บทที่ 16: การประลองทวน

กัปตันฟ็อกซ์ กัปตันแกนเดอร์ กัปตันแบท กัปตันแชนทิเคลียร์ กัปตันแรต และกัปตันแบดเจอร์ ต่างเพลิดเพลินกับการมาเยือนกรุงเอเธนส์อย่างเต็มที่ วันแรกของการประลองทวนผ่านพ้นไปและทิ้งผลลัพธ์ให้พวกเขาได้กำไรทั้งในเรื่องพุงและกระเป๋าเงินอย่างเห็นได้ชัด ในวันที่สองนี้ พวกเขาหวังไว้ และมีเหตุผลพอที่จะหวังว่า จะได้รับโชคลาภที่ดียิ่งกว่าเดิม ทั้งในนามส่วนตัวและในนามกลุ่ม จึงได้บนบานศาลกล่าวด้วยเทียนขี้ผึ้งจำนวนมากต่อเซนต์นิโคลัส หากความหวังของพวกเขาเป็นจริง พวกเขาเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่นอกสนามประลอง โดยสวมชุดปลอมตัวที่กาลเวลาได้สอนให้พวกเขารู้ว่าชุดแบบใดเหมาะสมกับบุคลิกของแต่ละคนที่สุด กัปตันฟ็อกซ์ซึ่งมีลิ้นที่โน้มน้าวใจคนเก่ง ปลอมเป็นนักบวชขอทานและคอยขายวัตถุมงคล กัปตันแกนเดอร์ เนื่องจากสามารถร้องเพลงประสานเสียงได้ดังลั่น จึงเต้นรำและผิวปาก ย่างกรายและเดินทอดน่องในฐานะนักดนตรีพเนจร กัปตันแบทเป็นขอทานขาพิการ แขนคล้องผ้าพันคอ ตาปิดด้วยผ้าปิดตา เป็นวีรบุรุษผู้บาดเจ็บ เหยื่อของสงคราม ผู้พร่ำพรรณนาถึงความโศกเศร้าและวิงวอนขอความเมตตาได้อย่างจับใจ กัปตันแชนทิเคลียร์กระโดดโลดเต้นไปมาในฐานะหมอดูปากกล้า

และคลำชิ้นไม้สกปรกที่ระบายสีเป็นจุดและแต้มซึ่งมีความหมายลึกลับ กัปตันแรตและกัปตันแบดเจอร์ ซึ่งต่างมีความสามารถในการตีลังกา ได้ทำตัวเป็นตัวตลกให้ฝูงชนดูในฐานะนักแสดงเร่ และผลัดกันขี่คออีกฝ่ายเพื่อเชิญชวนให้โลกมาชมสิ่งมหัศจรรย์

สุภาพบุรุษเหล่านี้ชำนาญในอาชีพสมมติของตนยิ่งนัก จนรายได้ที่ได้มาอย่างถูกต้องนั้นคิดเป็นสัดส่วนที่น่าพอใจของรายได้ในแต่ละวัน ดังนั้น ดังที่กัปตันฟ็อกซ์สังเกตไว้อย่างคมคาย พวกเขาทำได้ดีทั้งในฐานะคนซื่อสัตย์และในฐานะคนเจ้าเล่ห์ แต่ในขณะที่มือของพวกเขากำลังวุ่นอยู่กับการล้วงกระเป๋าผู้อื่นเพื่อมาเติมเต็มกระเป๋าของตน ดวงตาของพวกเขาก็ไม่ได้ว่างเปล่าหรือเพิกเฉยต่อความรื่นรมย์ที่ดุ๊กบอลด์วินจัดเตรียมไว้ให้ ทั้งสำหรับคนพาลและอัศวิน ประสบการณ์ในค่ายทหารทำให้แก๊งคนถ่อยกลุ่มนี้คุ้นเคยกับลักษณะของเหล่าขุนนางนักรบมากมาย และพวกเขาสามารถบรรยายตราประจำตระกูลที่ปรากฏบนโล่ซึ่งแขวนอยู่หน้าพลับพลาในสนามประลองให้ฝูงชนที่ยืนอ้าปากค้างรอบตัวฟังได้อย่างมั่นใจ

กัปตันฟ็อกซ์จึงกล่าวแก่ผู้ฟังว่า “แถบสีดำบนพื้นสีเงินนั้นบ่งบอกถึงเจ้าชายแห่งเอพิรัส แถบสีแดงบนพื้นสีทองที่ประดับด้วยพวงมาลัยลอเรลสามวงคือตราประจำตัวของแอนโดรนิกัส พาเลโอโลกัส ผู้ปรารถนาจะสวมมงกุฎลอเรลแห่งจักรพรรดิแห่งคอนสแตนตินโนเปิล รูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีทองหกชิ้นบนพื้นสีม่วงคือตราอาร์มของเซอร์จอเฟร เดอ บราบองต์ หัวหมูป่าสีเงินสามหัวบนพื้นสีดำยืนยันว่าเป็นของเซอร์แอมโบรสแห่งบลัว กวางสีทองในท่าจ้องมองบนพื้นสีเขียวหมายถึงเซอร์เรย์มอนด์แห่งโพรวองซ์ โลมาสีทองบนพื้นสีส้มเป็นตัวแทนของเซอร์กาย เดอ แอนอลต์

ส่วนโล่ที่แบ่งครึ่งตามแนวตั้งเป็นสีเขียวและสีเงิน พร้อมประดับด้วยปราสาทสีแดงสดซึ่งมีมังกรดำโผล่ออกมาจากยอดนั้น เป็นของเฟอร์นันด์ ซิเมเนส ชาวสเปนผู้ทะเยอทะยาน” มีเพียงตราสัญลักษณ์เดียวเท่านั้นที่ทำให้ความช่างพูดของกัปตันฟ็อกซ์ต้องชะงักลงในวันนั้น นั่นคือโล่ที่มีรูปลูกโอ๊กสีทองบนพื้นสีเขียว ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่คุ้นตาสำหรับเขาพอๆ กับผู้ฟัง ดังนั้นเขาจึงทำท่าทางราวกับผู้รอบรู้ยิ่งนัก พล่ามเรื่องลึกลับที่ไม่อาจเปิดเผยได้ แล้วจึงอธิบายสิ่งที่ทุกคนต่างทราบดีอยู่แล้วว่า เจ้าชายเรนูอาร์ตทรงใช้โล่สีทองที่ไม่มีตราประทับใดๆ และท่านลอร์ดมาร์แชล เคานต์เออร์นอลต์ ใช้สีน้ำเงินและสีเงินอันทรงพลัง กัปตันฟ็อกซ์ยังบรรยายอย่างผู้เชี่ยวชาญถึงอัศวินอีกหลายท่านและตราอาร์มอีกมากมายให้แก่ผู้ที่ยอมรับฟัง และโดยทั่วไปแล้ว ในขณะที่ลิ้นของเขาขยับไม่หยุด เขาก็มักจะทำให้ผู้ฟังต้องสูญเสียอัญมณี กระเป๋าเงิน หรือกระดุมบางชิ้นไป ซึ่งถูกฉกชิงอย่างคล่องแคล่วด้วยนิ้วมือหัวขโมยของเขา

แต่กระนั้น ผู้ที่ถูกปล้นเมื่อค้นพบการสูญเสียและพบว่ากัปตันฟ็อกซ์ได้หายลับไปในคลื่นฝูงชนแล้ว ก็อาจปลอบใจตนเองได้ว่า ตนได้มีความใกล้ชิดกับผู้สูงศักดิ์ชั่วขณะหนึ่ง และความรื่นรมย์นี้ก็เหมือนกับสิ่งอื่นๆ ที่ต้องมีราคาที่ต้องจ่าย

สถานที่ซึ่งดยุกบอลด์วินกำหนดให้เป็นที่จัดการประลองนั้นถูกเลือกมาอย่างยอดเยี่ยม ทุ่งหญ้าที่เขียวขจีที่สุดแห่งหนึ่งในที่ราบเอเธนส์ซึ่งหันหน้าเข้าหาทะเล โดยมีอะโครโพลิสเป็นฉากหลัง ถูกล้อมรอบด้วยรั้วไม้ทาสีแดงและขาวซึ่งเป็นสีประจำตัวของดยุก ภายใต้ร่มเงาของอะโครโพลิส มีระเบียงขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้น ประดับประดาด้วยทองคำระยิบระยับและผ้าไหมสีสดใส เพื่อเป็นซุ้มที่ประทับให้ดัชเชสแห่งธีบส์และเหล่าเลดี้ผู้เลอโฉมในราชสำนักของบอลด์วินได้ทอดพระเนตรการประลอง เบื้องหลังซุ้มเหล่านี้ ภายในเขตล้อมรอบ ยังมีกระโจมสองหลังแยกจากกัน หลังหนึ่งสำหรับดัชเชสแห่งธีบส์ และอีกหลังสำหรับดยุกบอลด์วิน ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการกีฬาของวันนั้นนอกจากในฐานะผู้ชมและผู้ตัดสิน กระโจมของเหล่าอัศวินถูกจัดวางไว้ภายในสนามประลอง และที่หน้าประตูของแต่ละหลังจะมีมหาดเล็กในชุดแปลกตาถือโล่ของเจ้านายตนเองยืนอยู่ ตามจุดต่างๆ ของรั้วไม้ที่ล้อมรอบสนามมีช่องประตูซึ่งเฝ้าโดยทหารติดอาวุธร่างกำยำ ผู้ซึ่งมีขนาดตัวและพละกำลังทัดเทียมกับผู้ที่เฝ้าประตูลานพระราชวังของดยุก และที่ประตูแต่ละแห่งจะมีเฮรัลด์ประจำการอยู่เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดที่ไม่มีสิทธิ์ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในสนามประลอง

ดุ๊กบอลด์วินทรงเป็นผู้เคร่งครัดในธรรมเนียมปฏิบัติอย่างยิ่ง และทรงเชี่ยวชาญในเรื่องระเบียบพิธีการเป็นที่สุด พระองค์ทรงรอบรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับกฎเกณฑ์ที่เคยใช้ควบคุมศิลปะอันอ่อนช้อยของการประลองทวน และด้วยทรงดำริว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่ดียิ่งจนมิอาจทำให้ดียิ่งขึ้นไปได้อีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นฝีมือของดุ๊กบอลด์วินแห่งเอเธนส์ พระองค์จึงทรงตรากฎระเบียบใหม่ๆ ขึ้นมากมายสำหรับวิธีการจำลองการต่อสู้ ซึ่งสร้างความพึงพอใจแก่พระองค์เป็นอย่างยิ่ง ยิ่งกฎเกณฑ์ของกีฬาหลวงนี้มีความซับซ้อนและยุ่งยากเพียงใด พระองค์ก็ยิ่งทรงโปรดเพียงนั้น พระองค์ทรงปรีดาที่ได้ประดิษฐ์กฎข้อใหม่เพื่อตัดสิทธิ์ผู้เข้าแข่งขันที่ในสายตาของผู้ชมทั่วไปอาจดูเหมือนเป็นผู้ชนะ คู่ต่อสู้อาจจะนอนแผ่หลาอยู่บนผืนหญ้า ถูกแรงกระแทกจากหอกปลายทู่ผลักให้ตกจากหลังม้าอย่างจัง

ทว่าหากหอกเล่มนั้นมิได้กระทบในตำแหน่งที่ถูกต้องแม่นยำตามที่อนุญาตให้ทำได้ในขณะนั้นตามกฎของดุ๊กบอลด์วิน หรือกระทบในตำแหน่งที่ไม่อนุญาตตามกฎของดุ๊กบอลด์วิน ผู้ที่นอนแผ่หราอยู่บนพื้นนั่นแหละที่จะเป็นผู้ได้รับช่อลอเรลแห่งชัยชนะ มิใช่ผู้ที่ควบม้าอย่างผู้ชนะท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของฝูงชน จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่กฎระเบียบของดุ๊กบอลด์วินจะไม่เป็นที่นิยมเสมอไปหรือเป็นที่ยอมรับโดยสิ้นเชิงในหมู่บรรดาอัศวินที่เข้าประลองต่อหน้าพระพักตร์ แต่เนื่องจากดุ๊กทรงแตกฉานในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของกีฬาชนิดนี้ และทรงสามารถยกตัวอย่างบรรทัดฐานจากการประลองครั้งใหญ่ที่นั่นหรือการจ้วงทวนอันสูงส่งที่นี่ได้อย่างคล่องแคล่ว จึงเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะโต้แย้งในประเด็นใดๆ กับพระองค์ แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะเป็นประโยชน์หรือเป็นสิ่งที่ควรทำก็ตาม และด้วยทรงเป็นผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จแห่งเอเธนส์ ทรงมีพระหัตถ์ที่แข็งแกร่งและมีพระนิสัยโกรธง่าย จึงมีน้อยคนนักที่จะกล้าโต้เถียงกับพระองค์

ในโอกาสนี้ ดุ๊กบอลด์วินทรงพิถีพิถันเป็นพิเศษกับอุปกรณ์และเครื่องประกอบทั้งหมดของการประลอง พระองค์ทรงตรวจตราด้วยพระหัตถ์และสายพระเนตรของพระองค์เองถึงแนวกั้นขนาดใหญ่ที่ทอดตัวยาวกึ่งกลางสนามประลอง เพื่อแบ่งแยกอัศวินที่เข้าปะทะกันและป้องกันมิให้ม้าชนกัน พระองค์ทรงซักถามด้วยพระองค์เองเพื่อให้แน่ใจว่าเหล่าเฮรัลด์ทุกคนรู้จักตราประจำตระกูล บรรดาศักดิ์ วงศ์ตระกูล และวีรกรรมของขุนนางแต่ละท่านที่เสนอตัวเข้าร่วมการต่อสู้ พระองค์ทรงดูแลการกางกระโจม ความสะดวกสบายของเครื่องเรือน และที่พักของเหล่าสไควร์ ทรงเสด็จเยี่ยมโรงม้าที่ม้าจะพำนัก และโรงตีเหล็กที่ช่างเหล็กผิวคล้ำรอเตรียมพร้อมด้วยเครื่องสูบลมและกองไฟที่ลุกโชนเพื่อซ่อมแซมชุดเกราะโซ่ที่เสียหาย และทรงใส่ใจอย่างยิ่งที่จะให้กระโจมของดัชเชสแห่งธีบส์ประดับประดาด้วยความหรูหราทุกประการที่สตรีผู้เลอโฉมจะปรารถนาได้

ดุ๊กบอลด์วินทรงพึงพอใจในพระองค์เองและพึงพอใจในโลกโดยทั่วไปเสียจนทรงอนุญาตให้พระองค์เองได้ผ่อนคลายด้วยความเกียจคร้านในเรื่องหนึ่งโดยเฉพาะ พระองค์ทรงมอบหมายให้ลอร์ดมาร์แชล เคานต์เออร์นอลต์ เป็นผู้ดูแลทั้งหมดที่เกี่ยวกับการจัดการส่วนบุคคลของการประลอง ลำดับการเข้าปะทะ และระดับชั้นของผู้ที่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม ด้วยเหตุนี้ เมื่อถึงเวลาที่ระฆังตีบอกเวลาและเสียงแตรสัญญาณดังขึ้นเพื่อเริ่มการต่อสู้ พระองค์จึงมิได้ทรงทราบเลยว่ามีเจ้าชายแห่งเอลูซิสผู้หนึ่ง ซึ่งเคานต์เออร์นอลต์ได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะให้เข้าร่วมการประลองในครั้งนี้ด้วย

ทุ่งหญ้าโดยรอบลานประลองเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนที่มารวมตัวกันอย่างน่าอัศจรรย์ ทุกตารางนิ้วของพื้นที่ว่างใกล้กับรั้วไม้สีแดงและขาวถูกจับจองโดยผู้ชมผู้กระตือรือร้น ซึ่งต่างโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนถึงความสามารถของตัวเก็งที่ตนชื่นชอบ และเมื่อมีกำลังทรัพย์พอ พวกเขาก็ถึงขั้นวางเดิมพันด้วยเหรียญเงินต่อเหรียญเงินในผลของการปะทะกันนั้น ณ ชายขอบของฝูงชนมหาศาล เหล่าผู้แสวงหาผลกำไรได้ปลูกสร้างหมู่บ้านซุ้มไม้ขึ้นมาอย่างแท้จริง ซึ่งมีอาหารและเครื่องดื่มทุกประเภท ทั้งแบบหยาบและประณีต พร้อมจำหน่ายแก่ผู้ที่ยอมจ่ายเงิน และผู้ที่ความนึกคิดถึงความกล้าหาญในการรบทำให้หิวโหย หรือแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิทำให้กระหายน้ำ เหล่านักดนตรีพเนจรผู้ยากไร้ต่างชะเง้อใบหน้ากร้านแดดอันกล้าหาญไปมา พร้อมที่จะขับขานบทเพลงเกี่ยวกับวีรกรรมของเหล่าผู้กล้าให้แก่ผู้ที่สนใจเพื่อแลกกับเหรียญเงินหรือจอกเหล้า ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของพระเจ้าชาร์เลอมาญและสิบสองขุนพล อาร์เธอร์แห่งบริตตานีและอัศวินโต๊ะกลม หรือโชคชะตาของเจ้าเมืองออเรนจ์ ต้นไม้ทุกต้นในทุ่งหญ้าต่างแบกรับผลไม้ที่เป็นมนุษย์ไว้เต็มกิ่งก้าน แทบไม่มีกิ่งใดที่สูงเกินไปหรือบอบบางเกินกว่าที่จิตวิญญาณผู้รักการผจญภัยจะปีนป่ายขึ้นไป เพื่อให้ได้เห็นภาพการประลองในมุมที่เสี่ยงต่อชีวิตและร่างกายยิ่งกว่าอัศวินผู้เข้าห้ำหั่นกันเสียอีก

ในอากาศอันละเอียดอ่อนของเอเธนส์ที่ซึ่งเสียงเดินทางไปได้ไกล เสียงจ้อกแจ้กจอแจของฝูงมนุษย์เหล่านี้แว่วเข้าสู่โสตประสาทของผู้ที่อยู่ในพลับพลา ราวกับเสียงหึ่งๆ ของรังผึ้งยักษ์ หรือเสียงเจี๊ยวจ๊าวของกองทัพนกเอี้ยงจำนวนมหาศาล หรือเสียงซัดสาดของท้องทะเลที่เกรี้ยวกราด ภายในเขตศักดิ์สิทธิ์นั้นผู้คนไม่แออัดเท่า แต่กลับดูระยิบระยับและมีสีสันมากกว่า บนระเบียงที่หุ้มด้วยผ้าไหมซึ่งสร้างขึ้นเพื่ออำนวยความสะดวกแก่เหล่าข้าราชบริพารที่ไม่ได้ร่วมรบและเหล่าสตรีแห่งวังหลวง บรรดาสุภาพบุรุษผู้สง่างามที่สุดต่างแข่งขันกับสตรีผู้เลอโฉมที่สุดด้วยความหรูหราของเครื่องแต่งกาย ผ้าทอด้ายทองและด้ายเงิน สีย้อมและอัญมณีทุกชนิดจากตะวันออก ขนของนกที่มีสีสันสดใสที่สุด ทั้งหมดต่างเปล่งประกายและระยิบระยับภายใต้แสงแดดจ้าจนแสบตา ภายนอกลานประลองสามัญชนต่างพูดคุยจ้อกแจ้ก ภายในลานประลองเหล่าท่านลอร์ดและเลดี้ผู้สูงศักดิ์ก็พูดคุยจ้อกแจ้กเช่นกัน จนไซมอนนึกในใจว่า โลกนี้อาจจะถูกพูดจนสลายหายไปได้เลยทีเดียว

แต่เมื่อเสียงแตรดังกึกก้องแจ้งแก่หูอันจดจ่อของคนนับพันว่าเวลามาถึงแล้วและการแข่งขันได้เริ่มขึ้น ความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมท้องทุ่ง ลึกและนิ่งงันเท่ากับที่เสียงอื้ออึงก่อนหน้านี้เคยดังกังวาน ในความเงียบอันน่าเกรงขามนั้น ดยุกบอลด์วินทรงขยับวรกายอันกำยำบนบัลลังก์ทองคำซึ่งส่งเสียงลั่นภายใต้น้ำหนักของพระองค์ ทรงชูคทาในพระหัตถ์ขวา และมีพระบัญชาด้วยสุรเสียงที่ทรงพลังราวกับเสียงวัวกระทิง ให้จอมพลเริ่มการกีฬาได้ จอมพลจึงสั่งการต่อยังเหล่าพนักงานประกาศ และแล้วเสียงแตรก็ดังขึ้นอีกครั้ง ตามด้วยความเงียบที่ถูกแทรกด้วยเสียงของพนักงานประกาศที่เรียกให้ผู้เข้าประลองคู่แรกเริ่มการต่อสู้

การประลองช่วงแรกประกอบด้วยการต่อสู้ตัวต่อตัวบนหลังม้าตามคู่ของอัศวินที่กำหนดไว้ เซอร์จอเฟร เดอ บราบองต์ และเซอร์เรย์มอนด์ แห่งโพรวองซ์ เป็นคู่แรกที่ควบม้าออกไป และเหตุการณ์นั้นก็จบลงอย่างรวดเร็ว เพราะในการปะทะครั้งแรก เซอร์จอเฟรก็สามารถกระแทกคู่ต่อสู้ให้ตกจากหลังม้าได้สำเร็จ แล้วจึงควบม้าไปยังปลายสนามประลองอย่างผู้ชนะ ในขณะที่เซอร์เรย์มอนด์ แห่งโพรวองซ์ พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นและกลับไปยังกระโจมของตนด้วยศักดิ์ศรีเท่าที่จะพึงมี ภายใต้สายตาเวทนาของเหล่าสตรีที่ชื่นชอบเขา รอยยิ้มของเหล่าขุนนางที่เกลียดชังเขา และใบหน้าที่แสยะยิ้มของฝูงชนที่ได้รับความบันเทิง

ต่อมาคือเซอร์กาย เดอ แอนอลต์ ที่ควบม้าเข้าประลองกับเซอร์แอมโบรส แห่งบลัว และแม้ว่าเซอร์กายจะดูบอบบางราวกับหญิงสาวในชุดเกราะ ส่วนเซอร์แอมโบรสนั้นดูบึกบึนกำยำ แต่เซอร์แอมโบรสกลับร่วงลงจากม้าในการปะทะครั้งแรกด้วยแรงแทงที่มั่นคงจากหอกของคู่ต่อสู้ เฟอร์นันด์ ซิเมเนส ประลองกับเดเมทริอุส แห่งเอพิรุส และเป็นฝ่ายชนะ อันโดรนิคัส พาเลโอโลกัส เอาชนะเซอร์กาสตง แห่งนิมส์ ได้ อัศวินจำนวนมากต่างควบม้าเข้าประลอง บ้างได้รับโชคดีบ้างโชคร้าย บ้างได้รับคำชมหรือความเวทนาจากเหล่าสตรี ผู้ที่ใคร่รู้สามารถค้นหาชื่อ ตระกูล รวมถึงส่วนแบ่งแห่งชื่อเสียงและความอัปยศในวันนั้นได้จากพงศาวดารภาพวาดที่จัดทำขึ้นในภายหลังด้วยทุนทรัพย์และความทรงจำของเคานต์แอร์นอลต์ ซึ่งปัจจุบันถูกเก็บรักษาไว้ในมหาวิทยาลัยมาดริด โดยมีเฟอร์นันด์ ซิเมเนส เป็นผู้มอบให้ ผู้ที่ได้ชมการประลองต่างกล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่านี่คือการประลองที่ยอดเยี่ยมและกล้าหาญที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา

ทว่าในใจลึกๆ พวกเขาก็รู้ดีว่ามันก็เหมือนกับการประลองครั้งอื่นๆ ที่เคยจัดขึ้นภายใต้กฎแห่งเกียรติยศ และการประลองทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นในภายภาคหน้าตลอดหลายปีต่อจากนี้ก็จะมีรูปแบบเช่นเดียวกัน ทั้งในเรื่องของโชคชะตาและความกล้าหาญ พละกำลังและทักษะ ความสำเร็จหรือความล้มเหลว และใช่ จะมีดวงตาที่งดงามเช่นนี้เป็นพยาน ไม่ว่าจะทอประกายด้วยความภูมิใจในชัยชนะ หรือพร่ามัวด้วยม่านน้ำตา

เมื่อการประลองดำเนินไปได้จำนวนรอบหนึ่งแล้ว ก็ถึงเวลาของเหตุการณ์สำคัญประจำวัน นั่นคือการประกาศท้าทายทั่วไปของเจ้าชายแห่งเอเธนส์ ต่ออัศวินผู้เที่ยงแท้ทุกคนให้มาประลองอาวุธเพื่อคัดค้านคำประกาศของพระองค์ที่ว่า สตรีของพระองค์ ดัชเชสเอสคลารามอนด์ แห่งธีบส์ คือกุหลาบแห่งโลกหล้า โดยพระองค์ได้เสนอรางวัลสำหรับการแข่งขันครั้งนี้เป็นมงกุฎดอกไวโอเล็ตทองคำ ซึ่งเป็นผลงานอันรุ่งโรจน์ของช่างทอง โดยผู้ชนะจะได้นำมงกุฎนี้ไปมอบให้แก่ราชินีแห่งความงามของตน ซึ่งเอสคลารามอนด์มั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าเธอจะได้รับมันจากมือของคู่หมั้นของเธอ

สิบเจ็ด

กุหลาบแห่งโลกหล้า

เสียงปรบมือดังกึกก้องเมื่อเรนูอาร์เข้าสู่สนามประลอง เขาควบอาชาสีดำสนิทที่เอสคลารามอนด์มอบให้ ชุดเกราะส่องประกายระยิบระยับ ขณะที่ศีรษะอันหล่อเหลาซึ่งยังมิได้สวมหมวกเหล็ก ผงกรับซ้ายขวาเพื่อตอบรับคำทักทาย แม้เรนูอาร์จะเพิ่งมาถึงเอเธนส์จนชาวเมืองส่วนใหญ่ยังไม่รู้จักมักจี่ และแม้จะมีข่าวลือที่มักแพร่สะพัดเรื่องราวจากสถานที่สำคัญๆ กระซิบเย้ยหยันถึงกิริยาแบบปัญญาชนและความไม่นิยมในสตรีร่านรักของเขา แต่เขาก็ได้ครองใจสาธารณชนชาวเอเธนส์ที่แปรปรวนได้ง่ายด้วยวีรกรรมในวันแรกของการประลอง เมื่อเขาควบม้าคว้าชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า ในช่วงท้ายของวันแรกได้มีการตะลุมบอนครั้งใหญ่ระหว่างอัศวินแฟรงก์ยี่สิบห้านายซึ่งเป็นยอดฝีมือที่ดุ๊กบอลด์วินคัดเลือกมา กับหัวหน้าทัพชั้นยอดอีกยี่สิบห้านายจากกองทัพใหญ่คาตาลัน การต่อสู้ดุเดือดและจบลงอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกดูเหมือนว่าเหล่านักรบรูปลักษณ์ชาวมัวร์จากสเปนจะเป็นฝ่ายชนะภายใต้สายตาอันเกรี้ยวกราดของดุ๊กบอลด์วิน

ทว่าความกล้าหาญเฉพาะตัวของเรนูอาร์และท่วงท่าอันสง่างามในการรวบรวมกองกำลังฝรั่งเศสในช่วงสุดท้ายได้กอบกู้เกียรติยศของเอเธนส์ และขับไล่ชาวคาตาลันออกไปจากสนาม ดุ๊กบอลด์วินทรงปรีดาปราโมทย์อย่างหาที่สุดมิได้ และทรงแสดงออกอย่างเต็มที่ต่อชายหนุ่มผู้ซึ่งมักจะรับฟังพระองค์ด้วยท่าทีเคร่งขรึมเสมอ และในขณะที่ฟังนั้น เขากลับครุ่นคิดถึงความอยุติธรรมที่มารดาได้รับ

บัดนี้ เหล่าพนักงานประกาศได้ป่าวประกาศคำท้าของเจ้าชายแห่งเอเธนส์ และในขณะนั้นเอง เเรนูอาร์ซึ่งยึดมั่นบนหลังม้าด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า รู้สึกราวกับว่าลมแห่งการต่อสู้ที่พัดผ่านใบหน้าได้ขับไล่ความเฉื่อยชาที่เคยครอบงำจิตใจให้มลายหายไป ความทรงจำอันลึกลับที่คอยทรมานและปฏิเสธตนเองมิได้รบกวนเขาในชั่วขณะนี้ เขาเป็นเพียงอัศวินผู้เก่งกาจบนหลังม้าชั้นเลิศ พร้อมหอกคู่ใจในมือที่พร้อมจะต่อสู้กับคนทั้งโลกเพื่อสตรีผู้หนึ่ง เขาแทบจะจำเค้าโครงใบหน้าที่คุ้นเคยของเอสคลารามอนด์ไม่ได้ ในใจของเขา เช่นเดียวกับในคำท้าทาย เขา กำลังต่อสู้เพื่อกุหลาบแห่งโลก แต่กุหลาบดอกนั้นคือกุหลาบจากตำนานอันงดงาม ดอกไม้ที่ยังไม่มีใครค้นพบ

จากนั้น อัศวินนายแล้วนายเล่าต่างก้าวออกจากกระโจมและขึ้นม้าเพื่อเข้าประลอง และอัศวินนายแล้วนายเล่าก็ต้องพ่ายแพ้ต่อหอกผู้พิชิตแห่งเอเธนส์หนุ่ม กี เด แอนอลต์, โจเฟร เด บราบันต์, แอมโบรส แห่งบลัวส์, กาสตง แห่งนิมส์, เรมอนด์ แห่งโพรวองซ์, เดเมตริอุส แห่งอีไพรัส และแอนโดรนิคัส พาเลโอโลกัส ต่างมีสตรีผู้เลอโฉมของตนเอง ไม่ว่าจะเป็นดาวดวงใจตลอดกาลหรือดาวเด่นชั่วขณะ เพื่อเป็นแรงผลักดันในการประลอง และแต่ละคนต่างพ่ายแพ้ไปตามลำดับ โดยที่เรนูอาร์ยังคงไร้พ่าย ชาวเมืองส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี เหล่าข้าราชบริพารปรบมืออย่างกระตือรือร้น ดุ๊กบอลด์วินยิ้มกว้างราวกับไฮยีน่าที่พึงพอใจ บรรดาสตรีของอัศวินผู้ปราชัยพยายามยิ้มทั้งน้ำตา และใบหน้าของเอสคลารามอนด์ก็เปล่งประกายด้วยความภาคภูมิใจ เพราะนางได้ครอบครองคู่ครองที่ล้ำค่า

ส่วนเรนูอาร์นั้น เขาไม่ได้คิดถึงนางเลย ความคิดของเขามีเพียงความหฤหรรษ์ในการต่อสู้และความปรีดาในชัยชนะ เขากำลังต่อสู้เพื่ออุดมคติบางอย่าง เขาไม่อาจระบุชื่อเรียกได้ แต่มันดูเหมือนจะอบอวลไปในอากาศด้วยกลิ่นและสีสันของดอกกุหลาบ

ด้วยความปลาบปลื้มใจจนเปี่ยมล้น เขาเฝ้ารออยู่ที่ปลายสนามประลองหลังจากที่อันโดรนิคัส พาเลโอโลกัส พ่ายแพ้ไป เพื่อดูว่าจะมีอัศวินคนใดกล้าก้าวออกมาเผชิญหน้ากับคำท้าของเขาอีกหรือไม่ ในบรรดาเหล่าอัศวินทั้งหมดที่อยู่ในเอเธนส์ขณะนั้น มีเพียงอัศวินคนเดียวเท่านั้นที่พอจะหวังว่าจะต่อกรกับเขาได้ อัศวินผู้นั้นคือเฟอร์นันด์ ซิเมเนส และเรนูอาร์ตก็หวังจะได้เห็นเขาปรากฏตัว ทว่าเฟอร์นันด์ ซิเมเนส ยังคงเก็บตัวอยู่ในเต็นท์ เพราะเขามีความคิดและจุดประสงค์บางอย่างเกี่ยวกับดัชเชสแห่งธีบส์ และปรารถนาจะกระซิบที่ข้างหูของนางในภายหลังว่า เขาไม่มีปัญญาจะท้าทายอำนาจเหนือกว่าของนางได้เลย

ดังนั้นเรนูอาร์ตจึงรออยู่ที่เดิมครู่หนึ่ง ประดุจรูปสลักเหล็กกล้าอันสง่างามบนหลังม้าที่สง่างาม ในฐานะนายเหนือแห่งสนามประลองที่ไม่มีใครกล้ากังขา ผู้ชมทั้งหมดไม่ว่าชนชั้นสูงหรือสามัญชนต่างเชื่อว่าวันแห่งการประลองได้สิ้นสุดลงแล้ว และสนามรบนี้ได้ถูกตัดสินผู้ชนะ รีนูอาร์ตซึ่งคิดเช่นเดียวกันกำลังจะควบม้าไปข้างหน้าเพื่อรับมงกุฎดอกไวโอเล็ตทองคำจากหัตถ์ของดุ๊กบอลด์วิน ทว่าเสียงโห่ร้องกึกก้องจากฝูงชนนอกรั้วกั้น และเสียงกระซิบกระซาบที่ดังระงมไปตามระเบียงที่นั่ง ได้ยับยั้งความตั้งใจของเขาไว้

ทันใดนั้น เขาและคนอื่นๆ จึงตระหนักถึงการปรากฏตัวของผู้ท้าชิงคนใหม่ในสนาม อัศวินในชุดเกราะทองคำที่มีรูปลูกโอ๊กเป็นตราประจำตัว ได้ก้าวออกมาจากกระโจมที่ปลายสุดของสนาม และหลังจากขึ้นหลังม้าสีขาวซึ่งมีสไควร์ร่างกำยำถือรอไว้ เขาก็ควบม้าอย่างช้าๆ มายังจุดท้าประลอง หน้ากากของอัศวินผู้มาใหม่ถูกยกขึ้น ทำให้ผู้ชมได้เห็นใบหน้าส่วนหนึ่งที่เยาว์วัยและงดงาม มีความสูงศักดิ์ในความหมดจดของรูปหน้าอันไม่คุ้นตา และมีผิวพรรณซีดขาวที่แต้มด้วยสีระเรื่ออย่างประณีต แต่สิ่งที่ชนะใจทุกคนที่สุดคือดวงตาสีฟ้าสดใสของคนแปลกหน้า ซึ่งทำให้ผู้หญิงหลายคนปรารถนาจะเห็นเงาใบหน้าของตนสะท้อนอยู่ในดวงตาคู่นั้น

ดุ๊กบอลด์วินโน้มพระวรกายไปข้างหน้าบนพระที่นั่งด้วยความประหลาดใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ใบหน้าดุดันราวกับวัวของพระองค์แดงระเรื่อด้วยความฉงน เคานต์เออร์นอลต์ หลังจากอ่านตราบนโล่ของผู้มาใหม่แล้ว ก็กระซิบกับพนักงานประกาศ และพนักงานประกาศก็ได้ป่าวประกาศว่า เจ้าชายแห่งเอลูซิสประสงค์จะประลองหอกกับเจ้าชายแห่งเอเธนส์ในประเด็นแห่งคำท้า เมื่อได้ยินคำประกาศที่เหนือความคาดหมายนี้ เอสคลารามอนด์ซึ่งโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อมองผู้มาใหม่และสังเกตเห็นว่าเขาดูบอบบางและเยาว์วัยเพียงใด ก็เอนตัวกลับไปพร้อมรอยยิ้มที่ดูแคลน แม้ว่าประสาทสัมผัสที่ว่องไวของนางจะตื่นตัวเมื่อเห็นความงามของชายหนุ่มก็ตาม รอยยิ้มที่เห็นอกเห็นใจระลอกหนึ่งแผ่ซ่านไปตามระเบียงที่นั่ง และหลายคนในฝูงชนด้านนอกต่างหัวเราะเยาะเย้ย

ทว่าไม่มีใครที่เห็นใบหน้าของคนแปลกหน้าคนนั้นจะปฏิเสธได้ว่าเขามีความสง่างามอย่างน่าอัศจรรย์ ดุ๊กบอลด์วินทรงเรียกเคานต์เออร์นอลต์ให้เข้ามาเฝ้าที่พระที่นั่ง

“อัศวินแปลกหน้าผู้นี้คือใครกัน” พระองค์ตรัส “ข้าไม่เคยได้ยินชื่อเจ้าชายแห่งเอลูซิสมาก่อน”

“ฝ่าบาท” จอมพลตอบ “นี่คือชายหนุ่มชาวกรีกผู้ซึ่งอ้างว่าสืบเชื้อสายมาจากตระกูลกรีกโบราณ สำหรับข้าพระองค์เอง ข้าพระองค์แทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเชื้อสายที่ฝ่าบาททรงปกครองอยู่ ทว่าเนื่องจากเขาดูมีสายเลือดผู้ดีและวางตัวได้อย่างสง่างาม ข้าพระองค์จึงไม่เห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธไม่ให้เขาเข้าสู่สนามประลอง อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาทผู้ทรงรอบรู้ทุกสิ่งและย่อมทรงทราบลำดับวงศ์ตระกูลของชาวกรีกทุกคนที่เป็นข้าบริพารอย่างละเอียด ย่อมสามารถแก้ไขสิ่งที่ข้าพระองค์เข้าใจผิดได้หากกรณีนี้ข้าพระองค์พลาดพลั้ง

แต่สำหรับข้าพระองค์แล้ว ข้าพระองค์คิดว่าการผ่อนปรนเกณฑ์บางประการนั้นดีกว่าการปฏิเสธผู้ที่มีความสูงศักดิ์อย่างไม่ต้องสงสัย”

ดุคบอลด์วินขมวดคิ้ว จนถึงขณะนี้บุตรชายของเขาเป็นผู้ชนะ และเลดี้เอสคลารามอนด์ก็ได้รับการยกย่องว่าไร้คู่เปรียบ ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าความท้าทายที่เหนือความคาดหมายจะนำพาอะไรมาให้ ทว่าดุคบอลด์วิน ผู้ซึ่งตระหนักดีอยู่ในใจว่าตนมิได้รู้เรื่องราวใดๆ เลยเกี่ยวกับราษฎรที่เขาปกครองด้วยกำปั้นเหล็ก แม้ว่าจอมพลผู้ประจบสอพลอจะยกย่องว่าเขารู้แจ้งทุกสิ่งก็ตาม ย่อมไม่ปรารถนาที่จะละเมิดจารีตอัศวินอันสุภาพต่อผู้ที่อาจเป็นสุภาพบุรุษผู้มีเชื้อสายเก่าแก่ ดังนั้น ด้วยการบิดเบี้ยวของใบหน้าอย่างดุดันซึ่งเป็นรูปแบบการยิ้มในแบบของดุคบอลด์วิน เขาจึงเห็นชอบกับการกระทำของลอร์ดจอมพล

“คงเป็นเรื่องน่าอัปยศ” เขาประกาศ “หากมีสุภาพบุรุชนผู้สูงศักดิ์คนใดถูกปฏิเสธมิให้เข้าแข่งขันในลานประลองที่ข้าเป็นผู้เปิด แต่ในเรื่องนี้ ข้าคิดว่าการตัดสินใจควรขึ้นอยู่กับบุตรชายของเรา หากเขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับอัศวินแปลกหน้าผู้นี้ เจ้าชายแห่งเอเลอูซิสของท่านก็ได้รับอนุญาตจากเราให้เข้าประลองในทัวร์นาเมนต์นี้ได้ แต่จงบอกบุตรชายของเราว่า เนื่องจากวันนี้เขาต่อสู้กับเหล่าอัศวินที่มีตระกูลและตราประจำตระกูลเป็นที่รู้จักเท่านั้น เขาจึงมีอิสระหากปรารถนาจะปฏิเสธชาวกรีกผู้นี้ และคงสถานะเป็นผู้ชนะหนึ่งเดียวของวันนี้โดยไม่มีข้อกังขา”

ลอร์ดจอมพลรีบมุ่งหน้าไปยังจุดที่เรนูอาร์ตรออยู่ และแจ้งให้เขาทราบถึงเงื่อนไขที่ผู้เล่นหน้าใหม่ก้าวเข้าสู่เกม รวมถึงการตัดสินใจของดุคบอลด์วินในเรื่องนี้ เรนูอาร์ตตอบทันทีว่าเขาไม่ได้รู้สึกเหนื่อยหอบหรืออ่อนแรงลงเลยจากสิ่งที่ผ่านมา และคงเป็นเรื่องแปลกหากเขาจะปฏิเสธผู้ท้าชิงคนใด อีกทั้งเขายินดีเชื่อคำกล่าวของคนแปลกหน้าเรื่องความสูงศักดิ์ของตน จากนั้นเคานต์เออร์นอลต์ก็รีบควบม้าไปยังจุดที่อาร์กาโธนาซึ่งทรงม้าขาวรออยู่ และหลังจากแจ้งสาเหตุของการล่าช้าแล้ว ก็แจ้งให้เธอทราบว่าได้รับอนุญาตจากดุคให้เข้าประลองได้

ในท่ามกลางฝูงชนมหาศาลนั้น ไม่มีใครเฝ้าดูการเจรจาเหล่านี้ด้วยความสนใจมากกว่าดัชเชสเอสคลารามอนด์แห่งธีบส์ หัวใจของนางเต้นระบำด้วยท่วงทำนองแห่งความปรีดาต่อความสำเร็จของคู่หมั้น ยิ่งอัศวินคนแล้วคนเล่าพ่ายแพ้ต่อเรนูอาร์ต ดวงตาของนางก็ยิ่งเป็นประกายและจิตใจก็ยิ่งร่าเริง เพราะทุกสิ่งล้วนนำมาซึ่งเกียรติยศแก่นาง และนางรู้ดีด้วยความปลาบปลื้มว่าผู้หญิงทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างพากันอิจฉานาง การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้ท้าชิงที่เหนือความคาดหมายย่อมไม่อาจสั่นคลอนชัยชนะของนางได้ อัศวินผู้ซึ่งเอาชนะอัศวินผู้กล้าหาญเจ็ดคนในราชสำนักอันสง่างามของดุคบอลด์วินได้อย่างเด็ดขาด ย่อมไม่น่าจะถูกคุกคามความเหนือกว่าโดยเด็กหนุ่มจากกรีซ

ทว่าแม้จะขัดกับความรู้สึก การปรากฏตัวของผู้ท้าชิงที่เหนือความคาดหมายผู้นี้ ซึ่งนางไม่รู้จัก เอเธนส์ไม่รู้จัก และดุคแห่งเอเธนส์ก็ไม่รู้จัก กลับดูเหมือนจะคุกคามความมั่นใจของนางอย่างลึกลับ และแก้มของนางก็ร้อนผ่าวด้วยความโกรธแค้นต่อคนแปลกหน้าผู้มีใบหน้าหมดจดขณะที่นางเฝ้ามองการเตรียมการก่อนการต่อสู้

เสียงแตรดังกังวาน และในทันใดนั้น อัศวินคู่ปรับทั้งสองก็พุ่งเข้าหากันอย่างรวดเร็วราวกับลมพายุที่เข้าปะทะกัน ณ ใจกลางลานประลอง ม้าขาวและม้าดำควบเข้าหากันจนเกือบจะประจันหน้า หอกของเรนูอาร์ตดูเหมือนจะเล็งสูงเกินไปเล็กน้อย จึงแฉลบผ่านไหล่ของคู่ต่อสู้ไป ในขณะที่หอกของเอเลอูซิสปะทะเข้าอย่างจังและแม่นยำที่เกราะอกของเจ้าชายแห่งเอเธนส์ และในชั่วขณะต่อมา ม้าดำก็ควบทะยานผ่านลานประลองไปโดยไร้ผู้ขี่ ส่วนบุตรชายของดุคบอลด์วินก็นอนหงายอยู่บนผืนหญ้า ขณะที่เสียงคร่ำครวญดังระงมจากผู้เห็นเหตุการณ์ต่อการร่วงหล่นครั้งนี้ อัศวินแห่งเอเลอูซิสซึ่งควบม้าไปจนสุดลานประลอง ก็วาดม้ากลับมาและหยุดม้าลงพร้อมกับเปิดหน้ากากเกราะขึ้นเบื้องหน้าพลับพลาหลวง

เมื่อดุ๊กบอลด์วินเห็นบุตรชายปราชัย เขาบีบคทาในมือทั้งสองข้างแน่นเสียจนมันงอค้างราวกับเป็นเทียนขี้ผึ้ง และทั่วทั้งจิตวิญญาณของเขาก็คร่ำครวญด้วยความทุกข์ระทม เพราะเขาไม่อาจนึกถึงคำสาบานอันน่าสยดสยองใดที่จะระบายความอัปยศอดสูนี้ได้ ส่วนเอสคลารามอนด์นั้นซ่อนใบหน้าที่ร้อนผ่าวไว้หลังพัด และจินตนาการถึงการทรมานอันแสนสาหัสที่จะมอบให้แก่ผู้ชนะ อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับผลของการประลอง และในขณะที่เหล่ามหาดเล็กผู้ขยันขันแข็งช่วยพยุงเจ้าชายผู้พ่ายแพ้ให้ลุกขึ้น ดุ๊กบอลด์วินก็หยิบมงกุฎทองคำจากหมอนที่มหาดเล็กข้างกายถือไว้ แล้วยื่นส่งให้แก่ อัศวินแห่งเอลูซิส ผู้ซึ่งรับมันไว้ด้วยปลายหอก

ดุ๊กบอลด์วินหอบหายใจจนแทบจะพูดไม่เป็นคำ พลางกล่าวว่ามงกุฎนี้เป็นของผู้ชนะ และเป็นสิทธิของผู้ชนะที่จะสวมมงกุฎให้แก่ผู้ใดก็ได้ในที่แห่งนี้ให้เป็นราชินีแห่งวัน ทันใดนั้น คนแปลกหน้าผู้นั้นก็ขยับตัวบนอานม้าเล็กน้อย แล้วยื่นหอกที่ทรงตัวอย่างคล่องแคล่วออกไป เพื่อให้มงกุฎทองคำแกว่งไกวอยู่ตรงหน้าของเอสคลารามอนด์พอดี เสียงสะอื้นด้วยความยินดีดังแผ่วออกมาจากริมฝีปากของดัชเชส

“ตายจริง นี่มันดียิ่งกว่าดีเสียอีก” เธอพึมพำ และด้วยกิริยาที่ดูจะกระตือรือร้นจนเกินงาม เธอจึงคว้ามงกุฎทองคำนั้นมาสวมบนศีรษะของตน ในขณะที่ทั่วทั้งลานประลองดังกึกก้องไปด้วยเสียงปรบมือให้แก่การกระทำอันทรงเกียรติของผู้ชนะ ทันทีที่ดัชเชสรับมงกุฎไป อาร์กาโธนา ก็บังคับม้าให้หันหัวมุ่งหน้าไปยังกระโจมของตน ดุ๊กบอลด์วินลุกขึ้นจากบัลลังก์ด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรง “นี่แหละผลของการอ่านตำรา” เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วก้าวออกจากระเบียงมุ่งหน้าเข้าสู่ลานประลองเพื่อสอบถามอาการของบุตรชายผู้พ่ายแพ้

ขณะที่อาร์กาโธนาควบม้าสีขาวลงจากสนามอย่างช้าๆ และยังอยู่ห่างจากกระโจมของตนพอสมควร มหาดเล็กคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมาแจ้งว่า ลอร์ดมาร์แชลต้องการสนทนากับเธอ อาร์กาโธนารั้งบังเหียนม้าทันที แล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับเคานต์เออร์นอลต์ ผู้ซึ่งบอกเธอว่า ดัชเชสเอสคลารามอนด์ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะขอความกรุณาสนทนากับผู้ชนะที่สวมมงกุฎให้เธอเป็นราชินีแห่งความงาม

XVIII

แอปเปิลทองคำ

อาร์กาโธนาเดินตามลอร์ดมาร์แชลมาจนถึงกระโจมผ้าไหมซึ่งเป็นที่พำนักของเลดี้เอสคลารามอนด์ เมื่อเคานต์เออร์นอลต์ให้สัญญาณ มหาดเล็กที่เฝ้าอยู่ก็เปิดม่านออก และเมื่ออาร์กาโธนาก้าวเข้าไป ก็พบว่าตนเองอยู่ต่อหน้าดัชเชสแห่งธีบส์ เลดี้เอสคลารามอนด์กำลังเอนกายอยู่บนกองหมอนหลากสี พลางเล่นกระจกและสนทนากับเหล่าหญิงรับใช้ เธอชันศอกขึ้นข้างหนึ่งแล้วส่งยิ้มให้เซอร์เออร์นอลต์ก่อน จากนั้นจึงยิ้มให้แก่ใบหน้าอันงดงามของผู้ชนะ

“ข้าขอบใจท่าน” เธอกล่าว และด้วยน้ำเสียง แววตา รวมถึงความทรงจำลึกๆ ของเขาเอง ทำให้เขารู้ชัดว่าดัชเชสปรารถนาจะอยู่ตามลำพังกับอัศวินหนุ่ม

เคานต์เออร์นอลต์ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมแต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความประชดประชัน โค้งคำนับแล้วปลีกตัวออกไป เมื่อเอสคลารามอนด์ให้สัญญาณ เหล่าหญิงรับใช้ของดัชเชสก็ถอยออกไปยังห้องส่วนในของกระโจม ซึ่งมีม่านกั้นแยกจากจุดที่เอสคลารามอนด์เอนกายอยู่ เธอเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่เรียบเฉยของชายหนุ่มอย่างยั่วยวน เพราะสำหรับเธอและคนอื่นๆ ด้วยมนตราแห่งพงไพรที่ครอบงำอยู่ อาร์กาโธนาจึงดูไม่ต่างอะไรจากเด็กหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง

“เจ้าประลองได้ดีนัก เจ้าหนุ่ม” เธอกล่าว “ใครคือยอดรักของเจ้ากัน?”

“ข้าประลองเพื่อเห็นแก่เลดี้ท่านหนึ่ง” อาร์กาโธนาตอบ “ผู้ซึ่งข้าถือว่ามีความงามยิ่งนัก”

เอสคลารามอนด์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยบนตั่งผ้าไหม ยันกายด้วยมือทั้งสองข้าง ราวกับสัตว์ป่าผู้งดงามที่เตรียมจะกระโจนเข้าใส่

“สตรีผู้นี้คือใครกัน” นางถาม น้ำเสียงและแววตาแข็งกร้าว เพราะนางมิอาจทนคิดได้ว่าจะมีบุรุษใดมองว่าสตรีอื่นงดงามในยามที่นางยังอยู่ตรงนี้

รอยยิ้มพาดผ่านใบหน้าของดรายแอด

“ข้ามิกล้าเอ่ยชื่อนาง” นางกล่าว “ทว่า หากท่านปรารถนา ท่านย่อมสามารถเห็นนางได้”

คิ้วเข้มของเอสคลารามอนด์ขมวดเข้าหากัน

“นางเป็นหนึ่งในนางกำนัลของข้าหรือ” นางถามขึ้นทันควัน และน้ำเสียงนั้นก็เป็นลางร้ายสำหรับนางกำนัลผู้ใดก็ตามที่อัศวินผู้นี้อาจจะเอ่ยชื่อ

อาร์กาโธนาส่ายศีรษะ

“มิใช่เลย นางมิได้ต่ำกว่าท่านแม้แต่นิ้วเดียวในด้านยศถาบรรดาศักดิ์ และมิได้สูงกว่าท่านแม้แต่นิ้วเดียวในด้านรูปลักษณ์ ดวงตาของนางทอประกายมิด้อยไปกว่าความเจิดจรัสของท่าน ริมฝีปากของนางยิ้มด้วยสีแดงสดใสเช่นเดียวกับท่าน และนี่ หากท่านโปรด คือภาพลักษณ์ของนาง”

อาร์กาโธนาก้มลงเล็กน้อย หยิบกระจกที่ดัชเชสเคยใช้เล่นขึ้นมา แล้วชูขึ้นตรงหน้าใบหน้าที่งดงามและเหี้ยมเกรียมนั้นอย่างคล่องแคล่ว เลือดสีแดงฉานสูบฉีดขึ้นสู่แก้มของเอสคลารามอนด์ก่อนจะจางหายไป ทิ้งให้นางดูซีดเซียวอย่างประหลาด

“ข้าคือหญิงคนรักของท่านหรือ” นางอุทาน ด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุขเช่นที่ชัยชนะมักมอบให้แก่นางเสมอ

“ท่านคือผู้ที่ข้าควบม้ามาเพื่อพบ” อาร์กาโธนาตอบอย่างมีเลศนัย

เอสคลารามอนด์ถอนหายใจด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

“ส้นเท้าของท่านคงต้องการเดือยที่แหลมคมกว่านี้ ท่านมาสายไปหนึ่งวัน ข้ากำลังจะเข้าพิธีสมรสในเย็นวันนี้”

อาร์กาโธนาหัวเราะ

“รักท่านหรือ แม่นาง! ข้าเป็นเพียงผู้แสวงหาการผจญภัย และไม่มีวันเป็นสามีที่เฝ้าเรือนได้ ข้าอยู่ที่นี่ในวันนี้ และจะจากไปในวันพรุ่งนี้ ความรักของข้านั้นเป็นเพียงบุตรแห่งราตรีเดียว”

ดวงตาของเอสคลารามอนด์เบิกกว้างและหรี่ลงราวกับตาแมว นางนึกถึงหลายครั้งคราว หลายราตรี และบุรุษรูปงามมากมาย และนางไม่ยินดีที่จะยอมรับว่าชายหนุ่มผู้นี้จะหลุดรอดไปจากตาข่ายแห่งความปรารถนาของนาง

“เหตุใดเล่า เราอาจหาเวลาว่างในภายหลังได้” นางทอดถอนใจด้วยท่าทางยั่วยวน

อาร์กาโธนาส่ายศีรษะ

“พรุ่งนี้ข้าต้องควบม้าออกจากเอเธนส์” นางเริ่มกล่าวอย่างช้าๆ แล้วจึงตบท้ายอย่างรวดเร็วด้วยความเด็ดขาดของผู้ชนะว่า “มอบคืนนี้ให้ข้าเถิด”

ดัชเชสหัวเราะ ทว่านางกลับพึงพอใจในความรุนแรงนั้น

“ท่านมันเจ้าเล่ห์และบ้าบิ่นนัก ข้ามิได้จะสมรสในเย็นนี้หรอกหรือ”

อาร์กาโธนาตอบนางด้วยน้ำเสียงที่ลดต่ำลงว่า

“มีตำนานเก่าแก่เรื่องหนึ่งของดินแดนธีบี เล่าถึงสตรีผู้งดงามและใจกว้างที่มักจะกล่อมให้สามีของนางหลับใหลด้วยการดื่มไวน์ผสมเครื่องเทศ แล้วจึงออกไปสนทนาใต้แสงดาวกับผู้ที่ร่าเริงและเจิดจรัสกว่า”

ขณะที่อาร์กาโธนากล่าว รอยขมวดคิ้วก็ปรากฏและลึกขึ้นบนใบหน้าของเอสคลารามอนด์

“ท่านกำลังพูดอะไรกัน” นางกระซิบ

“ตำนานเก่าแก่ของธีบีอย่างไรเล่า” ดรายแอดตอบ “ท่านคงไม่รู้จักเรื่องราวเช่นนี้ แต่น่าเสียดายนัก นี่ไงเล่าสามีของท่าน อัศวินผู้ตกม้า เขาจะเป็นเพื่อนของท่านตลอดกาลและตลอดไป ส่วนข้าผู้ที่ทำให้เขาหงายหลังนั้น จำต้องจากไปในวันพรุ่งนี้ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ หากเขาหลับใหลในคืนนี้ จะเป็นอันตรายต่อเขาได้อย่างไรเล่า เขาจะได้ไม่ต้องยินยามที่เราสนทนากันใต้แสงดาว”

ดัชเชสโบกมืออย่างรำคาญราวกับจะไล่

“ท่านมันเด็กบ้าบิ่น จะควบม้าไปที่ใดก็เชิญเถิด”

“ตามแต่ท่านปรารถนา” อาร์กาโธนาตอบ “ทว่าข้ามีของเล่นชิ้นหนึ่งที่อยากจะมอบให้แก่หญิงงามผู้ใดก็ตามที่อ่อนโยนกับข้า”

หากดัชเชสเป็นผู้หิวกระหายในความรัก นางก็หิวกระหายในสิ่งสวยงามด้วยเช่นกัน

“ของเล่นอะไรกัน” นางอุทานอย่างกระตือรือร้น

อาร์กาโธนาเอื้อมมือไปยังสายคาดเอว แล้วยื่นฝ่ามือที่เหยียดตรงออกไป บนนั้นมีผลแอปเปิลทองคำบริสุทธิ์ขนาดเล็กที่ถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างประณีตไร้ที่ติ

“แอปเปิลทองคำผลนี้ ดูสิ มันเป็นทองคำบริสุทธิ์ และดูสิ มีอักษรกรีกจารึกไว้ว่า ‘แด่ผู้ที่งดงามที่สุด’ นี่คือลูกโลกที่ปารีสมอบให้แก่วีนัสและจุดไฟเผาผลาญกรุงทรอย ผู้ใดที่ครอบครองสิ่งนี้จะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ที่เลอโฉมที่สุดในสายตาบุรุษตลอดกาล ข้าจะมอบสิ่งนี้ให้แก่ท่านในคืนนี้ หากเราได้สนทนากันภายใต้แสงดาว”

ดัชเชสวางคางลงบนฝ่ามือและครุ่นคิด ภาพอันน่าขบขันของสามีผู้ล่วงลับ ดยุกแห่งธีบส์ผู้ชราภาพ กำลังงีบหลับอย่างตะกละตะกลามอยู่ในมุมของตนขณะที่นางสนทนากับชายอื่นใต้แสงดาวผุดขึ้นมาในใจ อัศวินหนุ่มแห่งเอเธนส์นั้นรูปงาม แต่เป็นที่แน่ชัดว่าอัศวินหนุ่มแห่งเอลูซิสผู้นี้รูปงามยิ่งกว่า และท้ายที่สุดแล้ว หากเขาควบม้าจากไปในวันพรุ่งนี้ นางก็ยังมีเวลาอีกยาวนานนับศตวรรษที่จะต้องใช้ร่วมกับบุตรชายของดยุกบอลด์วิน นางจึงตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

“เอาเถิด ตามใจท่าน หากข้าเป็นผู้ชนะได้ครอบครองแอปเปิลทองคำ จงมาที่ประตูหลังทางทิศตะวันตกของพระราชวังในคืนนี้ ข้าจะจัดการให้ประตูเปิดแง้มไว้ จงขึ้นบันไดมาเมื่อข้าจุดไฟส่งสัญญาณจากหน้าต่าง และจงมั่นใจว่าท่านนำแอปเปิลนั้นมาด้วย ลาก่อน”

นางยื่นมือออกไป ซึ่งอาร์กาโธนาคว้าไว้และแสร้งทำเป็นทำความเคารพ จากนั้นนางไม้ก็หันหลังและก้าวออกจากกระโจมผ้าไหมมุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้าอย่างรวดเร็ว เมื่อดรายแอดก้าวออกมาสู่บรรยากาศอันโปร่งโล่ง นางก็สูดลมหายใจเข้าเต็มปอด สำหรับบุตรีแห่งพงไพรแล้ว มันรู้สึกราวกับว่านางได้หลบหนีออกมาจากสถานที่ประหลาดบางแห่ง ที่ซึ่งพิษร้ายอันแยบยลปลอมแปลงเป็นกลิ่นหอมหวานอบอวลอยู่ในอากาศและคอยสังหารความคิดอันบริสุทธิ์ทั้งปวง นางเหยียดแขนออกอย่างร่าเริงราวกับผู้ที่ได้รับการปลดปล่อยจากงานที่แสนตรากตรำ และยิ้มให้กับความคิดที่ว่าจนถึงตอนนี้เล่ห์กลแห่งพงไพรได้มีชัยชนะ นางจึงมุ่งหน้าไปยังกระโจมของตน

ทันใดนั้นนางก็ตระหนักว่าทุ่งหญ้าที่นางคาดว่าจะรกร้างกลับยังคงมีร่องรอยของความเคลื่อนไหว ดยุกบอลด์วินพร้อมด้วยกลุ่มอัศวินและข้าราชบริพารจำนวนหนึ่งกำลังก้าวเดินอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังพระราชวังด้วยใบหน้ามืดมนด้วยความโกรธ ซึ่งสะท้อนออกมาเป็นเฉดสีต่างๆ ของความเห็นอกเห็นใจอย่างประจบประแจงบนใบหน้าของผู้ที่ติดตามเขา ห่างออกไปเล็กน้อย ทหารร่างยักษ์คนหนึ่งกำลังเดินอย่างช้าๆ ข้ามทุ่งหญ้า ใบหน้าที่ซื่อสัตย์และว่างเปล่าของเขาถูกปกคลุมด้วยความเศร้าสร้อย และไกลออกไปอีก นางเห็นไซมอนยืนอยู่หน้ากระโจมของนาง กำลังนับเหรียญทองจากมือหนึ่งไปยังอีกมือหนึ่งอย่างระมัดระวัง พร้อมกับผิวปากอย่างร่าเริง เมื่อนางไปถึงตัวผู้ติดตาม ดยุกบอลด์วินและเหล่าข้าราชบริพารก็ได้หายไปจากทุ่งหญ้า ทหารร่างยักษ์ก็หายตัวไป และลานประลองก็ว่างเปล่า เหลือเพียงนางและไซมอนเท่านั้น

XIX

ไซมอนผู้แข็งแกร่ง

เมื่อดุ๊กบอลด์วินผู้ซึ่งเดินออกจากระเบียงด้วยอารมณ์ขุ่นมัวต่อโลกเพื่อไปถามข่าวคราวของบุตรชายผู้พ่ายแพ้ได้ก้าวเข้าสู่สนาม เขาพบว่าบุตรชายของตนลุกขึ้นและกลับไปยังกระโจมแล้ว เรโนวาร์ทได้ฝากคำยืนยันไว้กับเคานต์แอร์โนลต์ว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ และเขาถูกโค่นลงอย่างยุติธรรมด้วยหมัดที่หนักหน่วงที่สุดเท่าที่เคยได้รับมา อีกทั้งการล้มลงนั้นมิได้เกิดจากความเหนื่อยล้าของเขา แต่เป็นเพราะทักษะที่เหนือกว่าของคู่ต่อสู้แต่เพียงผู้เดียว ขณะที่ดุ๊กบอลด์วินรับฟังถ้อยคำของจอมพลด้วยใบหน้าบึ้งตึง สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นชายรูปร่างกำยำคนหนึ่งซึ่งกำลังเอนกายพักผ่อนอยู่ในลานประลอง ห่างจากตัวดุ๊กและเหล่าข้าราชบริพารที่ติดตามมาเพียงเล็กน้อย ชายผู้นี้คือไซมอนแห่งรูอ็อง ผู้ซึ่งเห็นว่าอาร์กาโธนาถูกเรียกตัวไปยังกระโจมของดัชเชสแห่งธีบส์ จึงคิดว่าตนควรใช้เวลาว่างให้เป็นประโยชน์ด้วยการเหยียดขาพักผ่อนบนผืนหญ้าที่ถูกเหยียบย่ำ แม้จะอยู่ในอารมณ์ที่เลวร้ายเพียงใด ดุ๊กบอลด์วินก็ยังคงมีความชื่นชมในรูปร่างอันสง่างามของบุรุษ และการได้เห็นสัดส่วนของไซมอนก็นำพาประกายแห่งความสนใจมาสู่ดวงตาที่โกรธเกรี้ยวของเขาในทันที เขามีความหลงใหลในการสะสมเหล่ายักษ์

และเขามองสำรวจไซมอนด้วยความชื่นชมอย่างกระตือรือร้นในฐานะผู้ที่อาจจะซื้อตัวมาได้ ดุ๊กบอลด์วินไม่เคยมีความคิดที่จะสงสัยเลยว่า ทหารรับจ้างคนใดจะไม่ยินดีที่ได้เข้ามารับใช้เขา เช่นเดียวกับที่เขาไม่เคยสงสัยเลยว่า สุภาพสตรีคนใดจะไม่ยินดีที่ได้รับความเคารพรักจากเขา

“นั่นมีชายร่างสูงคนหนึ่ง” ดุ๊กคำรามข้างหูเคานต์แอร์โนลต์ “เขาสูงและกว้างกว่ายอดฝีมือในกององครักษ์ของข้าหรือไม่”

เคานต์แอร์โนลต์ไม่มีความสุขเลย ดุ๊กอยู่ในอารมณ์ที่ร้ายกาจและรับมือได้ยากยิ่ง และความสุภาพอ่อนน้อมที่ยืดหยุ่นของเคานต์แอร์โนลต์ก็ถูกดึงจนตึงเครียดถึงขีดสุด ด้วยความปรารถนาจะเอาใจนาย เขาจึงตอบอย่างนุ่มนวลว่าชายผู้นั้นมีรูปร่างใหญ่โตเพียงพอ แต่เขาสงสัยว่าหากวัดตั้งแต่ปลายเท้าจนถึงยอดศีรษะ หรือจากไหล่ซ้ายจรดไหล่ขวาแล้ว จะเหนือกว่ายักษ์ที่ทรงพลังที่สุดของดุ๊กบอลด์วินหรือไม่ ดุ๊กบอลด์วินคำรามแสดงความไม่เชื่ออย่างไร้มารยาทต่อทักษะในการกะความสูงและความกว้างของเคานต์แอร์โนลต์ มิใช่เพราะเขาไม่เห็นด้วยจริงๆ

แต่เป็นเพราะเขากำลังอยู่ในอารมณ์ที่อยากจะโต้แย้งทุกสิ่งที่ใครก็ตามพูดออกมา แม้จะเป็นคำชมที่มีต่อตนเองก็ตาม เขาเดินตรงไปหาไซมอนและจ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์ ส่วนไซมอนก็สบตาตอบอย่างสงบนิ่ง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่ดุร้ายของดุ๊ก และปรารถนาจะลองประลองกำลังกับเขาดูสักครั้ง เพราะดุ๊กผู้นี้เป็นชายที่ทรงพลังยิ่งนัก

“เจ้าสูงเท่าไหร่ เจ้าหนุ่ม” ดุ๊กถาม และไซมอนตอบว่า

“หกฟุตสี่นิ้ว พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“เจ้าแข็งแรงเหมือนรูปลักษณ์ภายนอกหรือไม่” คือคำถามต่อมาของดุ๊ก และไซมอนยิ้มขณะตอบอย่างกำกวมเล็กน้อยว่า

“ข้ามิอาจทราบได้ว่าในสายตาของท่าน ข้าดูแข็งแรงเพียงใด แต่ทุกครั้งที่ข้ามองกระจก ข้าไม่เคยคิดว่าใบหน้าธรรมดาที่เห็นอยู่นั้นจะเป็นใบหน้าของคนอ่อนแอ”

ดุ๊กบอลด์วินเป็นผู้ที่มีพละกำลังมหาศาล และเขาคงไม่มีสิ่งใดที่ปรารถนาไปมากกว่าการได้ทดสอบความแข็งแกร่งของไซมอนด้วยตนเอง หากเพียงแต่ไซมอนจะมีชาติตระกูลที่ดี หรือหากทั้งสองอยู่กันตามลำพัง อย่างไรก็ตาม ดุ๊กบอลด์วินไม่อาจปล่อยตัวให้ลงไปแข่งขันทางกายภาพกับทหารรับจ้างธรรมดาต่อหน้าเหล่าขุนนาง ข้าราชบริพาร และแขกเหรื่อได้ ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของบอลด์วินว่า จะมอบบรรดาศักดิ์อัศวินและตำแหน่งให้แก่ทหารนิรนามผู้นี้เพื่อตอบสนองความพึงพอใจของตน

แต่เมื่อไตร่ตรองเพียงครู่เดียว เขาก็ถูกเตือนอย่างไม่เต็มใจว่า การกระทำเช่นนี้คงจะถูกมองว่าวิปลาสเกินไปในสายตาของเหล่าสหายผู้ทรงเกียรติของเขา

“จงให้คนไปตามตัวฮารัลด์ ฮารัลด์สัน มา” เขาบอกกับเคานต์แอร์นอลต์ และในขณะที่เคานต์แอร์นอลต์สั่งการให้มหาดเล็กผู้ซึ่งรีบเร่งราวกับสุนัขเกรย์ฮาวด์ไปดำเนินการนั้น ดยุกบอลด์วินก็ยังคงซักไซ้ไซมอนต่อไป

“บอกข้าทีสหาย” เขาเอ่ย “เจ้าเคยเห็นพวกคนแคระที่รับใช้ในกองทหารรักษาการณ์ของข้าหรือไม่” ไซมอนยิ้มกริ่ม

“ข้าเคยเห็นเจ้าหนูพวกนั้นบ้าง” เขาตอบ “หากพวกเขามีชีวิตอยู่ได้นานพอ คงจะเติบโตขึ้นจนสูงได้กระมัง”

“ในนั้นมีบางคนที่สูงกว่าเจ้าเสียอีก” ดยุกตอบ “เจ้าคิดว่าตนเองแข็งแกร่งพอจะเอาชนะคนที่ตัวเล็กและบอบบางที่สุดในกลุ่มนั้นได้หรือไม่” ไซมอนยักไหล่

“ข้าไม่อยากทำร้ายของเล่นอันล้ำค่าของท่านหรอก” เขาตอบอย่างเป็นมิตร “แต่หากท่านมีคนหนึ่งที่สูงกว่าข้าและล่ำสันกว่าดังที่ว่าจริง ข้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะลองประลองล้มกับเขาเพื่อเกียรติยศแห่งรูอ็อง”

“เจ้าช่างมั่นใจในตัวเองเสียเหลือเกิน” ดยุกกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ยักษ์ของข้าคือผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในยุโรป แต่หากเจ้าจะยืนยันตามคำโอ้อวดของตน นี่คือโอกาสของเจ้า” แล้วเขาก็ชี้ไปยังจุดที่มหาดเล็กตัวน้อยกำลังกระโดดโลดเต้นกลับมา โดยมีชายผู้หนึ่งเดินตามมาอย่างช้าๆ ซึ่งดูแล้วเป็นดั่งอสุรกายทั้งในด้านขนาดและพละกำลัง ผู้มาใหม่มีเส้นผมสีทองและดวงตาสีฟ้าตามแบบฉบับชาวนอร์ส และสูงกว่าไซมอนประมาณสี่นิ้วจริงๆ อีกทั้งดูจะมีช่วงไหล่ที่กว้างกว่า ไซมอนมองเขาด้วยสายตาชื่นชมขณะที่อีกฝ่ายเดินช้าๆ มาหยุดตรงที่ดยุกยืนอยู่ ดยุกจึงเอ่ยกับชาวนอร์สผู้นั้น

“ฮารัลด์ ฮารัลด์สัน” เขาพูด “นี่คือทหารประหลาดผู้หนึ่งที่คิดว่าตนเองอาจแข็งแกร่งเท่ากับเจ้า”

ร่องรอยของรอยยิ้มปรากฏขึ้นชั่วขณะหนึ่งบนใบหน้าที่สงบนิ่งราบเรียบของยักษ์แห่งแดนเหนือ ขณะที่เขาตอบกลับเป็นภาษาฝรั่งเศสที่สำเนียงย่ำแย่ว่า คนแปลกหน้าผู้นี้ต้องเป็นคนบ้าแน่ ไซมอนไม่ได้พูดอะไร และดยุกเมื่อมองดูคนทั้งคู่ ก็รู้สึกได้ถึงความมั่นใจในตัวทหารของตนที่พุ่งสูงขึ้นและกู่ร้องถึงชัยชนะอยู่ภายในใจ

“เจ้าจะลองประลองล้มกับทหารของข้าหรือไม่” ดยุกบอลด์วินถาม พร้อมกับตบไหล่ยักษ์ชาวนอร์สอย่างสนิทสนมและมองไซมอนด้วยสายตาเย้ยหยัน

“ด้วยความยินดีที่สุดในชีวิตเลย” ไซมอนตอบอย่างกระฉับกระเฉง

“ข้าจะถือว่าเจ้าตกลงตามคำพูด” ดยุกบอลด์วินกล่าว “ณ ที่แห่งนี้ และในวินาทีนี้”

ลานประลองเกือบจะว่างเปล่า ฝูงชนด้านนอกส่วนใหญ่แยกย้ายกันไปแล้ว กัปตันฟ็อกซ์และกัปตันแกนเดอร์ กัปตันแบตและกัปตันชองทิเคลียร์ กัปตันแรตและกัปตันแบดเจอร์ ซึ่งกำลังเดินด้อมๆ มองๆ ตามหลังฝูงชนที่กำลังจากไปเพื่อเก็บเศษสิ่งของเล็กน้อยที่อาจตกหล่นด้วยความประมาท เป็นเพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็นสัญญาณของความคึกคักที่กลับมาอีกครั้งในพื้นที่ปิดล้อมนั้น และเมื่อสังเกตเห็น พวกเขาก็กลับมาที่แผงกั้นและโน้มตัวลงมองว่าเกิดอะไรขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาได้รับรางวัล ดยุกบอลด์วินได้อธิบายให้ฮารัลด์ ฮารัลด์สัน ฟังว่านักผจญภัยชาวฝรั่งเศสผู้นี้เต็มใจจะประลองล้มกับเขา และยักษ์ชาวนอร์สก็ได้มองนักผจญภัยชาวฝรั่งเศสด้วยความสมเพช ในขณะที่ฝ่ายหลังนั้นกำลังเตรียมตัวอย่างกระตือรือร้นสำหรับการปะทะที่กำลังจะมาถึง

ณ ที่นั้นเอง ชายชาวนอร์สถอดเกราะกายออก และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ชายทั้งสองก็ยืนประจันหน้ากันในชุดแจ็กเก็ตหนัง ขณะที่ดุ๊กบอลด์วินและเหล่าขุนนางที่ติดตามต่างเฝ้าดูอย่างใกล้ชิดในกลุ่มเล็กๆ ซึ่งค่อยๆ ขยายจำนวนขึ้นเมื่ออัศวินทีละคนก้าวออกจากเต็นท์โดยปราศจากชุดเกราะเพื่อมาร่วมวงด้วย ทุกคนที่อยู่กับดุ๊กบอลด์วินล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการประเมินคน และสำหรับทุกคนแล้ว มันชัดเจนยิ่งนักว่านักผจญภัยชาวฝรั่งเศสผู้นี้เสียเปรียบ ไม่เพียงแต่ในเรื่องความสูงที่เห็นได้ชัด

แต่ยังรวมถึงความกว้างของร่างกายที่ชัดเจนไม่แพ้กัน ดุ๊กบอลด์วินเมื่อเห็นชายทั้งสองนิ่งเงียบและรอคอยที่จะเริ่มต้น ก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แน่นอนว่าเขารู้ว่าคนของเขาต้องชนะ และเขาคงไม่ปรารถนาให้เป็นอย่างอื่น แต่ถึงกระนั้นเขาก็รู้สึกเสียดายที่คิดว่าคนร่วมชาติจะต้องพ่ายแพ้แก่ชาวเหนือ เขาถามไซมอนอีกครั้งว่ายังยืนยันในคำท้าทายอันบ้าระห่ำนี้หรือไม่ และเมื่อไซมอนย้ำว่าเขายืนยัน ท่านดุ๊กจึงให้สัญญาณด้วยสีหน้าบึ้งตึงด้วยความสมเพชในความมุทะลุนั้น และการต่อสู้ก็เริ่มต้นขึ้น

ชายทั้งสองกอดรัดแขนรอบกายของกันและกัน และยืนนิ่งเช่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับเสาเนื้ออันทรงพลังที่หลอมรวมกัน ขณะที่รออยู่นั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของไซมอนถึงครั้งล่าสุดที่เขาเคยโอบรัดคู่ต่อสู้เช่นนี้ และถึงสัมผัสอันแผ่วเบากับผิวเนื้อนุ่มนวลของนางไม้ และการพ่ายแพ้ที่ไม่มีสิ่งใดเปรียบได้ จากนั้นชายชาวนอร์สซึ่งเห็นได้ชัดว่าประหลาดใจในแรงรัดของไซมอน ก็พยายามอย่างยิ่งที่จะยกไซมอนให้ลอยพ้นพื้น แต่กลับพบว่ามันไม่ต่างอะไรกับการพยายามยกเสาของวิหารพาร์เธนอน ความตกตะลึงปรากฏชัดบนใบหน้าของผู้ชมทุกคน ผู้ซึ่งมั่นใจว่าแม้ชาวฝรั่งเศสจะดูเป็นชายที่กำยำพอตัว

แต่เขาก็คงไม่ต่างจากของเล่นในมือของยักษ์ใหญ่แห่งแดนเหนือ ทว่าความตกตะลึงนั้นกลับกลายเป็นความอัศจรรย์ใจยิ่งขึ้น เมื่อไซมอนออกแรงโต้กลับโดยไม่มีร่องรอยของการเค้นกำลังอย่างหนัก เขากลับยกคู่ต่อสู้ร่างยักษ์ขึ้นจากพื้น และสะบัดตัวให้หลุดจากการโอบรัด ก่อนจะเหวี่ยงฮารัลด์ ฮารัลด์สัน ลงบนพื้นอย่างแรง ชายชาวนอร์สลุกขึ้นทันทีและพร้อมจะเข้าปะทะอีกครั้ง แต่ท่านดุ๊กซึ่งอยู่ในอารมณ์บูดบึ้งอย่างยิ่งได้สั่งห้ามไว้ นี่เป็นการเสียหน้าครั้งที่สองของเขาในวันนี้ และเขาก็รู้สึกขุ่นเคืองใจยิ่งนัก

“พอได้แล้ว” เขาเอ่ย “จงไปเสียเถิด ฮารัลด์” และเมื่อชาวเหนือผู้พ่ายแพ้ถอนตัวออกไป ท่านดุ๊กก็หันมาทางไซมอนอีกครั้งและเสนอที่จะรับเขาเข้าทำงานในสังกัด ไซมอนส่ายหน้า

“ข้าไม่สามารถรับใช้เจ้านายสองคนได้” เขากล่าว “และข้าจะไม่ทิ้งเจ้านายที่ข้ารับใช้อยู่ในขณะนี้”

“เจ้ารับใช้ใครกัน?” ท่านดุ๊กถาม และไซมอนตอบว่า

“ข้ารับใช้เจ้าชายแห่งเอลูซิส”

เป็นครั้งที่สองของวันนี้นามของเจ้าชายแห่งเอลูซิสเข้ามาเกี่ยวข้องกับความพ่ายแพ้ต่อความปรารถนาของดุ๊กบอลด์วิน และเป็นที่ชัดเจนว่าความโกรธเกรี้ยวของเขากำลังโหยหาที่จะระบายออกมาเป็นถ้อยคำอันรุนแรง แต่เจ้าชายแห่งเอลูซิสคือผู้พิชิตเรนูอาร์ต และภายใต้เงื่อนไขที่ว่าบิดาของเรนูอาร์ตจะต้องไม่ถูกกล่าวร้าย ดุ๊กบอลด์วินจึงกล้ำกลืนความโกรธเท่าที่เขาจะทำได้ แล้วยัดเหรียญทองจำนวนหนึ่งใส่มือของไซมอนที่ยื่นมารับ ก่อนจะเดินกระทืบเท้าจากไปทางพระราชวังของตนด้วยความหงุดหงิด โดยมีเหล่าข้าราชบริพารและอัศวินเดินตามไปด้วยความเงียบเชียบอย่างสำรวม

XX

คำมั่นสัญญาของเรนูอาร์ต

เมื่อไซมอนแห่งรูอ็องเห็นอาร์กาโธนาควบม้าตรงมายังเขาผ่านทุ่งหญ้า เขาก็หยุดนับเหรียญทองแล้วเปลี่ยนมานับจังหวะการเต้นของหัวใจแทน ทุกครั้งที่ได้พบหญิงสาว ไม่ว่าจะเป็นเพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่เพิ่งแยกจากกัน หัวใจของเขาก็มักจะรัวจังหวะเพลงโง่เขลาแบบเดิมเสมอ ซึ่งสร้างความรำคาญใจให้แก่เขา ทว่าสิ่งที่สร้างความรำคาญใจยิ่งกว่าคือการที่เขารู้ดีว่าตนเองไม่ปรารถนาให้มันเป็นอย่างอื่น เขาลืมเลือนจินตนาการอันบ้าคลั่งเรื่องความเป็นอมตะของเธอไปแล้ว แต่เขาไม่มีวันลืมความงามอันรุ่งโรจน์และความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งของเธอได้ และในบางครั้ง ความคิดที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในเตาหลอมแห่งสติปัญญาอันอดทนของเขาก็ย้ำเตือนว่า หากในวัยเยาว์เขาได้พบกับคู่ครองเช่นนี้ ไซมอนแห่งรูอ็องในยามนี้อาจเป็นชายคนอื่นที่ไม่ใช่ไซมอน ทหารรับจ้างผู้มีร่างกายแปดเปื้อนด้วยโคลนตมของโลกและริมฝีปากที่ชุ่มโชกด้วยไวน์แห่งโลกีย์

แต่เขาเก็บความคิดเหล่านั้นไว้กับตัว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาพบว่ามันยากที่จะกลั่นกรองออกมาเป็นคำพูด แต่สาเหตุหลักคือเขากลัวว่าความคิดเหล่านั้นอาจทำให้มิตรภาพที่เขาหวงแหนดั่งลมหายใจต้องตกอยู่ในอันตราย บัดนี้ เมื่อหญิงสาวเข้ามาใกล้ เขาก็ลุกขึ้นต้อนรับเธอด้วยความปิติ พร้อมกับกวาดเหรียญทองของดุ๊กบอลด์วินลงในถุง เพื่อให้มือทั้งสองว่างพอที่จะปรบมือชื่นชมเธอ

“เจ้าทำได้ดีมาก พ่อหนุ่ม” เขาตะโกนขึ้นเมื่อเธอเข้ามาใกล้ แล้วเขาก็รีบแก้ไขคำพูดทันทีโดยเสริมว่า “ข้าควรจะพูดว่า เจ้าทำได้ดีมาก แม่สาวน้อย”

อาร์กาโธนาแตะนิ้วที่ริมฝีปากและยิ้มเป็นการท้วงติง

“ท่านต้องคิดว่าข้าเป็นเด็กหนุ่มนะ เพื่อนรัก” เธอวิงวอน “สาวน้อยแห่งพงไพรลืมเลือนความเป็นหญิงไปเสียสิ้นในยามที่สวมชุดเกราะทองคำนี้”

ไซมอนแสดงสีหน้าสำนึกผิดที่พลั้งปาก

“สวรรค์ช่วยด้วย เจ้าทำได้อย่างไรกัน” เขาถาม “เจ้าแข็งแรงจนน่าตกใจสำหรับร่างที่บอบบางเพียงนี้ แต่การจะโค่นอัศวินผู้ช่ำชองที่เพิ่งเอาชนะสุภาพบุรุษผู้กล้าถึงเจ็ดคนลงได้นั้น ต้องใช้ทักษะมากกว่าพละกำลัง”

“ข้ามีความสุขเพียงน้อยนิดกับชัยชนะครั้งนี้” อาร์กาโธนาตอบด้วยความเศร้า “แต่มันจำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น เพราะคนรักของข้าถูกมนต์สะกด และคงยากที่จะทำให้เขากลับมามีสติสัมปชัญญะดังเดิม เพราะข้าคิดว่าไม่มีใครถอนมนต์นี้ได้นอกจากผู้ที่ร่ายมนต์นั้นเอง”

“ดูเป็นงานที่หนักหนานะ” ไซมอนกล่าว “แต่ในระหว่างนี้ เจ้าก็ได้ม้าและชุดเกราะของเขามาครอง”

“ข้าฝากความหวังไว้กับสิ่งนั้น” หญิงสาวตอบ “ช่วยข้าถอดชุดเกราะที” แล้วเธอก็เดินเข้าไปในกระโจม โดยมีไซมอนเดินตามหลัง ทว่าทันทีที่เธอเริ่มปลดชุดเกราะเหล็กออก ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากภายนอก เรียกหาเจ้าชายแห่งเอลูซิส ไซมอนจึงรีบออกไปด้านนอก และพบกับมหาดเล็กของไรโนวาร์ตยืนอยู่ที่หน้าประตูกระโจม โดยมีทายาทแห่งเอเธนส์ยืนห่างออกไปเล็กน้อยในทุ่งหญ้า มหาดเล็กบอกให้ไซมอนแจ้งเจ้านายของเขาว่า เซอร์ไรโนวาร์ต เจ้าชายแห่งเอเธนส์ รออยู่ด้านนอกและปรารถนาจะสนทนาด้วย ไซมอนกลับเข้าไปในกระโจมและแจ้งข้อความของไรโนวาร์ต ซึ่งอาร์กาโธนาก็อนุญาตให้เขาเข้ามา ไซมอนจึงนำไรโนวาร์ตมาหาเธอและปล่อยให้ชายหนุ่มอยู่กับเธอตามลำพัง ไรโนวาร์ตก้มหน้าลง และเห็นได้ชัดว่าแม้จะพยายามเพียงใด เขาก็ยังรู้สึกหดหู่กับความพ่ายแพ้ที่แปลกประหลาดและไม่คาดฝันที่สุดครั้งนี้ เขาเข้าเรื่องในทันที

“อัศวินแห่งเอลูซิส” เขาเริ่ม “ท่านเป็นผู้ชนะ และตามกฎของการประลอง ท่านมีสิทธิ์ในฐานะผู้ชนะที่จะครอบครองม้าและชุดเกราะของข้า สำหรับชุดเกราะนั้นจะถูกนำมาส่งที่กระโจมของท่าน แต่สำหรับม้านั้น มันเป็นของขวัญจากผู้ที่ข้ารักยิ่ง” เขาถอนหายใจเล็กน้อยขณะพูด ทำให้อาร์กาโธนารู้สึกโกรธเขาและสงสารเขาไปพร้อมกัน “หากท่านยอมให้ข้าไถ่ถอนมันคืน ข้าเชื่อว่าไม่มีสิ่งใดที่ท่านจะร้องขอแล้วคลังของดุ๊กแห่งเอเธนส์จะตอบสนองให้ได้อย่างเหลือเฟือ”

เปลวเพลิงแห่งโทสะสีแดงฉานที่เกือบจะแผดเผาหัวใจของอาร์กาโธนาอยู่ชั่วขณะ ถูกกลบหายไปในทันทีด้วยระลอกคลื่นแห่งความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่ที่มีต่อชายหนุ่มผู้กล้าหาญซึ่งถูกล่อลวงอย่างน่าสลดใจ จิตวิญญาณแห่งความเป็นสตรีของนางปรารถนาจะโอบกอดเขาไว้ในอ้อมแขน จุมพิตเขาอย่างอ่อนโยน บอกความจริงและเผยนามของนาง พร้อมทั้งฟื้นฟูความรักของทั้งคู่ให้กลับคืนมา ทว่านางรู้ดีว่าการพูดออกไปนั้นคงไร้ผล จิตอันกระจ่างแจ้งของนางเห็นว่าดวงตาของเขามืดบอด วิญญาณของเขาถูกพันธนาการด้วยมนตรา และมีเพียงผู้ที่ร่ายมนตร์ใส่เขาเท่านั้นที่จะถอนมนตร์จากประสาทสัมผัสของเขาได้ นางจึงเอ่ยกับเขาด้วยความเศร้าและจริงใจว่า

“ข้าแต่ท่านผู้สง่างาม ข้าไม่คิดว่าข้าจะสามารถเอาชนะท่านได้เลย หากในกายของท่านนั้นมีหัวใจที่ซื่อสัตย์ ข้าคิดว่า ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่ง คงมีหญิงสาวผู้หนึ่งตราหน้าว่าท่านเป็นคนลวง”

คิ้วของเรนูอาร์ขมวดมุ่น

“เพียงแค่เอาชนะข้าได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว โดยไม่จำเป็นต้องหาเหตุผลอันน่าอัปยศเช่นนั้นมาอธิบายชะตากรรมของข้า ท่านคือผู้พิชิต ซึ่งการโต้เถียงด้วยในยามที่ความพ่ายแพ้ของข้ายังไม่ได้รับการชดเชยนั้นถือเป็นเรื่องไร้เกียรติ แต่เมื่อข้าพ้นจากพันธนาการของท่านและดวงตะวันดวงใหม่ขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะพิสูจน์ว่าคำกล่าวของท่านนั้นเป็นเท็จ ดังนั้น หากท่านจะรับค่าไถ่สำหรับม้าศึกของข้า ข้าขอให้ท่านระบุราคามาเถิด และข้าจะจ่ายให้ ไม่ว่ามันจะเป็นทรัพย์สินทั้งหมดหรือชื่อเสียงทั้งหมดที่ข้ามีก็ตาม”

อาร์กาโธนาตอบชายผู้ซื่อสัตย์ที่ถูกทำให้ไม่ซื่อสัตย์ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความทุกข์ระทมซึ่งเขาไม่เข้าใจ เพราะเขามัวแต่จมอยู่กับความอัปยศของตนเอง

“เจ้าชายแห่งเอเธนส์ ท่านจะให้คำมั่นสัญญาด้วยเกียรติแห่งอัศวินของท่านหรือไม่ ว่าจะยอมมอบสิ่งที่ข้าจะขอร้องจากท่าน แทนค่าไถ่ทองคำสำหรับม้าที่ท่านรักยิ่งตัวนี้?”

เรนูอาร์จ้องมองคู่ต่อสู้ด้วยความประหลาดใจจนเกือบจะเป็นความระแวง ทว่าแม้แต่สายตาที่พร่ามัวของเขาก็ยังเห็นเพียงความจริงใจบนใบหน้าอันกล้าหาญที่อยู่ตรงหน้า

“ข้าจะมอบสิ่งที่ท่านขอร้องจากข้า” เขาสัญญา “ตราบเท่าที่สิ่งนั้นสอดคล้องกับกฎแห่งเกียรติยศและจริยวัตรของอัศวินผู้ทรงเกียรติ”

“จะมีใครในโลกนี้” อาร์กาโธนาถาม “ที่กล้าขอให้เรนูอาร์แห่งเอเธนส์ละเมิดกฎแห่งเกียรติยศแม้เพียงนิด หรือทำให้จริยวัตรของอัศวินผู้ทรงเกียรติต้องมัวหมองแม้เพียงน้อยหรือไม่? ข้าได้รับคำมั่นสัญญาจากท่านแล้วใช่ไหม?”

“ข้าให้คำมั่นสัญญา” เรนูอาร์ประกาศ พร้อมยื่นมือขวาออกไป ซึ่งอาร์กาโธนากุมมือนั้นไว้ “ขอมาเถิด แล้วจะได้ไป”

“มันเป็นเรื่องเล็กน้อย” อาร์กาโธนากล่าวอย่างช้าๆ ขณะที่ยังคงกุมมือของเจ้าชายไว้ “ทว่ามันอาจนำมาซึ่งความหมายอันยิ่งใหญ่ สิ่งเดียวที่ข้าขอจากท่านคือ เมื่อท่านอยู่ตามลำพังกับเจ้าสาวของท่านในคืนนี้ หากนางยื่นเหล้าองุ่นให้ท่านดื่ม โปรดอย่าดื่มมัน แต่จงแสร้งทำเป็นดื่ม และแสร้งทำเป็นหลับใหลไป”

เจ้าชายหนุ่มมองเข้าไปในดวงตาอันซื่อตรงนั้นด้วยความโกรธ ดวงตาที่ทำให้เขานึกถึงน้ำพุในป่าโดยที่เขาไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด และเขาก็แปลกใจว่าเหตุใดความคิดนั้นจึงทำให้เขารู้สึกเศร้า ทันใดนั้น แสงสว่างสายหนึ่งก็สาดส่องเข้ามาในความมืดมิด เพราะความทรงจำเก่าๆ เกี่ยวกับเอสคลารามอนด์ และทุกสิ่งที่ผู้คนเคยกล่าวถึงนาง ได้จุดประกายขึ้นอีกครั้งในเถ้าถ่านสีเทาแห่งมนตราที่ครอบงำเขา และจิตวิญญาณของเขาก็ถูกรบกวนด้วยความระแวงอันสับสน

“นั่นเป็นคำขอที่แปลกประหลาด” เขากล่าว “เพราะมันก้าวก่ายถึงเลดี้ของข้า ผู้ซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการเจรจาของเรา”

“มันเป็นคำขอที่ท่านจำต้องตอบตกลง” อาร์กาโธนายืนกราน “เพราะข้าขอเอาเกียรติเป็นประกันว่า มันมิได้ล่วงละเมิดต่อเกียรติแห่งอัศวินของท่าน หากเลดี้เอสคลารามอนด์ชวนท่านดื่มในคืนนี้ ท่านจงอย่าดื่ม นางอาจจะไม่ทำเช่นนั้น ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้นท่านก็พ้นภาระ แต่หากนางทำ ท่านจงอย่าดื่ม แต่จงแสร้งทำเป็นดื่ม และแสร้งทำเป็นหลับใหลไป”

เดอะ ไดรแอด (นวนิยาย)

จัสติน เอช. แมคคาร์ธี

“แล้วถ้าข้าทำเช่นนั้น จะเป็นอย่างไร” เรนูอาร์ตถาม เขารู้สึกว่าตนต้องเชื่อฟัง รู้สึกราวกับว่าเอสคลารามอนด์ได้กักขังเขาไว้ด้วยกลวิธีบางอย่าง เขารู้สึกถึงสิ่งเหล่านี้อย่างเลือนรางและสับสน ทว่าในหัวใจกลับมีความหวังบางประการผุดขึ้นมา

“หากผ่านไปเพียงชั่วครู่แล้วท่านไม่ยินดีกับการเสแสร้งของตน” อาร์กาโทนาตอบ “ท่านก็เพียงแค่ละทิ้งมันเสีย ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย และม้าสีดำของท่านก็จะยังคงส่งเสียงร้องอยู่ในคอก ข้าจะได้รับคำสัญญาจากท่านหรือไม่”

ดวงตาของนางจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ นางรู้สึกว่าตนกำลังต่อสู้กับมนตราที่ทำให้ตัวตนที่แท้จริงของเขาด้านชา จิตวิญญาณของนางสั่งให้เขาเชื่อฟัง และเขาก็ยอมจำนนต่ออิทธิพลอันแรงกล้านั้น ความไม่ไว้วางใจอันขมขื่นที่มีต่อเอสคลารามอนด์ต่อสู้กับเวทมนตร์ของนาง และทำให้เขารู้สึกว่าการยอมรับการทดสอบนี้เป็นสิ่งที่สมควรแล้ว

“ข้าให้คำสัญญาแก่ท่าน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “และจะไม่คืนคำ”

อาร์กาโทนาย้ำข้อเรียกร้องของนางอีกครั้ง “หากดัชเชสเสนอเครื่องดื่มให้ท่านในคืนนี้ ท่านจะต้องไม่ดื่ม แต่จงแสร้งทำเป็นดื่มและแสร้งทำเป็นหลับใหลไป”

เรนูอาร์ตคำนับนางแล้วเดินออกจากกระโจมไป นางฟังเสียงฝีเท้าของเขาที่ค่อยๆ จางหายไปบนผืนหญ้า จากนั้นนางจึงเรียกไซมอนมาบอกว่านางมีความสุขยิ่งนัก และสั่งให้เขานำม้าของเจ้าชายไปคืนให้แก่เด็กรับใช้ เมื่อไซมอนออกไปทำตามคำสั่งนั้น อาร์กาโทนาก็ทรุดเข่าลงที่มุมห้องและเริ่มร้องไห้ ดูราวกับว่านางเป็นมนุษย์ธรรมดาทุกประการ

XXI

เหล้าองุ่นของเอสคลารามอนด์

ดุ๊กบอลด์วินได้จัดเตรียมห้องที่งดงามที่สุดในพระราชวังไว้ให้ดัชเชสเอสคลารามอนด์แห่งธีบส์ก่อนที่นางจะเดินทางมาถึง ในตอนนั้นเขาคิดว่านางเป็นเพียงผู้มาเยือนที่เขาอาจจะ—และข่าวลือเกี่ยวกับนางก็ส่งเสริมความคิดนั้น—โน้มน้าวให้เกิดความสัมพันธ์อันใกล้ชิดได้โดยไม่ต้องพยายามมากนัก ส่วนที่ดีที่สุดของปีกซ้ายของพระราชวังถูกอุทิศให้เป็นที่พำนักของนาง ห้องหับอันกว้างขวางที่มองเห็นที่ราบแห่งเอเธนส์ถูกตกแต่งและประดับประดาอย่างหรูหราที่สุดเท่าที่ยุคสมัยนั้นจะพึงทำได้ ดุ๊กบอลด์วินชอบที่จะฟุ่มเฟือยเพื่อมอบความสุขให้ผู้อื่น เมื่อความฟุ่มเฟือยนั้นสามารถบีบคั้นให้เกิดความรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างรุนแรง และผู้หญิงคนใดก็ตามในโลกนี้ ยกเว้นเลดี้เอสคลารามอนด์ คงจะรู้สึกซาบซึ้งใจต่อดุ๊กบอลด์วินอยู่บ้างไม่มากก็น้อย ทุกสิ่งที่ทองคำ เงิน บรอนซ์ งาช้าง ไม้มะเกลือ ผ้าไหม ขนสัตว์ และอัญมณีจะช่วยเนรมิตให้ห้องของนางเป็นสรวงสวรรค์แห่งความหรูหราได้ ล้วนถูกจัดทำขึ้นตามคำสั่งของดุ๊กโดยผู้ที่รู้วิธีประดับประดับที่พำนักของสตรีผู้เลอโฉมได้ดีกว่าดุ๊กผู้กำยำ เงินจำนวนที่สามารถจ่ายหนี้ค้างชำระของกองทัพแกรนด์คอมพานีแห่งกาตาลันได้ถึงสองเท่า

ถูกผลาญไปอย่างมือเติบเพื่อสร้างฉากหลังที่คู่ควรกับความงามอันทรงอำนาจของเลดี้แห่งธีบส์ ในลักษณะของการเยินยอที่เกินพอดีจนเกือบจะเป็นการประชดประชัน ผนังโมเสกถูกประดับด้วยผ้าม่านปักลวดลายวิจิตร ซึ่งมืออันชำนาญของช่างฝีมือจำนวนมากได้ถักทอภาพอันรัญจวนจากทุกเรื่องราวความรักที่เร่าร้อนที่สุด

ดุ๊กผู้โอหังได้กระทำทั้งหมดนี้ด้วยความร่าเริงใจ ในยามที่ความคิดเดียวของเขาที่มีต่อผู้มาเยือนผู้งดงามนั้นเป็นเรื่องส่วนตัว ทว่าเมื่อดัชเชสควบม้ามาถึงประตูบ้านของเขาในเย็นวันหนึ่งของเดือนพฤษภาคม โดยนำร่างที่ไร้วิญญาณของบุตรชายเขามาด้วย และในขณะที่ร่างนั้นยังคงนิ่งสนิท นางได้บอกแก่เจ้าเมืองเอเธนส์ว่านางได้หมั้นหมายกับบุตรชายของเขาแล้ว ความร่าเริงของดุ๊กบอลด์วินก็หาได้ลดน้อยถอยลงไม่ พระราชวังของเขาอบอวลไปด้วยความยินดีที่เปี่ยมล้น เขาจะไม่ขาดแคลนสิ่งปลอบประโลมใจ ในเมื่อบุตรชายผู้โง่เขลาของเขาได้กระทำสิ่งที่ชาญฉลาดโดยไม่รู้ตัว

ดังนั้นดุ๊กบอลด์วินจึงละทิ้งความคิดที่มีต่อเพื่อนบ้านชาวธีบส์ผู้เลอโฉมโดยปราศจากความเสียดาย โดยเปลี่ยนมามองนางในฐานะลูกสะใภ้ และหัวเราะเยาะในใจกับสัญชาตญาณที่เกือบจะเป็นการพยากรณ์ ซึ่งนำพาให้เขาเตรียมรังอันแสนงามไว้รอการกลับมาของนาง ส่วนเอสคลารามอนด์ ผู้ซึ่งเริ่มต้นการเดินทางด้วยจิตใจที่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะน้อมรับการแสดงความเคารพรักใดๆ ที่ดุ๊กแห่งเอเธนส์อาจมอบให้แทบเท้า บัดนี้นาวก็พร้อมที่จะปรับอารมณ์เพื่อยอมรับการทะนุถนอมในฐานะบิดา ขณะที่นางยิ้มด้วยความซาบซึ้งอย่างมีนัยสำคัญต่อความใส่ใจอย่างโอ้อวดของดุ๊กที่มีต่อความสะดวกสบายของนาง

ในเย็นวันที่การประลองครั้งใหญ่ได้ต่อสู้จนรู้ผลแพ้ชนะ สตรีคนโปรดสี่คนของดัชเชส ซึ่งเป็นบริวารผู้อ่อนช้อยและเสเพล ต่างรอคอยการกลับมาของนายหญิงในห้องพักที่สว่างสลัว อามิเซียและฮิลเดเลธา เยเล็ตต์และอาเวอลีน เบียดเสียดกันอยู่ที่มุมหน้าต่าง มองออกไปยังที่ราบใต้แสงจันทร์และฟังเสียงรื่นเริงจากห้องด้านล่าง พวกนางเพิ่งจากห้องเหล่านั้นและงานรื่นเริงนั้นมาเมื่อครู่ ด้วยใบหน้าที่ระเรื่อด้วยฤทธิ์ไวน์อย่างแช่มช้อย และการให้คำมั่นสัญญาแห่งรักอย่างฟุ่มเฟือยอย่างแช่มช้อย เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างพร้อมสรรพสำหรับนายหญิงเมื่อนางลุกจากงานเลี้ยงหลวง

บัดนี้พวกนางกำลังวุ่นอยู่กับการคลี่คลายความพัวพันของการนัดหมาย โดยการนำคนรักคนหนึ่งมาปะทะกับอีกคนหนึ่ง และพยายามระลึกถึงเวลาและสถานที่นัดพบ ซึ่งตกลงกันไว้อย่างฉาบฉวย และถูกลืมเลือนหรือสับสนกับการนัดหมายครั้งอื่นอย่างฉาบฉวยไม่แพ้กัน

มันเป็นวันที่แสนวิเศษสำหรับเหล่าหญิงสาวผู้ร่าเริง ช่วงเช้ามีการประลองที่จบลงอย่างเหนือความคาดหมาย จากนั้นในช่วงบ่ายก็เป็นพิธีมงคลสมรสอันเคร่งขรึม เมื่ออาร์ชบิชอปแห่งเอเธนส์ได้ประทานพรแก่ทายาทผู้สืบทอดดัชชีแห่งเอเธนส์และแม่ม่ายผู้เลอโฉมแห่งธีบส์ ตามมาด้วยงานเลี้ยงฉลองอันหรูหราที่ดำเนินต่อเนื่องไปหลายชั่วโมง และในอีกไม่ช้า คู่บ่าวสาวก็จะถูกนำตัวไปยังห้องบรรทมของดัชเชสอย่างสมเกียรติ และหลังจากนั้นไม่นาน อามิเซียกับฮิลเดเลธา เยเล็ตต์กับอาเวอลีน ก็จะได้รับอิสระในการเลือกเส้นทางเพื่อไล่ตามความรักของตน ในระหว่างนั้น พวกเธอต่างกระซิบกระซาบกันด้วยความตื่นเต้นถึงเรื่องของดัชเชส สามีเก่าของนาง และคนรักจำนวนมากของนาง รวมถึงเจ้าบ่าวป้ายแดงผู้ซึ่งดูราวกับตกอยู่ในภวังค์แม้ในยามที่คุกเข่าอยู่หน้าแท่นบูชา

แต่สิ่งที่พวกเธอประหลาดใจที่สุดคืออัศวินแปลกหน้า เจ้าชายแห่งเอลูซิส ผู้ชนะในการประลอง ซึ่งมาร่วมงานเลี้ยงในชุดสีขาวสลับทองและนั่งอยู่ระหว่างสตรีผู้เลอโฉมที่สุดสองนางในราชสำนักของดุคบอลด์วิน แม้ตัวเขาจะตรัสเพียงน้อยนิด แต่ก็รับฟังการเจรจาพาทีของพวกนางด้วยรอยยิ้มสดใสที่ยากจะคำนยาม ดูเหมือนว่าบรรดาสตรีทั้งหลายจะเห็นพ้องว่าเขาเป็นชายรูปงาม และบรรดาบุรุษต่างสาบานว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่สง่างาม ส่วนผู้ที่อยู่ใกล้พอจะสังเกตเห็นต่างตั้งข้อสังเกตว่าเขาไม่รับประทานอาหารใดเลยนอกจากผลไม้ และไม่ดื่มสิ่งใดนอกจากน้ำ จึงเกิดความสงสัยว่าอาหารเพียงเท่านี้จะสร้างพละกำลังได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร เหล่าหญิงสาวช่างเจรจาแต่ละคนต่างปรารถนาจะเห็นผู้พิชิตในระยะที่ใกล้กว่านี้ เพราะที่นั่งของพวกเธอในโต๊ะอาหารนั้นห่างไกลจากจุดที่เขานั่งนัก พวกเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญในการพินิจบุรุษ และปรารถนาจะนำเขาไปเปรียบเทียบกับคนรักของตน

แต่พวกเธอก็เฝ้าสังเกตเขาอย่างใกล้ชิด และคิดว่าเขามีท่าทีทั้งร่าเริงและเศร้าสร้อยไปพร้อมกันยามฟังคำพูดจ้อของเพื่อนร่วมโต๊ะ และพวกเธอเห็นตรงกันว่า หากเซอร์เรนูอาร์ตเฝ้ามองเพียงใบหน้าของเจ้าสาว แต่เลดี้เอสคลารามอนด์กลับลอบส่งสายตาชื่นชมซึ่งพวกเธอรู้ดีว่าหมายถึงอะไรไปยังใบหน้าที่เคร่งขรึมของชายแปลกหน้าผู้นั้น แล้วบทสนทนาก็วกกลับไปยังเรื่องของดัชเชสอย่างเบาๆ ศีรษะอันงดงามต่างโน้มเข้าหากัน และเสียงหวานๆ ต่างหัวเราะคิกคักเมื่อนึกถึงเรื่องอื้อฉาวมากมาย

ทันใดนั้น เสียงรื่นเริงเบื้องล่างก็แผ่วลง และเหล่าหญิงสาวก็ได้ยินเสียงดนตรีอันปรีดาและเสียงฝีเท้าที่ย่ำเดินอย่างเป็นจังหวะ พวกเธอรีบลุกขึ้นยืนด้วยความเร่งรีบ พร้อมที่จะถวายความเคารพและรับใช้ เสียงดนตรีอันรื่นเริงและเสียงฝีเท้าเดินทัพใกล้เข้ามาทุกที จนเสียงแห่งความปรีดานั้นดังระงมไปทั่วทั้งบันไดและระเบียงทางเดิน จากนั้นประตูทางเข้าบานใหญ่ก็เปิดออก เหล่ามหาดเล็กชุดทองกลุ่มเล็กๆ เดินเข้ามาพร้อมคบเพลิงหอมที่สาดแสงสีเหลืองอาบไล้ไปทั่วห้อง ตามมาด้วยขบวนหญิงสาวผู้งดงามในชุดคลุมสีขาว ผู้โปรยกลีบกุหลาบสีขาวลงบนพื้นและขับขานบทเพลงตามจังหวะดนตรีของคณะนักลูท ซึ่งเป็นเพลงมงคลสมรสที่เซอร์กายแห่งแฮนอท์ประพันธ์ขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เจ้าบ่าวและเจ้าสาว และนี่คือบทเพลงที่พวกเธอขับขาน:

“ดูเถิด คู่เคียงงามพิศได้วิวาห์

หลอมรวมกัน

ความองอาจโฉมเฉลาพราวระย้า

จันทร์และตะวัน:

บัดนี้ส่งเจ้าสาวสู่หอห้อง

วิวาห์บรรจบกัน;

กายแนบกายตามลิขิตทอง

กระดูกแนบกระดูกกัน.

จากหมอนหนุนที่เคยหนาว

เดียวดายเพียงลำพัง

ความเหงาโศกจางหายไปราวกับฝัน

ปลิวหายไปอย่างชาญฉลาด.

นางจักต้องแบ่งปันเหล้าและขนมปัง

แบ่งปันบัลลังก์ทอง

กับคนรักผู้เป็นที่รักและน่าเกรงขาม

เป็นของนางแต่เพียงผู้เดียว

จนกว่าฝ่ายหนึ่งจะลาลับดับสูญ

ทิ้งให้อีกฝ่ายคร่ำครวญ.

เพลงจบสิ้น คำกล่าวสิ้นสุดลงแล้ว:

จงคลายสายรัดเอวของนางเสียเถิด!”

เมื่อถ้อยคำสุดท้ายของบทเพลงและตัวโน้ตสุดท้ายของดนตรีสะอื้นหายไปในความเงียบ เหล่าหญิงสาวผู้ขับขานก็ได้แหวกทางจากประตูออกเป็นสองแถวราวกับดอกลิลลี่สีขาวทรงสูง และผ่านบานประตูลงมาตามทางนั้นคือดุ๊กบอลด์วินในชุดเต็มยศผู้สง่างาม ทรงกุมมือดัชเชสเอสคลารามอนด์ไว้ ขณะที่ภายใต้ฝีเท้าอันหนักหน่วงของอัศวินและย่างก้าวอันแผ่วเบาของเลดี้ กลีบกุหลาบสีขาวที่ถูกเหยียบย่ำจนแหลกลาญได้ส่งกลิ่นหอมรัญจวนใจที่หวานเลี่ยนจนน่าเวียนหัว แม้แต่ในสายตาอันคุ้นชินและช่างจับผิดของเหล่าหญิงรับใช้ เอสคลารามอนด์ในขณะนั้นก็ยังดูงดงามเปล่งปลั่ง คำเยินยอได้ระบายพวงแก้มของนางให้เป็นสีสันที่น่ารักที่สุด ชัยชนะได้จุดประกายดวงตาของนางให้โชติช่วงที่สุด และความปรารถนาได้ห่อหุ้มร่างกายของนางไว้ด้วยบรรยากาศแห่งเปลวเพลิง

ในชั่วพริบตาต่อมา เรนูอาร์ตเดินตามเข้ามาโดยมีเคานต์เออร์นอลต์คอยนำทาง และในสายตาอันเฉียบคมของเหล่าหญิงรับใช้ผู้บอบบาง ดูเหมือนว่าท่าทางของเขาจะลดความงุนงงลงกว่าแต่ก่อน และแววตาก็ดูคมชัดขึ้นกว่าที่เคยเป็นนับตั้งแต่เหตุร้ายในป่า “การแต่งงานจะทำให้เจ้าคนโง่เง่าของเรากลายเป็นคนใหม่” เยเล็ตต์กระซิบที่ข้างหูของอาเวอลีน ด้วยน้ำเสียงยโสที่เจือความขุ่นเคืองอยู่บ้าง เพราะนางยังจำได้ด้วยความเจ็บใจว่า แม้จะจงรักภักดีต่อเจ้านาย แต่ในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่พวกเขามาถึงราชสำนักของบิดาเขา นางได้ใช้มนต์เสน่ห์ของตนไปอย่างเปล่าประโยชน์กับความเฉยเมยของเขา “เราอาจจะมีโอกาสของเราบ้าง”

อาเวอลีนตอบอย่างเย้ยหยัน เพราะนางเองก็เป็นหนึ่งในผู้ล่อลวงที่ล้มเหลวในการล่อลวง ซึ่งในจุดนี้ หญิงสาวทั้งสองจากธีบส์ต่างสวมรองเท้าแบบเดียวกับที่เลดี้ผู้น่าหลงใหลทุกคนในราชสำนักของดุ๊กบอลด์วินสวมใส่ จากนั้น “ชู่ว” ฮิลเดเลธาอุทาน เมื่อผู้ที่เหล่าดรุณีให้ความสนใจมากกว่าผู้ที่มาก่อนหน้าเริ่มเบียดเสียดกันผ่านประตูเข้ามา

คนเหล่านี้คือเหล่าอัศวินแห่งราชสำนักและอัศวินผู้มาเยือน—เซอร์กายแห่งไอนอลต์, เซอร์โฌฟเร เด บราบองต์, เซอร์เรย์มอนด์แห่งโพรวองซ์, เซอร์แอมโบรสแห่งบลัวส์ และเหล่านักรบผู้กล้าของดุ๊กบอลด์วิน รวมถึงแอนโดรนิคัส พาเลโอโลกัส, เจ้าชายเดเมเทรียสแห่งเอพิรุส และผู้สูงศักดิ์ท่านอื่นๆ ที่มาเยือน ซึ่งกำลังคอยปรนนิบัติและเกี้ยวพาราสีหญิงสาวที่กำลังยิ้มแย้ม ตามมาด้วยเหล่าผู้นำของกองทัพใหญ่กาตาลัน โดยมีเฟอร์นันด์ ซิเมเนส นำหน้า พวกเขามีท่าทีโอหังอย่างเคร่งขรึมต่อเหล่าเลดี้ที่พวกเขาคอยดูแล เฝ้ามองเหตุการณ์อันมีชีวิตชีวานี้ด้วยใบหน้าเรียบเฉย ไม่แยแสต่อการรื่นเริงของชายผู้ซึ่งเป็นนายจ้างที่จ่ายเงินเดือนให้พวกเขา

แต่กลับไม่เฉยเมยด้วยสายตาอันเฉียบคมของโจรผู้ช่ำชองต่อความเป็นไปได้อันน่ารื่นรมย์ในมุมมองของโจร หากว่าเอเธนส์ถูกปล้นสะดม และแล้วห้องโถงใหญ่ก็เต็มไปด้วยแสงสีและเสียงหัวเราะ และท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด โดยมีเส้นสายแห่งท่วงทำนองอันบางเบาถักทอประสานกัน คือเสียงคร่ำครวญอันอ่อนหวานของลูท

ดุ๊กบอลด์วินทรงนำดัชเชสแห่งธีบส์ไปยังที่ประทับสูงบนแท่น และทรงกล่าวคำชมเชยที่ทั้งหรูหราและร้อนแรง ซึ่งหากเป็นหญิงสาวพรหมจรรย์คงต้องขัดเขินเป็นแน่ และดัชเชสผู้ซึ่งต้องใช้ความพยายามไม่น้อยในการระลึกถึงความทรงจำในอดีตอันไกลโพ้น ก็ทรงแสร้งทำเป็นขัดเขิน จากนั้นเจ้าเมืองเอเธนส์ทรงเสนอว่าคู่บ่าวสาวคงปรารถนาจะอยู่ตามลำพังมากกว่า จึงทรงเตือนเหล่าบุรุษผู้สง่างามและสตรีผู้เลอโฉมว่าอาหารค่ำยังรออยู่ ดังนั้น ด้วยรอยยิ้ม การทักทาย และคำอวยพรมากมาย กลุ่มคนที่ร่าเริงจึงค่อยๆ เลือนหายไปจากห้องพร้อมกับเสียงดนตรี สายตาและท่าทางจากเอสคลารามอนด์ส่งสัญญาณให้ อามิเซียและฮิลเดเลธา เยเล็ตต์และอาเวอลีน เดินตามหลังไปอย่างแผ่วเบา และแล้วเจ้าบ่าวเจ้าสาวก็ถูกทิ้งให้อยู่ด้วยกันตามลำพัง เผชิญหน้ากันในสถานที่ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของกุหลาบที่ถูกเหยียบย่ำ

ชายและหญิงยืนประจันหน้ากันในความเงียบงันชั่วขณะ เอสคลารามอนด์จมอยู่ในห้วงคำนึงอันยากหยั่งถึง ส่วนเรนูอาร์ตจ้องมองเธอราวกับชายผู้ตื่นจากภวังค์ของการละเมอเดิน แล้วนึกสงสัยว่าตนมาหยุดอยู่ที่แห่งนี้ได้อย่างไรและด้วยเหตุใด เอสคลารามอนด์สวมอาภรณ์สีแดงหลากเฉดที่ผสานเข้าด้วยกันอย่างประณีต ด้วยเธอปรารถนาให้ความรุ่มรวยของสีสันที่แปรเปลี่ยนเหล่านี้ชวนให้นึกถึงกุหลาบจักรพรรดิผู้สูงศักดิ์ซึ่งเปี่ยมด้วยกลีบสีแดงฉานทว่ายังคงมีความชมพูระเรื่อที่ใจกลาง และแท้จริงแล้วเรนูอาร์ตก็คิดถึงดอกกุหลาบยามที่เขามองเธอ ความคิดของเขาเต็มไปด้วยเรื่องของกุหลาบตั้งแต่วินาทีที่เห็นเธอแต่งกายเช่นนี้ในงานเลี้ยงของดุ๊ก และเพราะกุหลาบดอกนี้เองที่ทำให้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความกังวลและความทุกข์ระทม ในขณะที่ประสาทสัมผัสผลักดันให้เขาเกี้ยวพาราสีความงามอันเย้ายวนเช่นนี้ ความทรงจำอันเป็นปริศนากลับกู่ร้องเรียกเขาด้วยเสียงประหลาดแห่งพงไพร

ราวกับมีสุรเสียงแผ่วเบากระซิบที่ข้างหูว่า “นี่คือกุหลาบแห่งสวนต้องห้ามหรือ นี่คือกุหลาบผู้สูงศักดิ์แห่งโลกหล้าใช่หรือไม่” ทว่ามนตราของเธอนั้นทรงพลังเหนือสติปัญญาของเขา จิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะถูกฉุดกระชากไปมาอย่างไม่อาจหาคำอธิบาย เขาตกอยู่ในความสับสน ทั้งปรารถนาและไม่ปรารถนา ในที่สุดเขาก็เปล่งเสียงออกมาได้ภายใต้มนต์สะกดของดวงตาที่ทอประกายดุจตะเกียงซึ่งล่อลวงชีพจรของเขา และเขาก็ยื่นมือออกไปยังหญิงสาวผู้มหัศจรรย์ผู้นั้น

“มาสู่อ้อมแขนของข้าเถิด ภรรยาผู้เลอโฉม!” เขาอุทาน และแม้เสียงนั้นจะฟังดูไม่จริงในหูของเขาเอง ราวกับเป็นเสียงสะท้อนของคำพูดที่ริมฝีปากอื่นกระซิบสั่ง แต่สำหรับเอสคลารามอนด์แล้ว มันช่างดังกังวานและสมจริง และเกือบจะชั่วเสี้ยววินาทีหนึ่งที่เธอรู้สึกเสียดายที่ไม่อาจตอบรับคำเรียกขานนั้นได้ในทันที ทว่าเธอรีบนึกถึงแอปเปิลทองคำ และระลึกได้โดยพลันว่านายของเธอจะไม่มีทางรักเธอน้อยลงเลยเมื่อราตรีกาลล่วงเลยไปอีกนิด และเมื่อประสาทสัมผัสของเขาฟื้นตื่นจากการหลับใหลที่ถูกลืมเลือน เธอยกมือขึ้นชั่วครู่ราวกับจะยับยั้งการรุกคืบอันรุนแรงของเขา

จากนั้นจึงเคลื่อนกายไปยังโต๊ะที่มีโถทองคำตั้งอยู่ล้อมรอบด้วยจอกทองคำ และเธอเห็นว่าในโถนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยไวน์ เธอหยิบขวดแก้วทองคำขนาดจิ๋วออกมาจากสายรัดเอวอย่างคล่องแคล่วโดยที่เรนูอาร์ตไม่ทันสังเกต เทสิ่งที่อยู่ภายในลงในจอกใบหนึ่ง แล้วรีบซ่อนขวดแก้วนั้นให้พ้นสายตา จากนั้นเธอจึงรินไวน์จนเต็มสองจอก และยื่นจอกแห่งการทรยศด้วยมือขาวนวลให้แก่คนรักของเธอ

“ดื่มเพื่อสุขภาพและความสุขของเราเถิด” เธอกล่าว น้ำเสียงและดวงตาของเธอเป็นดั่งคำสั่ง แม้ว่าน้ำเสียงและดวงตานั้นจะดูเหมือนเพียงการวิงวอนก็ตาม

ดุจดังลำแสงอาทิตย์ที่พุ่งทะลุผ่านม่านหมอกอย่างฉับพลัน คำมั่นสัญญาที่เรนูอาร์ตให้ไว้กับเจ้าชายแห่งเอลูซิสก็พุ่งทะลุผ่านข่ายใยแห่งความปรารถนาอันมืดมิดที่ห่อหุ้มจิตใจของเขา ตลอดพิธีวิวาห์และงานฉลองหลังจากนั้น เขาถูกครอบงำด้วยมนตราของเอสคลารามอนด์จนลืมเลือนคำสัญญานั้นที่มีต่ออัศวินผู้พิชิตเขา บัดนี้มันกลับมามีชีวิตอีกครั้งพร้อมกับจอกไวน์ที่ดัชเชสยื่นให้ และเต้นรัวอย่างรุนแรงอยู่ในอก เขาหยิบจอกไวน์จากมือของเจ้าสาวและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธออย่างกระหาย ดวงตาที่สว่างไสวและลึกลับดุจดวงตาของสฟิงซ์

“เพื่อสุขภาพของเจ้า ความซื่อสัตย์” เขากระซิบ กึ่งเทิดทูนกึ่งประชดประชัน ขณะที่เขายกจอกไวน์ขึ้นจรดริมฝีปาก

คำว่า “แสร้งทำเป็นดื่ม” ดังก้องอยู่ในหูของเขาอย่างไม่อาจขัดขืน และเขารู้สึกราวกับเห็นคำนั้นเด่นชัดอยู่ในสายตาของเอสคลารามอนด์ที่เน้นย้ำความหมายนั้น เขาถือถ้วยไปยังหน้าต่างที่เปิดกว้างและทอดสายตามองออกไปเหนือที่ราบอันกว้างใหญ่ของแอตติกา เขารับรู้ได้ว่าดัชเชสกำลังจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น และคำพูดของอัศวินแปลกหน้าดูเหมือนจะกระตุ้นสติอันมึนชาของเขาให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขามองเอสคลารามอนด์อย่างแน่วแน่แล้วเอียงถ้วยขึ้น แต่ไม่มีไวน์แดงแม้แต่หยดเดียวไหลผ่านริมฝีปาก

จากนั้นเขาวางถ้วยลงบนขอบหน้าต่างและเคลื่อนกายเข้าหาคู่ครองของตน “แสร้งทำเป็นหลับ” ฮัมก้องอยู่ในหู และเขาก็เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ยอมจำนนต่อเจตจำนงที่พิสูจน์แล้วว่าแข็งแกร่งยิ่งกว่าเจตจำนงแห่งธีบส์

“คืนนี้ช่างอบอ้าวและหนักอึ้งมิใช่หรือ” เขาเอ่ยถาม ริมฝีปากและเปลือกตาของเขาดูราวกับถูกดึงรั้งด้วยความปรารถนาที่จะหลับใหล เขาหันไปทางบานหน้าต่างแล้วชี้ไปยังท้องฟ้าแห่งเอเธนส์ที่โชติช่วงด้วยดวงดารานับล้าน “หมู่ดาวกำลังสลบไสลและร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์!” เขาอุทาน แล้วก้าวเข้าหาเธอด้วยท่าทางโงนเงน “ให้ข้าคว้ามาให้เจ้าสักกำมือดีไหม” เขาหอบหายใจ และแล้ว ในขณะที่พยายามเอื้อมมือออกไปหาเธอ เขาก็สะดุดล้มลงบนโต๊ะ ใบหน้าซบลงระหว่างแขนทั้งสองข้าง ดูราวกับกองเนื้อที่หลับใหล

ดัชเชสผู้ซึ่งจิบไวน์จากถ้วยอย่างแช่มช้อยขณะเฝ้ามองเขา บัดนี้วางภาชนะลงบนโต๊ะ แล้วโน้มตัวลงเหนือไรโนอาร์ตอย่างแผ่วเบา แตะไหล่เขาและกระซิบเรียกชื่อเขาด้วยน้ำเสียงยั่วยวน ทว่าไรโนอาร์ตแห่งเอเธนส์กลับนอนนิ่งสนิท ไร้ซึ่งสัญญาณตอบสนอง และเลดี้แห่งธีบส์ก็ยิ้มอย่างร้ายกาจ

“หลับให้สบายเถิด เจ้าชายของข้า” นางพึมพำ “จงฝันอย่างเป็นสุข และตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่นและหูเบา คนรักวัยเยาว์ของข้านั้นงดงามกว่าท่าน และเขาเกี้ยวพาราสีด้วยแอปเปิลทองคำ”

นางหันหลังให้สามีผู้แน่นิ่ง แล้วหยิบตะเกียงทองคำดวงเล็กที่จุดไฟสว่างอยู่บนโต๊ะข้างถ้วยไวน์ นางเดินไปยังหน้าต่างที่เปิดอยู่ โน้มตัวออกไปสู่ความมืดสีน้ำเงินของราตรี และชูตะเกียงขึ้นเหนือศีรษะ เปลวไฟดวงน้อยลุกโชนอย่างมั่นคงในอากาศที่สงบนิ่ง ความงามอันน่าหลงใหลของที่ราบเอเธนส์ที่อาบชโลมด้วยแสงจันทร์และแสงดาว ซึ่งอบอวลไปด้วยความทรงจำอันศักดิ์สิทธิ์นับล้าน มิได้มีความหมายใดๆ ต่อเอสคลารามอนด์ นางคิดเพียงถึงของเล่นทองคำที่ปรารถนาจะครอบครอง และชายหนุ่มผมทองที่นางปรารถนาจะจุมพิต ครู่หนึ่งนางก็กลับเข้ามาในห้อง วางตะเกียงลง และเดินไปมาอย่างช้าๆ ราวกับแมว พลางฮัมเพลงโบราณในใจ:

“ราชินีองค์หนึ่งสถิต ณ นินะเวห์

(รับหัวใจข้าไปเถิด เซมิรามิส)

งดงามยิ่งกว่ารุ่งอรุณของวัน

ในความรุ่งโรจน์แห่งฤดูคิมหันต์

ปลิ้นปล้อนยิ่งกว่าจันทร์เดือนพฤษภา

ที่สะท้อนในห้วงลึกสีดำ

ของลำน้ำแห่งนินะเวห์

ที่ซึ่งร่างไร้วิญญาณลอยล่องและไกวแกว่ง

ของเหล่าบุรุษผู้รักผิดทาง

ของผู้จมน้ำที่ตายเพื่อสิ่งนี้—

เพียงเพื่อได้โอบกอดราชินีผู้รื่นรมย์

เพียงเพื่อได้จุมพิตริมฝีปากสีชาดของนาง

แม่น้ำไทกริสพัดพาพวกเขาไปสู่ปากอ่าว

ไกลห่างจากนินะเวห์

(รับหัวใจข้าไปเถิด เซมิรามิส)”

XXII

จดจำป่าเขียวขจี

นางเพิ่งจะร้องบทกวีจบลง ม่านปักที่ข้างหน้าต่างก็ถูกเปิดออก ประตูบานเล็กของบันไดหอคอยปิดลง และอาร์กาโธนาเดินเข้ามาในห้อง นางสวมชุดสีขาวด้วยเสื้อทูนิคผ้าไหมคาดเข็มขัดทองคำ ดูราวกับชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ นางก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบจนเอสคลารามอนด์ไม่รู้ตัวว่านางมาถึง จนกระทั่งขณะที่นางกำลังเดินวนอยู่ในห้องแล้วหันมาเห็นร่างบอบบางและงดงามยืนเผชิญหน้าอยู่

เอสคลารามอนด์รุดเข้าหาผู้มาใหม่ด้วยความกระตือรือร้น พร้อมยื่นมือออกไปและดวงตาเป็นประกายด้วยความโลภ

“ยินดีต้อนรับ” เธอรีบกล่าว และเธอก็ยินดีที่ได้ทักทายชายหนุ่มผู้เปล่งประกายผู้นั้นจริงๆ ทว่าสิ่งที่เธอปรารถนาอย่างแรงกล้าที่สุดคือของเล่นที่ได้รับคำมั่นสัญญา เธอจึงกล่าวเสริมว่า “มอบของขวัญให้ฉันเสีย”

อาร์กาโธนาเดินเข้ามาในห้องเพียงเล็กน้อย สายตาจดจ้องไปยังชายผู้ซึ่งนอนพาดอยู่บนโต๊ะ โดยมีศีรษะอยู่ระหว่างแขนที่เหยียดออก

“นายท่านของท่านหลับอยู่หรือ” เธอถาม และดัชเชสก็ทำหน้าบึ้งขณะตอบว่า

“เขาไม่เคยเป็นนายของฉัน แม้ว่าฉันจะเป็นเลดี้ของเขาเสมอมาก็ตาม ของเล่นแห่งทวยเทพของเธออยู่ที่ไหนเล่า”

อาร์กาโธนายังคงจ้องมองร่างที่นอนทอดกายอยู่นั้น และเอ่ยถามอีกครั้งว่า

“ท่านแน่ใจนะว่าเขาหลับอยู่”

เอสคลารามอนด์กำและคลายนิ้วมืออันเรียวงามของเธออย่างหมดความอดทน

“เธอช่างเย้าแหย่เหมือนเด็กเอาแต่ใจ” เธอประท้วง “ฉันผสมเครื่องดื่มให้เขาด้วยน้ำเชื่อมชนิดที่ว่า ต่อให้แตรของเทพจูปีเตอร์ดังขึ้น เขาก็ไม่มีวันตื่นในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า เร็วเข้า มอบของขวัญให้ฉัน”

อาร์กาโธนาล้วงมือเข้าไปในถุงที่ห้อยอยู่กับสายรัดเอว และวางนิ้วมือลงบนแอปเปิลทองคำที่วางอยู่ตรงนั้น เธอรู้สึกได้ว่าตนเองสั่นสะท้านยามสัมผัสมัน และหัวใจของเธอก็กำลังเต้นเป็นจังหวะที่ไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง เพราะบัดนี้เธอได้เผชิญหน้ากับศัตรูของเธอแล้ว หากไม่ใช่ตอนนี้ก็ไม่มีโอกาสอื่นอีกที่เธอจะโน้มน้าวให้ศัตรูคลายมนตราที่ร่ายใส่คนรักของเธอได้ เธอเอ่ยขึ้นอีกครั้งในขณะที่ยังคงซ่อนแอปเปิลไว้

“ท่านจำข้อตกลงของเราได้ใช่ไหม หากฉันมอบแอปเปิลทองคำให้ท่าน ท่านต้องมอบความรักของท่านให้แก่ฉัน”

“ใช่” เอสคลารามอนด์ตะโกนอย่างโกรธเคือง “ใช่ ยัยคนขี้กังวล ทำไมเธอถึงมัวเสียเวลาเช่นนี้”

คราวนี้นาร์กาโธนาจึงหยิบแอปเปิลทองคำออกมาจากถุงและแสดงให้เห็นบนอุ้งมือ แอปเปิลทองคำลูกนั้นเป็นของเล่นที่มหัศจรรย์ยิ่ง เพราะแม้จะมีรูปร่างและลักษณะเหมือนผลไม้ที่มีชีวิตทุกประการ แต่มันกลับเปล่งประกายบนฝ่ามือขาวผ่องของดรายแอด ราวกับว่าโลหะล้ำค่าของมันถูกชุบไว้ด้วยแสงอาทิตย์และแสงดาวอันบริสุทธิ์ และแผ่ซ่านความรุ่งโรจน์ของดวงตะวันและดวงดาราออกมาตลอดกาล ดัชเชสหน้าแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นรูปเคารพอันวิจิตรนั้น และด้วยสัญชาตญาณ เธอจึงใช้นิ้วป้องดวงตาจากความสว่างจ้าอยู่ชั่วขณะ พร้อมกับส่งเสียงอุทานด้วยความชื่นชมราวกับสัตว์ตัวน้อย

ทว่าเธอก็รีบละนิ้วออกจากใบหน้าและเอื้อมมือหมายจะคว้าภาพจำลองอันน่าอัศจรรย์นั้น แต่อาร์กาโธนาเบี่ยงตัวหลบ และกำมือปิดทับแอปเปิลลูกนั้นไว้

“ท่านจะบอกอะไรกับนายท่านเมื่อเขาตื่นขึ้น” เธอถาม ขณะที่ยังคงจ้องมองไปยังอาเธนส์หนุ่มผู้ซึ่งนอนอยู่ตรงนั้น

ดัชเชสตบมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ดวงตาลุกโชนด้วยความโลภที่ถูกขัดใจ

“ถ้าเธอเรียกเขาว่านายท่านของฉันอีก” เธอตะโกน “ฉันจะเกลียดเธอ เขาเป็นคนรับใช้ เป็นทาส เป็นหุ่นเชิดของฉัน เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาจะต้องเชื่อในสิ่งที่ฉันปรารถนา เหตุใดเล่า เขาจะไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าได้หลับไป และสำหรับเครื่องประดับชิ้นนี้ เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าฉันมีทรัพย์สมบัติมากมายเพียงใดในคลังที่ธีบส์ มอบของขวัญให้ฉันเสียเถิด ยัยคนโปรดผู้น่ารัก”

อาร์กาโธนามองตรงเข้าไปในใบหน้าของเอสคลารามอนด์ ดวงตาของเธอเป็นประกายและเด็ดเดี่ยว

“ท่านรักชายผู้นี้หรือไม่” เธอถาม พร้อมกับใช้นิ้วมือข้างที่ถือแอปเปิลอันเป็นที่ปรารถนาชี้ไปยังจุดที่ไรโนวาร์ตนอนขดตัวอยู่บนโต๊ะ เอสคลารามอนด์ทำหน้าเหยียดหยาม

“ความรักเป็นคำที่มีความหมายหลายนัย เขาเป็นเจ้าชายและเขาก็ร่ำรวย เขาเป็นชายหนุ่มและเขาก็รูปงาม เขาแตกต่างจากคนอื่นๆ ที่ฉันเคยรัก และในเวลานี้เขาก็ทำให้ฉันพึงพอใจ”

ใบหน้าของอาร์กาโธนาเรียบเฉยและน้ำเสียงของเธอก็เย็นเยียบขณะเอ่ยถามคำถามชี้ชะตาอีกครั้งว่า

“ท่านเริ่มมาใส่ใจชายผู้นี้ได้อย่างไร”

ดัชเชสหัวเราะเบาๆ ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความทรงจำอันมุ่งร้าย

“ข้าเคยรู้จักเขาเมื่อนานมาแล้วในฝรั่งเศส ยามที่เขาถูกตราหน้าว่าเป็นปีศาจผู้เย็นชา และเป็นความจริงที่ว่าข้าไม่สามารถละลายน้ำแข็งในใจเขาได้ แม้จะพยายามอย่างเต็มกำลังที่สุดแล้วก็ตาม จนกระทั่งโชคชะตาเหวี่ยงเขามาแทบเท้าข้าเมื่อวันก่อนในป่าต้องมนตร์แห่งนั้น”

“และเขาก็รักท่านในทันที” อาร์กาโธนาถาม “รักท่านด้วยสุดหัวใจและจิตวิญญาณเลยหรือ?”

เอสคลารามอนด์เชิดศีรษะที่สวมมงกุฎขึ้นแล้วหัวเราะเยาะผู้ที่ถามเธอ

“ข้าไม่โฉมงามพอที่จะได้รับความรักเช่นนั้นหรือ?” เธอโต้กลับ และอาร์กาโธนาซึ่งฉวยโอกาสในทันใดนั้น ก็ก้มศีรษะยอมรับ

“หากเขารักท่านถึงเพียงนั้น” เธอทอดถอนใจ “มิเป็นเรื่องน่าละอายหรอกหรือหากเราจะทำผิดต่อเขา? ให้เราแยกย้ายกันไปด้วยเกียรติเถิด และเมื่อเขาตื่นขึ้น ท่านคงจะปลาบปลื้มที่ตนคู่ควรกับความรักอันซื่อสัตย์ของเขา”

แล้วอาร์กาโธนาก็ทำท่าราวกับจะเดินออกจากห้องไป ทว่าเธอนั้นเจ้าเล่ห์ และแอปเปิลทองคำก็ทอประกายลอดผ่านง่ามนิ้วของเธอ ความโกรธเกรี้ยวลุกโชนในดวงตาและพวงแก้มของเอสคลารามอนด์

“เจ้าซักไซ้ราวกับบาทหลวงผู้เย็นชา” เธอตัดพ้อ “ทั้งที่เจ้าควรจะโอบกอดราวกับคนรักผู้เร่าร้อน แต่เจ้าจะไปเสียตอนนี้ก็ได้หากเจ้าปรารถนา เพียงแต่จงมอบเครื่องประดับชิ้นนั้นให้ข้า”

เธอยื่นมือออกไปอย่างทรงอำนาจ แต่อาร์กาโธนายังคงถือแอปเปิลไว้ บัดนี้เอสคลารามอนด์ไม่อยากสูญเสียคนรักของเธออย่างยิ่งแม้จะแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ และเธอก็มุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ที่จะชิงแอปเปิลนั้นมาให้ได้

“ไม่” อาร์กาโธนากล่าวอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “ข้าเป็นชาวกรีก และข้าไม่ให้อะไรฟรีๆ แต่ข้าอยากให้เจ้านายของท่านมิได้เป็นคนรักที่ซื่อตรงถึงเพียงนั้น เพราะคำสัตย์ปฏิญาณของข้าห้ามมิให้ข้าทำผิดต่อเขา”

เอสคลารามอนด์กำมือแน่นเสียจนเล็บจิกเข้าที่ฝ่ามือ

“เจ้ามันคนโง่ที่เจ้าระเบียบ” เธอเดือดดาล “แต่เจ้าสามารถสั่งให้มโนธรรมที่ช่างเลือกของเจ้าหลับใหลไปเสียได้ เพราะแม้ว่าสามีของข้าจะรักข้าในตอนนี้ และคิดว่าเขาไม่เคยรักหญิงใดอื่น แต่เขาก็เคยมอบหัวใจดวงโตนั้นราวกับทารกให้แก่เด็กสาวชาวบ้านบางคนในป่า”

อาร์กาโธนายื่นทรงกลมสีทองนั้นออกไปอย่างยั่วยวน ให้พ้นมือของดัชเชสไปเพียงนิด ขณะที่เธอถามว่า “ท่านแน่ใจเรื่องนี้หรือ?” และเอสคลารามอนด์ ผู้ซึ่งดวงตาอันหิวกระหายจับจ้องอยู่ที่แอปเปิล และประสาทสัมผัสที่โหยหาจดจ่ออยู่ที่ชายหนุ่ม ก็ตอบอย่างรุนแรงว่า:

“แน่ใจที่สุด เพราะความจริงแล้วมิใช่ข้าที่ช่วยเขาจากพวกโจร เมื่อข้าไปถึง เขาก็นอนหมดสติอยู่บนผืนหญ้า และชายร่างสูงที่ยืนอยู่ข้างๆ เล่าให้ข้าฟังเรื่องเด็กสาวในป่าบางคนที่ทำให้พวกโจรตกใจกลัวจนหนีไป และชายผู้โง่เขลาในความรักของข้าก็มอบหัวใจให้เธอในทันที อันที่จริง เมื่อเขาฟื้นคืนสติ ข้าต้องพยายามอย่างมากที่จะโน้มน้าวให้เขาเชื่อว่าเด็กสาวคนนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาจากไข้รุมเร้า และข้านี่แหละคือผู้ช่วยชีวิตเขา และเป็นภรรยาที่เขาได้หมั้นหมายไว้”

ดรายแอดเฝ้ามองเธอด้วยดวงตาที่แน่วแน่และไม่ไหวติง เช่นเดียวกับที่มารดาของเธอในพงไพรอาจเคยเฝ้ามองการปรากฏตัวอันตรายของงูด้วยความไม่เกรงกลัวเมื่อนานมาแล้ว

“เหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้?” อาร์กาโธนาถาม “ท่านรักเขามากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

ดัชเชสหัวเราะอย่างรำคาญใจ เพราะแอปเปิลนั้นชิงมาได้ยากกว่าที่เธอคาดไว้ และการเล่าเรื่องนี้ก็ทำให้เธอหงุดหงิดอยู่บ้าง

“ข้ารักสิ่งที่เขาสามารถมอบให้ข้าได้ต่างหาก แม้ข้าจะเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ แต่เขาก็ทำให้ข้าสูงศักดิ์ยิ่งขึ้น การได้เป็นดัชเชสแห่งธีบส์ในวันนี้ก็นับว่ามากพอแล้ว แต่การได้เป็นดัชเชสแห่งเอเธนส์ในวันพรุ่งนี้ย่อมมากกว่านั้น”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ และสายตาของอาร์กาโธนาก็เลื่อนจากดัชเชสไปยังชายที่โต๊ะแล้วเลื่อนกลับมาอีกครั้ง

“เอาละ” เอสคลารามอนด์ร้อง “เจ้าพอใจหรือยัง? อย่าไปคิดถึงเขาเลย ข้าจะสวมเขาไว้ราวกับเสื้อคลุมอันหรูหราแห่งความรักของข้า”

ดัชเชสจ้องมองอาร์กาโธนาอย่างจดจ่อ และอาร์กาโธนาเมื่อเหลือบมองไปด้านข้าง ก็เห็นว่าชายที่โต๊ะขยับตัวและดูเหมือนกำลังจะเคลื่อนไหว และเธอก็เห็นว่านิ้วของเจ้าชายกำลังกำด้ามมีดสั้นของเขาไว้แน่น

“ข้าพอใจแล้ว” อาร์กาโธนาตอบ พร้อมกับโยนแอปเปิลทองคำให้เอสคลารามอนด์ ซึ่งรับมันไว้ในอุ้งมือที่ประกบกันอย่างปรีดา “ทว่าข้าคิดว่ายังมีของขวัญที่ดียิ่งกว่านั้นสำหรับเจ้า”

“สิ่งนั้นคืออะไรหรือ” เอสคลารามอนด์ถามด้วยความโลภ และในขณะที่นางพูด เจ้าชายหนุ่มแห่งเอเธนส์ก็ลุกพรวดขึ้นและตรงเข้าหานางพร้อมกริชที่ชักออกจากฝักในมือ

“คมดาบที่แท้จริงสำหรับใจที่จอมปลอมของเจ้า” เรนูอาร์ตกล่าว พร้อมกับชูอาวุธขึ้นสูง

เอสคลารามอนด์ทรุดลงแทบเท้าเขาและหมอบราบกับพื้น ปล่อยให้แอปเปิลกลิ้งหลุดมือไป สำหรับนางแล้ว การที่เจ้าบ่าวของนางสามารถฟื้นคืนจากถ้วยที่นางเคยตราหน้าไว้นั้นเป็นเรื่องน่าตระหนกจนน่าสยดสยอง พอๆ กับหากสามีเก่าของนางฟื้นจากความตาย ทั้งสองสิ่งล้วนเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ ความกล้าหาญของนางมลายหายไปในชั่วลมหายใจ และเลือดในกายก็เย็นเฉียบดุจน้ำ นางทำสิ่งใดไม่ได้นอกจากหมอบราบกับพื้นและคร่ำครวญขอร้องนายของนางอย่าได้ฆ่านางเลย

เรนูอาร์ตมองลงมายังความต่ำต้อยของนางด้วยจิตใจที่ชิงชัง และค่อยๆ ลดอาวุธลง

“เจ้ามีร่างกายของสตรีที่น่าเวทนา” เขากล่าวด้วยความเหยียดหยามอันโศกเศร้า “แต่ปีศาจที่สถิตอยู่ภายในนั้นต้องถูกซ่อนไว้ เราจะหาสำนักชีให้นาง แต่เจ้าต้องคืนแหวนของข้ามา”

เขาโน้มตัวลงและคว้ามือที่ยื่นออกมาอ้อนวอนของนาง แล้วถอดแหวนซึ่งเคยเป็นของมารดาเขาออกจากนิ้วนาง เขาถอดทับทิมที่เอสคลารามอนด์สวมไว้ให้นิ้วตนเองออกแล้วขว้างมันลงแทบเท้านาง ขณะที่เขาสวมแหวนของตนกลับคืนสู่ที่เดิม จากนั้นเขาหันจากนางที่นอนแผ่อยู่ไปยังอาร์กาโธนา ผู้ซึ่งยืนสงบนิ่งกอดอกอยู่ เขากลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง คำสารภาพของหญิงผู้นั้นได้คลายมนตร์สะกดให้เขา จิตวิญญาณของเขาดูราวกับกระจกใสที่รอสะท้อนใบหน้าของความทรงจำที่ถูกปลดปล่อย เขาเชื่อมั่นว่าตนจะได้เห็นใบหน้านั้นในเร็ววัน ใบหน้าของหญิงที่เขารัก แต่ในระหว่างนี้ยังมีภารกิจของอัศวินที่ต้องกระทำ

“ท่านเป็นบุรุษ” เขากล่าว “ท่านได้ปลดปล่อยวิญญาณของข้า แต่ท่านกลับล่อลวงสตรีให้ต้องอัปยศ วันนี้เราสู้กันเพื่อความรื่นเริง แต่คืนนี้เราจะสู้กันอย่างจริงจัง”

อาร์กาโธนาก้าวเข้าใกล้เจ้าชายผู้เกรี้ยวกราดอีกหนึ่งก้าว จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

“โอ้ ฟีนิกซ์แห่งอัศวิน” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม และตำหนิอย่างอ่อนโยน “ความซื่อสัตย์ของท่านอยู่ที่ใด จงนึกถึงป่าเขียวขจีเถิดท่านอัศวิน นึกถึงคำสาบานรักของท่าน และบอกข้าทีว่าหญิงสาวผู้ได้ยินคำเหล่านั้นอยู่ที่ใด นึกถึงแหวนที่ท่านมอบให้ และบอกข้าทีว่าบัดนี้มันควรจะอยู่ที่ใด”

เรนูอาร์ตมองนางด้วยความฉงน แม้บัดนี้เขาจะรู้ว่าตนถูกหลอก แต่เงาของการลวงนั้นยังคงทาบทับเขาอย่างหนักหน่วงและทำให้เขามองเห็นทุกอย่างราวกับอยู่ในม่านหมอก หญิงที่นอนอยู่บนพื้นซึ่งพ้นจากความกลัวตายชั่วขณะ เงยหน้าขึ้นโดยไม่มีใครสนใจ และเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจด้วยความหวังที่เริ่มก่อตัวในดวงตา ทว่าในขณะที่นางหมอบฟัง นางก็รีบคว้าทับทิมของตนด้วยความโลภและสวมมันเข้าที่นิ้วอย่างรวดเร็ว ส่วนแอปเปิลนั้นกลิ้งห่างออกไปจนนางเอื้อมไม่ถึง

“ท่านเป็นใครกัน” เจ้าชายอุทานด้วยความประหลาดใจยิ่ง และปล่อยกริชหลุดจากมือตกลงบนพื้นเสียงดังเคร้ง อาร์กาโธนาขยับเข้าไปใกล้และโน้มใบหน้าเข้าหาเขา

“จงมองตาข้าเถิด ยอดรัก ยอดรักของข้า แม้ข้าจะสวมเสื้อผ้าของเด็กชาย แต่มันปกปิดหัวใจของหญิงสาวที่มอบให้ท่านในป่าเขียวขจี คืนที่ท่านตกอยู่ในวงล้อมของโจร”

นางกุมมือทั้งสองของเขาไว้ขณะที่พูด และกดมือเหล่านั้นลงบนทรวงอกของนางอย่างรักใคร่ และด้วยเหตุนี้เขาจึงมั่นใจยิ่งว่าผู้ที่พูดกับเขาอยู่นี้คือสตรี

“จงจำใบหน้าของข้า” อาร์กาโธนาร่ายมนตร์ “จงจำบทเพลงแห่งพงไพร จงจำป่าเขียวขจีที่อาบแสงจันทร์เป็นจุดๆ จงจำใบหน้าของข้าที่โน้มลงมาหาท่าน”

สำหรับเรนูอาร์ตแล้ว มันราวกับมีม่านถูกเลื่อนเปิดออก และเขากำลังมองผ่านหน้าต่างที่เปิดกว้างไปยังสวนกุหลาบในความฝันของตน

“ข้าจำป่าเขียวขจีได้” เขาอุทาน “ข้าจำเจ้าได้ ข้าขอบคุณพระเจ้าที่ทำให้ข้ายังจำได้ ดวงตาของข้าเคยถูกปิดสนิทจนมองไม่เห็น แต่บัดนี้มนตราได้คลายออกจากจิตวิญญาณ และการมองเห็นของข้าก็แจ่มชัดแล้ว เจ้าให้อภัยข้าได้ไหม ยอดรักของข้า?”

อาร์กาโธนาจ้องมองใบหน้าที่วิงวอนของเขาด้วยความอ่อนโยนและรักใคร่อย่างหาที่สุดมิได้

“มีอะไรให้ต้องให้อภัยกัน?” นางกระซิบ “ท่านถูกลวง ท่านถูกทรยศ ท่านเชื่อว่าข้าเป็นเพียงความหวานล้ำในความฝัน แต่เพราะข้ามั่นใจว่าท่านรักข้า ผู้ซึ่งรักท่านหมดหัวใจ ข้าจึงมาเพื่อปลดปล่อยท่านให้เป็นอิสระ”

“ยอดรัก” เรนูอาร์ตกล่าว “เจ้าคือสตรีที่กล้าหาญและงดงามที่สุด และข้าขอเทิดทูนเจ้าด้วยจิตวิญญาณ ชีวิตของเจ้าเป็นของข้า และชีวิตของข้าเป็นของเจ้า นับจากนี้จนกว่าจะถึงจุดสิ้นสุดของทุกสิ่ง”

“ตามข้ามาเถิด” อาร์กาโธนาเชื้อเชิญอย่างแผ่วเบา “จงละทิ้งเมืองที่ถูกทำให้มัวหมองแห่งนี้ ละทิ้งเหล่าพลเมืองที่น่าอับอายและไร้ยางอายทั้งหลาย จงกลับไปยังป่าเขียวขจีอันแสนหวานและบริสุทธิ์เถิด ยอดรักของข้า เพราะที่นั่นเราจะพำนักอยู่ด้วยกัน ปราศจากความเจ็บปวดและความกังวล เชี่ยวชาญในความลับของฤดูกาล ทั้งคำมั่นสัญญาของฤดูใบไม้ผลิ ความปรีดาของฤดูร้อน และความปีติของฤดูใบไม้ร่วง โดยมีดวงตะวันเป็นเครื่องปลอบประโลมในยามกลางวัน และมีหมู่ดาวเป็นคบไฟในยามราตรี มีผืนหญ้าเขียวขจีเป็นเตียงนอน มีใบไม้เป็นม่านกั้น และมีอากาศอันเสรีเป็นมิตร และเมื่อฤดูหนาวมาเยือนพร้อมหิมะ สายฝน และพายุลมคลั่ง เราจะหลบซ่อนในถ้ำหรือซากวิหาร แล้วก่อไฟเพื่อให้ความอบอุ่น และข้าจะร้องเพลงเล่าเรื่องราวของโลกก่อนยุคที่เหล่าทวยเทพจะโบยบินจากไป และเล่าตำนานถึงวันวานอันรุ่งโรจน์ดั่งทองคำ เราจะเลี้ยงชีพด้วยผลไม้จากผืนดิน และเหล่าสัตว์ป่าและนกทั้งหลายในป่าจะเป็นสหายของเรา โดยมีความรุ่งโรจน์และความศักดิ์สิทธิ์ของความรักเป็นมรดกของเราตลอดชั่วชีวิต”

ในขณะที่นางกล่าวเช่นนั้น สัมผัสที่ถูกมนตราสะกดของเรนูอาร์ต์รู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณของเขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุด และเขาได้ก้าวพ้นจากสวนกุหลาบลึกลับโดยโอบกุหลาบอันสูงค่าไว้แนบหัวใจตลอดกาล และกุหลาบแห่งโลกใบนี้ก็คือหญิงสาวผู้หนึ่ง ซึ่งใบหน้าของนางก็คือใบหน้าของอาร์กาโธนา

“ข้าจะไปกับเจ้าสู่ป่าเขียวขจี” เรนูอาร์ตตอบด้วยความปลาบปลื้ม “เกียรติยศ ความสัตย์จริง ความบริสุทธิ์ และชีวิตที่เรียบง่ายสถิตอยู่ที่นั่น และที่นั่นเราจะใช้ชีวิตและรักกันจนกว่าชีพจรจะหยุดเต้น ข้ารักเจ้าชั่วนิรันดร์”

และอาร์กาโธนาก็ขานรับเขาด้วยใบหน้าเปล่งปลั่ง “ข้ารักท่านชั่วนิรันดร์” และนางก็ลืมเลือนไปว่าเขาเป็นมนุษย์ผู้ต้องตาย ส่วนนางนั้นเป็นอมตะ ใบหน้าของนางเคลื่อนเข้าใกล้เขา และริมฝีปากของคู่รักก็บรรจบกัน พวกเขารู้สึกราวกับว่าตนเองอยู่ในป่าเขียวขจีแล้ว รู้สึกราวกับว่ามีเพียงเขาและนางเพียงลำพัง ในความปรีดานั้นพวกเขาลืมเลือนเอเธนส์ และในความปรีดานั้นพวกเขาลืมเลือนเอสคลารามอนด์

เดรายัด (นวนิยาย)

จัสติน เอช. แมคคาร์ธี

หญิงสาวที่นอนอยู่บนพื้นค่อยๆ ขยับกายเข้าใกล้คนทั้งคู่มากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งนิ้วมือของนางคว้าเข้าที่ด้ามกริชซึ่งตกอยู่ อาร์กาโธนา ผู้ซึ่งเพิ่งผ่านพ้นจุมพิตแรกทั้งการได้รับและมอบให้ ได้ปลดตัวออกจากอ้อมกอดของคนรัก นางกุมมือเขาไว้แล้วหันหลังเพื่อนำทางเขาไปยังประตูหอคอย ในวินาทีนั้นเอง เอสคลารามอนด์กำกริชแน่น พลางกระโจนพรวดขึ้นมายืนและถลาเข้าแทงสีข้างของเจ้าชายแห่งเอเธนส์ เรนูอาร์ซึ่งไม่ทันระวังตัว ถูกแรงปะทะจากร่างของดัชเชสที่โถมเข้าใส่ด้วยความรุนแรงจนเสียหลัก เมื่อพยายามจะหันกลับเขากลับสะดุดและล้มลงทางโต๊ะ ศีรษะกระแทกเข้ากับขอบโต๊ะก่อนจะร่วงลงสู่พื้น เอสคลารามอนด์โน้มตัวลงเหนือร่างเขาเพื่อจะลงมือซ้ำ

ทว่านางไม่มีเวลาพอ อาร์กาโธนาโถมเข้าใส่นาง รวดเร็วราวอินทรี ดุดันราวอินทรี และทรงพลังราวอินทรี นางกระชากกริชออกจากมือของดัชเชส แล้วเหวี่ยงนางข้ามห้องจนล้มกองอยู่ข้างประตู จากนั้นอาร์กาโธนาไม่สนใจศัตรูอีกต่อไป แต่น้อมตัวลงดูแลเรนูอาร์ เขาหมดสติจากการที่ศีรษะกระแทก บาดแผลของเขามีเลือดไหลออกมาไม่หยุด อาร์กาโธนาจึงรีบห้ามเลือดพลางครางแผ่วเบาอยู่เหนือร่างเขา ราวกับมารดาที่เฝ้าดูบุตรที่เจ็บป่วย การพบกันครั้งที่สองของทั้งคู่จึงแปดเปื้อนด้วยเลือดไม่ต่างจากครั้งแรก ส่วนเอสคลารามอนด์เมื่อพบว่าไม่มีใครสนใจนาง จึงตะเกียกตะกายลุกขึ้นและรัวตีฆ้องอย่างบ้าคลั่ง

“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!” นางกรีดร้อง และเสียงหวีดร้องของนางกับเสียงทองเหลืองที่ถูกตีก็ดังกังวานอย่างน่าสยดสยองไปทั่วราตรี

XXIII

การรุดมาของไซมอน

ในขณะที่ดัชเชสกำลังรัวตีฆ้องและกรีดร้องขอความช่วยเหลืออย่างบ้าคลั่ง และในขณะที่เสียงตะโกนตอบรับและความโกลาหลดังขึ้นมาจากห้องด้านล่างซึ่งกำลังมีการรื่นเริงกันอยู่ ม่านปักที่ปิดประตูหอคอยก็ถูกผลักออก และไซมอนก็กระโจนเข้ามาในห้อง จากจุดที่เขารออาร์กาโธนาอยู่เบื้องล่างในเงาของหอคอย เสียงกรีดร้องของดัชเชสแว่วมาถึงหูเขา เขาจึงไม่รอช้า รีบวิ่งขึ้นบันไดหอคอยมาเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงชั่วพริบตา สายตาของเขาก็เก็บรายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมด ทั้งอาวุธเปื้อนเลือดบนพื้น ดัชเชสที่กำลังกรีดร้องและตีฆ้อง เจ้าชายหนุ่มแห่งเอเธนส์ที่นอนจมกองเลือด และอาร์กาโธนาที่โน้มตัวดูแลเขาด้วยความห่วงใย ไซมอนรีบถลาเข้าไปข้างกายนาง

“สวรรค์ทรงเมตตา แม่นาง” เขาอุทานด้วยความกังวล “ท่านถูกทรยศได้อย่างไร”

อาร์กาโธนาเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาที่สงบนิ่งและโศกเศร้า

“คนรักของข้าบาดเจ็บ” นางตอบอย่างเรียบเฉย “และเขาหมดสติไปเพราะการล้มลง เนื่องจากร่างกายยังอ่อนแอจากการโจมตีในป่า แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องเขา”

เดรายัดสาวต้องกระซิบชิดใบหูของไซมอน เพราะเสียงเรียกที่ดังต่อเนื่องของดัชเชสและความวุ่นวายที่เพิ่มขึ้นในพระราชวังที่ตื่นตัวในขณะนี้ ทำให้เขาได้ยินได้ยาก

นางหยิบใบไม้กำหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วกดลงบนฝ่ามือของไซมอน

“นี่คือใบของสมุนไพรรักษา” นางกระซิบ “ข้าได้วางบางส่วนลงบนแผลของเขาเพื่อห้ามเลือดแล้ว จงเปลี่ยนใบไม้เหล่านี้โดยเร็ว และบดผสมลงในเครื่องดื่มของเขา แล้วเขาจะหายเป็นปกติภายในหนึ่งวัน ข้าคิดว่าข้าคงไม่อาจรออยู่ที่นี่ได้ ดังนั้นท่านต้องดูแลเขา”

“ข้าสาบานว่าจะรับใช้และอยู่กับท่าน—” ไซมอนเริ่มพูด แต่อาร์กาโธนาขัดจังหวะเขา

“ท่านรับใช้ข้าได้ดีที่สุดด้วยการรับใช้เขา” นางทัดทาน “และเมื่อเขาหายดีแล้ว ท่านต้องนำเขามาหาข้าในป่าเขียวขจีอย่างปลอดภัยและสมบูรณ์”

ไซมอนให้คำมั่นด้วยหัวใจ และคงจะให้คำมั่นด้วยริมฝีปาก หากแต่ไม่มีเวลาให้กล่าวสิ่งใดมากกว่านั้น เสียงอื้ออึงภายในพระราชวังทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นเสียงฝีเท้าที่โหมกระหน่ำ และในชั่วพริบตาต่อมา ประตูถูกผลักเปิดออก อัศวินหลายนายก้าวเข้ามาในห้อง ทั้งเคานต์เออร์นอลต์ เซอร์กาย เซอร์โฌฟร เฟอร์นันด์ ซิเมเนส และคนอื่นๆ ที่กำลังรื่นรมย์กับงานเลี้ยงของดยุก

“ใครเรียกให้ช่วย” เคานต์เออร์นอลต์ถาม พลางมองไปรอบกายด้วยความฉงน

ดัชเชสเอสคลารามอนด์ยืนตัวตรง ยื่นมือทั้งสองออกไปเพื่อขอความช่วยเหลือ

“ข้าเรียกให้ช่วย” นางร้องตะโกน “ดยุกแห่งเอเธนส์อยู่ที่ไหน”

เคานต์เออร์นอลต์ถลาเข้าไปหาจุดที่ไรโนวาร์ทนอนอยู่ โดยมีอาร์กาโธนาและไซมอนช่วยพยุงเขาไว้

“เจ้าชายเป็นอะไรไป” เขาถาม และเมื่อไซมอนคำรามตอบว่า “นางปีศาจจากธีบส์แทงเขา” เออร์นอลต์ก็หันไปสั่งเหล่าอัศวินที่ตามหลังเขามาติดๆ ให้ถอยออกไปเพื่อให้เจ้าชายได้มีอากาศหายใจ บรรดาบุรุษจากธีบส์ที่ปะปนอยู่ในฝูงชนแยกตัวออกมาจากคนอื่นๆ แล้วเข้าแถวอยู่เบื้องหลังดัชเชสของตน พลางซักถามนางและกระซิบกระซาบกัน เฟอร์นันด์ ซิเมเนส เข้าไปยืนเคียงข้างนางแล้ว

“อย่ากลัวสิ่งใดเลย” เขาเอ่ยเบาๆ “ข้าเป็นมิตรของท่าน” จากนั้นเขาก็ยืนแยกตัวออกมา เงียบขรึมและคอยเฝ้าสังเกตการณ์ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังสนั่นมาตามระเบียงทางเดิน

“ดยุกมาแล้ว” โฌฟร เดอ บราบันต์ ตะโกน และในขณะที่เขากล่าว ดยุกบอลด์วินก็โซเซเข้ามาในห้อง เขาเพิ่งรับประทานอาหารอย่างมูมมามและดื่มอย่างหนัก ใบหน้าแดงก่ำด้วยฤทธิ์เหล้าและอาหาร และกำลังโกรธจัดที่ถูกขัดจังหวะจนต้องลุกจากโต๊ะอาหาร เขาจ้องมองไปรอบๆ ราวกับวัวกระทิงที่ถูกล่อให้โกรธ ในตอนแรกเขามองเห็นสิ่งต่างๆ ไม่ชัดเจนนัก เพราะดวงตาพร่ามัวด้วยฤทธิ์สุราและความสับสนของแสงไฟที่วูบวาบ

“เกิดเรื่องอะไรขึ้น” เขาแผดเสียง ใบหน้าที่เกรี้ยวกราดหันมองผู้คนที่อยู่รอบกายทีละคน แล้วเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นบุตรชายที่นอนอยู่บนพื้น และดัชเชสที่ยืนแยกตัวออกไป พร้อมกับกริชเปื้อนเลือดที่วางอยู่บนพื้นระหว่างทั้งสอง เขาก็โถมเข้าหานางด้วยความโกรธจัด

“นังผู้หญิง เจ้าทำอะไรลงไป” เขาตะคอก เอสคลารามอนด์ทรุดเข่าลงและยื่นมือออกไปหาเขา ทว่าน้ำเสียงของนางกลับเต็มไปด้วยการข่มขู่ แม้ถ้อยคำจะเป็นการวิงวอนก็ตาม

“ขอความยุติธรรมเถิด ท่านดยุกผู้ยิ่งใหญ่” นางกรีดร้อง “ขอความยุติธรรมให้แก่สามีผู้ทรยศของข้า แม้เขาจะเป็นบุตรชายของท่าน แต่เขาก็ยังเป็นข้าใต้เท้าของท่าน และต้องอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์แห่งอัศวินและเกียรติยศทั้งปวง”

ดยุกก้าวเข้าหาหญิงที่คุกเข่าอยู่ ยกมือใหญ่โตขึ้นราวกับจะตบตีนา ซึ่งทำให้เกิดเสียงพึมพำในหมู่ชาวธีบส์ และหลายคนเริ่มเอื้อมมือไปจับด้ามดาบ

“นังผู้หญิง เจ้าทำอะไรลงไป” เขาถามซ้ำ และนางก็ตอบเขากลับอย่างท้าทาย ด้วยรู้ว่ามีผู้สนับสนุน รู้ว่าเฟอร์นันด์ ซิเมเนส อยู่ใกล้ๆ และรู้ถึงความมีน้ำใจนักกีฬาของดยุก

“ความยุติธรรม” นางตอบอีกครั้ง “ความยุติธรรมแก่สามีผู้ทรยศของข้า ผู้ซึ่งพยายามมอมยาข้าในคืนวันวิวาห์ เพื่อที่เขาจะได้เสพสุขกับชู้รักของเขา”

ดยุกหยุดชะงักในทันที ร่างแข็งทื่อราวกับรูปปั้น “ชู้รักรึ” เขาอุทานทวนคำ พลางกวาดสายตามองไปรอบห้อง เพราะสำหรับเขาและคนอื่นๆ ผู้หญิงเพียงคนเดียวที่อยู่ในที่นั้นคือดัชเชสเอสคลารามอนด์ และข้างกายบุตรชายของเขาก็มีเพียงไซมอน ทหารรับจ้าง และอัศวินหนุ่มแห่งเอลูซิสเท่านั้น ดยุกก้าวยาวๆ ไปยังจุดที่บุตรชายของเขานอนอยู่

“ลูกข้าตายหรือยัง” เขาถาม อาร์กาโธนาซึ่งคุกเข่าอยู่ข้างร่างที่ดูไร้วิญญาณของไรโนวาร์ท กระซิบกับเคานต์เออร์นอลต์ว่าเขาได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย แม้จะมึนงงจากการล้มลง แต่จะฟื้นตัวในเร็วๆ นี้ และเคานต์เออร์นอลต์ก็หันไปแจ้งข้อความนั้นแก่ดยุก

“พยุงเขาไปที่ห้องแล้วเรียกหมอของข้ามา” ดยุกสั่ง และในชั่วพริบตา วงแขนอันแข็งแรงของเหล่าสหายของเจ้าชายหนุ่ม—กี, โจฟเร, แอมโบรส และเรย์มอนด์—ก็ช่วยกันยกเขาทั้งที่ยังหมดสติขึ้นจากพื้น นำตัวไปยังห้องติดกันและวางเขาลงบนเตียงวิวาห์ จากนั้น บอลด์วินก็กวาดสายตามองไปรอบกายด้วยใบหน้าที่ผู้ใดเห็นก็ต้องหวาดเกรง พร้อมออกคำสั่งว่า

“บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้น?”

เอสคลารามอนด์ลุกขึ้นยืนและชี้ไปยังอาร์กาโธนา ผู้ซึ่งยืนอยู่อย่างสงบนิ่งโดยมีไซมอนอยู่เคียงข้าง

“นั่นคือผู้หญิงคนหนึ่ง!” นางตะโกน “จอกนั้นบรรจุไวน์แห่งการหลับใหล มันถูกรินไว้เพื่อให้ข้าดื่มและหลับไป ในขณะที่เขาจะมอบจุมพิตซึ่งควรเป็นของข้าให้แก่คนรักจอมปลอมของเขา แต่ข้าได้รับคำเตือนจึงมิได้ดื่ม และเมื่อผู้หญิงคนนี้เข้ามา ข้าจึงแทงเขาในอ้อมแขนของนางเพื่อล้างแค้นให้แก่เกียรติของข้า”

บอลด์วินหันไปทางอาร์กาโธนา

“เจ้าเป็นผู้หญิงรึ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงมึนเมาที่เจือความฉงน อาร์กาโธนาตอบเขากลับอย่างใจเย็นว่า

“ข้ามิใช่บุรุษ เจ้าค่ะ ท่านดยุกผู้ยิ่งใหญ่”

ดยุกกำและคลายหมัดใหญ่ของเขาซ้ำๆ ความโกรธเกรี้ยวทำให้เขาสร่างเมาอย่างรวดเร็ว “เจ้าคือคนรักของลูกชายข้ารึ?” เขาซักไซ้

ดรายแอดตอบอย่างเรียบง่ายว่า

“ข้ารักเขาดังที่หญิงสาวพึงรักชายหนุ่ม รักด้วยใจและวิญญาณที่ซื่อตรง และเขาก็รักข้าก่อนที่จะถูกพรากตัวไปจากข้าเจ้าค่ะ”

“อย่าไปฟังนาง!” เอสคลารามอนด์โวยวาย “นางคือแม่มดโสโครกและได้ร่ายมนตร์สะกดเขาไว้”

ดยุกบอลด์วินยกมือขึ้นเพื่อสั่งให้เงียบ ไม่ว่าจะเมาหรือสร่าง เขาก็คือเจ้านายที่นี่ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เขาก็คือผู้พิพากษา หากลูกชายของเขาทำผิด ลูกชายของเขาก็ต้องรับโทษ แต่เป็นหน้าที่ของบอลด์วินแห่งเดอะร็อกที่จะเป็นผู้ตัดสิน ความทรงจำเลือนรางเกี่ยวกับตำนานโบราณของบรูตัส ชาวโรมัน รบกวนจิตใจที่สับสนของเขา ในขณะที่เอสคลารามอนด์กำลังพูด เฟอร์นันด์ ซิเมเนส ได้ขยับเข้าไปใกล้เธอมากขึ้นและแตะแขนเธอเบาๆ เป็นการสัมผัสที่สื่อถึงการปลอบประโลม และทำให้เธอมั่นใจว่าเขายังเป็นมิตร

“เงียบเสีย เลดี้” บอลด์วินสั่งโดยมิได้ไร้มารยาทนัก จากนั้นเขาก็หันกลับมาทางอาร์กาโธนาอีกครั้ง “เด็กหนุ่ม ผู้หญิง หรือแม่มด” เขาถาม “ไม่ว่าเจ้าจะเป็นอะไร จงเล่าเรื่องของเจ้ามา”

อาร์กาโธนาตอบเขาด้วยความสงบราวกับว่านางกำลังเล่าเรื่องเก่าแก่ให้เพื่อนเก่าฟังในป่า ไซมอนจ้องมองนางด้วยความประหลาดใจ โดยที่มือยังคงกุมด้ามดาบไว้เพื่อพร้อมจะช่วยนาง

“ลูกชายของท่านถูกโจรทำร้ายในป่า ข้าได้ดูแลบาดแผลของเขา และเราก็ได้แลกเปลี่ยนความรักและคำมั่นสัญญา ในขณะที่ข้าไปหาพืชสมุนไพรเพื่อมารักษา เลดี้ท่านนี้ก็ได้เข้ามาและพาเขาไปยังเอเธนส์ พร้อมทั้งโน้มน้าวประสาทสัมผัสที่กำลังป่วยของเขาว่านางคือผู้ที่ช่วยชีวิตเขาไว้เจ้าค่ะ”

ดยุกขมวดคิ้วอย่างน่ากลัว “ช่างเป็นเรื่องที่ประหลาดนัก!” เขาคำราม “เรื่องโกหกทั้งเพ!” ดัชเชสตะโกนอย่างกระตือรือร้น จากนั้นไซมอนก็ก้าวออกมาเผชิญหน้ากับนาง และในชั่วพริบตาเดียว นางก็รู้ว่าเขาคือชายคนที่หนีพ้นจากนางไปในป่า นางหน้าซีดเผือดไปชั่วขณะและถึงกับชะงักลมหายใจ

“เป็นเรื่องจริงขอรับ ท่านดยุก” ไซมอนยืนยัน “เพราะข้าอยู่ด้วยตั้งแต่ต้นจนจบ”

ดยุกโบกมือไล่ทั้งผู้หญิงและผู้ชายที่พยายามพูดแทรกอย่างรำคาญ และยังคงหันไปหาอาร์กาโธนา

“เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?” เขาถาม และดรายแอดก็ตอบเขาอย่างใจเย็นราวกับว่านางกำลังร้องเพลงพื้นบ้าน

“ข้ามาที่นี่ในชุดของเด็กหนุ่ม ข้าขี่ม้าเข้าแข่งขันประลองในชุดเกราะของบุรุษ และหลังจากนั้นก็ได้เกี้ยวพาราสีจนชนะใจเลดี้ท่านนั้นด้วยแอปเปิลทองคำ เพื่อให้นางส่งนายของนางให้หลับใหลด้วยยาชวนง่วง และต้อนรับข้าในฐานะคนรักของนางในคืนนี้เจ้าค่ะ” นางก้มลงหยิบแอปเปิลลูกนั้นขึ้นมาขณะที่พูด

รอยขมวดคิ้วอันดุดันของดยุกยิ่งทวีความเคร่งเครียดขึ้น “แล้วเหตุใดลูกชายข้าจึงไม่ดื่ม?” เขาถาม

อาร์กาโธนาตอบว่า “ข้าเตือนเขาว่าอย่าดื่ม แต่ให้ทำเป็นว่าดื่ม เพื่อที่ข้าอยากให้เขารู้ซึ้งถึงคุณค่าของผู้หญิงที่เขาได้แต่งงานด้วยเจ้าค่ะ”

ใบหน้าของดยุกดูอัปลักษณ์ยิ่งนักยามที่เขามองสลับไปมาระหว่างเด็กสาวร่างบางในชุดบุรุษ กับหญิงผู้ซึ่งเพิ่งสมรสกับบุตรชายของเขาในวันนั้น และพยายามจะสังหารบุตรชายของเขาในคืนนี้

“นี่เป็นเรื่องราวที่ยุ่งเหยิงนัก” เขาคำราม “และบางคนในที่นี้กำลังมุสาเพื่อนำพาตนเองลงนรกด้วยความเร็วระดับควบเต็มฝีเท้า แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลา และไม่ใช่บรรยากาศสำหรับการตัดสินความ”

เขายกมืออันมหึมาขึ้นขยี้หน้าผากขณะพูด ราวกับหวังจะใช้กำลังกายขับไล่ความวุ่นวายที่จู่โจมเข้ามาในคืนนี้ให้หมดสิ้นไป จากนั้นเขาก็หันไปทางเอสคลารามอนด์:

“เลดี้” เขากล่าว “หากพิสูจน์ได้ว่าบุตรชายของข้าทำผิดต่อเจ้า เจ้าจะได้รับความยุติธรรม เพราะไม่มีชายใดเป็นบุตรข้าหากเขากระทำผิดต่อสัตย์ปฏิญาณแห่งอัศวินแม้เพียงนิด แต่ก็อาจพิสูจน์ได้ว่าเจ้าใส่ร้ายบุตรชายของข้า ซึ่งในกรณีนั้น ข้าจะเป็นผู้มอบความยุติธรรมให้แก่เจ้าเอง”

ดัชเชสหน้าซีดเผือดอีกครั้งเมื่อได้ยินคำขู่ และเหล่าผู้ติดตามที่ยืนอยู่ใกล้ชิดนางต่างรีบชักดาบออกจากฝัก ซึ่งเมื่อเห็นการกระทำนั้น เหล่าพรรคพวกของดยุกบอลด์วินก็ทำเช่นเดียวกันเพื่อเป็นการท้าทาย เฟอร์นันด์ ซิเมเนส ขยับเข้าไปใกล้ดัชเชสแล้วกระซิบที่ข้างหูอย่างรวดเร็วว่า “ท้าทายเขาเถิด ข้าอยู่เคียงข้างท่าน” และเอสคลารามอนด์ก็เลือกที่จะท้าทาย นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวสู่ดยุกแห่งเอเธนส์ด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยวและโกรธเกรี้ยว

“บอลด์วินแห่งเอเธนส์” นางกล่าวอย่างหยิ่งยโส “ข้าเป็นเจ้าผู้ครองนคร เช่นเดียวกับที่ท่านเป็นเจ้าผู้ครองนคร และท่านไม่มีสิทธิ์ในการตัดสินความเหนือเพื่อนร่วมฐานันดรของท่าน ข้าจะควบม้าออกไปจากที่นี่ในคืนนี้ พร้อมกับผู้คนของข้า และนับแต่ชั่วโมงนี้เป็นต้นไป ในนามของความเป็นสตรีที่ถูกเหยียดหยามธีบส์ขอประกาศสงครามกับเอเธนส์”

เมื่อสิ้นคำประกาศสงครามอันดุดันนั้น ผู้ร่วมคณะของนางต่างพากันชักดาบและตะโกนก้องว่า “ธีบส์! ธีบส์!” อย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ดยุกร่างยักษ์แสยะยิ้มให้พวกเขา ราวกับหมูป่าที่ถูกต้อนจนมุม

“เจ้ากล้าดีเพียงนี้เชียวหรือ” เขาคำรามด้วยความโกรธ “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเริ่มสงครามด้วยการทำให้เจ้าเป็นเชลยของข้า เคานต์เออร์นอลต์ ทำหน้าที่ของเจ้าเสีย” และเขามองไปยังลอร์ดมาร์แชลด้วยสายตาดุดัน ราวกับจะบอกว่า “จงนำตัวหญิงผู้นี้ไปกักขังเสีย”

ทุกสิ่งตกอยู่ในความโกลาหล อัศวินชาวธีบส์ยืนเรียงแถวชูดาบเหล็กกล้าอยู่ข้างกายเลดี้ของตน พร้อมตะโกนชื่อเมืองของพวกเขา และเบื้องหลังดยุกบอลด์วิน เหล่าขุนนางเอเธนส์ต่างกวัดแกว่งดาบและตะโกนคำราม “เอเธนส์” ตอบโต้ “ธีบส์” ของฝ่ายตรงข้าม อาร์กาโธนาซึ่งยืนแยกตัวออกมาและถูกลืมเลือนไปชั่วขณะ เฝ้ามองความวุ่นวายด้วยสายตาเวทนา ส่วนไซมอนที่อยู่ข้างนางจ้องมองอย่างไม่แยแส พลางพิงดาบเล่มยักษ์ของตน

สำหรับดยุกบอลด์วิน คำขู่ของชาวธีบส์นั้นดูไร้ความหมาย เพราะเขารู้ดีว่าดัชเชสมีอัศวินและทหารรับจ้างในสังกัดเพียงหยิบมือเดียวภายในเมืองของเขา และเขาสามารถบดขยี้พวกเขาทั้งหมดได้ในคราวเดียวอย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ และในความเป็นจริง คำขู่นั้นคงไร้ความหมายหากดัชเชสไม่มีสิ่งใดให้พึ่งพิงเพื่อพาตนเองออกไปจากเอเธนส์ นอกเสียจากกองทัพคุ้มกันที่นางนำติดตัวมาจากธีบส์ แต่ดูเหมือนว่านางจะมีสิ่งอื่นให้พึ่งพิงมากกว่านั้น เพราะในขณะนั้น ภายใต้คมดาบที่ชูขึ้นอย่างโกรธเกรี้ยว เฟอร์นันด์ ซิเมเนส ได้ก้าวออกมาอย่างช้าๆ และกล่าวกับดยุก

“ท่านผู้ทรงเกียรติ” เขาเริ่มด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พร้อมยิ้มให้ใบหน้าที่กำลังตกตะลึงของบอลด์วิน “ท่านกำลังทำลายเกียรติของตนเองอย่างแน่นอน หากท่านพยายามจะกักขังการเดินทางของเลดี้แห่งธีบส์ นางเป็นเจ้าผู้ครองนครดังที่นางกล่าว และท่านไม่อาจกล่าวอ้างสิทธิ์ในฐานะเจ้าเหนือหัวเหนือตัวนางได้แม้แต่น้อย”

การแทรกแซงที่เหนือความคาดหมายนี้ทำให้ดยุกบอลด์วินตกตะลึงราวกับเกิดปาฏิหาริย์ขึ้นตรงหน้า ผู้นำของเหล่าทหารรับจ้าง ชายจากกองทัพใหญ่กาตาลัน กล้าดีอย่างไรมาให้คำแนะนำแก่เขา บอลด์วินแห่งเดอะร็อค เขาพยายามจะพูด แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่ลำคอ และเขามองจ้องเฟอร์นันด์ ซิเมเนส อย่างไร้คำพูด ในขณะที่เฟอร์นันด์ยังคงกล่าวต่อไปด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์

“ตามคำแนะนำของข้า นางควรจะได้รับอนุญาตให้จากไปอย่างอิสระ ดังเช่นตอนที่นางมาถึงที่นี่ และหากหลังจากนี้เกิดสงครามขึ้นระหว่างเอเธนส์และธีบส์ ก็ขอให้สวรรค์คุ้มครองฝ่ายที่สมควรได้รับความคุ้มครองจากสวรรค์มากที่สุดเถิด”

เมื่อเฟอร์นันด์ ซิเมเนส กล่าววาจาอันกำกวมนั้นจบ ดยุกบอลด์วินก็หาเสียงของตนพบ

“เจ้าช่างพร้อมจะให้คำแนะนำที่ไม่มีใครร้องขอเสียจริง” เขาตะโกน “แต่ที่เอเธนส์แห่งนี้ ข้าจะดำเนินตามการตัดสินใจของข้าเอง”

“แน่นอน แน่นอนที่สุด” ซิเมเนสตอบด้วยสีหน้าและท่าทางที่ยังคงความสงบนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง “คนเราย่อมทำอะไรไปมากกว่านี้ไม่ได้ ไม่ว่าเขาจะยิ่งใหญ่เพียงใด และสำหรับตัวข้าเอง แม้จะเป็นเพียงผู้น้อย แต่ข้าก็ไม่อาจทำให้น้อยไปกว่านี้ได้ ทว่าข้าได้กล่าวความในใจของข้า และในการกล่าวเช่นนั้น ข้าก็ได้กล่าวในนามของกองทัพใหญ่กาตาลันด้วย”

ขณะที่เขาพูด เขาชักดาบออกจากฝักอย่างแผ่วเบา ราวกับว่าเขาเพียงแต่ใคร่รู้ที่จะมองดูความเงางามของใบดาบ และเมื่อดาบเล่มนั้นปรากฏอยู่ในมือ เขาก็ไม่ได้ใช้มันเพื่อจุดประสงค์อื่นใด นอกจากการลากเส้นสมมติบนพื้นระหว่างตัวเขากับดยุก ทว่าเหล่าสหายร่วมกองทัพทุกคนที่อยู่ในห้องนั้นต่างชักดาบออกมาด้วยเช่นกัน และเข้ามายืนเรียงรายเคียงข้างกับคณะของเอสคลารามอนด์แห่งธีบส์

ดยุกบอลด์วินเห็นว่าตนถูกต้อนให้จนมุมและถูกขัดขวาง เขาไม่สามารถท้าทายซิเมเนสได้ในทันที แม้ใจจะปรารถนาเพียงใด เพราะเขารู้ดีว่างานรื่นเริงและเทศกาลต่างๆ ได้นำพาทุกคนในกองทัพใหญ่กาตาลันเข้ามายังเมืองหลวง และการยั่วยุให้เกิดการปะทะกับผู้นำของพวกเขาในเวลานี้ ไม่ว่าเขาจะมั่นใจในกำลังพลที่เหนือกว่าและผลลัพธ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เพียงใด ก็ย่อมถือเป็นความบุ่มบ่ามอย่างที่สุด อีกทั้งการเริ่มความขัดแย้งในพระราชวังที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ซึ่งคู่ต่อสู้จะเผชิญหน้ากันแบบตัวต่อตัว จะเปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ เขาจึงต้องกล้ำกลืนความพ่ายแพ้ลงคออย่างยากลำบาก

“สหาย” เขาเอ่ยกับซิเมเนส ด้วยท่าทีสง่างามที่ฝืนควบคุมขึ้นมาอย่างกะทันหันซึ่งเข้ากับรูปร่างอันกำยำของเขา “เจ้าเตือนข้าได้ทันเวลาและชาญฉลาดนัก”

เขาหันจากชายชาวสเปนผู้ลึกลับและเผชิญหน้ากับดัชเชส พร้อมกับทำความเคารพนางอย่างเคร่งขรึม

“เลดี้ เอเธนส์รับคำท้าของท่าน จงเดินทางกลับไปอย่างสงบจนกว่าเราจะพบกันอีกครั้งในสงคราม จงดูแลกำแพงเมืองของท่านให้ดี เพราะในอีกหนึ่งสัปดาห์ พวกมันคงต้องถูกสร้างขึ้นใหม่”

เขาทำความเคารพนางอีกครั้งพร้อมกับสะกดกลั้นความโกรธ แต่เอสคลารามอนด์กลับหัวเราะเยาะความโกรธและความเคร่งขรึมของเขา

“ธีบส์มิได้เกรงกลัวเอเธนส์หรอก ท่านดยุกผู้ยิ่งใหญ่” นางตอบอย่างเย้ยหยัน เขาไม่ใส่ใจนาง แต่หันไปสั่งเออร์นอลต์ให้ดูแลให้ดัชเชสและผู้ติดตามของนางออกจากเมืองไปโดยไม่มีการขัดขวาง เออร์นอลต์ออกจากห้องไปทันที ดัชเชสยิ้มให้เขาขณะที่เขาเดินผ่านนาง แต่เธอไม่ได้รับรอยยิ้มตอบจากใบหน้าอันเคร่งขรึมของเขา เอสคลารามอนด์ค้อมตัวให้ดยุก

“ขอบคุณสำหรับความสุภาพที่จำใจมอบให้” นางแสยะยิ้ม จากนั้นนางก็หันหลังและเดินออกจากห้องไปอย่างช้าๆ ด้วยศีรษะที่เชิดสูงและรอยยิ้มแห่งชัยชนะ โดยมีเหล่าอัศวินชาวธีบส์ติดตามหลังมา เฟอร์นันด์ ซิเมเนส เก็บดาบเข้าฝัก ทำความเคารพดยุกด้วยสีหน้าเรียบเฉย และเดินตามหลังนางไปอย่างเงียบๆ ขณะที่เขาเดินออกไป สายตาอันว่องไวของเขาสังเกตเห็นใบหน้าซีดเซียวของคนผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ชายขอบคณะของดยุกบอลด์วิน ซึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างกระตือรือร้น โดยไม่แสดงออกว่าต้องการดึงดูดความสนใจ ผู้นำชาวกาตาลันสบตากับเดเมทริอุสแห่งเอพิรุส และรู้ว่าธีบส์มีพันธมิตรอีกรายในสันนิบาตต่อต้านเอเธนส์ ซิเมเนสพึงพอใจอย่างยิ่งที่เข้าใจเรื่องนี้ และเดเมทริอุสแห่งเอพิรุสก็พึงพอใจอย่างยิ่งที่ถูกเข้าใจ และแล้วซิเมเนสก็จากไปตามทางของเขา

ความเงียบงันอันหนักอึ้งปกคลุมไปทั่วห้องขณะที่คณะเดินทางจากธีบส์เดินออกไป และความเงียบนั้นยังคงสถิตอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งเสียงฝีเท้าของผู้ที่แยกตัวออกไปนั้นเงียบหายไปตามโถงทางเดินและลงบันไดไป เบื้องล่างในลานกว้างเริ่มมีเสียงอื้ออึงของคนและม้าแว่วมาให้ได้ยิน ซึ่งเป็นที่ที่เคานต์เออร์นอลต์กำลังรับคำสั่งเพื่อเตรียมการเดินทางของดัชเชสแห่งธีบส์ เหล่าอัศวินในห้องเก็บดาบเข้าฝักและจ้องมองหน้ากันและกันด้วยความประหลาดใจต่อเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันและการพลิกผันของโชคชะตา

ส่วนดุ๊กบอลด์วินนั้นยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยความโกรธเกรี้ยวจนมึนชาที่ถูกท้าทายและหลอกลวงเช่นนี้ แต่ในไม่ช้าเขาก็นึกถึงศัตรูอีกรายหนึ่ง จึงหันไปหาอาร์กาโธนาด้วยความดุดัน ราวกับว่าเธอเป็นผู้ที่เขาสามารถระบายโทสะใส่ได้อย่างปลอดภัย

“ส่วนเจ้า” เขาตะโกน “นังผู้หญิงจากป่า ผู้ที่อ้างว่ารักลูกชายข้าและได้รับความรักจากเขา ดูท่าว่าเจ้าคงใช้มนตร์ดำบางอย่างล่อลวงเด็กคนนั้น และการใช้มนตร์ดำคือการรนหาความตายในเอเธนส์ ดังนั้น ข้าจะสั่งขังเจ้าไว้ในคุกเดี๋ยวนี้ และพรุ่งนี้จะส่งตัวเจ้าให้ศาสนจักร ผู้ซึ่งจะรู้ดีที่สุดว่าควรจัดการกับแม่มดอย่างไร”

ไซมอนเตรียมพร้อมที่จะกวัดแกว่งดาบเล่มใหญ่ของเขา ก่อนที่ใครก็ตามจะทันได้แตะต้องตัวหญิงสาว ดุ๊กผู้นี้คงต้องกลายเป็นคนหัวขาดในเอเธนส์เสียก่อน ทว่าใบหน้าของอาร์กาโธนายังคงเคร่งขรึมไม่เปลี่ยนแปลง ดังที่พึงเป็นสำหรับผู้ที่อ้างว่ามีความสัมพันธ์กับเหล่าทวยเทพผู้สูงส่งยามเผชิญอันตราย และเธอก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงดังและชัดเจน

“คนนอกแห่งเอเธนส์ พวกเจ้าใช้ชีวิตที่น่าชิงชัง พวกเจ้าใช้ชีวิตที่น่าละอาย และจิตวิญญาณของข้าเหนื่อยหน่ายกับพวกเจ้าเหลือเกิน ข้าเข้ามาในวิถีของมนุษย์ในฐานะคนแปลกหน้า และข้าจะจากไปโดยรู้สึกขอบคุณยิ่งที่ได้เป็นคนแปลกหน้าต่อวิถีของพวกเจ้าจนถึงที่สุด เพราะพวกเจ้าไม่อาจกักขังข้าไว้ที่นี่ได้ตามใจชอบ และข้าก็จะไม่กลับมาเหยียบชายแดนของพวกเจ้าอีกด้วยความสมัครใจ จงกลัวเถิด เพราะมีคำสาปแช่งสถิตอยู่กับพวกเจ้า จงกลัวเถิด เพราะพวกเจ้าได้ทำให้เมืองอันงดงามนี้แปดเปื้อน และการล้างแค้นของเหล่าเทพเจ้านั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก”

ในขณะที่เธอพูดกับผู้ฟังที่กำลังตกตะลึง ลมแรงดูเหมือนจะพัดกระโชกขึ้นในยามค่ำคืน และทันทีที่เธอสิ้นคำพูด ลมพายุลูกใหญ่ก็พุ่งผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ และในชั่วพริบตา คบไฟและเทียนทุกเล่มในห้องโถงใหญ่ก็ถูกเป่าให้ดับลง และในช่วงเวลาหนึ่งทุกอย่างก็ตกอยู่ในความมืดมิดอันหนักอึ้ง เมื่อมีการจุดไฟและห้องกลับมาสว่างอีกครั้ง ก็ไม่มีวี่แววหรือร่องรอยของหญิงสาวจากป่าเขียวขจีผู้ซึ่งเคยต่อสู้ในลานประลองในนามเจ้าชายแห่งเอลูซิสเหลืออยู่เลย

XXIV

เกียรติยศแห่งโขดหิน

เมื่อไซมอนเห็นว่าอาร์กาโธนาหายไปจากห้องอย่างหมดจด ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังกะพริบตาปรับสายตาจากการเปลี่ยนแปลงระหว่างแสงสว่างและความมืด และจากความมืดกลับมาสว่างอีกครั้ง เขาก็เดาว่าเธอคงลอบหนีไปทางบันไดหอคอย และเขารู้ว่าด้วยความฉลาดเฉลียวของเธอ เธอคงใช้เวลาไม่นานในการหลบหนีออกไปจากเมือง อย่างไรก็ตาม เพื่อความมั่นใจยิ่งขึ้น เขาจึงยืนพิงผ้าม่านที่ปิดประตูหอคอยไว้ และยืนอยู่ที่นั่นพร้อมดาบที่ชักออกมา โดยรอคอยความวุ่นวายที่ดูเหมือนว่าจะเกิดขึ้นตามมาอย่างสงบ

ความยุ่งยากอุบัติขึ้นในทันที เพราะทันทีที่ดุ๊กบอลด์วินกะพริบตาไล่ความพร่ามัวจนเห็นว่าอาร์กาโธนาหายตัวไปแล้ว พระองค์ก็ทรงกริ้วไซมอนอย่างยิ่งที่ช่วยกำบังการถอยหนีของนาง ทรงด่าทอเขาว่าเป็นพวกพ้องของแม่มดและใช้ถ้อยคำหยาบคายอื่นๆ พร้อมกับสั่งให้ผู้ติดตามเหวี่ยงเจ้าคนสารเลวผู้นี้ออกไปจากทางเสีย แต่ไซมอนทำให้พระองค์เงียบกริบด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ ทว่าดุดันและโสมมยิ่งกว่าที่ดุ๊กจะจินตนาการได้ และคำสั่งของดุ๊กก็สับสนวุ่นวายเสียจนไม่มีใครรู้ หรืออันที่จริงไม่มีใครปรารถนาจะรู้ว่าพระองค์ต้องการสิ่งใด เพราะในขณะที่ไซมอนยืนคุมเชิงอยู่ตรงนั้น โดยมีประตูหนุนหลังและดาบเล่มมหึมาอยู่เบื้องหน้า มีน้อยคนนักในกลุ่มผู้ติดตามดุ๊กบอลด์วินที่พึงใจในรูปลักษณ์ของเขาพอที่จะอยากทำความรู้จักให้ใกล้ชิดขึ้นโดยไม่จำเป็น เพราะแม้พวกเขาจะเป็นอัศวินผู้กล้าหาญกันทุกคน

แต่พวกเขายังจำการต่อสู้ของไซมอนกับชาววารังเกียนได้ และถือว่าเขาน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้ยักษ์ฟีราบราสที่โอเจียร์เคยต่อสู้ด้วยในตำนานของโอเจียร์ชาวเดน

ในขณะที่พวกเขายืนห่างออกไปอย่างไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร ไซมอนก็ตะโกนใส่ดุ๊กอีกครั้งว่า

“ดุ๊กแห่งคนเขลา ดุ๊กแห่งพวกลา เจ้ามันคนโง่ปากพล่อยที่เรียกคนรักของลูกชายตัวเองว่าแม่มด เพราะนางดูราวกับทูตสวรรค์ของพระเจ้าเมื่อเทียบกับพวกหญิงแพศยาและนางบำเรอที่เจ้าหวงแหน ดังนั้นหากเจ้ามีความกล้าสมกับตัวที่ใหญ่โต เจ้าจงมาตัดสินเรื่องนี้กับข้า จะดาบต่อดาบหรือหมัดต่อหมัด ข้าไม่เกี่ยง แล้วเราจะได้เห็นกันว่าใครเป็นชายที่เหนือกว่า และใครที่รับใช้สตรีที่ประเสริฐกว่ากัน”

ที่ลานด้านนอกและไกลออกไปบนถนนสายหลักที่ลงเขา ได้ยินเสียงกุบกับและเสียงโครมครามของเหล่าชายฉกรรจ์และม้าในขบวนคุ้มกันของเอสคลารามอนด์ที่เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ธีบส์ ภายในห้องเกิดความเงียบงันราวกับตกอยู่ในภวังค์สำหรับผู้ที่ได้ยินทหารเลวสามัญชนลบหลู่ดุ๊กผู้ยิ่งใหญ่ของตนเช่นนั้น แต่ตัวดุ๊กผู้ยิ่งใหญ่เองซึ่งมีอารมณ์แปรปรวนราวกับกังหันลม กลับรู้สึกขบขันกับความโอหังของไซมอน และทรงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เพราะพระองค์ทรงให้ค่าความกล้าหาญในตัวผู้อื่นพอๆ กับที่ทรงภูมิใจในความกล้าของตนเอง และทรงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะลองประลองกำลังกับชายร่างยักษ์ผู้นี้

“เอาเถิด ให้คำสาบานต่อเคราของกษัตริย์ฟิลิป” พระองค์ตะโกน “ข้ามีใจอยากจะตอบสนองความต้องการของเจ้า ข้าคันไม้คันมืออยากจะปะทะกับเจ้าตั้งแต่เช้าแล้ว และข้าไม่มีความปรารถนาจะปฏิเสธตัวเองถึงสองครั้งในวันเดียวกัน”

ดุ๊กทรงเป็นคนโลเลแม้จะมีความดื้อรั้น และเพียงแค่ความคิดที่จะได้ประลองกับไซมอนก็ทำให้ความขุ่นเคืองจากความพ่ายแพ้ก่อนหน้านี้มลายหายไปมาก ดุ๊กบอลด์วินมักจะพุ่งเข้าหาทุกความนึกคิดอย่างบุ่มบ่าม ราวกับวัวที่พุ่งเข้าหาผ้าแดงที่ล่อใจ

“คุกเข่าลง เจ้าเพื่อนยาก” พระองค์สั่ง

“ไม่” ไซมอนคำราม “ข้าไม่มีเหตุผลอะไรต้องคุกเข่า”

ความซื่อของเขาทำให้เขาไม่เข้าใจความหมายของดุ๊ก และเมื่อดุ๊กเห็นว่าเขาไม่เข้าใจ ก็ทรงยิ้มกริ่ม เพราะความตั้งใจของพระองค์คือการแต่งตั้งเจ้ายักษ์ผู้นี้ให้เป็นอัศวิน

“ไม่ใช่ เจ้าโง่ คุกเข่าลงเพื่อรับการแตะบ่า ข้าไม่สามารถประลองอาวุธกับผู้ที่ไม่ได้มียศเป็นอัศวินได้ เมื่อเจ้าได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินแล้ว เราจะมาทดสอบความกล้าของเจ้ากัน”

เมื่อไซมอนเห็นว่าดุ๊กตั้งใจจะทำอะไร เขาจึงเก็บดาบเข้าฝัก แล้วก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับคุกเข่าลง ในขณะที่ผู้ติดตามของดุ๊กซึ่งคุ้นเคยกับความแปรปรวนของนายตน ต่างจ้องมองด้วยความประหลาดใจที่พบว่า หลังจากผ่านเรื่องราวใหญ่โตมาได้ พระองค์กลับทรงให้ความสำคัญกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อย่างยิ่งยวด แต่ไม่มีสิ่งใดที่ดูเล็กน้อยสำหรับดุ๊กบอลด์วิน หากสิ่งนั้นตรงกับอารมณ์ชั่ววูบของพระองค์ ดุ๊กชักดาบออกมาและกำลังจะยกขึ้นเมื่อทรงนึกขึ้นได้

“ช้าก่อน เจ้าชื่ออะไร เจ้าเพื่อนยาก” พระองค์ถาม และไซมอนก็ตอบอย่างฉะฉานว่า

“ไซมอนผู้แข็งแกร่ง แห่งเมืองรูอ็องอันแสนหวาน”

ดุ๊กยกดาบขึ้นอีกครั้ง แล้วลดมันลงอีกหน

“บอกข้าทีสิ สหายไซมอน” เขาเอ่ยถาม “เจ้ามีที่ดินกว้างขวางในชื่อของเจ้าบ้างหรือไม่”

ไซมอนหวนนึกถึงสวนกะหล่ำของมารดาที่ชานเมืองรูอ็อง แปลงผักแคบๆ ที่มีแพะผอมโซตัวหนึ่งคอยดึงรั้งเชือกผูกไว้ มันเป็นเวลาเนิ่นนานหลายวันแล้วที่เขาไม่ได้เห็นมัน ทว่ายามนี้ภาพนั้นกลับปรากฏชัดแจ้งในความทรงจำ และทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในใจชั่วขณะด้วยความถวิลหาบ้านอย่างรุนแรง

“ตามจริงแล้ว” เขาตอบอย่างช้าๆ “ข้ามีทรัพย์สินเล็กน้อยที่ฟลอเรนซี แต่มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลยจริงๆ”

“อย่าได้กังวลเรื่องนั้นเลย” ดุ๊กกล่าวอย่างร่าเริง “จะเล็กหรือใหญ่ มันก็เพียงพอที่จะช่วยส่งเสริมให้เจ้าเข้าสู่ชนชั้นผู้ดีได้”

จากนั้นเขาก็ใช้ด้านแบนของดาบตบไหล่ไซมอนดังปึก แล้วร้องตะโกนว่า “จงลุกขึ้น ท่านเซอร์ไซมอนแห่งฟลอเรนซี” ไซมอนจึงลุกขึ้นในทันที และรู้สึกประหลาดใจในตัวเองเล็กน้อยที่เขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้จะได้รับเกียรติยศใหม่นี้

“เอาละ สหาย” ดุ๊กกล่าวพลางเก็บดาบเข้าฝักและกางแขนกำยำทั้งสองข้างออก “ลองดูซิว่าเจ้าจะทำให้ข้าล้มคว่ำได้เหมือนที่เจ้าทำกับทหารร่างสูงของข้าเมื่อเช้านี้หรือไม่”

ไซมอนยินดีเป็นอย่างยิ่งในทุกประการ เขาปรารถนาจะลองทดสอบพละกำลังของดุ๊กพอๆ กับที่ดุ๊กปรารถนาจะทดสอบเขา และไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ การต่อสู้ครั้งนี้หมายถึงการซื้อเวลาให้แก่ อาร์กาโธนา แม้ว่าเขาจะแทบไม่กังวลเรื่องความปลอดภัยของนางเลยก็ตาม ในขณะที่ไม่มีอัศวินคนใดในที่นั้นมีสิทธิ์หรือความกล้าพอที่จะคัดค้านการประลองอันแปลกประหลาดนี้ ชายผู้แข็งแกร่งทั้งสองกำลังจะเริ่มลงมือกันอย่างจริงจัง ทว่าความตั้งใจของพวกเขากลับถูกขัดจังหวะโดย โจฟเร, กาย, แอมโบรส และเรย์มอนด์ ซึ่งเดินออกมาจากห้องบรรทมเพื่อแจ้งดุ๊กวาบุตรชายของท่านปรารถนาจะสนทนาด้วย

ดุ๊กหงุดหงิดที่ถูกขัดจังหวะ เพราะเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะประลองกับไซมอน และสำหรับเขาแล้ว แรงผลักดันที่เกิดขึ้นในทันทีมักจะมีความสำคัญสูงสุดจนบดบังความคิดและความจำเป็นอื่นใดทั้งหมด แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธบุตรชายได้ แม้ว่าเขาจะมีความขุ่นเคืองใจอยู่บ้างที่บุตรชายเป็นต้นเหตุของความวุ่นวายและปัญหาของเหล่าอัศวิน

“ท่านทั้งหลาย” เขาบอกกับเหล่าอัศวิน “ความขัดแย้งเหล่านี้ต้องไม่ทำให้งานรื่นเริงของเรามัวหมอง ในโลกนี้ยังมีสตรีคนอื่น และคงจะมีงานวิวาห์ครั้งอื่นอีก แต่ในระหว่างนี้ พวกท่านควรกลับไปยังห้องจัดเลี้ยงและรื่นเริงกันต่อไปจะดีกว่า”

เซอร์โจฟเร เซอร์กาย และคนอื่นๆ ออกจากห้องไป ดุ๊กสั่งให้ไซมอนรออยู่ที่เดิมแล้วเดินเข้าไปในห้องถัดไป ซึ่งเขาพบเรนูอาร์ตนอนเหยียดยาวอยู่บนสิ่งที่ควรจะเป็นเตียงวิวาห์ของเขา แพทย์ประจำตัวของดุ๊กอยู่ข้างกายเขา แต่ได้ออกจากห้องไปเมื่อดุ๊กเข้ามา หลังจากยืนยันกับดุกว่าบาดแผลนั้นเล็กน้อย เนื่องจากเป็นฝีมือของผู้ที่ไม่มีประสบการณ์ และจะหายในเร็ววัน

เรนูอาร์ตมีสีหน้าซีดเซียวมาก มิใช่เพราะการเสียเลือด แต่เป็นเพราะอารมณ์อันเปี่ยมล้นและโศกเศร้าที่เข้าจู่โจมหัวใจของเขาอย่างรุนแรงในคืนนั้น ทว่าจิตวิญญาณของเขายังคงฮึกเหิมและฉายชัดในดวงตา เขาพูดกับบิดาด้วยน้ำเสียงมั่นคง

“ยอดรักของข้าอยู่ที่ใด”

“หากเจ้าหมายถึงเลดี้แห่งธีบส์” ดุ๊กบอลด์วินกล่าว “นางจากไปแล้วด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง”

“ข้าไม่ได้นึกถึงนาง” เรีนูอาร์ตกล่าว “ข้านึกถึงหญิงสาวจากป่าเขียวขจี หญิงสาวผู้เคยช่วยชีวิตข้าครั้งหนึ่ง และบัดนี้ได้ช่วยรักษาเกียรติของข้าไว้”

ดุ๊กบอลด์วินแสยะยิ้มอย่างมีเลศนัย เพราะเขาขุ่นเคืองบุตรชายที่โง่เขลาจนปล่อยให้ตนเองพัวพันกับเรื่องความรัก และทำให้ผู้คนต้องมาทะเลาะเบาะแว้งกันก่อนเวลาอันควร

“โธ่ นางก็ไปแล้วเช่นกัน มีลมพัดแรงวูบหนึ่งจนไฟดับลง และในความมืดมิดนั้น แม่สาวผู้กล้าหาญก็ลอบจากไป โดยไม่มีใครรั้งนางไว้ได้”

เมื่อได้ยินข่าวนี้ หัวใจของเรนูอาร์ตก็ถูกบีบคั้นด้วยความทุกข์ระทมเสียจนแม้แต่ดยุกผู้ทื่อมะลื่อก็ยังอ่านความโศกเศร้าได้จากดวงตาของเขา และแม้แต่คนใจแข็งอย่างบอลด์วินก็ยังรู้สึกถึงบางสิ่งที่คล้ายคลึงกับความสงสารอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงกล่าวเสริมว่า

“แม่นางโคมไฟทิ้งอัศวรักษ์ร่างยักษ์ของนางไว้เบื้องหลัง”

เรนูอาร์ตยันกายขึ้นด้วยความกระตือรือร้น

“ข้าอยากพบอัศวรักษ์ผู้นั้นเดี๋ยวนี้”

“เรื่องนั้นทำได้ง่ายดายนัก” ดยุกบอลด์วินกล่าว “เพราะเขารออยู่ในห้องถัดไป”

ดังนั้น ดยุกบอลด์วินจึงเปล่งเสียงเรียกเซอร์ไซมอนแห่งฟลอเรนซีดังลั่น ทันใดนั้นไซมอนก็เลิกม่านเดินเข้ามาในห้องและมองอัศวินหนุ่มบนตั่งด้วยความเห็นอกเห็นใจอยู่บ้าง เรนูอาร์ตจำเขาได้ทันทีว่าเป็นอัศวรักษ์ผู้ซึ่งยืนเฝ้ากระโจมของเจ้าชายแห่งเอลูซิส

“นายหญิงของข้าอยู่ที่ใด” เรนูอาร์ตถามด้วยความร้อนรน ไซมอนตอบเขากลับอย่างเนิบนาบว่า

“นางกลับไปยังป่าแล้ว ด้วยรู้สึกท้อใจอยู่บ้างกับเมืองและชาวเมืองของท่าน แต่นางได้ทิ้งใบไม้เหล่านี้ไว้ให้เพื่อรักษาบาดแผลของท่าน และฝากข้อความมาว่า ให้ท่านตามนางไปยังป่าเขียวขจี”

ขณะที่ไซมอนกล่าวจบ เขาก็หยิบใบสมุนไพรรักษาที่อาร์กาโธนาให้ไว้จากถุงของเขามาวางบนเตียง เรนูอาร์ตหยิบมันขึ้นมาอย่างทะนุถนอมและจุมพิตด้วยความรักใคร่ ในขณะที่ดยุกยิ้มหยันให้กับความโง่เขลาที่นำพาให้ชายคนหนึ่งต้องมาจุมพิตวัชพืช

“ข้าจะไปหานางในตอนเช้า” เรนูอาร์ตประกาศ แต่คราวนี้ดยุกบอลด์วินส่ายหน้า

“นั่นเป็นไปไม่ได้ ลูกรัก” เขาเน้นคำ

“เป็นไปไม่ได้งั้นหรือ” เรนูอาร์ตโต้กลับอย่างเกรี้ยวกราด “ข้าบอกท่านว่ามันต้องเป็นไปให้ได้ นางช่วยชีวิตข้าและข้ารักนาง และเราได้สาบานรักต่อกัน จากนั้นข้าก็ถูกมนตราเล่นงานจนลืมคนรักที่แท้จริง และตกเป็นทาสของศรัทธาที่จอมปลอม และจากความอัปยศนี้ คนรักที่แท้จริงของข้าก็ได้ช่วยข้าไว้อีกครั้ง เช่นเดียวกับที่นางเคยช่วยข้าให้พ้นจากความตาย ข้าผูกพันกับนางด้วยเกียรติยศพอๆ กับที่ผูกพันด้วยความรัก และด้วยเกียรติและด้วยความรักของข้า ข้าจะไปหานางเมื่อรุ่งสาง”

ดยุกบอลด์วินส่ายหน้าอีกครั้ง และตอบกลับเช่นเดิม

“นั่นเป็นไปไม่ได้ ลูกรัก” เมื่อเห็นความโกรธฉายชัดในดวงตาของเรนูอาร์ต และสีหน้าดื้อรั้นที่ดูเหมือนจะสะท้อนความหัวแข็งของตนเอง เขาก็กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้

“ฟังข้าให้จบเถิด ลูกเรนูอาร์ต เพราะเกียรติของเจ้านั้นสำคัญและเป็นที่รักสำหรับข้าพอๆ กับเกียรติของข้าเอง และข้าเชื่อว่าไม่เคยมีใครกล้ากล่าวร้ายต่อสิ่งนั้น”

ใบหน้าของเรนูอาร์ตหม่นลง เพราะเขานึกถึงมารดา ผู้เป็นเลดี้ผู้สง่างามที่ถูกทอดทิ้งอย่างต่ำช้า และเขาขอบคุณพระเจ้าในใจที่เกียรติของเขาไม่ได้เป็นเช่นเดียวกับเกียรติของดยุกบอลด์วิน ทว่าดยุกบอลด์วินนั้นไม่มีทักษะในการอ่านสีหน้าหรือจิตใจของลูกชาย เขาจึงกล่าวต่อไปอย่างทื่อๆ ว่า

“ส่วนเรื่องความรักน่ะรึ ไฉนเล่า ข้าเองก็เป็นคนรักสนุกเหมือนกัน แม้ว่าเจ้ากับข้าจะอ่านหนังสือแห่งความรักกันคนละบทก็ตาม แต่เจ้ายังไปหาแม่สาวน้อยของเจ้าตอนนี้ไม่ได้ เพราะเห็นแก่เกียรติของเจ้าเอง”

“เพราะเหตุใด” เรนูอาร์ตถาม พร้อมกับขมวดคิ้วจนหน้าผากย่นเหมือนกับบิดาของเขา และดยุกผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งพึงใจในท่าทางของลูกชายที่สุดยามที่มันเหมือนตนเองที่สุด ก็อธิบายต่ออย่างเป็นมิตรยิ่ง เขาเล่าว่าดัชเชสแห่งธีบส์ได้ประกาศสงครามกับเอเธนส์ ซึ่งเมื่อได้ยินข่าวนี้เรนูอาร์ตก็หัวเราะอย่างดูแคลน และเล่าว่าเฟอร์นันด์ ซิเมเนส มีใจเอนเอียงไปทางนาง และมีความเป็นไปได้สูงที่จะชักจูงกองกำลังแกรนด์คอมพานีให้มาช่วยรบในฝ่ายนาง เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเรนูอาร์ตก็เป็นประกายและแก้มที่ซีดเซียวก็กลับมาแดงระเรื่อ เพราะหากเป็นเช่นนั้นจริง มันย่อมหมายถึงการต่อสู้ที่คุ้มค่าแก่การเข้าห้ำหั่น

“ดังนั้น” ดยุกกล่าวต่อไป “ยอดรักของเจ้าต้องรอสักพักจนกว่าการทะเลาะเบาะแว้งเล็กน้อยนี้จะจบสิ้นลง เพราะข้ามั่นใจว่าไม่มีหญิงสาวคนใดที่เล่นบทเป็นชายได้อย่างกล้าหาญเช่นคนในดวงใจของเจ้า จะยอมให้คนรักของตนปลีกตัวออกห่างจากสมรภูมิ”

เขายิ้มอย่างขื่นขมขณะพูด ด้วยไม่ได้มีความเชื่อมั่นนักในความมั่นคงทางทหารของเหล่าอัศวินที่เอาแต่จมอยู่กับตำราและตกหลุมรักสาวชาวบ้าน แต่เขาก็อ่านคำตอบของเรนูอาร์ตได้จากดวงตา ก่อนที่จะได้ยินจากริมฝีปาก และนั่นทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้น

“ตราบเท่าที่เอเธนส์ยังอยู่ในสงคราม” เรนูอาร์ตกล่าวอย่างเรียบง่าย “ข้าจะควบม้าออกไปสู้รบเพื่อเอเธนส์ และเมื่อเอเธนส์สงบศึก ข้าจึงจะแต่งงานกับรักแท้ของข้า”

ไซมอนพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง ส่วนดยุกนั้นชื่นชมอยู่ในใจ เขาชอบจิตวิญญาณที่พร้อมรบของเจ้าหนุ่มคนนี้ แม้จะไม่ใคร่ชอบใจนักกับเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับแม่มดในป่า ความรักที่ดยุกบอลด์วินมีต่อบุตรชายซึ่งไม่เคยรุนแรงนัก กลับเพิ่มพูนขึ้นเมื่อลูกชายกลับมาในฐานะคู่หมั้นของดัชเชสแห่งธีบส์ ทว่ากลับลดน้อยลงจนแทบไม่เหลืออะไรเมื่อพันธมิตรนั้นพังทลายลง และมีความเป็นไปได้ว่าบุตรชายของเขาอาจต้องตายด้วยน้ำมือของสตรี อันที่จริง ดยุกผู้รื่นเริงซึ่งตระหนกกับความเป็นไปได้กะทันหันที่ดัชชีจะไร้ทายาท ได้เริ่มนำโครงการหนึ่งที่เขาเคยละทิ้งไปเมื่อครั้งดัชเชสแห่งธีบส์ปรากฏตัว กลับมาพิจารณาอีกครั้งในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา จนถึงเวลานั้นเขาผิดหวังในตัวบุตรชายมากเสียจน แม้โดยหลักการทั่วไปเขาจะรังเกียจสถาบันการแต่งงานเพียงใด

แต่เขาก็เริ่มคิดอย่างจริงจังที่จะแต่งงานใหม่อีกครั้ง เขาชอบแวดล้อมตนเองด้วยผู้ที่รื่นเริงในการกิน ดื่ม รัก และการเป็นทหาร และเมื่อเขาสังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างบุตรชายกับตนเองและผู้คนที่เขาชื่นชม เขาก็ต้องสั่นสะท้านเมื่อคิดว่าคนอ่านหนังสือที่ดื้อรั้นและอ่อนแอเช่นนี้ วันหนึ่งอาจได้ปกครองเอเธนส์ บอลด์วินยังอยู่ในวัยฉกรรจ์และมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะหวังถึงทายาท และเขาเริ่มยอมรับความคิดเรื่องการมีพันธะ ซึ่งเขาเคยมองว่าเป็นการจองจำ แม้ว่าในยามที่เขามีพันธะเช่นนั้นในอดีต เขาจะยอมให้มันผูกมัดตนเองเพียงน้อยนิดก็ตาม ในกรณีเช่นนี้ เจ้าชายหนุ่มอาจถูกส่งไปอยู่ในอารามเพื่อใช้ชีวิตที่เหลืออย่างง่วงงุนอยู่กับตำราไร้สาระ ในขณะที่ดยุกผู้รื่นเริงจะดูแลให้บุตรชายในฝันของเขาถูกเลี้ยงดูมาเพื่อจุดประสงค์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม ความพร้อมของเรนูอาร์ตที่จะตอบรับคำเรียกพลทำให้บอลด์วินพึงพอใจในตัวบุตรชายมากขึ้น แม้เขาจะขมวดคิ้วให้กับคำพูดโง่เขลาเรื่องการแต่งงานกับรักแท้ก็ตาม ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปสักระยะ จิตใจของเรนูอาร์ตอาจเปลี่ยนไป แม้ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น หรือเขาอาจถูกเกลี้ยกล่อมให้ลดความยึดมั่นอันสูงส่งต่อพันธะที่มีต่อสาวอเมซอนผู้เลอโฉมลง หรืออย่างแย่ที่สุด ก็อาจหาทางกำจัดหญิงสาวคนนั้นไปเสียทางใดทางหนึ่ง

“เอาละ” เขาพูดอย่างร่าเริง “เจ้าต้องรออีกสักพักก่อนจะพูดเรื่องแต่งงานกับหญิงสาวได้ เพราะเจ้าแต่งงานแล้ว เจ้าหนุ่ม แต่งงานอย่างสมบูรณ์กับเลดี้เอสคลารามอนด์แห่งธีบส์ เพราะการแต่งงานก็คือการแต่งงาน แม้จะเป็นเพียงการแต่งงานในนามก็ตาม”

เรนูอาร์ตครางออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของดยุก ส่วนไซมอนซึ่งไม่ได้นึกถึงปัญหานี้มาก่อน ได้เกาคางและขมวดคิ้ว ส่วนดยุกพยักหน้าอย่างผู้รู้ทัน

“บัดนี้ มีเพียงพระสันตะปาปาผู้ศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่จะปลดปล่อยเจ้าได้ เพราะแม้ว่าเราจะยึดธีบส์ได้แล้ว การสังหารผู้ติดตามก็คงไม่สอดคล้องกับเกียรติแห่งอัศวินของร็อค แม้ว่านางจะสมควรได้รับมันเพียงใดก็ตาม แต่ข้าจะส่งทูตไปยังอาวินยงเพื่อนำเรื่องของเรากราบทูลพระสันตะปาปา กว่าท่านจะกลับมา เราคงยึดธีบส์ได้แล้ว และเมื่อนั้นเจ้าจะเป็นอิสระที่จะไปเกี้ยวพาราสีในป่าได้ตามใจ”

“และจนกว่าจะถึงเวลานั้น” ไซมอนกล่าวเสริม “ข้าขอเป็นอัศวินรับใช้ของเจ้า หากเจ้าตกลง เพราะนั่นคือความปรารถนาของเลดี้ผู้เป็นที่รักของเจ้า ซึ่งข้าภูมิใจยิ่งนักที่ได้เป็นผู้รับใช้ผู้ต่ำต้อยของนาง”

เรนูอาร์ตยื่นมือออกไปกุมมือของไซมอน

“เราจะเป็นพี่น้องร่วมรบ” เขาสาบาน “เช่นเดียวกับที่เราเป็นพี่น้องร่วมรับใช้” จากนั้นเขาจึงหันไปหาบิดา

“ท่านพ่อ” เขากล่าว “บุตรของท่านจะเป็นทหารของท่านจนกว่าสงครามจะสิ้นสุด และจนกว่าพระสันตะปาปาจะทำให้ข้าเป็นอิสระอีกครั้ง และเมื่อนั้น หากท่านอนุญาต ข้าจะกลับไปให้คำมั่นสัญญาต่อป่าเขียวขจีอีกหน และวิงวอนขอให้ยอดรักของข้ายกโทษให้ข้าด้วยความนอบน้อม”

ดยุกมิได้ตรัสสิ่งใด เพราะท่านไม่มีถ้อยคำอันรื่นรมย์ใดจะกล่าวต่อความเพ้อฝันเช่นนี้ แต่ไซมอนดึงเคราสีน้ำตาลแดงของตนแล้วพึมพำว่า

“ข้าคิดว่านางจะยกโทษให้เจ้า”

XXV

เซฟิสซัส

รุ่งอรุณมีสีชมพูระเรื่อดั่งลูกพีช และท่ามกลางอากาศอันใสกระจ่าง เมืองเอเธนส์ดูงดงามที่สุด วิหารพาร์เธนอนซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาศักดิ์สิทธิ์ทอแสงดั่งอำพันในแสงตะวันยามเช้า เผยให้เห็นเส้นสายอันวิจิตรของความสมมาตรที่สมบูรณ์แบบแก่เหล่าขุนนางฝรั่งเศส เช่นเดียวกับที่มันเคยปรากฏแก่ทหารโรมันของมัมมิอุสและชาวเอเธนส์ในมหาสงคราม ภายในสถานศักดิ์สิทธิ์ รูปสลักทองและงาช้างของอาธีนาซึ่งรังสรรค์โดยฟิเดียสได้ถูกแทนที่ด้วยพระพักตร์อันนวลลออของพระแม่มารี มารดาแห่งพระกุมารศักดิ์สิทธิ์ และเสียงภาษาละตินอันโอ่อ่าของพิธีมิสซาก็กึกก้องไปทั่วโถงที่ครั้งหนึ่งเคยสะท้อนเสียงภาษากรีกอันกังวานของบทเพลงสรรเสริญพัลลาเดียน เหล่าทวยเทพได้จากไปแล้ว มหาเทพแพนสิ้นชีพ พระคริสต์ทรงฟื้นคืนพระชนม์ และวิหารพาร์เธนอนยังคงสวมมงกุฎให้แก่อะโครโพลิสด้วยความงามที่แทบไม่เปลี่ยนแปลง

ทว่าเหล่าอัศวินฝรั่งเศสกลับมิได้ใส่ใจต่อวิหารพาร์เธนอนหรืออดีตของเอเธนส์นัก ในขณะที่พวกเขาควบม้าออกไปอย่างกระฉับกระเฉงในเช้าอันเจิดจ้าเพื่อกวาดล้างกองทหารรับจ้างคาตาลัน ความคิดของพวกเขาจดจ่ออยู่กับปัจจุบันอันมีชีวิตชีวา กับความรื่นรมย์ของการรบที่กำลังจะมาถึง กับความภาคภูมิในชัยชนะที่แน่นอน และกับคำมั่นสัญญาถึงการกลับไปอย่างรวดเร็วพร้อมความสำเร็จ เพื่อพบกับคำสรรเสริญและรอยยิ้มต้อนรับในดวงตาของเลดี้ของพวกเขา นี่เป็นเพียงวันที่สองนับจากคืนแห่งงานวิวาห์ที่พังทลาย

แต่บอลด์วินก็กระตือรือร้นในกิจการสงคราม และเหล่าอัศวินรวมถึงเหล่านักรบของเขาก็เคลื่อนพลอย่างรวดเร็ว ทหารราบได้ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ธีบส์ตั้งแต่เมื่อวาน และในวันนี้ วันอันรุ่งโรจน์ที่มีรุ่งอรุณสีลูกพีช ดยุกและเหล่าอัศวินของท่านจะควบม้าไปเพื่อทำลายล้างกองทหารรับจ้างคาตาลัน

กองทหารรับจ้างคาตาลันได้ยืนยันคำขู่ของซิเมเนส และพิสูจน์ให้เห็นถึงข้อสงสัยของดยุกบอลด์วินด้วยการแปรพักตร์ไปเข้ากับฝ่ายดัชเชสแห่งธีบส์อย่างพร้อมเพรียงกัน ทว่าการทรยศนี้มิได้ทำให้ดยุกผู้โผงผางต้องกังวล ในทางตรงกันข้าม มันกลับกลายเป็นข้ออ้างอันชอบธรรมให้ท่านได้กำจัดเหล่าทหารรับจ้างที่ขัดขืน และล้างหนี้สินที่มีต่อพวกเขาด้วยคมดาบที่ชุ่มเลือด ดังนั้นท่านและเหล่าอัศวินจึงควบม้าไปสู่ชัยชนะที่แน่นอน และทำให้การเคลื่อนทัพครั้งนี้เป็นดั่งวันเฉลิมฉลอง

ไซมอนไม่เคยเห็นกองทัพที่ดูองอาจและน่าเกรงขามเช่นนี้มาก่อน แสงอาทิตย์ทอประกายบนเสื้อคลุมผ้าไหมหลากสีสัน บนชุดเกราะที่ประดับทองอย่างหรูหรา และบนโล่ซึ่งมีลวดลายสีสันสดใสราวกับหน้ากระดาษอันสง่างามจากสมุดบันทึกตราประจำตระกูลของฝรั่งเศส แม้แต่สีไอริสก็ยังหมองลงเมื่อเทียบกัน ผ้าทอดิ้นทองและดิ้นเงินทอแสงระยิบระยับ ผ้าสีเพลิง สีน้ำทะเล สีรวงข้าว และสีเลือด ส่องประกายจนตาพร่า แม้แต่ดวงตาของชาวเอเธนส์ซึ่งคุ้นเคยกับสีสันจัดจ้านภายใต้แสงแดดจ้า ก็ยังรู้สึกระยิบระยับจนปวดตาด้วยการเล่นแสงของเฉดสีเหล่านั้น เหล่าอัศวินทุกคนแต่งกายราวกับจะไปร่วมงานประลอง ยกเว้นเพียงแต่ว่าพวกเขาไม่ได้สวมเครื่องยอดอันใหญ่โตและพิสดารบนหมวกเกราะ ซึ่งมักจะทำให้การต่อสู้จำลองดูแปลกตา เพราะเครื่องยอดเหล่านั้น แม้จะประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีตจากงานจักสานน้ำหนักเบาและหนังระบายสี แต่คงจะเกะกะและเทอะทะเกินไปในยามที่ต้องเข้าห้ำหั่นกันจริง

ดุคบอลด์วินทรงม้าเป็นผู้นำเหล่าอัศวิน โดยเปิดหน้ากากหมวกเกราะขึ้น และมีสหายร่วมทางอย่าง อัศวินปลา อัศวินกิ้งก่า อัศวินกริฟฟิน และเหล่าอัศวินที่ใช้รูปสัตว์ทุกชนิดเท่าที่เหล่านักออกแบบตราประจำตระกูลและผู้สร้างเครื่องยอดจะจินตนาการถึงในอาณาจักรแห่งความเพ้อฝันของพวกเขา ควบม้าตามหลังดุคบอลด์วิน พร้อมกับตะโกนคำขวัญประจำตัวใส่หูของผู้คนที่เฝ้าชมด้วยความตื่นตาตื่นใจ ชาวเอเธนส์ซึ่งกระหายในสิ่งแปลกใหม่และชื่นชอบความโอ่อ่าอยู่เสมอ ต่างพากันมายืนเรียงรายตามท้องถนนและปรบมือเสียงดังลั่นขณะที่ขบวนทัพอันตระการตาเคลื่อนผ่านไป เหล่าอัศวินควบม้าไปสู่การต่อสู้ราวกับจะไปงานเลี้ยงด้วยความรื่นเริงใจ เสียงหยอกล้อท้าทายเสียงหัวเราะ และเสียงหัวเราะก็ตอบกลับคำหยอกล้อกันไปมาทุกทิศทาง เซอร์กาย เซอร์จอฟเร เซอร์แอมโบรส เซอร์กาสตอง และเซอร์เรย์มอนด์ ต่างหยอกล้อร่าเริงต่อกัน และส่งจูบให้แก่หญิงสาวผู้มีใบหน้าหมดจดท่ามกลางฝูงชนที่จ้องมองอยู่ เป็นความจริงที่ว่ามีขุนนางบางท่านหายไปจากขบวนติดตามของดุคบอลด์วิน แอนโดรนิคัส พาเลโอโลกัส ผู้ลี้ภัยผู้โอหัง อ้างว่าความขัดแย้งนี้ไม่ใช่เรื่องที่เขาควรเข้าไปข้องเกี่ยว และได้ลงเรือมุ่งหน้าไปยังนอปลี

ส่วนเดเมตริอุสแห่งเอปิรุส ได้ลอบหนีไปเมืองธีบส์ในยามวิกาล เพื่อมอบเกียรติยศเท่าที่ชื่อเสียงของเขาจะให้ได้แก่การรวมตัวของทหารรับจ้างชาวกาตาลัน ทว่าดูเหมือนไม่มีใครจดจำหรือเสียดายผู้หลบหนีหรือคนทรยศเหล่านั้น และไม่มีใครคิดถึงสิ่งใดนอกจากความรื่นเริง หรือกล่าวคำใดนอกจากถ้อยคำอันเบิกบาน

ไซมอนรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างกับความร่าเริงของเหล่าอัศวิน เพราะไม่มีสิ่งใดจะน่าอัศจรรย์ไปกว่าการบดขยี้กองกำลังขนาดใหญ่ของชาวกาตาลันให้ราบคาบได้เท่ากับความโกลาหลเช่นนี้ ทว่าจิตใจของไซมอนเองก็เบิกบาน และเขาพบว่ามีท่อนเพลงเก่าๆ ผุดขึ้นมาที่ริมฝีปากขณะที่เขาควบม้าอยู่ใกล้ชิดกับนายของเขา เรโนวาร์ตดูเหมือนจะกลับมาเป็นคนเดิมอีกครั้งก่อนการมาถึงอันนำมาซึ่งหายนะของเอสคลารามอนด์ ด้วยอานุภาพของสมุนไพรเยียวยาและสุขภาพอันแข็งแรงโดยกำเนิด เขาเกือบจะหายดีจากบาดแผลที่เกิดจากการฟาดฟันอย่างผิดพลาดของสตรีผู้นั้น และสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เขาหลุดพ้นจากมนตราของเอสคลารามอนด์อย่างสิ้นเชิง และควบม้าไปด้วยดวงตาที่แจ่มใสและจิตวิญญาณที่บริสุทธิ์ หากเขาไม่ได้ร่าเริงเท่ากับเพื่อนพ้องในยามนี้ ก็เป็นเพราะเขาไม่เคยเป็นคนที่มีอารมณ์ขันแบบเอะอะโวยวาย

แต่ในขณะที่คนอื่นๆ ร้องเพลงและพูดคุยเจื้อยแจ้ว เขากลับควบม้าอย่างสงบพร้อมรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า เพราะเขาคิดถึงหญิงสาวในป่าเขียวขจี และโลกทั้งใบก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของกุหลาบผู้สูงศักดิ์ ท่าทางของเขาทำให้ดุคบอลด์วินทรงพระเกษมสำราญอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้พระองค์จึงควบม้านำเหล่าอัศวินอย่างกระฉับกระเฉง และมิได้ทรงกังวลกับความโง่เขลาในความรักของบุตรชายมากนัก ตราบเท่าที่บุตรชายผู้นั้นยังคงควบม้าสวมเกราะอย่างสุภาพบุรุษผู้กล้าหาญเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู

สีพีชของรุ่งอรุณแปรเปลี่ยนเป็นสีกุหลาบและทอประกายสีทองเมื่อยามเช้าเคลื่อนคล้อย และในไม่ช้า ท้องฟ้าเหนือศีรษะของบอลด์วินและคณะก็กลายเป็นสีฟ้าสดใส พวกเขาควบม้าอย่างสำราญใจผ่านดินแดนอันรื่นรมย์อยู่หลายชั่วโมง บางช่วงทัศนียภาพเปิดกว้างยามข้ามที่ราบแอตติกา บางช่วงถูกโอบล้อมเมื่อเข้าสู่เขตเนินเขาและชายป่า ซึ่ง ณ ที่นี้ ไซมอนมองไปยังผืนป่าด้วยความโหยหา ทว่าเรนูอาร์ตยังคงควบม้าต่อไปอย่างมั่นคงโดยทอดสายตามองตรงไปข้างหน้า และแล้วทัศนียภาพก็เปิดกว้างอีกครั้งเมื่อพวกเขาเริ่มเข้าสู่ที่ราบธีบส์ ที่นี่ดุ๊กบอลด์วินได้พบกับเหล่าทหารราบที่ตั้งค่ายรออยู่ และได้รับแจ้งว่ากองกำลังฝ่ายตรงข้ามได้เคลื่อนพลออกจากเมืองธีบส์เพื่อเข้าประจำการในค่ายพักบนที่ราบ เพื่อรอคอยผู้รุกรานชาวเอเธนส์ เหล่าอัศวินจึงหยุดพักผ่อนหย่อนใจ เนื่องจากยังเป็นเวลาเช้าตรู่ อากาศจึงยังคงเย็นสบายและสดชื่นยิ่งนัก ม้าได้รับการให้อาหารและดูแล เหล่าอัศวินรับประทานอาหารและดื่มน้ำเพียงเล็กน้อยตามสมควรสำหรับผู้ที่กำลังจะเข้าสู่สมรภูมิ และช่วงเวลาว่างอันสั้นนั้นก็เต็มไปด้วยความเบิกบานใจไม่ต่างจากยามเคลื่อนพล เมื่อทั้งคนและสัตว์ได้รับการฟื้นฟูกำลังแล้ว การเดินทางก็ดำเนินต่อไป และเพียงไม่นาน ดุ๊กบอลด์วินและสหายก็มองเห็นศัตรูและสมรภูมิที่ถูกกำหนดไว้ได้อย่างเต็มตา

ไซมอนมองดูฉากที่กำลังเคลื่อนไหวเบื้องหน้าด้วยความฉงน พื้นที่กว้างใหญ่ทอดตัวคั่นกลางระหว่างกองกำลังเอเธนส์และศัตรู เป็นพื้นที่สีเขียวขจีด้วยต้นข้าวโพดอ่อนที่เจริญงอกงามบนที่ราบธีบส์เฉกเช่นที่ราบทุกแห่งในกรีซ อีกฟากหนึ่งของพื้นที่อันกว้างขวางซึ่งเต็มไปด้วยยอดอ่อนอันอ่อนนุ่มนั้น เหล่าบุรุษแห่งกองทัพใหญ่คาตาลันจัดกระบวนทัพรบแบบเปิด โดยมีธงทิวสีฉูดฉาดของดัชเชสแห่งธีบส์โบกสะบัดเหนือแถวทหาร เคียงคู่กับธงของตนเองและธงสามเหลี่ยมแห่งเอพิรุสอันเป็นสัญลักษณ์ของการทรยศ ไซมอนประหลาดใจที่เห็นพวกเขารอคอยการบุกจู่โจมอันน่าสะพรึงกลัวของเหล่าอัศวินแฟรงก์ด้วยท่าทีสงบนิ่งเช่นนั้น เหล่านักธนูพักผ่อนอยู่ข้างคันธนูที่ขึงสายไว้ด้วยความไม่ทุกข์ร้อนราวกับว่ากำลังจะมีวันหยุด และเหล่าผู้นำในชุดเกราะก็เดินทอดน่องไปมาท่ามกลางแถวทหาร ดูราวกับว่ากองกำลังของบอลด์วินเพียงแค่เร่งม้าไปไม่กี่หลาผ่านทุ่งข้าวโพดสีสดอันอ่อนนุ่ม ก็จะสามารถกวาดล้างศัตรูเหล่านี้ให้สิ้นซากได้ อัศวินผู้เลิศเลอที่สุดเก้าร้อยนายในกรีซซึ่งห่อหุ้มกายด้วยเหล็กกล้า ควบม้ามาพร้อมกับดุ๊กแห่งเอเธนส์และส่งเสียงโห่ร้องกึกก้องไปในอากาศยามฤดูร้อน ด้วยความกระหายที่จะกวาดล้างสมรภูมิและสั่งสอนความจองหองของศัตรูที่น่ารังเกียจ

เบื้องหลังของพวกเขาคือกองทัพเดินเท้าที่ติดตั้งยุทโธปกรณ์ครบครัน มีอาวุธแข็งแกร่ง จัดระเบียบได้อย่างยอดเยี่ยม ช่ำชองในการศึก และกระตือรือร้นที่จะเข้าปะทะ

ไซมอนรู้สึกฉงนสงสัยในขณะที่คนอื่นอาจไม่รู้สึกเช่นนั้น โอกาสที่กองกำลังใหญ่ชาวกาตาลันจะรอดพ้นไปได้นั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน แม้จะนับรวมกำลังเสริมจากเหล่าผู้ติดตามของดัชเชสแห่งธีบส์แล้วก็ตาม ในขณะที่เดเมทริอุสแห่งเอพิรุสนำมาเพียงผู้ติดตามส่วนตัวกลุ่มเล็กๆ และชื่อเสียงอันเสื่อมเสียราคาถูกของตน ดูเหมือนว่าคงไม่มีใครรอดชีวิตจากการปะทะครั้งนี้เพื่อไปขึ้นตะแลงแกงตามที่ดิวค์บอลด์วินได้ประกาศกร้าวไว้สำหรับเหล่ากบฏ ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของไซมอน เขาตบขาตัวเองด้วยความพึงพอใจ นั่นไงล่ะ เขาบอกกับตัวเอง มั่นใจว่าได้พบคำตอบสำหรับปัญหาที่ทำให้เขาสับสนเสียที พวกสุนัขเหล่านี้รู้ดีว่าตนต้องตายไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นด้วยคมดาบหรือเชือกบ่วง และพวกเขาตั้งใจจะจบชีวิตลงอย่างสมเกียรติแบบทหารในขณะที่ถูกต้อนจนมุม ความสงสารบางอย่างก่อตัวขึ้นในใจของเขาที่มีต่อชายฉกรรจ์ผู้กำลังจะถูกเข่นฆ่าในไม่ช้า และกำลังรอคอยจุดจบอย่างองอาจเช่นทหาร พวกกาตาลันเป็นพวกนักเลงที่ดุร้าย

แต่ อย่างน้อยพวกเขาก็รู้วิธีที่จะเล่นเกมที่พ่ายแพ้ด้วยความกล้าหาญและศักดิ์ศรี อีกเพียงชั่วโมงเศษๆ จะมีใบหน้าเคราครึ้มกี่คนที่ยังมีเลือดฝาดฉีดพล่านอยู่ที่แก้ม? โชคชะตาของสงคราม ไซมอนใคร่ครวญอย่างสงบ และจัดท่าทางบนอานม้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบุกทะลวงที่จะกวาดล้างทุกสิ่งซึ่งเขาคาดว่าคงจะเกิดขึ้นในไม่ช้า เพราะดิวค์บอลด์วินได้รั้งบังเหียนม้าของเขาไว้ และกองทัพก็หยุดนิ่งตาม เป็นผืนเหล็กและสีสันอันตระการตาบนที่ราบ ดิวค์บอลด์วินหันกลับมาบนอานม้าและยิ้มให้แก่เหล่าอัศวินของเขา พร้อมกับชี้ไปยังกองกำลังใหญ่ชาวกาตาลันและกองทัพของเลดี้แห่งธีบส์

“พวกกบฏนอนอยู่ที่นั่น” เขาตะโกน เสียงอันทรงพลังของเขาดังกึกก้องราวกับเสียงรัวกลองเหนือเหล่าไพร่พล “และพวกเราที่ขี่ม้าอยู่ตรงนี้จะเป็นผู้ลบพวกมันออกไปจากสมรภูมิ นี่เป็นเพียงการกีฬาที่น่าเบื่อหน่ายที่ข้ามอบให้พวกท่าน เพื่อนผู้สูงศักดิ์ทั้งหลาย การสังหารพวกสวะชั้นต่ำ แต่มันจะจบลงในไม่ช้า และเราจะชำระแผ่นดินกรีซให้สะอาดพ้นจากพวกจอมลวงโลกเหล่านี้”

ขณะที่พูด เขาชักดาบออกจากฝักและชูมันออกไปอย่างคุกคามต่อศัตรู ในขณะที่เหล่าอัศวินด้านหลังส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้องครั้งแล้วครั้งเล่า และนั่งมั่นคงบนอานม้าเพื่อเตรียมบุกทะลวงข้ามที่ราบอันทอประกาย บอลด์วินชูดาบเล่มยักษ์ขึ้นสู่สรวงสวรรค์

“นักบุญเดนิสเพื่อเอเธนส์!” เขาตะโกน และกดเดือยเข้าที่สีข้างของม้าศึกตัวมหึมาของเขา

“เพื่อเซนต์เดนิส เพื่อเอเธนส์!” เสียงตะโกนของเหล่าอัศวินที่ตามหลังเขาก้องกังวาน และในชั่วพริบตา กองทัพทหารม้าอันสง่างามก็เริ่มเคลื่อนพล ไซมอนรู้สึกฮึกเหิมถึงขีดสุดขณะปล่อยบังเหียนให้ม้าทะยานไป และสัมผัสได้ถึงลมยามเช้าที่ปะทะใบหน้าแรงขึ้น ทว่าเขายังคงลอบสังเกตเจ้าชายหนุ่มที่ควบม้าอยู่เคียงข้าง และรู้สึกยินดีที่เห็นไรโนวาร์ตนั่งตัวตรงแน่วบนอานม้าและถือหอกได้อย่างมั่นคง “ขอให้ความรักและคนรักจงฉิบหาย” เขาบ่นพึมพำในใจ “สิ่งเหล่านั้นจะมาเกี่ยวข้องอะไรกับอัศวินผู้กล้า”

แล้วเขาก็ไม่มีเวลาให้คิดสิ่งใดอีก ด้วยความตื่นเต้นเร้าใจจากการบุกทะลวงที่รวดเร็ว เหล่าอัศวินรุกคืบเข้ามา โดยมีบอลด์วินนำหน้า เจ้าชายหนุ่มแห่งเอเธนส์ตามมาติดๆ และไซมอนขนาบข้าง ส่วนที่เหลือควบม้าตามมาเป็นระเบียบพร้อมหอกที่ตั้งชัน อีกเพียงไม่กี่นาที กองทัพใหญ่ชาวกาตาลันคงถูกกวาดล้างอย่างเด็ดขาด ทว่าในขณะที่ไซมอนกำลังบุกทะลวง ม้าของเขาก็เกิดก้าวพลาดตกลงในหลุม และเมื่อมันทรุดเข่าลงอย่างแรง ไซมอนก็กระเด็นหลุดจากโกลนม้าลงไปนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น เนื่องจากไซมอนเป็นชายร่างใหญ่ และในฐานะอัศวินแห่งฟลอเรนซี เขาสวมชุดเกราะเต็มยศ

ดังนั้นแม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ ไซม์อนก็พบว่าการลุกขึ้นนั้นยากลำบากราวกับเต่าที่หงายท้อง แต่ไรโนวาร์ตซึ่งควบม้านำหน้าไปแล้วเห็นเหตุร้าย จึงรั้งม้าสีดำของตนให้หยุดและย้อนกลับมาหาไซมอน

“อย่า!” ไซมอนตะโกน “ควบม้าไปสู่ชัยชนะเถิด ปล่อยให้ข้าจัดการตัวเอง”

แต่ไรโนวาร์ตไม่ยอมทำเช่นนั้น แม้เขาจะพลาดโอกาสในการบุกระลอกแรกที่รุ่งโรจน์ แต่เขาก็ไม่อาจทิ้งสหายร่วมรบไว้ในสภาวะที่ยากลำบากเช่นนี้ได้ และความล่าช้านั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ไรโนวาร์ตลงจากม้าและช่วยพยุงไซมอนให้ลุกขึ้นได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นไซมอนก็ขึ้นม้าซึ่งแทบไม่ได้รับบาดเจ็บจากการสะดุดครั้งนั้น แล้วทั้งคู่ก็เร่งม้าเพื่อตามกองทัพม้าที่กำลังบุกทะลวงไปให้ทัน ทว่าเวลาเพียงสั้นๆ นั้นกลับทำให้เกิดช่องว่างกว้างขวางของทุ่งหญ้าสีเขียวคั่นกลางระหว่างเหล่าอัศวินที่ควบนำไปกับผู้ตามทั้งสอง และต้องใช้เวลาอีกหลายวินาทีที่ต้องเร่งเครื่องอย่างหนักกว่าจะนำจมูกม้าของพวกเขามาจ่อที่หางของกลุ่มผู้นำได้

ในขณะที่ผู้ซึ่งเคยอยู่ท้ายแถวได้ตามมาสมทบกับส่วนหน้าในที่สุด ทันใดนั้นไซมอนก็เห็นม้าศึกตัวใหญ่ของดุ๊กบอลด์วินโงนเงน เซ และจมดิ่งลงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย และในวินาทีต่อมา ไซมอนก็พบว่าม้าของตนเองกำลังพยายามฝ่าพื้นดินที่โคลนตมและเละเทะราวกับหนองน้ำ น้ำโคลนกระเซ็นและซึมพุ่งขึ้นมาเหนือข้อเท้าของม้า ม้าของเจ้าชายหนุ่มก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน และเมื่อไซมอนกวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว เขาก็เห็นว่าแนวอัศวินที่ทอดยาวทั้งหมดต่างประสบความยากลำบากในการเคลื่อนที่เช่นเดียวกัน ไซมอนคิดว่ามันคงเป็นเพียงคูน้ำเล็กๆ ซึ่งจะผ่านไปได้ในไม่ช้า เขาจึงใช้เดือยกระตุ้นม้าให้รุดหน้าไป

แต่กลับกลายเป็นว่าการเคลื่อนที่นั้นยากลำบากขึ้นในชั่วขณะ ดุ๊กบอลด์วินกำลังตะเกียกตะกายอยู่ในปลักโคลนที่ลึกขึ้นเรื่อยๆ และไซมอนได้ยินเสียงเขาด่าทออย่างเกรี้ยวกราดขณะพยายามจะรุดหน้าไป ม้าของไซมอนและม้าของเจ้าชายบัดนี้จมโคลนลึกถึงเข่าในปลักอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งในเวลานี้เหล่าอัศวินทั้งหมดต่างกำลังตะเกียกตะกายกันอยู่ พวกเขายังคงรุดหน้าไปได้อีกเล็กน้อย ทว่าทุกย่างก้าวนั้นยากลำบากกว่าก้าวที่ผ่านมา และทุกนิ้วที่เคลื่อนไปกลับไม่พบพื้นดินที่มั่นคงขึ้นเลย ในขณะที่น้ำสีดำสาดกระเซ็นขึ้นมาจากดินเลนทุกครั้งที่ก้าวเดิน และแอ่งน้ำเล็กๆ ส่งเสียงดูดและบุ๋งๆ อย่างน่าขนลุกรอบขาของม้าที่กำลังตื่นตระหนก

มันต้องมีที่ดอนอยู่ที่ไหนสักแห่ง ไซมอนคิดด้วยความงุนงงจนเกินกว่าจะสงสัยว่าคูน้ำเช่นนี้รอดพ้นสายตาของผู้นำชาวเอเธนส์ไปได้อย่างไร ท่ามกลางทุ่งข้าวโพดสีเขียว เขามองเห็นพวกคาตาลันยังคงยืนจ้องมองอย่างสงบนิ่ง ในขณะที่รอบตัวเขานั้น บรรดาอัศวินผู้สวมเกราะหนักและม้าศึกตัวเขื่องกำลังจมดิ่งลงไปในปลักตมที่ลวงตาขึ้นเรื่อยๆ ดยุกบอลด์วินซึ่งอยู่ด้านหน้า บัดนี้โคลนเหนียวหนึบได้ท่วมถึงกลางตัวม้าแล้ว และเขากำลังพยายามขับเคี่ยวสัตว์ร้ายให้ก้าวต่อไปด้วยคำสบถและคำด่าทออย่างเปล่าประโยชน์ เหล่าอัศวินแห่งเอเธนส์ทั้งมวลดูราวกับแมลงวันที่ถูกทาด้วยน้ำผึ้ง ต่างดิ้นรนตะเกียกตะกายเพื่อจะถอนตัวออกจากบึงมรณะ และในตอนนั้นเองไซมอนก็เห็นว่าคนบางกลุ่มของกองทัพใหญ่คาตาลันเริ่มเคลื่อนไหว เริ่มจากพลธนูที่ยกคันศรขึ้นและน้าวลูกธนูจนถึงใบหู

จากนั้นห่าฝนแห่งลูกศรก็พุ่งเข้าใส่เหล่าอัศวินที่ติดหล่ม ผู้ซึ่งไม่อาจรุกคืบหรือถอยร่นได้ แต่กลับถูกจองจำอย่างไร้ทางสู้ในโคลนตมที่กักขังพวกเขาไว้ แล้วทหารสเปนผู้รวดเร็วก็วิ่งถลาเข้ามาหาพวกเขาอย่างแคล่วคล่อง ก้าวข้ามบึงน้ำที่ชาวเอเธนส์กำลังจมปลักเป็นกองทัพคนและม้าที่ไม่อาจถอนตัวออกมาได้ และในขณะที่ทหารสเปนเหล่านั้นวิ่งเข้ามา แสงอาทิตย์ก็สะท้อนวาววับบนมีดเล่มยาวในมือของพวกเขา

ในชั่วขณะแห่งความทุกข์ระทม ไซมอนตระหนักว่าทุกอย่างสูญสิ้นแล้ว ยอดขุนพลแห่งกองทัพเอเธนส์ถูกกับดักในบึงลึกลับแห่งนี้ และแทบไม่มีโอกาสเลยที่ใครในหมู่พวกเขาจะมีชีวิตรอดออกไปได้ บัดนี้เหล่านักฆ่ามีดสั้นชาวสเปนได้เข้ามารุมล้อมเหยื่ออย่างหนาตาและวุ่นวาย พวกเขาก้าวเดินได้อย่างง่ายดายในจุดที่ม้าและชุดเกราะจมดิ่ง และมอบความตายให้ทุกแห่งหนที่กรายกล้ำด้วยมีดอันน่าสะพรึงกลัว ดยุกบอลด์วินล้มลงแล้วโดยมีชายยี่สิบคนรุมล้อม ห่างออกไปไม่ถึงสิบสองหลา ไซมอนเห็นใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของกี เด แอนโนต์ บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นเป็นครั้งแรก เขาเปิดหน้ากากเกราะขึ้นเพื่อให้เห็นเหตุการณ์ชัดขึ้น และกวัดแกว่งดาบอย่างเปล่าประโยชน์เข้าใส่ผู้โจมตีที่เข้าถึงตัวไม่ได้

จากนั้นชายโหลหนึ่งก็รุมเข้าหาเขาจากด้านหลัง มีดโหลเล่มปักเข้าสู่ร่างกายของเขา แล้วเขาก็ล้มลงและไซมอนก็ไม่เห็นเขาอีกเลย โคลนดำสนิททุกหนแห่งเริ่มแดงฉานด้วยเลือด เมื่ออัศวินคนแล้วคนเล่าต้องตายอย่างไร้เกียรติ ไร้หนทางหลบเลี่ยงเหล็กในที่ปลิดชีพพวกเขา และไม่อาจฟาดฟันดาบเพื่อปกป้องชีวิตตนเองและเมืองเอเธนส์ได้เลย

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วและไม่คาดฝันเสียจนไซมอนพบว่าตนเองกำลังจ้องมองการนองเลือดรอบกายด้วยความรู้สึกกึ่งไร้สติ กึ่งเฉยเมย ราวกับคนที่บังเอิญไปพบการแสดงหุ่นกระบอกในจัตุรัสหมู่บ้าน ท้องฟ้าเบื้องบนที่สายตาของเขาเหลือบไปเห็นโดยไม่รู้ตัว ยังคงทอแสงสีฟ้าสดใสเช่นเดียวกับในช่วงเวลาที่พวกเขาเดินทัพอย่างร่าเริง นับตั้งแต่สีพีชของรุ่งอรุณจางหายไป โลกกรีกอันสว่างไสวก็ยังคงเดิม ทว่าโลกกรีกอันสว่างไสวกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็นลานสังหารที่เปรอะเปื้อนด้วยโคลนและเลือด ที่ซึ่งอัศวินผู้กล้ากำลังถูกฆ่าอย่างทารุณ

ทันใดนั้น ท่ามกลางการเข่นฆ่ารอบตัว ไซมอนก็นึกถึงป่าเขียวขจีและหญิงสาวที่มีใบหน้าดุจเทพธิดา และนึกถึงชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ที่ควบม้าอยู่เคียงข้างเขาและกำลังพยายามฝ่าฟันผ่านปลักตมนั้นไป ในทันใดนั้น ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าก็เกิดขึ้นในใจของไซมอนว่า เขาจะต้องช่วยชีวิตเด็กหนุ่มเรโนวาร์เพื่อหญิงสาวอาร์กาโธนาให้ได้

นานหลังจากนั้น เมื่อได้ตั้งรกรากอย่างมีความสุขในเมืองรูอ็อง ไซมอนมักจะเตือนตนเองยามหวนนึกถึงเหตุการณ์ในชั่วโมงอันวุ่นวายนั้นว่า ในตอนนั้นเองเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาขอบคุณพระเจ้าอย่างสุดซึ้งที่ทรงสร้างให้เขามีกำลังวังชาถึงเพียงนี้ ในวันเวลาต่อมาท่ามกลางความสงบของเมืองรูอ็อง เขาจึงได้รู้ถึงสาเหตุของหายนะครั้งนั้น อัจฉริยภาพอันแยบยลของเฟอร์นันด์ ซิเมเนส ได้เตรียมกับดักอันน่าตกตะลึงไว้สำหรับกองทัพเอเธนส์ เขาเบี่ยงกระแสของแม่น้ำเซฟิสซัสให้ไหลเข้าสู่ทุ่งข้าวโพดในที่ราบธีบันจนน้ำท่วมขัง และปลักโคลนที่เกิดขึ้นนั้นก็ถูกปกปิดไว้อย่างมิดชิดด้วยต้นข้าวโพดสีเขียวขจีที่ขึ้นเรียงราย และในปลักโคลนแห่งนี้นี่เองที่ดุ๊กบอลด์วินควบม้าเข้าสู่ความตาย และเป็นในปลักโคลนแห่งนี้ที่ไซมอนต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดและเพื่อชีวิตของนายตน

ในชั่วขณะหนึ่งที่ยาวนานราวกับชั่วกัลป์ เมื่อไซมอนมองเห็นสถานการณ์ตรงหน้า และเห็นว่าเหล่าอัศวินเอเธนส์จะต้องพินาศต่อหน้าต่อตาศัตรูในหล่มโคลนและกับดักนั้นอย่างแน่นอน เขาจึงคว้าบังเหียนม้าของเรนูอาร์ตไว้ เพื่อที่ว่าแม้สัตว์ตัวนั้นจะย่ำเท้าและสะดุดจมลงในโคลน แต่มันก็ไม่อาจก้าวต่อไปได้มากกว่านี้

“ในนามของพระเจ้า” เรนูอาร์ตตะโกนใส่เขา “เจ้าจะรั้งข้าไว้ทำไม? ควบต่อไปสิ เอเธนส์ เอเธนส์!”

เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะเร่งม้าที่กำลังดิ้นรนให้มุ่งหน้าเข้าสู่สนามสังหารนั้นต่อไป แต่ไซมอนไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

“นายท่าน” เขาตะโกนก้อง เพราะเสียงม้าร้องด้วยความตระหนกและเสียงคร่ำครวญของผู้คนที่กำลังจะตายนั้นดังสนั่นจนยากที่เสียงของใครจะแทรกผ่านไปถึงหูของผู้ที่อยู่ข้างๆ ได้ “นายท่าน ทุกอย่างสูญสิ้นแล้ว เราทุกคนเป็นดั่งกระต่ายที่ติดกับดัก จงหันบังเหียนกลับไป แล้วเราอาจรอดชีวิต”

เรนูอาร์ตหันมาหาเขาด้วยความโกรธเกรี้ยวจากความสิ้นหวัง

“เจ้ามันบ้า” เขาแผดเสียง “เราจะควบม้าไปตายพร้อมกับสหายของเรา” แล้วเขาก็ครางออกมาอย่างหนักหน่วง

“ท่านทำอะไรไม่ได้หรอก” ไซมอนตอบ “จงตามข้ามา หากท่านปรารถนาจะเห็นป่าเขียวขจีและใบหน้าของหญิงสาวของท่านอีกครั้ง”

“คำเรียกขานของคนขลาด” เรนูอาร์ตตะโกน “ลาก่อน ยอดรัก เอเธนส์ เอเธนส์!” และเขาก็พยายามเร่งม้าให้รุดหน้าไปในเลนโคลนที่ดูดกลืนนั้นอีกครั้ง ทว่าม้าตัวนั้นแทบจะขยับเขยื้อนไม่ได้แม้จะพยายามดิ้นรนเพียงใด และแม้ว่ามือของไซมอนจะยังคงจับบังเหียนไว้ แต่มันไม่ใช่เพียงมือของไซมอนหรอกที่ยับยั้งการรุดหน้า

“มีน้อยคนที่เรียกข้าว่าคนขลาดแล้วจะอยู่อย่างเป็นสุข” ไซมอนบ่นพึมพำในใจ “แต่ข้าจะยอมรับคำนี้จากชายผู้นี้เพื่อเห็นแก่แม่นาง และจะช่วยเขาหากข้าทำได้ เรื่องทะเลาะวิวาทนี้ไม่ใช่เรื่องของข้า และข้าหาได้ใส่ใจเอเธนส์แม้แต่น้อย และการหนีจากศึกที่ไร้ความหวังก็มิได้ทำให้ข้ากลายเป็นคนขี้ขลาด”

ความคิดแล่นผ่านสมองของเขาอย่างว่องไว แต่ในขณะนั้น เรนูอาร์ตเมื่อเห็นว่ามือของไซมอนยังคงจับบังเหียนไว้ จึงข่มขู่เขาด้วยดาบ และแผดเสียงท่ามกลางความวุ่นวายว่าเขาจะฆ่าไซมอนเสียหากไม่ยอมปล่อยมือ ความคิดของไซมอนยังคงทำงานอย่างดุเดือดและรวดเร็ว โดยมุ่งไปที่เจตจำนงว่า “ในเมื่อท่านคิดว่าการหนีคือวิถีของคนขลาด เช่นนั้นท่านก็คงเป็นคนขลาดในยามหลบหนี แต่หากข้า ผู้ซึ่งไม่รู้สึกละอายที่จะหนีจากโรงฆ่าสัตว์เช่นนี้ ฉุดกระชากท่านออกไปไม่ว่าท่านจะเต็มใจหรือไม่ ทุกอย่างก็ย่อมเป็นเรื่องดี”

ในเวลานั้น เรนูอาร์ซึ่งโกรธเกรี้ยวจนขาดสติเมื่อเห็นการสังหารหมู่เช่นนั้น ได้เงื้อดาบขึ้นหมายจะฟาดฟันไซมอน ทว่าไซมอนไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ลงมือ แขนขวาของไซมอนเหยียดตรงรวดเร็วปานลูกศร และมือขวาของเขาก็หนักหน่วงดั่งค้อนช่างตีเหล็ก หมัดเหล็กอันมหึมาและโหดเหี้ยมนั้นซัดเข้าที่ศีรษะซึ่งสวมหมวกเหล็กของเจ้าชายหนุ่มอย่างรุนแรงราวกับยักษ์ฟาด ภายใต้แรงกระแทกอันมหาศาลนั้น ศีรษะของเรนูอาร์สั่นสะเทือนอยู่ในเปลือกเหล็กดั่งเมล็ดถั่วที่สั่นอยู่ในเปลือก ทั้งความกล้าและสติสัมปชัญญะถูกทำให้เงียบงันลงในทันที ไซมอนจึงรับร่างของชายผู้หมดสติไว้ในอ้อมแขน ขณะที่เรนูอาร์โงนเงนร่วงหล่นจากอานม้าอย่างไร้ทางสู้

“ถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจเสียที” ไซมอนพึมพำกับตนเอง ขณะที่เขาเริ่มพยายามอย่างยากลำบากเพื่อพาเพื่อนร่วมทางและตนเองให้พ้นจากภยันตรายอันสิ้นหวัง

เขากระโดดลงจากม้าลงสู่พื้นดินที่เละเทะ และแม้ว่าน้ำหนักตัวอันมหาศาลจะทำให้เขาจมลงไปในโคลนตมที่น่าสะอิดสะเอียนจนมิดข้อเท้า แต่เขาก็อยู่ใกล้ขอบเขตแห่งความสยดสยองมากกว่ากองทหารม้าส่วนใหญ่ จึงสามารถเคลื่อนไหวและจัดการสิ่งต่างๆ ได้คล่องตัวกว่า ท่ามกลางการนองเลือดที่โหมกระหน่ำอยู่เบื้องหน้า ไซมอนยังคงเยือกเย็นราวกับว่าตนเองอยู่ในเต็นท์กลางงานประลอง เขาถอดเสื้อเกราะโซ่ถักส่วนใหญ่ออกจากร่างของเจ้านายผู้ไร้สติ โดยระมัดระวังที่จะเหลือดาบที่คาดไว้รอบเอวเอาไว้

จากนั้น ด้วยความสุขุมและความรวดเร็วเช่นเดียวกัน เขาก็ฉีกชุดเกราะออกจากร่างกายของตนเอง แล้วอุ้มเรนูอาร์ขึ้นมาจากปลักโคลนที่เขานอนหมดสติอยู่ พาดร่างนั้นไว้บนบ่าอย่างง่ายดายราวกับอุ้มผู้หญิง อย่างไรก็ตาม แม้ในขณะนั้นเขาก็ยังแสดงให้เห็นถึงจิตวิญญาณของนักรบ ไม่ว่าจะเป็นอัศวินหรือไม่ ไซมอนย่อมซาบซึ้งในรสชาติของไวน์เก่าที่บ่มจนได้ที่ และเนื่องจากการต่อสู้เป็นงานที่ทำให้หิวโหยอยู่เสมอ เขาจึงไม่คิดว่าการพกถุงอาหารที่เต็มเปี่ยมและขวดหนังบรรจุไวน์แดงเป็นส่วนหนึ่งของอุปกรณ์ประจำตัวจะเป็นเรื่องที่ลดทอนเกียรติยศใหม่ของเขา

บัดนี้เขาคว้าทั้งสองสิ่งนั้นจากโขนอานม้ามาคล้องไว้ที่เข็มขัด ก่อนจะเริ่มภารกิจอันสิ้นหวังในการหลบหนีออกจากปากเหวแห่งความตาย

ปากเหวนั้นราวกับปากนรก มีทางเดินสายเล็กๆ ของดินเลนทอดตัวไปทุกทิศทางเบื้องหลังเขา เป็นสีเขียวด้วยรวงข้าวที่ถูกเหยียบย่ำและสีแดงด้วยเลือดของชาวแฟรงก์ เบื้องหน้าของเขา บึงที่เขาเพิ่งข้ามมาส่งเสียงปุดๆ และโครกคราก และบนพื้นผิวที่หลอกลวงนั้น เขาพยายามเสี่ยงดวงเพื่อมุ่งหน้าไปยังผืนดินที่มั่นคงกว่า จนถึงตอนนี้ การกระทำของไซมอนยังไม่ถูกใครสังเกตเห็น รอบกายเขานั้น รุ่งอรุณถูกทำให้สยดสยองด้วยเสียงกรีดร้องของผู้ที่กำลังจะตาย และเสียงโห่ร้องอย่างผู้ชนะของชาวกาตาลันขณะที่พวกเขาปักมีดอย่างไร้ความปรานี อัศวินคนแล้วคนเล่าผู้เคยเป็นความภาคภูมิใจแห่งราชสำนักของดุ๊กบอลด์วิน ต่างก้าวเข้าสู่เส้นทางสู่สรวงสวรรค์โดยไม่ทันตั้งตัว หากศัตรูคนใดสังเกตเห็นไซมอนขณะกำลังทำงาน เขาอาจเห็นชายคนหนึ่งกำลังถอดเกราะให้ชายอีกคน แล้วทึกทักเอาอย่างประมาทว่าเขาเป็นพวกเดียวกันที่สังหารศัตรูแล้วรีบปล้นชิงทรัพย์สิน

ทว่าในขณะนั้น กลุ่มโจรแทงคนชาวกาตาลันประมาณห้าหรือหกคนซึ่งรุกคืบนำหน้าเพื่อนร่วมพวกมา และเห็นชายคนหนึ่งแบกอีกคนไว้บนบ่ากำลังลุยเลือดและโคลนมุ่งหน้าไปยังที่ดอน ซึ่งกองกำลังหลักของกองทัพเอเธนส์ยังคงตั้งมั่นอยู่ จึงรีบมุ่งหน้ามาเพื่อสกัดเขาไว้ โดยวิ่งอย่างรวดเร็วและมั่นคงไปตามสันดินที่พวกเขาคุ้นเคยซึ่งแบ่งแยกทุ่งข้าวสาลีและข้าวบาร์เลย์ออกจากกัน หรือไม่ก็ลุยผ่านบึงนั้นอย่างง่ายดายในสภาพที่เกือบจะเปลือยกาย

พวกเขาสุ่มเลือกเหยื่อได้อย่างโง่เขลา เพราะไซมอนถือดาบเล่มยักษ์ไว้ในมือ และเมื่อพวกคนชั่วรุมล้อมเข้ามา ไซมอนก็กวัดแกว่งอาวุธอันน่าสะพรึงกลัว ฟันศีรษะของผู้จู่โจมขาดสะบั้นไปทีละคนจนไม่เหลือใครกล้าเผชิญหน้ากับเขา จากนั้นเขาก็ใช้ร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นเป็นดั่งก้อนหินสำหรับเหยียบย่างเพื่อนำพาตนเองให้เข้าใกล้ที่พำนักอันปรารถนาได้มากขึ้นอีกเล็กน้อย ในขณะที่คนอื่นๆ ซึ่งเดิมทีคิดจะเข้าร่วมการไล่ล่า เมื่อได้เห็นความพินาศที่เขาทำไว้กับสหายร่วมศึก ก็รีบหันเหไปยังเหยื่อรายอื่นที่ขัดขืนได้น้อยกว่าด้วยความรวดเร็ว

ทีละน้อย ทีละนิ้ว ผ่านความพยายามที่ราวกับชั่วนิรันดร์ ไซมอนดิ้นรนพร้อมกับภาระที่แบกไว้ กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายอันกำยำตึงเครียด เส้นเลือดทุกเส้นในกายสั่นระรัวขณะที่เขาพยายามตะเกียกตะกายทีละนิ้วเพื่อหาที่ยึดเกาะที่มั่นคงกว่า ในที่สุด ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของผู้ใกล้ตายและเสียงโห่ร้องของผู้ชนะที่ห่างออกไปเบื้องหลัง เขาก็รู้สึกได้ว่าส้นเท้าของตนเหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคงขึ้น อีกเพียงนิดเดียว และด้วยเหงื่อที่หลั่งไหลออกมาดั่งห่าฝน เขาก็โซเซมาถึงพื้นดินที่แข็งแรง และยืนหยัดอยู่อย่างนั้นในสภาพตัวเปียกโชก เปื้อนเลือด และปวดร้าวไปทั้งกาย

แต่ทว่ามีอิสระ เขาหยุดพักชั่วครู่เพื่อหอบหายใจและมองดูสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าและเบื้องหลัง ทัศนียภาพทั้งสองทางล้วนเป็นลางร้ายต่ออนาคตของเอเธนส์ เบื้องหลังเขานั้น ดูเหมือนว่าทุกคนในคณะเดินทางอันหรูหราที่ควบม้ามากับดุ๊กบอลด์วินจากเอเธนส์เมื่อเช้านี้ ได้ตกเป็นเหยื่อของเล่ห์เหลี่ยมและความบ้าคลั่งของชาวกาตาลันไปสิ้น ส่วนเบื้องหน้า กองทัพเอเธนส์ส่วนใหญ่กำลังหลบหนีกลับสู่เมืองอย่างน่าอดสู กองทัพที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนของดุ๊กบอลด์วินแตกพ่ายราวกับฝูงเด็กที่ตื่นตระหนก ด้วยความท้อแท้ต่อสิ่งที่เห็น ถูกครอบงำด้วยความกลัวจนลนลาน และถูกผลักดันด้วยความเชื่อที่ว่าชาวกาตาลันนั้นไม่อาจต้านทานได้ เส้นทางสู่เอเธนส์จึงเปิดกว้างให้ชาวกาตาลันรุกคืบ และตัวเมืองเองก็ตกอยู่ในสภาพที่ชาวกาตาลันจะจัดการอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ

ไม่ไกลจากจุดที่ไซมอนยืนอยู่ ม้าศึกตัวเขื่องตัวหนึ่งกำลังเดินเตร่และเล็มหญ้าอ่อนอย่างไม่ทุกข์ร้อน มันคงจะสะบัดผู้ขี่ตกจากหลังในระหว่างการปะทะครั้งแรกในร่องน้ำที่ซ่อนอยู่ และเดินกลับมายังพื้นดินที่มั่นคงซึ่งมันเพิ่งจากมาด้วยสัญชาตญาณ ไซมอนซึ่งยังคงแบกภาระที่หมดสติอยู่ ก้าวเข้าไปหาม้าตัวนั้น พร้อมกับยื่นมือออกไปและพยายามส่งเสียงปลอบประโลม ทว่าเขากลับต้องตกใจเมื่อพบว่าเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากที่แห้งผากของเขานั้นช่างแผ่วเบาราวกับเส้นด้าย

ม้าตัวนั้นไม่ได้ตื่นตกใจหรือสะดุ้งหนี แต่มันยังคงเล็มหญ้าอย่างไม่ใส่ใจจนกระทั่งไซมอนเข้ามาประชิดตัว และจากนั้นมันก็ยอมให้ไซมอนจับบังเหียนโดยไม่มีท่าทีหวาดกลัว เพียงชั่วครู่ ไซมอนก็ขึ้นคร่อมบนอาน โดยมีเจ้าชายหนุ่มนอนระทวยอยู่บนคอกม้า และในอีกชั่วขณะต่อมา เขาก็หันหัวม้าตัวใหญ่ไปทางทิศตะวันตก และเร่งความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้มุ่งหน้าสู่ผืนป่า

XXVI

ผู้ปลีกวิเวก

ณ สถานที่อันรกร้างและเปล่าเปลี่ยวในป่าแห่งเอลูซิส ซึ่งห่างไกลจากทั้งถนนสายหลักและทางลัด มีศาลเจ้าเล็กๆ ตั้งอยู่ โดยมีกระท่อมหลังย่อมตั้งอยู่เคียงข้าง ศาลเจ้านั้นก่อขึ้นอย่างหยาบๆ จากหินก้อนหนักที่วางซ้อนทับกันด้วยทักษะอันน้อยนิดทว่าเต็มไปด้วยความพยายาม เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของช่างผู้ไร้การฝึกฝนแต่มีความมุมานะ ตลอดทั้งวัน ศาลเจ้าแห่งนี้เป็นที่ประดิษฐานรูปเคารพอันงดงามที่ทำจากเงินสลัก เป็นรูปพระผู้เป็นเจ้าบนไม้กางเขน ซึ่งรูปเคารพนี้จะถูกอัญเชิญเข้าไปยังที่พักพิงในกระท่อมด้วยความเคารพทุกครั้งเมื่อยามค่ำคืนมาถึง กระท่อมหลังนี้เป็นที่พำนักของนักพรตผู้หนึ่งซึ่งอาศัยอยู่ที่นั่นมานานหลายปีในความโดดเดี่ยวเกือบจะสมบูรณ์ และสถานที่พำนักอันวิเวกยิ่งนี้ก็เลื่องลือว่ามีความศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง มีนักเดินทางเพียงไม่กี่คนที่บังเอิญผ่านทางนั้น เนื่องจากมันไม่ได้อยู่ติดกับเส้นทางที่มุ่งตรงไปที่ใดเลย และห่างไกลจากเส้นทางสัญจรเพื่อการค้า การเดินทาง หรือการใช้งานทั่วไป

แต่ผู้ที่ผ่านทางมาแล้วหยุดพักและสวดภาวนาต่อหน้าศาลเจ้าที่ประดิษฐานรูปเงินนั้น มักจะยืนยันว่าพวกเขาออกเดินทางต่อด้วยจิตวิญญาณที่ยกระดับขึ้นอย่างประหลาดและร่างกายที่สดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ตามคำเล่าลือของชาวบ้าน ความงามและมูลค่าของรูปเคารพได้ล่อใจให้หัวขโมยเกิดความโลภอยู่หลายครา แต่ความพยายามที่จะขโมยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ในแต่ละครั้งกลับจบลงด้วยความล้มเหลวของผู้ที่คิดจะปล้นชิง เพราะในทุกครั้งที่โจรเหล่านั้นหวังจะจู่โจมนักพรตในยามที่หลับใหลโดยไม่ทันตั้งตัว ท่านกลับก้าวออกมาจากที่พักในขณะที่ศัตรูกำลังย่องเข้ามา และแสดงให้เห็นถึงพละกำลังทางกายและอิทธิพลทางจิตวิญญาณอันแปลกประหลาด จนทำให้พวกคนชั่วผู้ลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ต้องตกใจกลัวและหนีเตลิดไป

บัดนี้ไม่มีหัวขโมยคนใดในเอเธนส์ที่กล้าพอจะเริ่มแผนการนี้อีก และนักบุญผู้นั้นจึงถูกทิ้งไว้กับความโดดเดี่ยว โดยที่สัปดาห์หรือแม้แต่เดือนผ่านไปโดยไม่มีมนุษย์ที่มีชีวิตคนใดผ่านกระท่อมของท่านเลย ซึ่งความโดดเดี่ยวนี้ดูเหมือนจะเป็นที่พึงใจของชายชรา

ไม่มีใครรู้ว่านักพรตผู้นั้นเป็นใคร และผู้ไม่กี่คนที่เคยสนทนาและพยายามซักถามท่านก็แทบไม่ได้คำตอบใดๆ แม้แต่ดุ๊กบอลด์วินก็ไม่ต่างจากคนอื่น เพราะครั้งหนึ่งดุ๊กบอลด์วินบังเอิญควบม้าผ่านทางนั้นเพื่อออกล่าเหยี่ยวในวันฤดูร้อน และเมื่อคนในคณะบอกเล่าเรื่องของผู้อยู่อย่างสันโดษให้ฟัง ดุ๊กจึงยอมลดตัวลงหยุดพักครู่หนึ่งเพื่อสนทนากับนักบุญผู้นั้น แต่ท่านพบว่าคำถามของตนได้รับคำตอบที่ไม่น่าพึงพอใจและเป็นปริศนา และแม้แต่การประกาศยศถาบรรดาศักดิ์และฐานะอันโอ่อ่าก็ไม่มีผลใดๆ นอกเสียจากทำให้เกิดรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปากที่แห้งผากของนักพรต ดุ๊กบอลด์วินจึงควบม้าจากไปด้วยความขุ่นเคือง และกล่าวถึงพวกนักพรตอย่างรุนแรงอยู่พักใหญ่หลังจากนั้น

เชื่อกันว่านักพรตผู้นี้มาจากต่างแดน เชื่อกันว่าท่านชราภาพยิ่งนัก และเชื่อกันโดยที่ไม่มีใครทราบเหตุผลหรือที่มาแน่ชัดว่า ในอดีตอันไกลโพ้นท่านมิได้เป็นทั้งนักพรตหรือผู้ศักดิ์สิทธิ์ และมีเพียงไม่กี่คนที่กระซิบกระซาบกันในยามค่ำคืนของฤดูหนาว เมื่อมีเวลาว่างพอจะเอนกายข้างกองไฟและพูดคุยเรื่องซุบซิบว่า ในวัยหนุ่มคนแปลกหน้าผู้นี้เคยฝึกฝนศาสตร์มืดและเป็นจอมขมังเวทย์ผู้เชี่ยวชาญ ไม่ว่าชายชราผู้นี้เคยเป็นใคร หรือมาจากที่ใด อย่างน้อยก็ไม่มีข้อสงสัยในความศักดิ์สิทธิ์ของท่านในปัจจุบัน ท่านถือศีลอด ตื่นวิกิล อธิษฐาน บำเพ็ญตบะ ทรมานกาย อ่านคัมภีร์เล่มใหญ่จนดึกดื่น และสวดมนต์กลางแจ้งตั้งแต่รุ่งสางของวัน ไม่ว่าสภาพอากาศจะสดใสหรือเลวร้ายเพียงใด ผู้ที่เคยพบเห็นท่านเพียงไม่กี่คนต่างพบว่าบนใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความศรัทธานั้นไม่มีร่องรอยของความไม่พอใจในโชคชะตาเลย และเซอร์จอเฟร เดอ บราบันต์ ผู้ซึ่งร่วมเดินทางกับดุ๊กบอลด์วินในคราวที่ดุ๊กบอลด์วินได้สนทนากับนักพรต ก็ประกาศว่านักพรตผู้นี้มีใบหน้าที่สงบเยือกเย็นที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นในชายชราคนหนึ่ง

ในเช้าวันที่การเข่นฆ่าครอบงำทุ่งราบธีบส์อันห่างไกล นักพรตนั่งอยู่กลางแจ้งหลังจากเสร็จสิ้นการสวดมนต์ครั้งแรก ท่านรับรู้ถึงความสดชื่นของอากาศและสีสันของยามเช้าอย่างเงียบสงบ ท่านกำลังวุ่นอยู่กับการโปรยอาหารอันน้อยนิดส่วนใหญ่เพื่อเป็นอาหารให้แก่ฝูงนกจำนวนมากที่บินว่อนและกระโดดไปมารอบตัวท่าน ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ และในบางครั้งก็นำมาซึ่งความตกใจอย่างน่าเวทนาเมื่อพวกมันต่อสู้กันเองเพื่อแย่งชิงเศษอาหาร “พี่น้องตัวน้อยของข้า” ท่านเริ่มกล่าว โดยมีถ้อยคำของนักบุญฟรานซิสอยู่ในใจ ขณะที่ท่านมองดูการต่อสู้ระหว่างนกตัวใหญ่หนึ่งตัวกับนกตัวเล็กสามตัวเพื่อแย่งชิงเศษขนมปังเพียงชิ้นเดียวด้วยความเศร้าใจ

แต่ในขณะที่ท่านเริ่มพูด ท่านก็ตระหนักว่าความสันโดษที่คุ้นเคยถูกรุกล้ำ หญิงสาวคนหนึ่งกำลังเดินลงเนินมาทางท่าน เธอเป็นหญิงสาวร่างสูง สง่างาม ดวงตาสีฟ้าและผมสีทอง แขนและขาเปลือยเปล่า สวมชุดกระโปรงผ้าสีขาว แม้หญิงสาวจะวิ่งตรงมาหาท่านอย่างรวดเร็วบนผืนหญ้า แต่นกที่อยู่ใกล้ตัวท่านกลับไม่มีทีท่าตื่นตระหนกต่อการมาถึงของคนแปลกหน้า พวกมันยังคงจิกกินและส่งเสียงร้องอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าพวกมันยังคงอยู่ตามลำพังในความขลาดกลัวกับเพื่อนเก่าแก่ของพวกมัน

คืออาร์กาโธนาที่มาพบกับผู้สันโดษชราและเหล่านกที่ไร้กังวลเช่นนี้ ดวงจันทร์ยังคงส่องแสงเมื่อเธอเข้าถึงที่กำบังในป่าของเธอในคืนที่หลบหนีจากเอเธนส์ และเธอมุ่งหน้าไปยังถ้ำที่เธอเคยเอนกายอยู่บ่อยครั้งตลอดหลายยุคสมัย ถ้ำของเธอที่ใจกลางป่า ที่นั่นเธอซ่อนแอปเปิลทองคำ และที่นั่นเธอถอดชุดบุรุษออกแล้วสวมอาภรณ์สตรีตามความเคยชินเก่าก่อน จากนั้นเธอก็นอนลงบนเตียงเฟิร์นและหลับใหลในนิทราอันปราศจากความฝันของเหล่าอมตะผู้ไม่จำเป็นต้องใช้ชีวิตอันสั้นของตนซ้ำซ้อนด้วยรูปลักษณ์ที่ลวงตา

แท้จริงแล้ว เธอเหนื่อยหน่ายกับโลกมนุษย์ยิ่งนัก และปรารถนาจะลืมเลือนโลกใบนี้รวมถึงทุกสิ่งที่เกี่ยวข้อง ยกเว้นเพียงคนรักของเธอ ซึ่งเธอมั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาจะต้องมาหาเธอในป่าแห่งนี้ในไม่ช้า

ในฐานะหนึ่งในเหล่าอมตะ นางย่อมมีเจตจำนงเป็นของตน และตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่น ปราศจากมลทินแห่งเมืองหลวง ทว่าจิตใจของนางยังคงว้าวุ่นเพราะคนรักและความถวิลหาในตัวเขา และแม้จะรู้ดีว่าบาดแผลของเขานั้นมิใช่เรื่องใหญ่โต และรู้ว่าเขาถูกลิขิตให้พ้นจากอันตรายจนกว่าจะตอบรับคำเรียกขานของนางสู่พงไพร แต่นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ทั้งเยาว์และเก่าแก่ของนางที่ตระหนักถึงความยาวนานของหนึ่งวันที่แสนยาวนาน นางท่องไปในป่า เยี่ยมเยียนทุกแหล่งพำนักและหุบเหว ถ้ำ และพุ่มไม้ที่นางรัก พูดคุยกับสัตว์ป่า นก และแมลง ทุกสรรพชีวิตในป่า

ทว่าในหัวใจอันศักดิ์สิทธิ์นั้น นางพยายามสะกดกลั้นความปรารถนาแบบมนุษย์ที่มีต่อคนรัก และวันหนึ่งในปลายฤดูใบไม้ผลิวันนั้นก็เคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้ากว่าวันใดในฤดูใบไม้ผลิที่เคยเป็นมา

ครั้นเมื่อนางหลับใหลอีกครั้งในความลืมเลือนอันแสนหวาน และตื่นขึ้นเพื่อทักทายวันใหม่ นางพบว่าจิตวิญญาณของตนว้าวุ่นด้วยความเสียดายที่ไม่คุ้นชินและความกลัวที่ไม่เคยพานพบ จนพลันเกิดความรู้สึกโดดเดี่ยวอย่างประหลาดอย่างที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน และปรารถนาในปัญญาของผู้อื่น และในขณะที่ปรารถนานั้น ความคิดถึงเรื่องฤๅษีที่คนรักเคยเล่าให้ฟังในคืนแรกที่พบกันก็ผุดขึ้นมาในใจ นางรู้ดีว่ามีผู้หนึ่งอาศัยอยู่ในเขตชายป่าโดยที่นางมิเคยใส่ใจ นางจำไม่ได้ว่าเขามาอยู่ที่นี่เมื่อใด สำหรับนางแล้วเขาไม่ต่างอะไรจากคนเลี้ยงแกะที่อยู่ห่างไกล หรือพลเมืองที่ห่างไกลยิ่งกว่านั้น

แต่เนื่องจากคนรักเคยคะยั้นคะยอให้นางไปเยี่ยมเยียนคนแปลกหน้าผู้ชราภาพท่านนี้ด้วยกัน หัวใจที่ว้าวุ่นของนางจึงเอนเอียงไปทางเขา และนางตัดสินใจที่จะตามหาเขา โดยที่นางเองก็แทบไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด หากมิใช่เพราะบางทีนางอาจจะได้พูดกับเขาเรื่องคนรักของนาง ด้วยเหตุนี้เอง ฤๅษีจึงได้เห็นนางกำลังเดินลงมาจากเนินเขา ในขณะที่เขากำลังให้อาหารนกของเขาอยู่

เมื่ออาร์กาโธนาเข้าใกล้ชายชราและเห็นว่าเขารับรู้ถึงการมาของนาง นางจึงกล่าวทักทายยามเช้าด้วยน้ำเสียงที่หวานใส และชายชราผู้จ้องมองนางอย่างแน่วแน่ก็คิดว่านางเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา แม้ในวันที่ดวงตาของเขาจะคุ้นเคยกับความงามเป็นกิจวัตรก็ตาม

“อรุณสวัสดิ์ ลูกสาว” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน “เจ้าเป็นเผ่าพันธุ์ใดกันที่มิใช่พวกเดียวกับข้า?”

อาร์กาโธนาประหลาดใจที่มนตราแห่งพงไพรไม่สามารถส่งผลต่อชายชราผู้นี้ได้

“เหตุใดท่านจึงปราชญ์ฉลาดนัก ท่านพ่อ” นางถาม “จนดูเหมือนว่าท่านล่วงรู้ในสิ่งที่ผู้อื่นมิเคยรู้?”

“ลูกสาว” ฤๅษีตอบ “เจ้าพูดกับข้าด้วยภาษาที่มนุษย์มิได้ใช้พูดกัน ทว่าข้ากลับเข้าใจเจ้า และเมื่อข้าพูดกับเจ้า เจ้าก็เข้าใจภาษาของข้าแม้จะแตกต่างจากภาษาของเจ้า อีกทั้งเหล่านกก็มิเกรงกลัวเจ้า นกที่ขี้ระแวงซึ่งมักจะบินหนีเพียงแค่เงาหรือเสียงถอนหายใจ”

“เหตุใดนกต้องกลัวข้าด้วยเล่า” อาร์กาโธนาถาม “ในเมื่อข้าไม่เคยทำร้ายสิ่งมีชีวิตใดเลย? และใครเล่าที่มอบพรให้ท่านล่วงรู้ว่าข้าพูดภาษาของเหล่าเทพ?”

ชายชราหันหลังและเดินไปยังศาลเพียงน้อย คุกเข่าลงชั่วครู่ต่อหน้าพระรูปของพระผู้ไถ่ จากนั้นเขาจึงลุกขึ้นและหันหน้ามาทางหญิงสาว

“พระผู้เป็นเจ้าของข้าและของเจ้า” เขาเอ่ยพร้อมชี้ไปยังกางเขน “ทรงประทานให้ข้าได้เห็นและรู้แจ้งในสิ่งต่างๆ ของโลกนี้ตามความเป็นจริง กาลครั้งหนึ่งดวงตาของข้าเคยบอดมืดด้วยทิฐิและหัวใจของข้าเคยเต็มไปด้วยความชั่วร้าย แต่เวลานั้นผ่านพ้นไปแล้ว และข้าผู้ตายจากโลกนี้มานานแล้ว กำลังรอคอยชั่วโมงแห่งการเปลี่ยนผ่านที่แท้จริงด้วยความอดทน”

อาร์กาโธนาชี้ไปยังรูปลักษณ์บนไม้กางเขน ซึ่งนางกำลังจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นราวกับเด็กน้อย

“นั่นคือพระผู้เป็นเจ้าของท่านหรือ” เธอถามอย่างแผ่วเบา เธอจำได้ว่าเคยเห็นรูปเคารพในลักษณะนี้ที่เอเธนส์ และไซมอนเคยบอกเธออย่างรีบเร่งว่าสิ่งเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของศรัทธาใหม่ที่เข้ามาแทนที่กฎเกณฑ์โบราณ ทว่าในตอนนั้นเธอไม่ได้ใส่ใจนัก ด้วยมัวแต่ยุ่งอยู่กับจุดประสงค์ของตนเอง แต่บัดนี้ ท่ามกลางความเงียบสงัดของชายป่าอันโดดเดี่ยว รูปเคารพที่ผู้พิทักษ์แสดงความเคารพอย่างลึกซึ้งนั้น ดูเหมือนจะมีความหมายใหม่เกิดขึ้น ดังนั้นเธอจึงถามว่า “นั่นคือพระผู้เป็นเจ้าของท่านหรือ”

“พระผู้เป็นเจ้าของท่านและของข้า” ชายชราตอบ “และเป็นพระผู้เป็นเจ้าของทุกดวงวิญญาณที่ดำรงอยู่ในโลกนี้”

อาร์กาโธนาละสายตาจากรูปเคารพไปมองชายชรา และจากชายชรากลับมามองรูปเคารพอีกครั้ง หากใบหน้าที่งดงามนั้นคือลักษณะของเทพเจ้า เหตุใดเทพเจ้าองค์นั้นจึงถูกสังหารเช่นนี้? เหตุใดพระนลาฏของเทพเจ้าจึงถูกสวมด้วยมงกุฎหนาม? เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอเข้าสู่โลกของมนุษย์ที่อาร์กาโธนารู้สึกว่าตนอยู่ต่อหน้าบางสิ่งที่สูงส่งกว่าตัวเธอและเผ่าพันธุ์ของเธอ และเป็นครั้งแรกที่เธอไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เธอจึงรู้สึกละอายและหลงทาง

“ข้าพเจ้ารู้เรื่องโลกของมนุษย์เพียงน้อยนิด” เธอตะกุกตะกัก “ชั่วโมงที่ข้าพเจ้าใช้ชีวิตท่ามกลางพวกเขาช่างน้อยนิดและขมขื่น และในช่วงเวลาอันสั้นนั้น ข้าพเจ้าแทบไม่ได้ยินคำกล่าวถึงพระผู้เป็นเจ้าของโลกเลย แม้ความจริงข้าพเจ้าจะจำได้ว่าเคยเห็นรูปเคารพเช่นนี้ซึ่งมนุษย์แสดงความเคารพต่อสิ่งนั้น ทว่ามิได้มีความปิติและความนอบน้อมเช่นที่พวกเราชาวพงไพรเคารพเทพเจ้าของตน เอเธนส์ของท่านดูเหมือนจะใส่ใจเพียงเสียงหัวเราะ งานเลี้ยง การสร้างรักลวง และการทำสงครามจอมปลอม ตั้งแต่ต้นจนจบข้าพเจ้าแทบไม่ได้ยินคำกล่าวถึงพระผู้เป็นเจ้าของโลกองค์นี้เลย เว้นแต่บางครั้งบางคราวที่มีคนใช้พระนามของพระองค์เพื่อกำกับคำสัตย์สาบาน ท่านจะเล่าเรื่องของพระองค์ให้ข้าพเจ้าฟังได้หรือไม่ เพราะข้าพเจ้ามิได้รู้เรื่องของพระองค์เลย”

ชายชราเห็นว่าเขากำลังรับมือกับบุตรีผู้มีความบริสุทธิ์ใจแต่หาใช่คนโง่เขลาไม่ เขาจึงกล่าวกับเธอด้วยความอ่อนโยนยิ่ง ดังเช่นบิดาที่มีต่อบุตร

“ชีวิตของท่านคงแปลกประหลาดนัก” เขาเอ่ย “หากเรื่องราวของพระผู้เป็นเจ้าของเราเป็นเรื่องแปลกสำหรับท่าน เล่าเรื่องของท่านให้ข้าฟังก่อนเถิด ลูกเอ๋ย”

จากนั้นอาร์กาโธนาจึงเล่าเรื่องราวของเธอให้เขาฟัง เช่นเดียวกับที่เธอเคยเล่าให้ไซมอนแห่งรูอองฟังในป่าเมื่อไม่นานมานี้ แล้วเธอก็เล่าถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เรื่องการพบกับอัศวินผู้บาดเจ็บซึ่งปรากฏว่าเป็นเจ้าชายหนุ่มแห่งเอเธนส์ เรื่องคำมั่นสัญญาแห่งรัก การทรยศของเอสคลารามอนด์ การไปเยือนเอเธนส์และผลที่ตามมา รวมถึงความตั้งใจที่จะรอคอยในป่าเขียวขจีจนกว่าคนรักที่แท้จริงจะมาพบเธอ ขณะที่เธอพูด ชายชราก็นิ่งฟังอย่างสงบ แม้ในเรื่องราวของเธอจะมีสิ่งที่น่าอัศจรรย์อยู่มาก

แต่ในดวงตาของเขากลับไม่มีร่องรอยของความไม่เชื่อ และความหวังก็ลุกโชนอยู่ในใจของเขาว่า เขาอาจได้รับอนุญาตให้ช่วยวิญญาณดวงนี้ได้ เมื่ออาร์กาโธนาเล่าเรื่องจบ เขาก็หันมาหาเธอ ดวงตาของเขาเปี่ยมด้วยความเมตตาและน้ำเสียงของเขาคือคำมั่นแห่งความกรุณา เขาเชื้อเชิญให้เธอนั่งลงข้างเขาบนผืนหญ้าใต้รูปเคารพเงินอย่างอ่อนโยน และบอกให้เธอตั้งใจฟังถ้อยคำที่เขาจะกล่าว อาร์กาโธนายอมทำตามและนั่งลงข้างเขา เฝ้ามองใบหน้าของเขาและซึมซับถ้อยคำเหล่านั้นด้วยความเงียบสงบ

จากนั้นชายชราจึงเล่าเรื่องราวของพระผู้ไถ่ให้เธอฟัง เขาเล่าถึงคำพยากรณ์และการบรรลุผล เล่าถึงทูตสวรรค์และการประสูติ ความโหดร้ายของกษัตริย์เฮโรด การลี้ภัย แสงประกายของดวงดาว การเสด็จมาของเหล่าโหราจารย์ และการนมัสการทารกในรางหญ้า เขาเล่าถึงการเสด็จไปยังกรุงเยรูซาเล็ม และเรื่องของเด็กน้อยท่ามกลางเหล่าอาจารย์ การเติบโตขึ้นในพระสิริ การพบกับยอห์นผู้ให้บัพติศมา การถูกซาตานล่อลวง และปาฏิหาริย์มากมาย ทั้งการเปลี่ยนน้ำให้เป็นเหล้าองุ่น การเดินบนผิวน้ำ การเลี้ยงอาหารฝูงชน และการปลุกลาซารัสให้ฟื้นจากความตาย เขาเล่าถึงภยันตรายที่พระอาจารย์ทรงเผชิญ การทรยศของยูดาส อาหารค่ำมื้อสุดท้าย ความทุกข์ทรมานในสวนเกทเสมนี และการถูกไต่สวนต่อหน้าปีลาต เขาเล่าถึงการถูกตรึงกางเขน และเล่าถึงการฟื้นคืนพระชนม์

อาร์กาโธนานั่งอยู่ข้างกายชายชราท่ามกลางความเงียบสงัดของเนินเขา เธอตั้งใจฟังด้วยความอัศจรรย์ใจ และทุกครั้งที่เขาเอื้อนเอ่ย เธอคล้ายจะได้ยินเสียงคร่ำครวญของเหล่าทวยเทพโบราณแว่วมาจากผืนป่าอันไกลโพ้น ชั่วโมงเวลาล่วงเลยไป เรื่องราวอันศักดิ์สิทธิ์ยังคงดำเนินต่อไปในความโดดเดี่ยวของพงไพร ทางทิศตะวันออกอันห่างไกล การสังหารหมู่ครั้งใหญ่ได้เกิดขึ้น ณ ที่ราบธีบส์ และกองทัพของบอลด์วินกำลังหนีตายราวกับฝูงแกะบนถนนสู่เอเธนส์ ทว่าไม่มีเสียงของการเข่นฆ่า หรือเสียงสะท้อนของการหลบหนีใดๆ เล็ดลอดมาทำลายความสงบของชายชราและหญิงสาวในขณะที่พวกเขากำลังจดจ่ออยู่กับการเล่าและการฟังความลี้ลับแห่งการไถ่บาป

เมื่อเขาเล่าจนจบ เมื่อฝาหินปิดปากหลุมศพถูกกลิ้งออก และพระวรกายของพระอาจารย์ได้ปรากฏแก่เหล่าอัครสาวก ผู้บำเพ็ญตบะจึงหันมองอาร์กาโธนาและเห็นว่าดวงตาของเธอเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตา แล้วเธอจึงถามเขาด้วยความเศร้าสร้อยว่า ในยามที่โศกนาฏกรรมนี้เกิดขึ้น เขาได้อยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วยหรือไม่

“หามิได้” ชายชราตอบ “เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งพันสามร้อยปีก่อน” แต่เขาเห็นว่านางไม่เข้าใจเมื่อเขาพูดเช่นนั้น “ทว่า ในแง่หนึ่ง ข้าก็คือหนึ่งในอัครสาวกของพระผู้เป็นเจ้า เพราะนับจากวันนั้นจนถึงวันนี้ และจะดำเนินต่อไปจนถึงจุดสิ้นสุด จนกว่าสรวงสวรรค์จะเปิดออกและขุมนรกจะอ้าปากรับ และเมื่อถึงเวลาอันสมบูรณ์ พระผู้เป็นเจ้าทรงพอพระทัยที่จะยกย่องผู้ต่ำต้อย เพื่อให้เหล่าผู้ที่เคยเป็นเพียงชาวประมงยากไร้และเสมียน หรือผู้ที่คล้ายคลึงกัน ได้กลายเป็นผู้ปกครองโลกคริสเตียน

ด้วยเหตุนี้ เมื่อถึงคราวของข้า สวรรค์จึงทำให้ข้าเป็นเจ้าชายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรที่เกรียงไกร จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจแห่งจักรวรรดิที่แผ่ไพศาล ต่างแหงนมองข้าดั่งมองนายของตน และข้าก็พูดกับพวกเขาดั่งครูพูดกับศิษย์ ดั่งทรราชพูดกับทาส เพราะเมื่อครั้งที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ในโลก ซึ่งข้าได้ละทิ้งมานานแล้วนั้น ข้านั่งบนบัลลังก์ของนักบุญปีเตอร์ในกรุงโรม และข้าถือลูกกุญแจแห่งสวรรค์และนรก และผู้คนเรียกข้าว่าโบนิเฟซที่เจ็ด แต่พระเจ้าทรงพอพระทัยที่จะลงโทษข้าในความโอหังและความจองหอง และกษัตริย์แห่งฝรั่งเศสได้วางแผนทำลายข้า พรรคพวกของเขาพยายามสังหารข้า และเกือบจะทำให้ข้าถึงแก่ความตาย

แต่คนรับใช้ของข้าได้ช่วยชีวิตข้าไว้ในยามที่ข้าถูกทิ้งให้ตายและนำข้าไปซ่อนในบ้านหลังเล็กๆ ในความทุกข์ทรมานนั้น ข้าได้สำนึกในบาปและตั้งใจจะชดใช้บาปเหล่านั้นด้วยชีวิตที่เคร่งครัดในศาสนา ข้าจึงปล่อยข่าวลือออกไปว่าข้าตายแล้ว เพื่อที่จะได้หนีพ้นจากการล้างแค้นของศัตรู ซึ่งก็คือฟิลิปผู้สง่างาม และเพื่อให้มีชีวิตอยู่เพื่อไถ่ถอนวิญญาณของตน ด้วยเหตุนี้ข้าจึงเดินทางมายังที่นี่ สู่ดินแดนที่นักบุญพอลเคยเทศนา และข้าได้อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายปี โดยเชื่อว่าในทุกๆ วัน ข้าได้ขยับเข้าใกล้จุดหมายที่ปรารถนามากขึ้นทีละน้อย และเมื่อพระผู้เป็นเจ้าเรียกข้า ข้าก็พร้อมที่จะตาย เพราะข้าเคยทำบาปและทนทุกข์ในวันวานที่ชั่วร้าย บัดนี้ข้าจึงเปี่ยมด้วยความเวทนาต่อทุกคนที่ทำบาปและทนทุกข์ในโลก และหากข้าทำได้ ข้าก็อยากจะช่วยเจ้า ลูกสาวเอ๋ย”

อาร์กาโธนาอัศจรรย์ใจในคำพูดและเรื่องราวแปลกประหลาดที่เขาเล่า แม้นางจะไม่เข้าใจความหมายของสิ่งที่เขาพูดทั้งหมด แต่นางก็รับรู้ได้ว่าเขาเป็นคนดีและปรารถนาดีต่อนาง จากนั้นอดีตพระสันตะปาปาจึงถามหญิงสาวนอกรีตว่านางคิดจะทำอย่างไรเมื่อคนรักของนางมาหา และนางตอบเขาว่านางและคนรักจะใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันตลอดกาลในป่าเขียวขจี เมื่อนั้นอดีตพระสันตะปาปายกมือขึ้นเตือน น้ำเสียงของเขาเศร้าและเด็ดขาดขณะบอกนางว่าสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้ หากเรื่องที่นางเล่าเป็นความจริง และนางเป็นหนึ่งในชนเผ่าโบราณที่พระประสงค์ของพระเจ้าอนุญาตให้พำนักอยู่บนโลกอย่างไม่ตาย

บัดนี้พระคุณเช่นนั้นไม่ได้มอบให้แก่ผู้ใดอื่นในโลกอีกแล้ว ดังนั้นในอีกไม่ช้า คนรักของนางย่อมต้องตาย และนางจะต้องถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง

การตอกย้ำความจริงนี้ทิ่มแทงหัวใจของอาร์กาโธนา นางคุกเข่าลงแทบเท้าชายชราและวิงวอนถามว่า ไม่มีหนทางใดเลยหรือที่จะมอบพรแห่งความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์และชีวิตที่ยืนยงนี้ให้แก่ปุถุชนได้ โบนิเฟซตอบนางว่าไม่มีหนทางเช่นนั้น แม้เหล่านักกวีจะเคยฝันถึงน้ำพุแห่งความเยาว์วัยที่ประทานความหนุ่มสาวและอายุขัยที่ยืนยาวแก่ผู้ที่ได้ดื่มกิน แต่น้ำพุเช่นนั้นไม่มีอยู่จริงในโลก อาร์กาโธนาจึงเริ่มร้องไห้ เมื่อหวนนึกถึงความโศกเศร้าของมารดา และเห็นว่าความโศกเศร้านั้นกำลังจะเกิดขึ้นกับตนเอง และเพราะความทุกข์ระทมในดวงตาของนาง ชายผู้โดดเดี่ยวจึงพยายามปลอบโยนนาง

“ข้ามิอาจมอบชีวิตอมตะในโลกนี้ให้แก่คนรักของเจ้าได้” เขากล่าว “แต่ข้าสามารถมอบชีวิตแบบปุถุชนให้แก่เจ้า พร้อมด้วยความสง่างามที่สถิตอยู่เหนือหลุมฝังศพ” เมื่ออาร์กาโธนาจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความฉงน เขาจึงบอกนางว่า หากนางยอมรับศรัทธาที่แท้จริงและรับบัพติศมาเป็นคริสต์ศาสนิกชน ในชั่วขณะนั้น สิทธิโดยกำเนิดแห่งความเป็นอมตะจะหลุดลอยไปจากนาง พร้อมกับพรแห่งความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ และนางจะกลายเป็นสตรีปุถุชนผู้ต้องเผชิญกับความกังวลและความโศกเศร้าทั้งปวงของสตรี รวมถึงความตายอันไม่อาจหลีกเลี่ยง เขาบอกนางว่าหากทำเช่นนี้ ความงามของนางจะร่วงโรยลงปีแล้วปีเล่า และความชราอันอัปลักษณ์จะคืบคลานเข้าหา พร้อมด้วยความเจ็บป่วยและปวดร้าวมากมายที่ติดตามมา จนกว่าจะถึงเวลาที่นางต้องลาลับ

จากนั้นเขาจึงพรรณนาถึงความสุขในสรวงสวรรค์ มิตรภาพระหว่างเหล่านักบุญและทูตสวรรค์ และความสำราญอันไม่สิ้นสุดของผู้ที่ได้รับเลือก แต่มีเพียงการรับบัพติศมาและการยอมรับภาระแห่งความตายเท่านั้นที่นางจะหวังได้ว่า จะมีความสุขกับคนรักของนาง ณ ที่แห่งนี้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่ง และในภพหน้าตลอดกาล

อาร์กาโธนาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลางใช้มือรองคางไว้ในอุ้งมือ เมื่อตรึกตรองเสร็จจึงลุกขึ้นและกล่าวขอบคุณนักพรตผู้สันโดษอย่างสำรวมและสุขุมสำหรับสิ่งที่เขาบอกเล่า แล้วจึงกล่าวลาเขา

“ข้าจะพำนักอยู่ในป่าของข้าสักระยะ” นางกล่าว “เพื่อใคร่ครวญถึงสิ่งที่ท่านได้บอกข้า และหากปรากฏว่าจิตวิญญาณของข้าสามารถมองเห็นด้วยดวงตาของท่าน และหัวใจของข้าสามารถเอื้อนเอ่ยด้วยสุรเสียงของท่าน เมื่อนั้นข้าจะกลับมาหาท่านอีกครั้ง”

นางจึงลุกขึ้นและเดินจากไปตามทางขึ้นภูเขามุ่งหน้าสู่ผืนป่า ส่วนพระสันตะปาปาชราทรงคุกเข่าลงแทบเบื้องพระบาทของพระคริสต์ผู้ถูกตรึงกางเขนและสวดภาวนา