บทที่ 4

กองพลหยุดพักอยู่ที่ชายป่า เหล่าทหารหมอบลงท่ามกลางหมู่ไม้และหันปืนที่สั่นไหวด้วยความกระวนกระวายออกไปยังทุ่งกว้าง พวกเขาพยายามมองฝ่ากลุ่มควันออกไป

ท่ามกลางหมอกควันนั้น พวกเขามองเห็นผู้คนที่กำลังวิ่งวุ่น บางคนตะโกนบอกข้อมูลและทำท่าทางประกอบขณะที่เร่งรีบเดินทาง

เหล่าทหารในกรมใหม่เฝ้ามองและเงี่ยหูฟังอย่างกระตือรือร้น ในขณะที่ลิ้นของพวกเขาพ่นคำซุบซิบเรื่องการรบไม่หยุดหย่อน พวกเขาพร่ำบอกเล่าข่าวลือที่โบยบินมาดุจฝูงนกจากดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก

“เขาว่ากันว่าเพอร์รีถูกตีถอยร่นพร้อมความสูญเสียครั้งใหญ่”

“ใช่ แครอทไปโรงพยาบาลแล้ว เขาบอกว่าเขาป่วย ผู้หมวดคนเก่งคนนั้นกำลังคุมกองร้อย G อยู่ พวกหนุ่มๆ บอกว่าพวกเขาจะไม่ยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาของแครอทอีกต่อไป ต่อให้ต้องหนีทัพกันหมดก็ตาม พวกเขารู้อยู่แล้วว่าเขาเป็นพวก—”

“ปืนใหญ่ของแฮนนิสถูกยึดไปแล้ว”

“ไม่จริงหรอก ฉันเห็นปืนใหญ่ของแฮนนิสอยู่ทางซ้ายเมื่อไม่เกินสิบห้านาทีที่แล้วนี่เอง”

“เอ้อ—”

“ท่านนายพลบอกว่าเขาจะเข้าคุมบังคับบัญชากรมที่ 304 ทั้งหมดเมื่อเราเข้าสู่การรบ และเขายังบอกอีกว่าเราจะสู้รบอย่างดุเดือดชนิดที่ไม่มีกรมไหนเคยทำมาก่อน”

“เขาว่ากันว่าทางซ้ายกำลังแย่ เขาว่าศัตรูต้อนแนวรบของเราเข้าไปในหนองน้ำเฮงซวยนั่น แล้วก็ยึดปืนใหญ่ของแฮนนิสไป”

“ไม่มีเรื่องแบบนั้นหรอก ปืนใหญ่ของแฮนนิสเพิ่งอยู่แถวนี้เมื่อนาทีที่แล้วเอง”

“เจ้าหนูฮาสบรูคคนนั้นเป็นนายทหารที่ดีนะ เขาไม่กลัวอะไรเลย”

“ฉันเจอพวกทหารจากกรม 148 ของรัฐเมนคนหนึ่ง เขาบอกว่ากองพลของเขาสู้กับกองทัพกบฏทั้งกองทัพอยู่สี่ชั่วโมงตรงถนนทางหลวง และฆ่าพวกมันไปได้ประมาณห้าพันคน เขาบอกว่าถ้าได้สู้แบบนั้นอีกสักครั้ง สงครามนี้คงจบสิ้น”

“บิลก็ไม่ได้กลัวเหมือนกัน ไม่เลย ไม่ใช่แบบนั้น บิลไม่ใช่คนขวัญอ่อน เขาแค่โมโหเท่านั้นแหละ ตอนที่ไอ้หมอนั่นเหยียบมือเขา เขาลุกขึ้นแล้วบอกว่าเขายินดีจะมอบมือนี้ให้แก่ประเทศชาติ แต่เขาขอสาบานเลยว่าเขาจะไม่ยอมให้ไอ้พวกโจรป่าโง่ๆ ทั่วประเทศมาเดินเหยียบมือเขาแบบนี้ ดังนั้นเขาจึงไปโรงพยาบาลโดยไม่สนใจการรบ นิ้วสามนิ้วถูกบดขยี้ หมอเฮงซวยนั่นอยากจะตัดมือเขาทิ้ง และฉันได้ยินมาว่าบิลโวยวายยกใหญ่ เขาเป็นคนตลกดีนะ”

เสียงอึกทึกเบื้องหน้าทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นเสียงประสานอันมหาศาล ชายหนุ่มและเพื่อนพ้องต่างนิ่งงันจนตัวแข็งทื่อ พวกเขามองเห็นธงผืนหนึ่งโบกสะบัดอย่างเกรี้ยวกราดท่ามกลางกลุ่มควัน ใกล้กันนั้นคือร่างที่พร่ามัวและวุ่นวายของกองทหาร และแล้วก็มีเสียง…

กระแสธารของผู้คนหลั่งไหลบ่าข้ามทุ่งนาอย่างโกลาหล กองปืนใหญ่ที่กำลังเคลื่อนย้ายตำแหน่งด้วยการควบม้าอย่างบ้าคลั่งทำให้เหล่าทหารที่รั้งท้ายกระจัดกระจายไปทางซ้ายและขวา

ลูกปืนใหญ่ลูกหนึ่งกรีดร้องราวกับภูตพรายพายุพาดผ่านเหนือศีรษะของกองหนุนที่เบียดเสียดกันอยู่ มันตกกระทบลงในพุ่มไม้ และระเบิดออกเป็นสีแดงฉานสาดดินสีน้ำตาลขึ้นสู่เบื้องบน เข็มสนร่วงกราวลงมาเป็นสายเล็กๆ

กระสุนปืนเริ่มส่งเสียงหวีดหวิวท่ามกลางกิ่งก้านและเฉือนเข้ากับต้นไม้ กิ่งไม้และใบไม้ปลิวว่อนลงมา ราวกับมีขวานเล็กๆ ที่มองไม่เห็นนับพันเล่มกำลังถูกกวัดแกว่งอยู่ ทหารหลายนายคอยหลบและก้มศีรษะลงอยู่ตลอดเวลา

ร้อยโทประจำกองร้อยของชายหนุ่มถูกยิงที่มือ เขาเริ่มสบถออกมาอย่างน่าอัศจรรย์จนเกิดเสียงหัวเราะด้วยความประหม่าดังระงมไปตามแนวรบของกรมทหาร คำหยาบคายของนายทหารผู้นั้นฟังดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา ซึ่งช่วยผ่อนคลายความตึงเครียดของเหล่าทหารใหม่ ราวกับว่าเขาเพียงแค่เอาค้อนตอกตะปูฟาดนิ้วตัวเองตอนอยู่ที่บ้านเท่านั้น

เขาประคองมือที่บาดเจ็บให้ออกห่างจากลำตัวอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เลือดหยดลงบนกางเกง

ร้อยเอกประจำกองร้อยหนีบดาบไว้ใต้แขน แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเริ่มพันแผลให้ร้อยโท และทั้งคู่ก็โต้เถียงกันว่าควรจะพันแผลอย่างไรจึงจะถูกต้อง

ธงประจำกองทัพที่อยู่ไกลออกไปสะบัดพลิ้วอย่างบ้าคลั่ง ดูราวกับว่ามันกำลังดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัส ควันไฟที่พวยพุ่งอบอวลไปด้วยแสงวาบของกระสุนที่พุ่งขนานกับพื้นดิน

กลุ่มคนที่วิ่งกรูออกมาจากม่านควันนั้นมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเห็นได้ชัดว่ากองบัญชาการทั้งหมดกำลังหลบหนี ทันใดนั้นธงก็ทรุดฮวบลงราวกับกำลังจะตาย ท่วงท่าขณะที่มันร่วงหล่นลงมานั้นคืออาการของความสิ้นหวัง

เสียงตะโกนก้องดังมาจากเบื้องหลังกำแพงควัน ภาพร่างสีเทาและแดงพร่าเลือนกลายเป็นกลุ่มคนราวกับฝูงชนที่ควบม้าอย่างบ้าคลั่งเหมือนม้าป่า กรมทหารรุ่นเก่าที่อยู่ทางซ้ายและขวาของกรมที่ 304 เริ่มส่งเสียงเยาะเย้ยทันที ท่ามกลางบทเพลงอันเร่าร้อนของกระสุนและเสียงกรีดร้องราวภูตพรายของลูกปืนใหญ่ กลับมีเสียงโห่ร้องและคำแนะนำทีเล่นทีจริงเกี่ยวกับสถานที่ปลอดภัยปะปนอยู่ด้วย

ทว่ากรมทหารใหม่กลับตกตะลึงด้วยความสยดสยอง “พระเจ้าช่วย! กองร้อยซอนเดอร์สถูกบดขยี้แล้ว!” ชายที่อยู่ข้างศอกของชายหนุ่มกระซิบ พวกเขาถอยร่นและหมอบตัวลงราวกับถูกบังคับให้รอคอยมวลน้ำหลาก

ชายหนุ่มกวาดสายตามองอย่างรวดเร็วไปยังแถวทหารสีน้ำเงินของกรมทหาร ใบหน้าด้านข้างเหล่านั้นนิ่งสนิทราวกับถูกแกะสลัก และต่อมาเขาจำได้ว่านายสิบผู้ถือธงยืนแยกขาออกกว้าง ราวกับว่าเขาคาดว่าจะถูกผลักให้ล้มลงกับพื้น

ฝูงชนกลุ่มต่อมาหมุนวนรอบปีกกองทัพ ที่นั่นที่นี่มีนายทหารที่ถูกพัดพาไปตามกระแสราวกับเศษไม้ที่น่ารำคาญ พวกเขาฟาดฟันดาบและใช้หมัดซ้ายชกเข้าที่ศีรษะของทุกคนที่เอื้อมถึง พวกเขาสบถด่าราวกับโจรป่า

นายทหารบนหลังม้าผู้หนึ่งแสดงความโกรธเกรี้ยวราวกับเด็กเอาแต่ใจที่ถูกขัดใจ เขาคลุ้มคลั่งทั้งศีรษะ แขน และขา

อีกคนหนึ่งซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองพล ควบม้าไปรอบๆ พร้อมกับตะโกนก้อง หมวกของเขาหายไปและเสื้อผ้าหลุดลุ่ย ดูเหมือนคนที่เพิ่งลุกจากเตียงเพื่อวิ่งไปดับไฟ กีบม้าของเขามักจะคุกคามศีรษะของทหารที่กำลังวิ่งหนี แต่พวกเขาก็วิ่งหลบหลีกกันไปอย่างวุ่นวาย

โชคชะตาอันประหลาด ในความโกลาหลนี้ พวกเขาดูเหมือนจะหูหนวกตาบอดกันหมดสิ้น ไม่นำพาต่อคำสบถด่าทอที่รุนแรงและยาวเหยียดที่สุดซึ่งถูกพ่นใส่มาจากทุกทิศทาง

บ่อยครั้งที่ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ จะได้ยินเสียงล้อเลียนอย่างเหี้ยมเกรียมของเหล่าทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง ทว่าเหล่าทหารที่กำลังถอยร่นกลับดูเหมือนจะไม่รู้สึกตัวเลยว่ามีผู้คนกำลังเฝ้ามองอยู่

เงาสะท้อนของการรบที่ปรากฏเพียงชั่วครู่บนใบหน้าของผู้คนที่ไหลบ่ามาดั่งกระแสน้ำคลั่ง ทำให้ชายหนุ่มรู้สึกว่า ต่อให้เป็นหัตถ์อันทรงพลังจากสรวงสวรรค์ก็คงไม่อาจฉุดรั้งเขาให้อยู่กับที่ได้ หากเขาสามารถควบคุมขาของตนเองได้อย่างมีสติ

มีร่องรอยอันน่าสะพรึงกลัวประทับอยู่บนใบหน้าเหล่านี้ การต่อสู้ท่ามกลางกลุ่มควันได้วาดภาพความรุนแรงที่เกินจริงลงบนแก้มที่ซีดเผือดและในดวงตาที่คลุ้มคลั่งด้วยความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียว

ภาพการแตกตื่นหนีตายนี้ส่งแรงขับเคลื่อนราวกับมวลน้ำหลากที่ดูเหมือนจะฉุดกระชากได้แม้กระทั่งกิ่งไม้ ก้อนหิน และมนุษย์ให้หลุดจากพื้นดิน เหล่าทหารกองหนุนต้องพยายามยึดเหนี่ยวตนเองไว้ พวกเขาบางคนหน้าซีดแต่ยืนหยัด บางคนหน้าแดงก่ำและตัวสั่นเทา

ชายหนุ่มเกิดความคิดเล็กๆ อย่างหนึ่งท่ามกลางความโกลาหลนี้ สัตว์ประหลาดรูปร่างประหลาดที่ทำให้กองทัพอื่นต้องหนีตายนั้นยังไม่ปรากฏตัวขึ้น เขาจึงตัดสินใจว่า จะต้องมองเห็นมันให้ได้ และเมื่อนั้น เขาคิดว่าตนเองน่าจะวิ่งหนีได้ดีกว่าใครเพื่อน