บทที่ 27: ความฝันของอาร์กาโธนา

เมื่ออาร์กาโธนาจากผู้เฒ่าและมุ่งหน้ากลับตามเส้นทางเดิม ความร้อนแรงของวันเริ่มมอดดับ และท้องฟ้าก็ลุกโชนราวกับกองฟอนในพิธีศพของวีรบุรุษ ทางทิศตะวันตกเป็นส่วนผสมของสีแดงและสีเหลือง สีลูกพีช สีทอง สีกุหลาบ สีทองแดง และสีส้ม โลหะอันล้ำค่าทั้งปวงหลอมรวมกันในเบ้าหลอมนั้น ผลไม้และดอกไม้อันวิจิตรทั้งหลายต่างเริงร่าอยู่ในสวนแห่งนั้น ดวงตะวันลับหายไปหลังหมู่เมฆทึบที่โอบล้อมเส้นขอบฟ้า พระองค์เสด็จลับไปดั่งกษัตริย์ผู้เลือนหายผ่านม่านทึบที่ทิ้งตัวลงอย่างรวดเร็ว ทว่าเหล่าบริวารอันระยิบระยับยังคงรั้งรออยู่ในห้องโถงหน้าทางทิศประจิม สว่างไสวในเครื่องแบบของกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจ บนสรวงสวรรค์อันสูงส่ง ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่ในห้วงแห่งความหวานล้ำที่มิอาจขานนามหรือจินตนาการได้ มันเป็นเพียงจันทร์ครึ่งดวง ดูคล้ายกับโล่ที่ถือตะแคงข้างยามที่อัศวินควบม้าเข้าสู่ลานประลอง ไกลออกไป ทะเลหลับใหลเป็นสีน้ำเงินเหล็กดั่งดาบของอัศวิน และเกลียวคลื่นขนาดใหญ่ที่ไร้เสียงนั้นชวนให้หวนนึกถึงลมหายใจที่สม่ำเสมอของพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่กำลังนิทรา และในยามหลับใหลนั้น ช่างงดงามในความสงบยิ่งนัก

อาร์กาโธนาหยุดชะงักบนยอดสันเขาและจ้องมองความสง่างามของยามโพล้เพล้ด้วยความเทิดทูน สำหรับเธอแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีวันเบื่อหน่ายกับการได้มองความงดงามเช่นนี้ และหัวใจของเธอก็พลันเย็นเยียบเมื่อความคิดเปลี่ยนทิศทาง เธอจะต้องกำหนดวันสิ้นสุดความรื่นรมย์ในชีวิต ความสุขของรุ่งอรุณ ยามเที่ยง ยามเย็น และราตรี ซึ่งเป็นความสุขที่หวนคืนมาให้เธอได้เสมอชั่วนิรันดร์อย่างนั้นหรือ เธอไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าการกล่าวคำอำลาต่อแสงตะวัน แสงจันทร์ และหมู่ดาวนั้นหมายความว่าอย่างไร การไม่ได้เป็นบุตรแห่งผืนโลกอันสว่างไสวอีกต่อไป การเลือนหายไปดั่งเช่นที่แก่นแท้ของมารดาเธอได้เลือนหายไป การได้มีชีวิตและได้รัก แล้วในชั่วลมหายใจเดียว ก็ไม่อาจมีชีวิตและไม่อาจรักได้อีก ใบหน้าแห่งความกลัวดูเหมือนจะแสยะยิ้มให้เธอผ่านลำต้นไม้ มือแห่งความทุกข์ระทมดูเหมือนจะบีบรัดลำคอของเธอราวกับจะปลิดชีพ เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกและสั่นสะท้านต่อความสยดสยองของผืนป่า เธอหันหลังให้แสงอาทิตย์อัสดงพร้อมเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด แล้วโจนทะยานเข้าสู่พงไพร มุ่งหน้าไปยังที่พักพิง ณ ใจกลางดงไม้ ที่นั่นเธอทิ้งตัวลงบนผืนหญ้า โดยมีท้องฟ้าสีเทาประดับดาวอยู่เบื้องบน และเธอก็สะอื้นไห้จนกระทั่งจมดิ่งสู่การหลับใหล

อาร์กาโธนานอนหลับอยู่ในป่าเขียวขจี และเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่อาร์กาโธนาได้ฝัน เธอรู้ในความฝันว่าตนเองอยู่ในจุดที่เธอนอนอยู่ ในหลุมลึกใจกลางป่าโบราณที่เธอโปรดปรานที่จะเตร็ดเตร่ที่สุดเสมอมานับแต่เยาว์วัย ที่นี่ในวันฤดูร้อน การได้นอนตื่นอยู่เพื่อมองดูลำแสงอาทิตย์ที่ส่องลงมาเป็นจุดด่างดวงบนผืนหญ้าด้วยเงาไม้ หรือการถูกกล่อมให้หลับใหลด้วยเสียงหึ่งๆ ของเหล่าผึ้งนั้นช่างแสนหวาน ที่นี่ในคืนฤดูร้อน การได้นอนตื่นอยู่เพื่อแอบมองหมู่ดาวผ่านกิ่งก้านใบ หรือการถูกนำทางด้วยความเงียบงันเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันนั้นช่างแสนหวาน

แต่บัดนี้ ในความฝันที่ไม่ปกติของเธอ เธอคิดว่าสายลมจากทั่วทุกมุมโลกกำลังพัดผ่านตรอกซอกซอยและเส้นทางในป่าอย่างแผ่วเบา และเธอเชื่อว่าตนเองที่กำลังหลับใหลนั้นขยับกายเพื่อสดับฟัง และขณะที่เธอตั้งใจฟัง ดูเหมือนว่าเสียงคร่ำครวญของสายลมจะรุนแรงขึ้น จนกลายเป็นเสียงที่แตกต่างกันมากมาย ทั้งเสียงกระพือปีกของนกยักษ์ เสียงควบทะยานของม้าตัวมหึมา และเสียงตึงเครียดของใบเรือลำใหญ่ในท้องทะเล และขณะที่เธอในนิมิตนอนฟังเล่ห์กลของสายลม เธอก็ตระหนักว่าสถานที่ที่เธอพักผ่อนอยู่นั้นสว่างไสวด้วยใบหน้าอันน่ามหัศจรรย์ที่เธอไม่ได้เห็นนับตั้งแต่ยังเป็นดรายแอดตัวน้อย และเธอรู้สึกว่าป่าของเธอกลับมาเต็มไปด้วยการปรากฏกายของเหล่าเทพเจ้าแห่งกรีซอีกครั้ง

เธอเห็นพวกเขาอยู่รอบกาย ระหว่างต้นไม้และบนผืนหญ้า เคลื่อนไหวล้อมรอบเธอราวกับวงล้อมของเกล็ดไฟสีขาว และในตอนแรก เหล่าภาพหลอนดูเหมือนจะวูบวาบดั่งเปลวเพลิง โน้มเอียงไปทางนั้นทีทางนี้ที ขยายตัวและหดตัว แต่กลับเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้นพวกเขาก็หยุดนิ่งสนิท และราวกับว่าเธอมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น รูปทรงดั่งเปลวไฟนั้นเริ่มมีมวลสาร และเธอก็รู้ว่าตนเองถูกล้อมรอบด้วยคณะเทพโอลิมปัส และพวกเขาปรากฏกายเช่นเดียวกับที่เธอเคยเห็นเมื่อนานมาแล้วในวัยทารก ก่อนที่พวกเขาจะเสด็จไปยังดินแดนอันลึกโหลง

ขณะที่อาร์กาโธนาจ้องมองเหล่าเทพแห่งสรวงสวรรค์ด้วยความยำเกรง ในนิมิตของนางปรากฏให้เห็นว่าเบื้องหลังเหล่าเทพผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดนั้น มีกลุ่มรูปลักษณ์จำนวนมหาศาลมาชุมนุมกันจนเต็มพื้นที่ป่าสุดลูกหูลูกตา และนางก็รู้ว่าสิ่งเหล่านี้คือเหล่าสหายแห่งศรัทธาโบราณ ที่นั่นมีทั้งเทพชั้นผู้น้อย เทพประจำบ้าน และเทพแห่งพงไพร เทพแห่งสายลม เมฆา และวารี เหล่าพี่น้องผู้เลอโฉมแห่งโชคชะตาและฤดูกาล เทพแห่งความเมตตาและศิลปวิทยา เทพผู้ดุดันแห่งโลกบาดาล สิ่งมีชีวิตหยาบกระด้างที่อาศัยอยู่เหนืออาณาจักรแห่งราตรี และเหล่ากึ่งเทพซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นมนุษย์และได้รับการยกย่องขึ้น อาร์กาโธนามองเห็นพวกเขาทั้งหมดได้ในคราเดียว แม้จะมีจำนวนมากเพียงใด

แต่ละองค์กลับดูโดดเด่นและคุ้นเคย ราวกับไม่มีสิ่งศักดิ์สิทธิ์อื่นใดเฝ้ารอและจ้องมองอยู่ในแสงจันทร์ ทว่าพวกเขากลับหลอมรวมเข้าด้วยกันเฉกเช่นลำแสงจันทร์ที่สอดประสาน และในขณะที่นางนอนทอดกายอยู่เช่นนั้น ในสภาวะที่กึ่งหลับกึ่งตื่น นางคิดว่าดวงตาของเหล่าโอลิมปัสทั้งหมด รวมถึงดวงตาของเทพนับหมื่นนับแสนเบื้องหลัง ต่างจ้องมองมาที่นางด้วยสายตาอ้อนวอนและโศกเศร้า และโสตประสาทในความฝันของนางก็ตื่นตัวขึ้น นางได้ยินเหล่าอมตะเอ่ยกับนางทีละองค์

องค์แรกที่ตรัสคือซุส พระบิดาแห่งสรรพสิ่ง ผู้ปลดปล่อยสายฟ้า พระเกศาถูกประดับด้วยมงกุฎใบโอ๊ก และพระหัตถ์ขวาทรงคทาซึ่งมีนกอินทรีเกาะอยู่บนยอด มันขยับปีกราวกับกำลังจะโผบินและกวาดสายตามองรอบตัวด้วยดวงตาที่ดุดันและไม่กะพริบ และซุส ผู้บัญชาการแห่งหมู่เมฆและจอมทัพแห่งสายฟ้า ได้ตรัสกับอาร์กาโธนาว่า

“ธิดาผู้ไม่ตายของมารดาเทพเจ้า อย่าได้ทอดทิ้งผู้คนของมารดาเจ้าและสิทธิโดยกำเนิดซึ่งเป็นของขวัญจากวงศ์วาน เพราะแม้ว่าเราจะมิได้พำนักอยู่ในกรีซอีกต่อไป แต่เจ้ายังคงอยู่ และเราอาจจะหวนคืนกลับมา ดังนั้นจงซื่อสัตย์ต่อศรัทธาเก่าแก่แห่งผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ และจงรอคอยการมาถึงของเหล่าญาติวงศ์ของเจ้า”

ซุส พระบิดาแห่งสรรพสิ่งตรัสเช่นนั้น พระพักตร์ของพระองค์เปี่ยมด้วยความเมตตาและเศร้าหมอง และนกอินทรีก็ชูคอ 향ทางหญิงสาวผู้หลับใหลพร้อมกับกระพือปีกอย่างเกรี้ยวกราด องค์ต่อมาที่ตรัสคือเฮรา พระชายาของราชาแห่งเหล่าเทพ พระองค์ทรงมงกุฎอันสง่างาม และบนยอดคทามีนกคุกคูเกาะอยู่และกำลังไซ้ขนสีเหลืองของมัน และเฮราได้ตรัสกับอาร์กาโธนาว่า

“ธิดาแห่งป่าศักดิ์สิทธิ์ อย่าได้ละทิ้งสถานลี้ภัยแห่งนี้เพียงเพราะเสียงเรียกของมนุษย์เพื่อไปหาเทพของมนุษย์ สิ่งที่จากไปแล้วอาจหวนคืนมาได้ และหากเวลาแห่งชัยชนะของเรามาถึง เราคงต้องหลั่งน้ำตาเป็นแน่ หากอาร์กาโธนามิได้อยู่ที่นี่เพื่อต้อนรับเรา”

เมื่อตรัสจบพระองค์ก็ทรงนิ่งสงัด นกคุกคูผู้กระสับกระส่ายส่งเสียงร้อง ในขณะที่พระชายาของผู้สูงส่งทรงดึงผ้าคลุมหน้ามาปิดพระพักตร์ และองค์ต่อมาที่ตรัสคือโพไซดอน จ้าวแห่งท้องทะเล โพไซดอนทรงพิงตรีศูล และสุรเสียงของพระองค์เป็นดั่งเสียงคลื่นที่ซัดสาดเบาๆ ในอ่าวที่อาบแสงแดด

“เหล่าเทพเหล่านั้นอ้อนวอนเพื่อผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ แต่ข้าขออ้อนวอนเพื่อท้องทะเลอันไร้ผลผลิต งดงามดั่งดรุณีในความอ่อนช้อย ดุดันดั่งเมนาดในความคลุ้มคลั่ง ไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าแปรเปลี่ยนอยู่เสมอ น่าเวทนาและไร้ความปรานี ใจดีและโหดร้าย งดงามอย่างไม่สิ้นสุด เจ้าคงไม่ยอมสละมิตรภาพที่มีต่อทัศนียภาพ เสียง และรสสัมผัสของท้องทะเลหรอกนะ”

โพไซดอนกล่าวเช่นนั้นด้วยความโอหังแล้วจึงนิ่งเงียบ และในความรู้สึกของผู้ที่กำลังหลับใหล ดูเหมือนว่าจะมีเสียงดนตรีอันเหนือโลกดังแว่วมาจากแดนไกลจากทางฝั่งทะเล ราวกับลมหายใจของชาวสมุทรที่เป่าผ่านสังข์ขด และผู้ที่กล่าวเป็นลำดับถัดมาคือเทพีผู้มีศิราภรณ์เป็นหงอน ผู้ถือหอกและมีใบหน้าของเมดูซาประดับอยู่บนโล่ พัลลัส อาธีน่า ผู้ปกปักรักษาเมืองเอเธนส์ นกเค้าแมวผู้ชาญฉลาดเกาะอยู่บนไหล่ของนางและทำท่าราวกับกำลังกระซิบที่ข้างหู และพัลลัส อาธีน่า ได้กล่าวกับอาร์กาโธนาว่า

“การเป็นผู้รู้ในปัญญาแห่งพงไพรนั้น ประเสริฐกว่าการเป็นผู้รู้ในปัญญาของปุถุชน เพราะมนุษย์เพศชายเกิดมาเพื่อความทุกข์ และมนุษย์เพศหญิงเกิดมาเพื่อความลำบาก และชีวิตของแต่ละคนนั้นเป็นดั่งลมหายใจเพียงวูบเดียวที่ทารกใช้ในการร้องไห้ แต่บุตรแห่งป่าเถื่อนนั้นใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้านและเป็นทิพย์ โดยไม่รู้จักความกังวลหรือความระทม วันแล้ววันเล่าดำเนินไปอย่างแสนหวาน และจะเป็นเช่นนั้นต่อไปจนกว่าระเบียบใหม่จะเปลี่ยนแปลงและเหล่าทวยเทพจะหวนคืนมาอีกครั้ง”

เมื่อกล่าวจบ นางก็นิ่งเงียบ และนกเค้าแมวบนไหล่ของนางก็พองขนที่คอและขยิบตาให้อย่างเมตตาต่อเด็กน้อยที่กำลังหลับใหล และผู้ที่กล่าวเป็นลำดับถัดมาคือเฮอร์มีส ผู้ชำนาญการวางแผน ผู้เจ้าเล่ห์ ผู้มีปีกที่มีชีวิตอยู่ที่ส้นเท้าและมีงูพันรอบไม้เท้า เขาได้กล่าวกับอาร์กาโธนาด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนประจบประแจง ซึ่งมีความโน้มน้าวใจดั่งเสียงดนตรีที่พลิ้วไหวจากเปลือกเต่าที่ขึงสาย และเฮอร์มีสกล่าวกับนางว่า

“ญาติรักของข้า อย่าได้เชื่อถือในคำพูดของมนุษย์ เพราะริมฝีปากที่เคยสรรเสริญเราเมื่อวาน วันนี้กลับสรรเสริญนายอื่น และใครเล่าจะรู้ว่าจิตใจที่โลเลเช่นนั้นจะสรรเสริญสิ่งใดในวันพรุ่งนี้ มนุษย์นั้นเต็มไปด้วยเล่ห์กลและคำพูดของเขาก็คือบ่วงดัก แต่เจ้าเมื่อได้รับคำเตือนแล้ว จงฉลาดแกมโกง ปฏิเสธเขา และปล่อยให้เขาตายไปเสีย”

เขากล่าวเช่นนั้นแล้วจึงนิ่งเงียบ ปีกที่ส้นเท้าหยุดสั่นไหวและงูรอบไม้เท้าก็นิ่งแข็ง จากนั้นเทพีสาวอาร์เทมิสผู้สวมกระโปรงสั้น นายพรานสาวผู้โฉมงาม ก็ร่อนลงบนผืนหญ้า พร้อมด้วยคันธนูและลูกศรติดกาย มีปอยผมสีซีดบางส่วนปลิวไสวอยู่ที่ลำคอ และอาร์เทมิสได้กล่าวกับอาร์กาโธนาในขณะที่นางหลับว่า

“น้องสาวผู้แสนหวาน ในฐานะผู้ที่ใช้ชีวิตในแบบที่ข้ารักที่จะใช้ในเส้นทางแห่งป่าอันเป็นที่รักร่วมกับเหล่าชาวป่า จงตั้งใจฟังคำของข้าและจงเบิกบานใจ จงหลีกเลี่ยงความรักของปุถุชน เพราะคนรักของเจ้าจะต้องตายเหมือนที่เอนดิไมออนตาย และเจ้าจะจดจำเขาอยู่ชั่วระยะหนึ่งและร่ำไห้ ดังที่ข้าเคยจดจำและร่ำไห้ให้แก่เอนดิไมออน แต่กาลเวลาสามารถบรรเทาความโศกเศร้าที่บีบคั้นหัวใจอันอมตะได้ชั่วขณะ ดังนั้นจงฉลาดตามกาลเวลา และจงรอคอยการมาถึงของพวกเราแม้จะล่าช้าเพียงใด เพราะในระหว่างที่เจ้ารอนั้น เจ้าจะมีความสุขไม่รู้จบในวันที่ผันเปลี่ยน ฤดูกาลที่เคลื่อนคล้อย และปีที่เพิ่มพูน ทั้งในแสงตะวัน แสงจันทร์ และแสงระยิบระยับของดวงดาว”

นางกล่าวเช่นนั้นแล้วจึงนิ่งเงียบ ลมราตรีพัดพาลอนผมอันงดงามที่ท้ายทอยและผืนผ้าสีเทาเงินที่คลุมเข่าของนางให้พลิ้วไหว จากนั้นเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ผู้โชติช่วง ฟีบัส อพอลโล ได้เคลื่อนกายออกมาจากหมู่เพื่อน พร้อมด้วยพิณที่โอบอุ้มไว้ในแขนซ้าย และมือขวาสัมผัสที่สายพิณ สิ่งที่เขากล่าวออกมานั้นดูราวกับเป็นการขับขาน และบทเพลงของเขาก็เป็นดั่งบทเพลงของดวงดาวที่พเนจรบนสรวงสวรรค์ และเขากล่าวกับอาร์กาโธนาว่า

“ธิดาแห่งทวยเทพ ขอเหล่าเทพจงห้ามมิให้เจ้าทรยศต่อศรัทธา เมื่อครั้งหนึ่งเคยเป็นพวกเดียวกับเรา ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นตลอดกาล และแม้เราจะรั้งรออยู่ในดินแดนอันว่างเปล่า ทว่าเรายังคงเป็นชาวสวรรค์ และยังคงปรารถนาการระลึกถึงและความภักดีจากเหล่าเผ่าพันธุ์ของเรา การยึดมั่นในความทรงจำของเรานั้นสูงส่งกว่าการละทิ้งเราเพื่อมนุษย์ผู้ต่ำต้อยและเทพเจ้าผู้โศกเศร้าของมนุษย์ จงรอคอยในพงไพรเฝ้าดูด้วยศรัทธาอันโบราณ และอดทนด้วยความรู้แจ้งในความเยาว์วัยอันเป็นนิรันดร์”

แล้วเขาก็เงียบลง และแสงตะวันจากถ้อยคำของเขาราวกับจะวิ่งพล่านไปทั่วร่างของเธอและถักทอเส้นเลือดของเธอด้วยเปลวเพลิง หลังจากนั้น ในห้วงนิทราของอาร์กาโธนา เธอรู้สึกราวกับว่ามีเทพเจ้าองค์แล้วองค์เล่าตรัสขึ้นมานับไม่ถ้วน ทั้งเทพผู้สิริโฉมและเทพผู้รูปลักษณ์ประหลาดด้วยคุณลักษณะแห่งเทวภาพที่เปี่ยมเมตตาหรือน่าสะพรึงกลัว ซึ่งแต่ละองค์ต่างอ้อนวอนหรือสั่งให้เธอคงไว้ซึ่งศรัทธาอันโบราณ และปิดกั้นหัวใจจากเหล่าบุตรแห่งมนุษย์และบุตรแห่งมนุษย์ผู้ยิ่งใหญ่ เสียงของพวกเขาไพเราะราวกับเสียงใบไม้ไหวในป่าหรือเสียงคลื่นกระทบฝั่ง จนเธออาจพอใจที่จะพักผ่อนอยู่ตรงนั้นและรับฟังพวกเขาด้วยความปรีดาผ่านปีที่หมุนเวียนเปลี่ยนไป

เมื่อเธอรู้สึกว่าทุกองค์ได้ตรัสจบสิ้นแล้ว อโฟรไดที ผู้ที่งดงามที่สุดในหมู่เทพผู้เลอโฉมเหล่านั้นก็ปรากฏกายขึ้น นางผู้ไม่มีใครเทียบได้ งดงามยิ่งกว่าสตรีใด และสิริโฉมที่สุดในบรรดาเทพีทั้งปวง โดยมีนกพิราบสีเทาบินวนเวียนรอบกายอันเปลือยเปล่า และยามที่นางเยื้องกรายผ่านผืนหญ้า กุหลาบแดงก็ผลิบานขึ้นที่ปลายเท้า อโฟรไดทีเข้ามาใกล้ดรายแอดผู้หลับใหล ดวงตาของนางทอประกายด้วยความหลงใหลและความเมตตาแห่งรัก และน้ำเสียงของนางนั้นช่างเย้ายวนและตราตรึงด้วยดนตรีที่ไม่เคยได้ยินแม้ในความฝัน อโฟรไดทีตรัสว่า

“อาร์กาโธนา ข้าสงสารเจ้า และข้าไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด เพราะข้าเองก็เหมือนกับเจ้า ที่เคยรู้ซึ้งถึงการรักมนุษย์ และในความเป็นจริง ข้าคิดว่าการได้รักมนุษย์นั้นยังดีกว่าการไม่เคยรู้จักความหมายของความรักเลย ดังนั้น จงรักมนุษย์ผู้นี้เถิด และปล่อยให้เขาตายอย่างวิเศษ ด้วยการได้จุมพิตริมฝีปากอมตะและโอบกอดความงามอันเป็นนิรันดร์ และเมื่อเขากลายเป็นเพียงธุลีของเมื่อวาน ก็ย่อมมีมนุษย์ผู้โฉมงามคนอื่นให้รัก และเจ้าสามารถดับความโศกเศร้าชั่วขณะด้วยปีแห่งความสุขสีทองได้

แต่จงอย่าละทิ้งศรัทธาเก่าเพื่อเทพองค์ใหม่ เพราะผู้ที่อยู่เคียงข้างข้านี้ยังคงเป็นเทพผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก และเป็นนายเหนือมนุษย์ทั้งปวงตลอดกาล”

ขณะที่นางตรัส อโฟรไดทีก็ขยับกายออกเล็กน้อยเพื่อเปิดทาง และอาร์กาโธนาก็ได้เห็นรูปโฉมและใบหน้าของชายหนุ่มผู้สง่างามและเงียบขรึม ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมและรุ่งโรจน์ และอาร์กาโธนาก็ได้จ้องมองความโอฬารแห่งเทวภาพของอีรอสโดยไม่พร่ามัว อีรอสไม่ได้ตรัสคำใด แต่เขายกมือขึ้นราวกับจะประทานพรและสั่งการในคราวเดียวกัน และด้วยสายตาและสัญญาณนั้น หัวใจของอาร์กาโธนาก็ราวกับจะละลายลงภายใน และไม่ต้องการคำอ้อนวอนใดอีก ทว่าในขณะนั้นเอง ร่างอันทรงพลังร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากป่า ฝ่าแถวเทพเจ้าผู้ส่องประกายเข้ามา เขาเป็นยักษ์ผู้มีจมูกแบนและผมหยิกฟูรุงรัง โดยมีเขาน้อยๆ งอกออกมาจากหน้าผากท่ามกลางปอยผมอันป่าเถื่อน และแม้เขาจะมีรูปลักษณ์ดั่งเทพบุรุษ

แต่เขากลับมีขาเป็นแพะ และในมือถือขลุ่ยประหลาดที่ประกอบขึ้นจากไม้อ้อหลายชิ้นที่มีความยาวต่างกันมัดรวมกันด้วยเถาวัลย์ เมื่อเขาปรากฏกาย เทพองค์อื่นๆ กลับดูจางลงและหม่นแสง และอำนาจของผู้มาใหม่นี้ดูราวกับจะแผ่ซ่านไปทั่วทั้งป่าและบดบังโลกทั้งใบ

แพนมิได้เอื้อนเอ่ยคำใดขณะที่เขาทอดสายตาดุดันทว่าเปี่ยมด้วยไมตรีไปยังอาร์กาโธนา แต่เขากลับจรดริมฝีปากหนาลงบนปลายขลุ่ยไม้ไผ่แล้วเป่าลมลงไป ลมหายใจของเขาสร้างท่วงทำนองในลำขลุ่ยจนอาร์กาโธนารู้สึกปวดร้าวด้วยความกลัวและความโหยหาที่จะรับฟัง และเหล่าทวยเทพทั้งปวงต่างยืนตกอยู่ในภวังค์ นักเป่าขลุ่ยบรรเลงถึงผืนดินสีแดง ผืนหญ้าสีเขียว ท้องฟ้าสีคราม และรวงข้าวสาลีสีเหลือง บรรเลงถึงตัณหาอันซื่อตรงและความสุขเรียบง่ายของมนุษย์ ถึงความรัก การไล่ล่า และชัยชนะ ถึงความหิวโหยยามมีเนื้ออยู่ใกล้ตัว ถึงความกระหายยามมีถุงหนังบรรจุไวน์อยู่ในนิ้วมือ ถึงการหลับใหลและการตื่น การรื่นเริงและความสยดสยอง ความเบิกบานและความหวาดกลัวในสรรพสิ่ง เขาเป่าขลุ่ยถึงเสียงวัวร้องและเสียงแกะเบิกบาน เสียงผึ้งหึ่งๆ และเสียงแมลงวันบินว่อน เสียงสายน้ำไหลและดอกไม้ที่กำลังผลิบาน เสียงเพลงของคนเลี้ยงแกะและการร่ายรำของเหล่านิมฟ์บนผืนหญ้าสีเขียว เขาเป่าขลุ่ยจนกระทั่งท่วงทำนองนั้นกลายเป็นบทเพลงซ้ำ และบทเพลงซ้ำนั้นดูราวกับจะกล่าวว่า “จงรักษาศรัทธา”

ทันใดนั้น เหล่าเทพโอลิมปัสทั้งปวงก็เปล่งเสียงประสานกันว่า “จงรอ จงเฝ้าดู จงรักษาศรัทธา” และเบื้องหลังวงล้อมของเหล่าเทพผู้ยิ่งใหญ่ เทพชั้นผู้น้อยจำนวนมหาศาลต่างรับคำเรียกนั้นและเปล่งเสียงก้องกังวานไปทั่วผืนป่า ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และแผ่ซ่านไปจนสุดปลายโลก “จงเฝ้าดู จงรอ จงรักษาศรัทธา”

และพร้อมกับเสียงตะโกนนั้น เสียงกระพือปีก เสียงควบม้า เสียงใบเรือที่ตึงเครียด และเสียงคร่ำครวญของสายลมแรงก็ดังขึ้นอีกครั้ง แล้วในชั่วพริบตา เหล่าเทพโอลิมปัสก็หายวับไป นิมิตนั้นเลือนราง และอาร์กาโธนาก็ตื่นขึ้นท่ามกลางแสงแดดจ้าในยามเช้า พบว่าคนรักของเธอกำลังก้มมองลงมาที่เธอ

XXVIII

คนรักและหญิงสาว

เมื่อไซมอนแบกร่างที่หมดสติของเรนูอาร์ออกจากปลักโคลนที่ซึ่งสหายของเขาต้องพินาศ เขาก็เร่งม้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้มุ่งหน้าไปยังป่าเอลูซิเนียน ในขณะที่กองกำลังที่รวดเร็วของดยุกผู้ล่วงลับยังคงมุ่งหน้าไปตามทางหลักสู่เอเธนส์ เขากลับพยายามหาเส้นทางลัดที่จะนำเขาไปสู่จุดหมายได้โดยตรงยิ่งขึ้น และแม้ว่าเขาจะไม่รู้จักพื้นที่ที่ตนอยู่ แต่สัญชาตญาณดั้งเดิมของนักรบผู้ผ่านศึกมาโชกโชนซึ่งทำงานราวกับเป็นสัญชาตญาณดิบก็ได้นำทางเขาไปอย่างถูกต้อง ทว่าการเดินทางนั้นเป็นไปอย่างล่าช้า ประการแรกเพราะความไม่คุ้นเคยในพื้นที่ และประการต่อมาคือความจริงที่ว่าม้าที่ดีตัวนี้ไม่สามารถรักษาความเร็วที่สม่ำเสมอได้เมื่อต้องแบกชายร่างใหญ่ถึงสองคนไว้บนหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเข้าสู่เขตภูเขา การเลือกเส้นทางเป็นไปด้วยความยากลำบาก ทั้งยังมีการสะดุดและลื่นไถลอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ แสงตะวันในเดือนพฤษภาคมจึงเกือบจะหมดวันลงก่อนที่ไซมอนจะมั่นใจว่าเขาได้เข้ามาอยู่ในเขตป่าเอลูซิเนียนแล้ว และจุดประสงค์ของการเดินทางในส่วนนี้ได้บรรลุผล

จนถึงขณะนี้ เขาหมกมุ่นอยู่กับการเอาชีวิตรอดจากอันตรายจนไม่มีแก่ใจจะคิดเรื่องอื่น แต่บัดนี้ เมื่อระยะทางหลายลีกได้ผ่านพ้นไปเบื้องหลัง และปลักโคลนอันนองเลือดก็อยู่ไกลออกไป เมื่อการไล่ล่าที่น่าจะเกิดขึ้นนั้นมุ่งไปในทิศทางอื่นตามหลังกองทัพเอเธนส์ ไซมอนจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่จะพักผ่อนสักครู่และพิจารณาอาการของเจ้าชายหนุ่มผู้ซึ่งยังคงนอนแน่นิ่งอยู่เบื้องหน้าเขา เขาดึงบังเหียนม้าแล้วลงจากหลังม้า จากนั้น ในขณะที่ยังถือบังเหียนม้าอยู่ เขาก็ยกตัวเรนูอาร์ลงจากอานม้าและอุ้มเขาไปยังที่ร่มซึ่งห่างจากเส้นทางแคบๆ ที่พวกเขาเดินตามมาสักระยะหนึ่งได้อย่างไม่ยากเย็นนัก ที่นี่ ไซมอนวางร่างของชายหนุ่มที่หมดสติให้นอนหงายอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง และผูกม้าไว้กับอีกต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย

ขณะนี้ไซมอนตระหนักถึงความฉลาดหลักแหลมในการเตรียมไวน์และเสบียงที่เขาจัดเตรียมไว้ก่อนจะควบม้าออกจากเอเธนส์ และความมีสติที่ทำให้เขารักษาของเหล่านั้นไว้ได้ท่ามกลางความทุกข์ทรมานในปลักโคลนแห่งการสังหาร เขาเปิดจุกขวดไวน์ แล้วใช้มือที่แข็งแรงและมั่นคงแยกริมฝีปากของเรนูอาร์ตออกอย่างนุ่มนวลทว่าเด็ดขาด พร้อมกับเทน้ำสีแดงบางส่วนลงในลำคอของสหาย หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เรนูอาร์ตก็เริ่มแสดงสัญญาณของการฟื้นคืนสติ สีเลือดกลับมาฉีดพล่านที่แก้ม ริมฝีปากเริ่มขยับเพื่อหายใจได้สะดวกขึ้น และในไม่ช้าเขาก็ลืมตาขึ้นพร้อมกับถอนหายใจ แล้วมองไปรอบตัวด้วยสายตาเลื่อนลอยของผู้ที่ตื่นขึ้นมาในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ไม่นานนัก สายตาที่วูบวาบนั้นก็หยุดลงที่ใบหน้าของไซมอนซึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ และเมื่อจำใบหน้าที่คุ้นเคยได้ เรนูอาร์ตก็พยายามยันตัวขึ้นนั่งพร้อมกับใช้มือทั้งสองกุมศีรษะที่กำลังมึนงง

“เจ้าจ้องหน้าข้าทำไม” เขาถามขึ้นเป็นคำแรกด้วยความหงุดหงิด จากนั้น เมื่อเขามองไปรอบตัวและเห็นพรมหญ้าที่เขานอนทอดกายอยู่ รวมถึงพุ่มไม้หนาทึบที่โอบล้อมเขาไว้ เขาจึงเอ่ยต่อด้วยความประหลาดใจว่า “ให้ตายเถอะ ที่นี่ที่ไหนกัน”

ต่อคำถามนี้ ไซมอนตอบอย่างเคร่งขรึมว่า “ในที่ที่ปลอดภัย ขอบคุณสวรรค์”

เรนูอาร์ตซึ่งสติยังไม่สมบูรณ์นักเกิดความสงสัย “ปลอดภัยจากอะไร” ทันใดนั้น ความทรงจำก็พุ่งกลับเข้าสู่ห้วงคำนึง ชายหนุ่มรีบดีดตัวลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและก้าวเข้าหาไซมอน

“คนอื่นๆ อยู่ที่ไหนกันหมด ท่านดุ๊กอยู่ที่ไหน แล้วสหายของข้าล่ะ”

ต่อคำถามอันร้อนรนเหล่านี้ ไซมอนทำได้เพียงให้คำตอบที่เย็นเยียบ

“ข้าหวังว่าดวงวิญญาณของพวกเขาคงจะอยู่ในสรวงสวรรค์แล้ว เพราะในความเป็นจริง ร่างกายของพวกเขาไม่มีชีวิตอีกต่อไป และเราคือผู้ที่เหลือรอดจากคณะเดินทางนั้น”

ในตอนแรก เจ้าชายเริ่มโวยวายและสบถออกมา ความสุขุมที่เป็นธรรมชาติของเขาถูกสั่นคลอนด้วยสถานการณ์อันแปลกประหลาดและความเข้าใจที่ยังไม่ครบถ้วนในเรื่องที่เกิดขึ้น แต่ในไม่ช้าไซมอนก็เล่าเรื่องราวอย่างตรงไปตรงมา ซึ่งดับความร้อนรุ่มของเขาลงด้วยน้ำตา ไซมอนแสดงให้เขาเห็นว่ากองทัพเอเธนส์พ่ายแพ้อย่างไร ท่านดุ๊กบอลด์วินและเหล่าอัศวินผู้ทระนงล้มตายอย่างไร ไซมอนช่วยเจ้าชายและตนเองให้พ้นจากภยันตรายได้อย่างไร และหน้าที่เร่งด่วนของเจ้าชายในตอนนี้คือการไปหาหญิงสาวที่เขารัก และหญิงสาวผู้ที่รักเขา

เรนูอาร์ตนิ่งเงียบไปชั่วครู่ขณะที่ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อเช้าหวนกลับมา เขาใคร่ครวญคำพูดของไซมอนและพบว่ามันเป็นความจริง จากนั้นเขาจึงยื่นมือให้ไซมอน ซึ่งไซมอนก็กุมมือนั้นไว้

“สหาย” เขาเอ่ย “ข้ามีเหตุผลเพียงน้อยนิดที่จะรักเอเธนส์หรือผู้ที่อาศัยอยู่ที่นั่น ยกเว้นเพียงกี เด แอนโนต์ และโชเฟร เด บราบันต์ ซึ่งเป็นอัศวินที่ดี ส่วนบิดาของข้านั้น ข้าจะไม่พูดถึงท่าน เพราะท่านทำให้ชีวิตของมารดาข้าต้องขมขื่น และอาจเป็นบาปของข้าที่คิดถึงเรื่องนั้นด้วยความขมขื่น แต่พระเจ้าทรงทราบดีว่าข้ายอมตายไปพร้อมกับสหายของข้า ทว่าในเมื่อพระเจ้าทรงโปรดให้ข้ารอดพ้นจากปลักโคลนแห่งการสังหาร ด้วยพละกำลังและความซื่อสัตย์ของเจ้า ข้าจึงพ้นจากมลทินของการทรยศและมีอิสระที่จะตามหาหญิงคนรักของข้า”

“เช่นนี้ก็ดีแล้ว” ไซมอนร้องบอก ทว่าเขากลับต้องกล้ำกลืนเสียงครางในลำคอขณะที่พูด พลางคิดว่าตนได้ช่วยชีวิตชายหนุ่มที่เขาไม่ได้ใยดี เพื่อให้ชายผู้นั้นได้ไปสร้างความสุขแก่หญิงสาวที่เขาใยดีอย่างยิ่ง

ขณะนั้นความมืดได้เข้าปกคลุม และแม้ดวงจันทร์จะสาดแสงสีขาวโพลนไปทั่วผืนป่า ทว่าการออกตามหาอาร์กาโธนาในพงไพรคืนนี้ดูจะเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ ไซมอนจึงหยิบขนมปังและเนื้อออกมาจากย่าม และใช้สิ่งเหล่านั้นพร้อมกับขวดเหล้าทำเป็นมื้ออาหารแบบนักเดินทาง ทั้งคู่แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันมากมาย แม้ทั้งสองจะมีสิ่งละม้ายคล้ายคลึงกันเพียงน้อยนิด นอกจากความที่เป็นชายฉกรรจ์และทหารผู้กล้าหาญ แต่เมื่อสิ้นสุดการสนทนา พวกเขาก็รู้จักและพึงใจในกันและกันมากขึ้น แม้ว่าอาจจะไม่มีวันเกิดเป็นความรักอันลึกซึ้งต่อกันก็ตาม

แต่อย่างน้อยมิตรภาพนั้นก็แน่นแฟ้นพอที่จะทำให้ไซมอนหยิบหนังสือเล่มเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อแล้วมอบให้แก่เพื่อนร่วมทาง ซึ่งเมื่ออีกฝ่ายมองดู ก็จำได้ทันทีว่ามันคือหนังสือ “ตำนานแห่งดอกกุหลาบ” (Romance of the Rose) เล่มเดียวกับที่เขาพกติดตัวในวันที่เขาได้รู้จักกับอาร์กาโธนาเมื่อไม่นานมานี้ ไซมอนเล่าให้ฟังอย่างร่าเริงว่าเขาได้มันมาอย่างไม่ซื่อสัตย์อย่างไร ซึ่งเรนูอาร์ก็มิได้ถือสาในเรื่องนั้น เพราะแม้เขาจะยินดีที่ได้หนังสือบทกวีของตนคืนมา แต่เขาก็ได้เรียนรู้ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ได้อ่านมันว่า ในโลกนี้ยังมีสิ่งที่มีค่ามากกว่าการอ่านหรือการเขียนบทกวี

หลังจากสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง เมื่อราตรีมาเยือน รีนูอาร์และไซมอนก็ทอดกายลงบนผืนหญ้าและหลับใหลอย่างสงบตลอดคืนฤดูร้อน ไซมอนฝันว่าตนเองได้กลับไปยังสถานที่แห่งความสำราญในไบแซนเทียม และเขาไม่ปรารถนาจะข้องแวะกับเหล่าสตรีที่นั่น เพียงเพราะเขาได้ตกหลุมรักรูปสลักหินโบราณที่ตั้งอยู่ในสวน ซึ่งรูปสลักนั้นไม่ยอมตอบรับคำเกี้ยวพาราสีของเขา ส่วนเรนูอาร์ฝันว่าตนอยู่ในเขตแดนของท่านลอร์ดเมิร์ธ และเขากำลังเดินขนาบข้างด้วยความรักและวีนัส มุ่งหน้าไปยังพุ่มไม้ซึ่งมีดอกกุหลาบอันสูงส่งประทับอยู่ ทั้งคู่หลับใหลและตื่นสายเมื่อดวงตะวันขึ้นสูงบนท้องฟ้า ด้วยความเมื่อยล้าและเจ็บปวดจากวันที่ผ่านพ้นไปนั้นรุนแรงพอที่จะบังคับให้พวกเขาจมดิ่งสู่การหลับใหลอันหนักหน่วง พวกเขาเริ่มมื้อเช้าด้วยขนมปังคนละคำและเหล้าเพียงไม่กี่หยดจากขวด ซึ่งไซมอนประหยัดมันอย่างยิ่งยวดจนกว่าจะหาเสบียงมาเติมได้

จากนั้น พวกเขาผูกม้าไว้ในที่ที่สะดวกและปลอดภัย แล้วจึงมุ่งหน้าสำรวจป่า และเมื่อเดินทางไปถึงใจกลางของพงไพร พวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่อาร์กาโธนานอนหลับใหลอยู่ในร่มเงา

เรนูอาร์อุทานออกมาด้วยความดีใจ ส่วนไซมอนกล้ำกลืนเสียงคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวัง เพราะในยามหลับใหล หญิงสาวดูงดงามยิ่งกว่าครั้งใดที่เขาเคยเห็น เขาซิบที่ข้างหูเพื่อนร่วมทางว่า จะปล่อยให้เขาอยู่กับแม่ยอดขวัญ และตนจะขอเดินเตร่ในป่าเพื่อหาความสำราญสักพัก แต่เขานัดหมายกับเรนูอาร์ว่าจะกลับมายังจุดเดิมในอีกไม่ช้า ดังนั้นไซมอนจึงทิ้งให้เรนูอาร์ยืนอยู่เคียงข้างคนรักที่กำลังหลับใหล แล้วตัวเขาเองก็ล่องลอยหายเข้าไปในส่วนลึกของป่า รีนูอาร์ก้มมองอาร์กาโธนาและรักเธอสุดหัวใจ และในไม่ช้า เปลือกตาของเธอก็สั่นไหวแล้วลืมตาขึ้น หญิงสาวตื่นขึ้นและจ้องมองใบหน้าของคนรัก

ในชั่วพริบตา อาร์กาโธนาก็ลุกพรวดขึ้นและคว้ามือที่ยื่นออกมาของคนรัก พร้อมกับจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่เปี่ยมด้วยความรักของเขา

“ที่รัก” เธอร้องเรียก “ยินดีต้อนรับสู่ป่าเขียวขจีนี้ค่ะ” จากนั้นเธอก็หัวเราะและร้องไห้ออกมาพร้อมกันราวกับเด็กสาวที่ทั้งดีใจและเสียใจในชั่วขณะที่ได้พบพาน และเพื่อหยุดน้ำตาของเธอ รีนูอาร์จึงรีบจุมพิตที่ริมฝีปากของเธอ แม้ว่าเสียงหัวเราะของเธอจะไพเราะกังวานในโสตประสาทของเขายิ่งกว่าเสียงระฆังอันศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม

ชั่วขณะหนึ่งท่ามกลางความเงียบอันแสนหวาน ทั้งสองโอบกอดกันอยู่ใต้แสงตะวัน พร่ำเรียกชื่อของกันและกันด้วยถ้อยคำขาดห้วง และลูบไล้ปลอบประโลมกันและกันตามวิถีของคู่รักผู้สมหวังนับแต่รุ่งอรุณแห่งกาลเวลา ทว่าในที่สุด เมื่อความหวานล้ำของการสวมกอดอันอ่อนโยนครั้งแรกนั้นได้รับการลิ้มรสจนเพียงพอ และความยับยั้งชั่งใจของสองดวงใจอันบริสุทธิ์ได้เลื่อนไหลดุจวิญญาณแทรกกลางระหว่างความปรารถนาต่อปรารถนา อาร์กาโธนาจึงถอยห่างจากคนรักเพียงเล็กน้อย นางใช้มือทั้งสองยันไหล่เขาไว้ให้ห่างออกไปหนึ่งช่วงแขน แล้วเอ่ยถามถึงความเศร้าที่เขาแบกรับไว้ ด้วยดวงตาอันใสกระจ่างของนางมองเห็นว่ามีความโศกเศร้าซ่อนอยู่เบื้องหลังความปิติที่เขาได้พบและได้สัมผัสนาง และนางจะไม่ยอมปล่อยให้ความกังวลที่กัดกินหัวใจของเขานั้นเป็นความลับ

เรนูอาร์และนางจึงนั่งเคียงข้างกันบนผืนหญ้า ต่างฝ่ายต่างโอบกอดกันและกัน ขณะที่เรนูอาร์เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้นางฟังด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เล่าว่าดัชเชสแห่งธีบส์ ผู้ได้รับกำลังเสริมจากการแยกตัวของกองทัพใหญ่กาตาลัน ได้ท้าทายความทระนงและอำนาจของเอเธนส์อย่างไร และความทระนงและอำนาจของเอเธนส์ได้ยาตราทัพออกไปเพื่อสยบธีบส์ให้ยอมจำนนอย่างไร และความทระนงและอำนาจของเอเธนส์นั้นถูกกลืนกินลงในปลักเลือดได้อย่างไร อีกทั้งเขายังเล่าให้นางฟังว่าตนเองรอดพ้นจากการสังหารหมู่ครั้งนั้นมาได้อย่างไร โดยมิได้กล่าวถึงความดื้อรั้นของตนที่ปฏิเสธจะหันหลังให้แก่ลานประหารที่กองทัพใหญ่กาตาลันวางแผนไว้มากนัก เพราะมิใช่เรื่องสมควรที่บุรุษจะพรรณนาถึงความทุ่มเทต่อหน้าที่ของตนจนเกินงาม

แต่เขากลับยกย่องความกล้าหาญของไซมอนอย่างเต็มภาคภูมิ ผู้ซึ่งใช้ความกล้าและปณิธานฉุดรั้งเขาขึ้นจากความพินาศ และนำพาเขาจากความตายที่จวนตัวมาสู่ความลึกของป่าเขียวขจีแห่งนี้ ซึ่งไซมอนผู้นั้นเขาก็บอกนางว่า บัดนี้กำลังพักผ่อนอยู่ที่ใดสักแห่งบริเวณชายป่า หลังจากที่แยกจากกันทันทีที่ทั้งสองมาพบหญิงสาวที่กำลังหลับใหล

ขณะที่เขาเล่าเรื่องราว หญิงสาวอมตะผู้นั้นก็โอบกอดเขาไว้แนบแน่น นางสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงอันตรายที่คนรักต้องเผชิญ และดื่มด่ำในความเข้มแข็งแห่งจิตวิญญาณของเขาที่ยอมตายเสียดีกว่าจะมาหานางในสภาพที่ไร้เกียรติ ทว่าในหัวใจของนางกลับมีความโศกเศร้าเพียงน้อยนิดต่อโศกนาฏกรรมของเหล่าสุภาพบุรุษชาวเอเธนส์ สำหรับนางแล้ว พวกเขาดูเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายและงดงามในช่วงเวลาสั้นๆ ที่นางพำนักอยู่ท่ามกลางพวกเขา งดงามดุจดังที่งูอาจถูกเรียกว่างดงาม และอันตรายดุจดังที่งูนั้นอันตราย

“โอ้ ยอดรักของข้า” นางกระซิบ “ข้าเปี่ยมสุขที่ได้พบท่าน” และ “โอ้ ยอดรักของข้า” เขากระซิบตอบ “ข้าเปี่ยมสุขที่ได้พบนาง” ทั้งสองจึงพร่ำพรรณนาและพูดคุยกันอย่างรื่นรมย์ ชายผู้แข็งแกร่งและหญิงสาวผู้เข้มแข็ง และโลกใบนี้ดูราวกับยังเยาว์วัยนักสำหรับเรนูอาร์ เพราะเขาไม่จำสิ่งใดเลยนอกจากการได้พบรักของเขา ส่วนโลกใบนี้ดูราวกับเก่าแก่เหลือเกินสำหรับอาร์กาโธนา เพราะนางรู้ และยินดีด้วยความปิติอันรุนแรงและโศกเศร้าในความรู้นั้นว่า สำหรับนางแล้ว เวลาที่จะได้สัมผัสโลกใบนี้เหลืออยู่เพียงน้อยนิด

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง รีนูอาร์จึงบอกเล่าแผนการของเขาให้นางฟัง ว่ามีผู้ส่งสารเดินทางไปยังเมืองอาวิญยองเพื่อเข้าเฝ้าพระสันตะปาปา เพื่อขอให้ทรงปลดปล่อยเขาจากการสมรส และในระหว่างนี้ เขาตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังคาบสมุทรเพโลพอนนีซัสอย่างรวดเร็ว ซึ่งเขาหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลืออย่างดีที่สุดจากดุ๊กแห่งโครินธ์ หรืออย่างแย่ที่สุดคือการล่องเรือไปยังฝรั่งเศสและราชสำนักของพระเจ้าฟิลิปผู้สง่างาม โดยจะพาอาร์กาโธนาไปด้วยเพื่อเป็นเจ้าสาวและภรรยาของเขาในฝรั่งเศส

อาร์กาโธนาฟังขณะที่เขากระซิบความปรารถนา และเมื่อเขาเล่าถึงเป้าหมายจนจบ นางก็หันมาหาเขาโดยพลัน ยื่นแขนทั้งสองออกไปและร้องบอกเขาว่า “โอบกอดข้าไว้เถิด ยอดรัก และจุมพิตข้าสักครั้งด้วยหัวใจและจิตวิญญาณทั้งหมดของท่าน เพราะท่านจะไม่มีวันได้จุมพิตข้าในแบบที่ข้าเป็นอยู่ในชั่วโมงนี้ได้อีกเลย”

เรนูอาร์ตกตะลึงและวิงวอนขอให้เธออธิบายความหมาย และเธอตอบเขาด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยและเรียบง่ายว่า “ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ข้าพเจ้าดำเนินชีวิตอยู่ในศรัทธาที่แปลกประหลาดสำหรับท่าน ศรัทธาของพวกเราผู้พำนักอยู่ในพงไพรมาตั้งแต่ยุคสมัยก่อนรุ่งอรุณ แต่บัดนี้ข้าพเจ้าตั้งใจจะรับศรัทธาของท่าน ร่วมในพิธีกรรมบูชา และสรรเสริญพระเจ้าของท่าน ดังนั้น ขอให้เราลุกขึ้นและไปยังที่พำนักของบุรุษผู้ศักดิ์สิทธิ์เถิด ท่านจะประทานพรให้ข้าพเจ้าและทำให้ข้าพเจ้าเป็นเช่นเดียวกับท่าน และทุกอย่างระหว่างเราจะเป็นไปด้วยดี จนกว่าจะถึงเวลาที่ไม่มีสิ่งใดดีสำหรับเราทั้งคู่ได้อีก”

เรนูอาร์ไม่เข้าใจถ่องแท้ว่าคนรักของเขาหมายถึงสิ่งใดเมื่อเธอกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ แต่เขาเข้าใจไปว่าเธอถูกเลี้ยงดูมาในรูปแบบหนึ่งของศรัทธาคริสเตียนที่ชาวกรีกปฏิบัติกัน และเขาก็ยินดีที่เธอพร้อมจะละทิ้งกระโจมแห่งความหลงผิดเพื่อมาพำนักในความสงบแห่งสิ่งที่เขาถือว่าเป็นความจริง เขาจึงจุมพิตริมฝีปากของหญิงคนรักอย่างยาวนานและเปี่ยมรัก พร้อมกับโอบกอดร่างกายของเธอไว้ จุมพิตเธอด้วยพลังทั้งหมดจากหัวใจและจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ของเขา และเธอก็ส่งจุมพิตและอ้อมกอดนั้นกลับคืนมา และในขณะที่ทำเช่นนั้น เธอก็ได้กล่าวคำอำลาต่อชีวิตอันอมตะของตน

จากนั้นทั้งสองลุกขึ้นเพื่อจากสถานที่แห่งนั้นและมุ่งหน้าไปยังอาศรม ทว่าจุดประสงค์ของพวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งฝ่าพุ่มไม้ และไซมอนก็ปรากฏตัวขึ้นขณะเร่งรีบผ่านหมู่ไม้ รีนูอาร์นั้นลืมเลือนไซมอนไปเสียสิ้น ด้วยมัวแต่จมดิ่งอยู่ในความปิติที่ได้พบอาร์กาโธนา แต่อาร์กาโธนากลับดีใจที่ได้เห็นเขา เพียงเพราะเขาได้ช่วยคนรักของเธอไว้ พวกเขาเห็นว่าใบหน้าของไซมอนดูเคร่งขรึม ทว่าไม่ใช่ความเคร่งขรึมด้วยความโศกเศร้า และเมื่อเขาเห็นทั้งสอง เขาก็เร่งฝีเท้าจนกระทั่งมาถึง และเมื่อมาถึงเขาก็หอบหายใจด้วยความเหนื่อยจากการรีบเร่ง “จงมีความสุขเถิด แม่หนูและพ่อหนุ่ม พวกเจ้าสามารถแต่งงานกันได้ในเช้านี้แล้ว”

XXIX

สิ่งที่ไซมอนพบในป่า

ไซมอนเดินผ่านป่าไปอย่างเรื่อยเปื่อยและปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา เขาพยายามคิดว่าโลกนี้จะเป็นอย่างไรหากหญิงสาวอย่างอาร์กาโธนาเลือกเขาเป็นคู่ครอง แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่าการครุ่นคิดเช่นนี้ช่างหดหู่เกินไป จึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขับไล่มันออกไปด้วยการหันมาสนใจสิ่งรอบตัวอย่างกระตือรือร้น มองไปทางนั้นทางนี้ยังทัศนียภาพในป่าที่ทำให้เขาพึงใจ ซึ่งทำให้เขานึกถึงนอร์มังดี ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ เดินข้ามป่าไป โดยกะระยะทางมุ่งหน้าไปยังถนนสายหลัก ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่สว่างไสวและเป็นสีทองวาววับผ่านลำต้นของต้นไม้ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าสิ่งใดที่ทอประกายและระยิบระยับอย่างเจิดจ้าผ่านแนวไม้ที่มืดสลัวเช่นนั้น ไซมอนจึงรีบฝ่าทางเข้าไปจนกระทั่งถึงที่ว่างเล็กๆ ซึ่งมีต้นไม้เบาบางลง และที่นั่นเขาได้เห็นภาพที่แปลกประหลาด

บนกิ่งก้านของต้นไม้ต้นหนึ่งมีชายผู้หนึ่งถูกแขวนไว้ เขาอยู่ในชุดโค้ทสีทองและมีผ้าพันปิดใบหน้าส่วนล่าง ทว่าชายผู้นั้นมิได้ถูกแขวนไว้กลางอากาศ เพราะเท้าของเขายันแน่นอยู่บนอานม้าลายตัวหนึ่งซึ่งดูจะรอคอยอยู่เบื้องล่างอย่างใจเย็น เมื่อไซมอนก้าวเข้ามาในที่โล่ง เขาเห็นดวงตาของคนเคราะห์ร้ายผู้ถูกมัดและถูกแขวนประจานเช่นนั้นจ้องมองมาที่เขาด้วยความวิงวอนอย่างยิ่งยวด และไซมอนก็ปรารถนาจะตอบสนองต่อคำขอร้องนั้นในทันที เขาเร่งฝีเท้ากึ่งเดินกึ่งวิ่งข้ามผืนหญ้าที่คั่นกลางระหว่างเขากับชายผู้น่าเวทนาในเครื่องพันธนาการอันตรายนั้น และเมื่อเข้าใกล้ เขาได้ปลอบประโลมและล่อลวงม้าอย่างมีชั้นเชิงอยู่ชั่วขณะหนึ่ง เพื่อมิให้มันตื่นตกใจจนทำให้คอของผู้ที่อยู่เหนือมันต้องตกอยู่ในอันตราย

แต่ม้าตัวนั้นยังคงยืนนิ่งและยอมให้เขาเข้าใกล้ และเมื่ออยู่ชิดกันแล้ว ไซมอนก็คว้าบังเหียนไว้ด้วยความนุ่มนวลทว่ามั่นคงเพื่อยับยั้งมิให้สัตว์ตัวนั้นเคลื่อนไหว เขาคล้องบังเหียนไว้กับข้อศอกซ้าย แล้วใช้แขนข้างนั้นโอบรัดขาของชายผู้ห้อยโหนอยู่ ในขณะที่มือขวาก็ชักดาบออกจากฝักแล้วฟันฉับลงบนเชือกที่รัดคอชายผู้ถูกมัดไว้ เพียงชั่วพริบตาเดียว ผู้ถูกคุมขังก็ปลอดภัยอยู่ในอ้อมแขนของเขา และในวินาทีต่อมา ไซม์อนก็ประคองให้เขายืนบนพื้นหญ้า ไซมอนตัดพันธนาการที่รัดข้อมือของเขาออก

จากนั้นจึงดึงผ้าที่อุดปากออกจากใบหน้าของเหยื่อ และต้องตกตะลึงเมื่อจำได้ว่าเขาคือโบเฮมอน เด็กรับใช้ผู้ซึ่งมักจะคอยปรนนิบัติท่านดัชเชสแห่งธีบส์ด้วยท่าทางเรียบร้อยและกระฉับกระเฉง

ในตอนแรก เด็กหนุ่มผู้น่าสงสารแทบจะพูดไม่ออก แต่เมื่อเขารวบรวมสติและกำลังที่จะเปล่งเสียงได้ เขาก็ร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงอันน่าสะพรึงว่า “ท่านดัชเชส ท่านดัชเชส ท่านดัชเชสอยู่ที่ไหน” จากนั้นดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถพูดอะไรได้อีก แต่หลังจากที่ไซมอนให้เขาดื่มเหล้าเพียงเล็กน้อยจากที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในขวดน้ำของเขา เด็กหนุ่มก็เริ่มพูดเจื้อยแจ้ว และเล่าเรื่องราวอันน่าสยดสยองที่สุดด้วยถ้อยคำที่ขาดห้วงด้วยความโกรธแค้นและความทุกข์ระทม

ดูเหมือนว่าเพียงชั่วข้ามคืน ดัชเชสแห่งธีบส์ได้ขอให้ซิเมเนสให้เธอยืมกำลังพลจากกองทัพใหญ่คาตาลันเพื่อจุดประสงค์บางประการ และเมื่อเขาปฏิเสธ เธอจึงสั่งให้โบเฮมอนด์จัดหาคนตามที่เธอต้องการมาให้ โบเฮมอนด์ไม่ทราบว่าจุดประสงค์ของดัชเชสคืออะไร นอกเสียจากเขาเชื่อว่าเธอต้องการกำจัดศัตรูบางคนที่เธอปักใจเชื่อว่าซ่อนตัวอยู่ในความลึกลับของป่าเอลูซิเนียน ความบังเอิญทำให้โบเฮมอนด์ได้รู้จักกับเสรีชนนอกกฎหมายประเภทหนึ่ง ซึ่งจากคำบอกเล่าของเด็กหนุ่ม ซิมอนจำได้ในทันทีว่าคือกัปตันฟ็อกซ์ ผู้ที่เคยดักปล้นเขาในครั้งหนึ่ง โจรป่าผู้นี้สัญญาว่าจะรวบรวมพรรคพวกมาให้ และเขาก็รักษาคำพูด เมื่อเช้าตรู่วันนี้ เอสคลารามอนด์โดยมีโบเฮมอนด์เป็นเพื่อนร่วมทาง ได้ลอบออกจากเอเธนส์ ไปสมทบกับกลุ่มสปาดัสซินหกคนนอกกำแพงเมือง แล้วควบม้ามุ่งหน้าสู่ผืนป่า โดยมีดัชเชสนำหน้าด้วยความเงียบงันอันเคร่งเครียด ในตอนแรกทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี แม้โบเฮมอนด์จะรู้สึกแปลกใจที่เห็นดัชเชสของตนเดินทางร่วมกับกลุ่มคนพาลครึ่งโหล

แต่ดูเหมือนว่าเมื่อคณะเดินทางเข้าสู่เขตป่า ท่าทีของชายเหล่านั้นที่มีต่อสตรีผู้นำทางก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ชายที่น่าจะเป็นกัปตันฟ็อกซ์ควบม้าตกไปอยู่รั้งท้ายพร้อมกับหนึ่งในสมุนปล้นสะดมของเขา ทั้งคู่กระซิบกระซาบกันเป็นการส่วนตัว และเป็นไปได้ว่าระหว่างนั้นพวกเขาได้เปลี่ยนแผนการจากอาชญากรรมหนึ่งไปสู่อีกอาชญากรรมหนึ่ง สิ่งแรกที่โบเฮมอนด์ได้รับรู้ถึงเจตนาของพวกมันคือตอนที่เขาถูกคนชั่วสองคนกระชากตกจากหลังม้าอย่างกะทันหัน ในขณะที่เหล่าคนพาลที่เหลือรุมเข้าหาดัชเชสและฉุดเธอลงจากอานม้า แม้เธอจะแผดเสียงด่าทอราวกับนางฟิวรี คนโฉดสองคนลากหญิงสาวที่กำลังกรีดร้องและดิ้นรน—ซึ่งเสียงโวยวายของเธอนั้นช่างน่าสยดสยองยิ่งนักเมื่อเทียบกับความเงียบงันก่อนหน้านี้—เข้าไปในป่า

ส่วนกัปตันฟ็อกซ์มอบม้าให้คนอื่นดูแล และสั่งให้สองคนที่จับตัวโบเฮมอนด์ไว้ปฏิบัติกับเขาในแบบเดียวกับที่ซิมอนเคยพบเขา “เพราะ” เจ้าคนถ่อยกล่าว “ข้าไม่อยากให้เลือดของเจ้าหนูนี่เปื้อนมือข้า ในเมื่อเขาช่วยให้เราได้ทรัพย์สมบัติชิ้นนี้มา แต่หากสวรรค์ปรารถนาจะให้เขาถูกแขวนคอเพราะบังอาจไสให้ม้าขยับล่ะก็ ก็ปล่อยให้เขาแกว่งไกวเพื่อข้าเถิด” ดังนั้นโบเฮมอนด์จึงติดอยู่ที่นั่น โดยไม่รู้ว่านานเพียงใด ยืนอยู่บนหลังม้าซึ่งด้วยความเมตตาของพระผู้เป็นเจ้า มันยอมสงบนิ่งจนกระทั่งซิมอนฝ่าแมกไม้เข้ามาช่วยผู้ขี่ของตน

เรื่องราวอันน่าตกตะลึงทั้งหมดนี้ถูกโพล่งออกมาด้วยอาการตะกุกตะกัก เป็นคำพูดที่ขาดห้วงและหอบเหนื่อย ผู้ฟังต้องคอยจับใจความจากคำพูดเพียงครึ่งคำและตีความเรื่องราวมากมายจากรายละเอียดเพียงเล็กน้อย เมื่อซิมอนได้ฟังเรื่องนี้ ซึ่งใช้เวลาเล่าเพียงไม่กี่วินาทีอันร้อนรน เขาก็เห็นสิ่งหนึ่งที่ควรทำอย่างชัดเจน นั่นคือการพยายามช่วยดัชเชสให้รอดพ้น แม้ว่าเขาจะเกลียดเธอเพียงใดก็ตาม ซิมอนเต็มใจที่จะทิ้งโบเฮมอนด์ไว้เบื้องหลัง โดยคิดว่าเด็กหนุ่มที่หน้าตาสะสวยเกินไปเช่นนี้คงไม่มีประโยชน์อันใดในการตะลุมบอน

แต่โบเฮมอนด์ไม่ยอมถูกเกลี้ยกล่อมให้รั้งอยู่เลย เมื่อเห็นดังนั้นซิมอนจึงชื่นชมในความกล้าหาญและตบหลังเขาเบาๆ จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นว่าพวกโจรได้ขโมยดาบของเด็กหนุ่มไป เขาจึงให้ยืมกริชเล่มใหญ่ของตน “เพราะ” ซิมอนกล่าว “หากเราพบพวกหัวขโมยที่หนีหายไปนั้น เจ้าจะได้ช่วยปลิดชีพผู้ที่ข้าอาจจะปล่อยให้รอดตายอย่างทรมาน”

ขณะที่พวกเขาเริ่มออกค้นหา ซึ่งดังที่คุณจะได้ยินต่อไปว่ามิได้ใช้เวลานานนัก โบเอมอนด์ผู้ซึ่งพร่ำเพ้อกับสหายอย่างไม่เป็นภาษาด้วยความโศกเศร้าเสียใจจนแทบสิ้นสติเพราะนายหญิงผู้ชั่วร้ายของตน ได้เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเอเธนส์ภายหลังการสังหารหมู่ในบึงน้ำ เล่าว่าในบรรดาอัศวินของดุ๊กบอลด์วิน มีเพียงสองท่านเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้โดยถูกจับเป็นเชลยตามคำสั่งพิเศษของเฟอร์นันด์ ซิเมเนส ซึ่งสองท่านนั้นคือเคานต์เออร์นอลต์แห่งตูลูสและเซอร์จอฟเร เดอ บราบันต์ เล่าว่ากองทัพใหญ่ชาวกาตาลันซึ่งเคลื่อนพลตามรอยกองทัพที่แตกพ่าย ได้เข้าสู่เมืองเอเธนส์โดยไม่มีผู้ใดต่อต้านหรือขัดขวาง เล่าว่าทรัพย์สินของเหล่าอัศวินที่ถูกสังหารได้ถูกแบ่งปันในหมู่ผู้ติดตามของซิเมเนส และบรรดาสตรีของพวกเขาถูกจัดสรรให้แก่ผู้ชนะ จนทำให้ทหารรับจ้างชาวกาตาลันผู้หยาบกระด้างหลายคนได้ครอบครองเลดี้ผู้สูงศักดิ์เป็นภรรยา ซึ่งหากเป็นวันก่อนการรบ พวกเขาคงถือเป็นเกียรติเพียงแค่ได้ถืออ่างล้างมือให้แก่เธอ เล่าว่าซิเมเนสได้บังคับให้อาร์ชบิชอปแห่งเอเธนส์จัดพิธีอภิเษกสมรสอย่างสมเกียรติระหว่างเขากับเอสคลารามอนด์ โดยยืนกรานว่าเธอเป็นหญิงม่าย ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนทั่วไปเชื่อเช่นนั้น

ส่วนไซมอนนั้นรู้อยู่แล้วว่า ในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังการแต่งงานครั้งล่าสุด เอสคลารามอนด์ได้ออกจากเมืองเพื่อตามหาอาร์กาโธนาในป่าด้วยเจตนาจะสังหารเธอ

ในขณะที่โบเอมอนด์คร่ำครวญเล่าเรื่องราว ไซมอนก็ใช้ทั้งสายตาและฝีเท้าในการสังเกต อันที่จริง สำหรับนักรบผู้ช่ำชองแล้ว การตามรอยดัชเชสและผู้ลักพาตัวนั้นมิใช่เรื่องยากเย็น เศษผ้าไหมที่ติดอยู่กับกิ่งไม้ ซึ่งมหาดเล็กจำได้ว่าเป็นสีเดียวกับชุดกระโปรงของนายหญิง เป็นสิ่งแรกที่นำทางพวกเขาไปสู่ร่องรอยที่หลังจากนั้นก็ติดตามได้โดยง่าย สายตาอันเฉียบคมของไซมอนสามารถอ่านบันทึกการเดินทางได้จากกิ่งไม้ที่หักและยอดหญ้าที่ถูกเหยียบย่ำ แม้ว่าข้อสันนิษฐานของเขาจะได้รับการยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยเศษผ้าไหม เศษลูกไม้ และมุกหนึ่งเม็ดที่ร่วงหล่น

ดังนั้น เมื่อก้าวเดินอย่างระมัดระวัง ในที่สุดไซมอนและโบเอมอนด์ก็มาถึงริมหุบเหวเล็กๆ ท่ามกลางแมกไม้หนาทึบ และเมื่อมองลงไป พวกเขาก็เห็นสิ่งที่เกือบจะทำให้เด็กหนุ่มร้องตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้น หากไซมอนไม่ใช้ฝ่ามือใหญ่ปิดปากที่ซื่อสัตย์นั้นไว้เพื่อสั่งให้เงียบ

มีต้นไม้เพียงต้นเดียวในหุบเหวเล็กๆ นั้น และเอสคลารามอนด์ถูกมัดไว้กับต้นไม้ต้นนั้นในสภาพเปลือยเปล่า โดยมีเส้นผมระใบหน้า โจรทั้งหกคนสุมหัวกันอยู่ห่างจากเธอเพียงเล็กน้อย พวกเขานั่งคุกเข่าอยู่บนผ้าคลุมของหัวหน้าโจรที่ปูไว้บนพื้นหญ้า และทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับการทอยลูกเต๋า ไซมอนเป็นนักรบผู้ผ่านศึกมาโชกโชน ภาพอันน่าเกลียดเช่นนี้จึงเป็นเรื่องคุ้นตา ทว่าเขาก็อดไม่ได้ที่จะเดือดดาลเมื่อคิดว่าสิ่งมีชีวิตที่งดงามแต่ชั่วร้ายนั้นต้องตกเป็นเหยื่อของนิ้วมือที่โสโครกเหล่านั้น ความโกรธของเด็กหนุ่มไม่อาจระงับได้ เขาชักมีดสั้นออกมาและเริ่มกระโจนลงจากเนินเขาโดยไม่คำนึงถึงจำนวนศัตรู เพียงชั่วพริบตาไซมอนก็ตามลงไป และเหล่าโจรที่กำลังตกตะลึงซึ่งเงยหน้าขึ้นจากการละเล่น ก็เห็นยักษ์ปักหลั่นและเด็กหนุ่มคนหนึ่งพุ่งทะยานเข้าหาพวกเขาดุจเสียงกัมปนาท ขณะที่พวกมันตะเกียกตะกายลุกขึ้นและคว้าอาวุธ ศัตรูก็มาถึงตัวแล้ว ไซมอนเป็นคนแรกที่เข้าถึงสนามรบ ขาที่ยาวของเขาทำให้ก้าวล้ำหน้าโบเอมอนด์ และเขาโถมเข้าใส่พวกเดนมนุษย์พร้อมกับกวัดแกว่งดาบเล่มยักษ์ ราวกับใบพัดของกังหันลม

เหล่าคนชั่วมีจำนวนมากกว่าถึงหกต่อหนึ่ง หรืออย่างดีที่สุดก็หกต่อหนึ่งเศษหนึ่งส่วนสี่

สำหรับเด็กหนุ่มที่มีเพียงกริชเล่มเดียว ย่อมมิอาจเทียบชั้นได้กับคนที่ต่ำต้อยที่สุดในกลุ่มนั้น ทว่าแม้จะมีข้อได้เปรียบเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานการจู่โจมที่รวดเร็วราวกับพายุหมุนของไซมอนได้ อาชญากรสองคนถูกฟันศีรษะขาดก่อนที่พรรคพวกจะทันตั้งตัว และบัดนี้เหลือเพียงสี่ต่อสอง เพราะโบฮีมอนด์คว้าดาบที่ตกจากร่างของคนชั่วที่ตายไปเล่มหนึ่ง และแสดงให้เห็นว่าเขารู้วิธีใช้มัน อาวุธอันทรงพลังของไซมอนฟาดฟันขึ้นลง และคนระยำอีกคนก็ถูกกำจัดไป ในขณะที่โบฮีมอนด์สร้างบาดแผลให้คนที่สี่

จากนั้น ในขณะที่หญิงสาวซึ่งถูกมัดไว้กับต้นไม้ยกศีรษะขึ้นและจ้องมองการต่อสู้ผ่านเส้นผมสีดำของเธอ คนขี้ขลาดทั้งสามที่เหลือก็หันหลังและวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง

กัปตันฟ็อกซ์วิ่งตรงไปยังจุดที่นักโทษถูกพันธนาการไว้ และก่อนที่ไซมอนจะเข้าถึงตัวเขา เขาก็แทงดาบทะลุร่างของเธอ จากนั้น ด้วยอาวุธที่แดงฉานด้วยเลือดของหญิงสาว เขาหันมาทางไซมอน ใบหน้าบิดเบี้ยวและขาวซีด น่าเกลียดน่ากลัวด้วยความใคร่ ความเกลียดชัง และความกลัว เขาเริ่มกรีดร้องบางอย่างในทำนองว่าไซมอนจะไม่มีวันได้ตัวเธอไป ทว่าเขาพูดไม่จบประโยค เพราะไซมอนฟันเขาขาดราวกับลูกแพร์ และคมดาบฝังลึกถึงกระดูกอก เมื่อกระชากอาวุธออก ไซมอนก็หันไปยังจุดที่โบฮีมอนด์กำลังถูกคนพาลสองคนที่เหลือรุมล้อม ซึ่งเมื่อพบว่ามีเพียงเด็กหนุ่มอยู่เบื้องหลัง พวกเขาก็หันมาจัดการกับเขา พวกเขาพยายามหนีอีกครั้ง

แต่ไซมอนรวดเร็วกว่าและสังหารพวกเขาในขณะที่กำลังวิ่งหนี ดังนั้น ในช่วงเวลาอันสั้นนั้น จึงมีชายตายหกคนและหญิงสาวที่กำลังจะตายหนึ่งคนในหุบเขาที่หดหู่แห่งนี้ ที่ซึ่งลูกเต๋าสีขาวยังคงส่องประกายอย่างประชดประชัน กระจัดกระจายอยู่บนผ้าคลุมสีดำบนผืนหญ้า

ไซมอนแก้เชือกให้ดัชเชส เพราะโบฮีมอนด์ซึ่งการต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว ทำได้เพียงกัดมือตัวเองเพื่อกลั้นเสียงร้องไห้ และแท้จริงแล้วเธอเป็นภาพที่น่าสลดใจด้วยเลือดที่เปรอะเปื้อนความขาวผ่อง ไซมอนห่อร่างเธอด้วยผ้าคลุมอย่างสุภาพและอ่อนโยน เพราะอย่างไรเสียเธอก็เป็นผู้หญิง และเป็นผู้หญิงที่กำลังจะตาย เขาจึงวางเธอลงบนหญ้าอย่างแผ่วเบา ความรู้พื้นฐานเรื่องบาดแผลเพียงพอที่จะทำให้เขามั่นใจว่าอาการของเธอนั้นสาหัสถึงชีวิต และในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เธอก็สิ้นใจโดยไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ จนถึงวันสุดท้ายของชีวิต เมื่อไซมอนระลึกถึงช่วงเวลานั้น เขายังคงสงสัยว่าดัชเชสกำลังคิดอะไรอยู่ในขณะที่เธอมองผ่านเส้นผมไปยังการต่อสู้ครั้งนั้น

XXX

การสละสิทธิ์

นี่คือสิ่งที่ไซมอนต้องเล่าให้อาร์กาโธนาและเรนูอาร์ฟัง เมื่อเขาพบทั้งสองอยู่ด้วยกันในป่า เรื่องนี้และคำสั่งที่เขาได้รับหลังจากนั้น เพราะเขาพบม้าของพวกโจรพร้อมกับม้าของดัชเชสถูกผูกไว้ในหุบเขา เขาจึงมัดร่างของหญิงผู้ล่วงลับไว้บนหลังม้าอย่างเรียบร้อย และฝากศพไว้ในความดูแลของโบฮีมอนด์ โดยกำชับให้ควบม้าด้วยความเร็วปกติไปยังเอเธนส์เพื่อบอกเล่าเรื่องราวนี้แก่ซิเมเนส ด้วยความช่วยเหลือจากม้าตัวอื่นๆ อาร์กาโธนา เรนูอาร์ และตัวเขาจะสามารถเดินทางไปยังเพโลพอนนีซัสและพื้นที่ปลอดภัยได้อย่างรวดเร็ว ก่อนที่การไล่ล่าจะตามมาถึง หากมีการพยายามไล่ล่าเกิดขึ้น

เมื่อหญิงสาวและชายหนุ่มได้ฟังเรื่องราวของไซมอน ทั้งคู่ต่างนิ่งเงียบไปชั่วขณะ จิตใจว้าวุ่นด้วยความโศกเศร้าและปิติยินดีปนเปกัน สำหรับเรนูอาร์ ข่าวนี้หมายความว่าเขาเป็นอิสระที่จะได้แต่งงานกับหญิงผู้เป็นที่รัก แต่สำหรับหญิงผู้เป็นที่รักนั้น มันกลับนำพาความตระหนักรู้ถึงความตายมาให้อย่างรุนแรง จนดวงวิญญาณของนางสั่นสะท้านอยู่ในร่าง ทันใดนั้นนางจึงคว้ามือคนรักไว้ และในสัมผัสแห่งการเกาะกุมนั้น นางได้รับพละกำลังและความปลอบประโลมที่เกือบจะเลือนหายไปชั่วขณะกลับคืนมา แล้วทั้งสองก็หันหลังเดินจากไปในความเงียบโดยมีไซมอนเดินตามหลัง จนกระทั่งมองเห็นกระท่อมของฤาษี และหยุดลงเบื้องหน้าศาลที่มีรูปจำลองสีเงินอันรุ่งโรจน์ของพระผู้ไถ่ถูกตรึงไว้บนกางเขน

จากนั้นอาร์กาโธนาหันไปหาคนรักและขอร้องให้เขาปล่อยให้นางเข้าพบผู้ศักดิ์สิทธิ์เพียงลำพัง ซึ่งเรนูอาร์ผู้ซึ่งไม่เคยปฏิเสธนางในสิ่งใดเลยก็ได้อนุญาตตามคำขอ นางบอกให้เขารออยู่ตรงนั้น เขาและไซมอนจึงคุกเข่าลงเบื้องหน้าศาลและสวดภาวนา ในขณะที่อาร์กาโธนาปลีกตัวออกมา วิ่งผ่านผืนหญ้าอย่างรวดเร็วไปยังประตูของฤาษีและเคาะประตูเพื่อขอเข้าไปข้างใน นักพรตผู้นั้นอยู่ภายในและเปิดประตูออกมา เขาต้อนรับหญิงสาวราวกับว่าได้เฝ้ารอนางอยู่แล้ว เขาจูงมือนางเข้าไปในกระท่อมและทักทายว่า “ขอความสันติจงมีแก่เจ้า ลูกสาวเอ๋ย”

อาร์กาโธนาสำรวจวิมานของนักพรตซึ่งมีผนังซอมซ่อ พื้นเปล่าเปลือย และโต๊ะไม้ที่มีหนังสือเล่มใหญ่ ภาชนะใส่น้ำ และกางเขนงาช้างวางอยู่

อาร์กาโธนากล่าวกับผู้เฒ่าว่า “ท่านพ่อ ข้าได้หลับใหล ฝัน และตื่นขึ้นแล้ว ข้ากลับมาหาท่านเพื่อขอให้ท่านรับข้าเข้าสู่ศรัทธาของท่าน และเปลี่ยนข้าจากผู้เป็นอมตะให้กลายเป็นหญิงสาวผู้ต้องตาย”

ฤาษีบอกให้นางคุกเข่าลงหน้าโต๊ะ และเขาก็คุกเข่าลงข้างนาง สวดอ้อนวอนด้วยความทุกข์ระทมอย่างยิ่งยวดอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้นเขาได้กล่าวถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์บางคำให้หญิงสาวกล่าวตาม จากนั้นเขาจึงลุกขึ้นให้พรและประพรมน้ำมนต์ใส่นาง พร้อมทั้งรับนางเข้าสู่พิธีล้างบาปตามหลักคริสต์ศาสนา เมื่อเสร็จสิ้น อาร์กาโธนายังคงเป็นอาร์กาโธนาในรูปลักษณ์ภายนอกทุกประการ แต่ความทรงจำเกี่ยวกับพรแห่งความเป็นอมตะได้เลือนหายไปจากใจของนางสิ้น นางคิดถึงตนเองและชีวิตของตนดังเช่นที่สาวเลี้ยงแกะคนหนึ่งจะคิดถึงตนเอง และคิดถึงเวลาสิบแปดปีที่นางเคยหัวเราะและร่ายรำมานับแต่แม่ผู้ล่วงลับไปตั้งแต่ครั้งนางยังเยาว์ได้ให้กำเนิดนางแก่บิดาที่นางไม่เคยพบหน้า

ส่วนเทพเจ้าโบราณนั้นไม่มีความทรงจำใดๆ หลงเหลืออยู่ในใจนาง ราวกับว่าไม่เคยมีมนุษย์คนใดในกรีซสรรเสริญเทพเหล่านั้น และภาษาโบราณของเหล่าทวยเทพก็ไม่อยู่บนริมฝีปากของนางอีกต่อไป แต่กลับเป็นถ้อยคำของคนรักผู้เป็นมนุษย์แทน สิ่งอื่นๆ ทั้งหมดนางยังจำได้ชัดเจน ทั้งการพบไซมอน การที่เรนูอาร์เข้ามาในป่า การทรยศที่พรากเขาไปจากนาง และการเดินทางไปยังเอเธนส์เพื่อช่วยเขา พร้อมกับทุกสิ่งที่ตามมาหลังจากนั้น นางจำเรื่องราวเหล่านี้ได้เหมือนกับที่เด็กสาววัยสิบแปดปีซึ่งประสบเหตุการณ์ดังกล่าวจะจำได้ จำได้ในลักษณะนั้นและไม่มีทางอื่น เพราะบัดนี้อาร์กาโธนาเป็นเพียงเด็กสาววัยสิบแปดปีที่ใช้ชีวิตโดยปราศจากศาสนาอย่างไม่รู้ตัว จนกระทั่งได้พบกับผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่ต้อนรับนางเข้าสู่ศรัทธาเดียวกับเพื่อนมนุษย์ผู้ต้องตายด้วยกัน แต่สิ่งที่นางจำได้ชัดเจนและดีที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด คือคนรักที่นางรักยิ่งกำลังรอคอยนางอยู่ข้างนอกท่ามกลางแสงตะวัน

ภายนอกท่ามกลางแสงแดดจ้า เธอได้พบเขา โดยที่เธอเดินจูงมือมากับฤาษี และ ณ ที่นั่นภายใต้แสงตะวัน องค์สันตะปาปาชราได้ประสาทพรให้เรนูอาร์ตและอาร์กาโธนาเข้าสู่พิธีวิวาห์ ขณะที่ชายหนุ่มและหญิงสาวคุกเข่าลงเบื้องหน้าศาลเจ้า จากนั้นไซมอนจึงนำม้ามาให้ และทั้งสามก็หลบหนีเข้าสู่คาบสมุทรเพโลพอนนีซุส

จบเรื่อง