III. ใบหน้าสีเหลือง

ในการตีพิมพ์เรื่องสั้นเหล่านี้ซึ่งอ้างอิงจากคดีจำนวนมากที่พรสวรรค์อันโดดเด่นของเพื่อนร่วมทางของข้าพเจ้าได้นำพาให้เรากลายเป็นผู้ฟัง และในท้ายที่สุดก็กลายเป็นตัวละครในบทละครอันแปลกประหลาดบางเรื่อง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าพเจ้าจะเน้นย้ำถึงความสำเร็จของเขามากกว่าความล้มเหลว และมิใช่เพื่อรักษาชื่อเสียงของเขาเสียทีเดียว เพราะในความเป็นจริงแล้ว ยามที่เขาจนปัญญา พลังกายและความสามารถอันหลากหลายของเขากลับเป็นสิ่งที่น่าเลื่อมใสที่สุด ทว่านั่นเป็นเพราะในคดีที่เขาล้มเหลว บ่อยครั้งที่ไม่มีใครอื่นประสบความสำเร็จเลย และเรื่องราวนั้นก็ถูกทิ้งไว้โดยไม่มีบทสรุปตลอดกาล

อย่างไรก็ตาม มีบางครั้งที่แม้เขาจะพลาดพลั้ง แต่ความจริงก็ยังถูกค้นพบ ข้าพเจ้าจดบันทึกคดีประเภทนี้ไว้ประมาณครึ่งโหล ซึ่งในจำนวนนั้น คดีรอยเปื้อนที่สองและคดีที่ข้าพเจ้ากำลังจะเล่าต่อไปนี้ คือสองคดีที่มีประเด็นน่าสนใจเด่นชัดที่สุด

เชอร์ล็อก โฮล์มส์ เป็นบุรุษที่แทบไม่เคยออกกำลังกายเพียงเพื่อการออกกำลังกาย น้อยคนนักที่จะสามารถใช้กำลังกล้ามเนื้อได้มากกว่าเขา และเขาเป็นหนึ่งในนักมวยรุ่นน้ำหนักของตนที่เก่งที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขามองว่าการออกแรงทางกายอย่างไร้จุดหมายเป็นการสิ้นเปลืองพลังงาน และเขามักไม่ขยับเขยื้อนร่างกายเว้นแต่จะมีเป้าหมายทางวิชาชีพที่ต้องบรรลุ เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะมีความอดทนและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยอย่างที่สุด การที่เขายังคงรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ถือเป็นเรื่องน่าทึ่ง

แต่โดยปกติแล้วอาหารของเขาจะเรียบง่ายที่สุด และนิสัยส่วนตัวก็สมถะจนเกือบจะเรียกว่าเคร่งครัด นอกจากการใช้โคเคนเป็นครั้งคราวแล้ว เขาไม่มีอบายมุขอื่นใด และเขาหันไปพึ่งพายาเสพติดนั้นเพียงเพื่อประท้วงความจำเจของชีวิตในยามที่คดีมีน้อยและหนังสือพิมพ์ไม่มีเรื่องน่าสนใจ

วันหนึ่งในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ เขาผ่อนคลายตนเองจนยอมออกไปเดินเล่นกับข้าพเจ้าในสวนสาธารณะ ที่ซึ่งยอดอ่อนสีเขียวจางๆ เริ่มผลิบานบนต้นเอล์ม และยอดเกาลัดที่เหนียวเหนอะหนะเพิ่งจะเริ่มแตกกิ่งก้านเป็นใบห้าแฉก เราเดินทอดน่องไปด้วยกันเป็นเวลาสองชั่วโมง โดยส่วนใหญ่จะอยู่ในความเงียบ ซึ่งเหมาะสมแล้วสำหรับบุรุษสองคนที่รู้จักมักจี่กันเป็นอย่างดี จนกระทั่งเกือบห้าโมงเย็นเราจึงกลับมาถึงถนนเบเกอร์อีกครั้ง

“ขออภัยครับท่าน” เด็กรับใช้กล่าวขณะเปิดประตู “มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งมาขอพบท่านครับ”

โฮล์มส์เหลือบมองข้าพเจ้าอย่างตำหนิ “นั่นไงล่ะ ผลของการเดินเล่นยามบ่าย!” เขาเอ่ย “แล้วสุภาพบุรุษท่านนั้นกลับไปหรือยัง”

“ครับท่าน”

“เจ้าไม่ได้เชิญเขาเข้ามาหรือ”

“เชิญแล้วครับท่าน เขาเข้ามาครับ”

“เขารอนานเท่าไหร่”

“ครึ่งชั่วโมงครับท่าน เขาเป็นสุภาพบุรุษที่กระสับกระส่ายมากครับท่าน เดินไปเดินมาและกระทืบเท้าตลอดเวลาที่อยู่ที่นี่ ข้าพเจ้ารออยู่หน้าประตูครับท่าน และได้ยินเสียงเขา จนในที่สุดเขาก็โพล่งออกมาที่ทางเดินว่า ‘ผู้ชายคนนั้นจะไม่มาเสียทีหรือ’ เขาพูดแบบนั้นเป๊ะเลยครับท่าน ข้าพเจ้าบอกว่า ‘ท่านรออีกเพียงครู่เดียวเท่านั้นครับ’ แล้วเขาก็บอกว่า ‘งั้นข้าจะไปรอข้างนอก เพราะข้ารู้สึกเหมือนจะหายใจไม่ออก’ แล้วเขาก็บอกว่า ‘เดี๋ยวข้าจะกลับมา’ จากนั้นเขาก็ลุกแล้วเดินออกไป ต่อให้ข้าพเจ้าพูดอย่างไรก็รั้งเขาไว้ไม่ได้ครับ”

“เอาเถอะ คุณทำเต็มที่แล้ว” โฮล์มส์กล่าวขณะที่เราเดินกลับเข้าห้อง “แต่มันน่าหงุดหงิดจริงๆ นะวัตสัน ผมกำลังต้องการคดีอย่างมาก และดูจากความรีบร้อนของชายคนนั้นแล้ว ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องสำคัญ เฮ้! นั่นไม่ใช่กล้องยาสูบของคุณบนโต๊ะนี่ เขาต้องลืมทิ้งไว้แน่ๆ กล้องไม้ไบรอาร์เก่าสภาพดีที่มีก้านยาวทำจากสิ่งที่พวกคนขายยาสูบเรียกว่าอำพัน ผมสงสัยจังว่าในลอนดอนจะมีปากกล้องที่ทำจากอำพันแท้ๆ สักกี่อัน บางคนคิดว่าถ้ามีแมลงติดอยู่ข้างในนั่นแหละคือเครื่องหมายยืนยัน เอาเป็นว่าเขาต้องกำลังว้าวุ่นใจอย่างหนักแน่ๆ ถึงได้ลืมกล้องยาสูบที่เห็นได้ชัดว่าเขามีค่าต่อเจ้าของมากขนาดนี้ทิ้งไว้”

“คุณรู้ได้อย่างไรว่าเขามีค่าต่อเจ้าของมาก?” ผมถาม

“ก็นะ ผมประเมินราคาเดิมของกล้องนี้ไว้ที่เจ็ดชิลลิงหกเพนซ์ แต่คุณเห็นไหมว่ามันผ่านการซ่อมมาแล้วสองครั้ง ครั้งหนึ่งที่ก้านไม้ และอีกครั้งที่ส่วนอำพัน ซึ่งการซ่อมแต่ละครั้งที่ใช้แถบเงินรัดตามที่คุณสังเกตเห็นนั้น ต้องมีราคาแพงกว่าตัวกล้องตอนซื้อมาเสียอีก ชายคนนี้ต้องเห็นคุณค่าของกล้องชิ้นนี้มากแน่ๆ ในเมื่อเขาเลือกที่จะปะชุนมันแทนที่จะซื้ออันใหม่ด้วยเงินจำนวนเดียวกัน”

“มีอะไรอีกไหม?” ผมถาม เพราะโฮล์มส์กำลังหมุนกล้องยาสูบในมือไปมา และจ้องมองมันด้วยท่าทางครุ่นคิดอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

เขาชูกล้องขึ้นและใช้นิ้วชี้ที่เรียวยาวเคาะลงไป เหมือนกับที่ศาสตราจารย์อาจจะทำเวลาบรรยายเรื่องโครงกระดูก

“บางครั้งกล้องยาสูบก็มีความน่าสนใจอย่างยิ่งยวด” เขากล่าว “ไม่มีสิ่งใดที่จะบ่งบอกเอกลักษณ์เฉพาะตัวได้ชัดเจนไปกว่านี้อีกแล้ว เว้นแต่จะเป็นนาฬิกาหรือเชือกรองเท้า อย่างไรก็ตาม ร่องรอยที่นี่ไม่ได้เด่นชัดหรือสำคัญมากนัก เจ้าของเป็นชายที่มีกล้ามเนื้อแข็งแรง ถนัดซ้าย มีฟันที่สมบูรณ์ ไม่ระมัดระวังในนิสัยส่วนตัว และไม่มีความจำเป็นต้องประหยัด”

เพื่อนของผมให้ข้อมูลออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ผมเห็นว่าเขาชำเลืองมองผมเพื่อดูว่าผมตามการให้เหตุผลของเขาได้ทันหรือไม่

“คุณคิดว่าคนเราต้องมีฐานะดีถ้าเขาสูบกล้องราคาเจ็ดชิลลิงอย่างนั้นหรือ” ผมกล่าว

“นี่คือยาสูบสูตรโกรฟเนอร์ ราคาออนซ์ละแปดเพนซ์” โฮล์มส์ตอบ พร้อมกับเคาะยาสูบออกมาเล็กน้อยบนฝ่ามือ “ในเมื่อเขาสามารถสูบยาสูบชั้นเลิศได้ในราคาเพียงครึ่งเดียว เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องประหยัด”

“แล้วจุดอื่นๆ ล่ะ?”

“เขามีนิสัยชอบจุดกล้องยาสูบกับตะเกียงและดวงไฟแก๊ส คุณจะเห็นว่ามันไหม้เกรียมไปตลอดด้านหนึ่ง ซึ่งแน่นอนว่าไม้ขีดไฟทำแบบนั้นไม่ได้ ทำไมคนเราถึงต้องถือไม้ขีดไฟจ่อไว้ที่ด้านข้างของกล้องยาสูบด้วยล่ะ? แต่คุณไม่สามารถจุดไฟจากตะเกียงได้โดยไม่ทำให้ตัวโถไหม้เกรียม และรอยไหม้ทั้งหมดก็อยู่ทางด้านขวาของกล้อง จากจุดนี้ผมจึงสรุปได้ว่าเขาเป็นคนถนัดซ้าย ลองถือกล้องยาสูบของคุณจ่อกับตะเกียงดูสิ แล้วคุณจะเห็นว่าในฐานะคนถนัดขวา คุณจะหันด้านซ้ายเข้าหาเปลวไฟโดยธรรมชาติ คุณอาจจะทำสลับด้านได้บ้างเป็นครั้งคราว

แต่ไม่ใช่เป็นประจำ แต่กล้องชิ้นนี้ถูกถือแบบนั้นเสมอมา นอกจากนี้เขายังกัดอำพันจนทะลุ ซึ่งต้องเป็นคนที่แข็งแรง กระฉับกระเฉง และมีฟันที่แข็งแรงมากถึงจะทำได้ แต่ถ้าผมไม่เดาผิด ผมได้ยินเสียงเขาอยู่ที่บันไดแล้ว ดังนั้นเราจะมีสิ่งที่น่าศึกษากว่ากล้องยาสูบของเขาให้ดูเสียที”

ครู่ต่อมา ประตูห้องของเราก็เปิดออก และชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง เขาแต่งกายเรียบง่ายแต่ดูดีในชุดสูทสีเทาเข้ม และถือหมวกปีกกว้างสีน้ำตาลไว้ในมือ ผมประเมินว่าเขาน่าจะอายุประมาณสามสิบปี แม้ว่าจริงๆ แล้วเขาจะอายุมากกว่านั้นอีกหลายปีก็ตาม

“ขออภัยด้วยครับ” เขาเอ่ยด้วยท่าทางขัดเขิน “ผมคิดว่าผมควรจะเคาะประตูก่อน ใช่ครับ ผมควรจะเคาะประตูก่อน ความจริงคือตอนนี้ผมรู้สึกวุ่นวายใจนิดหน่อย และคุณคงต้องเข้าใจว่านั่นคือสาเหตุ” เขาลูบหน้าผากราวกับคนที่กำลังมึนงง แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้มากกว่าจะเป็นการนั่งลงตามปกติ

“ผมพอดูออกว่าคุณไม่ได้นอนมาคืนสองคืนแล้ว” โฮล์มส์กล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ และเป็นกันเอง “เรื่องแบบนี้บั่นทอนประสาทของคนเราได้มากกว่าการทำงาน และยิ่งกว่าการหาความสำราญเสียอีก ผมขอถามได้ไหมครับว่ามีอะไรให้ผมช่วยคุณได้บ้าง”

“ผมต้องการคำแนะนำจากคุณครับ ผมไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไร และชีวิตทั้งชีวิตของผมดูเหมือนจะพังทลายลงไม่มีชิ้นดี”

“คุณต้องการจ้างผมในฐานะนักสืบที่ปรึกษาหรือครับ”

“ไม่ใช่เพียงเท่านั้น ผมต้องการความเห็นจากคุณในฐานะผู้ที่มีวิจารณญาณ—ในฐานะผู้ที่เจนโลก ผมอยากรู้ว่าผมควรจะทำอย่างไรต่อไป ผมหวังต่อพระเจ้าว่าคุณจะสามารถบอกผมได้”

เขาพูดเป็นคำสั้นๆ ขาดตอนและกระตุก ราวกับว่าการเปล่งเสียงพูดนั้นเป็นเรื่องที่เจ็บปวดสำหรับเขายิ่งนัก และดูเหมือนว่าเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อฝืนความรู้สึกของตนเองให้พูดออกมา

“มันเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมาก” เขาเอ่ย “คนเราย่อมไม่ปรารถนาจะเล่าเรื่องภายในครอบครัวให้คนแปลกหน้าฟัง มันดูน่าสะพรึงกลัวที่ต้องมาหารือเรื่องพฤติกรรมของภรรยาตนเองกับผู้ชายสองคนที่ผมไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน มันเป็นเรื่องที่เลวร้ายที่ต้องทำเช่นนี้ แต่ตอนนี้ผมมาถึงทางตันแล้ว และผมจำเป็นต้องได้รับคำแนะนำ”

“คุณแกรนท์ มูนโร ที่รัก—” โฮล์มส์เริ่มกล่าว

ผู้มาเยือนดีดตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ “อะไรนะ!” เขาอุทาน “คุณรู้ชื่อผมได้อย่างไร”

“หากคุณปรารถนาจะปกปิดตัวตน” โฮล์มส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมขอแนะนำให้คุณเลิกเขียนชื่อไว้ที่ซับในหมวก หรือไม่ก็หันยอดหมวกไปทางคู่สนทนา ผมกำลังจะบอกว่าผมและเพื่อนได้สดับรับฟังความลับอันแปลกประหลาดมามากมายในห้องนี้ และเราโชคดีที่ได้นำความสงบสุขมาสู่ดวงวิญญาณที่ทุกข์ระทมมาแล้วหลายราย ผมเชื่อว่าเราจะสามารถทำเช่นนั้นให้คุณได้เช่นกัน ผมขอความกรุณาให้คุณเล่าข้อเท็จจริงของกรณีนี้ให้ผมทราบโดยไม่ชักช้า เพราะเวลาอาจเป็นสิ่งสำคัญยิ่งในตอนนี้”

ผู้มาเยือนลูบหน้าผากอีกครั้ง ราวกับว่าเขากำลังเผชิญกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส จากทุกท่วงท่าและสีหน้า ผมพอดูออกว่าเขาเป็นคนสำรวม เก็บความรู้สึก และมีความทะนงตนอยู่ในสันดาน เป็นประเภทที่มักจะซ่อนบาดแผลไว้มากกว่าจะเปิดเผยออกมา ทันใดนั้น เขาก็เริ่มเล่าด้วยท่าทางดุดันโดยการกำหมัดแน่น ราวกับคนที่ตัดสินใจสลัดความสำรวมทิ้งไปให้สิ้น

“ข้อเท็จจริงคืออย่างนี้ครับ คุณโฮล์มส์” เขาเอ่ย “ผมเป็นชายที่แต่งงานแล้ว และแต่งงานมาได้สามปี ในช่วงเวลานั้น ผมและภรรยารักกันอย่างลึกซึ้งและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขยิ่งกว่าคู่ใดในโลก เราไม่เคยมีความขัดแย้งกันเลย ไม่ว่าจะเป็นทางความคิด คำพูด หรือการกระทำ แต่แล้ว ตั้งแต่วันจันทร์ที่ผ่านมา จู่ๆ ก็มีกำแพงบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างเรา และผมพบว่ามีบางสิ่งในชีวิตและในความคิดของเธอที่ผมแทบไม่รู้อะไรเลย ราวกับว่าเธอเป็นเพียงผู้หญิงแปลกหน้าที่เดินสวนกับผมบนท้องถนน เรากลายเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน และผมต้องการรู้ว่าเพราะเหตุใด”

“แต่มีสิ่งหนึ่งที่ผมอยากจะย้ำให้คุณเข้าใจก่อนที่จะเล่าต่อไป คุณโฮล์มส์ เอฟฟี่รักผม อย่าได้มีความเข้าใจผิดในเรื่องนี้เป็นอันขาด เธอรักผมด้วยสุดหัวใจและจิตวิญญาณ และตอนนี้เธอรักผมยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ผมรู้ดี ผมรู้สึกได้ และผมไม่อยากจะโต้เถียงเรื่องนี้ ผู้ชายย่อมบอกได้ง่ายพอว่าผู้หญิงรักเขาหรือไม่ แต่ทว่ามีความลับบางอย่างระหว่างเรา และเราไม่มีวันกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้จนกว่าเรื่องนี้จะกระจ่าง”

“กรุณาบอกข้อเท็จจริงแก่ผมเถิด คุณมันโร” โฮล์มส์กล่าวด้วยความรำคาญใจเล็กน้อย

“ผมจะเล่าสิ่งที่ผมรู้เกี่ยวกับประวัติของเอฟฟี่ให้ฟัง เธอเป็นแม่ม่ายตอนที่ผมพบเธอครั้งแรก แม้จะยังสาวมาก อายุเพียงยี่สิบห้าปี ตอนนั้นเธอชื่อนางเฮบรอน เธอเดินทางไปอเมริกาตั้งแต่ยังสาว และอาศัยอยู่ในเมืองแอตแลนตา ที่นั่นเธอแต่งงานกับนายเฮบรอนซึ่งเป็นทนายความที่มีกิจการรุ่งเรือง ทั้งคู่มีลูกด้วยกันหนึ่งคน แต่แล้วเกิดโรคไข้เหลืองระบาดหนักในเมืองนั้น ทั้งสามีและลูกต่างก็เสียชีวิตด้วยโรคนี้ ผมเคยเห็นใบมรณบัตรของเขา เรื่องนี้ทำให้เธอเข็ดขยาดกับอเมริกาและย้ายกลับมาอาศัยอยู่กับป้าที่ยังไม่แต่งงานในพินเนอร์ เขตมิดเดิลเซ็กซ์ ผมขอแจ้งให้ทราบว่าสามีของเธอทิ้งทรัพย์สมบัติไว้ให้เธออย่างสุขสบาย โดยเธอมีเงินทุนประมาณสี่พันห้าร้อยปอนด์ ซึ่งสามีของเธอลงทุนไว้เป็นอย่างดีจนได้รับผลตอบแทนเฉลี่ยร้อยละเจ็ด เธออยู่ที่พินเนอร์ได้เพียงหกเดือนตอนที่ผมพบเธอ เราตกหลุมรักกัน และแต่งงานกันหลังจากนั้นไม่กี่สัปดาห์

“ตัวผมเองเป็นพ่อค้าดอกฮอปส์ และด้วยรายได้เจ็ดหรือแปดร้อยปอนด์ เราจึงอยู่อย่างสุขสบาย และเช่าวิลล่าราคาปีละแปดสิบปอนด์ที่นอร์เบอรี บ้านหลังน้อยของเรามีบรรยากาศแบบชนบทมากเมื่อเทียบกับความใกล้เมือง มีโรงเตี๊ยมและบ้านอีกสองหลังอยู่เหนือขึ้นไปเล็กน้อย และมีกระท่อมหลังเดียวอยู่อีกฟากของทุ่งนาที่หันหน้าเข้าหาเรา นอกจากนั้นแล้วก็ไม่มีบ้านหลังอื่นเลยจนกว่าจะถึงครึ่งทางไปยังสถานีรถไฟ ธุรกิจของผมทำให้ผมต้องเข้าเมืองในบางฤดูกาล แต่ในฤดูร้อนผมมีงานน้อยลง และในช่วงเวลานั้นที่บ้านในชนบท ผมกับภรรยาก็มีความสุขที่สุดเท่าที่จะปรารถนาได้ ผมบอกคุณได้เลยว่าไม่เคยมีเงาหม่นหมองใดๆ ระหว่างเรา จนกระทั่งเรื่องอัปยศนี้เริ่มต้นขึ้น

“มีสิ่งหนึ่งที่ผมควรบอกคุณก่อนจะเล่าต่อไป เมื่อตอนที่เราแต่งงานกัน ภรรยาของผมโอนทรัพย์สินทั้งหมดของเธอให้ผม ซึ่งค่อนข้างขัดกับความต้องการของผม เพราะผมเห็นว่ามันจะยุ่งยากเพียงใดหากธุรกิจของผมเกิดมีปัญหา อย่างไรก็ตาม เธอยืนกรานจะให้เป็นเช่นนั้น และเรื่องก็จบลงด้วยดี จนกระทั่งเมื่อประมาณหกสัปดาห์ก่อน เธอเดินมาหาผม

“‘แจ็ค’ เธอพูด ‘ตอนที่คุณรับเงินของฉันไป คุณบอกว่าถ้าฉันต้องการเงินเมื่อไหร่ ให้บอกคุณ’

“‘แน่นอน’ ผมตอบ ‘มันเป็นเงินของคุณทั้งหมดอยู่แล้ว’

“‘ค่ะ’ เธอว่า ‘ฉันต้องการเงินหนึ่งร้อยปอนด์’

“ผมชะงักไปเล็กน้อย เพราะจินตนาการว่าเธอคงแค่อยากได้ชุดใหม่หรืออะไรทำนองนั้น

“‘เอาไปทำอะไรกันครับ’ ผมถาม

“‘โอ้’ เธอตอบด้วยท่าทางขี้เล่น ‘คุณบอกว่าคุณเป็นเพียงนายธนาคารของฉัน และนายธนาคารจะไม่ถามคำถาม คุณก็รู้’

“‘ถ้าคุณต้องการจริงๆ แน่นอนว่าคุณต้องได้เงินนั้น’ ผมกล่าว

“‘ค่ะ ฉันต้องการจริงๆ’

“‘แล้วคุณจะไม่บอกผมหรือว่าเอาไปทำอะไร’

“‘สักวันหนึ่งอาจจะบอกนะคะ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ แจ็ค’”

“ดังนั้นผมจึงต้องยอมจำนนต่อเรื่องนั้น แม้ว่ามันจะเป็นครั้งแรกที่มีความลับเกิดขึ้นระหว่างเรา ผมให้เช็คแก่เธอ และไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นอีกเลย มันอาจไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เกิดขึ้นในภายหลัง แต่ผมคิดว่าควรจะกล่าวถึงไว้เพื่อให้ถูกต้อง

“เอาละ ผมเพิ่งบอกคุณไปว่ามีกระท่อมหลังหนึ่งอยู่ไม่ไกลจากบ้านของเรา มีเพียงทุ่งนาคั่นกลาง แต่การจะไปถึงที่นั่นคุณต้องเดินไปตามถนนแล้วเลี้ยวเข้าซอย ถัดจากนั้นไปเล็กน้อยเป็นกลุ่มต้นสนสก็อตช์ที่สวยงาม และผมมักจะชอบไปเดินเล่นแถวนั้น เพราะต้นไม้มักจะให้ความรู้สึกเป็นมิตรเสมอ กระท่อมหลังนั้นถูกปล่อยทิ้งว่างมาแปดเดือนแล้ว ซึ่งน่าเสียดายเพราะมันเป็นบ้านสองชั้นที่น่ารัก มีมุขหน้าบ้านแบบโบราณและมีดอกฮันนีซักเกิลพันรอบๆ ผมเคยยืนมองและคิดอยู่หลายครั้งว่ามันคงจะเป็นบ้านพักที่เรียบร้อยและน่าอยู่มาก

“เมื่อเย็นวันจันทร์ที่ผ่านมา ขณะที่ผมกำลังเดินเล่นไปทางนั้น ผมได้พบกับรถบรรทุกว่างเปล่าคันหนึ่งกำลังขับขึ้นมาตามซอย และเห็นกองพรมกับข้าวของวางระเกะระกะอยู่บนสนามหญ้าข้างมุขหน้าบ้าน เห็นได้ชัดว่าในที่สุดกระท่อมหลังนั้นก็มีคนเช่าแล้ว ผมเดินผ่านมันไปและสงสัยว่าผู้คนที่ย้ายมาอยู่ใกล้เราขนาดนี้จะเป็นคนแบบไหน และในขณะที่มองอยู่นั้น ผมก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีใบหน้าหนึ่งกำลังจ้องมองผมมาจากหน้าต่างชั้นบนบานหนึ่ง

“ผมไม่รู้ว่าใบหน้านั้นมีอะไรแปลกประหลาด คุณโฮล์มส์ แต่มันทำให้ผมรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ผมอยู่ห่างออกมาพอสมควรจึงมองเห็นเค้าโครงหน้าไม่ชัดนัก แต่ใบหน้านั้นมีบางอย่างที่ผิดธรรมชาติและดูไม่เหมือนมนุษย์ นั่นคือความรู้สึกที่ผมได้รับ และผมจึงรีบเดินเข้าไปใกล้เพื่อจะมองดูคนที่กำลังจ้องมองผมให้ชัดขึ้น แต่ในขณะที่ทำเช่นนั้น ใบหน้านั้นก็หายวับไปทันที รวดเร็วเสียจนดูเหมือนถูกกระชากหายเข้าไปในความมืดของห้อง ผมยืนนิ่งอยู่ห้านาทีเพื่อทบทวนเรื่องที่เกิดขึ้นและพยายามวิเคราะห์ความรู้สึกของตนเอง ผมบอกไม่ได้ว่าใบหน้านั้นเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง เพราะมันอยู่ไกลเกินกว่าจะสังเกตได้

แต่สิ่งที่ทำให้ผมประทับใจที่สุดคือสีผิว มันเป็นสีขาวซีดราวกับชอล์ก และมีความแข็งทื่อบางอย่างที่ดูผิดธรรมชาติอย่างน่าตกใจ ผมรู้สึกปั่นป่วนใจมากจนตัดสินใจว่าต้องทำความรู้จักกับผู้มาใหม่ในกระท่อมหลังนี้ให้มากขึ้น ผมจึงเดินเข้าไปเคาะประตู ซึ่งทันใดนั้นก็มีผู้หญิงร่างสูงผอมโซที่มีใบหน้าดุดันและบึ้งตึงเปิดประตูออกมา

“‘ต้องการอะไร’ เธอถามด้วยสำเนียงทางเหนือ

“‘ผมเป็นเพื่อนบ้านที่อยู่ทางโน้นครับ’ ผมตอบพร้อมกับพยักหน้าไปทางบ้านของผม ‘ผมเห็นว่าคุณเพิ่งย้ายเข้ามา เลยคิดว่าถ้าผมสามารถช่วยอะไรคุณได้ในเรื่อง—’

“‘เออ เดี๋ยวถ้าต้องการอะไรจะเรียกเอง’ เธอพูดแล้วปิดประตูใส่หน้าผม ผมรู้สึกหงุดหงิดกับการปฏิเสธที่หยาบคาย จึงหันหลังเดินกลับบ้าน ตลอดทั้งเย็น แม้ผมจะพยายามคิดถึงเรื่องอื่น แต่ใจของผมยังคงวนเวียนอยู่กับภาพหลอนที่หน้าต่างและความหยาบคายของผู้หญิงคนนั้น ผมตัดสินใจว่าจะไม่บอกเรื่องแรกให้ภรรยาทราบ เพราะเธอเป็นคนขวัญอ่อนและเครียดง่าย และผมไม่อยากให้เธอต้องมารู้สึกไม่สบายใจเหมือนที่ผมเป็น อย่างไรก็ตาม ก่อนจะหลับผมได้บอกเธอว่าตอนนี้มีคนย้ายเข้าไปอยู่ในกระท่อมแล้ว ซึ่งเธอไม่ได้ตอบอะไรกลับมา”

“ปกติแล้วผมเป็นคนหลับลึกมาก ถึงขนาดเป็นเรื่องตลกประจำตระกูลว่าไม่มีอะไรจะปลุกผมให้ตื่นขึ้นมาในยามค่ำคืนได้ ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใดในคืนนั้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะความตื่นเต้นเล็กน้อยจากการผจญภัยครั้งย่อมๆ ของผมหรือไม่ ผมก็มิอาจทราบได้ แต่ผมกลับหลับไม่สนิทเหมือนอย่างเคย ในขณะที่กึ่งหลับกึ่งตื่น ผมรู้สึกเลือนรางว่ามีบางสิ่งเกิดขึ้นในห้อง และค่อยๆ รับรู้ว่าภรรยาของผมได้แต่งตัวและกำลังสวมเสื้อคลุมกับหมวกของเธอ ริมฝีปากของผมเผยอออกเพื่อจะพึมพำคำถามด้วยความง่วงงุน หรือไม่ก็เพื่อทัดทานการเตรียมตัวที่ผิดกาลเทศะนี้

แต่แล้วทันใดนั้น ดวงตาที่ปรือเปิดอยู่ครึ่งหนึ่งของผมก็เหลือบไปเห็นใบหน้าของเธอซึ่งอาบด้วยแสงเทียน และความตกตะลึงก็ทำให้ผมใบ้รับประทาน เธอมีสีหน้าแบบที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน แบบที่ผมคิดว่าเธอไม่มีทางจะแสดงออกมาได้ เธอซีดเผือดและหายใจหอบถี่ พลางชำเลืองมองมาทางเตียงอย่างลับๆ ขณะที่เธอกำลังกลัดกระดุมเสื้อคลุม เพื่อดูว่าเธอได้ปลุกผมให้ตื่นหรือไม่ จากนั้น เมื่อคิดว่าผมยังคงหลับอยู่ เธอก็ย่องออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ และชั่วอึดใจต่อมา ผมก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดแหลมซึ่งดังมาจากบานพับของประตูหน้าบ้านเท่านั้น ผมลุกขึ้นนั่งบนเตียงและใช้สันมือเคาะกับราวเตียงเพื่อให้แน่ใจว่าตนเองตื่นอยู่จริงๆ

จากนั้นผมจึงหยิบนาฬิกาออกมาจากใต้หมอน เป็นเวลาตีสาม ตรงนี้มีเรื่องอะไรกันแน่ที่ทำให้ภรรยาของผมต้องออกไปบนถนนในชนบทตอนตีสามเช่นนี้

“ผมนั่งนิ่งอยู่ราวยี่สิบนาทีเพื่อทบทวนเรื่องนี้ในใจและพยายามหาคำอธิบายที่เป็นไปได้ ยิ่งคิด เรื่องนี้ก็ยิ่งดูประหลาดและไม่อาจหาคำอธิบายได้มากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่ผมยังคงครุ่นคิดอยู่นั้น ผมก็ได้ยินเสียงประตูค่อยๆ ปิดลงอีกครั้ง และเสียงฝีเท้าของเธอกำลังเดินขึ้นบันไดมา

“‘คุณไปไหนมาน่ะ เอฟฟี’ ผมถามเมื่อเธอเดินเข้ามา

“เธอสะดุ้งโหยงและอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อผมพูด และอาการสะดุ้งกับเสียงอุทานนั้นทำให้ผมกังวลยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด เพราะมันมีความรู้สึกผิดบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้แฝงอยู่ ภรรยาของผมเป็นผู้หญิงที่มีนิสัยตรงไปตรงมาและเปิดเผยเสมอมา การที่เห็นเธอลอบย่องเข้ามาในห้องของตัวเอง และร้องอุทานด้วยความตระหนกเมื่อสามีพูดด้วยนั้น ทำให้ผมรู้สึกหนาวเยือกในใจ

“‘คุณตื่นแล้วหรือ แจ็ค!’ เธอร้องออกมาพร้อมกับหัวเราะอย่างประหม่า ‘ตายจริง ฉันนึกว่าไม่มีอะไรปลุกคุณให้ตื่นได้เสียอีก’

“‘คุณไปไหนมา’ ผมถามด้วยน้ำเสียงที่เข้มขึ้น

“‘ฉันไม่แปลกใจเลยที่คุณจะตกใจ’ เธอตอบ และผมเห็นว่านิ้วมือของเธอกำลังสั่นขณะที่เธอปลดกระดุมเสื้อคลุม ‘โธ่ ฉันจำไม่ได้เลยว่าเคยทำอะไรแบบนี้มาก่อนในชีวิต ความจริงก็คือฉันรู้สึกเหมือนจะหายใจไม่ออก และปรารถนาจะได้รับอากาศบริสุทธิ์เหลือเกิน ฉันคิดว่าฉันคงจะเป็นลมแน่ๆ หากไม่ได้ออกไปข้างนอก ฉันยืนอยู่ที่ประตูเพียงไม่กี่นาที และตอนนี้ฉันก็รู้สึกเป็นปกติแล้ว’”

“ตลอดเวลาที่เธอเล่าเรื่องนี้ให้ผมฟัง เธอไม่แม้แต่จะเหลือบมองมาทางผมเลยสักครั้ง และน้ำเสียงของเธอก็ผิดไปจากปกติอย่างสิ้นเชิง ผมเห็นได้ชัดว่าเธอกำลังพูดเรื่องโกหก ผมไม่ได้ตอบอะไรกลับไป แต่หันหน้าเข้าหาผนังด้วยหัวใจที่ปวดร้าว ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยและระแวงนับพันประการ ภรรยาของผมกำลังปกปิดอะไรจากผมกันแน่? เธอไปที่ไหนมาในช่วงการเดินทางอันแปลกประหลาดนั้น? ผมรู้สึกว่าตนเองคงไม่อาจสงบใจได้จนกว่าจะได้รู้ความจริง แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่กล้าที่จะถามเธอซ้ำอีกหลังจากที่เธอได้พูดเรื่องโกหกกับผมไปแล้ว ตลอดทั้งคืนที่เหลือผมพลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย พยายามสร้างสมมติฐานครั้งแล้วครั้งเล่า ซึ่งแต่ละครั้งก็ดูจะเป็นไปไม่ได้มากกว่าครั้งก่อนๆ

“วันนั้นผมควรจะเข้าไปในเมือง แต่จิตใจของผมว้าวุ่นเกินกว่าจะจดจ่อกับเรื่องธุรกิจได้ ภรรยาของผมดูจะหงุดหงิดไม่แพ้กัน และผมสังเกตได้จากสายตาที่คอยชำเลืองมองผมเป็นระยะว่า เธอรู้ว่าผมไม่เชื่อคำพูดของเธอ และเธอกำลังจนปัญญาว่าจะทำอย่างไรดี เราแทบไม่ได้แลกเปลี่ยนคำพูดกันเลยในช่วงอาหารเช้า และหลังจากนั้นทันที ผมก็ออกไปเดินเล่น เพื่อที่จะได้ไตร่ตรองเรื่องนี้ให้ถ่องแท้ท่ามกลางอากาศบริสุทธิ์ในยามเช้า

“ผมเดินไปไกลถึงคริสตัลพาเลซ ใช้เวลาอยู่ในบริเวณนั้นหนึ่งชั่วโมง และกลับมาถึงนอร์บิวรีตอนบีบหนึ่งโมงพอดี ประจวบกับทางกลับบ้านนำผมผ่านกระท่อมหลังนั้น ผมจึงหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อมองไปที่หน้าต่าง และดูว่าผมจะสามารถเหลือบเห็นใบหน้าประหลาดที่เคยมองมาที่ผมเมื่อวันก่อนได้หรือไม่ ขณะที่ผมยืนอยู่ตรงนั้น ลองจินตนาการถึงความตกใจของผมดูเถิดครับคุณโฮล์มส์ เมื่อจู่ๆ ประตูก็เปิดออกและภรรยาของผมเดินออกมา

“ผมตกตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อเห็นเธอ แต่ความรู้สึกของผมนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่ปรากฏบนใบหน้าของเธอเมื่อสายตาของเราประสานกัน ชั่วขณะหนึ่งเธอดูเหมือนอยากจะหดตัวกลับเข้าไปในบ้านอีกครั้ง แต่แล้วเมื่อเห็นว่าการปกปิดใดๆ ย่อมไร้ผล เธอจึงเดินตรงเข้ามาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดและดวงตาที่ตื่นตระหนก ซึ่งขัดกับรอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอ

“‘อ้าว แจ็ค’ เธอพูด ‘ฉันเพิ่งเข้าไปดูว่าจะมีอะไรช่วยเพื่อนบ้านใหม่ของเราได้บ้าง ทำไมคุณถึงมองฉันแบบนั้นล่ะแจ็ค? คุณไม่ได้โกรธฉันใช่ไหม?’

“‘อ้อ’ ผมกล่าว ‘ที่นี่เองสินะที่คุณไปเมื่อคืนนี้’

“‘คุณหมายความว่าอย่างไร?’ เธออุทาน

“‘คุณมาที่นี่ ผมมั่นใจ คนพวกนี้เป็นใครกันที่คุณถึงต้องมาเยี่ยมเยียนในเวลาเช่นนั้น?’

“‘ฉันไม่เคยมาที่นี่มาก่อนเลย’

“‘คุณกล้าพูดเรื่องที่คุณรู้อยู่เต็มอกว่ามันเป็นเรื่องโกหกได้อย่างไร!’ ผมตะโกน ‘น้ำเสียงของคุณเปลี่ยนไปทันทีที่พูด ผมเคยมีความลับกับคุณด้วยหรือ? ผมจะเข้าไปในกระท่อมหลังนั้น และจะสืบเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด’

“‘ไม่นะ แจ็ค ได้โปรดเถอะ!’ เธอหอบหายดด้วยอารมณ์ที่ไม่อาจควบคุมได้ จากนั้น เมื่อผมเดินเข้าใกล้ประตู เธอจึงคว้าแขนเสื้อของผมและดึงรั้งผมไว้ด้วยแรงอันสั่นเทา

“‘ฉันขอร้องคุณ อย่าทำแบบนี้เลยนะแจ็ค’ เธอร้องไห้ ‘ฉันสาบานว่าสักวันหนึ่งฉันจะบอกทุกอย่างกับคุณ แต่จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นนอกจากความทุกข์ระทมหากคุณก้าวเข้าไปในกระท่อมหลังนั้น’ แล้วในขณะที่ผมพยายามจะสลัดเธอให้หลุด เธอก็โผเข้าเกาะผมพร้อมกับอ้อนวอนอย่างบ้าคลั่ง”

“‘เชื่อฉันเถอะค่ะ แจ็ค!’ เธอร้องบอก ‘เชื่อฉันเพียงครั้งนี้ครั้งเดียว แล้วคุณจะไม่มีวันต้องเสียใจเลย คุณก็รู้ว่าฉันไม่มีทางมีความลับกับคุณ หากมันไม่ได้ทำเพื่อตัวคุณเอง ชีวิตของเราทั้งคู่แขวนอยู่บนเส้นดายในเรื่องนี้ หากคุณกลับบ้านกับฉัน ทุกอย่างจะเรียบร้อย แต่หากคุณดึงดันจะบุกเข้าไปในกระท่อมหลังนั้น ทุกอย่างระหว่างเราก็จบสิ้นกัน’

“ท่าทางของเธอเต็มไปด้วยความจริงจังและความสิ้นหวังเสียจนคำพูดนั้นรั้งฉันไว้ และฉันก็ได้แต่ยืนลังเลอยู่หน้าประตู

“‘ผมจะเชื่อคุณภายใต้เงื่อนไขหนึ่ง และเพียงเงื่อนไขเดียวเท่านั้น’ ในที่สุดผมก็กล่าว ‘นั่นคือเรื่องลึกลับนี้ต้องจบลงตั้งแต่นี้เป็นต้นไป คุณมีสิทธิ์ที่จะเก็บความลับของคุณไว้ แต่คุณต้องสัญญาว่า จะไม่มีการแอบออกไปพบกันในยามค่ำคืนอีก และจะไม่มีการกระทำใดๆ ที่ปิดบังผมอีกต่อไป ผมยินดีจะลืมสิ่งที่ผ่านพ้นไปแล้ว หากคุณสัญญาว่ามันจะไม่เกิดขึ้นอีกในอนาคต’

“‘ฉันมั่นใจว่าคุณต้องเชื่อฉัน’ เธอร้องออกมาพร้อมถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง ‘ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่คุณต้องการค่ะ ไปกันเถอะ—โอ้ กลับขึ้นไปบนบ้านกันเถอะ’

“เธอยังคงดึงแขนเสื้อของผมขณะนำทางออกห่างจากกระท่อม ระหว่างที่เดินไปผมเหลือบมองกลับไป และเห็นใบหน้าสีเหลืองซีดเผือดนั่นกำลังจ้องมองเรามาจากหน้าต่างชั้นบน สิ่งมีชีวิตนั้นจะมีความเกี่ยวข้องอะไรกับภรรยาของผมได้? หรือผู้หญิงหยาบกระด้างที่ผมเห็นเมื่อวันก่อนจะมีความสัมพันธ์อะไรกับเธอ? มันเป็นปริศนาที่แปลกประหลาด และผมรู้ดีว่าใจของผมจะไม่มีวันสงบสุขได้อีกจนกว่าจะได้คลี่คลายเรื่องนี้

“สองวันหลังจากนั้นผมพักอยู่ที่บ้าน และภรรยาของผมดูเหมือนจะปฏิบัติตามข้อตกลงอย่างซื่อสัตย์ เพราะเท่าที่ผมรู้ เธอไม่เคยย่างกรายออกจากบ้านเลย ทว่าในวันที่สาม ผมกลับมีหลักฐานชัดเจนว่าคำสัญญาอันเคร่งครัดนั้นไม่เพียงพอที่จะรั้งเธอไว้จากอิทธิพลลึกลับที่ดึงเธอให้ออกห่างจากสามีและหน้าที่ของเธอได้

“วันนั้นผมเข้าไปในเมือง แต่ผมกลับมาด้วยรถไฟเที่ยว 2.40 น. แทนที่จะเป็นเที่ยว 3.36 น. ตามปกติ เมื่อผมเข้าบ้าน สาวใช้ก็วิ่งเข้ามาในโถงทางเดินด้วยสีหน้าตระหนก

“‘นายหญิงของคุณอยู่ที่ไหน?’ ผมถาม

“‘ดิฉันคิดว่าท่านออกไปเดินเล่นค่ะ’ เธอตอบ

“ความสงสัยจู่โจมเข้ามาในใจผมทันที ผมรีบวิ่งขึ้นชั้นบนเพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้อยู่ในบ้าน และในขณะที่ทำเช่นนั้น ผมบังเอิญเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างชั้นบนบานหนึ่ง และเห็นสาวใช้ที่ผมเพิ่งคุยด้วยกำลังวิ่งข้ามทุ่งหญ้าไปทางกระท่อมหลังนั้น แน่นอนว่าคราวนี้ผมเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้ง ภรรยาของผมไปที่นั่น และสั่งให้คนรับใช้มาเรียกเธอหากผมกลับมา ด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่าน ผมรีบวิ่งลงมาและเร่งรุดไปทางนั้น โดยตั้งใจจะจบเรื่องนี้ให้สิ้นซากเสียที ผมเห็นภรรยาและสาวใช้กำลังรีบเดินกลับมาตามทางเดิน

แต่ผมไม่ได้หยุดพูดกับพวกเธอ ในกระท่อมหลังนั้นมีความลับที่ทอดเงาหม่นหมองลงบนชีวิตของผมซ่อนอยู่ ผมปฏิญาณว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันจะไม่เป็นความลับอีกต่อไป เมื่อไปถึงผมไม่ได้แม้แต่จะเคาะประตู แต่บิดลูกบิดแล้วพุ่งเข้าไปในโถงทางเดินทันที”

“ที่ชั้นล่างทุกอย่างเงียบสงัด ในห้องครัวมีกาน้ำกำลังเดือดส่งเสียงดังอยู่บนเตา และมีแมวดำตัวใหญ่ขดตัวอยู่ในตะกร้า แต่ไม่มีวี่แววของหญิงสาวที่ผมเห็นก่อนหน้านี้เลย ผมวิ่งเข้าไปในอีกห้องหนึ่ง ทว่าห้องนั้นก็ว่างเปล่าเช่นกัน จากนั้นผมจึงรีบวิ่งขึ้นบันไดไป เพียงเพื่อจะพบว่าห้องอีกสองห้องที่ชั้นบนสุดก็ว่างเปล่าและไร้ผู้คน ไม่มีใครอยู่ในบ้านหลังนี้เลย เฟอร์นิเจอร์และรูปภาพต่าง ๆ เป็นแบบสามัญและดูราคาถูกที่สุด ยกเว้นในห้องหนึ่งซึ่งผมเห็นใบหน้าประหลาดที่หน้าต่าง ห้องนั้นตกแต่งอย่างสะดวกสบายและหรูหรา และความสงสัยทั้งหมดของผมก็ลุกโชนขึ้นเป็นไฟแห่งความขมขื่นอย่างรุนแรง เมื่อผมเห็นว่าบนหิ้งเหนือเตาผิงมีรูปถ่ายเต็มตัวของภรรยาผมตั้งอยู่ ซึ่งเป็นรูปที่ถ่ายตามคำขอของผมเมื่อสามเดือนก่อนเพียงเท่านั้น

“ผมรั้งอยู่จนแน่ใจว่าบ้านหลังนี้ว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง จากนั้นจึงเดินออกมาด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในหัวใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ภรรยาของผมเดินออกมาที่โถงทางเดินขณะที่ผมกลับเข้าบ้าน แต่ผมเจ็บปวดและโกรธเกินกว่าจะพูดกับเธอ ผมจึงเดินเบียดเธอเข้าไปในห้องทำงาน ทว่าเธอก็ตามผมมาทันก่อนที่ผมจะปิดประตูได้

“‘ฉันขอโทษที่ผิดสัญญาค่ะ แจ็ค’ เธอพูด ‘แต่ถ้าคุณรู้เหตุการณ์ทั้งหมด ฉันมั่นใจว่าคุณจะยกโทษให้ฉัน’

“‘ถ้าอย่างนั้นก็บอกผมมาให้หมด’ ผมกล่าว

“‘ฉันบอกไม่ได้ค่ะ แจ็ค ฉันบอกไม่ได้’ เธอร้องไห้

“‘จนกว่าคุณจะบอกผมว่าใครที่อาศัยอยู่ในกระท่อมหลังนั้น และคุณเอารูปถ่ายใบนั้นให้ใคร เราจะไม่มีวันเชื่อใจกันได้อีก’ ผมพูดเช่นนั้นแล้วสะบัดตัวออกห่างจากเธอและเดินออกจากบ้านไป เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ครับ คุณโฮล์มส์ และผมยังไม่ได้พบเธออีกเลย และไม่รู้อะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องประหลาดนี้ด้วย มันเป็นเงาหม่นแรกที่พาดผ่านระหว่างเรา และมันทำให้ผมสั่นคลอนจนไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรจึงจะดีที่สุด ทันใดนั้นเมื่อเช้านี้ผมก็นึกขึ้นได้ว่าคุณคือคนที่สามารถให้คำแนะนำแก่ผมได้ ผมจึงรีบมาหาคุณในตอนนี้ และขอฝากตัวไว้ในมือคุณอย่างไม่มีเงื่อนไข หากมีจุดใดที่ผมยังกล่าวไม่ชัดเจน โปรดซักถามผมได้เลย แต่เหนือสิ่งอื่นใด โปรดบอกผมโดยเร็วว่าผมควรทำอย่างไร เพราะความทุกข์ระทมนี้มันเกินกว่าที่ผมจะแบกรับไหว”

โฮล์มส์และผมรับฟังคำบอกเล่าอันไม่ธรรมดานี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ซึ่งถูกถ่ายทอดออกมาด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักและขาดตอนตามแบบฉบับของผู้ที่ตกอยู่ภายใต้อารมณ์รุนแรง เพื่อนของผมนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง โดยวางคางไว้บนมือและจมอยู่ในความคิด

“บอกผมที” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “คุณสาบานได้หรือไม่ว่าใบหน้าที่คุณเห็นที่หน้าต่างนั้นเป็นใบหน้าของผู้ชาย”

“ทุกครั้งที่ผมเห็น ผมอยู่ห่างจากจุดนั้นพอสมควร ดังนั้นผมจึงไม่สามารถบอกได้ครับ”

“อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าคุณจะรู้สึกไม่สบอารมณ์กับใบหน้านั้น”

“มันดูมีสีผิวที่ผิดธรรมชาติ และเครื่องหน้าดูแข็งทื่ออย่างประหลาด เมื่อผมเดินเข้าไปใกล้ มันก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว”

“นานเท่าไรแล้วที่ภรรยาของคุณขอเงินหนึ่งร้อยปอนด์”

“เกือบสองเดือนครับ”

“คุณเคยเห็นรูปถ่ายของสามีคนแรกของเธอหรือไม่”

“ไม่ครับ เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ที่แอตแลนตาหลังจากเขาเสียชีวิตได้ไม่นาน และเอกสารทั้งหมดของเธอก็ถูกทำลายไป”

“แต่เธอก็มีใบมรณบัตร คุณบอกว่าคุณเห็นมัน”

“ใช่ครับ เธอขอคัดสำเนาหลังจากเกิดไฟไหม้”

“คุณเคยพบใครที่รู้จักเธอในอเมริกาบ้างหรือไม่”

“ไม่ครับ”

“เธอเคยพูดถึงการกลับไปที่นั่นบ้างไหม”

“ไม่ครับ”

“หรือได้รับจดหมายจากที่นั่นบ้างหรือเปล่า”

“ไม่ครับ”

“ขอบคุณมาก ตอนนี้ผมขอเวลาไตร่ตรองเรื่องนี้สักครู่ หากกระท่อมหลังนั้นถูกทิ้งร้างอย่างถาวร เราอาจจะประสบความยากลำบากเสียหน่อย แต่ในทางกลับกัน ซึ่งผมคิดว่ามีความเป็นไปได้มากกว่า คือหากผู้อยู่อาศัยได้รับคำเตือนเรื่องการมาของคุณ และรีบออกไปก่อนที่คุณจะเข้าไปเมื่อวานนี้ เช่นนั้นพวกเขาอาจจะกลับมาแล้ว และเราจะคลี่คลายเรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น ผมขอแนะนำให้คุณกลับไปยังนอร์บิวรี และตรวจสอบหน้าต่างของกระท่อมหลังนั้นอีกครั้ง หากคุณมีเหตุให้เชื่อว่ามีคนอาศัยอยู่ อย่าฝืนบุกเข้าไป

แต่ให้ส่งโทรเลขมาหาผมและเพื่อนของผม เราจะไปถึงที่นั่นภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากได้รับข้อความ และเมื่อนั้นเราจะเข้าถึงต้นตอของเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว”

“แล้วถ้ามันยังว่างเปล่าอยู่ล่ะครับ”

“ในกรณีนั้น ผมจะออกไปหาคุณในวันพรุ่งนี้เพื่อหารือเรื่องนี้ด้วยกัน ลาก่อน และที่สำคัญที่สุด อย่าเพิ่งกังวลจนกว่าคุณจะรู้ว่ามีเหตุให้ต้องกังวลจริงๆ”

“ผมเกรงว่านี่จะเป็นเรื่องเลวร้ายนะวัตสัน” เพื่อนร่วมทางของผมกล่าวหลังจากเดินไปส่งคุณแกรนท์ มุนโร ที่ประตู “คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้”

“ฟังดูไม่สู้ดีนัก” ผมตอบ

“ใช่ มีเรื่องการกรรโชกทรัพย์เข้ามาเกี่ยวข้อง ไม่เช่นนั้นผมคงเข้าใจผิดไปไกล”

“แล้วใครคือผู้กรรโชกทรัพย์ล่ะ”

“ก็น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในห้องที่สะดวกสบายเพียงห้องเดียวในที่แห่งนั้น และมีรูปถ่ายของเธอติดอยู่เหนือเตาผิงนั่นแหละ ให้ตายเถอะวัตสัน ใบหน้าที่ซีดเผือดตรงหน้าต่างนั่นมีบางอย่างที่ดึงดูดใจอย่างยิ่ง และผมคงไม่ยอมพลาดคดีนี้ต่อให้ต้องแลกด้วยโลกทั้งใบก็ตาม”

“คุณมีสมมติฐานแล้วหรือ”

“ใช่ เป็นสมมติฐานเบื้องต้น แต่ผมจะแปลกใจมากหากมันไม่ถูกต้อง สามีคนแรกของผู้หญิงคนนี้อยู่ในกระท่อมหลังนั้น”

“ทำไมคุณถึงคิดเช่นนั้น”

“มิเช่นนั้นเราจะอธิบายความวิตกกังวลอย่างบ้าคลั่งของเธอที่ว่าไม่อยากให้สามีคนที่สองเข้าไปในนั้นได้อย่างไร ข้อเท็จจริงตามที่ผมอ่านได้คือประมาณนี้ ผู้หญิงคนนี้แต่งงานในอเมริกา สามีของเธอเริ่มมีนิสัยที่น่ารังเกียจ หรือจะบอกว่าเขาติดโรคร้ายแรงบางอย่างจนกลายเป็นคนโรคเรื้อนหรือคนปัญญาอ่อนก็ได้ ในที่สุดเธอก็หนีจากเขา กลับมายังอังกฤษ เปลี่ยนชื่อ และเริ่มต้นชีวิตใหม่ตามที่เธอคิด เธอแต่งงานมาได้สามปีและเชื่อว่าสถานะของตนมั่นคงดีแล้ว หลังจากที่ได้แสดงใบมรณบัตรของชายบางคนที่เธอสวมรอยชื่อให้สามีดู

แต่แล้วจู่ๆ ที่อยู่ของเธอก็ถูกค้นพบโดยสามีคนแรก หรือเราอาจสันนิษฐานว่าถูกพบโดยผู้หญิงไร้ยางอายบางคนที่คอยปรนนิบัติคนป่วยผู้นั้น พวกเขาเขียนจดหมายถึงภรรยาและขู่ว่าจะมาเปิดโปงเธอ เธอขอเสนอเงินหนึ่งร้อยปอนด์เพื่อพยายามซื้อความเงียบ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังมา และเมื่อสามีเอ่ยกับภรรยาอย่างไม่ใส่ใจว่ามีผู้มาใหม่ในกระท่อม เธอก็รู้ได้ในทันทีว่าคนเหล่านั้นคือผู้ที่ตามล่าเธอ เธอรอจนสามีหลับใหล แล้วจึงรีบลงไปเพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาปล่อยเธอไปอย่างสงบ เมื่อไม่สำเร็จ เช้าวันรุ่งขึ้นเธอก็ไปอีกครั้ง และสามีก็ได้พบเธอขณะที่เธอกำลังเดินออกมาตามที่เขาเล่าให้เราฟัง ตอนนั้นเธอสัญญาว่าจะไม่ไปที่นั่นอีก

แต่สองวันต่อมา ความหวังที่จะกำจัดเพื่อนบ้านที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นมีมากเกินกว่าที่เธอจะต้านทานได้ เธอจึงพยายามอีกครั้ง โดยนำรูปถ่ายที่น่าจะถูกเรียกร้องจากเธอติดตัวไปด้วย ในระหว่างการสนทนานี้ สาวใช้ได้รีบวิ่งเข้ามาบอกว่าเจ้านายกลับมาถึงบ้านแล้ว ฝ่ายภรรยาซึ่งรู้ว่าเขาจะตรงดิ่งลงไปยังกระท่อม จึงรีบเร่งให้ผู้ที่อยู่ในบ้านออกทางประตูหลัง ซึ่งน่าจะเป็นป่าสนที่ถูกกล่าวถึงว่าตั้งอยู่ใกล้ๆ ด้วยเหตุนี้เขาจึงพบว่าสถานที่นั้นว่างเปล่า อย่างไรก็ตาม ผมจะประหลาดใจมากหากมันยังคงเป็นเช่นนั้นเมื่อเขาไปสำรวจอีกครั้งในเย็นวันนี้ คุณคิดอย่างไรกับทฤษฎีของผม”

“มันเป็นเพียงการคาดเดาทั้งสิ้น”

“แต่อย่างน้อยมันก็ครอบคลุมข้อเท็จจริงทั้งหมด เมื่อเราทราบข้อเท็จจริงใหม่ๆ ซึ่งทฤษฎีนี้ไม่สามารถครอบคลุมได้ เมื่อนั้นจึงจะเป็นเวลาที่เหมาะสมในการพิจารณาใหม่ เราไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้จนกว่าจะได้รับข้อความจากเพื่อนของเราที่นอร์บิวรี”

แต่เราไม่ต้องรอนานนัก ข้อความนั้นมาถึงพอดีเมื่อเราดื่มน้ำชาเสร็จ “กระท่อมยังมีผู้เช่าอยู่” ข้อความระบุ “เห็นใบหน้านั้นที่หน้าต่างอีกครั้ง จะไปรอรับรถไฟเที่ยวหนึ่งทุ่ม และจะไม่ดำเนินการใดๆ จนกว่าคุณจะมาถึง”

เขารออยู่บนชานชาลาเมื่อเราก้าวลงจากรถไฟ และภายใต้แสงไฟของสถานี เราเห็นได้ชัดว่าเขาหน้าซีดเผือดและสั่นเทาด้วยความตื่นตระหนก

“พวกเขายังอยู่ที่นั่นครับ คุณโฮล์มส์” เขากล่าวพร้อมกับวางมือลงบนแขนเสื้อของเพื่อนผมอย่างแรง “ผมเห็นแสงไฟในกระท่อมตอนที่เดินลงมา เราจะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นกันเสียที”

“แล้วแผนของคุณคืออะไร” โฮล์มส์ถาม ขณะที่เดินไปตามถนนมืดสลัวที่ขนาบข้างด้วยทิวไม้

“ผมจะบุกเข้าไปเพื่อดูด้วยตาตัวเองว่าใครอยู่ในบ้าน ผมอยากให้คุณทั้งสองอยู่ที่นั่นในฐานะพยาน”

“คุณตัดสินใจแน่วแน่ที่จะทำเช่นนี้ แม้ภรรยาของคุณจะเตือนว่ามันจะดีกว่าหากคุณไม่ต้องไขปริศนานี้หรือ?”

“ใช่ ผมตัดสินใจแล้ว”

“เอาละ ผมคิดว่าคุณพูดถูก ความจริงใดๆ ก็ยังดีกว่าความสงสัยที่ไม่มีที่สิ้นสุด เราควรขึ้นไปเดี๋ยวนี้เลย แน่นอนว่าในทางกฎหมาย เรากำลังทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานะที่ผิดอย่างสิ้นเชิง แต่ผมคิดว่ามันคุ้มค่า”

คืนนั้นมืดสนิท และฝนเริ่มตกปรอยๆ ขณะที่เราเลี้ยวจากถนนสายหลักเข้าสู่ตรอกแคบๆ ที่เป็นร่องลึกและมีพุ่มไม้ขนาบทั้งสองข้าง อย่างไรก็ตาม คุณแกรนท์ มุนโร เดินนำหน้าไปอย่างไม่อดทน ส่วนพวกเราก็ก้าวตามเขาไปอย่างทุลักทุเลเท่าที่จะทำได้

“นั่นไง แสงไฟจากบ้านของผม” เขาพึมพำ พร้อมชี้ไปยังแสงสลัวท่ามกลางหมู่ไม้ “และนี่คือกระท่อมที่ผมกำลังจะเข้าไป”

เราเลี้ยวตรงหัวมุมตรอกขณะที่เขาพูด และอาคารหลังนั้นก็ปรากฏขึ้นข้างกายเรา แถบสีเหลืองที่พาดผ่านฉากหน้าสีดำแสดงให้เห็นว่าประตูยังปิดไม่สนิท และมีหน้าต่างบานหนึ่งที่ชั้นบนสว่างจ้า ขณะที่เรามองดู เราเห็นเงาสลัวเคลื่อนผ่านม่านบังตา

“นั่นไง เจ้าสิ่งมีชีวิตนั่น!” แกรนท์ มุนโร ร้องขึ้น “พวกคุณเห็นกับตาแล้วว่ามีใครบางคนอยู่ที่นั่น ตอนนี้ตามผมมา แล้วเราจะได้รู้ทุกอย่างในไม่ช้า”

เราเข้าใกล้ประตู แต่ทันใดนั้นหญิงสาวคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากเงามืดและยืนอยู่ในลำแสงสีทองของตะเกียง ผมไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเธอได้ในความมืด แต่แขนของเธอเหยียดออกในท่าทางวิงวอน

“เห็นแก่พระเจ้าเถอะ อย่าเลยแจ็ค!” เธอร้อง “ฉันมีลางสังหรณ์ว่าคุณจะมาในเย็นนี้ เปลี่ยนใจเถอะนะที่รัก! เชื่อใจฉันอีกครั้ง แล้วคุณจะไม่มีวันต้องเสียใจเลย”

“ผมเชื่อใจคุณมานานเกินไปแล้ว เอฟฟี” เขาร้องตอบอย่างเด็ดขาด “ปล่อยผม! ผมต้องผ่านคุณไป เพื่อนของผมและผมจะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นเสียที!” เขาผลักเธอไปด้านหนึ่ง และพวกเราก็เดินตามเขาไปติดๆ เมื่อเขาผลักประตูเปิดออก หญิงชราคนหนึ่งก็วิ่งออกมาขวางหน้าและพยายามกั้นทางเขาไว้ แต่เขาผลักเธอออกไป และชั่วพริบตาต่อมาพวกเราทั้งหมดก็ขึ้นไปบนบันได แกรนท์ มุนโร พุ่งเข้าไปในห้องที่มีแสงไฟที่ชั้นบนสุด และพวกเราก็ก้าวตามหลังเขาเข้าไป

มันเป็นห้องพักที่สะดวกสบายและตกแต่งอย่างดี มีเทียนสองเล่มจุดอยู่บนโต๊ะและอีกสองเล่มบนหิ้งเหนือเตาผิง ที่มุมห้อง มีสิ่งที่ดูเหมือนเด็กหญิงตัวเล็กๆ นั่งโน้มตัวอยู่เหนือโต๊ะเขียนหนังสือ เธอหันหน้าหนีขณะที่เราเข้าไป แต่เราเห็นว่าเธอสวมชุดกระโปรงสีแดงและใส่ถุงมือสีขาวตัวยาว เมื่อเธอหันขวับมาทางเรา ผมก็ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจและสยองขวัญ ใบหน้าที่เธอหันมาทางเรามีสีซีดเผือดที่แปลกประหลาดที่สุด และเครื่องหน้าก็ปราศจากความรู้สึกใดๆ โดยสิ้นเชิง ทว่าในชั่วอึดใจต่อมา ความลับนี้ก็ถูกคลี่คลาย โฮล์มส์หัวเราะพลางวาดมือไปที่หลังหูของเด็กน้อย หน้ากากชิ้นหนึ่งถูกลอกออกจากใบหน้าของเธอ และปรากฏเป็นเด็กหญิงผิวดำสนิทตัวเล็กๆ ผู้ซึ่งเผยฟันขาวสะอาดทุกซี่ด้วยความขบขันต่อใบหน้าที่ตกตะลึงของพวกเรา ผมระเบิดหัวเราะออกมาด้วยความรู้สึกร่วมไปกับความรื่นเริงของเธอ แต่แกรนท์ มุนโร กลับยืนจ้องเขม็ง มือหนึ่งกุมลำคอของตนเองไว้

“พระเจ้าช่วย!” เขาร้อง “เรื่องนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน?”

“ฉันจะบอกความหมายให้คุณเอง” หญิงสาวร้องขึ้น พร้อมกับก้าวเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าที่ทระนงและเด็ดเดี่ยว “คุณบีบบังคับให้ฉันต้องบอกคุณ ทั้งที่ฉันไม่เห็นด้วย และตอนนี้เราทั้งคู่ก็ต้องยอมรับผลที่ตามมา สามีของฉันเสียชีวิตที่แอตแลนตา แต่ลูกของฉันรอดชีวิต”

“ลูกของคุณหรือ?”

เธอหยิบล็อกเกตเงินขนาดใหญ่ชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ “คุณไม่เคยเห็นตอนที่มันเปิดออกเลยใช่ไหม”

“ผมเข้าใจว่ามันเปิดไม่ได้”

เธอแตะสปริงตัวหนึ่ง แล้วฝาหน้าก็พับเปิดออก ภายในมีรูปเหมือนของชายผู้หนึ่งซึ่งดูหล่อเหลาและฉลาดเฉลียวอย่างโดดเด่น ทว่าบนใบหน้ากลับมีร่องรอยที่บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขามีเชื้อสายแอฟริกัน

“นั่นคือจอห์น เฮบรอน แห่งแอตแลนตา” สุภาพสตรีกล่าว “และไม่เคยมีชายใดที่สูงส่งไปกว่าเขาอีกแล้ว ฉันตัดขาดจากเผ่าพันธุ์ของตนเองเพื่อที่จะได้แต่งงานกับเขา แต่ตลอดเวลาที่เขายังมีชีวิตอยู่ ฉันไม่เคยนึกเสียใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว แต่มันเป็นคราวเคราะห์ของเราที่ลูกเพียงคนเดียวของเรากลับถอดแบบมาจากทางฝั่งเขามากกว่าฝั่งฉัน ซึ่งมักจะเป็นเช่นนี้เสมอในการแต่งงานลักษณะนี้ และหนูน้อยลูซี่ก็มีผิวสีเข้มกว่าพ่อของเธอเสียอีก แต่ไม่ว่าจะเข้มหรือขาว เธอก็คือลูกสาวตัวน้อยที่รักของฉัน และเป็นแก้วตาดวงใจของแม่”

เมื่อสิ้นคำพูด เด็กน้อยตัวเล็กๆ ก็วิ่งเข้ามาซุกตัวแนบชิดกับชุดของหญิงผู้นั้น “ตอนที่ฉันทิ้งเธอไว้ในอเมริกา” เธอเล่าต่อ “ก็เพียงเพราะสุขภาพของเธออ่อนแอ และการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมอาจส่งผลเสียต่อเธอได้ เธอจึงถูกฝากไว้ในความดูแลของหญิงชาวสกอตผู้ซื่อสัตย์ซึ่งเคยเป็นคนรับใช้ของเรา ฉันไม่เคยคิดแม้แต่วินาทีเดียวที่จะปฏิเสธว่าเธอเป็นลูก แต่เมื่อโชคชะตานำพาคุณมาพบฉัน แจ็ค และฉันได้เรียนรู้ที่จะรักคุณ ฉันก็เกิดความกลัวที่จะบอกคุณเรื่องลูก พระเจ้าโปรดอภัยให้ฉันด้วย ฉันกลัวว่าฉันจะสูญเสียคุณไป และฉันไม่มีความกล้าพอที่จะบอกคุณ ฉันต้องเลือกระหว่างคุณ และด้วยความอ่อนแอ ฉันจึงหันหลังให้ลูกสาวตัวน้อยของตนเอง เป็นเวลาสามปีที่ฉันเก็บเรื่องการมีอยู่ของเธอไว้เป็นความลับจากคุณ

แต่ฉันได้รับข่าวจากพี่เลี้ยง และรู้ว่าเธอยังคงสบายดี ทว่าในที่สุด ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเห็นลูกอีกสักครั้งก็ถาโถมเข้ามา ฉันพยายามต่อสู้กับมันแต่ก็ไร้ผล แม้จะรู้ถึงอันตราย แต่ฉันก็ตัดสินใจที่จะให้ลูกมาที่นี่ แม้จะเป็นเพียงไม่กี่สัปดาห์ก็ตาม ฉันส่งเงินหนึ่งร้อยปอนด์ไปให้พี่เลี้ยง และให้คำแนะนำเกี่ยวกับกระท่อมหลังนี้ เพื่อให้เธอเข้ามาอยู่ในฐานะเพื่อนบ้าน โดยที่ฉันไม่ต้องปรากฏตัวว่ามีความเกี่ยวข้องกับเธอในทางใดทางหนึ่ง ฉันระมัดระวังถึงขั้นสั่งให้เธอให้เด็กอยู่ในบ้านในช่วงกลางวัน และให้ปกปิดใบหน้ากับมือเล็กๆ ของเธอ เพื่อที่ว่าแม้แต่คนที่อาจจะเห็นเธอที่หน้าต่างก็จะได้ไม่นำไปซุบซิบกันว่ามีเด็กผิวดำอยู่ในละแวกนี้ หากฉันระมัดระวังน้อยลงกว่านี้ ฉันอาจจะฉลาดขึ้นกว่านี้ก็ได้ แต่ฉันแทบจะเสียสติด้วยความกลัวว่าคุณจะล่วงรู้ความจริง”

“คุณนั่นแหละที่เป็นคนบอกฉันเป็นคนแรกว่ามีคนมาอาศัยอยู่ในกระท่อมหลังนั้น ฉันควรจะรอจนถึงเช้า แต่ฉันนอนไม่หลับเพราะความตื่นเต้น ในที่สุดฉันจึงแอบออกไป โดยรู้ดีว่าการปลุกคุณนั้นยากเพียงใด แต่คุณเห็นฉันออกไป และนั่นคือจุดเริ่มต้นของปัญหาของฉัน วันต่อมาคุณกุมความลับของฉันไว้ในกำมือ แต่คุณก็มีน้ำใจพอที่จะไม่ฉวยโอกาสนั้น ทว่าสามวันต่อมา พี่เลี้ยงและเด็กน้อยเกือบจะหนีออกทางประตูหลังไม่ทันในขณะที่คุณบุกเข้ามาทางประตูหน้า และตอนนี้ ในคืนนี้ คุณก็ได้รู้ทุกอย่างแล้ว และฉันขอถามคุณว่า จะเกิดอะไรขึ้นกับเรา ลูกของฉันและตัวฉัน?” เธอประสานมือเข้าด้วยกันและรอคอยคำตอบ

บันทึกความทรงจำของเชอร์ล็อก โฮล์มส์

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

สิบนาทีอันยาวนานผ่านไปก่อนที่แกรนท์ มุนโร จะทำลายความเงียบ และเมื่อคำตอบของเขามาถึง มันก็เป็นคำตอบที่ผมชอบที่จะนึกถึง เขาอุ้มเด็กน้อยขึ้นมาจุมพิต แล้วในขณะที่ยังอุ้มเธออยู่ เขาก็ยื่นมืออีกข้างไปให้ภรรยาและหันหน้าไปยังประตู

“เรากลับไปคุยกันที่บ้านจะสะดวกกว่า” เขากล่าว “ผมไม่ใช่คนดีเด่นอะไรนักหรอก เอฟฟี แต่ผมคิดว่าผมเป็นคนที่ดีกว่าที่คุณให้เครดิตผมไว้”

โฮล์มส์และผมเดินตามพวกเขาไปตามทางเดิน และเมื่อเราออกมาถึง เพื่อนของผมก็ดึงแขนเสื้อของผมเบาๆ

“ผมคิดว่า” เขากล่าว “เราจะมีประโยชน์ในลอนดอนมากกว่าที่นอร์บิวรี”

เขาไม่พูดถึงคดีนี้อีกเลยจนกระทั่งดึกคืนนั้น ขณะที่เขากำลังถือเทียนที่จุดไฟไว้เดินกลับไปยังห้องนอนของตน

“วัตสัน” เขากล่าว “หากวันใดที่คุณรู้สึกว่าผมเริ่มมั่นใจในความสามารถของตนเองจนเกินไป หรือใส่ใจในคดีน้อยกว่าที่ควรจะเป็น โปรดกระซิบคำว่า ‘นอร์บิวรี’ ที่ข้างหูผมด้วย แล้วผมจะขอบคุณคุณเป็นอย่างยิ่ง”

๔. เสมียนนายหน้าหุ้น

ไม่นานหลังจากแต่งงาน ผมได้ซื้อกิจการคลินิกในย่านแพดดิงตัน คุณฟาร์คิวฮาร์ผู้เฒ่าซึ่งเป็นเจ้าของเดิมเคยมีคนไข้ทั่วไปจำนวนมาก แต่ด้วยอายุที่มากขึ้นและอาการป่วยในลักษณะเดียวกับโรคเซนต์ไวตัสแดนซ์ที่เขาเป็น ทำให้จำนวนคนไข้ลดน้อยลงไปมาก สาธารณชนย่อมยึดถือหลักการโดยธรรมชาติว่า ผู้ที่จะรักษาผู้อื่นได้นั้นตนเองต้องสมบูรณ์แข็งแรงเสียก่อน และมักจะมองด้วยความเคลือบแคลงในพลังการรักษาของชายที่แม้แต่โรคของตนเองก็ยังเกินกว่าที่ยาของเขาจะเยียวยาได้ ดังนั้น เมื่อผู้ดำเนินกิจการก่อนหน้าอ่อนแอลง ธุรกิจของเขาก็เสื่อมถอย จนกระทั่งเมื่อผมซื้อต่อจากเขา รายได้ต่อปีได้ลดลงจากหนึ่งพันสองร้อยปอนด์เหลือเพียงสามร้อยปอนด์เศษ

อย่างไรก็ตาม ผมมีความมั่นใจในความหนุ่มและความกระฉับกระเฉงของตนเอง และเชื่อมั่นว่าภายในไม่กี่ปี กิจการนี้จะกลับมาเจริญรุ่งเรืองดังเดิม

ตลอดสามเดือนหลังจากรับช่วงต่อกิจการ ผมต้องทำงานอย่างหนักและแทบไม่ได้พบกับเชอร์ล็อก โฮล์มส์ เพื่อนของผมเลย เพราะผมยุ่งเกินกว่าจะไปเยี่ยมที่ถนนเบเกอร์ และตัวเขาเองก็ไม่ค่อยออกไปไหนหากไม่มีธุระทางวิชาชีพ ดังนั้นผมจึงรู้สึกประหลาดใจ เมื่อเช้าวันหนึ่งในเดือนมิถุนายน ขณะที่ผมกำลังนั่งอ่านวารสารการแพทย์อังกฤษหลังอาหารเช้า ผมได้ยินเสียงกริ่งดังขึ้น ตามมาด้วยน้ำเสียงสูงและแหลมเล็กน้อยของเพื่อนเก่าของผม

“อา วัตสันที่รัก” เขากล่าวขณะก้าวฉับๆ เข้ามาในห้อง “ผมยินดีมากที่ได้พบคุณ! ผมหวังว่าคุณนายวัตสันจะหายดีจากความตื่นเต้นเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการผจญภัยในคดีสัญลักษณ์สี่ของเราแล้วนะ”

“ขอบคุณครับ เราทั้งคู่สบายดี” ผมตอบพลางจับมือเขาทักทายอย่างอบอุ่น

“และผมหวังว่า” เขากล่าวต่อขณะนั่งลงบนเก้าอี้โยก “ภาระหน้าที่ในวิชาชีพแพทย์จะไม่ทำให้ความสนใจที่คุณเคยมีต่อปัญหาการอนุมานเล็กๆ น้อยๆ ของเราเลือนหายไปจนหมดสิ้น”

“ในทางตรงกันข้าม” ผมตอบ “เมื่อคืนนี้เองที่ผมเพิ่งทบทวนบันทึกเก่าๆ และจัดหมวดหมู่ผลลัพธ์ในอดีตของเราบางส่วน”

“ผมหวังว่าคุณคงไม่คิดว่าการสะสมข้อมูลของคุณสิ้นสุดลงแล้วนะ”

“ไม่เลยครับ ผมไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการได้มีประสบการณ์เช่นนั้นเพิ่มเติมอีก”

“อย่างเช่นวันนี้เป็นอย่างไร?”

“ครับ วันนี้เลยก็ได้ถ้าคุณต้องการ”

“และไกลถึงเบอร์มิงแฮมเลยหรือ?”

“แน่นอนครับ หากคุณปรารถนา”

“แล้วเรื่องคลินิกเล่า?”

“ผมช่วยดูแลคนไข้ให้เพื่อนบ้านเวลาเขาไม่อยู่ครับ เขามักจะตอบแทนด้วยการช่วยชำระหนี้ให้เสมอ”

“ฮ่า! ไม่มีอะไรดีไปกว่านั้นแล้ว” โฮล์มส์กล่าวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้และจ้องมองผมอย่างพินิจพิเคราะห์ผ่านเปลือกตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่ง “ผมสังเกตว่าช่วงนี้คุณสุขภาพไม่ค่อยดี ไข้หวัดในฤดูร้อนมักจะทำให้คนเพลียอยู่เสมอ”

“สัปดาห์ก่อนผมต้องนอนซมอยู่บ้านสามวันเพราะอาการหนาวสั่นอย่างรุนแรง แต่ผมคิดว่าตัวเองหายขาดจากมันแล้วเสียอีก”

“ก็หายแล้วล่ะครับ คุณดูแข็งแรงดีอย่างเห็นได้ชัด”

“แล้วคุณรู้ได้อย่างไรครับ”

“เพื่อนรัก คุณก็รู้จักวิธีการของผมดี”

“คุณอนุมานเอาสินะครับ”

“แน่นอน”

“จากอะไรหรือครับ”

“จากรองเท้าสลิปเปอร์ของคุณไง”

ผมก้มลงมองรองเท้าหนังแก้วคู่ใหม่ที่สวมอยู่ “เป็นไปได้อย่างไร—” ผมเริ่มจะถาม แต่โฮล์มส์ตอบคำถามนั้นก่อนที่ผมจะทันได้เอ่ยจบ

“รองเท้าสลิปเปอร์ของคุณเป็นคู่ใหม่” เขากล่าว “คุณเพิ่งซื้อมาได้ไม่กี่สัปดาห์ และพื้นรองเท้าที่คุณกำลังหันมาทางผมในขณะนี้มีรอยไหม้เล็กน้อย แวบหนึ่งผมคิดว่ามันอาจจะเปียกแล้วถูกนำไปผิงไฟจนไหม้ แต่บริเวณใกล้ๆ กับหลังเท้ามีเศษกระดาษวงกลมเล็กๆ ที่มีตัวอักษรยึกยือของคนขายติดอยู่ ซึ่งถ้ามันเปียกชื้น กระดาษแผ่นนี้ย่อมหลุดลอกไปแล้ว ดังนั้น คุณจึงต้องนั่งเหยียดเท้าเข้าหาเตาผิง ซึ่งคนเราคงไม่ทำเช่นนั้นแม้ในเดือนมิถุนายนที่ฝนตกชุกเช่นนี้ หากเขามีสุขภาพสมบูรณ์แข็งแรง”

เช่นเดียวกับการให้เหตุผลทุกครั้งของโฮล์มส์ เรื่องนี้ดูเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกินเมื่อได้รับการอธิบาย เขาอ่านความคิดที่ปรากฏบนใบหน้าของผม และรอยยิ้มของเขาก็แฝงไปด้วยความขมขื่นเล็กน้อย

“ผมเกรงว่าการอธิบายจะทำให้ผมดูด้อยค่าลงไปหน่อย” เขากล่าว “ผลลัพธ์ที่ปราศจากสาเหตุนั้นดูน่าประทับใจกว่ามาก เอาละ คุณพร้อมจะไปเบอร์มิงแฮมแล้วใช่ไหม”

“แน่นอนครับ คดีนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไรหรือ”

“คุณจะได้ฟังทั้งหมดบนรถไฟ ลูกความของผมรออยู่ข้างนอกในรถม้าสี่ล้อ คุณมาตอนนี้เลยได้ไหม”

“เดี๋ยวนี้เลยครับ” ผมรีบเขียนโน้ตทิ้งไว้ให้เพื่อนบ้าน วิ่งขึ้นชั้นบนเพื่ออธิบายเรื่องนี้ให้ภรรยาทราบ แล้วจึงตามโฮล์มส์ออกมาที่หน้าประตูบ้าน

“เพื่อนบ้านของคุณเป็นหมอสินะ” เขากล่าวพลางพยักหน้าไปทางป้ายทองเหลือง

“ใช่ครับ เขาซื้อกิจการคลินิกมาเหมือนกับผม”

“เป็นคลินิกเก่าแก่ที่มั่นคงแล้วหรือ”

“เหมือนกับของผมเลยครับ ทั้งสองแห่งเปิดมาตั้งแต่ตอนที่สร้างบ้านเหล่านี้เสร็จ”

“อา! ถ้าอย่างนั้นคุณก็ได้กิจการที่ดีกว่าในบรรดาสองแห่งนี้”

“ผมก็คิดอย่างนั้น แต่คุณรู้ได้อย่างไรครับ”

“ดูจากขั้นบันไดน่ะสิพ่อหนุ่ม บันไดบ้านคุณสึกลึกกว่าบ้านเขาถึงสามนิ้ว แต่สุภาพบุรุษในรถม้าคันนี้คือลูกความของผม คุณฮอลล์ ไพโครฟต์ ขออนุญาตแนะนำให้คุณรู้จักกับเขา เร่งม้าหน่อยสิคนขับ เรามีเวลาจำกัดที่จะไปให้ทันรถไฟ”

ชายที่ผมเผชิญหน้าด้วยเป็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำ ผิวพรรณสดใส ใบหน้าดูเปิดเผยและซื่อตรง มีหนวดสีเหลืองสั้นเกรียน เขาใส่หมวกทรงสูงที่เงาวับและชุดสูทสีดำเรียบกริบ ซึ่งทำให้เขาดูเป็นอย่างที่เขาเป็น—ชายหนุ่มผู้ปราดเปรียวจากย่านซิตี้ ในกลุ่มคนที่ถูกตราหน้าว่าเป็นพวกค็อกนีย์ แต่กลับเป็นกลุ่มที่มอบทหารอาสาสมัครฝีมือดีให้แก่เรา และสร้างนักกีฬาและผู้ชำนาญการกีฬาที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่ากลุ่มคนใดในหมู่เกาะแห่งนี้ ใบหน้ากลมแดงระเรื่อของเขาดูร่าเริงโดยธรรมชาติ แต่ผมสังเกตเห็นว่ามุมปากของเขาดูตกลงคล้ายกับมีความทุกข์ที่ดูน่าขันเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม จนกระทั่งพวกเราเข้าไปอยู่ในตู้โดยสารชั้นหนึ่งและเริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เบอร์มิงแฮม ผมจึงได้ทราบถึงปัญหาที่ผลักดันให้เขาต้องมาพึ่งพาศีร์ล็อก โฮล์มส์

“เรามีเวลาว่างต่อเนื่องกันเจ็ดสิบนาทีพอดี” โฮล์มส์กล่าว

“คุณฮอลล์ ไพครอฟต์ ผมอยากให้คุณเล่าประสบการณ์ที่น่าสนใจยิ่งของคุณให้เพื่อนผมฟัง เหมือนกับที่คุณเล่าให้ผมฟังทุกประการ หรือหากเป็นไปได้ก็ขอให้ลงรายละเอียดมากกว่านั้น การได้ฟังลำดับเหตุการณ์อีกครั้งจะเป็นประโยชน์ต่อผมมาก วัตสัน นี่เป็นคดีที่อาจจะมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ หรืออาจจะไม่มีอะไรเลยก็ได้ แต่ อย่างน้อยที่สุด มันก็มีลักษณะที่แปลกประหลาดและหลุดโลก ซึ่งเป็นสิ่งที่ทั้งคุณและผมต่างโปรดปราน เอาละ คุณไพครอฟต์ ผมจะไม่ขัดจังหวะคุณอีกแล้ว”

เพื่อนร่วมทางหนุ่มมองมาที่ผมด้วยแววตาเป็นประกาย

“ส่วนที่แย่ที่สุดของเรื่องนี้ก็คือ” เขากล่าว “ผมทำให้ตัวเองดูเป็นคนโง่เง่าสิ้นดี แน่นอนว่ามันอาจจะจบลงด้วยดี และผมก็ไม่เห็นว่าตัวเองจะทำอะไรเป็นอย่างอื่นได้ แต่ถ้าผมต้องสูญเสียที่ซุกหัวนอนไปโดยไม่ได้อะไรตอบแทน ผมคงรู้สึกว่าตัวเองช่างเป็นเจ้าทื่อที่น่าสมเพชเหลือเกิน ผมเล่าเรื่องไม่เก่งนักหรอกครับ ดร. วัตสัน แต่เรื่องของผมมันเป็นแบบนี้ครับ

“เดิมทีผมเคยทำงานอยู่ที่บริษัท ค็อกซอน แอนด์ วูดเฮาส์ ในย่านเดรเปอร์ส การ์เดนส์ แต่พอเข้าช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ พวกเขาก็ล้มละลายเพราะเรื่องเงินกู้เวเนซุเอลา อย่างที่คุณคงจำได้ และมันก็พังพินาศไม่เป็นท่า ผมทำงานกับพวกเขามาห้าปี และตาแก่ค็อกซอนก็ให้หนังสือรับรองการทำงานที่ยอดเยี่ยมมากตอนที่บริษัทเจ๊ง แต่แน่นอนว่าพวกเสมียนอย่างเราทั้งยี่สิบเจ็ดคนถูกปล่อยเกาะกันหมด ผมพยายามหางานที่นั่นที่นี่ แต่ก็มีคนตกงานในสถานะเดียวกับผมอยู่เต็มไปหมด และช่วงนั้นก็เป็นช่วงที่หางานยากเย็นแสนเข็ญ ผมเคยได้รับเงินเดือนสัปดาห์ละสามปอนด์ตอนอยู่กับค็อกซอน และเก็บหอมรอมริบไว้ได้ประมาณเจ็ดสิบปอนด์

แต่ไม่นานนักเงินจำนวนนั้นก็ร่อยหรอจนหมดสิ้น ในที่สุดผมก็ถึงทางตัน แทบจะไม่มีเงินซื้อแสตมป์เพื่อตอบโต้ประกาศรับสมัครงาน หรือแม้แต่ซองจดหมายจะแปะแสตมป์ ผมเดินจนรองเท้าสึกจากการตระเวนขึ้นลงบันไดสำนักงาน และดูเหมือนว่าโอกาสที่จะได้งานใหม่นั้นยังคงห่างไกลเหมือนเดิม

“จนกระทั่งในที่สุด ผมเห็นประกาศรับสมัครงานที่บริษัท มอว์สัน แอนด์ วิลเลียมส์ บริษัทนายหน้าซื้อขายหลักทรัพย์รายใหญ่ในถนนลอมบาร์ด ผมเดาว่าย่านอี.ซี. คงไม่ใช่ทางของคุณเท่าไหร่ แต่ผมบอกคุณได้เลยว่าที่นี่คือบริษัทที่ร่ำรวยที่สุดแห่งหนึ่งในลอนดอน ในประกาศระบุให้ตอบกลับทางจดหมายเท่านั้น ผมส่งหนังสือรับรองและใบสมัครไปโดยไม่ได้มีความหวังแม้แต่น้อย แต่แล้วก็มีจดหมายตอบกลับมาทันทีว่า หากผมมาปรากฏตัวในวันจันทร์หน้า ผมอาจจะได้เริ่มงานใหม่ทันที หากรูปลักษณ์ภายนอกของผมเป็นที่น่าพอใจ ไม่มีใครรู้หรอกว่าเรื่องพวกนี้เขาตัดสินกันอย่างไร บางคนบอกว่าผู้จัดการแค่สุ่มหยิบใบสมัครขึ้นมาจากกองเป็นใบแรกแล้วเรียกมาเลย

อย่างไรก็ตาม ครั้งนั้นเป็นโชคของผม และผมไม่เคยปรารถนาจะรู้สึกยินดีไปมากกว่านี้อีกแล้ว เงินเดือนเพิ่มขึ้นสัปดาห์ละหนึ่งปอนด์ และหน้าที่การงานก็แทบจะเหมือนกับตอนอยู่ที่ค็อกซอนเลยครับ”

“และตอนนี้ผมจะเข้าสู่ส่วนที่แปลกประหลาดของเรื่อง ตอนนั้นผมเช่าห้องพักอยู่แถวแฮมป์สเตด บ้านเลขที่ 17 พ็อตเตอร์ส เทอเรซ เย็นวันนั้นหลังจากที่ผมได้รับคำสัญญาเรื่องการนัดหมาย ผมกำลังนั่งสูบบุหรี่อยู่พอดี ทันใดนั้นเจ้าของบ้านเช่าก็เดินเข้ามาพร้อมกับนามบัตรใบหนึ่ง ซึ่งพิมพ์ข้อความว่า ‘อาเธอร์ พินเนอร์ ตัวแทนทางการเงิน’ ผมไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน และนึกไม่ออกเลยว่าเขาต้องการอะไรจากผม แต่แน่นอนว่าผมบอกให้เธอพาเขาขึ้นมา เขาเดินเข้ามา เป็นชายรูปร่างปานกลาง ผมสีเข้ม ตาสีเข้ม ไว้เคราสีดำ และมีจมูกที่ดูคล้ายชาวเยิว เขามีท่าทางกระฉับกระเฉงและพูดจาฉะฉาน เหมือนคนที่รู้คุณค่าของเวลา”

“‘คุณฮอลล์ ไพโครฟต์ ใช่ไหมครับ’ เขาเอ่ย

“‘ครับ’ ผมตอบ พร้อมกับเลื่อนเก้าอี้ไปทางเขา

“‘เพิ่งเข้าทำงานที่บริษัท ค็อกซัน แอนด์ วูดเฮาส์ ใช่ไหม’

“‘ครับ’

“‘และตอนนี้ย้ายมาอยู่ในทีมงานของมอว์สันแล้ว’

“‘ถูกต้องครับ’

“‘เอาละ’ เขาพูด ‘ความจริงก็คือ ผมได้ยินเรื่องราวที่น่าทึ่งมากเกี่ยวกับความสามารถทางการเงินของคุณ คุณจำพาร์เกอร์ที่เคยเป็นผู้จัดการของค็อกซันได้ไหม เขาชื่นชมคุณไม่ขาดปากเลยทีเดียว’

แน่นอนว่าผมดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ผมคิดว่าตัวเองค่อนข้างหัวไวในที่ทำงานเสมอมา แต่ไม่เคยฝันเลยว่าจะมีคนพูดถึงผมในย่านซิตี้ในลักษณะนี้

“‘คุณมีความจำดีใช่ไหม’ เขาถาม

“‘ก็พอใช้ได้ครับ’ ผมตอบอย่างถ่อมตัว

“‘คุณยังติดตามสถานการณ์ตลาดในช่วงที่ว่างงานอยู่หรือเปล่า’ เขาถามต่อ

“‘ครับ ผมอ่านรายการตลาดหลักทรัพย์ทุกเช้า’

“‘นี่แหละคือความมุ่งมั่นที่แท้จริง!’ เขาอุทาน ‘นี่แหละคือหนทางสู่ความรุ่งเรือง! คุณคงไม่รังเกียจถ้าผมจะลองทดสอบคุณหน่อยใช่ไหม ลองดูนะ หุ้น Ayrshires เป็นอย่างไรบ้าง’

“‘หนึ่งร้อยหกกับหนึ่งส่วนสี่ ถึงหนึ่งร้อยห้ากับเจ็ดส่วนแปดครับ’

“‘แล้ว New Zealand Consolidated ล่ะ’

“‘หนึ่งร้อยสี่ครับ’

“‘และ British Broken Hills’

“‘เจ็ด ถึง เจ็ดชาร์ลิงและหกเพนซ์ครับ’

“‘มหัศจรรย์มาก!’ เขาอุทานพร้อมกับชูมือขึ้น ‘นี่ตรงกับทุกอย่างที่ผมได้ยินมาเลย พ่อหนุ่ม พ่อหนุ่ม คุณเก่งเกินกว่าจะไปเป็นเสมียนที่บริษัทมอว์สันมากเกินไป!’

การระเบิดอารมณ์นี้ทำให้ผมตกใจพอสมควร อย่างที่คุณพอจะจินตนาการได้ ‘เอ่อ’ ผมพูด ‘คนอื่นไม่ได้คิดว่าผมเก่งขนาดที่คุณคิดนะครับ คุณพินเนอร์ ผมต้องต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักกว่าจะได้ตำแหน่งนี้มา และผมก็ดีใจมากที่ได้มันมา’

“‘โธ่ พ่อหนุ่ม คุณควรจะทะยานให้สูงกว่านั้น คุณไม่ได้อยู่ในที่ที่คู่ควรกับความสามารถเลย เอาละ ผมจะบอกว่าข้อเสนอของผมเป็นอย่างไร สิ่งที่ผมเสนอให้มันอาจจะดูน้อยนิดเมื่อเทียบกับความสามารถของคุณ แต่ถ้าเทียบกับบริษัทมอว์สันแล้ว มันเหมือนกลางวันกับกลางคืน ลองดูซิ คุณจะเริ่มงานที่มอว์สันเมื่อไหร่’

“‘วันจันทร์ครับ’

“‘ฮ่า ฮ่า! ผมว่าผมกล้าพนันเลยว่าคุณจะไม่ได้ไปที่นั่น’

“‘ไม่ได้ไปที่มอว์สันหรือครับ’

“‘ไม่ครับ โดยวันนั้นคุณจะได้เป็นผู้จัดการฝ่ายธุรกิจของบริษัท ฟรังโก-มิดแลนด์ ฮาร์ดแวร์ จำกัด ซึ่งมีสาขาหนึ่งร้อยสามสิบสี่แห่งตามเมืองและหมู่บ้านต่างๆ ในฝรั่งเศส นี่ยังไม่นับรวมอีกหนึ่งแห่งในบรัสเซลส์และอีกหนึ่งแห่งในซานเรโมด้วยนะ’

คำพูดนี้ทำให้ผมถึงกับพูดไม่ออก ‘ผมไม่เคยได้ยินชื่อบริษัทนี้เลยครับ’ ผมกล่าว”

“‘คงจะไม่หรอก เรื่องนี้ถูกเก็บเป็นความลับอย่างยิ่ง เพราะเงินทุนทั้งหมดมาจากการระดมทุนส่วนตัว และมันเป็นโอกาสที่ดีเกินกว่าจะปล่อยให้สาธารณชนล่วงรู้ แฮร์รี พินเนอร์ พี่ชายของผมเป็นผู้ผลักดันโครงการ และจะเข้าร่วมเป็นกรรมการบริหารหลังจากจัดสรรหุ้นเสร็จสิ้น เขารู้ว่าผมพอจะรู้จักคนในแวดวงนี้ จึงขอให้ผมช่วยหาคนเก่งๆ ที่ค่าตัวไม่แพง คนหนุ่มที่มีความทะเยอทะยานและกระตือรือร้น ซึ่งพาร์เกอร์ได้พูดถึงคุณ และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้ผมมาที่นี่ในคืนนี้ เราเสนอเงินเดือนเริ่มต้นให้คุณได้เพียงห้าร้อยปอนด์อันน้อยนิดเท่านั้น’

“‘ห้าร้อยปอนด์ต่อปี!’ ผมอุทาน

“‘เพียงเท่านั้นในช่วงเริ่มต้น แต่คุณจะได้ค่าคอมมิชชันเพิ่มเติมอีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์จากยอดธุรกิจทั้งหมดที่ตัวแทนของคุณทำได้ และผมรับประกันได้เลยว่าเงินส่วนนี้จะมากกว่าเงินเดือนของคุณเสียอีก’

“‘แต่ผมไม่มีความรู้เรื่องเครื่องเหล็กเลยนะครับ’

“‘โธ่ พ่อหนุ่ม คุณมีความรู้เรื่องตัวเลขก็พอแล้ว’

หัวใจผมเต้นระรัวจนแทบจะนั่งไม่ติดเก้าอี้ แต่ทันใดนั้น ความสงสัยเล็กๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจ

“‘ผมต้องขอพูดตรงๆ กับคุณนะครับ’ ผมกล่าว ‘มอว์สันให้เงินผมเพียงสองร้อยปอนด์ แต่มอว์สันนั้นมั่นคง ส่วนบริษัทของคุณ ผมแทบไม่รู้อะไรเลยจนกระทั่ง—’

“‘อา ฉลาด ฉลาดจริงๆ!’ เขาอุทานด้วยความปลาบปลื้มยินดีอย่างยิ่ง ‘คุณนี่แหละคือคนที่เหมาะกับเราที่สุด คุณไม่ใช่คนที่จะถูกโน้มน้าวได้ง่ายๆ ซึ่งมันถูกต้องแล้ว เอาละ นี่คือตั๋วเงินหนึ่งร้อยปอนด์ หากคุณคิดว่าเราสามารถทำธุรกิจร่วมกันได้ ก็จงเก็บมันใส่กระเป๋าไว้ในฐานะเงินล่วงหน้าของเงินเดือนคุณเถิด’

“‘ใจดีเหลือเกินครับ’ ผมกล่าว ‘ผมควรจะเริ่มปฏิบัติหน้าที่ใหม่เมื่อไหร่ดีครับ?’

“‘พรุ่งนี้ตอนบ่ายโมงให้ไปที่เบอร์มิงแฮม’ เขากล่าว ‘ผมมีจดหมายอยู่ในกระเป๋า ซึ่งคุณต้องนำไปให้พี่ชายของผม คุณจะพบเขาที่บ้านเลขที่ 126B ถนนคอร์ปอเรชัน ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานชั่วคราวของบริษัท แน่นอนว่าเขาต้องเป็นผู้ยืนยันการจ้างงานของคุณ แต่เชื่อผมเถอะว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย’

“‘ผมไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาขอบคุณคุณดีครับ คุณพินเนอร์’ ผมกล่าว

“‘ไม่เป็นไรเลย พ่อหนุ่ม คุณคู่ควรกับมันแล้ว มีเรื่องเล็กน้อยอีกหนึ่งหรือสองเรื่อง ซึ่งเป็นเพียงพิธีการที่ผมต้องจัดการกับคุณ คุณมีกระดาษอยู่ข้างตัวใช่ไหม โปรดเขียนลงไปว่า “ข้าพเจ้ามีความยินดีอย่างยิ่งที่จะดำรงตำแหน่งผู้จัดการธุรกิจของบริษัท แฟรนโก-มิดแลนด์ ฮาร์ดแวร์ จำกัด โดยได้รับเงินเดือนขั้นต่ำ 500 ปอนด์”’

ผมทำตามที่เขาขอ และเขาก็นำกระดาษแผ่นนั้นใส่กระเป๋าไป

“‘มีรายละเอียดอีกเรื่องหนึ่ง’ เขากล่าว ‘คุณตั้งใจจะจัดการกับทางมอว์สันอย่างไร’

ด้วยความดีใจทำให้ผมลืมเรื่องของมอว์สันไปเสียสนิท ‘ผมจะเขียนจดหมายลาออกครับ’ ผมตอบ

“‘นั่นแหละคือสิ่งที่ผมไม่อยากให้คุณทำ ผมเพิ่งมีปากเสียงกับผู้จัดการของมอว์สันเรื่องคุณ ผมเข้าไปถามเขาเกี่ยวกับตัวคุณ แต่เขากลับแสดงกิริยาหยาบคาย กล่าวหาว่าผมพยายามล่อลวงคุณให้ออกไปจากบริษัท และเรื่องทำนองนั้น ในที่สุดผมก็ตบะแตก แล้วพูดไปว่า “ถ้าคุณอยากได้คนเก่ง คุณก็ควรจ่ายค่าตอบแทนให้สมน้ำสมเนื้อ”’

“‘เขาคงยอมรับราคาอันน้อยนิดของเรา ดีกว่าราคาอันสูงลิ่วของคุณ’ เขากล่าว

“‘ผมขอพนันห้าปอนด์เลย’ ผมพูด ‘ว่าเมื่อเขาได้รับข้อเสนอของผม เขาจะไม่แม้แต่จะส่งข่าวกลับมาหาคุณอีก’

“‘ตกลง!’ เขากล่าว ‘เราเก็บเขาขึ้นมาจากรางน้ำ และเขาจะไม่มีวันทิ้งเราไปง่ายๆ หรอก’ นั่นคือคำพูดของเขาจริงๆ’

“‘ไอ้คนสารเลวที่ไร้ยางอาย!’ ผมอุทาน ‘ผมไม่เคยเห็นหน้าเขาในชีวิตนี้ด้วยซ้ำ ทำไมผมต้องไปใส่ใจเขาด้วย ผมจะไม่เขียนจดหมายไปแน่นอนหากคุณไม่ต้องการให้ผมทำ’”

“‘ดีมาก! ถือเป็นคำสัญญา’ เขากล่าวพลางลุกขึ้นจากเก้าอี้ ‘เอาละ ผมยินดีเหลือเกินที่ได้คนเก่งเช่นคุณมาทำงานให้พี่ชายของผม นี่คือเงินล่วงหน้าหนึ่งร้อยปอนด์ และนี่คือจดหมาย จดที่อยู่นี้ไว้ให้ดี 126B ถนนคอร์ปอเรชัน และจำไว้ว่านัดของคุณคือพรุ่งนี้เวลาบ่ายโมง ราตรีสวัสดิ์ และขอให้คุณได้รับโชคลาภตามที่คุณสมควรได้รับทุกประการ!’

“นั่นคือเกือบทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างเรา เท่าที่ผมพอจะจำได้ คุณคงจินตนาการได้ ดร.วัตสัน ว่าผมปลาบปลื้มเพียงใดกับโชคลาภอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ ผมนั่งไม่หลับไปครึ่งคืนด้วยความตื่นเต้น และวันรุ่งขึ้นผมก็ออกเดินทางไปยังเบอร์มิงแฮมด้วยรถไฟขบวนที่ทำให้ผมไปถึงก่อนเวลานัดอย่างเหลือเฟือ ผมนำสัมภาระไปฝากไว้ที่โรงแรมในถนนนิวสตรีท จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังที่อยู่ที่ได้รับมา

“ผมไปถึงก่อนเวลานัดสิบห้านาที แต่ผมคิดว่านั่นคงไม่มีผลอะไร ห้อง 126B เป็นทางเดินระหว่างร้านค้าขนาดใหญ่สองร้าน ซึ่งนำไปสู่บันไดหินวนที่มีห้องชุดหลายห้องให้บริษัทหรือผู้ประกอบวิชาชีพเช่าเป็นสำนักงาน ชื่อของผู้เช่าถูกเขียนไว้บนผนังด้านล่าง แต่ไม่มีชื่อบริษัท ฟรังโก-มิดแลนด์ ฮาร์ดแวร์ จำกัด ปรากฏอยู่เลย ผมยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยความใจเสีย พลางสงสัยว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องลวงโลกที่วางแผนมาอย่างแยบยลหรือไม่ ทันใดนั้นมีชายคนหนึ่งเดินขึ้นมาและทักทายผม เขาดูคล้ายกับชายคนที่ผมเจอเมื่อคืนมาก ทั้งรูปร่างและน้ำเสียง แต่เขาโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลาและมีสีผมที่อ่อนกว่า

“‘คุณคือคุณฮอลล์ ไพครอฟต์ ใช่ไหม’ เขาถาม

“‘ใช่ครับ’ ผมตอบ

“‘โอ้! ผมกำลังรอคุณอยู่พอดี แต่คุณมาเร็วไปนิดหน่อย ผมได้รับจดหมายจากพี่ชายเมื่อเช้านี้ ซึ่งเขาชื่นชมคุณเป็นอย่างมาก’

“‘ผมกำลังมองหาสำนักงานอยู่พอดีตอนที่คุณเดินมา’

“‘เรายังไม่ได้ติดป้ายชื่อ เพราะเราเพิ่งได้สถานที่ชั่วคราวแห่งนี้มาเมื่อสัปดาห์ก่อน ตามผมขึ้นมาเถิด แล้วเราจะหารือรายละเอียดกัน’

“ผมเดินตามเขาขึ้นไปยังยอดบันไดที่สูงชัน และที่นั่น ใต้หลังคากระเบื้องพอดี มีห้องเล็กๆ สองห้องที่ว่างเปล่าและเต็มไปด้วยฝุ่น ไม่มีทั้งพรมและผ้าม่าน ซึ่งเขาได้นำผมเข้าไป ผมเคยจินตนาการถึงสำนักงานใหญ่โตที่มีโต๊ะเงาวับและแถวของเสมียนอย่างที่ผมคุ้นเคย และผมยอมรับว่าผมจ้องมองเก้าอี้ไม้ดีลสองตัวกับโต๊ะตัวเล็กหนึ่งตัว ซึ่งมีสมุดบัญชีแยกประเภทและตะกร้าใส่เศษกระดาษเป็นเฟอร์นิเจอร์เพียงไม่กี่ชิ้นด้วยความตกตะลึง

“‘อย่าเพิ่งท้อใจไปเลย คุณไพครอฟต์’ คนรู้จักคนใหม่ของผมกล่าวเมื่อเห็นสีหน้าหม่นหมองของผม ‘กรุงโรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว และเรามีเงินทุนสนับสนุนอยู่เบื้องหลังมากมาย แม้ว่าตอนนี้สำนักงานของเราจะยังดูไม่หรูหรานัก เชิญนั่งลงเถิด และขอจดหมายของคุณให้ผมด้วย’

“ผมส่งจดหมายให้เขา และเขาอ่านมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

“‘ดูเหมือนคุณจะสร้างความประทับใจให้คุณอาเธอร์ พี่ชายของผมอย่างมาก’ เขากล่าว ‘และผมรู้ว่าเขาเป็นคนตัดสินคนได้อย่างเฉียบแคม เขามั่นใจในลอนดอน ส่วนผมมั่นใจในเบอร์มิงแฮม แต่ครั้งนี้ผมจะเชื่อคำแนะนำของเขา โปรดถือว่าคุณได้รับการจ้างงานอย่างเป็นทางการ’

“‘หน้าที่ของผมคืออะไรครับ’ ผมถาม

“‘ในท้ายที่สุด คุณจะได้บริหารคลังสินค้าใหญ่ในปารีส ซึ่งจะส่งออกเครื่องปั้นดินเผาอังกฤษจำนวนมหาศาลไปยังร้านค้าของตัวแทนหนึ่งร้อยสามสิบสี่รายในฝรั่งเศส การซื้อขายจะเสร็จสมบูรณ์ในอีกหนึ่งสัปดาห์ และในระหว่างนี้ คุณจะพำนักอยู่ที่เบอร์มิงแฮมเพื่อช่วยงานตามความเหมาะสม’

“‘ช่วยงานอย่างไรครับ’”

“เพื่อเป็นการตอบคำถาม เขาหยิบหนังสือเล่มโตสีแดงเล่มหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก

“‘นี่คือสมุดรายนามผู้ติดต่อของปารีส’ เขากล่าว ‘ซึ่งระบุอาชีพไว้หลังชื่อบุคคล ผมอยากให้คุณนำมันกลับบ้านไป แล้วทำเครื่องหมายระบุผู้ขายอุปกรณ์โลหะทั้งหมดพร้อมที่อยู่ของพวกเขา มันจะเป็นประโยชน์ต่อผมอย่างยิ่งหากมีข้อมูลเหล่านี้’

“‘แต่ว่าน่าจะมีบัญชีรายชื่อที่แยกหมวดหมู่ไว้แล้วไม่ใช่หรือครับ’ ผมเสนอแนะ

“‘มันไม่น่าเชื่อถือหรอก ระบบของพวกเขาต่างจากของเรา ตั้งใจทำเข้าไว้ และส่งบัญชีรายชื่อให้ผมภายในวันจันทร์ตอนเที่ยง ลาก่อน คุณไพโครฟต์ หากคุณยังคงแสดงความกระตือรือร้นและสติปัญญาเช่นนี้ต่อไป คุณจะพบว่าบริษัทแห่งนี้เป็นนายจ้างที่ดี’

“ผมกลับไปยังโรงแรมโดยหนีบหนังสือเล่มโตไว้ใต้แขน พร้อมกับความรู้สึกที่ขัดแย้งกันอย่างยิ่งในอก ในด้านหนึ่ง ผมได้รับการจ้างงานอย่างแน่นอนและมีเงินหนึ่งร้อยปอนด์อยู่ในกระเป๋า แต่อีกด้านหนึ่ง ลักษณะของสำนักงาน การไม่มีชื่อติดไว้บนผนัง และจุดอื่นๆ ที่นักธุรกิจน่าจะสังเกตเห็น ได้ทิ้งความประทับใจที่ไม่ดีนักเกี่ยวกับสถานะของนายจ้าง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมก็ได้เงินมาแล้ว ดังนั้นผมจึงตั้งใจทำภารกิจนั้น ตลอดวันอาทิตย์ผมต้องทำงานอย่างหนัก แต่ถึงวันจันทร์ผมก็ทำไปได้ถึงแค่ตัวอักษร H ผมกลับไปหานายจ้าง พบเขาอยู่ในห้องที่ดูรกรุงรังแบบเดิม และได้รับคำสั่งให้ทำต่อไปจนถึงวันพุธแล้วค่อยกลับมาใหม่ พอถึงวันพุธงานก็ยังไม่เสร็จ ผมจึงก้มหน้าก้มตาทำจนถึงวันศุกร์ ซึ่งก็คือเมื่อวานนี้ จากนั้นผมจึงนำมันไปส่งให้คุณแฮร์รี่ พินเนอร์

“‘ขอบคุณมาก’ เขากล่าว ‘ผมเกรงว่าผมจะประเมินความยากของงานนี้ต่ำเกินไป รายชื่อนี้จะเป็นประโยชน์ต่อผมอย่างมาก’

“‘มันต้องใช้เวลาพอสมควรครับ’ ผมตอบ

“‘และตอนนี้’ เขากล่าว ‘ผมอยากให้คุณทำรายชื่อร้านขายเฟอร์นิเจอร์ เพราะร้านเหล่านั้นล้วนขายเครื่องกระเบื้องด้วยทั้งสิ้น’

“‘ตกลงครับ’

“‘และพรุ่งนี้ตอนเย็นเวลาหนึ่งทุ่ม คุณค่อยขึ้นมาบอกผมว่าคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว อย่าหักโหมจนเกินไป การไปใช้เวลาสักสองสามชั่วโมงที่เดย์ส มิวสิก ฮอลล์ ในตอนเย็นคงไม่เสียหายอะไรหลังจากตรากตรำทำงาน’ เขาหัวเราะขณะพูด และผมก็สังเกตเห็นด้วยความตกใจว่า ฟันซี่ที่สองทางด้านซ้ายของเขาถูกอุดด้วยทองไว้อย่างหนาเตอะ”

เชอร์ล็อก โฮล์มส์ ถูมือด้วยความยินดี ส่วนผมจ้องมองลูกความของเราด้วยความประหลาดใจ

“คุณอาจจะดูประหลาดใจนะ ดร. วัตสัน แต่มันเป็นแบบนี้ครับ” เขากล่าว “ตอนที่ผมคุยกับชายคนนั้นในลอนดอน ในจังหวะที่เขาหัวเราะเยาะเรื่องที่ผมไม่ไปหามอว์สัน ผมบังเอิญสังเกตเห็นว่าฟันของเขาถูกอุดด้วยลักษณะเดียวกันเป๊ะ ประกายทองในแต่ละซี่มันเตะตาผมเข้าพอดี เมื่อผมนำเรื่องนั้นมาประกอบกับน้ำเสียงและรูปร่างที่เหมือนกัน และมีเพียงบางสิ่งที่เปลี่ยนไปซึ่งเป็นสิ่งที่เปลี่ยนได้ด้วยมีดโกนหรือวิกผม ผมจึงไม่สงสัยเลยว่านั่นคือคนเดียวกัน แน่นอนว่าคุณย่อมคาดว่าพี่น้องสองคนจะหน้าตาคล้ายกัน

แต่ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมีฟันที่ถูกอุดในลักษณะเดียวกันเป๊ะแบบนี้ เขาผายมือส่งผมออกไป และผมก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่บนถนน โดยแทบไม่รู้ว่าหัวหรือหางเป็นอย่างไร ผมกลับไปที่โรงแรม จุ่มหัวลงในอ่างน้ำเย็น และพยายามคิดหาคำตอบ ทำไมเขาถึงส่งผมจากลอนดอนไปเบอร์มิงแฮม? ทำไมเขาถึงไปถึงที่นั่นก่อนผม? และทำไมเขาถึงเขียนจดหมายจากตัวเองถึงตัวเอง? เรื่องทั้งหมดนี้มันเกินกว่าที่ผมจะรับไหว และผมไม่สามารถทำความเข้าใจมันได้เลย แล้วทันใดนั้นผมก็ฉุกคิดได้ว่า สิ่งที่มืดมนสำหรับผมอาจจะกระจ่างแจ้งสำหรับคุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์ ผมมีเวลาพอดีที่จะขึ้นรถไฟเที่ยวกลางคืนเข้าเมืองเพื่อมาพบเขาเมื่อเช้านี้ และพาคุณทั้งสองกลับไปเบอร์มิงแฮมกับผมด้วย”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะหลังจากเสมียนของนายหน้าซื้อขายหุ้นเล่าประสบการณ์อันน่าประหลาดใจของเขาจบลง จากนั้นเชอร์ล็อก โฮล์มส์ ก็ชำเลืองมองมาที่ผม พลางเอนหลังพิงหมอนด้วยสีหน้าพึงพอใจทว่ายังคงมีความวิพากษ์วิจารณ์ ราวกับผู้เชี่ยวชาญที่เพิ่งจิบไวน์ชั้นเลิศเป็นอึกแรก

“ยอดเยี่ยมทีเดียว วัตสัน ว่าไหม?” เขากล่าว “มีบางจุดในเรื่องนี้ที่ทำให้ผมพอใจ ผมคิดว่าคุณจะเห็นด้วยกับผมว่า การได้สัมภาษณ์คุณอาเธอร์ แฮร์รี พินเนอร์ ในสำนักงานชั่วคราวของบริษัท ฟรังโก-มิดแลนด์ ฮาร์ดแวร์ จำกัด น่าจะเป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจสำหรับเราทั้งคู่”

“แต่เราจะทำได้อย่างไร?” ผมถาม

“โอ้ ง่ายนิดเดียวครับ” ฮอลล์ ไพครอฟต์ กล่าวอย่างร่าเริง “คุณทั้งสองเป็นเพื่อนของผมที่กำลังต้องการที่พัก และจะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่าการที่ผมพาคุณทั้งคู่ไปพบกรรมการผู้จัดการล่ะครับ?”

“นั่นก็จริง แน่นอนที่สุด” โฮล์มส์กล่าว “ผมอยากจะเห็นหน้าสุภาพบุรุษผู้นั้น และดูว่าผมจะเข้าใจเกมเล็กๆ ของเขาได้หรือไม่ คุณมีคุณสมบัติอะไรหรือเพื่อนรัก ที่ทำให้บริการของคุณมีค่ามากขนาดนั้น? หรือเป็นไปได้ว่า—” เขาเริ่มกัดเล็บและเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง และเราแทบจะไม่ได้คำพูดใดๆ จากเขาอีกเลยจนกระทั่งเราถึงถนนนิวสตรีท

เวลาหนึ่งทุ่มของเย็นวันนั้น เราทั้งสามคนเดินไปตามถนนคอร์ปอเรชันมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของบริษัท

“ไม่มีประโยชน์ที่เราจะไปถึงก่อนเวลาครับ” ลูกความของเรากล่าว “ดูเหมือนว่าเขาจะไปที่นั่นเพื่อพบผมเท่านั้น เพราะที่นั่นจะร้างผู้คนจนกระทั่งถึงเวลาที่เขานัดหมายพอดี”

“นั่นเป็นข้อสังเกตที่น่าสนใจ” โฮล์มส์ตั้งข้อสังเกต

“พับผ่าสิ ผมบอกคุณแล้ว!” เสมียนอุทาน “นั่นไง เขาเดินอยู่ข้างหน้าเราตรงนั้น”

เขาชี้ไปยังชายร่างเล็ก ผิวคล้ำ แต่งกายดี ซึ่งกำลังเดินเร่งรีบอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน ขณะที่เราเฝ้ามองเขา เขาเหลือบมองเด็กชายที่กำลังตะโกนขายหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดของเย็นวันนั้น แล้วเขาก็วิ่งฝ่ารถรับจ้างและรถบัสเข้าไปซื้อฉบับหนึ่ง จากนั้นเขาก็กำหนังสือพิมพ์ไว้ในมือและหายลับเข้าไปในประตูบานหนึ่ง

“นั่นไง เขาไปทางนั้น!” ฮอลล์ ไพโครฟต์ ร้องบอก “นั่นคือสำนักงานของบริษัทที่เขาเข้าไป ตามผมมาครับ แล้วผมจะจัดการเรื่องนี้ให้ง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้”

เราเดินตามเขาขึ้นไปห้าชั้น จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าประตูที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง ซึ่งลูกความของเราเคาะเรียก มีเสียงจากด้านในอนุญาตให้เราเข้าไป และเราก็ก้าวเข้าไปในห้องว่างเปล่าที่ไม่มีเฟอร์นิเจอร์อย่างที่ฮอลล์ ไพโครฟต์ ได้บรรยายไว้ ที่โต๊ะเพียงตัวเดียวในห้องนั้น ชายที่เราเห็นบนถนนนั่งอยู่โดยมีหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นกางอยู่ตรงหน้า และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองเรา ผมรู้สึกว่าไม่เคยเห็นใบหน้าใดที่ปรากฏร่องรอยแห่งความโศกเศร้าและบางสิ่งที่ยิ่งกว่าความเศร้าเช่นนี้มาก่อน—มันคือความสยดสยองอย่างที่น้อยคนนักจะประสบในชั่วชีวิต หน้าผากของเขาโชกไปด้วยเหงื่อ แก้มทั้งสองข้างขาวซีดราวกับท้องปลา และดวงตาของเขาก็ดูลนลานและเบิกกว้าง เขามองดูเสมียนของตนราวกับจำไม่ได้ และผมสังเกตเห็นจากสีหน้าประหลาดใจของผู้ที่นำทางเรามาว่า นี่ไม่ใช่รูปลักษณ์ปกติของนายจ้างผู้นี้อย่างแน่นอน

“คุณดูป่วยนะครับ คุณพินเนอร์!” เขาอุทาน

“ใช่ ฉันไม่ค่อยสบาย” อีกฝ่ายตอบ พร้อมกับพยายามอย่างเห็นได้ชัดที่จะรวบรวมสติ และเลียริมฝีปากที่แห้งผากก่อนจะพูด “สุภาพบุรุษที่ท่านพามาด้วยนี้คือใครกัน?”

“ท่านหนึ่งคือคุณแฮร์ริส จากเบอร์มอนด์ซีย์ และอีกท่านคือคุณไพรซ์ จากเมืองนี้ครับ” เสมียนของเราตอบอย่างคล่องแคล่ว “พวกเขาเป็นเพื่อนของผมและเป็นสุภาพบุรุษผู้มีประสบการณ์ แต่ช่วงนี้ยังว่างงานอยู่ พวกเขาจึงหวังว่าบางทีคุณอาจจะพอมีตำแหน่งว่างในบริษัทให้พวกเขาได้เข้าทำงาน”

“เป็นไปได้สิ! เป็นไปได้แน่นอน!” คุณพินเนอร์ร้องบอกพร้อมรอยยิ้มที่ดูน่าสยดสยอง “ใช่ ฉันมั่นใจว่าเราจะสามารถหาอะไรบางอย่างให้พวกคุณได้ คุณถนัดงานด้านไหนเป็นพิเศษหรือ คุณแฮร์ริส?”

“ผมเป็นสมุห์บัญชีครับ” โฮล์มส์กล่าว

“อา ใช่ เราต้องการคนประเภทนั้นพอดี แล้วคุณล่ะ คุณไพรซ์?”

“เป็นเสมียนครับ” ผมตอบ

“ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าบริษัทจะอำนวยความสะดวกให้พวกคุณได้ ฉันจะแจ้งให้ทราบทันทีที่ได้ข้อสรุป และตอนนี้ฉันขอให้พวกคุณออกไปก่อนเถอะ ได้โปรดปล่อยให้ฉันอยู่ลำพัง!”

คำพูดสุดท้ายนี้พรั่งพรูออกมาจากตัวเขา ราวกับว่าความอดกลั้นที่เขาพยายามบังคับตนเองไว้นั้นได้พังทลายลงอย่างกะทันหันและสิ้นเชิง โฮล์มส์กับผมหันมองหน้ากัน และฮอลล์ ไพโครฟต์ ก้าวเท้าไปทางโต๊ะ

“คุณลืมไปแล้วหรือครับ คุณพินเนอร์ ว่าผมมาที่นี่ตามนัดเพื่อรับคำสั่งจากคุณ” เขาพูด

“จริงด้วย คุณไพโครฟต์ จริงด้วย” อีกฝ่ายกลับมาพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบลง “คุณรอที่นี่สักครู่ และไม่มีเหตุผลใดที่เพื่อนของคุณจะไม่รอด้วย ผมจะพร้อมรับใช้คุณในอีกสามนาที หากคุณจะกรุณารอผมสักนิด” เขาลุกขึ้นด้วยท่าทางสุภาพยิ่ง และโค้งคำนับพวกเรา ก่อนจะเดินออกไปทางประตูที่อยู่สุดปลายห้องแล้วปิดประตูตามหลัง

“เอาอย่างไรต่อ?” โฮล์มส์กระซิบ “เขากำลังสลัดเราทิ้งหรือเปล่า?”

“เป็นไปไม่ได้ครับ” ไพโครฟต์ตอบ

“ทำไมล่ะ?”

“ประตูบานนั้นนำไปสู่ห้องด้านในครับ”

“ไม่มีทางออกอื่นหรือ?”

“ไม่มีครับ”

“ในนั้นมีเฟอร์นิเจอร์ไหม?”

“เมื่อวานนี้ห้องนั้นยังว่างเปล่าอยู่เลยครับ”

“ถ้าอย่างนั้นเขากำลังทำอะไรกันแน่? มีบางอย่างในท่าทางนี้ที่ผมไม่เข้าใจ หากจะมีใครสักคนที่สติฟั่นเฟือนไปด้วยความหวาดกลัวถึงสามส่วน ชายคนนั้นต้องชื่อพินเนอร์แน่นอน อะไรกันที่ทำให้เขาขวัญผวาได้ขนาดนี้?”

“เขาคงสงสัยว่าพวกเราเป็นนักสืบ” ผมเสนอ

“นั่นแหละ ใช่เลย” ไพครอฟต์ร้องขึ้น

โฮล์มส์ส่ายหัว “เขาไม่ได้หน้าซีดลงกะทันหัน เขาหน้าซีดตั้งแต่ตอนที่เราก้าวเข้ามาในห้องแล้ว” เขากล่าว “มันเป็นไปได้ว่า—”

คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตูรัวๆ ดังมาจากทิศทางของประตูห้องด้านใน

“ให้ตายเถอะ เขาจะเคาะประตูห้องตัวเองทำไมกัน” เสมียนร้อง

เสียงเคาะดังขึ้นอีกครั้งและดังกว่าเดิม พวกเราทุกคนจ้องมองไปยังประตูที่ปิดสนิทด้วยความคาดหวัง เมื่อเหลือบมองโฮล์มส์ ผมเห็นใบหน้าของเขาเคร่งขรึม และเขาโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้นอย่างรุนแรง ทันใดนั้นก็มีเสียงขลุกขลักเหมือนคนสำลักน้ำ และเสียงรัวกระแทกบนเนื้อไม้ โฮล์มส์กระโจนข้ามห้องอย่างบ้าคลั่งและผลักประตู แต่มันถูกล็อกไว้จากด้านใน พวกเราทำตามเขาโดยทุ่มน้ำหนักตัวทั้งหมดเข้าใส่ประตู บานพับตัวหนึ่งหักตามด้วยอีกตัว แล้วประตูพังครืนลงมาด้วยเสียงดังสนั่น เราพุ่งผ่านซากประตูเข้าไปในห้องด้านใน แต่ห้องนั้นว่างเปล่า

ทว่าเราคาดการณ์ผิดเพียงชั่วครู่เท่านั้น เพราะที่มุมหนึ่ง ซึ่งเป็นมุมที่ใกล้กับห้องที่เราเพิ่งจากมา มีประตูบานที่สองอยู่ โฮล์มส์กระโจนไปที่นั่นและดึงเปิดออก เสื้อนอกและเสื้อกั๊กตัวหนึ่งตกอยู่บนพื้น และที่ตะขอหลังประตูนั้น กรรมการผู้จัดการบริษัท แฟรนโก-มิดแลนด์ ฮาร์ดแวร์ กำลังห้อยโตงเตงโดยมีสายเอี๊ยมของเขาเองรัดรอบคอ เข่าของเขาชันขึ้น ศีรษะห้อยพับเป็นมุมน่าสยดสยองเมื่อเทียบกับลำตัว และเสียงส้นเท้าของเขาที่กระทบกับประตูคือเสียงที่ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเรา ในชั่วพริบตาผมก็โอบรอบเอวของเขาและพยุงตัวเขาขึ้น ในขณะที่โฮล์มส์และไพครอฟต์ช่วยกันแกะสายยางยืดที่จมหายไปในรอยพับของผิวหนังซึ่งกลายเป็นสีม่วงคล้ำ

จากนั้นเราจึงอุ้มเขาไปยังอีกห้องหนึ่ง เขานอนอยู่ตรงนั้นด้วยใบหน้าสีซีดเหมือนดิน ริมฝีปากสีม่วงพะงาบเข้าออกตามจังหวะการหายใจ—สภาพพังยับเยินอย่างน่าสยดสยองเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเคยเป็นเมื่อห้านาทีก่อน

“คุณคิดว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง วัตสัน” โฮล์มส์ถาม

ผมโน้มตัวลงตรวจอาการของเขา ชีพจรของเขาอ่อนและขาดช่วง แต่ลมหายใจเริ่มยาวขึ้น และเปลือกตาของเขาสั่นระริกจนเผยให้เห็นตาขาวเป็นเส้นบางๆ

“อาการเขาน่าเป็นห่วงมาก” ผมกล่าว “แต่ตอนนี้เขาน่าจะรอดแล้ว ช่วยเปิดหน้าต่างบานนั้น และส่งเหยือกน้ำให้ผมที” ผมปลดปกเสื้อของเขา เทน้ำเย็นรดใบหน้า และยกแขนของเขาขึ้นลงจนกระทั่งเขาหายใจเข้าลึกๆ ได้ตามปกติ “ที่เหลือก็แค่เรื่องของเวลาแล้วละ” ผมกล่าวขณะหันหลังให้เขา

โฮล์มส์ยืนอยู่ข้างโต๊ะ สองมือซุกลึกในกระเป๋ากางเกงและก้มคางชิดอก

“ผมว่าเราควรเรียกตำรวจมาได้แล้ว” เขากล่าว “แต่ผมสารภาพตามตรงว่า อยากจะส่งมอบคดีที่สมบูรณ์ให้พวกเขาตอนที่มาถึง”

“สำหรับผมมันเป็นปริศนาที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ” ไพครอฟต์ร้องพลางเกาหัว “ไม่ว่าพวกเขาต้องการอะไรถึงได้พาผมขึ้นมาถึงที่นี่ แล้วจากนั้นก็—”

“พุทโธ่! เรื่องนั้นมันชัดเจนพออยู่แล้ว” โฮล์มส์กล่าวอย่างรำคาญ “แต่ที่ติดขัดคือการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันครั้งสุดท้ายนี้ต่างหาก”

“ถ้าอย่างนั้น คุณเข้าใจส่วนที่เหลือแล้วหรือ”

“ผมคิดว่ามันค่อนข้างชัดเจน คุณว่าอย่างไรล่ะ วัตสัน”

ผมยักไหล่ “ผมต้องสารภาพว่าเรื่องนี้มันเกินความสามารถของผมจริงๆ” ผมกล่าว

“โอ้ แน่นอนว่าถ้าคุณพิจารณาเหตุการณ์ตั้งแต่เริ่ม มันย่อมชี้ไปสู่ข้อสรุปเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น”

“แล้วคุณสรุปว่าอย่างไรล่ะ”

“เอาละ เรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับประเด็นสองประการ ประการแรกคือการทำให้ไพโครฟต์เขียนคำแถลงยืนยันการเข้าทำงานกับบริษัทที่น่าขันแห่งนี้ คุณไม่เห็นหรือว่านั่นเป็นสิ่งที่ชวนให้สงสัยเพียงใด”

“เกรงว่าผมจะยังไม่เข้าใจประเด็นครับ”

“ก็ลองคิดดูว่าทำไมพวกเขาถึงอยากให้เขาทำเช่นนั้น ในแง่ของธุรกิจนั้นไม่ใช่ เพราะโดยปกติข้อตกลงเหล่านี้มักเป็นเพียงวาจา และไม่มีเหตุผลทางธุรกิจใดๆ ที่จะทำให้กรณีนี้กลายเป็นข้อยกเว้น เพื่อนหนุ่มของผม คุณไม่เห็นหรือว่าพวกเขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้ตัวอย่างลายมือของคุณ และไม่มีวิธีอื่นใดที่จะทำได้เลย”

“แล้วทำไมล่ะครับ”

“นั่นแหละ เมื่อเราตอบคำถามนั้นได้ เราก็มีความคืบหน้าในปัญหาเล็กๆ ของเราแล้ว ทำไมหรือ มีเหตุผลที่เหมาะสมเพียงข้อเดียวเท่านั้น คือมีใครบางคนต้องการหัดปลอมลายมือของคุณ และจำเป็นต้องได้ตัวอย่างลายมือก่อน และตอนนี้หากเราข้ามไปยังประเด็นที่สอง เราจะพบว่าแต่ละประเด็นช่วยไขความกระจ่างให้แก่กันและกัน ประเด็นนั้นคือคำขอของพินเนอร์ที่ว่าคุณไม่ควรลาออก แต่ควรปล่อยให้ผู้จัดการธุรกิจสำคัญแห่งนี้มีความคาดหวังอย่างเต็มที่ว่า นายฮอลล์ ไพโครฟต์ ซึ่งเขาไม่เคยเห็นหน้า จะเข้ามาเริ่มงานในสำนักงานเช้าวันจันทร์”

“พระเจ้าช่วย!” ลูกความของเราอุทาน “ผมมันช่างตาบอดเสียจริง!”

“คราวนี้คุณคงเห็นประเด็นเรื่องลายมือแล้ว สมมติว่ามีใครบางคนปรากฏตัวแทนที่คุณ แต่เขียนด้วยลายมือที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากที่คุณใช้สมัครงาน แน่นอนว่าแผนการต้องพังพินาศ แต่ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เจ้าคนเจ้าเล่ห์นั่นได้หัดปลอมลายมือของคุณจนสำเร็จ ตำแหน่งของมันจึงมั่นคง เพราะผมสันนิษฐานว่าไม่มีใครในสำนักงานเคยเห็นหน้าคุณเลย”

“ไม่มีเลยสักคนเดียว” ฮอลล์ ไพโครฟต์ ครางออกมา

“ดีมาก แน่นอนว่ามันสำคัญที่สุดที่จะต้องป้องกันไม่ให้คุณเปลี่ยนใจ และป้องกันไม่ให้คุณได้ติดต่อกับใครก็ตามที่อาจบอกคุณว่ามีตัวตายตัวแทนของคุณกำลังทำงานอยู่ในสำนักงานของมอร์สัน ดังนั้นพวกเขาจึงให้เงินเดือนล่วงหน้าจำนวนงามแก่คุณ และส่งคุณไปยังมิดแลนด์ส ที่ซึ่งพวกเขาให้งานคุณทำมากพอที่จะขัดขวางไม่ให้คุณเดินทางมาลอนดอน ซึ่งคุณอาจจะไปทำลายเกมเล็กๆ ของพวกเขาจนพังทลาย เรื่องนี้ชัดเจนพอแล้ว”

“แต่ทำไมชายคนนี้ต้องแสร้งทำเป็นพี่น้องของเขาด้วยล่ะครับ”

“เรื่องนั้นก็ค่อนข้างชัดเจนเช่นกัน เห็นได้ชัดว่ามีเพียงสองคนเท่านั้นที่ร่วมมือกัน อีกคนหนึ่งปลอมเป็นคุณที่สำนักงาน ส่วนคนนี้ทำหน้าที่เป็นผู้จัดหางานให้คุณ และต่อมาพบว่าเขาไม่สามารถหานายจ้างให้คุณได้โดยไม่ต้องดึงคนที่สามเข้ามาร่วมในแผนการ ซึ่งเขาไม่เต็มใจอย่างยิ่ง เขาจึงเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเชื่อว่าความคล้ายคลึงที่คุณสังเกตเห็นได้นั้น จะถูกเข้าใจว่าเป็นเพียงความคล้ายกันทางสายเลือด แต่หากไม่มีโชคช่วยเรื่องนุ่นยัดทอง ความสงสัยของคุณก็คงไม่ถูกปลุกขึ้นมา”

ฮอลล์ ไพโครฟต์ เขย่ามือที่กำแน่นในอากาศ “พระเจ้า!” เขาตะโกน “ในขณะที่ผมถูกหลอกเช่นนี้ ฮอลล์ ไพโครฟต์ อีกคนนั้นกำลังทำอะไรอยู่ที่บริษัทมอร์สัน? เราควรทำอย่างไรดีครับ คุณโฮล์มส์? บอกผมทีว่าต้องทำอย่างไร”

“เราต้องส่งโทรเลขไปที่มอร์สัน”

“วันเสาร์พวกเขาปิดตอนเที่ยงครับ”

“ไม่เป็นไร อาจจะมีคนเฝ้าประตูหรือพนักงานดูแล—”

“อ้อ ใช่ครับ ที่นั่นมียามเฝ้าตลอดเวลาเพราะมูลค่าของหลักทรัพย์ที่พวกเขาถือครองอยู่ ผมจำได้ว่าเคยได้ยินคนในย่านซิตี้พูดถึงเรื่องนี้”

“ดีมาก เราจะส่งโทรเลขไปหาเขา เพื่อดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่ และมีเสมียนในชื่อของคุณทำงานอยู่ที่นั่นจริงไหม เรื่องนั้นชัดเจนพอแล้ว แต่สิ่งที่ยังไม่ชัดเจนคือ เหตุใดทันทีที่เห็นพวกเรา หนึ่งในคนพาลพวกนั้นถึงได้เดินออกจากห้องไปแขวนคอตายทันที”

“หนังสือพิมพ์!” เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากด้านหลังเรา ชายผู้นั้นลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าซีดเผือดดูน่าสยดสยอง แววตาเริ่มกลับมามีสติ และมือทั้งสองข้างถูไถไปมาอย่างกระวนกระวายตรงแถบสีแดงกว้างที่ยังคงรัดรอบคอของเขาอยู่

“หนังสือพิมพ์! แน่นอนที่สุด!” โฮล์มส์ตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นอย่างรุนแรง “ฉันมันโง่จริงๆ! ฉันมัวแต่ให้ความสำคัญกับการมาเยือนครั้งนี้จนเรื่องหนังสือพิมพ์ไม่ผุดขึ้นมาในหัวเลยแม้แต่นิดเดียว แน่นอนว่าความลับต้องอยู่ในนั้น” เขาคลี่มันออกบนโต๊ะ และเสียงร้องแห่งชัยชนะก็หลุดออกมาจากริมฝีปาก “ดูนี่สิ วัตสัน” เขาอุทาน “มันคือหนังสือพิมพ์ลอนดอน ฉบับเช้าของ อีฟนิ่ง สแตนดาร์ด และนี่คือสิ่งที่เราต้องการ ดูพาดหัวข่าวนี่สิ ‘อาชญากรรมในเมืองหลวง การฆาตกรรมที่มอว์สัน แอนด์ วิลเลียมส์’ ‘ความพยายามปล้นครั้งใหญ่ การจับกุมอาชญากร’ เอาละ วัตสัน เราทุกคนต่างก็อยากรู้ใจจะขาด ดังนั้นช่วยอ่านออกเสียงให้พวกเราฟังที”

เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งในหน้าหนังสือพิมพ์ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเหตุการณ์สำคัญเพียงเหตุการณ์เดียวในเมือง และรายละเอียดของเรื่องราวมีดังนี้:

“ความพยายามปล้นอย่างบ้าบิ่นซึ่งจบลงด้วยการเสียชีวิตของชายคนหนึ่งและการจับกุมอาชญากร ได้เกิดขึ้นเมื่อบ่ายวันนี้ในย่านซิตี้ เป็นเวลานานพอสมควรที่ มอว์สัน แอนด์ วิลเลียมส์ บริษัทการเงินชื่อดัง ได้เป็นผู้ดูแลหลักทรัพย์ซึ่งมีมูลค่ารวมกันมากกว่าหนึ่งล้านปอนด์สเตอร์ลิง ผู้จัดการตระหนักถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่ตกอยู่กับตนเนื่องจากมีผลประโยชน์มหาศาลเป็นเดิมพัน จึงได้มีการนำตู้เซฟรุ่นล่าสุดมาใช้งาน และมีการจัดให้มีพนักงานรักษาความปลอดภัยพร้อมอาวุธเฝ้าอาคารไว้ทั้งกลางวันและกลางคืน ปรากฏว่าเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว บริษัทได้จ้างเสมียนใหม่ชื่อ ฮอลล์ ไพโครฟต์ ซึ่งบุคคลผู้นี้แท้จริงแล้วไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เบดดิงตัน นักปลอมแปลงเอกสารและนักงัดแงะชื่อดัง ผู้ซึ่งเพิ่งพ้นโทษจำคุกห้าปีมาพร้อมกับพี่ชาย ด้วยวิธีการบางอย่างที่ยังไม่แน่ชัด เขาสามารถใช้ชื่อปลอมเพื่อให้ได้ตำแหน่งเจ้าหน้าที่ในสำนักงานแห่งนี้ ซึ่งเขาใช้เป็นช่องทางในการทำแม่พิมพ์กุญแจหลายดอก และศึกษาตำแหน่งของห้องมั่นคงและตู้เซฟอย่างละเอียด”

“เป็นธรรมเนียมของบริษัทมอร์สันที่บรรดาเสมียนจะเลิกงานในเวลาเที่ยงวันของวันเสาร์ ดังนั้น จ่าทูสันแห่งตำรวจนครบาลจึงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างที่เห็นสุภาพบุรุษถือกระเป๋าเดินทางเดินลงบันไดมาเมื่อเวลาบ่ายโมงยี่สิบนาที เมื่อเกิดความสงสัย จ่าจึงสะกดรอยตามชายผู้นั้น และด้วยความช่วยเหลือจากตำรวจชั้นประทวนพอลล็อก พวกเขาก็สามารถจับกุมตัวเขาได้หลังจากมีการต่อสู้กันอย่างดุเดือดที่สุด เป็นที่ชัดเจนในทันทีว่ามีการปล้นครั้งใหญ่ที่อุกอาจเกิดขึ้น ภายในกระเป๋าใบนั้นพบพันธบัตรทางรถไฟของอเมริกาที่มีมูลค่าเกือบหนึ่งแสนปอนด์ พร้อมด้วยใบหุ้นจำนวนมากของเหมืองและบริษัทอื่นๆ และเมื่อตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุ ก็พบศพของยามผู้เคราะห์ร้ายนอนขดตัวถูกยัดไว้ในตู้เซฟใบที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งหากไม่มีการปฏิบัติการที่รวดเร็วของจ่าทูสัน ศพนี้คงไม่ถูกค้นพบจนกว่าจะถึงเช้าวันจันทร์ กะโหลกของชายผู้นั้นถูกตีจนแตกละเอียดด้วยเหล็กเขี่ยไฟจากทางด้านหลัง ไม่มีความสงสัยเลยว่าเบดดิงตันลอบเข้ามาโดยแสร้งทำเป็นว่าลืมของบางอย่างไว้ และหลังจากฆ่ายามแล้ว เขาก็รีบกวาดทรัพย์สินในตู้เซฟใบใหญ่ก่อนจะหลบหนีไปพร้อมกับของกลาง

ส่วนพี่ชายของเขาซึ่งปกติจะทำงานร่วมกันนั้น เท่าที่ตรวจสอบได้ในขณะนี้ยังไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีนี้ แม้ว่าตำรวจจะกำลังสืบหาที่อยู่ของเขาอย่างเต็มกำลังก็ตาม”

“เอาละ เราอาจช่วยลดภาระของตำรวจในเรื่องนั้นได้เล็กน้อย” โฮล์มส์กล่าวพลางชำเลืองมองร่างที่ซูบเซียวซึ่งนั่งคุดคู้ยู่ริมหน้าต่าง “ธรรมชาติของมนุษย์เป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดนะวัตสัน คุณเห็นไหมว่าแม้แต่คนชั่วและฆาตกรก็ยังสามารถสร้างความผูกพันได้ถึงขั้นที่พี่ชายของเขายอมฆ่าตัวตายเมื่อรู้ว่าตนเองต้องถูกประหารชีวิต อย่างไรก็ตาม เราไม่มีทางเลือกอื่นในการดำเนินการ คุณหมอและผมจะเฝ้าระวังอยู่ที่นี่ ส่วนคุณไพครอฟท์ หากคุณจะกรุณาช่วยออกไปแจ้งตำรวจด้วยจะขอบคุณมาก”