เอาละ ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณสวรรค์ที่เรื่องนี้จบลงเสียที!” ยูร์เกนบอกกับตัวเอง “แน่นอนว่านางอาจจะยังฟังอยู่ และมันก็อันตรายที่จะล้อเล่นกับเลชี แต่จริงๆ แล้วพวกเขาดูจะไม่ค่อยฉลาดนัก มิเช่นนั้นยัยแก่ขี้หงุดหงิดคนนี้คงจะรู้ว่า หากตัดเรื่องอื่นออกไป ข้าเบื่อหน่ายกับภาระหน้าที่ของวัยหนุ่มภายใต้การเฝ้าจับตาดูอย่างใกล้ชิดเช่นนี้เต็มทน บัดนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องหลบเลี่ยงข้อสงสัยในการกระทำผิดด้วยการสืบเสาะทางปรัชญาทั้งหมดในความมืด และข้าก็ไม่ต้องระแวงโคมไฟ เทียน หรือแม้แต่แสงตะวันอีกต่อไป ร่างกายชราเอ๋ย เจ้าช่างน่าซาบซึ้งใจราวกับรองเท้าแตะคู่เก่าสำหรับชายผู้เหนื่อยล้า และเป็นครั้งที่สองแล้วที่ข้าหลอกท่านแม่เซเรดาได้อย่างแนบเนียน ความรู้ที่ข้ามีต่อลิซ่า แม้จะได้มาอย่างยากลำบากเพียงใด ก็ถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างยิ่งในการรับมือกับสิ่งใดก็ตามที่เป็นสตรี”

จากนั้นยูร์เกนก็มองไปยังถ้ำสีดำ “และนั่นทำให้ข้านึกขึ้นได้ว่า ข้าคิดว่าสิ่งที่สมชายชาตรีควรทำคือการค้นหาลิซ่าต่อไป ส่วนที่น่าหวั่นใจก็คือ หากข้าเข้าไปในถ้ำนี้เป็นครั้งที่สาม ข้าคงจะได้นางกลับคืนมาอย่างแน่นอน ตามกฎทุกประการของธรรมเนียมปฏิบัติ ความพยายามครั้งที่สามย่อมประสบความสำเร็จเสมอ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าข้าอยากได้ลิซ่ากลับคืนมาจริงหรือ?”

ยูร์เกนไตร่ตรอง และส่ายศีรษะที่มีผมสีดอกเลา “ข้าไม่รู้แน่ชัด นางเป็นแม่ครัวที่ยอดเยี่ยม มีพายบางชนิดที่ข้าจะจดจำด้วยความเสน่หาเสมอ และนางก็ปรารถนาดีนะ ยายผู้น่าสงสาร! แต่ถ้าหากว่าสิ่งที่ข้าฟันขาดเมื่อเดือนพฤษภาคมที่แล้วเป็นหัวของนางจริงๆ—หรือถ้าหากอารมณ์ของนางไม่ได้ดีขึ้นเลย—ถึงกระนั้น การต้องล้างจานด้วยตัวเองก็เป็นเรื่องน่ารำคาญไม่จบไม่สิ้น และข้าก็ดูจะไม่มีทักษะในการเย็บปักถักร้อยหรือชุนผ้าเลยแม้แต่น้อย แต่ในทางกลับกัน ลิซ่าช่างจู้จี้ขี้บ่น และนางไม่เคยเข้าใจข้าเลย—”

ยูร์เกนยักไหล่ “ลังเลเหลือเกิน! ข้อโต้แย้งทั้งเห็นด้วยและไม่เห็นด้วยอาจดำเนินต่อไปได้ไม่สิ้นสุด ในเมื่อข้าไม่มีความพึงพอใจเป็นพิเศษ ข้าจะตามใจอคติตนเองด้วยการทำสิ่งที่สมชายชาตรี เพราะมันดูจะเป็นเรื่องที่ยุติธรรม และเหนือสิ่งอื่นใด มันอาจจะล้มเหลวก็ได้”

แล้วเขาก็เดินเข้าไปในถ้ำเป็นครั้งที่สาม

44.

ในห้องทำงานของผู้จัดการ

ตำนานเล่าว่าที่นั่นมืดมิดไปหมดจนเยอร์เกนมองไม่เห็นใครเลย ทว่าถ้ำนั้นทอดยาวตรงไปและลาดต่ำลง และที่ปลายทางไกลลิบมีแสงเรืองรองอยู่ เยอร์เกนเดินต่อไปเรื่อยๆ จนมาถึงจุดที่เนสซัสเคยดักรอเขา เยอร์เกนก้มตัวลงอีกครั้งและคลานผ่านช่องเปิดที่ผนังถ้ำ จนมาถึงบริเวณที่มีตะเกียงจุดสว่างอยู่บนเชิงเทียนเหล็กสูง บัดนี้ตะเกียงเหล่านั้นกำลังดับลงทีละดวง และไม่มีหญิงสาวคนใดอยู่ที่นี่อีกแล้ว แทนที่ด้วยเถ้าสีขาวละเอียดที่เยอร์เกนย่ำลงไปลึกหนึ่งนิ้ว ทิ้งรอยเท้าของเขาไว้บนนั้น

เขาเดินต่อไปตามทางที่ถ้ำทอดยาว จนมาถึงทางเลี้ยวหักศอกของถ้ำ โดยมีแสงตะเกียงที่ริบหรี่อยู่เบื้องหลัง ทำให้เงาของเขาปรากฏอยู่ตรงหน้า แม้จะพร่าเลือนแต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ มันเป็นเงาที่ถูกต้องเหมาะสมของช่างรับจำนำผู้สูงวัยและธรรมดาสามัญ ซึ่งเยอร์เกนมองดูมันด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นเยอร์เกนก็เข้ามาในห้องโถงใต้ดินชนิดหนึ่ง ซึ่งมีกระทะเปลวไฟสีแดงสั่นระริกแขวนลงมาจากเพดาน เบื้องหน้าของเขามีบัลลังก์ตัวหนึ่ง และด้านหลังบัลลังก์มีม้านั่งเรียงรายเป็นแถว ทว่าที่นี่ก็ไม่มีใครอยู่เช่นกัน มีโล่สีขาวรูปสามเหลี่ยมพิงตั้งตรงอยู่กับบัลลังก์ที่ว่างเปล่า และเมื่อเยอร์เกนเพ่งมองใกล้ๆ เขาก็เห็นว่ามีข้อความเขียนอยู่บนนั้น เยอร์เกนถือโล่นี้เข้าไปใกล้กระทะเปลวไฟให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะสายตาของเขาในยามนี้ไม่ดีนัก อีกทั้งไฟในกระทะก็มอดลงต่ำ และเยอร์เกนก็อ่านข้อความที่เขียนบนโล่ด้วยตัวอักษรสีดำและแดงได้ว่า

“ไม่อยู่เนื่องจากมีธุระสำคัญ จะกลับมาในอีกหนึ่งชั่วโมง” และลงชื่อว่า “ธรากนาร์ อาร์.”

“ข้าสงสัยนักว่ากษัตริย์ธรากนาร์ทิ้งประกาศนี้ไว้ให้ใครกัน” เยอร์เกนครุ่นคิด “คงไม่ใช่สำหรับข้าแน่ และข้ายังสงสัยอีกว่า เขาทิ้งมันไว้ที่นี่เมื่อปีที่แล้ว หรือเพิ่งทิ้งไว้เมื่อเย็นนี้เอง? และข้าสงสัยว่า หัวที่ข้าตัดออกไปในพลับพลาสีดำเงินนั้นใช่หัวของธรากนาร์หรือไม่? อ่า เอาเถอะ มีหลายสิ่งให้ต้องสงสัยในถ้ำที่เหลือเชื่อแห่งนี้ ที่ซึ่งแสงไฟกำลังดับลง ดังที่ข้าสังเกตเห็นด้วยความไม่สบายใจนัก และข้าคิดว่าอากาศเริ่มเย็นยะเยือกขึ้นด้วย”

จากนั้นเยอร์เกนมองไปทางขวา ที่บันไดซึ่งเขาและกวินีเวียร์เคยปีนขึ้นมา แล้วเขาก็ส่ายหัว “กลาเธียนไม่ใช่ที่พักผ่อนที่เหมาะสมสำหรับช่างรับจำนำผู้มีเกียรติ ความเป็นอัศวินนั้นมีไว้สำหรับคนหนุ่ม เช่น อดีตดุ๊กแห่งโลเกรุส แต่ข้าต้องออกไปจากที่นี่เสียที เพราะในอากาศมีความเย็นยะเยือกราวกับความตายอย่างแน่นอน”

ดังนั้นเยอร์เกนจึงเดินต่อไปตามทางเดินระหว่างแถวม้านั่ง ซึ่งครั้งล่าสุดที่เขามายังส่วนนี้ของถ้ำ เหล่านักรบของธรากนาร์เคยจ้องมองเขาด้วยสายตาแข็งกร้าว ที่ปลายทางเดินมีประตูไม้ทาสีขาว มีตัวอักษรสีดำตัวใหญ่เขียนกำกับไว้ว่า “ห้องทำงานของผู้จัดการ—ห้ามเข้า” เยอร์เกนจึงเปิดประตูบานนี้ออก

เขาเข้าไปในสถานที่อันโดดเด่นซึ่งสว่างไสวด้วยตะเกียงคบเพลิงหกดวง แสงไฟเหล่านี้คืออำนาจของอัสซีเรีย นินีเวห์ อียิปต์ โรม เอเธนส์ และไบแซนเทียม มีคบเพลิงอีกหกอันตั้งเตรียมพร้อมอยู่ตรงนั้น แต่ยังไม่มีการจุดไฟ แบ็คกราวด์ด้านหลังทั้งหมดคือกระดานดำบานใหญ่ที่มีตัวเลขคำนวณมากมายด้วยชอล์กสีแดง และที่นี่เอง สุภาพบุรุษผิวสี ผู้ซึ่งเมื่อปีที่แล้วได้ให้พรแก่เยอร์เกนเพราะเขาพูดถึงอำนาจแห่งความมืดอย่างสุภาพ ก็ปรากฏตัวอยู่ คืนนี้สุภาพบุรุษผิวสีสวมชุดคลุมอาบน้ำสีดำที่ปักลวดลายจักรราศีทั้งหมด เขานั่งอยู่ที่โต๊ะซึ่งหน้าโต๊ะประดับด้วยเงินสามสิบเหรียญอย่างประณีตพิสดาร และเขากำลังคัดลอกรายการจากสมุดเล่มใหญ่เล่มหนึ่งไปยังอีกเล่มหนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นจากการเขียนด้วยท่าทางที่ดูเป็นมิตรพอสมควร และดูราวกับว่าเขากำลังรอคอยการมาถึงของเยอร์เกนอยู่แล้ว

“เจ้ามาพบข้าในยามที่ข้ากำลังวุ่นอยู่กับบัญชีดวงดาว” เขากล่าว “ซึ่งดูเหมือนจะยุ่งเหยิงจนน่ากลัว แต่มีอะไรที่ข้าจะทำให้เจ้าได้อีกเล่า ยูร์เกน? สำหรับเจ้า เพื่อนผู้ซึ่งกล่าวคำชื่นชมต่อสรรพสิ่งที่ดำเนินไปดังที่เป็นอยู่ และมอบคำอธิบายที่น่าพึงใจยิ่งนักหนึ่งหรือสองประการให้แก่ข้า ว่าเหตุใดข้าจึงสร้างความชั่วร้ายขึ้นมา?”

“ข้ากำลังครุ่นคิดอยู่ ท่านเจ้าชาย—” เจ้าของโรงรับจำนำเริ่มกล่าว

“แล้วเหตุใดเจ้าจึงเรียกข้าว่าเจ้าชาย ยูร์เกน?”

“ข้ามิอาจทราบได้ครับท่าน แต่ข้าสงสัยว่าการแสวงหาของข้าได้สิ้นสุดลงแล้ว และท่านก็คือ คอชเชย์ ผู้ไม่รู้จักตาย”

สุภาพบุรุษผิวสีดำพยักหน้า “อะไรประมาณนั้นแหละ จะคอชเชย์ หรือ อาร์ดนารี หรือ พธา หรือ จัลดาเลออธ หรือ อะบราซัส จะเรียกข้าว่าอะไรในแถบนี้ก็มีค่าเท่ากัน ส่วนนามที่แท้จริงของข้านั้นเจ้าไม่เคยได้ยิน และไม่มีมนุษย์คนใดเคยได้ยินนามของข้า ดังนั้นเรื่องนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียดกัน”

“ถูกต้องแล้วครับท่านเจ้าชาย แต่ข้าได้เดินทางอ้อมไกลแสนไกล เพื่อให้มาถึงท่านผู้สร้างสรรพสิ่งให้เป็นดังที่เป็นอยู่ และข้ามีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเรียนรู้ว่า เหตุใดท่านจึงสร้างสรรพสิ่งให้เป็นเช่นนั้น”

คิ้วของสุภาพบุรุษผิวสีดำเลิกขึ้นสูงเป็นรูปโค้งโกธิก “แล้วเจ้าคิดจริงๆ หรือ ยูร์เกน ว่าข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังว่าเหตุใดข้าจึงสร้างสรรพสิ่งให้เป็นดังที่เป็นอยู่?”

“ข้านึกไม่ออกเลยครับท่านเจ้าชาย ว่าการรอนแรมของข้าจะมีบทสรุปที่ยุติธรรมประการใดได้นอกเหนือจากนี้”

“แต่เพื่อนเอ๋ย ข้ามิได้เกี่ยวข้องอันใดกับความยุติธรรม ในทางตรงกันข้าม ข้าคือคอชเชย์ ผู้สร้างสรรพสิ่งให้เป็นดังที่เป็นอยู่”

ยูร์เกนเข้าใจประเด็นนั้น “เหตุผลของท่าน เจ้าชาย เป็นสิ่งที่มิอาจโต้แย้งได้ ข้าน้อมรับในเรื่องนี้ ข้าควรจะคาดการณ์ไว้ก่อนแล้วด้วยซ้ำ ถ้าเช่นนั้น โปรดบอกข้าเถิดว่า สิ่งที่ข้าปรารถนาแต่กลับมิอาจค้นพบได้ในอาณาจักรใดที่มนุษย์เคยรู้จัก หรือในดินแดนใดที่มนุษย์เคยจินตนาการถึงนั้น คือสิ่งใดกัน”

คอชเชย์มีความอดทนอย่างยิ่ง “ข้าสารภาพว่า ข้ามิได้คุ้นเคยกับสิ่งที่เกิดขึ้นในส่วนนี้ของจักรวาลมากเท่าที่ควรจะเป็น แน่นอนว่ามีรายงานเหตุการณ์ต่างๆ ส่งมาถึงข้าในลักษณะคร่าวๆ และข้าเคยส่งคนของข้าบางส่วนไปดูแลดวงดาวเหล่านี้เมื่อนานมาแล้ว แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะบริหารกลุ่มดาวนี้อย่างเฉื่อยชา ทว่าเมื่อเร็วๆ นี้ข้าได้คำนวณเรื่องนี้ดู และข้าก็ไม่สิ้นหวังที่จะนำดวงอาทิตย์ในแถบนี้ไปใช้ประโยชน์บางอย่าง ไม่ว่าทางใดทางหนึ่งในท้ายที่สุด แน่นอนว่ามันไม่ใช่กลุ่มดาวที่สำคัญอะไรนัก แต่ข้าเป็นนักเศรษฐศาสตร์ และข้าเกลียดการสูญเปล่า—”

จากนั้นเขาก็เงียบไปชั่วขณะ ไม่ได้กังวลกับปัญหานักตามที่ยูร์เกนสังเกตเห็น แต่เพียงแค่ขัดใจเล็กน้อยที่ไม่อาจหยั่งรู้คำตอบได้ในทันที ครู่หนึ่งคอชเชย์ก็กล่าวว่า:

“และในระหว่างนี้ ยูร์เกน ข้าเกรงว่าข้าไม่สามารถตอบคำถามของเจ้าได้ในทันที เจ้าเห็นไหมว่า ดูเหมือนจะมีมนุษย์จำนวนมาก ตามที่เจ้าเรียกกัน วิวัฒนาการขึ้นบน—โอ้ ใช่แล้ว!—บนโลก ข้ามีตัวเลขโดยประมาณอยู่ตรงโน้น แต่มันคงไม่ทำให้เจ้าสนใจนัก และความปรารถนาของมนุษย์แต่ละคนนั้นดูเหมือนจะมีมากมายและไม่คงเส้นคงวา ทว่า ยูร์เกน เจ้าอาจลองร้องขอต่อเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นดู เพราะข้าจำได้ว่าเคยแต่งตั้งบางคนไว้ ตามคำขอของสุภาพสตรีชราผู้มีเสน่ห์ยิ่งท่านหนึ่ง”

“สรุปคือ ท่านไม่ทราบว่าสิ่งที่ข้าปรารถนานั้นคืออะไร” ยูร์เกนกล่าวด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“อ้าว ใช่สิ ข้าไม่มีเบาะแสเลยสักนิด” คอชเชย์ตอบ “แต่ข้าสงสัยว่า หากเจ้าได้รับมันมา เจ้าคงจะประท้วงว่ามันเป็นความทุกข์ที่อยุติธรรมที่สุด ดังนั้น เหตุใดจึงต้องกังวลกับมันด้วยเล่า?”

ยูร์เกนถามด้วยน้ำเสียงเกือบจะขุ่นเคืองว่า “ถ้าเช่นนั้น ท่านเจ้าชาย มิได้เป็นผู้ชี้นำการเดินทางทั้งหมดของข้าตลอดปีที่ผ่านมาหรอกหรือ?”

“เอาละ จริงๆ นะ ยูร์เกน ข้าจำการพบกันเล็กน้อยของเราได้ด้วยความรื่นรมย์ยิ่ง และข้าก็ได้พยายามจัดการกับเรื่องที่สร้างความรำคาญใจให้เจ้าอย่างเร่งด่วนที่สุดในทันที แต่ข้าสารภาพว่านับจากนั้นข้าก็มีเรื่องอื่นอีกหนึ่งหรือสองเรื่องให้ต้องพิจารณา เจ้าเห็นไหม ยูร์เกน จักรวาลนี้ค่อนข้างกว้างใหญ่ และการขับเคลื่อนมันก็กินเวลาข้าไปไม่น้อย ข้าไม่สามารถหาเวลาไปพบปะมิตรสหายได้มากเท่ากับที่ข้าปรารถนาจะพบ ดังนั้น บางที ด้วยเหตุผลโน่นนี่นั่น ข้าจึงอาจไม่ได้มอบความสนใจให้เจ้าอย่างเต็มที่ตลอดทั้งปี—หมายถึง ไม่ใช่ในทุกขณะจิตน่ะนะ”

“อา ท่านเจ้าชาย ข้าเห็นว่าท่านกำลังพยายามรักษาน้ำใจข้า ซึ่งนับว่าท่านช่างเมตตายิ่ง แต่บทสรุปก็คือ ท่านไม่รู้เลยว่าข้าได้ทำอะไรลงไปบ้าง และท่านก็ไม่ได้ใส่ใจด้วยว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่ พุทโธ่! นี่ช่างเป็นการลดทอนศักดิ์ศรีของข้าอย่างน่าเศร้าใจเหลือเกิน”

“ใช่ แต่ลองตรองดูเถิดว่าความทระนงของเจ้านั้นเป็นสมบัติที่น่าอัศจรรย์เพียงใด และข้าประหลาดใจกับมันเพียงไหน และข้าอิจฉามันไปก็เปล่าประโยชน์—ตัวข้าผู้ซึ่งไม่มีสิ่งใดให้พิจารณาเลยนอกจากผลงานที่ตนสร้างขึ้นมาเอง เจ้าเคยคิดบ้างไหม ยูร์เกน ว่าข้าจะยอมแลกด้วยอะไร หากข้าสามารถหาบางสิ่งบางอย่างในจักรวาลของข้านี้ ที่จะทำให้ข้ารู้สึกว่าตนเองมีความสำคัญเพียงครึ่งหนึ่งของที่เจ้าคิดว่า ยูร์เกน นั้นสำคัญ!” แล้วโคเชย์ก็ถอนหายใจ

ทว่า ยูร์เกนกลับพิจารณาถึงข้อเท็จจริงอันน่าอัปยศที่ว่า โคเชย์ไม่ได้คอยสอดส่องการเดินทางของยูร์เกนเลย และทันใดนั้น ยูร์เกนก็ตระหนักว่าโคเชย์ผู้ไม่รู้จักตายผู้นี้ไม่ได้มีความฉลาดเฉลียวเป็นพิเศษ จากนั้น ยูร์เกนก็สงสัยว่าเหตุใดเขาถึงเคยคาดหวังให้โคเชย์เป็นผู้ฉลาดเฉลียว? โคเชย์นั้นมีอำนาจล้นพ้น ตามที่มนุษย์นิยามคำว่าอำนาจล้นพ้น แต่ด้วยตรรกะแบบไหนกันที่ทำให้ผู้คนเชื่อว่าโคเชย์นั้นฉลาด ตามที่มนุษย์นิยามความฉลาด? ข้อเท็จจริงที่ว่า ในทางตรงกันข้าม โคเชย์ดูเหมือนจะเป็นผู้มีความปรารถนาดี

แต่กลับมีความเข้าใจที่ค่อนข้างช้าและจุกจิกจู้จี้โดยไม่จำเป็นเล็กน้อยนั้น ช่วยอธิบายเรื่องราวมากมายที่เคยทำให้ยูร์เกนฉงนใจมานานได้เป็นอย่างดี แน่นอนว่าความฉลาดเฉลียวคือคุณลักษณะที่น่าชื่นชมที่สุด แต่ความฉลาดนั้นไม่ใช่สิ่งที่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด และไม่เคยเป็นเช่นนั้นเลย “ถ้าอย่างนั้นก็เอาเถิด!” ยูร์เกนกล่าวพร้อมกับยักไหล่ “เรามาถึงคำขอที่สามของข้า และสิ่งที่สามที่ข้าตามหาเถิด แต่ในเรื่องนี้ ท่านควรจะเปิดเผยข้อมูลให้มากกว่านี้ เพราะข้ากำลังคิดว่า ท่านเจ้าชาย การได้อยู่ร่วมกับภรรยาของข้าอาจเริ่มกลายเป็นภาระสำหรับท่านอยู่สักเล็กน้อย”

“เอ๋ ท่านทั้งหลาย ข้ามิใช่ผู้ที่ไม่คุ้นเคยกับสตรี ข้าพูดได้อย่างเต็มปากว่า เมื่อข้าพบพวกนางเป็นอย่างไร ข้าก็ยอมรับพวกนางอย่างนั้น และข้าก็ยินดีที่จะช่วยเหลือสหายผู้ขบถด้วยกัน”

“แต่ข้าไม่เห็นว่าข้าเคยขบถตอนไหนเลย ท่านเจ้าชาย ตรงกันข้าม ข้าปฏิบัติตามจารีตทุกแห่งหน”

“ริมฝีปากของเจ้าปฏิบัติตาม แต่ในขณะเดียวกัน จิตใจของเจ้ากลับรจนาบทกวี ยูร์เกน และกวีนิพนธ์ก็คือการขบถของมนุษย์ต่อการต้องเป็นในสิ่งที่ตนเป็นอยู่”

“—และอีกอย่าง ท่านเรียกข้าว่าสหายผู้ขบถ แล้วมันจะเป็นไปได้อย่างไรที่โคเชย์ ผู้สร้างสรรพสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ จะเป็นผู้ขบถ? เว้นเสียแต่ว่า จะมีอำนาจบางอย่างที่อยู่เหนือกว่าแม้กระทั่งโคเชย์ ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้ท่านอธิบายเรื่องนี้ให้ข้าฟัง ท่านครับ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น แต่แล้วเหตุใดข้าต้องอธิบายเรื่องนี้ให้เจ้าฟังด้วยเล่า ยูร์เกน?” สุภาพบุรุษผิวสีดำกล่าว

“เอาเถิด จะเป็นอย่างไรก็ช่างเถิด ท่านเจ้าชาย! แต่—ขอกลับมาเรื่องเดิมสักนิด—ข้าไม่เห็นว่าท่านจะช่วยอะไรข้าเลยในการลักพาตัวภรรยาของข้าไป ข้าหมายถึง ภรรยาคนแรกของข้าน่ะ”

“โธ่ ยูร์เกน” สุภาพบุรุษผิวสีดำกล่าวด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง “เจ้าจะบอกข้าว่า เจ้าอยากได้ตัวตัวกาลกิณีในชีวิตของเจ้ากลับคืนมาอย่างนั้นรึ!”

“เรื่องนั้นข้าพเจ้าก็ไม่ทราบเหมือนกันครับท่าน นางเป็นคนที่อยู่ด้วยยากยิ่งจริงๆ แต่ในทางกลับกัน ข้าพเจ้าก็เริ่มชินกับการมีนางอยู่ใกล้ๆ ตอนนี้พอได้กลับมาเป็นคนชราอีกครั้ง ข้าพเจ้ากลับรู้สึกคิดถึงนางอยู่บ้าง อันที่จริง ข้าพเจ้าเชื่อว่าข้าพเจ้าคิดถึงลิซามาโดยตลอด”

สุภาพบุรุษผิวสีนิ่งตรึกตรอง “มาเถิดสหาย” ในที่สุดเขาก็เอ่ย “ท่านเคยเป็นกวีที่มีฝีมือ ท่านแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันน่ามีความหวังซึ่งอาจได้รับการพัฒนาอย่างชาญฉลาดหากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม ข้าขอย้ำอีกครั้งว่าข้าเป็นนักเศรษฐศาสตร์ ข้าเกลียดความสูญเปล่า และท่านก็ไม่เคยเหมาะสมจะเป็นสิ่งใดเลยนอกจากกวี ปัญหาก็คือ” และคอชเชย์ก็ลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบที่ดูขรึมขลัง “ปัญหาก็คือภรรยาของท่านไม่เข้าใจท่าน นางขัดขวางศิลปะของท่าน ใช่ นั่นแหละคือบทสรุปที่ถูกต้องที่สุด นางแทรกแซงการพัฒนาทางจิตวิญญาณ ความต้องการสัญชาตญาณในการแสดงออกถึงตัวตน และเรื่องทำนองนั้นทั้งหมด ท่านหลุดพ้นจากผู้หญิงคนนี้ได้ก็นับว่าดีแล้ว นางผู้เปลี่ยนกวีให้กลายเป็นคนรับจำนำ ในทางกลับกัน ดังที่มีคำกล่าวไว้ที่ไหนสักแห่งว่า ไม่ดีเลยที่มนุษย์จะอยู่ตัวคนเดียว แต่สหายเอ๋ย ข้ามีภรรยาที่เหมาะสมกับท่านพอดี”

“เอาเถิด เจ้าชาย” ยูร์เกนกล่าว “ข้าเต็มใจจะลิ้มลองเครื่องดื่มทุกชนิดสักครั้ง”

ดังนั้นคอชเชย์จึงโบกมือ และเพียงชั่วพริบตา สตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ยูร์เกนเคยจินตนาการไว้ก็ปรากฏกายขึ้น

45.

ศรัทธาของกวินิเวียร์

สตรีผู้นี้งดงามยิ่งนักเมื่อได้ยล ด้วยดวงตาสีเทาเป็นประกายและริมฝีปากเล็กๆ ที่แย้มยิ้ม ไม่มีชายใดจะโอ้อวดได้ว่าเคยเห็นสตรีที่งามกว่านาง นางมองยูร์เกนด้วยความเมตตา แก้มของนางมีสีแดงระเรื่อตัดกับสีขาว ช่างน่ามองยิ่งนัก นางสวมอาภรณ์ผ้าไหมสีเปลวเพลิง และมีสร้อยคอทองคำสีแดงประดับอยู่ที่คอ นางบอกเขา ราวกับว่ากำลังพูดกับคนแปลกหน้าว่า นางคือราชินีกวินิเวียร์

“แต่แลนเซล็อตได้กลายเป็นนักบวชที่กลาสตันเบอรี และอาเธอร์ได้จากไปยังอวาลอนแล้ว” นางกล่าว “และข้าจะยอมเป็นภรรยาของท่าน หากท่านต้องการข้า ยูร์เกน”

และยูร์เกนเห็นว่ากวินิเวียร์ไม่รู้จักเขาเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ชื่อของเขาก็ไม่มีความหมายสำหรับนาง มีเหตุผลมากมายที่จะอธิบายเรื่องนี้ แต่เขาปัดคำอธิบายที่น่าหดหู่ว่านางเพียงแค่ลืมยูร์เกนไปจนสิ้น แล้วหันไปคิดแทนว่า ยูร์เกนที่นางเคยรู้จักนั้นคือคนเสเพลวัยยี่สิบเอ็ดปี ในขณะที่ตอนนี้เขาเป็นคนรับจำนำที่สุขุมและมีความรู้

และยูร์เกนรู้สึกว่าเขาไม่เคยรักผู้หญิงคนใดจริงๆ เลยนอกจากกวินิเวียร์ บุตรีของโกไกร์วาน กาวร์ และนั่นทำให้คนรับจำนำรู้สึกกังวล

“ท่านทำให้ข้าคิดว่าตนเองเป็นเทพเจ้าอีกครั้งแล้ว” ยูร์เกนกล่าว “มาดามกวินิเวียร์ ในยามที่มนุษย์ตระหนักว่าตนเป็นตัวแทนของสวรรค์บนโลกนี้ มนุษย์ได้อุทิศชีวิตเพื่อรับใช้ เชิดชู และปกป้องท่านและเหล่าพี่น้องผู้รุ่งโรจน์ของท่าน ท่านช่างงดงามและบอบบาง ท่านเป็นครึ่งเทพธิดาและครึ่งเครื่องประดับชิ้นน้อย โอฮิเม ข้าตระหนักถึงเสียงเรียกแห่งอัศวิน และสายใยในหัวใจของข้าก็สั่นไหว ทว่าด้วยเหตุผลนับไม่ถ้วน ข้ายังลังเลที่จะรับท่านเป็นภรรยา และยอมรับตนเป็นผู้ปกป้องที่ถูกกำหนดไว้ ซึ่งต้องรับผิดชอบต่อสวรรค์ในฐานะดังกล่าว ประการหนึ่ง ข้าไม่แน่ใจนักว่าข้าเป็นตัวแทนของสวรรค์บนโลกนี้จริงๆ

แน่นอนว่าพระเจ้าแห่งสวรรค์ไม่ได้ตรัสสิ่งใดกับข้าเรื่องนี้ และข้าอดสงสัยไม่ได้ว่า ผู้ทรงสัพพัญญูคงจะเลือกตัวแทนที่มีความสามารถมากกว่านี้”

“มันถูกจารึกไว้เช่นนั้น มิสเซียร์ ยูร์เกน”

จากนั้นเยอร์เกนก็บิดมือเล็กน้อย รอยยิ้มของเขาไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความเบิกบาน และดูน่าเวทนาที่กวินีเวียร์จำเขาไม่ได้

“มาดามและองค์ราชินี” เยอร์เกนกล่าว “ครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีบุรุษผู้หนึ่งที่เทิดทูนสตรีทุกนาง สำหรับเขาแล้ว พวกนางล้วนมีความงามอันศักดิ์สิทธิ์ หวานล้ำ และน่าเกรงขามเพียงหนึ่งเดียว เขารังสรรค์คำคล้องจองอันก้องกังวานถึงสิ่งนี้ เพื่อสรรเสริญความลึกลับและความบริสุทธิ์ของสตรี จากนั้น บุตรีผมทองของเคานต์ผู้หนึ่งซึ่งเขารัก รักด้วยความรักที่แม้แต่ตัวเขาในตอนนี้ยังนึกฉงน ก็ได้ปรากฏตัวต่อหน้าเขาในแบบที่เธอเป็น ซึ่งไม่แม้แต่จะคู่ควรแก่ความเกลียดชัง เทวีผู้นั้นถูกเปิดเผย ไร้ซึ่งม่านบัง และแสดงให้เห็นถึงความธรรมดาสามัญในทุกสิ่งทุกตอน เช่นเดียวกับที่เขาเคยกลัดกลุ้มเมื่อพบในตัวเอง นั่นเป็นเรื่องโชคร้าย เพราะเขาเริ่มสงสัยว่า สตรีเองก็มีความคล้ายคลึงกับบิดามารดา และไม่ได้มีความฉลาดหลักแหลม ไม่มีความแยบคาย และไม่มีความบริสุทธิ์ผุดผ่องไปกว่าบิดาผู้ให้กำเนิด มาดามและองค์ราชินี มันไม่ดีเลยที่บุรุษใดจะสงสัยในเรื่องนี้”

“นั่นไม่ใช่การกระทำของผู้ที่มีจริยธรรมแห่งอัศวิน หรือของกวีที่แท้จริงเลย” ราชินีกวินีเวียร์ตรัส “ทว่าดวงตาของท่านกลับคลอไปด้วยน้ำตา”

“ฮะ มาดาม” เขาตอบ “แต่ข้าพเจ้ากลับรู้สึกขบขันที่ได้ร่ำไห้ให้แก่ชายผู้ล่วงลับด้วยดวงตาที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของเขา เพราะเขาเคยเป็นเด็กหนุ่มที่น่ารัก ก่อนที่จะออกท่องโลกอย่างบ้าบิ่น ในความทระนงแห่งวัยเยาว์และในเกราะกำบังแห่งความเจ็บปวด เขาขับขานบทเพลงเพื่อความสำราญของกษัตริย์ ร่ายรำเพลงดาบเพื่อความสำราญของบุรุษ และกระซิบคำรักเพื่อความสำราญของสตรี ในสถานที่ซึ่งมีชื่อเสียงขจรขจาย และในที่ซึ่งเขาก้าวย่างอย่างกล้าหาญ มอบความสุขให้แก่ทุกคนในวันอันรุ่งโรจน์เหล่านั้น

แต่ท่ามกลางเสียงหัวเราะทั้งหมด เขากลับไม่สามารถเข้าใจเพื่อนพ้อง ไม่สามารถรักพวกเขา และไม่สามารถตรวจพบสิ่งใดในคำพูดหรือการกระทำของพวกเขา นอกจากความโง่เขลาอย่างเหลือล้น”

“โธ่ ความโง่เขลาของมนุษย์นั้นยิ่งใหญ่นัก เมสสิเยอร์เยอร์เกน และการกระทำในโลกนี้บ่อยครั้งก็ไม่อาจหาคำอธิบายได้ ด้วยเหตุนี้เอง มนุษย์จึงสามารถรอดพ้นได้ด้วยศรัทธาเพียงอย่างเดียว”

“อา แต่เด็กหนุ่มผู้นี้ได้สูญเสียศรัทธาอันสามัญที่เพื่อนพ้องมีต่อความสำคัญของเวลาที่พวกเขาใช้ไป ไม่ว่าจะเป็นครึ่งชั่วโมง เป็นเดือน หรือเป็นปี และเพราะนกน้อยช่างยั่วตัวหนึ่งได้เปิดตาเขาให้เห็นมากเกินไป เขาจึงสูญเสียศรัทธาในความสำคัญของการกระทำของตนเองไปด้วย มีเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่การผ่านพ้นไปอาจไม่ถึงกับทนไม่ได้ และพ้นจากนั้นไปคือความมืดมิดที่ไม่อาจคาดเดา ซึ่งนั่นคือสิ่งเดียวที่แน่นอนที่สุดในทุกแห่งหน ในขณะเดียวกัน เขามีสมองที่ยืมมาเพื่อเล่นกับความคิด และมีร่างกายที่นำพาเขาไปตามเส้นทางอันรื่นรมย์อย่างละเมียดละไม

ดังนั้น เขาจึงไม่มีวันเป็นคู่ครองที่เหมาะสมสำหรับท่าน กวินีเวียร์ที่รัก เพราะเขาไม่มีศรัทธาเพียงพอในสิ่งใดเลย แม้แต่ในข้อสรุปของตนเอง”

ครานั้นพระราชินี กวินีเวียร์ จึงตรัสว่า “ถ้าเช่นนั้น ลาก่อนเถิด ยูร์เกน เพราะเป็นเราเองที่จะจากเจ้าไปตลอดกาล สำหรับบรรดาผู้ที่รับใช้เรานั้น เราคือผลงานชิ้นเอกอันงดงามและเลิศล้ำของพระผู้เป็นเจ้า ณ เมืองแคร์เลออน นอร์ทกาลิส และจอยยูส การ์ด ผู้คนต่างจ้องมองเราด้วยความปิติ เพราะเขากล่าวกันว่า การได้ยลโฉมเราคือการได้ประจักษ์ถึงอำนาจและความเมตตาของพระผู้สร้าง อิโซลท์นั้นงดงามยิ่ง และใบหน้าของลูเนดก็ทอประกายราวกับอัญมณีที่เคลื่อนไหว มอร์เกน เอ็นนิด วิเวียน และนิมูเอผู้เฉลียวฉลาด ต่างก็มีความงามเช่นกัน

อีกทั้งความโฉมงามของเอตตาร์ดก็ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกปลาบปลื้มราวกับได้ฟังดนตรีอันสง่างาม สตรีเหล่านี้เมื่อย่างกรายอย่างภูมิฐานในโถงของอาเธอร์ ดูราวกับเป็นงานฝีมืออันประณีตที่สุดของสรวงสวรรค์ จนกระทั่งพระราชินีเสด็จมายังพระแท่นประทับ ประดุจดวงจันทร์ท่ามกลางหมู่ดาวที่ส่องแสงระยิบระยับ เมื่อนั้นผู้คนจึงยืนยันว่า ในการสร้างกวินีเวียร์นั้น พระเจ้าทรงใช้ทั้งสองพระหัตถ์ และเป็นเราเองที่จะจากเจ้าไปตลอดกาล ความงามของเรามิใช่เพียงสีขาวและแดงแบบมนุษย์ ดังที่เขากล่าวกัน

แต่เป็นเครื่องหมายอันชัดแจ้งถึงฤทธาแห่งสวรรค์ เมื่อผู้คนเข้าใกล้เรา เขาย่อมคำนึงถึงพระเจ้า เพราะเขากล่าวว่า ความรุ่งโรจน์ของพระองค์ได้จุติลงในตัวเรา สิ่งใดก็ตามที่เราปรารถนา ย่อมมิใช่เรื่องถูกหรือผิด หากแต่เป็นเรื่องของเทวะ นี่คือสิ่งที่เหล่าอัศวินมองเห็นในตัวเรา ความมั่นใจในอำนาจและความเมตตาของพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่ คือสิ่งที่เหล่าอัศวินในวันวานตระหนักถึงยามที่จ้องมองเรา และตระหนักถึงความจำเป็นที่มนุษย์จะต้องคู่ควรกับเชื้อสายเช่นนั้น และเป็นเราเองที่จะจากเจ้าไปตลอดกาล”

ยูร์เกนกล่าวว่า “ข้ามิอาจมองเห็นสิ่งเหล่านี้ในตัวท่านได้ทั้งหมด มิใช่ทั้งหมดเสียทีเดียว เพราะมีเงาบางอย่างติดตามข้ามา บัดนี้มันสายเกินไปแล้ว และสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นนี้ช่างเป็นเรื่องน่าเศร้า ข้ากลายเป็นดั่งเรือที่ไร้หางเสือซึ่งล่องลอยไปตามระลอกคลื่น ข้ากลายเป็นดั่งธุลีอันแห้งแล้งที่ถูกพายุหมุนพัดให้รวมตัวกัน แล้วในไม่ช้าก็ถูกปล่อยให้ร่วงหล่น ดังนั้น ลาก่อนเถิด พระราชินีกวินีเวียร์ เพราะสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นนี้ช่างเป็นเรื่องน่าเศร้าและไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย”

เขาร่ำลาบุตรีแห่งโกกิรวาน กอร์ เช่นนั้น และในทันใดนั้น นางก็อันตรธานหายไปราวกับเปลวไฟของเทียนบูชาที่ถูกเป่าให้ดับลง

46.

ความปรารถนาของอนาอิติส

แล้วโคเชยก็โบกมืออีกครั้ง ครานี้มีสตรีผู้หนึ่งปรากฏกายต่อหน้ายูร์เกน นางเป็นผู้มีความสามารถพิเศษและมีนิสัยดื้อรั้น ดวงตาสีเข้มของนางทอประกาย บนศีรษะสวมตาข่ายปะการังสีแดงที่มีกิ่งก้านแผ่ลงมาด้านล่าง และชุดทูนิคของนางมีสองสี เป็นสีดำและสีแดงเข้มที่ถักทอผสมผสานกันอย่างประหลาด

และอนาอิติสเองก็ลืมยูร์เกนไปแล้ว หรือมิเช่นนั้นนางคงจำเขาไม่ได้ในร่างชายวัยสี่สิบเศษผู้นี้ และความเชื่อมั่นก็ตื่นขึ้นในใจของยูร์เกนอีกครั้งว่า สตรีผู้นี้คือผู้เดียวที่ยูร์เกนเคยรักอย่างแท้จริง ในขณะที่เขาฟังอนาอิติสพรรณนาถึงสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหลาย

นางกล่าวถึงตำนานของไทส์ ถึงการอบรมสั่งสอนของแซฟโฟ ถึงความลับของโรโดพี และถึงการไว้อาลัยให้แก่อะโดนิส และใจความสำคัญในทุกถ้อยคำของนางนั้นไม่เคยเปลี่ยน “เพราะเรามีชีวิตอยู่เพียงชั่วครู่ และไม่มีใครล่วงรู้ชะตากรรมของตนหลังจากนั้น ดังนั้น มนุษย์จึงไม่มีสิ่งใดที่ครอบครองได้อย่างแน่นอน นอกจากร่างกายของตนที่หยิบยืมมาเพียงชั่วคราว ทว่าร่างกายของมนุษย์นั้นสามารถรับรสสัมผัสแห่งความสุขที่พิสดารได้มากมาย เช่นนั้นเช่นนี้” นางกล่าว และสตรีผู้มีความคิดลึกซึ้งในชุดสีสดใสผู้นี้ พูดถึงเรื่องราวต่างๆ ด้วยความตรงไปตรงมาแบบโบราณ ซึ่งยูร์เกน ผู้มิใช่ชายหนุ่มวัยยี่สิบเอ็ดปีที่เสเพลอีกต่อไป กลับรู้สึกขัดเขินอยู่ไม่น้อย

“พอได้แล้ว!” เขาคิด “แต่จะทำตัวเป็นคนบ้านนอกไม่ได้ ข้าเชื่อว่าตอนนี้ข้ากำลังหน้าแดงอยู่จริงๆ”

เขาเอ่ยออกมาดังๆ ว่า “ยอดรัก เมื่อครู่—โอ้ ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก่อนนี้เอง!—มีชายหนุ่มคนหนึ่งผู้เสาะแสวงหาความคลั่งไคล้อันรุนแรงที่คุณพร่ำเพ้อถึงอย่างกระตือรือร้นยิ่งนัก แต่พูดกันตามตรง เขาไม่สามารถหาเนื้อหนังมังสาใดที่สัมผัสแล้วจะปลุกความบ้าคลั่งให้ตื่นขึ้นมาได้ เจ้าหนุ่มนั่นมีโอกาสตั้งมากมาย ให้ผมบอกคุณเถอะ! ฮ่า ผมยังจำประกายตาและเส้นผม อาภรณ์อันรื่นรมย์ และน้ำเสียงอันอ่อนหวานของเหล่าสตรีผู้โง่เขลาและลุ่มหลงเหล่านั้นได้ด้วยความถวิลหาแม้ในยามนี้ แต่เขากลับจุมพิตริมฝีปากหนึ่งแล้วเปลี่ยนไปยังอีกริมฝีปากหนึ่ง ด้วยความเร่าร้อนที่กึ่งหนึ่งเป็นการเสแสร้ง และด้วยคำปฏิญาณซึ่งเป็นเพียงเสียงสะท้อนที่จงใจเลียนแบบมาจากนิยายรักเรื่องโน้นเรื่องนี้ การผจญภัยเช่นนั้นก็นับว่ารื่นรมย์พอตัว

แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ใช่เรื่องจริงจังอะไรนัก เพราะสิ่งเหล่านี้เกี่ยวข้องกับเพียงร่างกายของเขาเท่านั้น และตัวผมนั้นเป็นมากกว่าเพียงอาคารที่สร้างขึ้นจากอาหารซึ่งหล่อเลี้ยงด้วยฟันของตน การจะแสร้งทำเป็นว่าสิ่งที่ร่างกายกระทำหรืออดทนนั้นมีความสำคัญ ดูจะเป็นเรื่องเหลวไหลเกินไปในสมัยนี้ ผมชอบที่จะมองว่ามันเป็นเพียงสัตว์บรรทุกของที่จำเป็นตัวหนึ่ง ซึ่งผมต้องเลี้ยงดูด้วยค่าใช้จ่ายและความลำบากไม่น้อย ดังนั้นผมจะไม่นำเรื่องนี้มาทำให้วุ่นวายใจอีก”

ทว่าแล้วราชินีอนาอิทิสก็ตรัสถึงสิ่งมหัศจรรย์ และเขาก็รับฟังด้วยใจที่เปิดกว้าง เพราะบัดนี้ราชินีทรงตรัสถึงสิ่งที่พระนางจะแบ่งปันให้แก่เขา

“เอาละ ผมเคยได้ยินมาว่า” ยูร์เกนกล่าว “ว่าคุณมีที่พำนักอันโดดเด่นอยู่ในโคไกญ์”

“แต่นั่นเป็นเพียงบ้านพักตากอากาศหลังเล็กๆ ที่ข้าจะเสด็จไปพักผ่อนในฤดูร้อนเพื่อใช้ชีวิตแบบชนบทเท่านั้น ไม่หรอก ยูร์เกน ท่านต้องเห็นพระราชวังของข้า ในบาบิโลน ข้ามีพระราชวังที่มีผู้คนมากมายพำนักอยู่โดยมีเชือกพันธนาการกายและเผารำข้าวเป็นเครื่องหอม ขณะที่พวกเขารอคอยสิ่งที่จะบังเกิดแก่ตน ในอาร์เมเนีย ข้ามีพระราชวังที่ล้อมรอบด้วยสวนอันกว้างใหญ่ ซึ่งมีเพียงคนแปลกหน้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์ย่างกรายเข้าไป ที่นั่นพวกเขาจะได้รับความต้อนรับที่ยิ่งกว่าความโอบอ้อมอารี ในปาฟอส ข้ามีพระราชวังที่มีพีระมิดหินสีขาวองค์เล็กๆ ซึ่งน่าพิศวงยิ่งนักที่ได้เห็น

แต่ที่น่าพิศวงยิ่งกว่าคือรูปปั้นสตรีมีเคราในพระราชวังของข้าที่อามาธัส ซึ่งแสดงลักษณะอื่นๆ ที่สตรีทั่วไปไม่มี และในอเล็กซานเดรีย ข้ามีพระราชวังที่ดูแลโดยผู้ทรงภูมิและศักดิ์สิทธิ์ยิ่งถึงสามสิบหกท่าน และที่นั่นเป็นเวลากลางคืนเสมอ ผู้คนต่างเสาะแสวงหาความสำราญอันวิปริต แม้ต้องแลกด้วยความตายในทันที และพวกเขาก็ได้รับทั้งสองสิ่งนั้นอย่างรวดเร็ว พระราชวังของข้าทุกแห่งตั้งอยู่บนที่สูงใกล้ทะเล ดังนั้นผู้ที่ข้ารักที่สุด ซึ่งก็คือเหล่านักเดินเรืออกกว้างผู้สง่างามของข้า จึงสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล พวกเขาไม่เกรงกลัวแม้แต่ข้า

แต่รู้ดีว่าในพระราชวังของข้า พวกเขาจะได้พบกับงานที่น่าสนใจยิ่ง เพราะข้าต้องบอกท่านถึงสิ่งที่จะได้พบเจอภายในสถานที่เหล่านี้ของข้า และบอกว่าเราจะใช้เวลาที่นั่นอย่างรื่นรมย์เพียงใด” แล้วพระนางก็ทรงเล่าให้เขาฟัง

คราวนี้เขาตั้งใจฟังยิ่งกว่าครั้งใดๆ ดวงตาหรี่ลง ริมฝีปากผ่อนคลาย นิ่งสนิท และดูโง่งม และเขาก็รู้สึกสนใจอย่างลึกซึ้ง เพราะอนาอิทิสได้คิดค้นความสำราญแบบใหม่ๆ ตั้งแต่การพบกันครั้งล่าสุด และสำหรับยูร์เกน แม้ในวัยสี่สิบเศษ เสียงของราชินีผู้นี้ก็เปรียบเสมือนมนตราอันน่าสยดสยอง แปลกประหลาด และงดงาม “เธอยั่วยวนได้เก่งจริงๆ” เขาคิด พร้อมกับรู้สึกภูมิใจในตัวเธอ

จากนั้นยูร์เกนก็คำรามและสะบัดตัวด้วยความกึ่งโกรธ แล้วเขาก็หยิกหูราชินีอนาอิทิส

“ยอดรัก” เขาเอ่ย “เจ้าช่างวาดภาพได้งดงามเหลือเกิน แต่เจ้าก็ฉลาดพอที่จะหยิบยืมสีสันมาจากความเพ้อฝันของผู้ไร้ประสบการณ์ สิ่งที่เจ้าพล่ามมานั้นไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าพรรณนาเลยสักนิด เจ้าลืมไปแล้วหรือว่ากำลังพูดอยู่กับชายผู้ผ่านการสมรสมาอย่างโชกโชนและมีประสบการณ์อันหลากหลาย อีกทั้งข้ายังสยดสยองเมื่อคิดว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหากลิซ่าเดินเข้ามาโดยไม่ให้สุ้มให้เสียง และสำหรับเรื่องที่เหลือ ทั้งการวุ่นวายกับความหฤหรรษ์ที่ไร้นาม การลูบไล้ที่มิอาจเอ่ยถึง และเล่ห์กลนิรนามอื่นๆ นั้น ดูจะไร้เดียงสาเกินไปเสียหน่อย หูของข้าถูกรุมล้อมด้วยเส้นผมสีดอกเลาอันเปี่ยมวาทศิลป์ ซึ่งวิงวอนอยู่ใกล้ชิดยิ่งกว่าลิ้นน้อยๆ ที่จอมปลอมของเจ้าเสียอีก ดังนั้น จงไปเสียเถิด!”

เมื่อสิ้นคำ ราชินีอนาอิทิสก็ยิ้มอย่างอำมหิตยิ่ง แล้วตรัสว่า “ถ้าเช่นนั้นก็ลาก่อนเถิด ยูร์เกน เพราะข้านี่แหละจะเป็นฝ่ายทิ้งเจ้าไปตลอดกาล จากนี้ไปเจ้าคงต้องปล่อยให้แสงตะวันสูญสิ้นไปกับการหลีกเลี่ยงความไม่สะดวกสบายอย่างไม่จบสิ้น และจมปลักอยู่กับความพึงพอใจอันจืดชืด เพราะข้า และมีเพียงข้าเท่านั้น ที่สามารถปลุกความปรารถนาซึ่งใช้ทุกสิ่งทุกอย่างในตัวบุรุษจนหมดสิ้น และไม่ปล่อยให้สิ่งใดสูญเปล่า แม้ว่ามันจะทิ้งให้บุรุษผู้โชคดีผู้นั้นกลายเป็นดั่งเถ้าถ่านอันซีดเซียวท่ามกลางแสงแดดตลอดกาลก็ตาม และข้าไม่มีสิ่งใดต้องเกี่ยวข้องกับเจ้าอีกต่อไป เพราะข้านี่แหละจะเป็นฝ่ายทิ้งเจ้าไปตลอดกาล จงไปรวมกลุ่มกับเหล่าสหายผมหงอกของเจ้าเถิด!

และช่วยพวกเขาท้าทายแสงตะวันอันสะอาดและมีสติ ด้วยการสร้างสมาคม กฎเกณฑ์ และถ้อยคำอันเคร่งขรึมเพื่อกำจัดข้าให้พ้นไปจากโลกนี้ ข้า อนาอิทิส หัวเราะ และหัวใจของข้าเป็นดั่งระลอกคลื่นในแสงตะวัน เพราะไม่มีอำนาจใดเสมอด้วยอำนาจของข้า และไม่มีสิ่งมีชีวิตใดต้านทานอำนาจของข้าได้ และผู้ที่เย้ยหยันข้า ข้ารู้ดีว่าพวกเขาเป็นเพียงเปลือกแห้งที่ตายแล้วซึ่งถูกลมพัดให้เคลื่อนไหวพร้อมเสียงฟู่ฟ่า ในขณะที่ข้าเก็บเกี่ยวผลผลิตท่ามกลางแสงแดดจ้า เพราะข้าคือความปรารถนาที่ใช้ทุกสิ่งทุกอย่างในตัวบุรุษ และข้านี่แหละจะเป็นฝ่ายทิ้งเจ้าไปตลอดกาล”

ยูร์เกนกล่าวว่า “ข้าไม่อาจมองเห็นสิ่งเหล่านี้ในตัวเจ้าได้ทั้งหมด ไม่ใช่ทั้งหมดเสียทีเดียว เพราะมีเงาบางอย่างติดตามข้ามา บัดนี้มันสายเกินไปแล้ว และนี่คือเรื่องเศร้าที่กำลังเกิดขึ้น ข้าได้กลายเป็นดั่งวิญญาณผู้สับสนที่ลอบสังเกตการกระทำของเหล่าผู้ที่มีน้ำเสียงดังและผิวพรรณเปล่งปลั่ง และข้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่ายและความหวั่นใจ เพราะข้าไม่อาจแยกแยะได้อีกต่อไปว่าสิ่งใดคือตัวข้า หรือสิ่งใดคือความปรารถนาของข้า และข้าเกรงว่าข้าคงตายไปแล้ว ดังนั้น ลาก่อนเถิด ราชินีอนาอิทิส เพราะสิ่งนี้ก็เป็นเรื่องเศร้าและเป็นเรื่องที่ไม่ยุติธรรมอย่างยิ่งที่กำลังเกิดขึ้น”

เขากล่าวคำอำลาต่อธิดาแห่งดวงตะวันเช่นนั้น และสีสันแห่งความงามทั้งมวลของนางก็วูบไหวและหลอมรวมกลายเป็นรูปลักษณ์ของเปลวไฟสูงชะลูดที่พุ่งทะยานขึ้น และแล้วเปลวไฟนั้นก็ดับมอดลง

47.

นิมิตแห่งเฮเลน

และเป็นครั้งที่สามที่คอชเชย์โบกมือ บัดนี้สตรีผมทองผู้หนึ่งในอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ได้ปรากฏกายต่อหน้ายูร์เกน นางสูงโปร่ง งดงาม และชวนให้มองด้วยความอ่อนโยน ความงามของนางมิใช่ความงามแบบผิวขาวแก้มแดงดังเช่นสตรีหลายนางที่เลื่องชื่อเรื่องความงาม แต่กลับมีความเปล่งปลั่งสม่ำเสมอดั่งงาช้าง จมูกของนางโด่งและมีสันสูง ริมฝีปากที่อ่อนช้อยนั้นมิได้เล็กจ้อยนัก ทว่า ไม่ว่าผู้อื่นจะกล่าวว่าอย่างไร สำหรับยูร์เกนแล้ว ใบหน้าของสตรีผู้นี้สมบูรณ์แบบในทุกประการ และเมื่อได้เห็นนาง ยูร์เกนก็คุกเข่าลง

เขาซบหน้าลงกับฉลองพระองค์สีขาวของนาง และนิ่งอยู่อย่างนั้นโดยมิได้เอ่ยคำใดเป็นเวลานาน

“เลดี้แห่งนิมิตของข้า” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “มีบางสิ่งในตัวท่านที่ปลุกความทรงจำเก่าๆ ให้ตื่นขึ้น เพราะบัดนี้ข้าเชื่ออย่างแน่แท้ว่าบิดาของท่านมิใช่ดอม มานูเอล แต่เป็นวิหคผู้เร่าร้อนที่เคยซุกตัวอยู่ในอกของเลดาเมื่อกาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว และบัดนี้ เหล่าบุตรแห่งทรอยต่างอยู่ในความดูแลของอาดีสในโลกเบื้องล่าง ไฟได้เผาผลาญกำแพงเมืองทรอยจนสิ้น และกาลเวลาได้ลืมเลือนเหล่าผู้พิชิตร่างสูงใหญ่ของนางไปแล้ว แต่ท่านก็ยังคงนำพาความทุกข์ทับถมความทุกข์มาสู่ผู้ทนทุกข์ที่น่าเวทนา”

และแล้วเสียงของเขาก็ขาดห้วงอีกครั้ง เพราะโลกใบนี้ดูช่างไร้ซึ่งความเบิกบาน และประหนึ่งบ้านที่ไม่มีผู้ใดพำนักมาเป็นเวลานานแสนนาน

ราชินีเฮเลน ผู้เป็นที่รื่นรมย์ของเหล่าทวยเทพและมนุษย์ มิได้ตอบสิ่งใดเลย เพราะไม่มีความจำเป็นใดๆ ในเมื่อบุรุษผู้ที่เคยได้ยลโฉมความงามของนางเพียงครั้งเดียว ย่อมเกินกว่าจะเยียวยา และเกินกว่าจะปรารถนาการถูกเยียวยา

“ในคืนนี้” ยูร์เกนกล่าว “ดังเช่นครั้งหนึ่งที่เคยเป็นไปด้วยศาสตร์สีเทาของโฟเบเตอร์ บัดนี้ด้วยเจตจำนงของคอชเชย์ ดูเหมือนว่าท่านจะยืนอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ ฮ่า ท่านหญิง หากสิ่งนั้นเป็นไปได้ ซึ่งข้าทราบดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าประสาทสัมผัสของข้าจะรายงานสิ่งใดก็ตาม ข้ามิคู่ควรที่จะเคียงคู่กับความสมบูรณ์แบบของท่าน ณ ก้นบึ้งของหัวใจ ข้ามิได้ปรารถนาความสมบูรณ์แบบอีกต่อไป เพราะพวกเราผู้ซึ่งเป็นทั้งผู้เสียภาษีและดวงวิญญาณอมตะ ต้องดำรงชีวิตอยู่ด้วยการหลบเลี่ยงทางการเมือง ด้วยสูตรสำเร็จ และคำขวัญที่กัดกร่อนชีวิตเราไปดั่งมอดที่รุมกินอาภรณ์ เราปล่อยตัวให้จมดิ่งสู่สามัญสำนึกราวกับเสพยาเสพติด และมันได้ทำให้ทุกสิ่งที่ขัดขืน ประณีต และไร้เหตุผลในตัวเรานั้นทื่อและตายลง

ดังนั้นท่านจะไม่พบชายในวัยของข้าคนใดที่การใช้ชีวิตมิใช่กลไกซึ่งกัดกินเวลาไปอย่างเลื่อนลอย เพราะภายในชั่วโมงนี้ ข้าได้กลับกลายเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งความเคยชินอีกครั้ง ข้าเป็นขี้ข้าของความรอบคอบและการประนีประนอม และข้าได้จำกัดงบประมาณให้แก่ความฝันของตน ทว่าแม้ในยามนี้ ข้ายังรักท่านยิ่งกว่ารักหนังสือ ความเกียจคร้าน คำประจบสอพลอ และเหล้าองุ่นผู้เมตตาที่หลอกลวงให้ข้ามีความเห็นต่อตนเองในแง่ดี กวีชราจะกล่าวสิ่งใดได้มากกว่านี้อีกเล่า ด้วยเหตุนั้น ท่านหญิง ข้าขอวิงวอนให้ท่านจงจากไป เพราะความงามของท่านคือคำเย้ยหยันที่ข้ามิอาจทนทานได้”

แต่เสียงของเขากลับโหยหา เพราะนี่คือราชินีเฮเลน ผู้เป็นที่รื่นรมย์ของเหล่าทวยเทพและมนุษย์ ผู้ซึ่งมองเขาด้วยดวงตาที่เคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยความเมตตา นางดูเหมือนจะพิจารณาทุกการกระทำในชีวิตของยูร์เกน ประหนึ่งผู้ที่กำลังประเมินลวดลายของพรมที่คลี่ออก และนางดูเหมือนจะสงสัย โดยปราศจากการตำหนิหรือความกังวลว่า เหตุใดมนุษย์จึงโง่เขลาได้เพียงนี้ และยอมปล่อยให้ตนเองจมปลักอยู่ในโคลนตมด้วยความสมัครใจ

“โอ้ ข้าได้ล้มเหลวต่อวิสัยทัศน์ของข้า!” ยูร์เกนร้อง “ข้าล้มเหลว และข้ารู้ดีว่ามนุษย์ทุกคนย่อมต้องล้มเหลว ทว่าความอัปยศของข้าก็มิได้ลดความขมขื่นลงเลย เพราะข้าถูกแปรเปลี่ยนด้วยการบ่มเพาะของกาลเวลา! ข้าสั่นสะท้านเมื่อคิดถึงการต้องใช้ชีวิตวันแล้ววันเล่ากับวิสัยทัศน์ของข้า! ดังนั้น ข้าจะไม่รับท่านมาเป็นภรรยา”

จากนั้น ยูร์เกนก็ยกมือของผู้ซึ่งเป็นที่รักของโลกขึ้นจรดริมฝีปากด้วยอาการสั่นเทา

“และขอลาท่าน ณ ตรงนี้ ราชินีเฮเลน! โอ้ นานมาแล้วที่ข้าได้พบความงามของท่านสะท้อนอยู่ในใบหน้าของหญิงแพศยา! และบ่อยครั้งในใบหน้าของสตรี ข้าได้พบคุณลักษณะบางประการที่ทำให้นางดูคล้ายท่าน และเพื่อสิ่งนั้น ข้าจึงได้กล่าวคำลวงต่อสตรีผู้นั้นอย่างคล่องปาก และบทกวีทั้งหมดของข้า ดังที่ข้ารู้ในตอนนี้ คือมนตราอันว่างเปล่าที่พยายามเรียกหาความงามที่ซ่อนเร้นซึ่งข้ารู้จักเพียงผ่านคำบอกเล่าอันเลือนลางเท่านั้น โอ้ ทั้งชีวิตของข้าคือการตามหาท่านที่ล้มเหลว ราชินีเฮเลน และเป็นความหิวโหยที่ไม่เคยได้รับการเติมเต็ม และมีช่วงเวลาหนึ่งที่ข้ารับใช้วิสัยทัศน์ของข้า โดยให้เกียรติท่านด้วยการกระทำที่บริสุทธิ์ ใช่ แน่นอนว่ามันควรถูกสลักไว้บนหลุมศพของข้าว่า ‘ราชินีเฮเลนทรงปกครองโลกใบนี้ ในยามที่โลกยังคงมีค่าพอ’ แต่นั่นมันนานมาแล้ว”

“และขอลาท่านไปเสียที ราชินีเฮเลน! ความงามของท่านเป็นดั่งโจรปล้นชิงเอาทั้งความสุขและความโศกเศร้าไปจากชีวิตของข้า และข้ามิปรารถนาจะฝันถึงความงามของท่านอีกต่อไป เพราะข้าไม่สามารถรักใครได้เลย และข้ารู้ว่าท่านนั่นเอง ราชินีเฮเลน ผู้ที่ขัดขวางข้าไว้ในทุกขณะจิตของชีวิต นับตั้งแต่ห้วงเวลาอันหายนะที่ข้าเริ่มเห็นความโฉมงามของท่านในใบหน้าของมาดามโดโรธี ความทรงจำถึงความงามของท่าน ดังที่ข้าเห็นสะท้อนอยู่ในใบหน้าของหญิงแพศยาผู้นั้น คือสิ่งที่ทำให้ข้าอ่อนแอเกินกว่าจะมอบความรักอันซื่อตรงดังเช่นที่ชายอื่นมอบให้แก่สตรี และข้าก็นึกอิจฉาชายเหล่านั้น เพราะเยอร์เกนมิเคยรักสิ่งใดเลย—แม้แต่ท่าน หรือแม้แต่ตัวเยอร์เกนเอง!—อย่างหมดหัวใจ”

“และขอลาท่านไปเสียที ราชินีเฮเลน! จากนี้ไปข้าจะไม่รอนแรมออกแสวงหาสิ่งใดอีก แต่จะใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยอยู่กับความสะดวกสบายข้างเตาผิง สวมบทเป็นหมอรักษาตัวเอง และพยายามอย่างตรากตรำที่จะทำให้กระดูกแก่ชราลง ความคิดของบุรุษใดในที่ใดก็ดูจะไม่มีค่าเท่าไหร่เมื่อเทียบกับไวน์ร้อนสักจอก และข้าจะไม่ยอมให้ความคิดใดๆ มาทำให้กิจวัตรอันน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่งนี้ต้องตกอยู่ในอันตราย เพราะข้าได้ถูกแปรเปลี่ยนด้วยการรังสรรค์ของกาลเวลา ข้าได้กลายเป็นข้ารับใช้ของความรอบคอบและการประนีประนอม ซึ่งมันดูไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

แต่ก็ไม่มีทางแก้ไขได้ ดังนั้นข้าจึงจำเป็นต้องกล่าวคำอำลาต่อท่าน ราชินีเฮเลน เพราะข้าล้มเหลวในการรับใช้ภาพนิมิตของตน และข้าขอปฏิเสธท่านอย่างสิ้นเชิง!”

เขาจึงตะโกนลาธิดาแห่งหงส์เช่นนั้น และราชินีเฮเลนก็เลือนหายไปดั่งหมอกสว่างที่พัดผ่าน มิได้จากไปอย่างรวดเร็วเหมือนดั่งราชินีกวินเนเวียร์และราชินีอนาอิทิส แล้วเยอร์เกนก็เหลือเพียงตัวคนเดียวกับสุภาพบุรุษชุดดำ สำหรับเยอร์เกนแล้ว โลกใบนี้ดูไร้ซึ่งความสดใส ราวกับบ้านที่ไม่มีผู้ใดอาศัยอยู่มาเป็นเวลานาน

48.

ความเห็นอันตรงไปตรงมาของเลดี้ลิซ่า

“เอ้อ ท่านทั้งหลาย!” คอชเชย์ผู้ไม่มีวันตายสังเกต “แต่พวกเราบางคนนี่เอาใจยากเสียจริง” ขณะนั้นเยอร์เกนตั้งใจจะสลัดความหวั่นไหวทางอารมณ์ทิ้งไป “ในการเลือกภรรยาน่ะครับท่าน” เยอร์เกนเสนอ “มีเรื่องราวสารพัดประการที่ต้องพิจารณา—”

ทันใดนั้นความสับสนก็จู่โจมเขา เพราะเยอร์เกนตระหนักได้ว่า คอชเชย์ไม่รู้เลยว่าเขาเคยมีความสัมพันธ์กับสตรีทั้งสามคนก่อนหน้านี้ ทำไมกันเล่า คอชเชย์ผู้เนรมิตทุกสิ่งให้เป็นไปตามที่เป็น—คอชเชย์นั่นเอง—กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเยอร์เกน และความพยายามสูงสุดนั้นก็คือการหาในสิ่งที่เยอร์เกนเคยหามาได้ด้วยตนเองด้วยความช่วยเหลือของความหนุ่มแน่นและความอวดดี ดังนั้น แม้แต่คอชเชย์ก็ไม่สามารถทำอะไรให้เยอร์เกนได้มากกว่าสิ่งที่ความหนุ่มแน่น ความอวดดี และนิสัยชอบสอดรู้สอดเห็นทั่วไป ซึ่งเยอร์เกนเพิ่งจะละทิ้งไปเพราะมองว่าเป็นความวุ่นวายที่เกินจำเป็นจะทำได้ เยอร์เกนสรุปความได้ดังนั้นจึงยักไหล่ เห็นได้ชัดว่าความฉลาดหลักแหลมมิใช่สิ่งสำคัญอันดับแรก อย่างไรก็ตาม ไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนใดที่จะต้องทำให้คอชเชย์กระจ่างแจ้ง และไม่มีปัญญาใดๆ ในการพยายามทำเช่นนั้น

“—เพราะท่านต้องเข้าใจก่อนครับ ท่านเจ้าชาย” เยอร์เกนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ว่าไม่ว่าแรงผลักดันแรกในขณะนั้นจะเป็นอย่างไร แต่สำหรับผู้ที่มีความคิดใคร่ครวญย่อมเห็นได้ชัดว่า ในอดีตของสุภาพสตรีแต่ละท่านเหล่านี้ มีสิ่งบ่งชี้มากมายถึงความไม่เหมาะสมโดยสันดานต่อการใช้ชีวิตในครัวเรือน และข้าพเจ้าเป็นคนรักสงบครับ อีกทั้งข้าพเจ้าก็มิได้สนับสนุนความหย่อนยานทางศีลธรรมในวัยสี่สิบเศษเช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นการพูดคุยเพื่อส่งเสริมการเข้าสังคม หรือในการร้อยกรองซึ่งถือเป็นเครื่องประดับตามขนบ

แต่ถึงกระนั้น ท่านเจ้าชาย โอกาสที่ข้าพเจ้าทำหลุดมือไปนั้น! ข้าพเจ้าไม่ได้หมายถึงเรื่องการสมรส ท่านคงเข้าใจ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเหล่าโฉมงามผู้เลื่องชื่อซึ่งบัดนี้จากข้าพเจ้าไปชั่วนิรันดร์ ข้าพเจ้าควรจะใช้ถ้อยคำที่เรืองรองเพียงใด! ข้าพเจ้าควรจะปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งลีลาความเรียงแบบเอเชีย ด้วยบันไดแห่งโวหาร อุปลักษณ์ และการอ้างถึงสิ่งที่ลึกซึ้งและซับซ้อนเพียงใด! แต่ข้าพเจ้ากลับพูดจาไร้สาระราวกับครูโรงเรียน ลิซ่าพูดถูกจริงๆ ข้าพเจ้ามันคนไม่ได้เรื่อง

อย่างไรก็ตาม” เยอร์เกนเสริมด้วยความหวัง “ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเมื่อครั้งที่พบเธอครั้งสุดท้ายเมื่อหนึ่งปีก่อนในเย็นวันนี้ ลิซ่าดูจะพูดจาโผงผางน้อยกว่าปกติเล็กน้อย”

“เอ้อ ท่านทั้งหลาย แต่ตอนนั้นนางอยู่ภายใต้มนตร์สะกดที่ทรงพลังยิ่ง ข้าพเจ้าเห็นว่าจำเป็นต้องทำเช่นนั้นเพื่อประโยชน์แห่งกฎหมายและความสงบเรียบร้อยในแถบนี้ ข้าพเจ้าผู้สร้างสรรค์สิ่งต่างๆ ให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ มิได้คุ้นชินกับความสุดโต่งของพวกที่ยึดถือการปฏิบัติ ซึ่งมุ่งมั่นจะปฏิรูปคนรอบข้างอย่างไม่ปรานี อันที่จริง มันเป็นข้อดีอย่างหนึ่งของสถานะของข้าพเจ้าที่คนพวกนั้นไม่มองสิ่งต่างๆ ตามความเป็นจริง และด้วยเหตุนี้จึงแทบไม่เคยมาสร้างความรำคาญให้ข้าพเจ้าเลย”

และสุภาพบุรุษผิวสีก็ยักไหล่ตอบ “โปรดอภัยให้ข้าพเจ้าด้วย แต่ข้าพเจ้าสังเกตเห็นในบัญชีงานว่า คืนนี้ข้าพเจ้ามีนัดต้องลงสีดอกอะเนโมเน่ของปีนี้ และมีระบบดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่ต้องสั่งยุติการทำงานตอนสิบโมงครึ่ง ดังนั้นเวลาจึงกระชั้นชิดนัก”

“และเวลาก็ไม่เคยปรานีใคร ท่านเจ้าชาย ด้วยความเคารพอย่างสูง ข้าพเจ้าคิดว่าสัจธรรมข้อนี้แหละที่ท่านมองข้ามไป ท่านนำเสนอสตรีที่ทรงเสน่ห์ที่สุดเพื่อจู่โจมจินตนาการของข้าพเจ้าอย่างเด็ดขาด แต่ท่านลืมไปว่าท่านกำลังนำเสนอพวกเธอให้แก่ชายวัยสี่สิบกว่าๆ”

“แล้วสิ่งนั้นมันสร้างความแตกต่างมากมายขนาดนั้นเชียวหรือ?”

“โอ้ แตกต่างอย่างน่าเศร้าเลยครับ ท่านเจ้าชาย! เพราะเมื่อชายคนหนึ่งอายุมากขึ้น เขาย่อมเปลี่ยนแปลงไปในหลายด้าน เขาใช้ดาบและหอกได้ไม่น่าเลื่อมใสเท่าเดิม และมิอาจถือคทาที่หนักอึ้งได้ดังที่เคยกวัดแกว่ง เขาให้ความสนใจในการสนทนาน้อยลง และกระแสแห่งอารมณ์ขันก็ลดถอยลง เขาไม่ใช่นักคณิตศาสตร์ผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเหมือนแต่ก่อน เพียงเพราะความเชื่อมั่นในพรสวรรค์ส่วนตนนั้นเริ่มคลายลง เขาตระหนักถึงข้อจำกัดของตน และส่งผลให้เห็นว่าความคิดเห็นของตนนั้นไม่สำคัญ และอันที่จริง เขายังตระหนักถึงความไม่สำคัญที่อาจเกิดขึ้นของเรื่องทางโลกีย์ทั้งปวง

ดังนั้นเขาจึงเลิกพยายามที่จะคำนวณหาสิ่งต่างๆ และคทากับเทียนไขก็ดูจะมีค่าเท่าเทียมกันในสายตาของเขา และเขามีแนวโน้มที่จะละทิ้งการทดลองทางปรัชญา และปล่อยให้สิ่งต่างๆ ผ่านพ้นไปโดยไม่ต้องหยั่งถึง โอ้ ใช่ครับ มันสร้างความแตกต่างอย่างยิ่ง” เยอร์เกนถอนหายใจ “ทว่า ถึงกระนั้น ในแง่หนึ่งมันก็เป็นเรื่องที่น่าเบาใจครับท่าน”

“ถึงอย่างนั้น” คอชเชย์กล่าว “ในเมื่อท่านได้พินิจพิเคราะห์ยอดหญิงเหล่านี้แล้ว ข้าพเจ้าไม่อาจเชื่อได้อย่างมีสติเลยว่าท่านจะยังพึงใจในภรรยาจอมดุของท่าน”

“พูดตามตรงครับ ท่านเจ้าชาย ข้าพเจ้าก็ยังคงลังเลใจเช่นเคย ท่านอาจจะพูดถูกในทุกสิ่งที่ท่านโน้มน้าว และแน่นอนว่าข้าพเจ้าไม่กล้าถึงขั้นบอกว่าท่านผิด แต่ถึงกระนั้น ในขณะเดียวกัน—! เอาละ ท่านจะยอมให้ข้าพเจ้าได้เห็นภรรยาคนแรกเพียงชั่วครู่ได้หรือไม่?”

“อา เจ้าคนเจ้าเล่ห์!” ดาเมลิซาเริ่มกล่าวพลางจ้องมองเยอร์เกน “ที่แท้เจ้าคิดจะสลัดข้าทิ้งรึ! โอ้ เจ้าช่างเป็นคนดีเหลือเกินนะ! แล้วข้าล่ะได้รับคำขอบคุณอะไรบ้างจากการตรากตรำประหยัดมัธยัสถ์เพื่อเจ้า!” แล้วเธอก็เริ่มดุด่าไม่หยุดปาก

แต่สิ่งที่ทำให้เยอร์เกนต้องประหลาดใจอยู่บ้าง คือการที่เธอเริ่มต้นด้วยการบอกว่าเขาเลวร้ายยิ่งกว่าเคาน์เตสโดโรธีเสียอีก แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่า หากไม่ใช่เพราะโชคร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ข่าวคราวล่าสุดจากโลกภายนอกที่ดาเมลิซารับรู้มานั้น ก็คือสิ่งที่พี่สาวของเธอซึ่งเป็นภรรยาของพนักงานจดทะเบียนเล่าให้ฟังเมื่อหนึ่งปีก่อน

และอย่างน่าประหลาด เยอร์เกนกลับเริ่มคิดว่า ช่วงเวลาอันแปลกประหลาดหลายเดือนที่เขาอุทิศให้แก่สตรีอื่นนั้นช่างดูไร้แก่นสารเพียงใด เมื่อนำมาเทียบกับปีอันแสนธรรมดาที่เขาและลิซาต้องทนทุกข์ทรมานมาด้วยกัน เขานึกถึงหญิงสาวผู้ร่าเริงและงดงามที่ลิซาเคยเป็นก่อนจะแต่งงานกับเขา นึกถึงการที่เธอรู้ใจเขาดีเพียงใดในเรื่องรสชาติอาหารและความชอบเล็กๆ น้อยๆ ของเขา และเธอช่างฉลาดหลักแหลมเพียงใดในการตามใจเขาในวันอันน้อยนิดที่ไม่มีเรื่องใดมาทำให้เธอขุ่นเคือง นึกถึงกระดุมทุกเม็ดที่เธอเคยเย็บให้ใหม่ ถุงเท้าทุกคู่ที่เธอเคยชุน และพายุที่โหมกระหน่ำเพียงใดเมื่อมีใครหน้าไหนกล้ามาวิพากษ์วิจารณ์เยอร์เกน และเมื่อพิจารณาทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว ชีวิตที่ไม่มีเธอนั้นช่างไม่น่ารื่นรมย์ยิ่งกว่าตอนที่มีเธออยู่เพียงใด

อีกทั้งเธอยังดูไร้เสน่ห์เหลือเกิน ยายผู้โชคร้ายคนนั้น จนใครเห็นก็ต้องรู้สึกสงสาร และอารมณ์ของเยอร์เกนในยามนี้จึงก้ำกึ่งระหว่างความโหยหากับความสำนึกผิด

“ข้าคิดว่าข้าจะรับนางกลับไปพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” เยอร์เกนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงมาก “ในตอนนี้ที่ข้าอายุสี่สิบกว่าแล้ว เพราะข้าไม่รู้ว่ามันจะลำบากสำหรับนางพอๆ กับที่ลำบากสำหรับข้าหรือไม่”

“สหายข้า เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าอาจจะเป็นกวีได้แม้ในยามนี้? ไม่มีผู้มีเหตุผลคนใดจะโต้แย้งได้ว่า การได้อยู่ร่วมกับดาเมลิซาและการสนทนาอันน่ารื่นรมย์ของนาง ย่อมเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาโดยธรรมชาติ—”

ทว่าดาเมลิซามักจะขุ่นเคืองกับคำศัพท์ยาวๆ เสมอ “เงียบไปเลย เจ้าคนเย้ยหยันผิวสีดำ อย่าได้เอ่ยถึงเรื่องน่าอัปยศเช่นนั้นต่อหน้าผู้คนที่น่ายกย่อง! เพราะข้าเป็นหญิงคริสเตียนผู้เรียบร้อย ข้าอยากให้เจ้าเข้าใจไว้ แต่ใครๆ ก็รู้กิตติศัพท์ของเจ้า! และเจ้าช่างเป็นเพื่อนที่เหมาะสมกับเจ้าคนเจ้าเล่ห์ตรงนั้นเสียจริง! พูดไปกี่เล่มก็บรรยายไม่หมด!”

ด้วยท่าทีเรียบเฉยและมีความผ่อนปรนกว่าปกติ ดาเมลิซาจึงจัดการกับคอชเชย ผู้สร้างสรรค์สิ่งต่างๆ ให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่เช่นนี้ เพราะเธอเชื่อว่าเขาเป็นเพียงซาตานตนหนึ่ง และจากนั้นดาเมลิซาก็หันมากล่าวกับสามีของเธอโดยเฉพาะเจาะจงยิ่งขึ้น

เธอนิ่งเงียบไปชั่วขณะหนึ่งอันน่าสะพรึงกลัว จากนั้นลิซาก็เอ่ยขึ้นด้วยความสิ้นหวังที่เย็นเยียบ

“และตอนนี้พอมองไปที่เสื้อเชิ้ตตัวนั้น ฉันขอถามคุณตรงๆ เลยนะเยอร์เกน คุณคิดว่าผู้ชายอายุขนาดคุณมีสิทธิ์จะเดินไปไหนมาไหนด้วยเสื้อเชิ้ตที่ไม่มีใคร—ในเสื้อเชิ้ตที่—ในเสื้อเชิ้ตที่ฉันทำได้เพียงแค่—อา แต่ฉันไม่เคยเห็นเสื้อเชิ้ตแบบนี้มาก่อนเลย! และคนอื่นก็คงไม่เคยเห็นเหมือนกัน! คุณจินตนาการไม่ออกเลยว่าคุณดูน่าสมเพชเพียงใดในเสื้อตัวนั้น เยอร์เกน เยอร์เกน ฉันอดทนกับคุณมาตลอด ฉันยอมทนกับอะไรหลายอย่างโดยไม่พูดอะไรในขณะที่ผู้หญิงคนอื่นคงจะฟิวส์ขาดไปแล้ว แต่ฉันไม่สามารถปล่อยให้คุณเลือกเสื้อผ้าด้วยตัวเองได้อีกต่อไป เพราะมันจะทำให้ธุรกิจพังพินาศและทำให้เราไม่มีข้าวกิน สรุปก็คือ คุณน่ะทำให้คนเป็นบ้าได้เลย และฉันขอเตือนคุณว่าฉันพอกันทีกับคุณตลอดกาล”

เลดี้ลิซาเดินไปยังประตูห้องทำงานของคอเชย์ด้วยท่าทางสง่างาม

“เอาละ คุณจะตามฉันมาหรือไม่ก็ตามใจคุณเถอะ ฉันยืนยันได้เลยว่ามันไม่มีผลอะไรกับฉันทั้งนั้น หลังจากสิ่งใจร้ายที่คุณพูด และวิธีที่คุณระเบิดอารมณ์ใส่ฉัน และการที่คุณสนับสนุนให้เจ้าคนผิวดำชื่อกระฉ่อนนั่นดูหมิ่นฉันด้วยถ้อยคำที่ฉันจะไม่ยอมให้ริมฝีปากตัวเองต้องแปดเปื้อนด้วยการนำมาพูดซ้ำ ฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณคงคิดว่ามันฉลาดและน่าขันมาก แต่ตอนนี้คุณรู้แล้วว่าฉันคิดอย่างไร และโดยรวมแล้ว ถ้าคุณไม่รู้สึกว่าการออกแรงจะทำให้คุณถึงแก่ความตาย คุณควรจะกลับบ้านทางอ้อม และแวะบ้านพี่สาวเพื่อขอเนยครึ่งปอนด์ เพราะฉันรู้จักคุณดีเกินกว่าจะเชื่อว่าคุณได้ช่วยปั่นเนย”

ณ จุดนี้ เลดี้ลิซาแสดงออกถึงความขบขันอย่างมีสง่าราศี ซึ่งเป็นสิ่งที่เหล่าชายโสดไม่อาจจินตนาการถึงได้

“ปั่นเนยตอนฉันไม่อยู่รึ!–โอ้ ไม่ใช่คุณหรอก! ในบ้านคงไม่มีแม้แต่ไข่สักฟอง เพราะท่านลอร์ดผู้สูงส่งของฉันมีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่าต้องจัดการ ในชุดเกี้ยวพาราสีชุดใหม่เอี่ยมชุดนั้น และนั่น–แถมยังเป็นชายวัยคุณ ที่มีพุงพลุ้ยเหมือนถังเบียร์และขาเรียวเล็กเหมือนก้านกล้องยาสูบ!–ใช่แล้ว เสื้อตัวอัปยศนั่นแหละคือเหตุผลที่คุณควรจะกลับบ้านด้วยทางอ้อมเพื่อความสบายใจของตัวคุณเอง เพราะฉันขอเตือนคุณไว้เลย ยูร์เกน ว่ารูปแบบการแต่งกายที่คุณสวมใส่อยู่ตอนที่ฉันจับได้นี้ ทำให้ฉันตัดสินใจได้เด็ดขาดว่า ก่อนจะกลับบ้านหรือไปที่ไหนก็ตาม ฉันจะแวะไปพูดคุยสักสองสามคำกับมาดามโดโรธีผู้สูงส่งเสียก่อน

ดังนั้นคุณอย่าได้คิดจะตามฉันไปเลย เพราะไม่มีอะไรมาหลอกตาฉันได้อีกต่อไป และคุณทั้งสองอย่าได้คิดจะปิดบังเรื่องพฤติกรรมลับๆ ล่อๆ ของพวกคุณกับฉันได้อีก ไม่หรอก ยูร์เกน คุณหลอกฉันไม่ได้ เพราะฉันอ่านคุณออกทะลุปรุโปร่ง และพฤติกรรมเช่นนี้ในวัยของคุณไม่ได้ทำให้ฉันประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เพราะมันเป็นสิ่งที่ฉันคาดไว้จากคุณพอดีเป๊ะ”

เมื่อกล่าวจบ ดามลิซาก็เดินผ่านประตูออกไปโดยยังคงพูดไม่หยุด ภรรยาของยูร์เกนกำลังพูดถึงภรรยาของไฮท์แมน ไมเคิล โดยพรรณนาถึงลักษณะนิสัย การกระทำในอดีต และ (ด้วยความกระตือรือร้นที่เพิ่มขึ้น) ถึงรูปร่างและใบหน้าของมาดามโดโรธี ซึ่งสิ่งอัปยศทั้งหมดนี้ปรากฏแก่สายตาของผู้ที่มีวิจารณญาณ และต้องถูกเปิดเผยด้วยลิ้นที่ซื่อตรง เพื่อเป็นหน้าที่ต่อสาธารณะ

ดามลิซาจากไปเช่นนั้น มิใช่ในฐานะเปลวเพลิงหรือหมอกควัน แต่ในฐานะสุรเสียงแห่งคำพิพากษา

49.

ว่าด้วยการประนีประนอมกับคอชเชย์

“เฮ้อ!” คอชเชย์กล่าวท่ามกลางความเงียบที่ตามมา “อย่างไรเสีย คุณควรค้างคืนที่นี่จะดีกว่า ฉันคิดว่าเพื่อนเอ๋ย ตอนนี้คุณจะรู้สึกสบายใจกว่าหากอยู่ในถ้ำที่เงียบสงบแห่งนี้”

แต่ยูร์เกนหยิบหมวกขึ้นมา “ไม่ ผมเกรงว่าผมเองก็ควรจะไปได้แล้ว” ยูร์เกนกล่าว “ผมขอบคุณในความเมตตาที่คุณตั้งใจมอบให้เป็นอย่างยิ่งครับท่าน แต่ผมคิดว่าปล่อยให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่นี้จะดีกว่า และมีอะไร” ยูร์เกนกระแอมอย่างสุภาพ “มีอะไรที่ต้องชำระไหมครับท่าน?”

“โอ้ แค่นิดหน่อย ประการแรกคือค่าเลี้ยงดูดามลิซาเป็นเวลาหนึ่งปี คุณเห็นไหม ยูร์เกน ว่าเสื้อที่คุณสวมอยู่นั้นช่างงดงามยิ่งนัก มันดึงดูดใจฉันทีเดียว และฉันเดาจากสิ่งที่ภรรยาคุณหลุดปากพูดเมื่อครู่ว่า เธอไม่ได้รู้สึกว่ามันเหมาะสมกับคุณเลย ดังนั้น เพื่อเห็นแก่ความสงบสุขในครอบครัว สมมติว่าคุณไถ่ตัวดามลิซาด้วยเสื้อตัวงามของคุณตัวนั้นเป็นอย่างไร?”

“ยินดีอย่างยิ่งครับ” ยูร์เกนกล่าว แล้วเขาก็ถอดเสื้อของเนสซัสออก

“ผมเข้าใจว่าคุณสวมสิ่งนี้มาได้ระยะหนึ่งแล้ว” คอชเชย์กล่าวอย่างครุ่นคิด “แล้วคุณเคยสังเกตเห็นความไม่สะดวกใดๆ ในการสวมอาภรณ์ชิ้นนี้บ้างหรือไม่?”

“เท่าที่ผมสังเกตเห็นไม่มีเลยครับเจ้าชาย มันพอดีกับตัวผม และดูเหมือนจะสร้างความประทับใจให้ทุกคนเป็นอย่างมากด้วย”

“นั่นไง!” คอชเชย์กล่าว “นั่นคือสิ่งที่ฉันยืนยันมาตลอด สำหรับชายผู้แข็งแกร่ง และสำหรับคนทั่วไปที่ยึดถือข้อเท็จจริงอย่างตรงไปตรงมา มันคือสิ่งระคายเคืองที่ร้ายแรง แต่คนอย่างคุณสามารถสวมเสื้อของเนสซัสได้อย่างสบายใจเป็นเวลานานแสนนาน และได้รับคำชื่นชมโดยทั่วไป และสุดท้ายคุณก็แลกมันกับสังคมของภรรยาคุณ แต่คราวนี้ ยูร์เกน มาพูดเรื่องของคุณกันบ้าง คุณคงสังเกตเห็นว่าประตูของฉันมีป้ายเขียนว่า ห้ามเข้า คนเราต้องมีกฎเกณฑ์ คุณก็รู้ บ่อยครั้งมันก็น่ารำคาญ แต่กฎก็คือกฎ ดังนั้นฉันต้องบอกคุณ ยูร์เกน ว่าไม่อนุญาตให้ผู้ใดออกไปจากต่อหน้าฉันโดยไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส หากไม่ถูกทำลายจนสิ้นซากเสียก่อน คนเราต้องมีกฎเกณฑ์ คุณก็รู้”

“ท่านจะตัดแขนผมรึ? หรือมือ? หรือนิ้วสักนิ้ว? โธ่ เจ้าชาย ท่านต้องล้อผมเล่นแน่ๆ!”

โคเชอีผู้ไม่รู้จักตายมีท่าทีเคร่งขรึมยิ่งขณะนั่งจมอยู่ในภวังค์ ปลายนิ้วยาวสีดำสนิทเคาะลงบนโต๊ะที่ประดับด้วยเงินสามสิบชิ้นอย่างประหลาด ภายใต้แสงตะเกียง เล็บอันแหลมคมของเขาทอประกายราวกับจุดไฟ และทันใดนั้นสีสันก็เลือนหายไปจากดวงตา จนดูราวกับไข่ใบเล็กๆ สีขาว

“แต่พ่อคุณ คุณนี่ช่างประหลาดแท้!” โคเชอีเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา แล้วชีวิตก็ไหลกลับคืนสู่ดวงตาของเขา ยูร์เกนจึงกล้าที่จะลอบระบายลมหายใจ “ข้าหมายถึงภายในน่ะสิ โธ่ แทบจะไม่เหลืออะไรอยู่เลย แน่นอนว่ากฎก็คือกฎ แต่สำหรับคุณซึ่งเป็นเศษเสี้ยวที่หลงเหลือของกวี คุณจะจากไปโดยไม่มีอะไรขัดขวางเมื่อใดก็ได้ตามใจ และข้าจะไม่เอาอะไรจากคุณเลย เพราะจริงๆ แล้ว มันจำเป็นต้องมีเส้นแบ่งที่จุดใดจุดหนึ่ง”

ยูร์เกนใคร่ครวญถึงความเมตตานี้ และด้วยหัวใจที่โศกเศร้า เขาก็ดูจะเข้าใจ “ครับ นั่นคงเป็นความจริง เพราะผมไม่ได้รักษาไว้ซึ่งศรัทธา ความปรารถนา หรือนิมิตใดๆ อีกแล้ว ใช่ครับ นั่นคงเป็นความจริง เอาเถอะ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ท่านเจ้าชาย ผมชื่นชมสุภาพสตรีทุกท่านที่ท่านกรุณาแนะนำให้ผมรู้จักอย่างจริงใจ และผมก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งกับข้อเสนอของพวกเธอ ผมคิดว่าพวกเธอนั้นใจกว้างเกินกว่าปกติเสียด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ผมคงไม่สามารถสานสัมพันธ์กับใครในหมู่พวกเธอได้จริงๆ เพราะลิซ่าคือภรรยาของผม ท่านเห็นไหมครับ มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายระหว่างเราในช่วงสิบปีที่ผ่านมา—และผมก็สร้างความผิดหวังให้เธอในหลายๆ ด้าน—และผมก็เคยชินกับเธอแล้ว—”

จากนั้นยูร์เกนจึงพินิจและมองไปยังสุภาพบุรุษชุดดำด้วยความรู้สึกริษยาและเวทนาปนเปกัน “โธ่ ไม่หรอกครับ ท่านคงไม่เข้าใจหรอก เพราะผมสันนิษฐานว่าท่านคงไม่ใช่คนที่แต่งงานแล้ว แต่ผมรับรองกับท่านได้ว่ามันก็เป็นเช่นนี้เสมอ”

“ข้าไม่มีเหตุผลจะโต้แย้งคำกล่าวของคุณ” โคเชอีสังเกต “เนื่องจากเรื่องการสมรสไม่ได้ถูกรวมอยู่ในคำสาปของข้าแต่อย่างใด ถึงกระนั้น ในสายตาของคนนอก พฤติกรรมของพวกคุณทั้งคู่ดูน่าทึ่งยิ่งนัก ตัวอย่างเช่น ข้าไม่เข้าใจเลยว่าภรรยาของคุณวางแผนจะให้คุณพ้นไปจากสายตาของเธอตลอดกาลได้อย่างไร ในขณะที่ยังร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับคุณในคืนนี้ และเหตุใดเธอจึงปรารถนาจะรับประทานอาหารค่ำกับคนเลวทรามอย่างที่คุณถูกเธอบรรยายไว้ด้วยความเผ็ดร้อนและไม่ยอมรับอย่างไม่ลดละเช่นนั้น”

“อา แต่ก็นั่นแหละครับ มันก็เป็นเช่นนี้เสมอ ท่านเจ้าชาย ความจริงของเรื่องนี้คือสัญลักษณ์ที่ยิ่งใหญ่ ความจริงก็คือ เราใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันนานเสียจนภรรยาของผมเริ่มจะรักผมอย่างโง่เขลา ดังนั้นเธอจึงไม่ได้มีเหตุผลกับผมนัก อย่างที่ใครเขาว่ากันน่ะครับ ไม่หรอกครับ มันเป็นธรรมชาติของสตรีที่จะละทิ้งความสุภาพต่อผู้ที่พวกเธอยอมทนทุกข์ให้ด้วยความเต็มใจที่สุด และผู้ใดที่สตรีรัก เธอก็จะสั่งสอนผู้นั้น ตามแบบอย่างที่มีมา”

“แต่การพูดจาของเธอน่ะ ยูร์เกน มันไม่มีแบบอย่างที่ไหนทั้งนั้น โธ่ มันทั้งหนวกหู ทั้งน่าตกใจ ทั้งโถมทับคุณให้จมลงในทะเลแห่งการจับผิดที่อึกทึกครึกโครม และพูดสั้นๆ ก็คือ คุณอาจจะต่อสู้กับพายุเฮอริเคนได้ผลดีพอๆ กัน แต่คุณกลับอยากได้เธอกลับมา! เอาเถอะ ยูร์เกน ข้าไม่ได้ชื่นชมในสติปัญญาของคุณเท่าใดนัก แต่ข้าขอทึ่งในความกล้าหาญของคุณจริงๆ”

“อา เจ้าชาย เป็นเพราะข้าตระหนักได้ว่าสตรีทุกนางล้วนเป็นกวี แม้ว่าสื่อที่พวกนางใช้สร้างสรรค์จะมิใช่หมึกเสมอไป ดังนั้น ทันทีที่ลิซ่าถูกปลดปล่อยจากสิ่งที่ หากจะกล่าวในเชิงเปรียบเปรย ท่านเจ้าชาย ผู้ที่ขาดความเกรงใจอาจเรียกด้วยความไม่ยั้งคิดว่าเป็นความสยดสยองของสถานกักกันใต้ดิน ซึ่งข้ามิได้สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าดำเนินงานตามระบบที่ส่งเสริมผลประโยชน์ที่แท้จริงของทุกคน และสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ให้แก่เหล่าเจ้าหน้าที่ หากท่านจะกรุณาให้อภัยในความตรงไปตรงมาของข้า”

และเยอร์เกนก็ยิ้มอย่างประจบประแจง “เหตุใดเล่า ในชั่วขณะนั้น ความคิดของลิซ่าจึงก่อตัวขึ้นในรูปแบบของการประณามอันรุนแรงตามแบบฉบับของเยเรไมอาห์และอาโมส ซึ่งทั้งคู่เป็นกวีที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง โดยเฉพาะข้อสังเกตทิ้งท้ายของนางที่มีต่อท่านเคาน์เตส ข้าถือว่าเป็นตัวอย่างของการด่าทออย่างต่อเนื่องที่หาได้ยากยิ่งในยุคเสื่อมทรามนี้ เอาเถิด ผลงานสร้างสรรค์ชิ้นถัดไปของนางก็คืออาหารค่ำของข้า ซึ่งคงจะเป็นบทเพลงด้นสดที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณไม่แพ้กัน พรุ่งนี้นางจะปะและเย็บผ้าเป็นมหากาพย์ให้ข้า และของหวานของนางก็คงจะยังคงอยู่ในท่วงทำนองของบทกวีรักที่หวานล้ำที่สุด เช่นนี้แลท่านเจ้าชาย คือบทกวีของลิซ่า ซึ่งทั้งหมดนั้นมอบให้แก่ข้า ผู้ซึ่งเกือบจะได้เที่ยวเตร่กับเพียงแค่เหล่าราชินี!”

“อะไรกัน เป็นไปได้หรือว่าเจ้ากำลังรู้สึกสำนึกผิด?” คอชเชยกล่าว

“โอ้ เจ้าชาย เมื่อข้าพิจารณาอย่างถ่องแท้ถึงความลึกซึ้งและความแรงกล้าของความภักดีที่ดูแลข้ามานานหลายปี และอดทนต่อการอยู่ร่วมกับบุคคลที่ข้ารู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่าเป็นสหายที่น่าเบื่อหน่ายและน่ารำคาญที่สุด ข้าถึงกับตกตะลึงต่อหน้าปาฏิหาริย์ และข้าต้องอุทานว่า โอ้ นางคือเทพธิดาอย่างแน่นอน! และข้ามิอาจนึกถึงราชินีองค์ใดที่จะนำมาเปรียบเคียงได้เลย ฮ่า เราเหล่ากวีต่างเขียนถึงความรักไว้มากมาย แต่ไม่มีใครในหมู่พวกเราที่จะเข้าใจความหมายอันเต็มเปี่ยมของคำนี้ จนกว่าเขาจะตระหนักว่า นี่คือตัณหาที่ทรงพลังพอจะชักนำให้สตรีนางหนึ่งยอมอดทนต่อตัวเขานั้นเอง”

“ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่ามันจะมิได้สร้างความเชื่อมั่นได้อย่างเต็มที่นัก เยอร์เกน ข้าเสียใจที่เห็นว่าเลดี้ลิซ่าสงสัยอย่างเห็นได้ชัดว่าเจ้าแอบไปตามจีบสตรีอื่นในยามที่ภรรยาของเจ้าไม่อยู่”

“ลองคิดดูเถิด! และท่านก็เห็นด้วยตัวเองแล้วว่า แม้แต่สตรีที่งดงามที่สุดก็มิอาจล่อลวงข้าได้เพียงใด ทว่าแม้แต่ความคิดอันไร้สาระของลิซ่า ข้าก็สามารถเข้าใจและให้อภัยได้ และอีกประการหนึ่ง ท่านคงจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดข้าจึงมองข้ามเรื่องเช่นนี้ไป ท่านเจ้าชาย เนื่องจากท่านมิใช่ผู้ที่ผ่านการสมรสมาแล้ว อย่างไรก็ตาม การให้อภัยของข้านั้นก็เป็นสัญลักษณ์ที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน”

จากนั้นเยอร์เกนก็ถอนหายใจและจับมือกับคอชเชย ผู้ซึ่งบันดาลทุกสิ่งให้เป็นไปอย่างที่เป็นอยู่อย่างระมัดระวังยิ่ง และเยอร์เกนก็ก้าวออกจากห้องทำงาน

“แต่ข้าจะเดินไปเป็นเพื่อนเจ้าสักพักหนึ่ง” คอชเชยกล่าว

ดังนั้น คอชเชยจึงถอดชุดคลุมอาบน้ำออก และสวมเสื้อโค้ทประดับลูกไม้หรูหราซึ่งแขวนอยู่บนพนักเก้าอี้รูปร่างประหลาดที่มีสามขา และแต่ละขาก็ทำจากโลหะต่างชนิดกัน คอชเชยพับเสื้อเชิ้ตของเนสซัสแล้ววางไว้ด้านข้าง โดยกล่าวว่าสักวันหนึ่งเขาอาจจะได้นำมันมาใช้ประโยชน์บางอย่าง และคอชเชยหยุดยืนหน้ากระดานดำพลางเกาศีรษะอย่างใช้ความคิด เยอร์เกนเห็นว่ากระดานนี้เกือบจะเต็มไปด้วยตัวเลขที่ยังมิได้ถูกบวกผลลัพธ์ และกระดานดำนี้ดูจะเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่เขาเคยเผชิญมาในทุกที่

จากนั้น คอชเชยก็เดินออกจากถ้ำพร้อมกับเยอร์เกน และคอชเชยเดินเคียงคู่กับเยอร์เกนข้ามทุ่งอัมเนรัน และผ่านเมืองมอร์เวนในยามค่ำคืนที่ล่วงเลย คอชเชยชวนคุยตลอดทาง และมีสิ่งประหลาดอย่างหนึ่งที่เยอร์เกนสังเกตเห็น นั่นคือดวงจันทร์กำลังตกลงทางทิศตะวันออก ราวกับว่าเวลากำลังย้อนกลับไปเร็วขึ้นเรื่อยๆ แต่เยอร์เกนมิกล้าที่จะวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้ ต่อหน้าคอชเชย ผู้ซึ่งบันดาลทุกสิ่งให้เป็นไปอย่างที่เป็นอยู่

“และข้าก็จัดการกิจการงานทั้งหลายให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยูร์เกน แต่บางครั้งบางคราวสิ่งต่างๆ ก็ยุ่งเหยิงจนน่ากลัว เฮ้อ ท่านทั้งหลาย ข้าไม่มีผู้ช่วยที่มีความสามารถเลย ข้าต้องดูแลทุกสิ่งทุกอย่าง ทุกอย่างโดยสิ้นเชิง! และแน่นอนว่า แม้ในทางหนึ่งข้าจะไม่มีวันผิดพลาด แต่ความผิดพลาดก็ย่อมเกิดขึ้นได้เป็นครั้งคราวในการนำแผนการที่ถูกต้องในทางทฤษฎีมาปฏิบัติจริง ดังนั้น ข้าจึงยินดีเหลือเกินที่ได้ยินใครสักคนกล่าวคำชื่นชมในสิ่งที่มันเป็นอยู่ เพราะหากพูดกันตามตรงแล้ว มีความไม่พอใจเกิดขึ้นอยู่มาก และเมื่อครู่นี้ ข้ามีความสุขอย่างจริงใจที่ได้ยินท่านพูดสนับสนุนความชั่วร้ายต่อหน้าเจ้าพระที่เจ้าเล่ห์นั่น ดังนั้น ข้าจึงขอขอบคุณ และขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง ยูร์เกน สำหรับคำพูดที่ใจดีของท่าน”

“เมื่อครู่นี้!” ยูร์เกนคิด เขาตระหนักว่าพวกเขาได้ผ่านอารามซิสเตอร์เซียนมาแล้ว และกำลังเข้าใกล้เบลเลการ์ด และราวกับอยู่ในความฝัน ยูร์เกนจึงเอ่ยถามว่า “ท่านเป็นใคร และเหตุใดจึงขอบคุณข้า?”

“ชื่อของข้านั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร แต่ท่านมีหัวใจที่เมตตา ยูร์เกน ขอให้ชีวิตของท่านปราศจากความกังวลทั้งปวง”

“ขอให้เราพ้นจากความเจ็บปวดและอันตรายเถิดสหาย แต่ข้านั้นแต่งงานมีคู่ครองแล้ว—” จากนั้น ยูร์เกนก็สลัดมนตราที่ทำให้เขามึนงงออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว “ฟังนะ เจ้าชาย ท่านกำลังจะเริ่มเรื่องเดิมอีกแล้วหรือ? เพราะข้าทนรับความเมตตาของท่านต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ”

คอชเชย์ยิ้ม “เปล่าเลย ยูร์เกน ข้าไม่ได้เริ่มเรื่องเดิม เพราะบัดนี้ข้าไม่เคยเริ่มเลย และบัดนี้ไม่มีคำจริงใดๆ ในทุกสิ่งที่ท่านจำได้เกี่ยวกับปีที่เพิ่งผ่านพ้นไป บัดนี้ สิ่งเหล่านี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลย”

“แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร เจ้าชาย?”

“เหตุใดข้าต้องบอกท่านด้วย ยูร์เกน? ให้รู้เพียงว่า สิ่งใดที่ข้าปรารถนา ไม่เพียงแต่จะเกิดขึ้นเท่านั้น แต่ได้เกิดขึ้นไปแล้ว เกินกว่าความทรงจำอันเก่าแก่ที่สุดของมนุษย์และมารดาของเขา มิเช่นนั้นข้าจะเป็นคอชเชย์ได้อย่างไร? ดังนั้น ลาก่อนเถิด ยูร์เกนผู้น่าสงสาร ผู้ซึ่งบัดนี้ไม่มีสิ่งใดเป็นพิเศษเกิดขึ้นกับเขาเลย สิ่งที่ข้ามอบให้ท่านไม่ใช่ความยุติธรรม แต่เป็นบางสิ่งที่น่าพึงพอใจยิ่งกว่าสำหรับท่านและคนประเภทเดียวกับท่านทุกคน”

“แต่แน่นอนอยู่แล้ว!” ยูร์เกนกล่าว “ข้าคิดว่าคงไม่มีใครที่ไหนสนใจเรื่องความยุติธรรมมากนักหรอก ดังนั้น ลาก่อนเถิด เจ้าชาย และในการจากลาครั้งนี้ ข้าจะไม่ถามอะไรท่านอีก เพราะข้าตระหนักว่ามนุษย์ย่อมได้รับความสบายใจเพียงน้อยนิดจากการซักไซ้คอชเชย์ ผู้สร้างสรรพสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ แต่ข้าสงสัยว่าท่านได้รับความสำราญอะไรจากเรื่องทั้งหมดนี้กัน?”

“เฮ้อ ท่านทั้งหลาย” คอชเชย์กล่าว พร้อมรอยยิ้มที่ไม่เชิงว่าจริงใจนัก “ข้าเพียงเฝ้ามองภาพเหตุการณ์ด้วยอารมณ์ที่เหมาะสมกับมัน”

และเมื่อกล่าวจบ คอชเชย์ก็จากยูร์เกนไปตลอดกาล

“แต่ข้าจะมั่นใจได้อย่างไร” ยูร์เกนคิดขึ้นทันที “ว่าสุภาพบุรุษชุดดำผู้นี้คือคอชเชย์จริงๆ? เขาบอกว่าเขาเป็น? ใช่ และฮอร์เวนดิลก็ได้บอกข้าในทุกประการว่าฮอร์เวนดิลคือคอชเชย์ อา แล้วฮอร์เวนดิลพูดอะไรอีกนะ!—‘นี่คือหนึ่งในกลวิธีที่เก่าแก่ที่สุดของนักเขียนนิยายที่กำลังถูกนำมาใช้’ อ้าว แต่ยังมีสมอยต์แห่งกลาเธียนอีก ดังนั้นนี่จึงเป็นครั้งที่สามแล้วที่ข้าถูกปัดสวะด้วยคำอธิบายที่ข้าฝันไป! และถูกทิ้งไว้โดยไม่มีหลักฐานยืนยัน ไม่ว่าทางใดทางหนึ่ง”

ยูร์เกนคิดเช่นนั้นด้วยความขุ่นเคือง แล้วเขาก็หัวเราะ “โธ่ แน่นอนอยู่แล้ว! ข้าอาจจะได้คุยต่อหน้ากับคอชเชย์ ผู้สร้างทุกสิ่งให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ หรือในทางกลับกัน ข้าอาจจะไม่ได้คุย นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ—หรือจะเรียกว่าเป็นจุดเด่นของเรื่องตลกนี้ก็ได้—คือการที่ข้าไม่มีวันมั่นใจได้เลย เอาเถอะ!”—ยูร์เกนยักไหล่— “เอาเถอะ แล้วข้าจะทำอะไรกับเรื่องนี้ได้ล่ะ?”

50.

ขณะเวลาที่ไร้ความหมาย

และนั่นคือเรื่องราวทั้งหมดจนสิ้น โดยเหลือเพียงชั่วขณะที่เยอร์เกนหยุดชะงักระหว่างทางกลับบ้าน เพราะคอชเชย์ (หากเป็นคอชเชย์จริงๆ) ได้จากเยอร์เกนไปในขณะที่ทั้งคู่ใกล้ถึงเบลเลอการ์ด และในขณะที่เจ้าของโรงรับจำนำเดินต่อไปเพียงลำพังท่ามกลางยามเย็นอันรื่นรมย์ของเดือนเมษายน ก็มีเสียงหนึ่งเรียกเขาจากระเบียงบ้าน แม้ในความสลัวเขาก็รู้ได้ทันทีว่านั่นคือเคาน์เตสโดโรธี

“ข้าขอคุยกับท่านสักครู่ได้ไหม” นางกล่าว

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่งครับ มาดาม” แล้วเยอร์เกนก็เดินขึ้นจากถนนมุ่งสู่ระเบียง

“ข้าคิดว่าน่าจะใกล้เวลาอาหารค่ำของท่าน ข้าจึงมารออยู่ตรงนี้จนกว่าท่านจะเดินผ่าน ท่านคงเข้าใจว่ามันไม่สะดวกนักหากข้าจะไปหาท่านที่ร้าน”

“โอ้ ไม่เลยครับ มาดาม มันมีเรื่องของอคติอยู่” เยอร์เกนกล่าวอย่างสุขุม และเขาก็รอฟัง

เขาเห็นว่ามาดามโดโรธีดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง ทว่าก็กระตือรือร้นที่จะให้เรื่องนี้จบลงโดยเร็ว “ท่านคงทราบ” นางกล่าว “ว่าวันเกิดของสามีข้าใกล้จะถึงแล้ว และข้าปรารถนาจะทำให้เขาประหลาดใจด้วยของขวัญชิ้นหนึ่ง ดังนั้นจึงจำเป็นที่ข้าต้องหาเงินจำนวนหนึ่งโดยไม่ให้เขารู้เห็น ท่านจะให้ข้าได้เท่าไหร่—เจ้าคนหน้าเลือดเอ๋ย!—หากข้านำสร้อยคอเส้นนี้มาจำนำ”

เยอร์เกนพลิกมันดูในมือ มันเป็นเครื่องประดับชิ้นงามซึ่งเขาคุ้นเคยดี เพราะครั้งหนึ่งมันเคยเป็นสมบัติของมารดาไฮต์แมน ไมเคิล เยอร์เกนจึงบอกจำนวนเงินไป

“แต่ว่า” เคาน์เตสกล่าว “นั่นไม่ใช่แม้แต่เศษเสี้ยวของมูลค่ามันเลยนะ!”

“ช่วงนี้เศรษฐกิจย่ำแย่มากครับ มาดาม แน่นอนว่าหากท่านประสงค์จะขายขาด ข้าคงให้ราคาได้ใจป้ำกว่านี้”

“เจ้าสัตว์ประหลาดเฒ่า ข้าทำเช่นนั้นไม่ได้หรอก มันไม่สะดวก” นางลังเลครู่หนึ่ง “มันจะอธิบายไม่ได้”

“สำหรับเรื่องนั้น มาดาม ข้าสามารถทำของเลียนแบบด้วยแก้วที่ไม่มีใครแยกออกว่าชิ้นไหนคือของจริง ข้าเข้าใจดีว่าท่านปรารถนาจะปกปิดการเสียสละใดๆ ที่เกิดจากความรักของท่านไม่ให้สามีล่วงรู้”

“มันคือความรักที่ข้ามีต่อเขา” เคาน์เตสรีบกล่าว

“ข้าก็พูดถึงความรักที่ท่านมีต่อเขานั่นแหละครับ” เยอร์เกนกล่าว “เป็นธรรมดาอยู่แล้ว”

จากนั้นเคาน์เตสโดโรธีจึงระบุราคาสำหรับสร้อยคอเส้นนั้น “เพราะข้าจำเป็นต้องได้เงินจำนวนนั้น และห้ามขาดแม้แต่เพนนีเดียว” เยอร์เกนส่ายหัวอย่างไม่แน่ใจ และสาบานว่าพวกสุภาพสตรีนั้นเป็นนักต่อรองที่ไร้ความปรานี แต่เยอร์เกนก็ตกลงตามที่นางขอ เพราะสร้อยคอเส้นนั้นมีมูลค่ามากกว่าที่นางขอเกือบเท่าตัว จากนั้นเยอร์เกนจึงเสนอว่าการดำเนินธุรกิจนี้จะสะดวกที่สุดหากทำผ่านตัวแทน

“หากเป็นเมสซีเยอร์ เดอ เนรัก ยกตัวอย่างเช่น หากสามารถอธิบายเรื่องราวให้เขาเข้าใจ และเขาสามารถมาพบข้าได้ในวันพรุ่งนี้ ข้าเชื่อว่าเราจะสามารถดำเนินแผนลวงอันน่ารักนี้ให้ลุล่วงไปได้โดยไม่สร้างความรำคาญใจใดๆ ให้แก่ไฮต์แมน ไมเคิล เลยครับ” เยอร์เกนกล่าวอย่างราบรื่น

“ถ้าอย่างนั้นเนรักจะมา” เคาน์เตสกล่าว “และท่านสามารถมอบเงินให้เขาได้เลย ราวกับว่าเงินนั้นเป็นของเขาจริงๆ”

“แน่นอนครับ มาดาม ช่างเป็นขุนนางหนุ่มที่น่านับถือยิ่งนัก! และน่าเสียดายที่หนี้สินของเขามีมากมายเพียงนี้ ข้าได้ยินมาว่าเขาเสียพนันลูกเต๋าอย่างหนักในช่วงเดือนที่ผ่านมา และข้าก็รู้สึกเศร้าใจแทนครับ มาดาม”

“เขาสัญญากับข้าว่าเมื่อชำระหนี้เหล่านี้หมดแล้ว เขาจะไม่เล่นพนันอีก—แต่เดี๋ยวนะ ข้ากำลังพูดอะไรอยู่! ข้าหมายถึง เจ้าคนช่างซักช่างถาม ข้ามีความห่วงใยในสวัสดิภาพของเมสซีเยอร์ เดอ เนรัก อย่างมาก และด้วยเหตุนี้ข้าจึงเคยตำหนิเขาในเรื่องการใช้ชีวิตที่สำมะเลเทเมา และนั่นคือทั้งหมดที่ข้าหมายถึง”

“ถูกต้องแล้วครับ มาดาม ดังนั้นเมสซีเยอร์ เดอ เนรัก จะมาหาข้าในวันพรุ่งนี้เพื่อรับเงิน และไม่มีอะไรต้องพูดถึงมากกว่านี้อีกแล้ว”

“เอาเถิด แต่นี่ก็นับเป็นสุภาพสตรีผู้กล้าหาญที่ท้าทายปฏิทิน” เยอร์เกนรำพึง “ถึงอย่างนั้น อายุสามสิบแปดปีก็เป็นตัวเลขที่ปฏิเสธไม่ได้และเริ่มเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงอยู่บ้าง และข้าสงสัยว่าเจ้าหนุ่มเนรักกำลังสูบเลือดสูบเนื้อนายหญิงผู้สูงวัยของเขา เอาเถอะ แต่ในวัยนั้นไม่มีใครมีมโนธรรมหรอก ใช่ และมาดามโดโรธีก็ยังคงงดงาม และชีพจรของข้าก็ยังคงเล่นตลกกับข้า เพราะนางอยู่ใกล้ข้า และน้ำเสียงของข้าก็ไม่มีจังหวะจะโคนอย่างที่ตั้งใจ เพราะนางอยู่ใกล้ข้า และข้าก็ยังคงรักนางอยู่ถึงสามในสี่ส่วน ใช่แล้ว เมื่อพิจารณาถึงความเขลาอันน่าสาปแช่งที่ยังคงครอบงำข้าอยู่ในขณะนี้ ข้ามีเหตุผลเพียงพอที่จะขอบคุณสำหรับความอ่อนแอในวัยชราที่หวนกลับมา

ทว่าการมีชีวิตอยู่ดูจะเป็นกระบวนการที่สิ้นเปลืองและไม่ยุติธรรม เพราะนี่คือผลลัพธ์ที่น่าเวทนาสำหรับเด็กชายและเด็กหญิงที่ข้าจำได้ และเมื่อชั่งน้ำหนักผลลัพธ์นี้ ข้าจึงรู้สึกอยากจะร้องไห้และพูดจาเพ้อฝัน แม้ในตอนนี้ก็ตาม”

แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะในความเป็นจริง การร้องไห้ไม่ใช่สิ่งจำเป็น เยอร์เกนกำลังกอบโกยกำไรจากความเขลาของเคาน์เตส และมันเป็นเพียงหน้าที่ของเขาที่จะต้องดูแลให้การทำธุรกรรมเล็กๆ น้อยๆ นี้ดำเนินไปโดยไม่มีเรื่องอื้อฉาว

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดอีก” เยอร์เกนกล่าวขณะลุกขึ้นยืนท่ามกลางแสงจันทร์ “นอกจากว่า ข้ายินดีที่จะรับใช้ท่านเสมอ มาดาม และข้าอาจจะโอ้อวดได้อย่างสมเหตุสมผลว่า ข้ามีชื่อเสียงในด้านการค้าที่ซื่อสัตย์”

และเขาคิดว่า “ในความเป็นจริง เนื่องจากเมื่อนางแก่ตัวลง นางย่อมต้องการเงินมากขึ้นสำหรับคนรักของนาง ข้าจึงกำลังเสนอตัวเป็นพ่อสื่อให้แก่นาง” แล้วเยอร์เกนก็ยักไหล่ “นั่นคือด้านหนึ่งของเรื่องนี้ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือ ข้ากำลังดำเนินธุรกิจที่ถูกต้องตามกฎหมาย—ตัวข้า ผู้ซึ่งเป็นสิ่งที่กาลเวลาได้หล่อหลอมให้เป็น”

ด้วยเหตุนี้ เยอร์เกนจึงลาจากเคาน์เตสโดโรธี ผู้ซึ่งดังที่คุณได้ยินมาแล้วว่า เจ้าของโรงรับจำนำผู้นี้เคยรักนางในวัยเยาว์ครั้งแรกภายใต้ชื่อว่า ความปรารถนาของหัวใจ และผู้ซึ่งในวัยเยาว์ที่แม่เซเรดาให้เขายืมมานั้น เขาได้รักนางในฐานะราชินีเฮเลน ผู้เป็นที่ชื่นชมของเหล่าทวยเทพและมนุษย์ เพราะเยอร์เกนกำลังลาจากมาดามโดโรธีหลังจากเสร็จสิ้นธุรกรรมทางธุรกิจที่เรียบง่ายที่สุด ซึ่งใช้เวลาเพียงชั่วขณะ และไม่ได้มีความหมายสำคัญอันใดทั้งในทางบวกหรือลบ

และหลังจากชั่วขณะที่ไม่มีความหมายนี้ เจ้าของโรงรับจำนำก็ออกเดินทางต่อ และในไม่ช้าก็มาถึงบ้านของเขา เขาชะโงกมองผ่านหน้าต่าง และที่นั่น ในห้องที่อบอุ่นพร้อมอาหารค่ำที่จัดเตรียมไว้ ดามลิซ่านั่งเย็บผ้าอยู่ และเห็นได้ชัดว่าเธอกำลังอยู่ในอารมณ์ที่รื่นรมย์ยิ่ง

ทันใดนั้น ความหวาดกลัวก็จู่โจมเยอร์เกน ผู้ซึ่งเคยเผชิญหน้ากับพ่อมด เทพเจ้า และปีศาจอย่างไม่สะทกสะท้าน “เพราะข้าลืมเรื่องเนย!”

แต่ทันทีหลังจากนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่า บัดนี้ แม้แต่สิ่งที่ลิซ่าเคยพูดกับเขาในถ้ำก็ไม่ใช่เรื่องจริง ทั้งเขาและลิซ่าในตอนนี้ ไม่เคยอยู่ในถ้ำนั้นเลย และบางทีอาจไม่มีสถานที่เช่นนั้นอยู่อีกต่อไป และในตอนนี้ มันไม่เคยมีสถานที่เช่นนั้นมาก่อนเลยด้วยซ้ำ ช่างเป็นเรื่องที่น่าสับสนเสียจริง

“อา แต่ฉันต้องจำไว้ให้ดี” ยูร์เกนกล่าว “ว่าฉันไม่ได้เจอลิซ่าเลยตั้งแต่มื้อเช้าของวันนี้ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีข้อกำหนดใดๆ บังคับให้ฉันต้องกระทำการอันสมชายชาตรี ดังนั้น ฉันจึงยังมีภรรยาอยู่ เช่นที่เธอเป็นอยู่ ยัยตัวน้อยผู้น่าสงสาร! ฉันยังมีบ้าน มีร้านค้า และมีกิจการที่ดำเนินไปได้ด้วยดี ใช่แล้ว คอชเชย์—หากเป็นคอชเชย์จริงๆ—ได้ปฏิบัติต่อฉันอย่างยุติธรรมยิ่ง และบางทีวิธีการของเขาก็คงจะเป็นไปตามที่มันควรจะเป็นทุกประการ แน่นอนว่าฉันไม่สามารถกล่าวได้ว่าวิธีการเหล่านั้นผิดพลาด แต่ถึงอย่างนั้น ในขณะเดียวกัน—!”

แล้วยูร์เกนก็ทอดถอนใจ และเดินเข้าสู่บ้านอันแสนอบอุ่นของเขา เรื่องราวในวันวานเป็นเช่นนั้นเอง