ภาคผนวก

เรื่องเล่าของมิชชันนารี

การสำรวจของลูอิสและคลาร์ก; ชาวอินเดียนสี่คนจากตะวันตกเฉียงเหนือเดินทางไปยังเซนต์หลุยส์เพื่อแสวงหาศาสนาของคนผิวขาว; การเปิดและตั้งถิ่นฐานในดินแดนออริกอน; บุคคลสำคัญทางประวัติศาสตร์—เจสัน ลี, นาธาเนียล เจ. ไวเอท, มาร์คัส และนาร์ซิสซา วิทแมน และคนอื่นๆ; การควบม้าของวิทแมน; การสังหารหมู่ที่มิชชันของวิทแมน; เหตุการณ์สำคัญของการอพยพสู่ออริกอนในยุคแรก

เคท มัลฮอลล์ ตำนานรักแห่งเส้นทางโอเรกอน

ผู้เขียน: เอซรา มีเกอร์

ไม่นานก่อนดวงตะวันจะลับขอบฟ้า ในอีกไม่กี่วันหลังจากงานเลี้ยงสังสรรค์ในละแวกบ้านที่กล่าวถึงในบทแรก มีคนแปลกหน้าผู้หนึ่งควบม้าอย่างไม่รีบร้อนมาตามถนนมุ่งหน้าสู่บ้านไร่ของตระกูลมัลฮอลล์ เมื่อเห็นเจ้าของบ้านกำลังทำงานจิปาถะอยู่หน้าโรงนา เขาจึงเข้าไปทักทายและเอ่ยถามว่าพอจะมีที่พักสำหรับตนและม้าสำหรับคืนนี้หรือไม่ สไควร์ตอบว่า “เอาละ ท่านคนแปลกหน้า ท่านคงเห็นแล้วว่าที่พักของเราไม่ได้ดีเด่นอะไรนัก แต่หากท่านยินดีจะทนอยู่กับสิ่งที่มีอยู่ ท่านก็ยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง เราจะทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้”

“ไม่จำเป็นต้องลำบากเพื่อผมเป็นพิเศษหรอกครับ” คนแปลกหน้ากล่าว “เพราะผมใช้ชีวิตพเนจรมานาน และคุ้นชินกับการตรากตรำลำบากในทุกความหมายของคำนั้น” มัลฮอลล์จึงแนะนำให้เขาลงจากม้า แล้วเข้าไปพักผ่อนในกระท่อม ในขณะที่เขาจะช่วยถอดอานม้าและจูงมันไปไว้ในโรงนาให้

คนแปลกหน้าตอบว่า “เพื่อนผู้ใจดี ผมซาบซึ้งในความกรุณาของท่านจริงๆ แต่ผมยึดถือเป็นหลักการเสมอว่าต้องดูแลเอาใจใส่สัตว์ที่แบกรับตัวผมเป็นอันดับแรก ดังนั้นหากท่านช่วยบอกทางไปคอกม้า ผมจะจัดการส่วนที่เหลือเอง สัตว์ผู้ซื่อสัตย์ตัวนี้แบกผมเดินทางมาไกลหลายไมล์ จึงเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ผมควรตอบแทนมันด้วยการสละเวลาเล็กน้อยเพื่อความสบายของมัน”

หลังจากแขวนอานและบังเหียนแล้ว เขาหยิบแปรงขัดและแปรงปัดขนม้าออกมาจากกระเป๋าข้างอาน ซึ่งเขาบอกว่าไม่เคยลืมพกติดตัวเลย จากนั้นจึงทำความสะอาดสัตว์ผู้สง่างามตัวนั้นอย่างถี่ถ้วน เมื่อเห็นว่าม้ามีหญ้าและธัญพืชเพียงพอสำหรับคืนนี้แล้ว เขาจึงเดินตามมัลฮอลล์เข้าไปในบ้าน

ถึงตอนนี้ เจ้าของบ้านเริ่มสันนิษฐานว่าแขกของเขาเป็นนักบวช เพราะภาษาที่ใช้มีความแม่นยำเกินไป และท่วงท่าการพูดจาดูราบรื่นเป็นธรรมชาติเกินกว่าจะเป็นคนธรรมดาทั่วไปที่พบได้ในแถบนั้น ข้อสรุปนี้ได้รับการยืนยันอย่างปราศจากข้อสงสัย เมื่อก่อนจะออกจากโรงนา เขาได้หยิบคัมภีร์พันธสัญญาใหม่ที่ดูเก่าคร่ำคร่าเล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋าข้างอาน

แคทเธอรีนและเคทใช้เวลาไม่นานในการเตรียมอาหารรสเลิศที่น่ารับประทาน ซึ่งท่านผู้ทรงเกียรติผู้แปลกหน้าได้ร่วมรับประทานอย่างเอร็ดอร่อยหลังจากกล่าวคำอธิษฐานขอพร ระหว่างมื้อค่ำ มัลฮอลล์แจ้งให้แขกทราบว่าเขาและครอบครัวกำลังจะละทิ้งฟาร์มเล็กๆ แห่งนี้เพื่อมุ่งหน้าสู่ดินแดนโอเรกอน ซึ่งกล่าวกันว่ามีสภาวะที่เอื้ออำนวยต่อการสร้างตัวมากกว่าในมิสซูรี

เมื่อมีการกล่าวถึงโอเรกอน ใบหน้าของคนแปลกหน้าก็สว่างไสวขึ้น แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขารู้สึกยินดีกับข่าวนี้ และกล่าวว่า “พวกท่านกำลังทำสิ่งที่ชาญฉลาด เพราะที่นั่นเป็นดินแดนที่ยิ่งใหญ่และมีอนาคตที่น่าอัศจรรย์ การเดินทางที่รออยู่ข้างหน้าท่านนั้นยาวไกล ยากลำบาก และมีความเสี่ยงอยู่ไม่มากก็น้อย แต่หากท่านผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัย—ซึ่งผมหวังและเชื่อมั่นว่าจะเป็นเช่นนั้น—ท่านจะได้รับผลตอบแทนอย่างคุ้มค่าสำหรับความยากลำบากและการเสียสละทั้งหมดที่ต้องอดทน ผมบอกท่านด้วยความรอบคอบ เพราะผมเคยใช้เวลาหลายปีในภูมิภาคที่ได้รับพรแห่งนั้น โดยเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ของประเทศที่เดินทางข้ามทวีปเพื่อนำแสงสว่างแห่งพระวรสารไปสู่เหล่าคนเถื่อนผู้มืดบอดที่อาศัยอยู่ที่นั่น”

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ สมาชิกทุกคนในครอบครัวมัลฮอลล์ต่างแสดงความประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่งที่มีผู้ซึ่งสามารถให้ข้อมูลโดยตรงเกี่ยวกับดินแดนอันห่างไกลที่พวกเขาตั้งใจจะไปเสี่ยงโชคมาพำนักอยู่ใต้หลังคาเดียวกัน และต่างอ้อนวอนให้เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง ก่อนหน้านี้ ความรู้ทั้งหมดที่พวกเขามีเกี่ยวกับโอเรกอนนั้นได้รับผ่านจดหมายเพียงฉบับสองฉบับจากผู้ที่เดินทางไปที่นั่นก่อนหน้าสักปีสองปี ซึ่งจดหมายเหล่านั้นแทบไม่มีข้อมูลใดๆ นอกจากบอกว่าที่นั่นเป็นดินแดนที่ดีสำหรับผู้ขยันขันแข็ง มีภูมิอากาศที่อบอุ่น และมีตลาดรองรับผลผลิตทางการเกษตรที่ดี

นั่นเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่มีในมิสซูรี ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจที่จะเสี่ยงดวงเดินทางไปอยู่แล้ว ทว่าเมื่อมีโอกาสที่ไม่คาดฝันในการได้รับข้อมูลที่ครบถ้วนและแม่นยำ พวกเขาจึงปรารถนา—หากเขาจะกรุณาสละเวลา—ที่จะฟังทุกเรื่องราวที่สำคัญเกี่ยวกับดินแดนที่สำหรับพวกเขาแล้วแทบจะไม่รู้จักเลยจากปากของเขาเอง

นักบวชตอบว่า “มิตรสหายผู้ใจดีของข้าพเจ้า ไม่มีสิ่งใดนอกจากการอธิบายพระวจนะของพระเจ้าที่จะมอบความพึงพอใจและความรื่นรมย์ให้ข้าพเจ้าได้มากกว่าการได้พูดถึงโอเรกอน และการได้บอกเล่าถึงความยากลำบาก ความทุกข์ยาก และการกระทำอันกล้าหาญของผู้ที่บุกเบิกการตั้งถิ่นฐานที่นั่น มันเป็นหัวข้อที่น่าสนใจอย่างยิ่ง และมีอิทธิพลอย่างมากต่อการพัฒนาอย่างรวดเร็วและความมั่งคั่งทางวัตถุของประเทศเรา เรื่องเล่านี้ต้องใช้เวลาพอสมควร และอาจทำให้พวกท่านหมดความอดทนก่อนที่ข้าพเจ้าจะเล่าจบ

แต่ข้าพเจ้าเห็นว่าจะเป็นประโยชน์ต่อพวกท่านหากได้รับทราบโครงเรื่องที่ถูกต้องของเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ที่สำคัญเกี่ยวกับการสำรวจและการตั้งถิ่นฐานที่นั่น”

“แน่นอนว่าข้าพเจ้ามีความพึงพอใจที่จะลงรายละเอียดในเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วน มากกว่าที่จะสรุปเหตุการณ์สำคัญเหล่านั้นเพียงสั้นๆ หากพวกท่านยินดี เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลงและเก็บกวาดทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เราจะมารวมตัวกันรอบเตาผิงที่แสนอบอุ่นและรื่นรมย์ของพวกท่าน และข้าพเจ้าจะทำอย่างเต็มที่เพื่อมอบทั้งความบันเทิงและความรู้ให้แก่พวกท่าน”

หลังจากมื้อค่ำไม่นาน เด็กๆ คนเล็กก็ปีนบันไดขึ้นไปยังที่นอนของตน ในขณะที่เดวิด มัลฮอลล์, แคทเธอรีน และเคท จัดที่นั่งเป็นรูปครึ่งวงกลมหน้าเตาผิงที่กำลังลุกโชน ซึ่งฟืนท่อนใหญ่ให้ความร้อนและแสงสว่างเพียงพอสำหรับกระท่อมหลังเล็ก ไม่มีที่ใดที่เรื่องเล่าอันยอดเยี่ยมจะถูกถ่ายทอดได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่ากับการเล่าหน้าเตาผิงที่ไฟลุกโชนในเย็นวันที่อากาศหนาวเหน็บ ท่ามกลางแสงนวลตาของฟืนที่แตกเปรี๊ยะ พร้อมด้วยผู้ฟังที่กระตือรือร้นและตั้งใจ ในบรรยากาศที่แสนรื่นรมย์เช่นนี้ มิชชันนารีผู้จาริกจึงเริ่มการบอกเล่า:

เมื่อครึ่งศตวรรษก่อน เท่าที่ทุกคนจะทราบได้ ดินแดนอันกว้างใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อ “ดินแดนโอเรกอน” ไม่เคยมีคนผิวขาวรุกล้ำเข้าไปถึง เป็นความจริงที่ว่ากัปตันโรเบิร์ต เกรย์ แห่งบอสตัน ด้วยเรือ “โคลัมเบีย” ลำดี ได้แล่นเข้าสู่ปากแม่น้ำสายใหญ่ในปี ค.ศ. 1792 ข้ามสันดอนที่อันตรายและล่องทวนน้ำขึ้นไปได้ประมาณสิบกว่าไมล์ และตั้งชื่อแม่น้ำสายนั้นว่าแม่น้ำโคลัมเบียตามชื่อเรือของเขา

ไม่กี่เดือนหลังจากนั้น ร้อยโท ดับเบิลยู อาร์ บรอกตัน แห่งกองทัพเรืออังกฤษ ก็ได้แล่นเข้าไปและมุ่งหน้าขึ้นไปตามแม่น้ำอันทรงพลังนั้นเป็นระยะทางประมาณ 100 ไมล์ แต่ไม่มีสิ่งใดเป็นที่รู้จักเกี่ยวกับ “ดินแดนตะวันตกไกล” อีกเลย จนกระทั่งคณะสำรวจผู้โด่งดังของลูอิสและคลาร์กได้เดินทางข้ามทวีปในปี ค.ศ. 1804-5 และมาถึงปากแม่น้ำโคลัมเบียในเดือนพฤศจิกายนของปีหลังนั้น

แม้จะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในการบอกเล่ารายละเอียดทั้งหมดของการเดินทางอันน่าจดจำครั้งนี้ หรือการจะยกย่องความกล้าหาญอันเด็ดเดี่ยวและความพากเพียรของเหล่าบุรุษผู้โดดเด่นที่นำคณะเดินทางได้อย่างครบถ้วน แต่มีเหตุการณ์เหนือชั้นเหตุการณ์หนึ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง ซึ่งเป็นสาเหตุหลักที่นำพาดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลทั้งหมดนั้นมาอยู่ภายใต้ธงชาติอเมริกัน ข้าพเจ้าจึงต้องขอความกรุณาให้ท่านโปรดอดทน ให้ข้าพเจ้าได้ใช้เวลาเพิ่มเติมในการบรรยายถึงเหตุการณ์ที่น่าสนใจยิ่งนี้

คณะสำรวจดังกล่าว ดังที่ท่านคงทราบดีแล้วว่าถูกริเริ่มโดยหนึ่งในประธานาธิบดีผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราหลายปีก่อนที่ท่านจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดนั้น ทว่าโอกาสในการดำเนินการกลับไม่เกิดขึ้นจนกระทั่งท่านได้ดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี บุรุษที่ได้รับเลือกให้จัดตั้งและนำคณะสำรวจถูกคัดสรรมาอย่างพิถีพิถันเพื่อให้เหมาะสมกับภารกิจอันมหึมาที่ได้รับมอบหมาย และพวกเขาก็ได้พิสูจน์แล้วว่าคู่ควรกับความไว้วางใจและความเชื่อมั่นที่โทมัส เจฟเฟอร์สัน มอบให้

หลังจากออกเดินทางจากบริเวณใกล้เมืองเซนต์หลุยส์ในฤดูใบไม้ผลิปี 1804 พวกเขาใช้เวลาประมาณหนึ่งปีครึ่งในการล่องทวนแม่น้ำมิสซูรี ข้ามเทือกเขา “สโตนีเมาน์เทน” อันเกรียงไกร และต่อมาคือเทือกเขา “บิทเทอร์รูท” ที่ทุรกันดารและสูงชันยิ่งกว่า ก่อนจะเข้าถึงดินแดนอันงดงามที่เปิดกว้างและเป็นลอนคลื่นบริเวณแม่น้ำเคลียร์วอเตอร์ สำหรับเหล่านักสำรวจผู้เหนื่อยล้าและกึ่งหิวโหย การได้ลงจากภูเขาอันทุรกันดารและไร้มิตรไมตรีที่ซึ่งสัตว์ป่าหาได้ยากและทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์มีน้อยนิด เพื่อมาพบกับเนินเขาที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตากลายเป็นพรมหญ้ากออันอุดมสมบูรณ์ และลำน้ำที่มีดงต้นคอตตอนวูดกับต้นแอสพริกสั่นไหวตามริมตลิ่งนั้น นับเป็นประสบการณ์ที่เปี่ยมไปด้วยความสุข ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังพบว่ามีสัตว์ป่าชุกชุม และมีปลาเทราต์กับปลาแซลมอนให้ตกได้อย่างยอดเยี่ยมในลำธาร

ก่อนที่จะรุกคืบเข้าไปในภูมิภาคนี้ลึกกว่าเดิม พวกเขาก็ได้พบกับหญิงพื้นเมืองและเด็กจำนวนหนึ่งที่กำลังเก็บเบอร์รี่โดยไม่คาดคิด เมื่อเห็นกลุ่มสิ่งมีชีวิตหน้าตาแปลกประหลาดในเครื่องแต่งกายที่ไม่คุ้นตาและถืออาวุธที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ชาวพื้นเมืองผู้ใสซื่อก็ตกใจกลัว เหล่าผู้หญิงต่างวิ่งหนี และเด็กๆ ต่างหาที่หลบภัยใต้กอหญ้าและพุ่มไม้ เพื่อหนีจากสิ่งที่พวกเขาจินตนาการว่าเป็นผู้บุกรุกเหนือธรรมชาติ

ในเวลาไม่นาน เหล่าบุรุษก็ไล่ตามหญิงพื้นเมืองสองสามคนทัน ซึ่งพวกนางไม่ได้คาดหวังสิ่งใดนอกเสียจากความตายที่รวดเร็วและแน่นอนด้วยน้ำมือของคนแปลกหน้าหน้าตาดุร้ายเหล่านี้ จึงได้แต่ก้มศีรษะลงเพื่อรอรับการจู่โจมที่ปลิดชีพ ด้วยสัญญาณมือและคำพูดที่อ่อนโยน ในไม่ช้าพวกเขาก็สามารถขจัดความกลัวของหญิงชาวเผ่าเนซเพอร์ซ ซึ่งในขณะนั้นครอบครองดินแดนส่วนนั้นทั้งหมด พวกนางได้รับอนุญาตให้จากไปพร้อมกับของขวัญมากมาย และได้รับคำบอกกล่าวผ่านสัญญาณมือให้แจ้งหัวหน้าเผ่าบางคนให้มาพบที่ค่ายเพื่อเจรจา

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา กลุ่มชาวอินเดียนในชุดพื้นเมืองอันวิจิตรและติดอาวุธด้วยคันศรและลูกธนูก็เดินทางมาถึง แต่พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีคุกคาม และเห็นได้ชัดว่าอยู่ในอารมณ์ที่เป็นมิตร ความสัมพันธ์อันอบอุ่นถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วระหว่างเหล่านักสำรวจและชาวอินเดียน โดยฝ่ายหลังได้เชื้อเชิญชายผิวขาวให้ไปยังหมู่บ้านของตนเพื่อร่วมรับการต้อนรับอันเรียบง่าย

คณะสำรวจโชคดีที่มีหญิงอินเดียนแดงสาวผู้เลอโฉมจากเผ่าสเนกติดตามมาด้วยในฐานะภรรยาของ ตูแซง ชาโบโน ผู้นำทางชาวฝรั่งเศส-แคนาดา เธอมีนามว่า ซาคาจาเวียห์ ซึ่งหมายถึง “สตรีปักษี” และเป็นที่รู้จักกันในประวัติศาสตร์ยุคต่อมาด้วยชื่อที่สั้นและเรียบง่ายขึ้นว่า ซาคาจาเวีย ด้วยความกล้าหาญ ความซื่อสัตย์ ไหวพริบ และความรู้ลึกซึ้งในวิถีชีวิตของชนพื้นเมือง ภรรยาสาวผู้โดดเด่นผู้นี้จึงมีส่วนช่วยอย่างยิ่งในการนำพาคณะสำรวจให้รอดพ้นจากอุปสรรคมากมายที่เกือบจะก้าวข้ามไม่ได้ ซึ่งถาโถมเข้าใส่ตลอดการเดินทางข้ามเทือกเขาร็อกกีและเทือกเขาบิตเตอร์รูท กล่าวได้โดยไม่เกินจริงเลยว่า หากปราศจากเธอแล้ว ลูอิสและคลาร์กอาจไม่มีวันเดินทางไปถึงชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิก

ในสถานการณ์ปัจจุบัน เธอเป็นผู้ช่วยที่มีคุณค่าอย่างยิ่ง แม้จะไม่เข้าใจภาษาของชาวเนซเพอร์เซ แต่ความเชี่ยวชาญในภาษามือของชนพื้นเมืองทำให้เธอสามารถสื่อสารสิ่งที่ผู้นำผิวขาวต้องการแจ้งให้ชาวอินเดียนแดงทราบ และอธิบายสิ่งที่ฝ่ายหลังปรารถนาจะสื่อสารให้เพื่อนร่วมทางของเธอเข้าใจได้ เธอช่วยขจัดความระแวงสงสัยที่อาจแฝงอยู่ในใจของเหล่าคนผิวแดงเกี่ยวกับแรงจูงใจและจุดประสงค์ที่นำพาชายผิวขาวมายังดินแดนแห่งนี้ให้หมดสิ้นไป

คณะสำรวจได้รับทราบจากชาวอินเดียนแดงเหล่านี้ว่า หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ตั้งค่ายอยู่ห่างออกไปประมาณสองวันของการเดินทางล่องตามแม่น้ำ และมีผู้ส่งสารออกไปแจ้งให้เขาทราบถึงการมาเยือนของชายแปลกหน้าในดินแดนของเขาแล้ว ในเช้าวันรุ่งขึ้น คณะเดินทางพร้อมด้วยผู้นำทางชาวเนซเพอร์เซจึงออกเดินทางเพื่อไปเข้าพบหัวหน้าเผ่าที่ดูเหมือนจะเป็นมิตรยิ่งนัก ผู้บัญชาการได้ออกคำสั่งให้เหล่าบุรุษขัดเครื่องแต่งกายและอุปกรณ์ให้สะอาดสะอ้านเพื่อให้ดูดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และกำชับว่าพฤติกรรมระหว่างที่พำนักอยู่ในดินแดนของเผ่านี้จะต้องไร้ที่ติ เพราะความร่วมมืออันเป็นมิตรของชาวอินเดียนแดงเหล่านี้เป็นสิ่งสำคัญยิ่งต่อความสำเร็จของคณะสำรวจ

{242}

ในเย็นวันที่สอง ขบวนเดินทางที่มีผู้ร่วมทางสามสิบกว่าคนขณะกำลังลงจากที่ราบสูงอันลอนคลื่น ก็ได้เห็นกระโจมจำนวนมากซึ่งเป็นค่ายหลักของเผ่าเนซเพอร์เซ ตั้งอยู่บนพื้นที่ราบลุ่มริมลำธารวิลโลว์ ซึ่งอยู่เหนือจุดที่ลำธารไหลเข้าสู่แม่น้ำเคลียร์วอเตอร์อันงดงามเพียงเล็กน้อย ตามริมฝั่งแม่น้ำมีกลุ่มต้นคอตตอนวูดขนาดเล็กขึ้นอยู่เป็นระยะ สลับกับพุ่มต้นวิลโลว์ขนาดใหญ่ ค่ายแห่งนี้ดูงดงามราวกับภาพวาด ประกอบด้วยกระโจมประมาณสองร้อยหลัง กระจัดกระจายไปตามหุบเขาเล็กๆ เป็นระยะทางราวหนึ่งไมล์โดยไม่มีรูปแบบที่แน่นอน ในครั้งนี้ค่ายดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง เพราะผู้อยู่อาศัยในทีปีแต่ละหลังต่างพากันออกมาด้านนอกเพื่อเฝ้ารอการมาถึงของคนแปลกหน้าที่น่าอัศจรรย์ ผู้มีใบหน้ามีเคราและพกพาอาวุธที่ส่งเสียงดังสนั่น

ณ ใจกลางกลุ่มกระโจม มีหลังหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าหลังอื่นเล็กน้อย ซึ่งเป็นที่พำนักของหัวหน้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งชนชาติเล็กๆ นี้ เขากำลังยืนอยู่หน้าทางเข้ากระโจมในชุดเครื่องแต่งกายพื้นเมืองอันวิจิตรบรรจง สวมเครื่องศิราภรณ์ขนาดมหึมาที่ประดับด้วยขนอินทรี เขาสวมเสื้อกั๊กหนังกวางฟอกที่มีพู่ระย้าและตกแต่งด้วยฟันกวางมูสกับหินอาเกต พร้อมกางเกงหนังชนิดเดียวกัน ส่วนเท้าสวมรองเท้าโมคาสซินที่ปักลวดลายอย่างประณีตบรรจงด้วยฝีมือของหญิงชาวอินเดียน หัวหน้าผู้นี้ซึ่งน่าจะมีอายุราวห้าสิบปี เป็นชายที่มีรูปร่างสมส่วน ขนาดตัวปานกลาง เครื่องหน้าได้รูป และศีรษะได้รูปทรง เขายืนนิ่งสนิท ดวงตาจดจ้องไปยังขบวนชายผิวขาวที่กำลังควบม้าเรียงเดี่ยวลงมาตามเนินเขาที่ลาดเอียงเล็กน้อยมุ่งหน้าสู่แถวกระโจม ซึ่งเป็นภาพที่ไม่มีใครในหมู่พวกเขาเคยพบเห็นมาก่อน

มัคคุเทศก์ชาวอินเดียนชี้ให้ลูอิสและคลาร์กเห็นกระโจมของหัวหน้า ทั้งสองจึงสั่งให้ขบวนหยุด และลงจากม้าในระยะห่างออกไปเล็กน้อยก่อนจะเดินเท้าเข้าไปหา หัวหน้าผู้นั้นไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย จนกระทั่งกัปตันลูอิสยื่นมือออกไปด้วยท่าทางที่แสดงออกถึงไมตรีจิตอย่างชัดเจน เมื่อนั้นเขาจึงยื่นมือมาจับมือที่ยื่นมาของกัปตันลูอิสและบีบไว้แน่นครู่หนึ่ง พร้อมกับพึมพำบางอย่างด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ซึ่งแม้จะฟังไม่เข้าใจ แต่เห็นได้ชัดว่าตั้งใจให้เป็นคำมั่นสัญญาแห่งมิตรภาพ

จากนั้น สมาชิกแต่ละคนในคณะเดินทางจึงถูกแนะนำให้รู้จักกับหัวหน้าผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเขาก็ให้การต้อนรับทุกคนอย่างเป็นมิตรจนถึงคนสุดท้าย ซึ่งก็คือคนรับใช้ผิวดำของกัปตันลูอิส แม้ว่าหัวหน้าชาวอินเดียนผู้เคร่งขรึมจะไม่สามารถเก็บซ่อนแววตาแห่งความฉงนขณะที่เขามองชายผิวดำร่างยักษ์ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าได้ก็ตาม เหล่าชาวอินเดียนต่างเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อชายแปลกหน้าผู้มีหนวดเคราและมีอาวุธปืนอันน่าอัศจรรย์ ซึ่งส่งมรณะกาลตะกั่วได้รวดเร็วและแม่นยำยิ่งกว่าพลธนูที่เชี่ยวชาญที่สุดของพวกเขา

ทว่าทั้งชายผิวขาวและปืนของพวกเขา แม้จะดูแปลกประหลาดและแทบไม่น่าเชื่อเพียงใด ก็มิอาจสร้างความตื่นตะลึงได้เท่ากับการได้เห็นชายชาวแอฟริกัน ผู้ซึ่งเป็นจุดสนใจแห่งความยำเกรงและความชื่นชมอยู่ตลอดเวลา ส่วนซาคาจาเวียนั้นไม่ได้รับความสนใจมากนัก เพราะนางเป็นคนเชื้อชาติเดียวกับพวกเขา และเป็นสมาชิกของเผ่าที่พวกเขาไม่ได้มีความสัมพันธ์อันดีด้วยนัก

เหล่าชนเผ่าป่าเถื่อนที่มาชุมนุมกันทั้งหมดต่างแข่งขันกันแสดงความเอื้อเฟื้อต่อผู้มาเยือน และแสดงความยินดีอย่างจริงใจเมื่อใครก็ตามก้าวเข้าไปในกระโจมและร่วมรับประทานอาหารว่าง ความสัมพันธ์อันดีระหว่างชาวอเมริกันและชาวเนซเพอร์เซที่ถูกสถาปนาขึ้นเมื่อนานมาแล้วภายใต้เงื่อนไขอันพิเศษเช่นนี้ ได้ดำเนินต่อเนื่องมาโดยไม่มีการขาดตอนจนถึงปัจจุบัน และขอให้หวังว่าความสัมพันธ์นี้จะไม่มีวันเสื่อมคลาย

ลูอิสและคลาร์กได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์อย่างมากในระหว่างที่พำนักอยู่กับชนเผ่านี้ พวกเขาได้รับแจ้งว่ายังเหลือระยะทางอีกไกลกว่าจะถึง “ห้วงน้ำใหญ่” ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของการสำรวจ และยังได้ทราบอีกว่าจะมีอุปสรรคที่แทบจะก้าวข้ามไม่ได้ขวางกั้นการเดินทางด้วยม้าไปจนถึงจุดหมาย อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ที่จะเดินทางไปถึงที่นั่นโดยอาศัยทางน้ำที่ไหลไปในทิศทางนั้นทั้งหมด ซึ่งในที่สุดจะรวมกันเป็นแม่น้ำสายใหญ่สายหนึ่งที่ไหลลงสู่ “ห้วงน้ำใหญ่” ใกล้กับทิศที่พระอาทิตย์ตกดิน

ด้วยเหตุนี้ เหล่านักสำรวจจึงสั่งให้คนของตนสร้างเรือบริเวณริมฝั่งแม่น้ำเคลียร์วอเตอร์ และตัดสินใจที่จะเดินทางให้ลุล่วงด้วยวิธีดังกล่าว นอกจากนี้ พวกเขายังได้ตกลงฝากม้าไว้กับชาวอินเดียนจนกว่าจะกลับมาในฤดูใบไม้ผลิปีถัดไป ซึ่งจะเป็นช่วงที่การเดินทางมุ่งหน้าสู่ “ทิศที่พระอาทิตย์ขึ้น” อันเป็นดินแดนของคนผิวขาวจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

ขณะที่คณะสำรวจของลูอิสและคลาร์กยังคงพำนักอยู่ที่แม่น้ำเคลียร์วอเตอร์ ชาวอินเดียนได้ประกอบพิธีกรรมประจำปีเพื่อปลอบประโลมความโกรธเกรี้ยวของเทพเจ้าจอมปลอม ด้วยเกรงว่าพระองค์จะบันดาลความวิบัติอันร้ายแรงในรูปของทุพภิกขภัยและโรคระบาดมาสู่พวกเขา ซึ่งในบางครั้งสิ่งเหล่านี้ได้อุบัติขึ้นกับผู้คนของพวกเขาและนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่รุนแรง เหล่าชายผิวขาวต่างระงับการแสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อพิธีกรรมอันไร้สาระและนอกรีตเหล่านี้จนกระทั่งพิธีสิ้นสุดลง จากนั้น เมื่อได้มีการประชุมร่วมกับผู้นำหลายคนของเผ่า พวกเขาจึงพยายามชี้ให้ชาวอินเดียนเห็นด้วยท่าทีที่สุภาพและไม่เป็นการล่วงเกินที่สุด โดยผ่านทางซาคาจาเวีย ซึ่งในเวลานี้ได้มีความรู้ในภาษาของชาวเนซเพอร์เซอย่างมากแล้ว ว่าคนผิวขาวมีวิธีการที่ดียิ่งกว่าในการสักการะพระผู้เป็นเจ้าสูงสุด ผู้ทรงสร้างสรวงสวรรค์ แผ่นดิน และสรรพสิ่งทั้งปวง และจะเป็นพระพรอย่างยิ่งหากพวกเขาจะเรียนรู้ที่จะปฏิบัติเช่นเดียวกัน

คำแนะนำด้วยความปรารถนาดีนี้ได้หยั่งรากลึกลงในจิตใจของเหล่าบุตรแห่งพงไพรผู้ไร้การศึกษา และยิ่งมีประสิทธิผลมากขึ้นด้วยความกระตือรือร้นและความจริงใจของ “สตรีปักษี” ผู้ซึ่งนับตั้งแต่ได้กลายเป็นภรรยาของชาโบโนก็ได้รับคำสั่งสอนในหลักคำสอนของศาสนาคริสต์มาพอสมควร ดังนั้น เมล็ดพันธุ์ที่ให้ผลดกพราวในอีกหนึ่งส่วนสี่ศตวรรษต่อมา และนำไปสู่การที่ดินแดนอันกว้างใหญ่ทั้งหมดนั้นกลายเป็นส่วนหนึ่งของสหรัฐอเมริกา จึงได้ถูกปลูกลงในพื้นที่ซึ่งปัจจุบันคือทางตะวันตกเฉียงเหนืออันห่างไกลของเรา

เมื่อเรือต่อเสร็จสิ้น กลุ่มคนเล็กๆ ก็เตรียมตัวออกเดินทางต่อทางน้ำ ของขวัญจำนวนมากถูกแจกจ่ายให้แก่ชาวอินเดียนที่เป็นมิตรก่อนจะจากหมู่บ้านที่เปี่ยมด้วยการต้อนรับนี้ แม้สิ่งของเหล่านั้นจะมีมูลค่าเพียงเล็กน้อย แต่ชาวพื้นเมืองกลับให้คุณค่าอย่างสูง และช่วยกระชับมิตรภาพที่เริ่มต้นขึ้นระหว่างคนสองเชื้อชาติให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ในทางกลับกัน เหล่าชายผิวขาวได้รับเนื้อกวางแห้งและรากไม้จำนวนมากเพื่อใช้ประทังชีวิตในระหว่างการดำเนินงานอันยากลำบากที่ยังรออยู่เบื้องหน้า

นอกจากนี้ ชาวเนซเพอร์เซยังได้จัดหาผู้นำทางสองคนให้ร่วมเดินทางไปกับคณะสำรวจ ซึ่งผู้นำทางเหล่านี้ได้กลายเป็นความช่วยเหลืออันล้ำค่าสำหรับลูอิสและคลาร์ก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการล่องเรือลงสู่แม่น้ำโคลัมเบียอันตราย

การเดินทางครั้งประวัติศาสตร์ล่องตามแม่น้ำสู่มหาสมุทรแปซิฟิกประสบความสำเร็จลุล่วง และในฤดูใบไม้ผลิถัดมา คณะเดินทางได้ย้อนกลับมายังค่ายพักของชาวอินเดียนที่แม่น้ำเคลียร์วอเตอร์ และพบว่าม้าทุกตัวที่ฝากไว้กับชาวอินเดียนอยู่ในสภาพดีเยี่ยม พร้อมที่จะเดินทางข้ามเทือกเขาที่พวกเขาเคยผ่านมาเมื่อฤดูร้อนก่อนหน้า ในขณะที่หยุดพัก ณ หมู่บ้านอินเดียนบนเส้นทางขากลับนี้ เรื่องศาสนาของคนผิวขาวถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยโดยชาวพื้นเมืองอีกครั้ง และเหล่าผู้นำคณะสำรวจก็ได้ตอกย้ำให้พวกเขาเห็นถึงข้อดีทั้งทางจิตวิญญาณและทางโลกของการได้รับรู้พระวจนะที่เปิดเผยของพระเจ้า

คำแนะนำที่ดีและเป็นประโยชน์นี้ซึมลึกเข้าไปในหัวใจของชาวผิวแดงผู้ซื่อบริสุทธิ์ ผู้ซึ่งตระหนักว่าในหลายด้าน คนแปลกหน้าผิวขาวนั้นเหนือกว่าพวกเขา พวกเขามีอาวุธที่มีประสิทธิภาพมากกว่า มีเครื่องใช้และอุปกรณ์ที่ชาวอินเดียนไม่มีความสามารถจะสร้างขึ้นได้ พวกเขาสามารถค้นหาความรู้ได้ในหนังสือและสื่อสารกันผ่านกระดาษ พวกเขามีอานและบังเหียนที่ดีกว่ามาก และสามารถสังหารกวางหรือหมีได้ด้วยปืนไฟ ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่พวกเขาจะมีความรู้ในการสักการะพระผู้เป็นเจ้าสูงสุดได้ดีกว่าชาวอินเดียนผู้ยากไร้และเขลาเบาปัญญา ซึ่งความคิดเหล่านี้ยังคงวนเวียนอยู่ในจิตใจของเผ่าผู้แสวงหาความจริงนี้อีกนานแสนนานหลังจากที่ลูอิสและคลาร์ก เพื่อนที่ดีของพวกเขาได้จากไป

หลังจากเวลาล่วงเลยไปหลายปี เรื่องนี้ก็กลับมาเป็นที่กล่าวถึงอีกครั้ง เมื่อมีกลุ่มคนเล็กๆ ซึ่งประกอบด้วยชาวอิโรควอยส์สายเลือดบริสุทธิ์และลูกผสมที่เป็นลูกจ้างของบริษัทนอร์ทเวสเทิร์นเฟอร์จากแคนาดาตะวันออกเดินทางมาถึงดินแดนแถบนั้น คนเหล่านี้ล้วนมีความรู้ในคริสต์ศาสนา และไม่เคยพลาดโอกาสที่จะตอกย้ำให้สมาชิกในเผ่าพันธุ์ที่ยังเป็นพวกนอกรีทเห็นถึงความเหนือกว่าของศาสนานี้ เมื่อเทียบกับรูปแบบความเชื่อที่หยาบกระด้างและไร้สติซึ่งชาวอินเดียนพื้นเมืองยังคงปฏิบัติอยู่

{246}

เนื่องจากคำบอกเล่านี้มาจากผู้คนในสายเลือดเดียวกัน คำยืนยันที่สอดคล้องกับสิ่งที่ลูอิสและคลาร์กเคยบอกไว้จึงมีน้ำหนักมาก และปลุกเร้าความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้รับการสั่งสอนในศรัทธาของคนขาว ทว่าพวกเขาไม่อาจมองเห็นหนทางใดที่จะตอบสนองความปรารถนานั้นได้ ชาวอินเดียนผู้ยากไร้และมืดบอดจะติดต่อกับคนขาวและเรียนรู้วิธีการสักการะบูชาของพวกเขาได้อย่างไร ในเมื่อไม่มีคนขาวอยู่ในภูมิภาคใดที่พวกเขาคุ้นเคยเลย สำหรับชาวอินเดียนที่แสวงหาแสงสว่างแล้ว ความหวังนั้นช่างดูมืดมนยิ่งนัก

แต่ทว่าสถานการณ์เริ่มเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า บริษัทฮัดสันเบย์เริ่มเข้ามาปักหลักในดินแดนแห่งนี้อย่างมั่นคง โดยนำคนขาว ลูกผสม และชาวอินเดียนจากแคนาดาเข้ามาเพื่อดำเนินธุรกิจล่าขนสัตว์อันกว้างขวาง สถานีการค้าถูกจัดตั้งขึ้นทั่วภูมิภาคอันไพศาลทางตะวันตกของเทือกเขาร็อกกีและทางเหนือของดินแดนในครอบครองของสเปน ชาวอินเดียนต่างยินดีต้อนรับวิสาหกิจทางการค้าขนาดใหญ่นี้เข้าสู่ดินแดนของตน เพราะมันทำให้พวกเขามีตลาดสำหรับขายสินค้า และมีโอกาสได้แลกเปลี่ยนสิ่งของเครื่องใช้ที่มีประโยชน์มากมายซึ่งไม่เคยเอื้อมถึงมาก่อน

สถานีการค้าแห่งใหม่บางแห่งถูกตั้งขึ้นใกล้กับดินแดนของชาวเนซเพอร์ซ และไม่นานนักเหล่าสมาชิกในเผ่าก็กลายเป็นผู้มาเยือนที่นั่นบ่อยครั้ง ที่นี่เองที่พวกเขาได้รับฟังอีกครั้งว่าศาสนาของคนขาวนั้นเหนือกว่าพิธีกรรมที่แปลกประหลาดและโง่เขลาของตนเพียงใด นอกจากนี้พวกเขายังได้รู้ว่าหนึ่งในสองผู้นำของคณะสำรวจที่เคยมาเยือนดินแดนของพวกเขาเมื่อหลายปีก่อนยังมีชีวิตอยู่ และดำรงตำแหน่งสูงในหน่วยงานรัฐบาลที่ดูแลและจัดการกิจการชาวอินเดียน บ้านของเขาอยู่ที่เซนต์หลุยส์ เมืองซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายไมล์หลังเทือกเขาอันยิ่งใหญ่ เป็นระยะทางที่ต้องใช้เวลาเดินทางนานหลายดวงจันทร์

ชาวอินเดียนเหล่านี้ใคร่ครวญอย่างยาวนานและจริงจังว่าจะทำอย่างไรภายใต้สถานการณ์นี้ แต่ไม่ว่าระยะทางจะไกลเพียงใด อุปสรรคจะน่าสะพรึงกลัวเพียงไหน หรืออันตรายจากการเดินทางผ่านภูมิภาคอันกว้างใหญ่จะคุกคามเพียงใด—ซึ่งแม้จะมีผู้คนในผิวสีคล้ำเช่นเดียวกับพวกเขาอาศัยอยู่ แต่ก็เป็นที่รู้กันว่าดุร้าย บ้าสงคราม และไม่เกรงกลัวผู้ใด—พวกเขาก็ {247} ตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงดู ความปรารถนาที่จะได้รับความรู้ในศาสนาของคนขาวได้เข้าครอบงำจิตใจของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ และพวกเขาจะไม่ยอมหยุดจนกว่าเป้าหมายนั้นจะบรรลุผล

ในการประชุมสภาที่จัดร่วมกันระหว่างชาวเนซเพอร์ซและชาวแฟลตเฮด ชาวอินเดียนอาวุโสหนึ่งคนและนักรบหนุ่มหนึ่งคนจากแต่ละเผ่าถูกคัดเลือกให้เดินทางไปตามหาคณะสำรวจที่พวกเขาจดจำได้ตลอดระยะเวลาหนึ่งส่วนสี่ศตวรรษนับตั้งแต่เขาเคยมาอยู่ท่ามกลางพวกเขา และเพื่อพิสูจน์ความจริงเกี่ยวกับศาสนาที่ว่ากันว่าดีกว่าศาสนาของตน ในช่วงฤดูร้อนและต้นฤดูใบไม้ร่วงปี 1831 ผู้แทนทั้งสี่คนนี้ได้เดินทางข้ามทวีปมากกว่าครึ่งหนึ่ง จากตะวันตกเฉียงเหนืออันไกลโพ้นไปยังจุดบรรจบของแม่น้ำมิสซิสซิปปีและแม่น้ำมิสซูรี

เมื่อเดินทางมาถึงเซนต์หลุยส์หลังจากการเดินทางอันยาวนาน ยากลำบาก และเต็มไปด้วยอันตรายซึ่งไม่เคยมีการบันทึกไว้ พวกเขาได้รับคำแนะนำให้ไปยังบ้านของนายพลวิลเลียม คลาร์ก ผู้ซึ่งต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่น และในระหว่างที่พวกเขาพำนักอยู่ที่นั่น นายพลมักจะเลี้ยงรับรองพวกเขาในบ้านของตนเอง ดังที่พอจะจินตนาการได้ นายพลทรงตกตะลึงเมื่อได้ทราบถึงจุดประสงค์ที่นำพาพวกเขาเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ และแม้ว่าเรื่องนี้จะอยู่นอกเหนือขอบเขตหน้าที่ของท่าน แต่นายพลก็ตัดสินใจที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือพวกเขา

คลาร์กใช้เวลาพอสมควรในการนำพวกเขาเที่ยวชมเมืองและสถานที่น่าสนใจต่างๆ สำหรับเหล่าบุตรแห่งพงไพรแล้ว เซนต์หลุยส์ย่อมเป็นสถานที่ที่แปลกตาและน่ามหัศจรรย์ ในเวลานั้นที่นี่เป็นนิคมที่ใหญ่ที่สุดในแถบมิดเวสต์ และเป็นจุดเตรียมเสบียงหลักสำหรับการเดินทาง การสำรวจ หรือการออกล่าสัตว์ไปยังเทือกเขาร็อกกีหรือไกลกว่านั้น ทว่าอุปสรรคที่ใหญ่หลวงที่สุดต่อความคืบหน้าของภารกิจคือการที่ชาวอินเดียนไม่สามารถพูดหรือเข้าใจภาษาของเราได้

{248}

ก่อนที่พวกเขาจะพำนักอยู่ในเซนต์หลุยส์ได้นานนัก ชายชราคนหนึ่งก็ล้มป่วยลง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเกิดจากความเหนื่อยล้าของการเดินทางอันยาวนาน การเปลี่ยนอาหาร และน้ำที่ไม่สะอาดของแม่น้ำมิสซิสซิปปี ในไม่ช้าเขาก็จากไปและถูกฝังศพไว้ที่นั่น ประมาณสองสัปดาห์ต่อมา ชาวอินเดียนชราอีกคนก็สิ้นใจตามไป โดยที่ทั้งคู่ไม่มีโอกาสได้ล่วงรู้ถึงผลลัพธ์ของภารกิจของตน ชายหนุ่มอีกสองคนพำนักอยู่ที่นั่นตลอดฤดูหนาว และเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิจึงเริ่มเดินทางทวนน้ำกลับไปยังดินแดนตะวันตกเฉียงเหนืออันห่างไกล หนึ่งในนั้นเสียชีวิตในเขตเยลโลว์สโตน

ส่วนอีกคนหนึ่งเดินทางข้ามขุนเขาอันยิ่งใหญ่เพียงลำพัง และในที่สุดหลังจากหายไปเป็นเวลานาน เขาก็สามารถกลับถึงบ้านและพบญาติพี่น้องได้สำเร็จ

ในขณะที่พวกเขาอยู่ที่เซนต์หลุยส์ วิลเลียม วอล์กเกอร์ ตัวแทนประสานงานชาวอินเดียน ซึ่งกำลังเดินทางไปยังเผ่าโอเซจและเผ่าอื่นๆ ที่อยู่เลยแม่น้ำมิสซิสซิปปีไป ได้เดินทางมาถึงพร้อมกับจดหมายจากรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม และได้เข้าพบนายพลคลาร์กเพื่อขอคำแนะนำพิเศษเกี่ยวกับชาวอินเดียนที่เขากำลังจะไปเยี่ยมเยียน นายพลจึงแจ้งให้เขาทราบเรื่องชาวเนซเพอร์เซและชาวแฟลตเฮดที่พำนักอยู่ภายใต้ชายคาของท่านในขณะนั้น

ด้วยความปรารถนาที่จะพบกับชนพื้นเมืองจากดินแดนหลังเทือกเขาร็อกกี นายวอล์กเกอร์จึงได้สัมภาษณ์พวกเขาและได้บันทึกเรื่องราวที่น่าสนใจเกี่ยวกับรูปลักษณ์และเหตุผลในการเดินทางมาของพวกเขา เรื่องนี้ถูกตีพิมพ์หลังจากที่เขากลับจากการเดินทางที่กล่าวถึงข้างต้น และแม้ว่าเขาจะไม่ได้ระบุวันที่ แต่จากบันทึกร่วมสมัยสามารถยืนยันได้ว่าคณะตัวแทนชาวอินเดียนพำนักอยู่ในเซนต์หลุยส์ในช่วงฤดูหนาวปี 1831-32

จดหมายของนายวอล์กเกอร์ในวารสาร คริสเตียน แอดโวเคต ฉบับวันที่ 1 มีนาคม 1833 ได้ปลุกกระแสความสนใจและความศรัทธาทางศาสนาอย่างแรงกล้าไปทั่วทุกระแหงของแผ่นดิน ความกระตือรือร้นในงานมิชชันนารีพุ่งสูงขึ้นจนถึงขีดสุด เนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่ามีกลุ่มชาวอินเดียนสมัครใจเดินทางไกลกว่าสองพันไมล์ ข้ามภูเขาและทะเลทรายจากบริเวณใกล้ชายฝั่งแปซิฟิก เพื่อร้องขอแสงสว่างแห่งคริสต์ศาสนา

สิ่งนี้ได้ปลุกจิตวิญญาณแห่งอัครสาวกในหมู่คริสตจักรให้สูงส่งอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาในรอบชั่วอายุคน มีการจัดประชุม เงินบริจาคเพื่อสมทบค่าใช้จ่ายหลั่งไหลเข้ามา และเหล่าบุรุษผู้ทุ่มเทต่างเสนอตัวเพื่อตอบรับเสียงเรียกนี้ {249} กลุ่มแรกที่ลงพื้นที่คือชาวเมธอดิสต์ ผู้ได้รับแรงขับเคลื่อนจากจิตวิญญาณแห่งการประกาศข่าวประเสริฐของจอห์น เวสลีย์ ผู้ก่อตั้งนิกายอันยิ่งใหญ่นี้ เงินทุนถูกระดมขึ้น บุคลากรในคณะเดินทางถูกคัดเลือก และการเตรียมการทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์สำหรับการเดินทางสู่ดินแดนตะวันตกอันห่างไกลในฤดูใบไม้ผลิปี 1834

ศาสนาจารย์เจสัน ลี ได้รับมอบหมายให้ดูแลคณะเดินทาง และข้าพเจ้ามีโอกาสมากมายที่จะสังเกตด้วยตนเองว่าท่านมีความพร้อมเพียงใด ทั้งทางสติปัญญา ร่างกาย และจิตวิญญาณ สำหรับภารกิจอันหนักอึ้งนี้ มีการเตรียมการให้เหล่ามิชชันนารีร่วมเดินทางไปกับนาธาเนียล เจ. ไวเอท แห่งบอสตัน ผู้ซึ่งจัดตั้งบริษัทขนส่งขนสัตว์เพื่อดำเนินธุรกิจในดินแดนออริกอน และมีคนในคณะของเขาประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคน

การเดินทางข้ามทวีปเต็มไปด้วยการผจญภัยที่น่าตื่นเต้น ทั้งการลุยหรือว่ายข้ามแม่น้ำที่เชี่ยวกรากและอันตราย การหลบเลี่ยงหรือขับไล่กลุ่มอินเดียนแดงผู้ล่าที่ดักซุ่มโจมตี การวิ่งหนีเอาชีวิตรอดจากการพุ่งเข้าใส่ดั่งเสียงกัมปนาทของฝูงควายไบซันที่ตื่นตระหนก และเหตุการณ์เล็กน้อยอื่นๆ อีกมากมาย ทว่าในเมื่อเวลาของข้าพเจ้าและความอดทนของท่านไม่อาจเอื้อให้เล่ารายละเอียดทั้งหมดได้ มีเหตุการณ์หนึ่งที่เกิดขึ้นในทริปนั้นซึ่งสมควรได้รับการกล่าวถึงมากกว่าการพูดผ่านๆ หลังจากข้ามสันเขาหินร็อกกี้แล้ว พวกเขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือจนกระทั่งถึงแม่น้ำสเนค ในระหว่างการเดินทางสำรวจเมื่อปีก่อนหน้า นายไวเอทได้ตัดสินใจที่จะสร้างสถานีการค้า ณ จุดหนึ่งของลำน้ำสายนั้น ใกล้กับบริเวณที่แม่น้ำพอร์ตเนิฟซึ่งเป็นลำน้ำสาขาขนาดใหญ่ไหลมาบรรจบ และตั้งอยู่ท่ามกลางดินแดนที่ผลิตขนสัตว์ได้จำนวนมาก ซึ่งเหมาะสมกับวัตถุประสงค์ของเขาเป็นอย่างยิ่ง

คณะเดินทางตั้งค่ายพักที่แห่งนี้และพำนักอยู่เป็นเวลาสองสามวัน นอกจากกลุ่มคนที่ไวเอทนำมาจากรัฐทางตะวันออก ซึ่งในขณะนี้ได้กลายเป็นชาวชายแดนอย่างเต็มตัวอย่างน้อยก็ในด้านรูปลักษณ์แล้ว เขายังได้จ้างกลุ่มคนภูเขาและพรานดักสัตว์อิสระจำนวนไม่น้อยที่จุดนัดพบที่แม่น้ำกรีน ใกล้กับบริเวณที่ป้อมบริดเจอร์ถูกสร้างขึ้นโดยเจมส์ บริดเจอร์ ในปี 1843 ซึ่งเป็นเวลาหลังจากนั้นประมาณเก้าปี นอกจากนี้ยังมีบุคคลที่ระบุอาชีพไม่ได้และไม่มีงานการที่ชัดเจน รวมกันเป็นกลุ่มคนที่หลากหลายและมีภาพลักษณ์ที่แปลกตาอย่างยิ่ง

ชายหลายคนสวมชุดหนังกวางประดับพู่และตกแต่งด้วยลูกปัด บางคนสวมเสื้อผ้าที่ทำจากหนังกวางและหนังหมีที่ยังไม่ได้ฟอก ซึ่งมีรูปแบบแทบทุกอย่างเท่าที่จะจินตนาการได้ บางคนสวมเสื้อโค้ทและกางเกงที่ทำจากหนังควายไบซัน และมีคนหนึ่งสวมชุดที่ทำจากหนังแมวป่าทั้งชุด ทุกคนไว้เครา บางคนยาวลงมาถึงสายรัดเอว ขณะที่บางคนถูกตัดจนสั้นเหมือนขนแปรง แต่ไม่มีหลักฐานว่ามีใครในกลุ่มนั้นครอบครองมีดโกนเลย

แม้จะเป็นช่วงกลางฤดูร้อน แต่หลายคนยังสวมหมวกขนสัตว์ และบางคนก็ไม่สวมอะไรเลยบนศีรษะ มีปืนไรเฟิลและปืนมัสเก็ตหลากหลายชนิดและรูปแบบให้เห็น ขณะที่บางคนพกปืนมัสเกตูนแบบสเปน ในทางกายภาพ พวกเขามีรูปร่างสูงกว่าค่าเฉลี่ยของชายใน “รัฐ” เล็กน้อย ในระหว่างที่ตั้งค่ายอยู่ที่นั่น เหล่าชายฉกรรจ์ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเล่นไพ่ ยิงเป้า หรือเล่าเรื่องราวต่างๆ

พวกเขาไม่ใช่กลุ่มคนที่คุณคาดหวังว่าจะเห็นนั่งอยู่ในม้านั่งโบสถ์หรือเข้าเรียนโรงเรียนวันอาทิตย์ แต่เจสัน ลี ได้ประกาศว่าเขาจะจัดพิธีทางศาสนาในวันสะบาโต และปรารถนาให้ทุกคนมาร่วมงาน พวกเขาเห็นว่ามันเป็นเรื่องตลกดีที่มีใครบางคนพยายามจะเทศนาเรื่องคริสต์ศาสนาให้กับกลุ่มคนที่ไร้กฎเกณฑ์ กึ่งป่าเถื่อน และไร้พระเจ้าเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องที่น่าเพลิดเพลิน และทุกคนต่างสัญญาว่าจะมาฟังสารจากผู้มาเยือนผู้ทรงเกียรติท่านนี้

เจสัน ลี มีความสูงหกฟุตหรือมากกว่านั้นและหลังค่อมเล็กน้อย ศีรษะของท่านมีขนาดใหญ่และได้รูป พร้อมด้วยสีหน้าที่แสดงออกถึงความมุ่งมั่นและความกล้าหาญอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ทว่าในดวงตากลับมีความเมตตา และเมื่อท่านยิ้ม คุณจะรับรู้ได้โดยสัญชาตญาณว่า ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่สมบุกสมบันนั้น คือจิตวิญญาณที่โอบอ้อมอารีซึ่งถูกขัดเกลาด้วยความเคร่งขรึม

หลังจากรับประทานอาหารเช้าได้ไม่นาน เขาก็ถือคัมภีร์ไบเบิลปลีกตัวออกห่างจากค่ายไปยังร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ และใช้เวลาสองสามชั่วโมงเดินกลับไปกลับมาด้วยความสงบและใคร่ครวญอย่างจริงจัง เมื่อถึงเวลาประมาณสิบโมง ซึ่งเป็นเวลาที่นัดหมายสำหรับประกอบพิธี เขาก็กลับมายังค่ายที่ฝูงชนมารวมตัวกันรออยู่

บางคนนอนเอกเขนกบนผืนหญ้า บางคนนั่งยองๆ บนผ้าห่ม อีกไม่กี่คนพิงต้นไม้ด้วยท่าทางเซื่องซึม และบางคนยืนอยู่ตรงทางเข้าเต็นท์ ที่นั่นไม่มีม้านั่ง และไม่มีหลังคาใดๆ เพื่อปกป้องผู้ฟังจากแสงแดดอันแผดเผาของฤดูร้อน ทว่าสิ่งนั้นมิได้สำคัญสำหรับเหล่าบุรุษผู้ใช้ชีวิตกลางแจ้งมานานหลายปี และคุ้นชินกับการนอนหลับภายใต้ผืนฟ้ากว้าง

ลีเลือกยืนในจุดที่เสียงของเขาจะส่งไปถึงทุกคน เขากวาดสายตามองกลุ่มคนที่มารวมตัวกันอย่างไม่ปกติกลุ่มนี้ จากนั้นจึงเปิดคัมภีร์ไบเบิลและอ่านข้อความจากพระวรสารว่าด้วยการถูกตรึงกางเขนและการสิ้นพระชนม์ของพระคริสต์ด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและกังวาน จากนั้นเขาจึงขอให้ทุกคนร่วมสวดภาวนาไปพร้อมกับเขา บางคนที่ยังไม่ลืมคำสั่งสอนในวัยเยาว์โดยสิ้นเชิงก็พยายามทำอย่างสุดความสามารถ ในขณะที่เหล่าคนบาปผู้ใจแข็งกระด้างต่างสะกิดสีข้างกันและยิ้มเยาะ ราวกับจะบอกว่า “ไร้สาระสิ้นดี!”

นักบวชผู้นี้ไม่ใช่ผู้พูดที่สละสลวย แต่เขามีพลังและน่าเลื่อมใส และหัวข้อที่เขาพูดนั้นช่างเหมาะสมยิ่งที่จะดึงเอาความจริงจังในตัวตนและความศรัทธาอันบริสุทธิ์ของเขาออกมา เขาพูดอยู่หนึ่งชั่วโมง และก่อนจะผ่านไปครึ่งทาง เขาก็สามารถดึงความสนใจของทุกคนในที่นั้นได้อย่างเบ็ดเสร็จ บรรดาผู้ที่ในคราแรกตั้งท่าจะเย้ยหยันต่างสูญเสียความเฉยเมยและตั้งใจฟังทุกถ้อยคำอย่างลึกซึ้ง เมื่อถึงตอนท้ายของบทเทศนา เขาได้ยกคำพูดอย่างมีชั้นเชิงว่า “โซเครตีสตายอย่างนักปรัชญา แต่พระเยซูคริสต์ทรงสิ้นพระชนม์อย่างพระเจ้า” ในขณะนั้นเกิดความเงียบสงัดราวกับทุกคนที่ได้ยินตกอยู่ในมนต์สะกด และพวกเขาก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ข้าพเจ้าเคยฟังนักพูดผู้ยิ่งใหญ่ในเวทีการเมือง และในหลายโอกาสก็ได้ฟังนักเทศน์ผู้ปราดเปรื่อง แต่ไม่เคยพบใครที่สามารถดึงดูดผู้ฟังได้อย่างหมดจดเท่าที่เจสัน ลี ทำกับเหล่าพรานดักสัตว์ นายพราน และชายผู้ใช้ชีวิตในขุนเขาซึ่งรวมตัวกันเป็นผู้ฟัง ณ ดินแดนรกร้างห่างไกลในแถบแม่น้ำสเนคเมื่อปี 1834 นี่คือบทเทศนาครั้งแรกที่ถูกกล่าวขึ้นทางทิศตะวันตกของเทือกเขาร็อกกี และคงไม่มีครั้งใดที่เหนือกว่านี้จนถึงปัจจุบัน

ไวเอททุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดในการสร้างสถานีการค้าทรงสี่เหลี่ยม ซึ่งเป็นที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อ ฟอร์ตฮอลล์ เพื่อกิจกรรมการค้าขนสัตว์ที่เขาวางแผนไว้ แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะอยู่ภายใต้การควบคุมของชาวอเมริกันผู้ทะเยอทะยานคนนี้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ และตกไปอยู่ในมือของบริษัทฮัดสันส์เบย์หลังจากกิจการเริ่มแรกของไวเอทล้มเหลวในปีถัดมา แต่สถานประกอบการชายแดนแห่งนี้ก็เป็นปัจจัยที่สำคัญยิ่งในการอพยพครั้งใหญ่สู่ดินแดนออริกอน

หนึ่งวันหรือสองวันหลังจากบทเทศนาของเจสัน ลี คณะมิชชันนารีก็ออกเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางที่ตั้งใจไว้ คือแม่น้ำโคลัมเบีย เพื่อเลือกทำเลที่เหมาะสมในการจัดตั้งมิชชัน การเดินทางด้วยหลังม้าเป็นระยะทางหลายร้อยไมล์ผ่านดินแดนที่ทุรกันดารและขรุขระนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบากและอันตรายมากมาย ทว่าทั้งหมดนั้นก็ถูกก้าวข้ามผ่านไปได้ด้วยดี

ในเดือนกันยายน คณะเดินทางเล็กๆ ที่เหนื่อยล้าและเปรอะเปื้อนไปด้วยร่องรอยของการเดินทางก็มาถึงป้อมวอลลา วอลลา บนแม่น้ำโคลัมเบีย ซึ่งเป็นสถานีการค้าหลักและศูนย์กลางการจัดเตรียมอุปกรณ์ของบริษัทฮัดสันส์เบย์ทางตะวันออกของเทือกเขาแคสเคด ที่นั่นพวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างมีไมตรีจิตและได้รับการดูแลอย่างดีจากนายซี. พี. แพมบรุน เจ้าหน้าที่ผู้ดูแล ที่นี่เองที่พวกเขาตัดสินใจทิ้งม้าไว้และเดินทางส่วนที่เหลือทางน้ำ และโชคดีที่มีกลุ่มพรานล่าขนสัตว์ซึ่งกำลังเดินทางกลับพร้อมกับสินค้าเป็นหนังสัตว์ที่หาได้จากลุ่มน้ำโคลัมเบียตอนบน กำลังมุ่งหน้าไปยังป้อมแวนคูเวอร์พอดี

เหล่ามิชชันนารีได้รับอนุญาตให้ร่วมเดินทางไปกับคนกลุ่มนี้ และล่องไปตามแม่น้ำสายใหญ่ด้วยเรือบัตโต ลูกเรือชาวฝรั่งเศส-แคนาดาเป็นฝีพายผู้เชี่ยวชาญและเป็นเพื่อนร่วมทางที่ร่าเริง พวกเขาหยอกล้อและร้องเพลงแทบจะตลอดเวลา นิสัยที่ไร้กังวลและเปลี่ยนแปลงรวดเร็วของพวกเขาดูเหมือนจะไม่หวั่นไหวต่ออุปสรรคใดๆ ที่ขัดขวางการเดินทาง การออกล่าขนสัตว์ประจำปีในครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง และพวกเขากำลังตั้งตารอการเฉลิมฉลองอย่างเต็มที่เมื่อไปถึงป้อมแวนคูเวอร์ ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่พวกเขาจะได้รับปีละครั้ง

ข้าพเจ้าจะไม่มีวันลืมความรู้สึกที่ผสมผสานระหว่างความอัศจรรย์ใจและความเลื่อมใส เมื่อคณะเดินทางเล็กๆ ของเราเข้าใกล้รอยแยกอันยิ่งใหญ่ในระดับบนของเทือกเขาแคสเคดที่เกิดจากแม่น้ำ ซึ่งในยุคก่อนประวัติศาสตร์ได้กัดเซาะจนเกิดเป็นเส้นทางผ่านเทือกเขาอันมหึมานั้น ทัศนียภาพช่างงดงามวิจิตรจนยากจะจินตนาการถึงสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้ ทั้งภูเขาหิมะที่สง่างาม ป่าดึกดำบรรพ์ที่ปกคลุมด้วยใบไม้หลากสีสันทอดตัวลงมาจนถึงริมน้ำ และน้ำตกระยิบระยับจำนวนมากที่กระโจนลงจากหน้าผาชันจากความสูงตั้งแต่สองร้อยถึงหกร้อยฟุต

ในบางครั้ง จะพบกับเสาหินบะซอลต์ขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านขึ้นจากริมฝั่งแม่น้ำด้วยรูปร่างที่แปลกประหลาดที่สุด ไม่มีที่ใดในสหรัฐอเมริกาที่จะเทียบเคียงได้กับทัศนียภาพของแม่น้ำโคลัมเบียแห่งนี้

เมื่อถึงป้อมแวนคูเวอร์ เราได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง ดร. จอห์น แมคลาฟลิน ผู้มีอำนาจเด็ดขาดและสง่างามได้รับแจ้งเรื่องการมาถึงของเรา เขาออกมาต้อนรับและนำทางเราไปยังห้องพักส่วนตัวด้วยกิริยามารยาทที่สุภาพที่สุดแต่แฝงไว้ด้วยความผ่อนคลายและสง่าผ่าเผย โดยกล่าวว่าเราจะเป็นแขกของเขาตลอดระยะเวลาที่พำนักอยู่ที่นี่ เรามีความสุขอย่างยิ่งกับการต้อนรับของด็อกเตอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากผ่านการเดินทางที่ยาวนานและเหนื่อยล้า และเรามักจะหวนระลึกถึงการต้อนรับอย่างจริงใจจากตัวแทนของอีกประเทศหนึ่งในยามที่เราอาจถูกมองว่าเป็นผู้บุกรุกได้อย่างสมเหตุสมผล ด้วยความปลาบปลื้มใจเสมอมา

หนึ่งหรือสองวันหลังจากมาถึง เจสัน ลี ได้เปิดเผยแผนการจัดตั้งมิชชันเพื่อเผยแผ่ศาสนาท่ามกลางชาวอินเดียนเผ่าแฟลตเฮดให้ ดร. แมคลาฟลิน ทราบ ด็อกเตอร์รับฟังอย่างอดทนในขณะที่ศาสนาจารย์ลีเล่ารายละเอียดที่เกี่ยวข้องกับโครงการ และในขณะที่แสดงความพึงพอใจที่มีมิชชันตั้งอยู่ในที่ใดที่หนึ่งของดินแดนแห่งนี้ เขาก็ได้ชี้ให้เห็นถึงภารกิจอันหนักอึ้งในการดำเนินงานที่ห่างไกลจากฐานเสบียงเช่นนี้

ทุกสิ่งสำหรับมิชชันต้องขนส่งทางน้ำอ้อมแหลมฮอร์น ลงสินค้าที่ใดสักแห่งในลุ่มน้ำโคลัมเบียตอนล่าง แล้วจึงขนส่งด้วยเรือบัตโตและสัตว์บรรทุกสัมภาระเป็นระยะทางห้าร้อยไมล์ลึกเข้าไปในแผ่นดิน ซึ่งถือเป็นอุปสรรคที่ร้ายแรงยิ่ง เจสัน ลี มองเห็นในมุมเดียวกัน แต่เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรได้มากกว่านี้

ดร. แมคลาฟลินเสนอให้ก่อตั้งสถานธรรมในหุบเขาวิลลาเมตต์ ใกล้กับเฟรนช์แพรรี ซึ่งมีนิคมเล็กๆ ของชาวแคนาดาเชื้อสายฝรั่งเศสตั้งอยู่ก่อนแล้ว และมีชาวอินเดียนในบริเวณใกล้เคียงที่ต้องการการชี้แนะทั้งทางจิตวิญญาณและทางโลก อีกทั้งจุดดังกล่าวยังสามารถเข้าถึงได้โดยสะดวกในการรับเสบียงทางน้ำ

{254}

ข้อเท็จจริงที่ ดร. แมคลาฟลินนำเสนอเพื่อสนับสนุนหุบเขาวิลลาเมตต์เมื่อเปรียบเทียบกับดินแดนแฟลตเฮดสำหรับการตั้งสถานธรรมนั้นมีความน่าเชื่อถือยิ่ง จนเจสัน ลี ตัดสินใจยอมรับทัศนะและปฏิบัติตามคำแนะนำของเขา อีกทั้งท่านหมอยังรับปากว่าจะช่วยเหลือทุกวิถีทางที่ทำได้โดยไม่ขัดต่อหน้าที่ในฐานะหัวหน้าปัจจัยของบริษัทฮัดสันส์เบย์ และเขาก็รักษาสัญญาที่ให้ไว้

สถานธรรมที่ก่อตั้งขึ้นในหุบเขาวิลลาเมตต์ดำเนินไปได้อย่างประสบความสำเร็จ จนกระทั่งโรคหัดและโรคระบาดอื่นๆ ที่นำเข้ามาโดยคนผิวขาวได้กวาดล้างประชากรพื้นเมืองจนเกือบหมดสิ้น จนกระทั่งในเวลาสิบหรือสิบสองปีหลังการก่อตั้ง ก็ไม่มีเด็กชาวอินเดียนเหลือให้เข้าเรียนในโรงเรียนอีกเลย อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานั้น ประชากรผิวขาวกลับเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจากการเพิ่มจำนวนของคณะธรรมทูต และผู้มาใหม่จำนวนมากที่ถูกดึงดูดมาจาก “รัฐต่างๆ” ด้วยคำบรรยายอันน่าตื่นตาตื่นใจที่ส่งกลับไปโดยผู้ที่เดินทางมาถึงก่อนหน้า และยิ่งได้รับการยืนยันอย่างหนักแน่นถึงข้อได้เปรียบอันเหนือชั้นของดินแดนแห่งใหม่นี้โดยเหล่าบุรุษที่เดินทางกลับไปทางตะวันออกเพื่อเกณฑ์กำลังเสริมของธรรมทูต

ในเรื่องนี้อีกครั้ง เพื่อนเอ๋ย ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะเห็นถึงการแทรกแซงของพระประสงค์แห่งพระเจ้า หากสถานธรรมของเราถูกก่อตั้งขึ้นท่ามกลางชาวแฟลตเฮดตามความตั้งใจเดิม ก็คงไม่มีการหลั่งไหลเข้ามาของพลเมืองอเมริกันดังเช่นที่เกิดขึ้นในเวลาต่อมาในดินแดนที่มีข้อพิพาทเพื่อคานอำนาจกับสิทธิการอ้างสิทธิ์ของอังกฤษ เพราะภูมิภาคตอนในที่ห่างไกลนั้นไม่มีโอกาสสำหรับการตั้งถิ่นฐานได้เท่ากับสภาพอากาศที่ส่งผลดีต่อสุขภาพและหุบเขาอันอุดมสมบูรณ์ทางตะวันตกของเทือกเขาแคสเคด ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงอาจกล่าวได้อีกครั้งว่า “พระเจ้าทรงดำเนินในวิถีอันลึกลับ เพื่อกระทำสิ่งอัศจรรย์ของพระองค์”

แม้ข้าพเจ้าจะบอกพวกท่าน และบอกตามความจริงว่า ชาวเมทอดิสต์เป็นกลุ่มแรกที่ตอบรับเสียงเรียกจากชาวอินเดียนที่อยู่พ้นเทือกเขาร็อกกีไป แต่ชาวเพรสไบทีเรียนและคอนกรีแกชันนัลลิสต์ก็ติดตามมาในไม่ช้า ในปี 1835 ศาสนาจารย์ซามูเอล พาร์กเกอร์ แห่งแมสซาชูเซตส์ และ ดร. มาร์คัส วิทแมน แห่งรัฐนิวยอร์ก ถูกส่งตัวออกไปโดยคณะกรรมการธรรมทูตของคริสตจักรนั้น เพื่อตรวจสอบลักษณะและนิสัยใจคอของเผ่าต่างๆ ที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคที่ชาวอินเดียน {255} สี่คนได้เดินทางไกลมายังเซนต์หลุยส์เพื่อแสวงหาศาสนาของคนผิวขาว และรายงานถึงความเหมาะสมในการก่อตั้งสถานธรรมท่ามกลางพวกเขา

ด้วยจุดประสงค์ดังกล่าว ศาสนาจารย์พาร์กเกอร์และ ดร. วิทแมน จึงเดินทางข้ามที่ราบ และในฤดูร้อนปี 1835 ได้มาถึงจุดหนึ่งในเทือกเขาร็อกกีที่รู้จักกันในชื่อ “รอนเดวู” ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงสำหรับเหล่านักดักสัตว์และชาวอินเดียนที่มารวมตัวกันเพื่อค้าขายขนสัตว์และหนัง พวกเขาพบชาวเนซเพิร์ซและชาวแฟลตเฮดหลายร้อยคนตั้งค่ายอยู่ที่นั่น ซึ่งเพิ่งกลับมาจากการล่าควายไบซันที่ประสบความสำเร็จ และได้รับรู้ผ่านล่ามว่าพวกเขามีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้ส่งครูสอนศาสนาผิวขาวมาหา

สิ่งนี้ทำให้ศาสนาจารย์พาร์กเกอร์เชื่อมั่นว่าพื้นที่แห่งนี้เป็นพื้นที่ที่มีอนาคตไกล ดังนั้นจึงมีการตกลงกันว่าเขาจะร่วมเดินทางไปกับชาวอินเดียนเพื่อไปยังบ้านเกิดของพวกเขาและเลือกสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับตั้งสถานธรรม ในขณะที่วิทแมนจะเดินทางกลับไปทางตะวันออกเพื่อจัดเตรียมคณะธรรมทูตให้เดินทางออกไปที่นั่นภายใต้การดูแลของเขาในฤดูใบไม้ผลิปีถัดไป

เคท มัลฮอลล์ ตำนานรักแห่งเส้นทางโอเรกอน

ผู้เขียน: เอซรา มีคเกอร์

พาร์กเกอร์ย้ำเตือนวิทแมนถึงความจำเป็นที่คณะเดินทางจะต้องมีอุปกรณ์ครบครันในทุกสิ่งที่สำคัญสำหรับการดำเนินงานอันยากลำบากเช่นนี้ และเหนือสิ่งอื่นใดคือการหาภรรยาที่ดีสักคน คุณหมอหัวเราะแล้วตอบว่า “พูดน่ะมันง่ายกว่าทำ แต่ถึงอย่างนั้น ผมอาจจะลองพยายามดู”

ด้วยกิริยามารยาทที่สุภาพและความจริงใจในจุดมุ่งหมายที่เห็นได้ชัด ตัวแทนมิชชันนารีล่วงหน้าทั้งสองท่านนี้จึงได้รับความไว้วางใจจากเหล่าอินเดียนที่มาชุมนุมกัน ณ จุดนัดพบ จนถึงขั้นที่พวกเขาอนุญาตให้วิทแมนเลือกเด็กชายสองสามคนเพื่อเดินทางกลับไปยัง “สหรัฐฯ” พร้อมกับเขา พักอยู่ที่นั่นในช่วงฤดูหนาว และเดินทางกลับมาพร้อมกับเขาอีกครั้ง คุณหมอทราบดีว่าการมีเด็กเหล่านี้อยู่ด้วยจะช่วยกระตุ้นให้คณะกรรมการจัดตั้งและเตรียมอุปกรณ์สำหรับคณะมิชชันนารีโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และจะเป็นหลักฐานที่จับต้องได้ว่าเหล่าอินเดียนมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะรับคำสอนทางศาสนา

นอกจากนี้ วิทแมนยังตระหนักว่าเด็กๆ จะเป็นผู้ช่วยที่มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับเหล่ามิชชันนารีในการข้ามที่ราบและภูเขาในช่วงฤดูใบไม้ผลิ

คุณหมอและเด็กในความดูแลไม่ประสบปัญหาอะไรร้ายแรงในการเดินทางกลับสู่โลกอารยธรรม และเดินทางถึงบ้านของเขาในเมืองรัชวิลล์ เขตเยตส์ รัฐนิวยอร์ก ในช่วงต้นฤดูหนาว เขาแต่งกายด้วยชุดอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่านักล่าแห่งขุนเขา ทั้งเสื้อโค้ทและกางเกงหนังกวางประดับพู่ที่แขนและขา สวมรองเท้าโมคาสซินและหมวกหนังหมี ทั้งยังไม่ได้โกนหนวดเครามานานหลายเดือน

เมื่อเดินทางถึงที่นั่นในเย็นวันเสาร์ วิทแมนไม่ได้เข้าไปในหมู่บ้านจนถึงที่สุด หรือเปิดเผยตัวตนจนกระทั่งวันอาทิตย์ ซึ่งเขาได้มุ่งหน้าไปยังโบสถ์ที่มีการประกอบพิธีกรรมทางศาสนาในสภาพที่เขาเป็นอยู่นั้น โดยมีเด็กชาวอินเดียนติดตามมาด้วย เขาเดินเข้าไปตามทางเดินกลางโบสถ์ และกลายเป็นจุดสนใจของทุกสายตาในที่ประชุม ในตอนแรกทุกคนต่างสงสัยว่าบุคคลที่มีรูปลักษณ์หยาบกระด้างและดูป่าเถื่อนผู้นี้มาจากที่ใด และเหตุใดจึงเข้ามาขัดจังหวะการประกอบพิธี หลังจากจ้องมองเขาอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง มารดาของเขาซึ่งอยู่ในกลุ่มผู้ฟังขณะนั้นก็อุทานขึ้นว่า “ตายจริง นั่นมาร์คัสไม่ใช่หรือ”

พิธีกรรมถูกระงับลงทันที และทุกคนต่างมารุมล้อมเพื่อต้อนรับคุณหมอผู้กล้าหาญกลับจากการเดินทางในดินแดนรกร้างที่เขาได้ไปในฐานะทหารของพระเจ้า เขากลายเป็นวีรบุรุษในขณะนั้น และทุกชุมชนในส่วนนั้นของรัฐต่างพยายามที่จะให้เกียรติเขา

ทว่ามีสถานที่แห่งหนึ่งที่เขาดูจะชื่นชอบการต้อนรับที่ได้รับมากกว่าที่ใด และมีบ้านหลังหนึ่งที่เขาแวะเวียนไปหาบ่อยที่สุด มิใช่เพราะการต้อนรับที่อบอุ่นของเจ้าบ้านซึ่งเป็นที่เลื่องลือในละแวกนั้น และมิใช่เพียงเพราะเสน่ห์ในการสนทนาของเขา แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ที่มีวัฒนธรรมและความประณีตซึ่งเป็นความเพลิดเพลินสำหรับผู้ที่ได้สดับฟังก็ตาม

คำตักเตือนของศาสนาจารย์พาร์กเกอร์ยังคงตราตรึงอยู่ในใจของคุณหมอ และภายใต้หลังคาบ้านหลังนั้นมีลูกสาวผู้มีเสน่ห์ของครอบครัวที่เขารู้จักและชื่นชมมาเป็นเวลานาน และเขาก็หวังว่าเธอจะมีความรู้สึกให้เขามากกว่าเพียงความรู้สึกผ่านตา บัดนี้เขาจึงตัดสินใจที่จะรุกจีบเธอด้วยพลังทั้งหมดที่มีตามนิสัยที่เด็ดเดี่ยวของเขา แต่ก่อนที่จะบอกเล่าถึงผลลัพธ์ของความพยายามในทิศทางนั้น ผมควรจะเล่าประวัติย่อๆ เกี่ยวกับชีวิตช่วงแรกของนาร์ซิสซา เพรนทิส สตรีผู้มีบุคลิกอันสูงส่ง ซึ่งชีวิตและการกระทำของเธอจะครองตำแหน่งที่โดดเด่นอย่างยิ่งในหมู่ผู้บุกเบิกดินแดนโอเรกอน และโดดเด่นยิ่งกว่าสตรีคนใดในประวัติศาสตร์

เธอเป็นบุตรสาวของผู้พิพากษา สตีเฟน เพรนทิส พลเมืองผู้มั่งคั่งและเป็นที่นับถืออย่างยิ่งแห่งภูมิภาคเลกในรัฐนิวยอร์ก การศึกษาและการอบรมสั่งสอนในช่วงปฐมวัยของเธอได้รับการเอาใจใส่เป็นอย่างดี และเธอได้รับโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่ผู้คนในฐานะปานกลางในพื้นที่นั้นของประเทศจะพึงจัดหาให้ได้ในขณะนั้น

ในช่วงวัยรุ่นตอนต้น เธอถูกบรรยายว่ามีความสูงอยู่ในระดับปานกลาง มีรูปร่างที่สมส่วนและงดงามเป็นพิเศษ มีเส้นผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้า เธอมีกิริยามารยาทที่น่าประทับใจ และมีน้ำเสียงที่ไพเราะและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ซึ่งทำให้เธอกลายเป็นผู้นำที่ได้รับความนิยมในคณะประสานเสียงของโบสถ์และกลุ่มขับร้องโดยธรรมชาติ

เหตุการณ์ชวนฝันครั้งหนึ่งในช่วงชีวิตวัยเยาว์ได้บั่นทอนความสุขของเธอในเวลาต่อมาอย่างมาก ดังที่จะปรากฏให้เห็นในภายหลัง ขณะที่เธอกำลังศึกษาอยู่ที่โรงเรียนประจำหมู่บ้าน นักเรียนคนหนึ่งซึ่งเป็นเด็กชายที่อายุมากกว่าเธอไม่กี่ปี ได้หลงใหลในความงามและกิริยาที่ร่าเริงของเธอ เขาเป็นสมาชิกคณะประสานเสียงในโบสถ์เดียวกัน เป็นนักเรียนที่ขยันหมั่นเพียร มีน้ำเสียงดี และเป็นที่ยอมรับของคนทั่วไป เมื่อได้ใกล้ชิดกันในลักษณะนี้ พวกเขาจึงกลายเป็นเพื่อนสนิทกัน สำหรับเธอแล้ว สิ่งนี้ไม่ได้มีความหมายใดมากไปกว่ามิตรภาพที่เข้ากันได้ แต่สำหรับเขามันกลับสุกงอมกลายเป็นความรักที่ครอบงำจิตใจ

ด้วยสภาวะจิตใจเช่นนี้ เขาจึงขอให้เธอให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังว่าจะยอมเป็นภรรยาของเขา ทันทีที่สถานการณ์เอื้ออำนวยให้เขาสามารถรับผิดชอบในการเลี้ยงดูเธอได้อย่างเหมาะสม เธอหัวเราะร่าให้กับความมั่นใจแบบเด็กๆ ของเขา และบอกว่าเธอยังเด็กเกินกว่าจะคิดเรื่องเช่นนั้น อีกทั้งเมื่อถึงเวลาที่เธอจะคิดเรื่องนี้ เขาก็คงไม่ใช่คนที่เธอจะมองในแง่มุมนั้น แม้จะถูกปฏิเสธเช่นนี้ เขาก็ยังหวังว่าการไม่รุกคืบใดๆ ในขณะนี้และรอคอยเวลาที่เหมาะสม จะทำให้เธอค่อยๆ มองเขาในแง่ดีขึ้น

ไม่กี่ปีต่อมา นาร์ซิสซา เพรนทิส ได้กลายเป็นหนึ่งในหญิงสาวที่มีเสน่ห์ที่สุดในพื้นที่ส่วนนั้นของรัฐ ไม่เพียงแต่มีความงามทางกายเท่านั้น แต่ยังมีนิสัยที่อ่อนหวานและน่ารักจนเป็นที่รักของทุกคน เธอยังเป็นคนที่มีความคิดจริงจัง และเป็นผู้นำในทุกกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับโบสถ์ที่ครอบครัวของเธอเป็นสมาชิก

นาร์ซิสซาเกือบจะลืมคำขอแต่งงานของเด็กชายในโรงเรียนคนนั้นไปแล้ว จนกระทั่งชายหนุ่มคนเดิม ซึ่งในขณะนั้นกำลังจะได้รับการบวชเป็นศาสนาจารย์ ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งอย่างไม่คาดฝัน เมื่อเขามาเยี่ยมที่บ้านเพรนทิส เธอต้อนรับเขาด้วยความเป็นกันเองตามปกติและปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาเคยมีความสัมพันธ์อันดีในคณะประสานเสียง โรงเรียนวันอาทิตย์ และกิจกรรมทางศาสนาต่างๆ โดยไม่เคยมีความขัดแย้งรุนแรงใดๆ ต่อกัน เว้นแต่เหตุการณ์ที่กล่าวถึงไปแล้วนั้นจะถูกนับว่าเป็นความขัดแย้ง

หลังจากสนทนากันอย่างเพลิดเพลินในหัวข้อทั่วไปอยู่พักหนึ่ง เขาก็กล่าวว่า “นาร์ซิสซา ครั้งนี้ผมมาหาคุณด้วยจุดประสงค์พิเศษ คุณก็ทราบว่าตอนนี้ผมกำลังจะกลายเป็นศาสนาจารย์ผู้เผยแผ่พระวรสาร ซึ่งอาจถูกส่งไปยังดินแดนห่างไกลและต้องพรากจากเพื่อนฝูงในวัยเยาว์ทุกคน นั่นไม่ใช่ภาพที่น่ารื่นรมย์เลย แต่ผมสามารถอดทนต่อสิ่งเหล่านั้นได้ โดยมีความรู้ที่ว่านี่คือการรับใช้พระผู้เป็นเจ้าคอยค้ำจุน หากไม่ใช่เพราะว่าผมจะต้องทิ้งสิ่งที่มีค่าที่สุดในโลกนี้ไว้เบื้องหลัง ซึ่งก็คือคุณ นาร์ซิสซา ยอดดวงใจของผม คุณจะยอมรับคำขอแต่งงานและยอมเป็นคู่ชีวิตของผมตลอดไปได้หรือไม่”

นาร์ซิสซาผู้ซึ่งคิดว่าตนได้ดับความคลั่งไคล้ก่อนหน้านี้ลงอย่างเด็ดขาดแล้ว และเชื่อว่าเขาคงลืมเลือนที่จะคิดจริงจังเรื่องการพิชิตใจเธอไปนานแล้ว ถึงกับตกตะลึง แต่ในยามนี้เขากลับเริ่มต้นความพยายามอีกครั้งด้วยความจริงจังยิ่งกว่าครั้งใด โดยดูเหมือนจะตกอยู่ในความหลงผิดว่าตนอาจประสบความสำเร็จ ในชั่วพริบตาเธอก็ตัดสินใจได้ว่าจะพูดและปฏิบัติตนอย่างไร เธอต้องทำให้เขารู้ให้ชัดเจนเป็นครั้งสุดท้ายว่าข้อเสนอเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่สมควรและน่ารังเกียจสำหรับเธอ

เธอลุกขึ้นยืนเบื้องหน้าเขาด้วยท่วงท่าสง่างามสมเป็นสตรี แล้วเอ่ยถามว่า “ฉันเคยปฏิบัติต่อคุณในลักษณะที่คุณจะตีความได้ว่าฉันมีความรู้สึกรักใคร่ต่อคุณ หรือเคยให้เหตุผลใดที่ทำให้คุณมีความหวังว่าฉันจะรู้สึกกับคุณมากกว่าเพียงแค่ความเป็นมิตรหรือไม่? หากฉันเคยทำเช่นนั้น ฉันก็ไม่ระลึกได้เลย บัดนี้ขอให้จำใส่ใจไว้ว่า ไม่ว่าในสถานการณ์ใด คุณจะไม่มีวันถูกพิจารณาในฐานะคนรักหรือสามีของฉัน!”

เมฆหมอกแห่งความหม่นหมองพาดผ่านใบหน้าของชายหนุ่มเมื่อเขารู้สึกถึงความเจ็บปวดจากคำตอบของเธอ และเป็นที่เชื่อกันโดยทั่วไปว่าเขาได้ลั่นคำสาบานว่าจะจองเวรชั่วนิรันดร์ต่อหญิงสาวที่เขาถือว่าหยิ่งยโสและสามหาว ผู้ซึ่งปฏิเสธข้อเสนอที่เปี่ยมด้วยเจตนาดีของเขา “สักวันหนึ่งคุณอาจจะต้องเสียใจกับเรื่องนี้” เขาตั้งข้อสังเกต หรือพูดในทำนองนั้น แล้วจึงจากไป

นาร์ซิสซาผู้มีจิตใจเมตตาและไม่ปรารถนาจะทำร้ายความรู้สึกของใคร รู้สึกเสียใจที่ได้ทำลายความทะนงตนและศักดิ์ศรีของเขาอย่างรุนแรงถึงเพียงนั้น แต่เธอก็คิดว่านั่นเป็นวิธีเดียวที่จะหยุดยั้งการตามตื้ออย่างไม่ลดละของเขาได้ตลอดกาล เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นประมาณสี่ปีก่อนที่ดร. วิทแมน จะเดินทางกลับจากดินแดนออริกอนไปยังบ้านเกิดในรัฐนิวยอร์ก ประมาณหนึ่งปีหลังจากถูกนาร์ซิสซา เพรนทิส ปฏิเสธ ศาสนาจารย์สปอลดิงได้แต่งงานกับมิสเอลิซา ฮาร์ท หญิงสาวผู้เป็นที่นับถืออย่างยิ่ง และถูกส่งตัวไปทางทิศตะวันตกเพื่อปฏิบัติงานเผยแผ่ศาสนา

มาร์คัส วิทแมน แม้จะแวะเวียนไปที่บ้านเพรนทิสบ่อยครั้ง และได้รับการต้อนรับจากท่านผู้พิพากษาและครอบครัวในฐานะแขกผู้มีเกียรติและเพื่อนสนิททุกครั้ง แต่เขาก็ยังไม่ได้พยายามสวมบทบาทเป็นผู้มาขอความรักจากนาร์ซิสซา เขาต้องมั่นใจเสียก่อนว่าการเตรียมการทั้งหมดสำหรับการเดินทางเผยแผ่ศาสนาที่วางแผนไว้นั้นเสร็จสมบูรณ์เป็นที่น่าพอใจ ก่อนที่จะผูกมัดตนเองในทางส่วนตัวซึ่งอาจกลายเป็นเรื่องน่าลำบากใจในภายหลัง

การที่คณะกรรมการเผยแผ่ศาสนาจะรวบรวมและจัดเตรียมอุปกรณ์ให้แก่บุคคลจำนวนเพียงพอสำหรับการดำเนินงานเช่นนี้ถือเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง และต้องมีการสืบสวนและคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่จะจัดตั้งองค์กรได้อย่างสมบูรณ์ มีความเห็นว่าจำเป็นต้องมีศาสนาจารย์ที่ได้รับแต่งตั้ง และเป็นเรื่องยากที่จะหาผู้ที่เต็มใจจะไป แต่ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ บุคลากรของคณะเดินทางก็ได้รับการตัดสินใจ และมีการจัดซื้อสัตว์ เกวียน และเสบียง เพื่อให้การเคลื่อนพลไปทางทิศตะวันตกสามารถเริ่มต้นได้ทันทีที่ฤดูกาลเอื้ออำนวย

บัดนี้วิทแมนตัดสินใจว่าช่วงเวลาอันเป็นมงคลได้มาถึงแล้วที่จะก้าวเดินในขั้นสำคัญซึ่งติดค้างอยู่ในใจเขามาตลอดนับตั้งแต่กลับมาจากเทือกเขาร็อกกี เขาเป็นคนที่มีอารมณ์ร่าเริงและมองโลกในแง่ดีโดยธรรมชาติ พร้อมด้วยความมั่นใจสูงสุดในความสามารถของตนที่จะเอาชนะอุปสรรค ในเรื่องสำคัญที่กำลังเผชิญอยู่นี้เขารู้สึกมั่นใจในความสำเร็จ แต่ก็กระวนกระวายใจอยากรู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร

ด้วยจุดประสงค์นี้ เขาจึงขึ้นม้าและควบไปยังบ้านตระกูลเพรนทิสอย่างเร่งรีบ พบว่าท่านผู้พิพากษาไม่อยู่ แต่มีนาร์ซิสซาอยู่ที่นั่น

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องนั่งเล่น เขานั่งลงและกล่าวขึ้นโดยไม่มีการเกริ่นนำว่า “เอาละ นาร์ซิสซา ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว และคณะเดินทางจะเริ่มออกเดินทางเพื่อภารกิจอันยิ่งใหญ่ในอีกหนึ่งเดือนนับจากนี้ ผมบอกว่าคณะเดินทางนั้นสมบูรณ์แล้ว ซึ่งความจริงไม่ถูกต้องนัก เพราะยังคงมีที่ว่างอีกหนึ่งที่ และผมมาที่นี่ นาร์ซิสซา เพื่อขอให้คุณช่วยเติมเต็มที่ว่างนั้นด้วยการมาเป็นภรรยาของมาร์คัส วิทแมน ผู้นำของคณะเดินทาง”

“ผมไม่จำเป็นต้องบอกคุณว่าในสายตาของผม คุณมีค่าสูงส่งกว่ามนุษย์คนใดที่มีชีวิตอยู่ สัญชาตญาณความเป็นสตรีของคุณคงทำให้คุณตระหนักถึงเรื่องนั้นมานานแล้ว และผมยังเชื่อว่าคุณมีความรู้สึกมิตรภาพที่พิเศษต่อผม อย่างน้อยก็ในระดับนั้น หรืออาจจะมากกว่านั้น ผมพูดถูกหรือผิด? ตอบผมที นาร์ซิสซา”

“มาร์คัส เรื่องนี้กะทันหันมากจนฉันแทบจะลืมหายใจ แต่ฉันก็จะขอตอบอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน” เธอตอบ “ฉันจะไปกับคุณค่ะ”

เขากุมมือเธอไว้และจ้องลึกลงไปในดวงตาสีฟ้าที่เป็นประกายของเธอ พร้อมอุทานว่า “ผมรู้สึกได้ในจิตวิญญาณว่าคุณจะตอบเช่นนี้” เขาดึงเธอเข้ามาใกล้และโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะประทับตราแห่งความรักลงบนริมฝีปากของเธอ

* * *

ทั้งสองต่างมีความเหมาะสมอย่างยิ่งโดยธรรมชาติสำหรับภารกิจในการนำแสงสว่างแห่งพระวรสารและความเจริญของอารยธรรมไปสู่ชาวอินเดียน มาร์คัส วิทแมน เป็นคนแข็งแรงและบึกบึน มีความสามารถในการทำงานอย่างไม่จำกัด และแม้ว่าเขาจะเป็นแพทย์ แต่ชีวิตมิชชันนารีกลับดึงดูดใจเขามากกว่าการประกอบวิชาชีพ ซึ่งอาจเป็นเพราะความโน้มเอียงตามธรรมชาติและการอบรมสั่งสอนในวัยเยาว์ ความรู้ด้านการแพทย์จึงเป็นเครื่องมืออันล้ำค่าในดินแดนที่ขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญ

นาร์ซิสซา เพรนทิส มีสุขภาพร่างกายที่สมบูรณ์และแข็งแรง สามารถอดทนต่อความขาดแคลนและความยากลำบากที่มาพร้อมกับชีวิตเช่นนี้ อีกทั้งยังมีจิตวิญญาณทางศาสนาอย่างแรงกล้า เธอละทิ้งบ้าน เพื่อนฝูง และทุกความผูกพันที่ผู้หญิงส่วนใหญ่หวงแหน เพื่อออกเดินทางไกลอันน่าสะพรึงกลัวข้ามทะเลทรายและเทือกเขา ซึ่งเส้นทางนั้นเต็มไปด้วยอุปสรรคและอันตราย เพื่อยื่นมือเข้าช่วยเหลือในการนำ “ข่าวดีอันยิ่งใหญ่” ไปสู่ชนพื้นเมืองในแถบตะวันตกเฉียงเหนืออันห่างไกล

มีการกล่าวสรรเสริญทั้งทางวาจาและลายลักษณ์อักษรอย่างมากมายถึงความทุ่มเทต่อหน้าที่ ความกล้าหาญ และความอดทนของมาร์คัส วิทแมน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่เขาสมควรได้รับ แต่ที่ผ่านมา กลับมีการกล่าวถึงคุณงามความดีทางสติปัญญาและจิตใจอันสูงส่งของภรรยาและเพื่อนร่วมงานในสวนองุ่นของพระเจ้าผู้นี้เพียงน้อยนิด ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ผมเชื่อมั่นว่าเหล่านักประวัติศาสตร์และกวีจะยกย่องคุณธรรมและขับขานคำสรรเสริญในตัวเธอ

พิธีแต่งงานในคริสตจักรเพรสไบทีเรียนที่เมืองแองเจลิกา รัฐนิวยอร์ก ในเดือนกุมภาพันธ์ ปี 1836 เป็นไปอย่างเงียบเชียบและเรียบง่าย เนื่องจากทั้งคู่ไม่ต้องการให้เป็นที่สนใจของสาธารณชนจนเกินไป แต่เมื่อสมาชิกในคริสตจักรทราบว่าคณะมิชชันนารีกำลังจะออกเดินทาง จึงมีการจัดงานเลี้ยงอำลาและพิธีทางศาสนาในคืนก่อนการเดินทาง คริสตจักรหลังเล็กนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ไม่เพียงแต่สมาชิกเกือบทุกคนจะมาร่วมงาน แต่ยังมีผู้ที่ไม่ได้สังกัดคริสตจักรแห่งนี้เดินทางมาเพื่อกล่าวคำอำลาและขอให้พระเจ้าคุ้มครองสมาชิกผู้เป็นที่รักยิ่งของชุมชน ซึ่งเป็นบ้านของตระกูลเพรนทิสมาตั้งแต่ปี 1834

เธอกลับไปประจำตำแหน่งผู้นำคณะประสานเสียงตามปกติ ขณะที่สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังใบหน้าอันชวนมองและรูปร่างที่ดึงดูดใจของผู้ที่กำลังจะจากพวกเขาไป ซึ่งอาจจะเป็นการจากลาตลอดกาล หลังจากเสร็จสิ้นพิธีกรรมทางศาสนาและการขับร้องเพลงสวดที่เหมาะสมแล้ว จึงมีการประกาศให้ถึงเวลาของการกล่าวคำอำลา สมาชิกทุกคนในที่ประชุมต่างกรูเข้าไปข้างหน้า ต่างกระตือรือร้นที่จะจับมือและกล่าวคำอำลาเป็นการส่วนตัวต่อหญิงสาวที่พวกเขารักยิ่งและไม่อยากให้จากไป ก่อนที่จะแยกย้ายกัน ทุกคนถูกขอให้ร่วมกันขับร้องเพลงสวดอำลาที่คัดสรรมาเป็นพิเศษสำหรับโอกาสนี้

นาร์ซิสซาเป็นผู้นำในการขับร้อง และเมื่อถึงบทสุดท้ายซึ่งเริ่มต้นด้วยคำว่า “ใช่แล้ว แผ่นดินเกิดของข้า ข้ารักเจ้า” เสียงสะอื้นที่ได้ยินชัดเจนก็ดังขึ้นท่ามกลางผู้ฟัง ก่อนที่เพลงจะจบลง ความรู้สึกที่อัดอั้นของฝูงชนก็พรั่งพรูออกมา และความโศกเศร้าอันแท้จริงก็แพร่กระจายไปทั่ว ผ้าเช็ดหน้าถูกหยิบออกมาใช้ และแทบไม่มีดวงตาคู่ใดในที่นั้นที่ไร้ซึ่งหยาดน้ำตา มีเพียงเสียงของนาร์ซิสซาเท่านั้นที่นำพาท่วงทำนองดำเนินต่อไปจนจบ โดยที่เธอไม่เคยหวั่นไหวจนกระทั่งเพลงสิ้นสุดลง แล้วเธอจึงปล่อยตัวปล่อยใจไปกับอารมณ์ที่ท่วมท้นรอบกาย

ศาสนาจารย์เฮนรี เอช. สปอลดิง และภรรยา ได้รับการคัดเลือกจากคณะกรรมการพันธกิจภายในประเทศของอเมริกาให้ร่วมเดินทางไปกับดร. และนางวิทแมน ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ครอบครัวสปอลดิงได้ทำงานด้านพันธกิจในรัฐโอไฮโอ ซึ่งเมื่อครอบครัววิทแมนเดินทางมาจากรัฐนิวยอร์ก ทั้งสี่คนจึงมุ่งหน้าไปยังเมืองลิเบอร์ตี้ รัฐมิสซูรี ซึ่งเป็นจุดที่จะดำเนินการเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการเดินทางสู่ทิศตะวันตก

คณะกรรมการผู้ดูแลอาจไม่ได้ระมัดระวังถึงขั้นปรึกษาดร. วิทแมน เกี่ยวกับการเลือกเพื่อนร่วมทางสำหรับภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่พวกเขากำลังจะเผชิญ หากนาร์ซิสซามีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องนี้ ครอบครัวสปอลดิงคงไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับพวกเขาอย่างแน่นอน เป็นเรื่องที่น่าเสียดายเพื่อประโยชน์ของพันธกิจที่การแต่งตั้งเช่นนี้ได้เกิดขึ้น ดังที่เหตุการณ์ในภายหลังจะอธิบายให้เห็น นอกจากนี้ ดับเบิลยู. เอช. เกรย์ ซึ่งเป็นช่างเครื่อง ยังถูกคณะกรรมการกำหนดให้ร่วมเดินทางไปกับเหล่ามิชชันนารีด้วย

ศาสนาจารย์สปอลดิงเป็นชายรูปร่างล่ำสัน ส่วนสูงปานกลาง ศีรษะใหญ่และหน้าผากค่อนข้างสูง เขาเป็นนักอ่านตัวยง โดยเฉพาะหนังสือเกี่ยวกับศาสนาและหัวข้อที่ถกเถียงกัน แม้จะถูกมองว่า เป็นคน “ประหลาด” แม้กระทั่งในสายตาของผู้ที่ชื่นชมเขา แต่เขาก็สร้างผลงานที่น่าชื่นชมในพื้นที่พันธกิจเป็นเวลาเกือบ 40 ปี นายสปอลดิงเสียชีวิตเมื่อวันที่ 3 สิงหาคม ค.ศ. 1874 ในวัย 71 ปี และถูกฝังอยู่ในดินแดนของชาวเนซเพิร์ซ ห่างจากเมืองลูอิสตัน รัฐไอดาโฮ ไปไม่กี่ไมล์

ภรรยาของเขา เอลิซา ฮาร์ต สปอลดิง เป็นคนค่อนข้างสูงและรูปร่างโปร่ง แม้จะไม่มีเครื่องหน้าตามแบบฉบับความงาม แต่เธอก็มีสีหน้าท่าทางที่ใจดีและฉลาดเฉลียวซึ่งทำให้มีมิตรสหายมากมาย เธอมีพรสวรรค์ในการรู้วิธีสร้างความเคารพและความไว้วางใจจากชาวอินเดียน และประสบความสำเร็จอย่างโดดเด่นในฐานะครูผู้สอนท่ามกลางพวกเขา ส่วนเกรย์นั้นเป็นคนถือตัวว่าสำคัญ มีความรู้ติดตัวอยู่บ้าง แต่มีแนวโน้มที่จะดื้อรั้นและถึงขั้นไม่เชื่อฟังคำสั่ง

ชายหญิงเหล่านี้ได้สถาปนาสถานีพันธกิจอินเดียนแห่งแรกในภูมิภาคอันกว้างใหญ่ระหว่างเทือกเขาร็อกกีและเทือกเขาแคสเคด ซึ่งอยู่ใกล้กับเผ่าที่เคยส่งคณะผู้แทนไปยังเมืองเซนต์หลุยส์ในปี ค.ศ. 1831 เพื่อแสวงหาความรู้เกี่ยวกับความเชื่อในคริสต์ศาสนา ในช่วงเวลาที่เหล่ามิชชันนารีเดินทางมาถึงเมืองลิเบอร์ตี้ มีเหล่านักล่าและคนดักสัตว์จำนวนหนึ่งซึ่งเป็นลูกจ้างของบริษัทอเมริกันเฟอร์ ภายใต้การนำของชายผู้เชี่ยวชาญในดินแดนชายขอบสองคน คือ มิลตัน จี. ซับเล็ตต์ และ โทมัส ฟิตซ์แพทริก ได้มารวมตัวกันที่นั่นเพื่อเตรียมตัวออกเดินทางไปยังภูมิภาคร็อกกีในภารกิจค้าขายและล่าขนสัตว์

ด้วยโชคดีนี้ เหล่ามิชชันนารีจึงสามารถเดินทางร่วมกับคณะที่มีอุปกรณ์ครบครัน โดยไม่ต้องหวาดหวั่นว่าจะถูกรบกวนโดยกลุ่มอินเดียนที่ร่อนเร่ไปตามทาง ทว่ามิใช่ทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการเดินทางอันยาวนานจะถูกจัดเตรียมได้ทันเวลาที่จะออกเดินทางพร้อมกับคณะใหญ่ซึ่งออกตัวล่วงหน้าไปก่อนสองวัน วิทแมนจึงตัดสินใจที่จะเร่งตามกลุ่มพรานขนสัตว์ให้ทันก่อนจะถึงช่วงที่อันตรายที่สุดของเส้นทาง ซึ่งเขาก็ทำได้สำเร็จ

เวลาหลายวันถูกใช้ไปกับการข้ามถนนที่ย่ำแย่ทางตะวันตกของมิสซูรี ซึ่งในฤดูใบไม้ผลิของยุคบุกเบิกนั้นเต็มไปด้วยร่องล้อและหลุมโคลน และคุณหมอเป็นเพียงคนเดียวในคณะที่มีประสบการณ์ในการเดินทางลักษณะนี้มาก่อน เมื่อเข้าสู่ต้นเดือนพฤษภาคม พวกเขาเดินทางมาถึงฝั่งตะวันตกของแม่น้ำมิสซูรี โดยมีเกวียน ม้า และวัว ควาย ทั้งหมดอยู่ในสภาพค่อนข้างดี แต่ยังคงอยู่ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำแพลตต์ใกล้กับปากแม่น้ำ ซึ่งแม่น้ำสายหลังนี้มีความกว้างเกือบหนึ่งไมล์ และการข้ามฟากถือเป็นภารกิจที่น่าหวั่นเกรงยิ่ง ทว่ามันเป็นสิ่งที่ต้องทำ เพราะเส้นทางเดินรถมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกบนฝั่งเหนือ

จุดนั้นอาจเรียกได้ว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการเดินทางครั้งนี้ เพราะที่นั่นร่องรอยแห่งอารยธรรมทุกประการได้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และทุ่งราบอันกว้างใหญ่ไพศาลกับเทือกเขาสูงชันที่มีเพียงชาวอินเดียนและสัตว์ป่าอาศัยอยู่ ได้แผ่ขยายออกไปไกลสุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า ในสมัยนั้นมันเป็นการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตราย แม้แต่สำหรับผู้ที่รักการผจญภัยและคุ้นชินกับความยากลำบากอย่างยิ่งยวดก็ตาม

แต่ในคณะเดินทางนี้มีสตรีผู้สุภาพและมีการศึกษาสองท่าน ผู้ซึ่งละทิ้งมิตรสหาย ญาติพี่น้อง และความสะดวกสบายของชีวิตในเมือง เพื่อมาเผชิญกับความไม่สะดวกสบายและภยันตรายของการเดินทางอันยาวนาน นับเป็นความกล้าหาญอันสูงส่งและเป็นวีรกรรมประเภทที่หาได้ยากยิ่ง นามของพวกเธอควรได้รับการยกย่องอย่างสูงจากคริสต์ศาสนิกชนในดินแดนแห่งนี้ตลอดกาล และข้าพเจ้าเชื่อว่าจะเป็นเช่นนั้น

การข้ามแม่น้ำแพลตต์นั้นยากลำบากและเหนื่อยล้า และภาระทั้งหมดตกอยู่ที่ดร. วิทแมน เนื่องจากศาสนาจารย์สปอลดิงล้มป่วยและไม่สามารถช่วยได้ ส่วนนางวิทแมนและนางสปอลดิงถูกพาข้ามฟากด้วย “เรือหนังวัว” ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ทำขึ้นโดยการขึงหนังควายทับบนกิ่งหลิวเล็กๆ ในขั้นตอนการทำ จะนำปลายกิ่งที่ใหญ่กว่าปักลงในดิน และนำปลายที่เล็กกว่ามาสานทับกัน จากนั้นจึงนำหนังสดมาผูกทับไว้และปล่อยให้แห้ง เมื่อนั้นจึงดึงปลายกิ่งหลิวออกจากดิน พลิกกลับด้าน และเรียกสิ่งนี้ว่า “เรือ”

แม้จะเป็นวิธีการข้ามแม่น้ำกว้างที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่มีพาหนะอื่นใดให้ใช้ได้ ดังนั้นพวกเธอจึงก้าวลงไปในเรือนั้น อย่างน้อยก็ด้วยท่าทีที่ดูมั่นใจ และถูกพัดพาข้ามฟากไปได้อย่างปลอดภัย ต้องใช้เวลาทั้งวันกว่าจะนำอุปกรณ์ทั้งหมดข้ามไปยังอีกฝั่งได้ วิทแมนจำเป็นต้องว่ายน้ำไปกลับหลายเที่ยว และเมื่อถึงเวลาเย็นเขาก็หมดแรงอย่างสิ้นเชิง

เช้าตรู่วันถัดมา พวกเขาเริ่มออกเดินทางและเร่งสัตว์ให้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้สถานการณ์นั้น เพื่อให้ทันกลุ่มพรานขนสัตว์ก่อนจะผ่านหมู่บ้านชาวพอนี เนื่องจากอาจเผชิญกับชาวอินเดียนที่ไม่เป็นมิตรในพื้นที่ถัดไป ข้าพเจ้าจะไม่ลงรายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่น่าสนใจมากมายระหว่างทางข้ามทุ่งราบอันกว้างใหญ่ แต่ไม่อาจหักห้ามใจที่จะไม่กล่าวถึงลักษณะเด่นบางประการของการเดินทางครั้งนี้

เมื่อพวกเขาเดินทางมาจนเห็นแม่น้ำเอลค์ฮอร์น ซึ่งเป็นลำน้ำสาขาของแม่น้ำแพลตต์ มันดูน่าเกรงขามยิ่งนักในช่วงที่ระดับน้ำหลากสูงสุด เมื่อถึงริมฝั่งแม่น้ำ เหล่าเด็กชายชาวอินเดียนที่วิทแมนพากลับมาด้วยเมื่อฤดูหนาวก่อนได้เห็นเรือแคนูหนังอยู่ฝั่งตรงข้าม พวกเขาถอดเสื้อผ้าออกจนหมด แล้วนำเสื้อมาพันรอบศีรษะก่อนจะว่ายน้ำข้ามไป และพายเรือแคนูกลับมาทันเวลาที่สมาชิกคนอื่นๆ ในคณะเดินทางมาถึงริมฝั่ง จากนั้นจึงมีการขึงเชือกพาดข้ามฝั่ง และลากสิ่งของข้ามไปในเรือแคนูโดยไม่มีความลำบากมากนัก

เด็กชายชาวอินเดียนเหล่านั้นมีประโยชน์ต่อคณะมิชชันนารีอย่างมาก ทั้งในการต้อนสัตว์ที่หลุดฝูง การต้อนสัตว์ การเฝ้ายามในยามค่ำคืน และในด้านอื่นๆ อีกมากมาย พวกเขาดูเต็มใจที่จะให้ความช่วยเหลือทุกครั้งเมื่อถึงคราวจำเป็น และมีความคิดริเริ่มสร้างสรรค์ทัดเทียมหรืออาจจะเหนือกว่าเยาวชนผิวขาวในวัยเดียวกันเสียด้วยซ้ำ

ประมาณหนึ่งร้อยไมล์ทางตะวันออกของ “จุดนัดพบ” (Rendezvous) คณะเดินทางได้พบกับชาวอินเดียนจำนวนมากจากเผ่าทางตะวันตกของเทือกเขาร็อกกี ซึ่งเดินทางข้ามภูเขามาล่าควายไบซันในทุกๆ ปี บางคนเคยพบกับคุณหมอในการเดินทางครั้งก่อน และจำได้ถึงความตั้งใจของเขาที่จะนำมิชชันนารีมาสอนวิธีการนมัสการตามแบบคนผิวขาว บัดนี้พวกเขาจึงแสดงความยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบกับคณะเดินทางเล็กๆ นี้ในระหว่างทางเพื่อทำตามสัญญาที่ให้ไว้เมื่อปีก่อน

เหล่าสุภาพสตรีสร้างความอยากรู้อยากเห็นและความประหลาดใจให้แก่เหล่าคนป่าเป็นพิเศษ เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นผู้หญิงผิวขาว ทันทีที่คุณนายวิทแมนลงจากหลังม้า บรรดาหญิงอาวุโสของชนพื้นเมืองจำนวนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาต้อนรับ ทุกคนต่างจับมือกับเธอ และในขณะเดียวกันก็วางมือซ้ายลงบนไหล่ของเธอด้วยความรัก พร้อมกับจุมพิตเธออย่างจริงใจ คุณนายสพอลดิงก็ได้รับการต้อนรับในลักษณะเดียวกัน

ทั้งสองท่านต่างซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้งต่อความอบอุ่นและความจริงใจในการต้อนรับของหญิงชาวอินเดียนเหล่านั้น และประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้เรียนรู้จากประสบการณ์นี้ว่า พวกเขามีวิธีการทักทายที่คล้ายคลึงกับพี่น้องผิวขาวผู้มีอารยธรรม สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่า ไม่ว่าสภาพภูมิอากาศหรือสีผิวจะเป็นอย่างไร ธรรมชาติของมนุษย์นั้นก็คล้ายคลึงกันทั่วโลก

{266}

หัวหน้าเผ่าคนหนึ่งซึ่งอยู่ในขณะที่เหล่าสุภาพสตรีมาถึงได้ปลีกตัวออกไปครู่หนึ่ง และกลับมาพร้อมกับภรรยาของเขาเพื่อแนะนำเธอให้ทั้งสองท่านรู้จัก โดยโบกมือขวาไปยังภรรยาของเขาและมือซ้ายไปยังหญิงผิวขาว พร้อมกับก้มศีรษะให้อย่างสุภาพ เมื่อกางเต็นท์และคุณนายวิทแมนกับคุณนายสพอลดิงได้เข้าไปพักผ่อนหลังจากความเหนื่อยล้าจากการขี่ม้า ชาวอินเดียนบางคนซึ่งยังคงมีความอยากรู้อยากเห็นไม่ลดละ ก็ยังคงป้วนเปี้ยนอยู่บริเวณนั้น และบางครั้งก็กล้าพอที่จะแอบชะโงกหน้าเข้ามาดู แล้วจึงยิ้มกว้างด้วยความประหลาดใจ

เมื่อเดินทางถึง “จุดนัดพบ” ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือภาพที่จะตราตรึงอยู่ในความทรงจำไปอีกนาน ที่นั่นมีเหล่านักดักสัตว์ นายพราน พ่อค้า และคนขนส่งสินค้า รวมไปถึง “คนภูเขา” (mountain men) ทุกรูปแบบมารวมตัวกันนับร้อยคน ซึ่งบางคนไม่ได้เห็นผู้หญิงผิวขาวมานานกว่ายี่สิบปี และคงมีชาวอินเดียนอีกประมาณหนึ่งพันห้าร้อยถึงสองพันคนที่เดินทางมาเพื่อค้าขายกับบริษัทขนส่งขนสัตว์อเมริกัน (American Fur Company) ทั้งหมดนี้ ไม่ว่าจะเป็นคนผิวขาวหรือชาวอินเดียน ต่างก็มุ่งหมายที่จะจ้องมองผู้หญิงผิวขาวสองคนแรกที่กล้าบุกบั่นเข้ามาในดินแดนรกร้างไกลถึงเพียงนี้ และยังต้องเดินทางผ่านพื้นที่ทุรกันดารอีกประมาณหนึ่งพันไมล์กว่าจะถึงจุดหมายปลายทาง

คุณนายวิทแมนเพลิดเพลินกับความแปลกใหม่และความตื่นเต้นของสถานการณ์อันประหลาดนี้อย่างยิ่ง เหล่าพรานภูเขาบางคนกล้าที่จะเข้ามาใกล้และกล่าวคำชื่นชม ซึ่งสร้างความขบขันให้แก่เธอเป็นอย่างมาก ทว่าเธอมักจะตอบโต้ด้วยท่าทีที่สง่างามและจริงใจเสมอ ด้วยเหตุนี้เธอจึงเป็นที่ชื่นชอบอย่างมากในหมู่ชายแดนผู้กึ่งป่าเถื่อนและบ้าบิ่นเหล่านี้

ส่วนคุณนายสพอลดิงนั้นให้ความสนใจกับรูปลักษณ์ของชาวพื้นเมืองที่เธอตั้งใจมาสอนมากกว่า และกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ภาษาของชาวเนซเพิร์ซ เหล่าอินเดียนมารวมตัวกันรอบตัวเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าเธอจะมีท่าทีอย่างไร ในขณะที่เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสนทนากับพวกเขา

ก่อนที่คณะมิชชันนารีจะออกเดินทางไปยังแม่น้ำโคลัมเบีย ได้มีการวางแผนจัดงานต้อนรับและการแสดงอันยิ่งใหญ่เพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา ในวันที่กำหนดไว้ เหล่านักรบอินเดียนในชุดเต็มยศได้จัดขบวนที่ปลายด้านหนึ่งของที่ราบ โดยแต่ละเผ่าจากทั้งสี่เผ่าส่งตัวแทนเป็นกองร้อยในชุดออกศึก ซึ่งประกอบด้วยผ้าเตี่ยว พร้อมด้วยการแต้มสีและประดับขนนกจำนวนมาก ทุกคนขี่ม้าอินเดียนรูปร่างสมส่วน ซึ่งแม้จะไม่ตัวใหญ่แต่ก็มีความคึกคักและปราดเปรียว

เหล่านักรบผู้กล้าเหล่านี้ถืออาวุธติดตัว และหลายคนยังมีกลอง เขาสัตว์ และเครื่องดนตรีที่ทำให้เกิดเสียงดังอื่นๆ เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ คำสั่งก็ถูกส่งออกมา และนักรบผู้แต้มสีทุกคนก็แผดเสียงร้องที่ป่าเถื่อนและน่าสะพรึงกลัวดังสนั่นในแบบที่มีเพียงชาวพื้นเมืองเท่านั้นที่ทำได้ จากนั้นจึงร่วมกันขับขานบทเพลงอนารยชนเป็นเสียงประสานอันทรงพลัง ขณะที่ขบวนม้าควบตะลุยลงไปตามหุบเขาด้วยความเร็วอันบ้าคลั่ง พร้อมกับกวัดแกว่งอาวุธและรัวกลอง

เมื่อถึงปลายอีกด้านของหุบเขา พวกเขาก็หันกลับและพุ่งทะยานกลับมาด้วยความรุนแรงไม่แพ้กัน จากนั้นจึงทำการเคลื่อนพลอย่างชำนาญที่หน้าเต็นท์ของมิชชันนารี การซ้อมรบทั้งหมดนี้ดำเนินไปราวกับการเคลื่อนไหวทางทหารที่นัดหมายกันไว้ล่วงหน้า โดยกองกำลังชาวอินเดียนหกหรือเจ็ดร้อยคนปฏิบัติตามสัญญาณของผู้นำด้วยความแม่นยำราวกับเครื่องจักร

สมาชิกทุกคนในคณะมิชชันนารีได้มารวมตัวกันที่หน้าเต็นท์ก่อนที่กระแสธารของคนป่าผู้บ้าคลั่งจะพุ่งเข้ามาและกวาดผ่านพวกเขาไปด้วยท่าทางที่ดุดัน ร่างกายสีทองแดงของพวกเขาเป็นประกายล้อแสงแดดในฤดูร้อนและสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่งภายใต้การจำลองการโจมตีศัตรูในจินตนาการครั้งนี้

ที่ด้านหน้าของแถวที่พุ่งทะยาน มีนักรบร่างยักษ์จากเผ่าสเนคขี่ม้านำมา เขาเป็นที่รู้จักในชื่อ “บิ๊กฟุต” มีความสูงกว่าหกฟุตและมีรูปร่างสมส่วน ม้าของเขามีขนาดใหญ่กว่าม้าโพนีของชาวอินเดียนคนอื่นๆ (ซึ่งส่วนใหญ่ขี่หลังเปล่า) และเขามีอานม้าแบบเม็กซิกัน ซึ่งน่าจะได้มาจากการบุกรุกเข้าไปในนิคมของดินแดนนิวม็กซิโก

เขายันตัวขึ้นบนโกลน พลางควงปืนมัสเกตูนแบบสเปนและแผดเสียงร้องราวกับปีศาจ เสียงของเขาดังกลบทุกสรรพเสียงและความวุ่นวาย การแสดงทั้งหมดนี้สมจริงเสียจนกระทั่งก่อนจะจบลง จิตใจของเหล่าสตรีถูกทดสอบอย่างหนัก และเมื่อการแสดงสิ้นสุดลง ชาวอินเดียนก็รุมล้อมรอบเต็นท์เพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนต่อไป

เหล่ามิชชันนารีพักผ่อนเป็นเวลาไม่กี่วันที่จุดนัดพบที่แม่น้ำกรีน จากนั้นจึงออกเดินทางไปยังป้อมฮอลล์ด้วยรถม้าเพียงคันเดียว ส่วนอีกคันจำเป็นต้องทิ้งไว้ทางทิศตะวันออกที่ห่างออกไป ที่ป้อมซึ่งขณะนั้นเป็นของบริษัทฮัดสันเบย์ พวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างมีไมตรีจิตยิ่ง แต่ได้รับแจ้งว่าการเดินทางต่อไปด้วยรถม้านั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสุขภาพที่อ่อนแอของคุณนายสพอลดิง วิทแมนจึงตัดสินใจว่าจะไม่ละทิ้งรถม้าจนกว่าจะถึงความจำเป็นอย่างที่สุด

เนื่องด้วยทรายที่ลึกและพุ่มเซจขนาดใหญ่ในช่วงประมาณยี่สิบไมล์ต่ำกว่าน้ำตกอเมริกันบนแม่น้ำสเนก รวมถึงพื้นผิวของเนินเขาที่เต็มไปด้วยโขดหินอย่างยิ่ง เขาจึงจำต้องทิ้งตัวถังรถและล้อหลังไว้ที่นั่น แล้วดัดแปลงส่วนที่เหลือให้เป็นรถลากซึ่งเขาสามารถนำติดตัวไปได้ไกลถึงป้อมบอยซี ก่อนที่สิ่งนั้นจะถูกทิ้งไว้เช่นกัน พร้อมกับตัวถังรถนั้น มีสิ่งหนึ่งที่มีค่าต่อนาซิสซา วิทแมน ยิ่งกว่าสิ่งใดถูกทิ้งไว้ด้วย นั่นคือหีบใบเล็กซึ่งเธอรักและหวงแหนในฐานะของขวัญจากแฮร์เรียตผู้เป็นพี่สาว และนี่คือถ้อยคำที่เธอคร่ำครวญถึงการสูญเสียสิ่งนั้น:

เย็นวันศุกร์

แฮร์เรียตที่รัก:

หีบใบเล็กที่เธอให้ฉันเดินทางมากับฉันไกลถึงเพียงนี้ และตอนนี้ฉันต้องทิ้งเธอไว้เพียงลำพัง เจ้าหีบน้อยผู้น่าสงสาร! ฉันเสียใจที่ต้องจากเธอไป ยี่สิบไมล์ต่ำกว่าน้ำตกบนแม่น้ำสเนกจะเป็นสถานที่พักผ่อนของเธอ x x x x นาซิสซา

เพื่อนที่ดีของข้าพเจ้า ก่อนที่จะดำเนินเรื่องราวต่อไป ข้าพเจ้าต้องบอกพวกท่านว่าเมื่อประมาณสามปีก่อน ข้าพเจ้าได้ไปเยี่ยมบ้านของตุลาการเพรนทิสในรัฐนิวยอร์ก และสุภาพบุรุษผู้สูงวัยและสง่างามท่านนั้นได้มอบสิทธิอันยิ่งใหญ่ให้ข้าพเจ้าคัดลอกจดหมายโต้ตอบจำนวนมหาศาลที่ลูกสาวของท่านเขียนขึ้นระหว่างการเดินทางข้ามทวีป และในช่วงหลายปีที่ใช้ชีวิตอยู่ที่สถานมิชชันนารีจนกระทั่งการเสียชีวิตอันน่าสลดของเธอ ในบางครั้งข้าพเจ้าจะยกคำพูดที่ถูกต้องของเธอมาอ้างอิงเพื่อบรรยายเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับงานมิชชันนารีของเธอ

เธอมีพรสวรรค์ที่หาได้ยากในการถ่ายทอดสภาพความรู้สึกของตนต่อบททดสอบและความทุกข์ยากมากมายที่เธอต้องแบกรับในช่วงชีวิตที่ไวลาทพูด้วยภาษาที่ชัดเจนที่สุด ข้าพเจ้ามีสำเนาของจดหมายเหล่านี้ทั้งหมด และบัดนี้จะอ่านคำบรรยายของเธอเกี่ยวกับการข้ามแม่น้ำสเนก ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องทำมากกว่าหนึ่งครั้งในการเดินทางสู่ “ดินแดนแห่งคำสัญญา” ของพวกท่าน:

เตรียมตัวข้ามแม่น้ำสเนก แม่น้ำถูกแบ่งออกเป็นสามสายด้วยเกาะสองเกาะ และสามารถลุยข้ามได้ สัมภาระถูกวางไว้บนหลังม้าที่ตัวสูงที่สุด และด้วยวิธีนี้เราจึงข้ามไปได้โดยไม่เปียก สามีประสบปัญหาเกี่ยวกับรถลากซึ่งพลิกคว่ำในแม่น้ำ และล่อก็พันกันยุ่งเหยิงกับสายรัด ล่อเหล่านั้นคงจะจมน้ำตายหากไม่มีการต่อสู้ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อนำพวกมันขึ้นฝั่ง จากนั้นหลังจากนำม้าสองตัวมาลากรถ และมีชายสองคนว่ายน้ำตามหลังเพื่อประคองรถไว้ พวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการนำมันข้ามไปได้

ครั้งหนึ่งฉันเคยคิดว่าการข้ามลำน้ำจะเป็นส่วนที่เลวร้ายที่สุดของการเดินทาง แต่ตอนนี้ฉันทำเช่นนั้นได้โดยปราศจากความกลัว มีวิธีการข้ามอยู่แบบหนึ่ง คือใช้หนังเอลค์ผืนหนึ่งคลุมตัวไว้ แล้วเหยียดตัวออกให้มากที่สุด ให้ผู้หญิงชาวอินเดียนนำคุณวางลงบนน้ำ และพวกเธอจะคาบเชือกไว้ในปากแล้วว่ายน้ำลากคุณไปยังอีกฝั่งหนึ่ง

หลังจากเดินทางต่อไปอีกสี่หรือห้าวัน พวกเขาก็มาถึงป้อมบอยซี ซึ่งต้องข้ามแม่น้ำสเนกอีกครั้ง ข้าพเจ้าขออ้างคำพูดของนางวิทแมนอีกครั้ง:

วันที่ 22

ออกจากป้อมเมื่อวานนี้ เดินทางมาเป็นระยะทางสั้นๆ ถึงแม่น้ำสเนก ข้ามไปและตั้งค่ายพักแรมสำหรับคืนนี้ แม่น้ำมีสามสายแบ่งโดยเกาะ จุดแรกและจุดที่สองนั้นลึก แต่เราไม่มีปัญหาในการข้ามด้วยหลังม้า จุดที่สามนั้นลึกยิ่งกว่า

เนื่องจากที่นี่เป็นจุดตกปลาของชาวอินเดียน เราจึงพบเรือแคนูที่ทำจากกกและหลิว นางสปอลดิงและตัวฉันนำตัวเองและอานม้าขึ้นไปในนั้น และชาวอินเดียนสองคนบนหลังม้าใช้เชือกลากเราข้ามไป เรือแคนูทำจากมัดของต้นกกที่ผูกเข้าด้วยกันและยึดติดกับโครงที่ทำจากกิ่งหลิวเล็กๆ ไม่กี่กิ่ง มันมีขนาดใหญ่พอที่จะบรรจุเราและอานม้าของเราได้

เกวียนที่นำมาจากน้ำตกแห่งแม่น้ำสเนกเพื่ออำนวยความสะดวกแก่คุณนายสพอลดิงโดยเฉพาะนั้นถูกทิ้งไว้ที่นี่ และการเดินทางช่วงที่เหลือไปยังป้อมวอลลา วอลลา จึงเปลี่ยนเป็นการเดินทางด้วยหลังม้า ไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นกับคณะเดินทางกลุ่มเล็กๆ ในช่วงนี้ของการเดินทาง แม้ว่าพื้นที่ดังกล่าวจะเป็นภูมิภาคที่ทุรกันดารและยากลำบากอย่างยิ่งในการข้ามผ่าน พวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างมีไมตรีจิตที่ป้อมจากเหล่าพนักงานของบริษัทฮัดสันส์เบย์ และได้จัดหาเรือเพื่อนำพาทั้งคณะล่องไปตามแม่น้ำอันยิ่งใหญ่สู่ป้อมแวนคูเวอร์

ณ ป้อมฮอลล์, วอลลา วอลลา และแวนคูเวอร์ ซึ่งเหล่ามิชชันนารีได้เข้าพักในฐานะแขกของบริษัทขนส่งขนสัตว์ยักษ์ใหญ่ ทุกคนต่างให้ความสนใจอย่างมากในตัวสตรีชาวอเมริกันผู้มีความสง่างามและมีการศึกษาสองท่าน ซึ่งมีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวพอที่จะออกเดินทางไกลและเต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ เมื่อถึงจุดเริ่มต้นของแก่งเหนือเดอะดัลส์แห่งแม่น้ำโคลัมเบีย คุณนายวิทแมนได้บันทึกเรื่องราวที่น่าสนใจเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องทำเพื่อผ่านอุปสรรคอันน่าเกรงขามที่ขวางกั้นการเดินทางของพวกเขา โดยเธอกล่าวว่า:

วันที่ 8

มาถึงเดอะชูต (เหนือเดอะดัลส์) เมื่อคืนนี้ ซึ่งเป็นน้ำตกในแม่น้ำที่ไม่สามารถล่องเรือผ่านได้ เรานอนพักที่นั่น และเมื่อเช้านี้ก็ได้ทำการขนย้ายทางบก ทุกคนจำเป็นต้องขึ้นฝั่ง ขนสัมภาระลง และแบกข้าวของรวมถึงตัวเรือเป็นระยะทางครึ่งไมล์

ฉันเคยเห็นภาพวาดของชาวอินเดียนแบกเรือแคนูอยู่บ่อยครั้ง แต่ตอนนี้ได้เห็นของจริงแล้ว เราพบชาวอินเดียนจำนวนมากที่นี่ซึ่งเข้ามาช่วยในการขนย้าย หลังจากให้บางคนแบกสัมภาระของเราส่งไปก่อนแล้ว เรือก็ถูกพลิกคว่ำและวางลงบนศีรษะของชาวอินเดียนประมาณยี่สิบคน ซึ่งพวกเขาก็เดินจากไปพร้อมกับเรือได้อย่างง่ายดาย

วันที่ 9 กันยายน

เรามาถึงเดอะดัลส์ก่อนเที่ยงเล็กน้อย ที่นี่เรือของเราถูกกั้นด้วยหินขนาดมหึมาสองก้อนที่มีความสูงชัน โดยกระแสน้ำทั้งหมดของแม่น้ำไหลผ่านช่องแคบๆ ระหว่างหินทั้งสองด้วยความเร็วสูง เราจำเป็นต้องขึ้นฝั่งและขนย้ายทางบกเป็นระยะทางสองไมล์ครึ่ง โดยต้องแบกเรืออีกครั้ง

เดอะดัลส์เป็นแหล่งประมงขนาดใหญ่สำหรับชาวอินเดียนหลายเผ่า อย่างไรก็ตาม เราไม่เห็นพวกเขามากนัก เพราะพวกเขาเพิ่งจะจากไป

ที่แวนคูเวอร์ พวกเขายังได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นและได้รับการดูแลอย่างมีน้ำใจจากบุรุษผู้ยิ่งใหญ่และชราภาพ ดร. จอห์น แมคลาฟลิน สำหรับข้าพเจ้าแล้ว มันเป็นภาพที่ไม่มีวันลืมเลือนที่ได้เห็นตัวแทนของบริษัทขนสัตว์ชาวอังกฤษผู้ทรงอิทธิพลท่านนี้ ผู้มีรูปร่างสูงสง่าและมีศักดิ์ศรีดั่งอัศวิน ยืนถือหมวกไว้ในมือที่ประตูทางเข้าป้อม โน้มตัวลงอย่างสุภาพเพื่อทำความเคารพและต้อนรับสตรีผิวขาวสองท่านแรกที่ได้เหยียบย่างลงบนดินแดนอันกว้างใหญ่ซึ่งในขณะนั้นเขาเป็นผู้มีอำนาจปกครองอย่างเบ็ดเสร็จ มันไม่ใช่เพียงการทักทายตามธรรมเนียม

แต่เป็นการแสดงออกถึงความพึงพอใจอย่างแท้จริงที่ได้เห็นบุรุษและสตรีผู้เสียสละเดินทางเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ เพื่อพัฒนาทั้งด้านจิตวิญญาณและทางโลกให้แก่เหล่าชาวอินเดียนในความดูแล ซึ่งเขามีความห่วงใยในสวัสดิภาพอย่างลึกซึ้ง เพราะโดยธรรมชาติแล้วแมคลาฟลินเป็นคนมีเมตตา

จากการปรึกษาหารือกับวิทแมน เขาได้แนะนำให้วิทแมนจัดตั้งสถานมิชชันนารีที่ใดสักแห่งทางตะวันออกของเทือกเขาแคสเคด ด้วยเหตุผลที่ว่าชาวอินเดียนในพื้นที่ส่วนในนั้นมีสติปัญญาและร่างกายที่เหนือกว่าชาวอินเดียนที่อยู่ใกล้ชายฝั่ง อีกทั้งยังมีแนวโน้มที่จะรับเอาพื้นฐานของอารยธรรมและยอมรับคริสต์ศาสนาจากเหล่ามิชชันนารีได้มากกว่า ด้วยเหตุนั้น วิทแมน, สพอลดิง และเกรย์ จึงเดินทางย้อนกลับขึ้นไปตามแม่น้ำโคลัมเบียไปยังบริเวณใกล้ป้อมวอลลา วอลลา เพื่อเลือกสถานที่ ส่วนสตรีทั้งสองยังคงพำนักอยู่ที่ป้อมแวนคูเวอร์ในฐานะแขกของ ดร. แมคลาฟลิน จนกว่าบ้านพักมิชชันนารีจะถูกสร้างขึ้นจนเสร็จสิ้น

หลังจากสำรวจพื้นที่อยู่หลายวัน พวกเขาก็ตัดสินใจว่าจุดที่เรียกว่า ไวลาตปู บนแม่น้ำวอลลา วอลลา ซึ่งห่างจากปากแม่น้ำประมาณสามสิบไมล์ เป็นทำเลที่เหมาะสมสำหรับสร้างสถานธรรม เนื่องจากสะดวกต่อการเข้าถึงที่อยู่อาศัยของเผ่าคายูสและเผ่าวอลลา วอลลา และอยู่ใกล้กับสำนักงานใหญ่ของบริษัทฮัดสันส์เบย์ในละแวกนั้นในระยะที่พอเหมาะ หากเกิดปัญหาใดๆ ขึ้น งานก่อสร้างบ้านซุงที่อยู่สบายเริ่มขึ้นทันที โดยมุงหลังคาด้วยเสาไม้คลุมด้วยฟางและถมดินทับด้านบน ซึ่งตอบโจทย์วัตถุประสงค์ของการใช้งานได้เป็นอย่างดี

สำหรับสถานที่ตั้งสถานธรรมอีกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ในความดูแลของศาสนาจารย์สปอลดิง ถูกกำหนดให้อยู่ท่ามกลางชาวเนซ เพอร์ซ บนแม่น้ำเคลียร์วอเตอร์ ห่างจากไวลาตปูไปทางตะวันออกเฉียงเหนือประมาณ 100 ไมล์ จากนั้นนายสปอลดิงจึงเดินทางกลับไปยังป้อมแวนคูเวอร์เพื่อรับเหล่าสุภาพสตรี ในขณะที่ดร. วิทแมน ดำเนินการก่อสร้างบ้านต่อไป ประมาณสามสัปดาห์ต่อมา นางวิทแมนก็เดินทางมาถึงไวลาตปู และครอบครัวสปอลดิงก็มุ่งหน้าต่อไปยังแม่น้ำเคลียร์วอเตอร์

ณ สถานธรรมที่โดดเดี่ยวและไร้ซึ่งความน่าดึงดูด ท่ามกลางชนพื้นเมืองผู้ไร้อารยธรรมและไม่รู้จักบุญคุณ อีกทั้งยังถูกตัดขาดจากผู้คนเชื้อชาติและภาษาเดียวกัน นาร์ซิสซา วิทแมน ใช้เวลาช่วงวัยสาวอันรุ่งโรจน์ถึงสิบเอ็ดปีอันยาวนานและเหนื่อยล้า พยายามที่จะให้แสงสว่างแก่จิตใจ พร้อมทั้งปรับปรุงและยกระดับศีลธรรมของเหล่าคนป่า โดยไม่มีความหวังหรือวี่แววว่าจะได้รับสิ่งตอบแทนใดๆ ในชีวิตนี้ นอกเสียจากความตระหนักว่าตนได้ทำอย่างเต็มกำลังเพื่อเพื่อนมนุษย์ และหวังว่างานของเธอจะเป็นที่พอพระทัยในสายพระเนตรของพระเจ้า การเสียสละชีวิตของเธอเองคือรางวัลเพียงสิ่งเดียวที่ปรากฏให้เห็น

ในปี 1839 ความโศกเศร้าครั้งใหญ่ได้อุบัติขึ้นในครอบครัววิทแมน พวกเขามีลูกสาวตัวน้อยที่น่ารัก ซึ่งเป็นลูกเพียงคนเดียว แต่เธอกลับถูกพรากจากพ่อแม่ผู้รักใคร่ไปอย่างกะทันหัน โดยไม่มีวี่แววของอันตรายหรือเหตุให้ต้องกังวลแม้แต่น้อย ความเจ็บปวดรวดร้าวในความโศกเศร้าของนางวิทแมนยิ่งทวีคูณขึ้นด้วยสถานการณ์อันเลวร้ายที่รายล้อมพวกเขาอยู่ในขณะนั้น

เธออยู่ในดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยอินเดียนผู้โหดเหี้ยมและทรยศ ห่างไกลจากบ้านเกิดและครอบครัวของเธอเกือบสามพันไมล์ โดยมีเพียงดร. วิทแมน ที่คอยยื่นมือช่วยเหลือหรือปลอบประโลมเธอด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมรัก ทว่าเขาก็ถูกทับถมด้วยภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง ความทุกข์ระทมของเธอนั้นเกินกว่าจะพรรณนาได้ แต่ด้วยความกล้าหาญแบบคริสเตียนที่แท้จริงและความศรัทธาอันสูงส่ง เธอจึงยอมจำนนต่อพระประสงค์ของพระเจ้า ช่างเป็นการยอมรับชะตากรรมที่สูงส่งยิ่งนัก!

ข้าพเจ้ามีสำเนาจดหมายฉบับหนึ่งซึ่งแสดงถึงลักษณะนิสัยของเธอที่เขียนถึงบิดาในโอกาสอันโศกเศร้านั้น ซึ่งข้าพเจ้าจะอ่านให้ฟัง ณ บัดนี้:

ไวลาตปู, 30 กันยายน 1839

คุณพ่อที่รักยิ่งของลูก:

คุณพ่อคงจะได้ทราบข่าวจากคณะกรรมการแล้วถึงการจากไปอันน่าสลดใจของ อลิซ คลาริสซา ลูกน้อยผู้ล้ำค่าและเป็นลูกเพียงคนเดียวของเรา เป็นความจริงที่ว่าเรารักลูกยิ่งนัก และเราต่างรู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากการพรากจากกันครั้งนี้ ทว่าพระเจ้าทรงเป็นผู้กระทำ และพระองค์ทรงปฏิบัติต่อเราดั่งบิดามารดาผู้โอบอ้อมอารีปฏิบัติต่อบุตรที่พระองค์ทรงรัก โอ หลายครั้งเหลือเกินที่ลูกรู้สึกและคิดว่ามันจะเป็นสิทธิพิเศษเพียงใด หากลูกสามารถพบและระบายความโศกเศร้าจากหัวใจที่แตกสลายและนองเลือดให้คุณพ่อคุณแม่ที่รักได้รับรู้ นับตั้งแต่ที่เราต้องสูญเสียทารกน้อยผู้แสนหวานของเราไป

แม้จะขาดซึ่งการปลอบประโลมอันประเมินค่ามิได้นี้ แต่คุณพ่อที่รัก ลูกปรารถนาจะขอให้คุณพ่อร่วมกับเราในการสรรเสริญและขอบพระคุณพระเจ้า ผู้ทรงค้ำจุนลูกอย่างมีเมตตายิ่ง และในยามที่ลูกถูกบดขยี้จนจมดินเพราะพระหัตถ์ของพระองค์กดทับลูกอย่างหนักหน่วง พระคุณของพระองค์ก็ปรากฏชัดเพื่อรักษาและค้ำจุนจิตวิญญาณของลูก มิให้ตัดพ้อหรือโกรธเคืองต่อสิ่งที่พระองค์ทรงกระทำต่อเรา

คำปลอบประโลมอันไม่อาจพรรณนาได้นี้เป็นของเรา คือการที่บุตรสาวของเราได้พักผ่อนอยู่ในอ้อมกอดของพระองค์ผู้ทรงตรัสว่า “จงยอมให้เด็กเล็กๆ มาหาเรา เพราะอาณาจักรแห่งสวรรค์เป็นของคนเช่นนี้” แม้เธอจะยังเยาว์วัย แต่เราเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเธอมีความรื่นรมย์และมีความสุขในการร้องเพลงและการนมัสการ ในเดือนสุดท้ายของชีวิตเธอเริ่มหัดอ่านหนังสือและมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

หากฉันทำได้ ฉันอยากจะบรรยายให้คุณเห็นถึงรูปลักษณ์ที่สดใสและมีชีวิตชีวาของเธอในเช้าวันสะบาโต ซึ่งเป็นวันที่เธอเสียชีวิต เธอนอนกับฉันเสมอมาจนกระทั่งหนึ่งสัปดาห์ก่อนหน้านั้น และในคืนนั้นเธอเสนอด้วยตัวเองว่าขอไปนอนบนเสื่อที่พื้น สิ่งนี้ทำให้ฉันมีความรู้สึกที่แปลกประหลาดและพิกลยิ่งนัก เพราะก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยโน้มน้าวให้เธอนอนห่างจากฉันได้เลย แม้แต่ในอ้อมแขนของพ่อเธอก็ตาม เนื่องจากอากาศร้อนมากและเพราะเธอต้องการเช่นนั้น ฉันจึงปล่อยให้เธอนอนบนพื้นตลอดทั้งคืน แต่ตัวฉันเองกลับนอนไม่หลับ หลังจากนั้นเป็นต้นมา ฉันจึงจัดที่นอนให้เธอข้างๆ ที่นอนของฉัน เพื่อที่ฉันจะได้วางมือบนตัวเธอได้

รูปลักษณ์ของเธอขณะร่วมการนมัสการในครอบครัวนั้นน่าประทับใจยิ่งนัก เป็นเวลาพักหนึ่งที่เธอติดนิสัยเลือกเพลงสวดที่อยากให้พวกเราร้อง และในเช้านั้นเธอเลือกเพลง “Rock of Ages Cleft for Me” โอ้ หากคุณพ่อและคุณแม่ที่รักได้เห็นว่าเธอร้องเพลงด้วยความกระตือรือร้นเพียงใด และเสียงอันหวานใสของเธอที่ก้องกังวานเหนือเสียงของพวกเราเพียงไหน!

* * * * * * * * * * *

คุณพ่อที่รัก เมื่อท่านร้องเพลงสวดบทนี้ โปรดนึกถึงลูกด้วย เพราะความคิดของลูกไม่เคยหวนคืนสู่เพลงนี้โดยไม่ทำให้ลูกแทบจะทนไม่ไหว และนำภาพที่เธอปรากฏกายยามที่ร้องเพลงนี้เป็นครั้งสุดท้ายกลับมาสู่ใจของลูกอีกครั้ง

นาร์ซิสซา

จดหมายฉบับนั้นประทับร่องรอยของการเขียนโดยสตรีผู้สูงส่งที่กำลังทนทุกข์กับความโศกเศร้าอันแสนสาหัสของคนเป็นแม่ ทว่ากลับแบกรับมันไว้ด้วยความอดทนและการยอมรับในโชคชะตาเฉกเช่นมรณสักขีคริสเตียนในยุคแรก

โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นในเช้าวันสะบาโต ขณะที่ดร. และนางวิทแมนกำลังอ่านพระคัมภีร์ อลิซ คลาริสซา เดินไปตักน้ำจากแม่น้ำที่ไหลผ่านใกล้กับบ้านพักมิชชันนารี ดังที่เธอเคยทำมาแล้วหลายครั้ง เธอเดินออกจากบ้านโดยถือถ้วยน้ำในมือทั้งสองข้าง กระโดดโลดเต้นลงไปยังริมฝั่งแม่น้ำเพื่อทำธุระของเธอ และไม่กลับมาอีกเลย

เหตุการณ์เกิดขึ้นได้อย่างไรนั้นเป็นเพียงการคาดเดา เนื่องจากไม่มีพยานเห็นเหตุการณ์ในขณะที่กระแสน้ำอันเย็นเยียบของแม่น้ำวัลลา วัลลา ได้พรากชีวิตอันล้ำค่าของเด็กชาวอเมริกันผิวขาวคนแรก {274} ที่เกิดทางตะวันตกของเทือกเขาร็อกกี เนินดินเล็กๆ ที่เป็นเครื่องหมายบอกหลุมศพของเธอซึ่งอยู่ไม่ไกลจากตัวบ้าน ถูกดูแลให้เขียวขจีและประดับประดาด้วยดอกไม้จนกระทั่งถึงวันที่เกิดการสังหารหมู่และการทำลายล้างมิชชันนารี

เหล่ามิชชันนารี โดยเฉพาะศาสนาจารย์สพอลดิงและดร. วิทแมน ไม่เคยทำงานสอดประสานกันเลยนับตั้งแต่เดินทางมาถึงดินแดนอินเดียน กล่าวกันว่าความขมขื่นของนายสพอลดิงที่มีต่อนางวิทแมนนั้นดำเนินมาตั้งแต่สมัยที่เขาเคยเป็นผู้มาขอความรักจากเธอ และความแค้นที่ฝังรากลึกนั้นนำไปสู่การขาดความร่วมมือในส่วนของเขากับคู่แข่งที่ประสบความสำเร็จอย่างท่านดร. ในการดำเนินงานของมิชชันนารี ฉันจะอ่านจดหมายของนางวิทแมนที่เขียนถึงบิดา ซึ่งจะช่วยให้เห็นภาพของเรื่องนี้ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น:

ไวลาตพู, แม่น้ำวัลลา วัลลา,

ดินแดนออริกอน, 10 ตุลาคม 1810

คุณพ่อที่รักของลูก:

ความทุกข์ยากอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเหล่ามิชชันนารีนั้นเป็นที่รับรู้น้อยยิ่งนักในหมู่คริสตจักร ข้าพเจ้าไม่เคยกล้าที่จะเขียนถึงเรื่องเหล่านี้เพราะเกรงว่าอาจสร้างความบาดหมาง ชายผู้ที่ร่วมเดินทางมากับเรานั้นไม่ควรมาตั้งแต่แรก สามีที่รักของข้าพเจ้าต้องทนทุกข์ทรมานจากความริษยาอันชั่วร้ายและความโกรธแค้นรุนแรงที่เขามีต่อข้าพเจ้า มากเกินกว่าที่ผู้ใดในโลกนี้จะหยั่งรู้ได้ ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น แต่ทั้งคณะมิชชันนารีต่างต้องร่วมทนทุกข์ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าสลดใจที่สุด และเกือบจะทำให้คณะมิชชันนารีต้องแตกสลาย

การแสร้งทำเป็นตกลงประนีประนอมกับบิดาก่อนที่เราจะออกเดินทางนั้นเป็นเพียงข้ออ้าง และจากทุกสิ่งที่พวกเราได้เห็นและได้ยิน ทั้งในระหว่างการเดินทางและตั้งแต่เรามาถึงที่นี่ ความรู้สึกขมขื่นเช่นเดิมยังคงดำรงอยู่

* * *

ข้าพเจ้าไม่เคยทำสิ่งใดก่อนออกจากบ้านเพื่อทำร้ายเขา และไม่เคยทำสิ่งใดหลังจากนั้น ส่วนสามีของข้าพเจ้าก็ระมัดระวังในการพูดหรือคิดร้ายต่อเขา หรือปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่สุภาพ ทว่าเขากลับไม่เคย และไม่เคยได้รับความเมตตาเช่นเดียวกันนั้นจากชายผู้นี้เลย นับตั้งแต่เราได้ร่วมเป็นมิชชันนารีด้วยกัน

ทุกจิตใจในคณะมิชชันนารีที่เขาเข้าถึงได้ เขาพยายามเป่าหูให้เกิดความอคติต่อเรา และทำสำเร็จอยู่พักหนึ่ง ซึ่งเป็นสาเหตุให้เราถูกลงมติให้ย้ายออกไปสร้างสถานีแห่งใหม่ สิ่งนี้หนักหนาเกินกว่าที่ความรู้สึกของสามีข้าพเจ้าจะแบกรับได้ ที่มีผู้คนมากมายหันมาต่อต้านเขาโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร เขาพยายามรู้สึกว่าตนเองต้องลาออกจากคณะมิชชันนารี และคงจะทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน หากพระผู้เป็นเจ้าไม่ทรงพรากบุตรอันเป็นที่รักไปจากเรา ความทุกข์ระทมนี้ช่วยบรรเทาความรู้สึกของเขา และทำให้เขายินยอมสยบต่อพระประสงค์ของพระเจ้า แม้ว่าเราจะรู้สึกว่าเรากำลังทนทุกข์อย่างไม่เป็นธรรมก็ตาม

การเสียชีวิตของทารกของเราส่งผลกระทบอย่างยิ่งต่อทุกคนในคณะมิชชันนารี มันช่วยชโลมใจพวกเขาให้มีเมตตาต่อเรา แม้แต่คุณเอสเองก็เป็นเช่นนั้นอยู่ชั่วระยะหนึ่ง

* * *

โดยการนำทางของพระเจ้า พระองค์ทรงทำให้เหตุการณ์คลี่คลายในลักษณะที่ทุกคนได้เห็นและรู้สึกว่าความชั่วร้ายนั้นอยู่ที่ใด บางคนกำลังเขียนจดหมายถึงคณะกรรมการ และอาจจำเป็นต้องให้เขาย้ายออกไปหรือส่งตัวกลับเพื่อแก้ไขเรื่องนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะการปฏิบัติต่อเราเท่านั้น แต่รวมถึงผู้อื่นด้วย

* * *

ข้าพเจ้าปรารถนามานานแล้วที่จะให้เพื่อนผู้มีวิจารณญาณเพียงไม่กี่คนได้รับรู้ถึงความทุกข์ยากของเรา เพื่อที่พวกเขาจะได้เข้าใจวิธีอธิษฐานเผื่อเราได้ดียิ่งขึ้น หากคณะมิชชันนารีนี้ต้องล้มเหลว ย่อมเป็นเพราะความสงบสุขและความสามัคคีมิได้สถิตอยู่ท่ามกลางสมาชิก ความปรารถนาและคำอธิษฐานอันแรงกล้าของเราคือขออย่าให้มันล้มเหลว สภาวะการณ์ระหว่างพวกเราเช่นนี้เองที่ทำให้เราท้อแท้ แต่เมื่อเรามองไปยังผู้คนและการนำทางของพระเจ้า เรากลับได้รับกำลังใจมากขึ้นในทุกๆ ปี

ด้วยความรักเช่นเดิม ข้าพเจ้ายังคงเป็นบุตรสาวที่รักของท่าน

นาร์ซิสซา วิทแมน

ในช่วงวันแรกๆ ของคณะมิชชันนารี ครอบครัววิทแมนทุ่มเทเวลาเกือบทั้งหมดให้กับงานอันยากลำบากในการโน้มน้าวให้ชาวอินเดียนรับการสั่งสอนทั้งในเรื่องทางจิตวิญญาณและทางโลก ตัวคุณหมอนั้นมีบุคลิกโผงผาง ตรงไปตรงมาในความคิด และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเด็ดขาดในการกระทำ เมื่อชาวอินเดียนไม่ทำตามที่เขาคิดว่าควรจะเป็น เขาก็จะแสดงความไม่พอใจอย่างเปิดเผยและดุด่าพวกเขา

สิ่งนี้ช่วยอธิบายได้ว่าเหตุใดคณะมิชชันนารีจึงไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควรจะเป็น ทว่าวิทแมนยังคงเป็นชายผู้มีความจริงใจและซื่อสัตย์อย่างที่สุด และถูกผลักดันด้วยแรงจูงใจที่สูงส่งเสมอมา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการขาดความสามัคคีในสถานประกอบการที่นั่น ในที่สุดคณะกรรมการจึงสรุปว่าควรละทิ้งไวลาตพู

ทว่านิสัยใจคอของนาร์ซิสซา วิทแมน หญิงผู้เป็นที่รักและมีจิตใจอ่อนโยน ผู้เป็นคู่คิดในการทำงานของเขานั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ด้วยกิริยาที่เมตตาและวิธีการที่รู้จักผ่อนปรน เธอทำให้ผู้ที่อยู่ในความดูแลพิเศษรักใคร่ และประสบความสำเร็จอย่างยิ่งในการดูแลและจัดการเรื่องเด็กๆ

การควบม้าของวิทแมนและการสังหารหมู่

เมื่อทราบว่าคณะกรรมการได้มีคำสั่งให้ละทิ้งสถานีสองแห่ง ซึ่งรวมถึงสถานีที่ไวลาทพู วิทแมนจึงขอให้เหล่ามิชชันนารีมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนั้น เพื่อพิจารณาว่าควรดำเนินการอย่างไรเพื่อให้คำสั่งดังกล่าวถูกยกเลิก เมื่อบางส่วนเดินทางมาถึง เขาก็เรียกประชุมทันทีโดยไม่รอผู้ที่เดินทางมาจากระยะไกล เนื่องจากเขาเห็นว่าเรื่องนี้เร่งด่วนเกินกว่าจะเลื่อนออกไปได้แม้เพียงวันเดียว จึงมีการตัดสินใจให้คุณหมอเดินทางไปยังทิศตะวันออกทันทีเพื่อนำเรื่องทั้งหมดเสนอต่อคณะกรรมการ

ดังนั้น วิทแมนพร้อมด้วย เอ. แอล. เลิฟจอย จึงออกจากไวลาทพูเมื่อวันที่ 3 ตุลาคม ค.ศ. 1842 เพื่อเริ่มการเดินทางด้วยหลังม้าอันยาวไกลซึ่งต่อมาได้กลายเป็นที่เลื่องลือ ข้ามเทือกเขาร็อกกีและผ่านทุ่งหญ้าแพรรีอันกว้างใหญ่ในช่วงฤดูหนาว เขาเป็นบุรุษประเภทที่ไม่มีอันตรายหรือความยากลำบากใดจะขัดขวางได้ และแม้จะต้องเผชิญกับความขาดแคลนอย่างหนัก เขาก็สามารถเดินทางจนสำเร็จลุล่วง

การต้อนรับที่เขาได้รับจากคณะกรรมการนั้นห่างไกลจากคำว่าอบอุ่น แต่เขาได้แสดงให้เห็นถึงผลกระทบที่ร้ายแรงซึ่งจะตามมาหากมีการละทิ้งสถานีมิชชันนารีด้วยท่าทีที่เด็ดขาด ในที่สุดเมื่อถูกโน้มน้าวด้วยเหตุผล คณะกรรมการจึงยกเลิกคำสั่งดังกล่าว ซึ่งเป็นจุดประสงค์หลักของการเดินทางครั้งนี้ หลังจากนั้นเขาได้เดินทางไปเยี่ยมบ้านเกิดในรัฐนิวยอร์ก

ในเดือนพฤษภาคมของปีถัดมา ขณะเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก วิทแมนได้ตามทันกลุ่มผู้อพยพปี 1843 ณ จุดหนึ่งริมแม่น้ำแพลตต์ และร่วมเดินทางกับพวกเขาไปจนถึงป้อมบอยซีบนแม่น้ำสเนก ด้วยความกังวลเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ไวลาทพูหลังจากห่างหายไปนาน เขาจึงเร่งเดินทางล่วงหน้าไปก่อน

นับจากนั้นเป็นต้นมา สถานการณ์ของมิชชันนารียิ่งไม่น่าพึงพอใจมากขึ้น และเหล่าอินเดียนเริ่มตื่นตระหนกกับจำนวนผู้อพยพที่หลั่งไหลเข้ามาในดินแดน ซึ่งนำเอาโรคหัดและโรคอื่นๆ ที่มักคร่าชีวิตชาวพื้นเมืองติดตัวมาด้วย วิทแมนประสบความสำเร็จอย่างมากในการรักษาคนของตนเอง แต่ชาวอินเดียนส่วนใหญ่ที่ติดโรคจากคนขาวกลับต้องเสียชีวิตลง

ผู้ที่งมงายเริ่มจินตนาการว่าคุณหมอกำลังใช้ “มนตร์ดำ” เพื่อฆ่าพวกเขาให้ตาย เพื่อให้พี่น้องคนขาวของเขาได้ครอบครองที่ดิน ซึ่งความคิดนี้ได้กลายเป็นความหมกมุ่นของพวกเขา ในช่วงแรกมันยังไม่ส่งผลใดๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไปและสถานการณ์ไม่มีทีท่าว่าจะเปลี่ยนแปลง ชาวพื้นเมืองผู้โง่เขลาก็ตัดสินใจที่จะทำลายสถานีและสังหารเหล่ามิชชันนารี โดยฝ่ายหลังได้รับคำเตือนมากกว่าหนึ่งครั้งจากชาวอินเดียนที่เป็นมิตรให้ระวังตัว เพราะอาจเกิดเหตุการณ์รุนแรงขึ้นได้ แต่พวกเขากลับไม่ได้ใส่ใจนัก

ในวันจันทร์ที่ 29 พฤศจิกายน การโจมตีที่นำไปสู่โศกนาฏกรรมครั้งแรกก็ได้เกิดขึ้น วิทแมนอยู่ในห้องนั่งเล่น กำลังสนทนากับนางออสบอร์นซึ่งพักอยู่ในห้องติดกัน มีชาวอินเดียนคนหนึ่งมาที่ประตู เคาะเรียกและขอพบคุณหมอเรื่องยา เขาจึงก้าวเข้าไปในห้องด้านนอกที่มีคนรวมตัวกันอยู่หลายคน และพูดคุยกับพวกเขาเรื่องผู้ป่วย ในขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น จู่ๆ หนึ่งในนั้นก็ชักโทมาฮอว์กออกมาจากใต้ผ้าห่ม และฟาดลงบนศีรษะของวิทแมนอย่างรุนแรง

จากนั้นความโกลาหลก็บังเกิด เหล่าคนเถื่อนส่งเสียงร้องโหยหวนน่าสยดสยองและเริ่มการสังหารหมู่ผู้ที่ไร้ทางสู้ภายในสถานี มีเพียงกรณีเดียวที่มีการต่อสู้ขัดขืน เมื่อครูสอนหนังสือถูกชาวอินเดียนใช้มีดโจมตี เขาได้เข้าปล้ำสู้กับผู้รุกรานและดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด จนกระทั่งถูกชาวพื้นเมืองอีกคนสังหารในที่สุด

นางวิทแมนถูกยิงทะลุทรวงอกโดยโจ ลูอิส ลูกครึ่งผู้ทรยศ และหลังจากนั้นก็ถูกทุบตีที่ศีรษะและใบหน้าด้วยกระบองจนกระทั่งสิ้นใจ นางเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวที่ถูกสังหาร ส่วนคนอื่นๆ ถูกจับเป็นเชลยและกักขังไว้ในบ้านหลังหนึ่งของมิชชันนารี ยุคสมัยแห่งความสยดสยองดำเนินต่อไปตลอดวันอังคาร วันพุธ และวันพฤหัสบดี โดยมีการฆาตกรรมชาวผิวขาวอีกหลายราย ชายผู้ป่วยหนักสองคนถูกลากลงจากเตียงและถูกทุบตีอย่างป่าเถื่อนที่สุดจนกระทั่งขาดใจตาย

เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่แม้ชาวอินเดียนจะตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งอย่างรุนแรงต่อมิชชันนารีและผู้พำนักในนั้น แต่พวกเขากลับไม่ได้สังหารหมู่ผู้หญิงและเด็กอีกห้าสิบคนหรือมากกว่านั้นที่ตกอยู่ในเงื้อมมือ ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของปีเตอร์ สคีน ออกเดน หัวหน้าปัจจัยของบริษัทฮัดสันส์เบย์ กลุ่มคนหลังนี้จึงได้รับการไถ่ตัวหลังจากถูกคุมขังอยู่ไม่กี่สัปดาห์

การสังหารหมู่ที่บ้านวิทแมนเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่เศร้าสลดและน่าสะอิดสะเอียนที่สุดในพงศาวดารความพยายามของมิชชันนารีในอเมริกาเหนือ มันทอดเงาทมิฬลงบนผืนแผ่นดิน และทำให้ผู้ที่มีบทบาทในขบวนการฟื้นฟูชาวผิวแดงเกือบจะละทิ้งความพยายามนั้นด้วยความสิ้นหวัง

คุณคงคิดว่าแปลกที่ในการเล่าเรื่องเกี่ยวกับดินแดนออริกอน การสำรวจ และการตั้งถิ่นฐานในยุคแรก ผมกลับใช้เวลามากถึงเพียงนี้ไปกับการเล่าเรื่องการเดินทาง การทำงาน และความทุกข์ยากของเหล่ามิชชันนารี แต่เป็นเพราะความคิดริเริ่มจากแหล่งเหล่านั้นเป็นสำคัญที่ทำให้ภูมิภาคแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ พร้อมด้วยทรัพยากรและศักยภาพอันน่ามหัศจรรย์ เป็นที่รู้จักต่อผู้คนใน “สหรัฐฯ” ส่งผลให้ผู้คนจำนวนมากได้รับแรงกระตุ้นให้อพยพย้ายถิ่นฐานมายังที่นี่ ซึ่งช่วยสนับสนุนอย่างเป็นรูปธรรมในการนำภูมิภาคอันกว้างใหญ่ทั้งหมดนั้นมาอยู่ภายใต้ธงและอำนาจการปกครองของประเทศอันเป็นที่รักของเรา

มิเช่นนั้น ส่วนที่ดีที่สุดของดินแดนแห่งนั้นคงจะตกเป็นของมหาอำนาจต่างชาติไปอย่างไม่ต้องสงสัย นี่ไม่ใช่เหตุผลที่ดีพอหรอกหรือที่ผมจะใช้เวลามากขนาดนี้ในการบอกเล่าถึงความพยายามและวีรกรรมของพวกเขา? ต่อจากนี้ผมจะขอกล่าวโดยสังเขปถึงเหตุการณ์สำคัญบางประการนับตั้งแต่การอพยพสู่ดินแดนออริกอนเริ่มต้นขึ้นตามรอยเหล่ามิชชันนารี

รัฐบาลชั่วคราว

ในฤดูใบไม้ผลิปี 1843 รัฐบาลชั่วคราวรูปแบบหนึ่งสำหรับดินแดนออริกอนได้ถูกจัดตั้งขึ้นในการประชุมของผู้ตั้งถิ่นฐานที่แชมโพเอกในหุบเขาวิลลาเมตต์ ก่อนหน้านี้เคยมีความพยายามเพื่อจุดประสงค์ดังกล่าวมาแล้ว แต่เนื่องจากทัศนะที่แตกต่างกัน การดำเนินการเหล่านั้นจึงจบลงด้วยความล้มเหลว

อย่างไรก็ตาม ในการรวมตัวกันเมื่อเดือนมีนาคม ปี 1843 ซึ่งอ้างว่าจัดขึ้นเพื่อดำเนินมาตรการปกป้องถิ่นฐานจากสัตว์นักล่าและเป็นที่รู้จักในชื่อ “องค์กรล่าหมาป่า” ได้มีการเสนอและผ่านมติให้แต่งตั้งคณะกรรมการสิบสองคนเพื่อร่างแผนการ ในการประชุมเมื่อวันที่ 2 พฤษภาคม ซึ่งมีทั้งฝ่ายสนับสนุนชาวอังกฤษและชาวอเมริกันเข้าร่วม ผลการลงคะแนนนั้นสูสีมาก โดยฝ่ายที่สนับสนุนรัฐบาลชั่วคราวชนะด้วยคะแนนเพียงเล็กน้อย

ผลคะแนนนั้นใกล้เคียงกันมากจนเกิดความยากลำบากในการตัดสินว่าฝ่ายใดเป็นเสียงข้างมาก ดังนั้นหลังจากความพยายามหนึ่งหรือสองครั้งในการตัดสินด้วยการขานชื่อไม่เป็นผล จึงมีการตกลงให้ใช้วิธีแยกฝั่งและนับจำนวน โดยผู้ที่เห็นชอบกับข้อเสนอให้ไปทางขวา ส่วนผู้ที่คัดค้านให้ไปทางซ้าย โจเซฟ แอล. มีค ชายผู้มีร่างกายกำยำและเป็นวีรบุรุษจากการผจญภัยหลายครั้งในเทือกเขาร็อกกี สวมชุดของชาวเขา ดวงตาเป็นประกาย มีน้ำเสียงทรงอำนาจและท่าทางราวกับพลตรี ได้ก้าวเข้าสู่ห้วงเวลาสำคัญของประวัติศาสตร์ขณะที่เขาเดินดุ่มไปยังตำแหน่งของตนพร้อมตะโกนว่า “ใครจะแยกฝั่งบ้าง! ใครที่เห็นชอบกับรายงานและการจัดตั้งองค์กร จงตามข้ามา”

เหล่านายพรานและคนดักสัตว์ที่อยู่ในที่นั้นต่างปฏิบัติตามเขา และส่งผลให้ฝ่ายที่สนับสนุนมาตรการดังกล่าวเป็นฝ่ายชนะ ชาวอเมริกันที่อยู่ในที่นั้นมากกว่าครึ่งโหวตคัดค้าน เนื่องจากพวกเขาเชื่อ (อย่างผิดๆ) ว่าเป็นแผนการของกลุ่มมิชชันนารีเพื่อที่จะเข้าควบคุมองค์กร หากไม่มีชาวฝรั่งเศส-แคนาดาจำนวนไม่น้อยที่สนับสนุนการปกครองตนเองโหวตเห็นชอบ มาตรการนี้ก็คงไม่ผ่าน

ในวันถัดมา คือวันที่ 3 พฤษภาคม รัฐบาลชั่วคราวก็ได้ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นวันที่และเหตุการณ์ที่จะถูกจดจำไปอีกนาน รัฐบาลนั้นดำเนินงานได้อย่างมีประสิทธิภาพและชาญฉลาดเป็นระยะเวลาหกปี จนกระทั่งสหรัฐอเมริกาก้าวเข้ามามีอำนาจการปกครองในปี 1849

ดร. จอห์น แมคลาฟลิน ให้การยอมรับรัฐบาลนี้ ซึ่งเขาจะไม่มีวันทำเช่นนั้นเลยหากรัฐบาลนี้ไม่มีคุณค่าพอให้เคารพ สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าเหล่าผู้บุกเบิกออริกอนนั้นมีความสามารถ มีไหวพริบ และไม่ใช่เพียงผู้เลียนแบบผู้อื่น การกระทำของพวกเขาควรค่าแก่การชื่นชม และชื่อของพวกเขาควรค่าแก่การเคารพบูชา

ข้าพเจ้าขอเสริมว่า ประชากรผิวขาวทั้งหมดในดินแดนออริกอนในขณะนั้นมีจำนวนเพียงสองร้อยคนเศษเท่านั้น ทว่ากระแสการอพยพได้เริ่มขึ้นแล้ว และมีผู้คนจำนวนเกือบห้าเท่าของจำนวนนั้นมารวมตัวกันตามจุดต่างๆ ริมแม่น้ำมิสซูรี เพื่อเตรียมตัวออกเดินทางทางบก

การอพยพปี 1843

ในหลายๆ ด้าน นี่คือการอพยพที่น่าทึ่งและสำคัญที่สุดเท่าที่เคยเดินทางออกจากแม่น้ำมิสซูรีมุ่งหน้าสู่ดินแดนตะวันตกไกล แม้ว่าจำนวนคนจะน้อยกว่าการอพยพในปีกัดต่อๆ มามาก แต่นี่คือคณะเดินทางกลุ่มแรกที่จัดตั้งขึ้นอย่างเป็นระบบเพื่อมุ่งหน้าสู่ดินแดนนั้น โดยมีวัตถุประสงค์เพียงประการเดียวคือการสร้างถิ่นฐานถาวรและเติบโตไปพร้อมกับดินแดนแห่งนี้

ผู้คนที่ร่วมเดินทางไม่ได้ถูกชักจูงโดยกระแสความเชื่อทางศาสนามากนัก แต่ส่วนใหญ่เป็นเกษตรกร พ่อค้า และช่างฝีมือ ผู้ซึ่งมุ่งมั่นที่จะค้นหาและใช้โอกาสที่ดีที่สุดในการปรับปรุงความเป็นอยู่ทางวัตถุของตนให้ดีขึ้น นี่เป็นการอพยพครั้งแรกที่ประสบความสำเร็จในการนำเกวียนเดินทางเลยป้อมฮอลล์ไปยังริมฝั่งแม่น้ำโคลัมเบีย และล่องลงไปตามฝั่งใต้ของแม่น้ำสายนั้นจนถึงเดอะดัลส์ จากนั้นจึงใช้เรือบัตโตหรือแพเดินทางต่อไปยังป้อมแวนคูเวอร์และหุบเขาจะลามิตต์ ซึ่งเป็นการบุกเบิกเส้นทางให้ผู้คนนับพันในอนาคตได้ดำเนินตาม

ในบรรดาผู้อพยพเหล่านั้น มีชายหลายคนที่มีความสามารถพิเศษและมีบุคลิกที่เด็ดเดี่ยว ซึ่งต่อมาประสบความสำเร็จอย่างสูงและเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวาง ปีเตอร์ เอช. เบอร์เนตต์ ผู้เฉลียวฉลาด ตื่นตัว และทะเยอทะยาน อีกทั้งยังเป็นผู้มีความรู้และเรื่องเล่ามากมายมหาศาล ได้กลายเป็นผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียคนแรกในช่วงปี 1849-51

อีกคนหนึ่งคือ เจ. ดับเบิลยู. เนสมิธ ผู้มีไหวพริบและปราดเปรื่อง ซึ่งต่อมาได้เป็นวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ จากออริกอน ส่วนเจสซี แอปเพิลเกต หนึ่งในผู้ที่เดินทางผ่านเส้นทางออริกอนในปี 1843 เป็นนักเขียนที่รอบด้าน เป็นนักพูดที่ทรงพลัง และเป็นผู้นำในการขับเคลื่อนทุกความเคลื่อนไหวที่ก้าวหน้าในแถบแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือตลอดช่วงชีวิตที่ยาวนานและเป็นประโยชน์ของเขาที่นั่น

คนเหล่านี้มีความกล้าหาญที่จะพยายามทำในสิ่งที่ผู้ซึ่งเดินทางผ่านเส้นทางนั้นด้วยหลังม้ามานานหลายปีถือว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง เมื่อถูกถามถึงความคิดเห็นเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการนำเกวียนไปยังแม่น้ำโคลัมเบีย ริชาร์ด แกรนท์ หัวหน้าตัวแทนของบริษัทฮัดสันส์เบย์ที่ป้อมฮอลล์ ได้ตอบด้วยลักษณะเฉพาะตัวและอย่างซื่อสัตย์ว่า “ข้าพเจ้าจะไม่บอกว่าชาวอเมริกันทำไม่ได้ แต่สำหรับตัวข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้ามองไม่ออกเลยว่ามันจะเป็นไปได้อย่างไร”

เคท มัลฮอลล์ ตำนานรักแห่งเส้นทางโอเรกอน

ผู้เขียน: เอซรา มีคเกอร์

ข่าวที่ว่าคณะผู้แสวงหาที่พำนักกลุ่มใหญ่สามารถขับต้อนฝูงสัตว์และนำรถสี่ล้อผ่านเส้นทางนั้นไปได้ตลอดสาย สร้างความปิติยินดีไปทั่วทั้ง “สหรัฐรัฐ” และถือเป็นการยุติข้อสงสัยว่าภูมิภาคนี้ควรจะตกเป็นของประเทศใด

ครอบครัวเซเกอร์ผู้โชคร้าย

ในบรรดาเหตุการณ์อันน่าสลดและสะเทือนใจมากมายตลอดเส้นทางในช่วงเริ่มแรกของการอพยพสู่โอเรกอน ไม่มีเรื่องใดที่จะเกินหน้าเกินตาครอบครัวที่ต้องสูญเสียและทุกข์ระทมอย่างแสนสาหัสครอบครัวนี้ นายเซเกอร์ซึ่งเป็นช่างตีเหล็ก เดินทางจากโอไฮโอไปยังมิสซูรีในปี 1838 ต่อมาในฤดูใบไม้ร่วงปี 1843 เขาได้ย้ายไปยังเมืองเซนต์โจเซฟในรัฐนั้น และในฤดูใบไม้ผลิปี 1844 เขาได้เข้าร่วมกับคณะของกิลแมนเพื่อมุ่งหน้าสู่ดินแดนโอเรกอน โดยมีภรรยาและบุตร 6 คนร่วมเดินทางไปด้วย ลูกคนโตเป็นเด็กชายวัย 14 ปี (และมีลูกคนที่ 7 เกิดระหว่างการเดินทาง) รวมเป็นลูกสาว 5 คน และลูกชาย 2 คน

ขณะข้ามแม่น้ำแพลตต์ รถเกวียนคันหนึ่งซึ่งนางเซเกอร์นั่งมาเกิดพลิกคว่ำ ทำให้เธอได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถฟื้นตัวกลับมาเป็นปกติได้อีกเลย และเมื่อใกล้ถึงป้อมลารามี ลูกสาวคนโตก็พลัดตกลงไปใต้ล้อเกวียนจนกลายเป็นผู้พิการช่วยเหลือตนเองไม่ได้ตลอดการเดินทางที่เหลือ และที่แม่น้ำกรีน นายเซเกอร์ก็ได้เสียชีวิตลง ทิ้งให้ภรรยาผู้ป่วย ลูกสาวผู้พิการ และลูกๆ อีก 6 คน ซึ่งคนเล็กที่สุดเป็นทารกวัยเพียงไม่กี่สัปดาห์ ต้องเผชิญชะตากรรมตามลำพัง

ในคณะเดินทางมีแพทย์ชาวเยอรมันโสดผู้หนึ่งซึ่งมีจิตใจเมตตา เมื่อเห็นความยากลำบากที่ครอบครัวนี้ต้องเผชิญ เขาจึงอาสาขับต้อนฝูงวัวและดูแลสัตว์เหล่านั้น พร้อมทั้งช่วยเหลือผู้เคราะห์ร้ายกลุ่มนี้ให้เดินทางไปถึงจุดหมาย ส่วนนางชอว์ หญิงใจดีในคณะเดินทาง ได้รับอาสาดูแลทารกน้อย เมื่อถึงป้อมบริดเจอร์ ทรัพย์สินส่วนใหญ่ที่เหล่าผู้อพยพรวมถึงครอบครัวเซเกอร์นำติดตัวมาด้วยต้องถูกทิ้งไว้ที่นั่น ทำให้ชีวิตของพวกเขายิ่งลำบากขึ้นไปอีก เพราะนับจากนี้พวกเขาต้องเดินทางด้วยรถลากคันเล็กๆ เท่านั้น

แม้จะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของมารดาผู้ป่วยและอ่อนแอเพียงใด แต่เธอก็ไม่สามารถทนต่อความยากลำบากของการเดินทางได้อีกต่อไป และได้สิ้นลมหายใจลงในดินแดนอันป่าเถื่อนและทารุณแห่งแม่น้ำสเนค ในช่วงเวลาที่สติเลอะเลือน เธอได้ร้องเรียกสามีผู้ล่วงลับให้ช่วยดูแลลูกน้อยของพวกเขาให้ดี

นายชอว์เดินทางไปยังสถานธรรมวิทแมน เพื่อดูว่าดร. และนางวิทแมนจะยอมรับดูแลเด็กกำพร้าเหล่านี้หรือไม่ แม้จะมีจิตใจที่อยากจะช่วยเหลือตามสัญชาตญาณ แต่ครอบครัววิทแมนก็ยังลังเลที่จะรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งนี้เพิ่มขึ้นมา

ในขณะที่กำลังลังเลอยู่นั้น รถลากสองล้อที่บรรทุกเด็กๆ 6 คนในชุดขาดรุ่งริ่งและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบการเดินทางก็ปรากฏขึ้นในสายตา ผู้มีจิตใจเมตตาทั้งสองไม่อาจต้านทานคำร้องขอที่ไร้เสียงนั้นได้เลย เมื่อถึงคำถามเรื่องทารกน้อย คุณหมอไม่เห็นทางเลยว่าจะจัดการอย่างไร แต่นางวิทแมนหันมาบอกเขาว่า “ฉันอยากได้เด็กทารกคนนี้ที่สุดเลยค่ะ”

การมาถึงของรถลากที่บรรทุกเด็กกำพร้า ณ ไวลาตปู เป็นภาพที่คู่ควรแก่การที่ศิลปินผู้ยิ่งใหญ่จะถ่ายทอดลงบนผืนผ้าใบ เพราะเหตุการณ์ที่ประจวบเหมาะเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในชีวิตจริง สิ่งของเครื่องใช้ที่เคยมีครบครันซึ่งเหลืออยู่เพียงน้อยนิดวางกองอยู่ด้านหน้า และฝูงวัวที่ผอมโซจนเกือบหมดแรงก็ล้มตัวลงนอนพักทันทีที่ถูกถอดแอกออก จอห์น ลูกชายคนโต นั่งอยู่ที่ส่วนหน้าของรถลาก เสื้อผ้าขาดวิ่นของเขาถูกปกคลุมด้วยฝุ่นสีเทาหนาเตอะจากทุ่งหญ้าเซจบรัช ในขณะที่ใบหน้าอันโศกเศร้าและแก้มที่เปื้อนคราบน้ำตา บ่งบอกถึงความทุกข์ระทมอย่างที่สุดในใจของเขาได้อย่างชัดเจน

ฟรานซิส เด็กชายคนเล็ก พิงล้อรถม้าข้างหนึ่ง ศีรษะซบลงบนแขนและสะอื้นไห้จนได้ยินเสียงชัดเจน ทางด้านใกล้กัน เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสามคนเบียดเสียดกันอยู่โดยไม่มีหมวกสวมศีรษะและไม่มีรองเท้าสวมเท้า พวกเธอมองดูเด็กชายทั้งสองแล้วมองกลับไปที่บ้าน ด้วยความหวาดหวั่นต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น ใกล้กับวัวตัวผู้ นายแพทย์ชาวเยอรมันยืนถือแส้อยู่ในมือ ดวงตาอันอ่อนโยนของเขามองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่สะกดกลั้นไว้

สมาชิกตัวน้อยที่สุดของครอบครัวอยู่ในความดูแลของนางชอว์ ซึ่งสามีของเธอถามนางวิทแมนอย่างไม่ทันยั้งคิดว่าเธอมีลูกเป็นของตัวเองบ้างหรือไม่ หญิงผู้ใจบุญหยุดยืนอยู่ที่ธรณีประตู แล้วชี้ไปยังหลุมศพเล็กๆ ข้างเนินดินเตี้ยๆ ซึ่งมองเห็นได้ง่ายจากจุดนั้น พร้อมตอบว่า “ลูกเพียงคนเดียว {283} ที่ฉันเคยมี หลับใหลอยู่ตรงนั้น” น้ำเสียงและสีหน้าของเธอมีความโศกเศร้าอย่างเหลือจะกล่าว เพียงไม่กี่ปีต่อมา จอห์นและฟรานซิสก็ถูกสังหารอย่างทารุณ ณ บ้านมิชชันหลังเดียวกันนี้โดยชาวอินเดียนที่โกรธแค้น และเด็กหญิงทุกคนถูกจับตัวไปเป็นเชลย ครอบครัวนั้นต้องเผชิญกับบททดสอบที่แสนสาหัสอย่างแท้จริง และในประสบการณ์ของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่เคยพบเหตุการณ์ใดที่เทียบเคียงได้กับเรื่องนี้เลย

* * *

จนถึงปัจจุบัน ผู้ย้ายถิ่นฐานที่มุ่งหน้าสู่ดินแดนโอเรกอนเกือบเก้าในสิบส่วนได้ตั้งรกรากอยู่ในหุบเขาวิลลาเมต ซึ่งเป็นหุบเขาที่กว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง มีความยาวประมาณเจ็ดสิบหรือแปดสิบไมล์ และกว้างประมาณสิบหรือสิบสองไมล์ สองข้างทางขนาบด้วยทิวเขาที่ปกคลุมด้วยป่าทึบ และมีแม่น้ำวิลลาเมตสายใหญ่ไหลผ่าน ซึ่งได้รับน้ำจากลำธารจำนวนมากที่ไหลมาจากภูเขาโดยรอบ ในเส้นทางที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อไปบรรจบกับแม่น้ำโคลัมเบียอันเกรียงไกร ภูมิอากาศที่นี่อ่อนโยนอย่างน่าประหลาดและไม่มีอุณหภูมิที่ร้อนหรือหนาวจัดจนเกินไป ดินที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่งทำให้สามารถปลูกธัญพืช เช่น ข้าวสาลี ข้าวโอ๊ต และบาร์เลย์ ได้ในปริมาณมหาศาล ผักทุกชนิดที่เติบโตในเขตอบอุ่นสามารถเจริญงอกงามได้เป็นอย่างดี ในขณะที่ผลไม้ เช่น แอปเปิล ลูกแพร์ พลัม และเชอร์รี่ ไม่เพียงแต่ปลูกได้ในปริมาณมากเท่านั้น

แต่โดยทั่วไปยังมีคุณภาพเหนือกว่าพันธุ์เดียวกันที่ปลูกในรัฐแถบชายฝั่งแอตแลนติก นอกจากนี้ยังมีปลาและสัตว์ป่าชุกชุม นับตั้งแต่มีการค้นพบทองคำในแคลิฟอร์เนีย ภูมิภาคดังกล่าวจึงเป็นตลาดที่ยอดเยี่ยมสำหรับผลผลิตทุกชนิดที่สามารถขายได้ในราคาสูง หากสภาวะนี้ยังคงดำเนินต่อไป เกษตรกรในโอเรกอนจะมีความมั่งคั่งยิ่งกว่าเหล่านักขุดทองในแคลิฟอร์เนียในไม่ช้า

นอกจากนี้ ยังมีภูมิภาคอันกว้างใหญ่ทางตอนเหนือของแม่น้ำโคลัมเบีย ซึ่งปกคลุมด้วยป่าทึบแต่มีหุบเขาที่อุดมสมบูรณ์แทรกตัวอยู่เป็นระยะ ซึ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีผู้อพยพจำนวนมากย้ายเข้ามาโดยเชื่อว่ามีอนาคตอันรุ่งโรจน์รออยู่เบื้องหน้า แม้แต่ในส่วนตะวันออกของดินแดน ซึ่งปัจจุบันยังมีเพียงชาวอินเดียนอาศัยอยู่เป็นส่วนใหญ่ คนที่ตาถึงย่อมมองเห็นความเป็นไปได้ที่จะมีการตั้งถิ่นฐานขนาดใหญ่เกิดขึ้นภายในไม่กี่ปีข้างหน้า

มันเป็นดินแดนที่มหัศจรรย์ยิ่งนักที่คุณกำลังจะมุ่งหน้าไป และคุณคงไม่มีเหตุให้ต้องเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้

[1] เนื่องจากเรื่องเล่านี้ถูกบอกเล่าในช่วงต้นทศวรรษ 1850 คำว่า “ครึ่งศตวรรษก่อน” จึงหมายถึงช่วงเวลาหลังจากปี 1800 เล็กน้อย — อี.เอ็ม.

[2] เพื่อนร่วมทางของกัปตันเมริเวเธอร์ ลูอิส ในการสำรวจของลูอิสและคลาร์ก ปี 1804-6; ร้อยโทกองทัพบกสหรัฐฯ 31 มกราคม 1806 (ลาออก 27 กุมภาพันธ์ 1807); ได้รับแต่งตั้งเป็นพลจัตวากองอาสาสมัครโดยโธมัส เจฟเฟอร์สัน 13 มีนาคม 1807; ผู้ว่าการดินแดนมิสซูรี ปี 1813-21 และหลังจากนั้น รวมถึงในช่วงเวลาที่ชาวอินเดียนเหล่านี้มาเยือน เป็นผู้ดูแลกิจการชาวอินเดียนที่เซนต์หลุยส์จนกระทั่งเสียชีวิตในปี 1838 เป็นพี่ชายของพลเอกจอร์จ โรเจอร์ส คลาร์ก

{284}

งานที่เอซรา มีเกอร์ ได้เริ่มไว้และดำเนินต่อมาเป็นเวลาสองทศวรรษ จะได้รับการสานต่อในระดับที่กว้างขวางยิ่งขึ้นโดยสมาคมอนุสรณ์เส้นทางออริกอน (OREGON TRAIL MEMORIAL ASSOCIATION, INC.) วัตถุประสงค์: แผนการ: การเป็นสมาชิก:

เวลาผ่านไปกว่ายี่สิบปีแล้วนับตั้งแต่ผู้เขียนได้เริ่มต้นออกเดินทางย้อนรอยเส้นทางออริกอนเมื่อวันที่ 29 มกราคม ค.ศ. 1906 ซึ่งเป็นเส้นทางที่เขาเคยเดินทางผ่านด้วยฝูงวัวลากเกวียนเมื่อครั้งอายุเพิ่งพ้น 21 ปี โดยมีภรรยาสาวผู้กล้าหาญและทารกน้อยร่วมเดินทางไปด้วย เมื่อเกือบห้าสิบสี่ปีก่อนหน้านั้น การเดินทางครั้งแรกคือการแสวงหาบ้านในดินแดนออริกอน ซึ่งปัจจุบันเขาได้พำนักอาศัยอยู่ที่นั่นมานานกว่าเจ็ดสิบสามปี และการเดินทางครั้งที่สองคือเพื่อกอบกู้ความทรงจำของเหล่าผู้บุกเบิกไม่ให้เลือนหายไปตามกาลเวลา ด้วยการค้นหาเส้นทางที่พวกเขาเคยใช้เดินทาง และสร้างอนุสรณ์สถานถาวรเพื่อเป็นเกียรติแก่ความสำเร็จอันกล้าหาญของคนเหล่านั้น

การเดินทางครั้งที่สามเกิดขึ้นในปี ค.ศ. 1910 ด้วยฝูงวัวลากเกวียนเพื่อดำเนินงานและขยายผลให้กว้างขวางขึ้น ครั้งที่สี่ในปี ค.ศ. 1915 ด้วยรถยนต์เพื่อขอความร่วมมือจากสาธารณชนที่ใช้รถยนต์ในงานอันยิ่งใหญ่นี้ และท้ายที่สุดครั้งที่ห้าโดยเครื่องบินในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1924 เมื่อเขามองลงมาจากฟากฟ้าด้วยความเร็ว 100 ไมล์ต่อชั่วโมง สู่เส้นทางที่ครั้งหนึ่งเคยถูกใช้เดินทางด้วยความเร็วเฉลี่ยเพียงประมาณ 2 ไมล์ต่อชั่วโมง โดยกลุ่มผู้อพยพจำนวนไม่น้อยกว่าสามแสนคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีไม่ต่ำกว่าสองหมื่นคนที่ต้องเสียชีวิตระหว่างทาง แม้ว่าจะมีอนุสาวรีย์และเครื่องหมายรวมเกือบสองร้อยแห่งถูกจัดตั้งไว้ตามหรือใกล้กับเส้นทางสายเก่า

แต่แผนการโดยรวมยังคงไม่สมบูรณ์ และความจำเป็นในการดำเนินงานนี้ต่อไปให้พ้นจากข้อจำกัดของชั่วชีวิตคนเพียงคนเดียวนั้น เป็นเรื่องที่ไม่ต้องสงสัยเลย

เมื่อวันที่ 9 มกราคม ค.ศ. 1926 สมาคมอนุสรณ์เส้นทางออริกอน (OREGON TRAIL MEMORIAL ASSOCIATION, INC.) ได้รับการจัดตั้งขึ้นภายใต้กฎหมายของรัฐนิวยอร์ก โดยมีวัตถุประสงค์เฉพาะเจาะจงดังนี้:

1. เพื่อค้นหา ระบุ และทำเครื่องหมายเส้นทางของเส้นทางออริกอนอย่างเหมาะสมและถาวร เท่าที่จะสามารถทำได้ในขณะนี้ ไม่ว่าจะมีร่องรอยของเส้นทางเก่าปรากฏให้เห็นหรือไม่ก็ตาม

2. เพื่อสร้างอนุสาวรีย์หรืออนุสรณ์สถานอย่างเหมาะสม บนหรือใกล้กับสถานที่ตั้งของป้อมปราการทางประวัติศาสตร์ สถานีการค้า หรือจุดสังเกตสำคัญอื่นๆ ตามเส้นทาง เช่น ฟอร์ตเคอร์นีย์, ฟอร์ตลารามี, ฟอร์ตฮอลล์, ฟอร์ตบริดเจอร์ และสถานที่อื่นๆ ที่มีความสำคัญทางประวัติศาสตร์ที่โดดเด่น

3. เพื่อบูรณะสถานธรรมวิทแมนในเคาน์ตีวอลลา วอลลา รัฐวอชิงตัน ให้คงสภาพดังเช่นที่เคยเป็น ณ วันที่เกิดเหตุสังหารหมู่เมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน ค.ศ. 1847 เพื่อจัดตั้งหรือส่งเสริมการจัดตั้งสวนสาธารณะหรืออนุสรณ์สถานอื่นๆ เพื่อรำลึกถึงการเสียสละของมาร์คัสและนาร์ซิสซา วิทแมน รวมถึงเหยื่อรายอื่นๆ ของโศกนาฏกรรมทางประวัติศาสตร์ครั้งนั้น และเพื่อระบุสถานที่อื่นๆ ที่ทราบว่าเคยเกิดการสังหารหมู่ขึ้น และทำเครื่องหมายไว้อย่างเหมาะสม

4. เพื่อส่งเสริม สนับสนุน หรือถ่ายทอดผ่านภาพยนตร์ โดยบันทึกฉากทางประวัติศาสตร์ของการอพยพครั้งใหญ่ผ่านเส้นทางออริกอนอย่างมีชีวิตชีวา พร้อมทั้งจำลองทัศนียภาพอันเป็นเอกลักษณ์ตลอดเส้นทาง เพื่อใช้ในโรงเรียนทั่วประเทศ เพื่อสอนประวัติศาสตร์ที่ถูกต้องและเที่ยงตรงด้วยวิธีการดังกล่าว

5. เพื่อรวบรวมและอนุรักษ์บันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษร วัตถุที่น่าสนใจ และสิ่งอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์การบุกเบิกดินแดนแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ โดยนำไปฝากไว้กับสมาคมประวัติศาสตร์ ซึ่งควรเป็นในรัฐที่ค้นพบสิ่งเหล่านั้น หรือกำหนดพิพิธภัณฑ์เพื่ออนุรักษ์บันทึก โบราณวัตถุ หรือวัตถุที่น่าสนใจที่ได้รับบริจาคหรือจัดหามาได้ และสร้างอนุสรณ์สถานเพื่อเป็นเกียรติแก่เหล่าผู้บุกเบิกอย่างเหมาะสมที่สุดในนครวอชิงตัน

สมาชิกภาพแบ่งออกเป็นสองประเภท คือ แบบรายปี และแบบตลอดชีพ พลเมืองสหรัฐอเมริกาที่มีอายุบรรลุนิติภาวะทุกคน มีสิทธิ์สมัครเข้าเป็นสมาชิกได้โดยการชำระค่าบำรุงรายปีจำนวนสองดอลลาร์ (2 ดอลลาร์) หรือสมัครสมาชิกตลอดชีพโดยชำระเงินครั้งเดียวจำนวนห้าสิบดอลลาร์ (50 ดอลลาร์) จะไม่มีการเรียกเก็บเงินเพิ่มเติมจากสมาชิก และการเป็นสมาชิกจะไม่ก่อให้เกิดภาระผูกพันทางการเงินใดๆ นอกเหนือจากค่าธรรมเนียมหรือค่าบำรุงที่ระบุไว้ให้แก่สมาคม

บุรุษและสตรีจำนวนมากที่ได้เข้ามามีส่วนร่วมกับองค์กรแห่งนี้ ต่างอุทิศเวลาและทรัพย์สินเพื่อธำรงไว้ซึ่งความทรงจำเกี่ยวกับเหล่าผู้บุกเบิก ซึ่งเกือบทั้งหมดได้ล่วงลับไปสู่สัมปรายภพแล้ว และเพื่อรักษาประวัติศาสตร์ของการอพยพทางบกครั้งยิ่งใหญ่ อันเป็นปัจจัยหลักในการขยายพรมแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกาไปจนถึงชายฝั่งแปซิฟิก การดำเนินงานในภาคสนามจะเริ่มต้นขึ้นทันทีเมื่อได้รับเงินทุนเพียงพอที่จะทำให้การดำเนินงานเป็นไปตามมาตรฐานระดับสูงที่วางไว้ ความสำเร็จในการบรรลุวัตถุประสงค์เหล่านี้ขึ้นอยู่กับความเชื่อมั่นและการสนับสนุนจากสาธารณชน ดังนั้น จึงขอเชิญชวนผู้อ่านหนังสือเล่มนี้ให้เข้ามาเป็นสมาชิก

สมาคมอนุสรณ์เส้นทางออริกอน (บริษัทจำกัด)

เอซรา มีเกอร์, ศาสนาจารย์ เดวิด จี. ไวลี, ดี.ดี., แอล.แอล.ดี.

ประธาน, เลขานุการ

18 โอลด์ สลิป, นครนิวยอร์ก

{287}

ผลงานโดย เอซรา มีเกอร์

LOVED BEFORE SEEN (1874) เรื่องราวของชีวิตผู้บุกเบิก

WASHINGTON TERRITORY WEST OF THE CASCADE MOUNTAINS (1870) แผ่นพับเชิงพรรณนา ซึ่งเลิกพิมพ์แล้วและหาได้ยาก มีการจ่ายเงินสูงถึง 100 ดอลลาร์สำหรับฉบับเดียว

FARM AND HOME ชุดบทบรรณาธิการจำนวน 52 ฉบับ, 1884-6 ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์เท่านั้น

HOP CULTURE IN THE UNITED STATES (1883) หาได้ยากและเลิกพิมพ์แล้ว

PIONEER REMINISCENCES OF PUGET SOUND, AND THE TRAGEDY OF LESCHI (1905) จำนวน 550 หน้า แบ่งเป็นสองเล่มในปกเดียว เข้าเล่มด้วยผ้าไหม ราคา 15.00 ดอลลาร์

SHORT STORIES FOR CHILDREN เรื่องสั้นสำหรับเด็ก ซึ่งแต่ละเรื่องแฝงด้วยคติสอนใจ

THE LOST TRAIL (1911-12-15) หนังสือเล่มเล็กจำนวน 32 หน้า ซึ่งมีการพิมพ์ซ้ำหลายครั้ง รวมจำนวนหนึ่งแสนเล่ม

THE OREGON TRAIL, VENTURES AND ADVENTURES ฉบับปรับปรุงและตีพิมพ์ใหม่ในชื่อ THE BUSY LIFE OF EIGHTY-FIVE YEARS (1916) จำนวน 400 หน้า ราคา 1.65 ดอลลาร์ รวมค่าจัดส่ง

FIFTY YEARS OF PROGRESS IN WASHINGTON (1915) จำนวน 400 หน้า ราคา 5.00 ดอลลาร์ รวมค่าจัดส่ง

KATE MULHALL, a Romance of the Oregon Trail (1926) หนังสือเล่มนี้ ราคา 2 ดอลลาร์ รวมค่าจัดส่ง พร้อมส่วนลดปกติสำหรับการค้า

อยู่ระหว่างการเตรียมการ (1926): A CENTURY OF BUSY LIFE ชีวประวัติ ประสบการณ์อันหลากหลายในฐานะผู้บุกเบิก เกษตรกร นักเขียน และนักเดินทาง รวมถึงช่วงเวลาสี่ปีในยุโรป และปรัชญาแบบ “เรียบง่าย” ของเอซรา มีเกอร์, 1830-1930 (โดยหยิบยืมเวลาจากอนาคตมาไม่กี่ปี ซึ่งผู้เขียนเชื่อมั่นว่าจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ และเพื่อให้สมกับชื่อเรื่องที่เลือกใช้สำหรับงานชิ้นนี้) ซึ่งเป็นการขยายความและต่อยอดจาก THE BUSY LIFE OF EIGHTY-FIVE YEARS ในมุมมองย้อนหลังทางประวัติศาสตร์ที่ชัดเจนยิ่งขึ้น