คดีลูกความผู้ทรงเกียรติ

คดีลูกความผู้ทรงเกียรติ

ตอนนี้เปิดเผยได้แล้วล่ะ คือคำวิจารณ์ของคุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์ เมื่อข้าพเจ้าขออนุญาตนำเรื่องราวต่อไปนี้มาเปิดเผยเป็นครั้งที่สิบในรอบสิบปี และในที่สุดข้าพเจ้าก็ได้รับอนุญาตให้บันทึกสิ่งที่ถือได้ว่าเป็นช่วงเวลาสูงสุดในอาชีพการงานของเพื่อนข้าพเจ้าในบางแง่มุม

ทั้งโฮล์มส์และข้าพเจ้าต่างมีความโปรดปรานการอาบน้ำแบบตุรกี ในช่วงเวลาที่ได้สูบยาอย่างเพลิดเพลินท่ามกลางความอ่อนระโหยในห้องอบแห้งนั่นเอง ที่ข้าพเจ้าพบว่าเขาลดความระแวดระวังลงและมีความเป็นมนุษย์มากกว่าที่ใดๆ บนชั้นบนของสถานประกอบการในถนนนอร์ทัมเบอร์แลนด์ มีมุมสงบแห่งหนึ่งที่มีเตียงยาวสองตัววางเคียงข้างกัน และบนเตียงเหล่านี้นี่เองที่เราเอนกายลงในวันที่ 3 กันยายน ค.ศ. 1902 ซึ่งเป็นวันที่เรื่องราวของข้าพเจ้าเริ่มต้นขึ้น ข้าพเจ้าถามเขาว่ามีอะไรเคลื่อนไหวบ้างหรือไม่ และเพื่อเป็นการตอบคำถาม เขาได้ยื่นแขนยาวเรียวและดูตื่นตัวออกมาจากผ้าปูที่นอนที่ห่อหุ้มตัวเขาไว้ แล้วหยิบซองจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ทที่แขวนอยู่ข้างกาย

อาจจะเป็นคนโง่ที่เรื่องมากและสำคัญตัวผิด หรืออาจจะเป็นเรื่องความเป็นความตายก็ได้ เขากล่าวขณะยื่นจดหมายให้ข้าพเจ้า ฉันรู้ไม่เกินกว่าที่ข้อความนี้บอกไว้หรอก

จดหมายฉบับนั้นส่งมาจากสโมสรคาร์ลตัน และลงวันที่เมื่อเย็นวานนี้ และนี่คือสิ่งที่ข้าพเจ้าอ่าน:

เซอร์เจมส์ ดาเมอรี ขอแสดงความนับถือต่อคุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์ และจะขอเข้าพบในวันพรุ่งนี้เวลา 16.30 น. เซอร์เจมส์ใคร่ขอเรียนว่า เรื่องที่ท่านประสงค์จะปรึกษาคุณโฮล์มส์นั้นเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งและมีความสำคัญมาก ดังนั้น ท่านจึงหวังว่าคุณโฮล์มส์จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบรับการเข้าพบในครั้งนี้ และโปรดแจ้งยืนยันผ่านทางโทรศัพท์มายังสโมสรคาร์ลตัน

ฉันคงไม่ต้องบอกนะว่าฉันยืนยันไปแล้ว วัตสัน โฮล์มส์กล่าวขณะที่ข้าพเจ้าคืนกระดาษแผ่นนั้นให้ คุณรู้จักชายที่ชื่อดาเมอรีคนนี้บ้างไหม

รู้เพียงว่าชื่อของเขาเป็นที่รู้จักกันดีในแวดวงสังคม

เอาละ ฉันบอกคุณได้มากกว่านั้นอีกนิด เขาค่อนข้างมีชื่อเสียงในการจัดการเรื่องละเอียดอ่อนที่ต้องปกปิดไม่ให้หลุดไปถึงหนังสือพิมพ์ คุณอาจจำการเจรจาของเขากับเซอร์จอร์จ ลูอิส ในคดีพินัยกรรมแฮมเมอร์ฟอร์ดได้ เขาเป็นคนโชกโชนในโลกกว้างและมีพรสวรรค์ด้านการทูตโดยธรรมชาติ ดังนั้น ฉันจึงหวังว่านี่จะไม่ใช่เบาะแสลวง และเขามีความจำเป็นจริงๆ ที่ต้องขอความช่วยเหลือจากเรา

เราหรือ?

ก็นะ ถ้าคุณจะกรุณา วัตสัน

ผมยินดีอย่างยิ่ง

ถ้าอย่างนั้น จำเวลาไว้ สี่โมงครึ่ง จนกว่าจะถึงตอนนั้น เราก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียเถอะ

ในตอนนั้นผมพักอยู่ที่ห้องพักของตนเองในถนนควีนแอน แต่ผมก็เดินทางมาถึงถนนเบเกอร์ก่อนเวลาที่นัดหมายไว้ เมื่อถึงเวลาครึ่งชั่วโมงพอดี พันเอกเซอร์เจมส์ แดเมอรี ก็ได้รับการแนะนำตัวให้เข้าพบ แทบไม่มีความจำเป็นต้องบรรยายลักษณะของเขา เพราะหลายคนคงจำบุคลิกที่ดูภูมิฐาน ซื่อตรง และเปิดเผยได้ดี ใบหน้าที่กว้างและโกนหนวดเคราสะอาดสะอ้าน และเหนือสิ่งอื่นใดคือเสียงที่ทุ้มนุ่มนวลน่าฟัง ความจริงใจฉายชัดในดวงตาสีเทาแบบชาวไอริช และความอารมณ์ดีปรากฏอยู่รอบริมฝีปากที่ยิ้มแย้มและเคลื่อนไหวได้ง่าย หมวกทรงสูงที่ขัดจนเงาวับ เสื้อโค้ทสีเข้ม และทุกรายละเอียด ตั้งแต่เข็มกลัดมุกบนผ้าผูกคอผ้าซาตินสีดำ ไปจนถึงผ้าหุ้มข้อเท้าสีลาเวนเดอร์ที่สวมทับรองเท้าหนังขัดมัน ล้วนบ่งบอกถึงความพิถีพิถันในการแต่งกายซึ่งเป็นสิ่งที่เขามีชื่อเสียง ขุนนางผู้สง่าผ่าเผยและมีอำนาจผู้นี้ดูโดดเด่นจนกลบห้องเล็กๆ ห้องนั้นไปจนสิ้น

แน่นอนว่าผมเตรียมใจไว้แล้วว่าจะได้พบกับด็อกเตอร์วัตสัน เขากล่าวพร้อมกับค้อมตัวอย่างสุภาพ ความร่วมมือของเขาอาจจำเป็นอย่างยิ่ง เพราะในครั้งนี้ คุณโฮล์มส์ เรากำลังรับมือกับชายผู้คุ้นเคยกับความรุนแรง และเป็นคนที่พูดได้เลยว่ายอมทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ผมกล้าพูดว่าไม่มีชายใดในยุโรปที่จะอันตรายไปกว่าเขาอีกแล้ว

ผมเคยเจอคู่ปรับหลายคนที่ได้รับคำยกยอเช่นนั้นมาแล้ว โฮล์มส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม คุณไม่สูบบุหรี่ใช่ไหมครับ? ถ้าอย่างนั้นคงไม่ว่าอะไรหากผมจะจุดกล้องยาสูบ ถ้าชายของคุณอันตรายกว่าศาสตราจารย์มอริอาร์ตีผู้ล่วงลับ หรืออันตรายกว่าพันเอกเซบาสเตียน โมรัน ที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาก็คงเป็นคนที่คุ้มค่าแก่การพบเจอจริงๆ ผมขอทราบชื่อเขาได้ไหมครับ?

คุณเคยได้ยินชื่อบารอนกรูเนอร์บ้างไหม?

คุณหมายถึงฆาตกรชาวออสเตรียคนนั้นน่ะหรือครับ?

พันเอกแดเมอรีหัวเราะพร้อมกับยกมือที่สวมถุงมือหนังลูกแพะขึ้น ไม่มีอะไรผ่านหูผ่านตาคุณได้เลยนะคุณโฮล์มส์! มหัศจรรย์จริงๆ! นี่คุณประเมินว่าเขาเป็นฆาตกรไว้แล้วหรือ?

มันเป็นงานของผมที่จะต้องติดตามรายละเอียดของอาชญากรรมในทวีปยุโรป ใครก็ตามที่ได้อ่านเรื่องที่เกิดขึ้นในปรากย่อมไม่มีทางสงสัยในความผิดของชายผู้นี้! มีเพียงประเด็นทางเทคนิคทางกฎหมายล้วนๆ และการตายอย่างมีเงื่อนงำของพยานคนหนึ่งเท่านั้นที่ช่วยให้เขารอดพ้นมาได้! ผมมั่นใจว่าเขาฆ่าภรรยาตอนที่เกิดเหตุการณ์ที่เรียกว่า อุบัติเหตุ ในช่องเขาซปลูเกน ราวกับว่าผมเห็นเขาลงมือทำด้วยตาตนเอง อีกทั้งผมยังทราบว่าเขาเดินทางมายังอังกฤษ และลางสังหรณ์บอกผมว่าไม่ช้าก็เร็วเขาคงจะนำงานบางอย่างมาให้ผมทำ เอาละ บารอนกรูเนอร์กำลังทำอะไรอยู่หรือครับ? ผมสันนิษฐานว่าคงไม่ใช่โศกนาฏกรรมเก่าเรื่องนั้นที่วนกลับมาอีกครั้งหรอกนะ?

ไม่ใช่ครับ มันร้ายแรงกว่านั้น การล้างแค้นอาชญากรรมนั้นสำคัญ แต่การป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นนั้นสำคัญยิ่งกว่า มันเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวนะครับคุณโฮล์มส์ ที่ต้องเห็นเหตุการณ์เลวร้าย สถานการณ์อันโหดเหี้ยม กำลังก่อตัวขึ้นต่อหน้าต่อตา เข้าใจอย่างชัดเจนว่ามันจะนำไปสู่สิ่งใด แต่กลับไม่สามารถยับยั้งมันได้เลย จะมีมนุษย์คนไหนต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่บีบคั้นใจไปมากกว่านี้อีกไหมครับ?

อาจจะไม่มี

ถ้าอย่างนั้น คุณคงจะเห็นใจลูกความที่ผมเป็นตัวแทนให้

ผมไม่ทราบมาก่อนว่าคุณเป็นเพียงคนกลาง ใครคือตัวการหลักหรือครับ?

คุณโฮล์มส์ ผมต้องขอร้องว่าอย่าซักไซ้คำถามนั้นเลย เป็นเรื่องสำคัญมากที่ผมต้องสามารถยืนยันกับเขาได้ว่า ชื่ออันทรงเกียรติของเขาจะไม่ถูกลากเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ไม่ว่าทางใดก็ตาม แรงจูงใจของเขานั้นมีเกียรติและเป็นสุภาพบุรุษอย่างที่สุด แต่เขาปรารถนาที่จะไม่เปิดเผยตัวตน ผมไม่จำเป็นต้องบอกว่าค่าตอบแทนของคุณจะได้รับการรับประกัน และคุณจะได้รับอิสระในการทำงานอย่างเต็มที่ ชื่อจริงๆ ของลูกความนั้นไม่สำคัญหรอกใช่ไหมครับ?

ผมเสียใจด้วย โฮล์มส์กล่าว ผมคุ้นเคยกับการที่มีปริศนาอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของคดี แต่การที่มีปริศนาอยู่ทั้งสองด้านนั้นมันสับสนเกินไป ผมเกรงว่า เซอร์เจมส์ ผมคงต้องปฏิเสธที่จะรับงานนี้

ผู้มาเยือนมีอาการตกใจอย่างมาก ใบหน้าใหญ่ที่ดูอ่อนไหวของเขาหมองลงด้วยความสะเทือนใจและความผิดหวัง

“คุณคงไม่ตระหนักถึงผลจากการกระทำของตนเองเท่าใดนัก คุณโฮล์มส์” เขาเอ่ย “คุณทำให้ผมตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างยิ่ง เพราะผมมั่นใจเหลือเกินว่าคุณคงจะภูมิใจที่ได้รับคดีนี้ไปทำหากผมสามารถบอกข้อเท็จจริงแก่คุณได้ ทว่าคำสัญญาที่มีต่อผู้ว่าจ้างกลับห้ามมิให้ผมเปิดเผยเรื่องราวทั้งหมด อย่างน้อยที่สุด ผมขออนุญาตเล่าเท่าที่สามารถเล่าได้ให้คุณฟังได้หรือไม่”

“เชิญเลยครับ ตราบเท่าที่เข้าใจตรงกันว่าผมยังไม่ผูกมัดตนเองกับเรื่องใดทั้งสิ้น”

“ตกลงตามนั้น ประการแรก คุณคงเคยได้ยินชื่อของนายพลเดอเมอร์วิลล์มาบ้างใช่ไหม”

“เดอเมอร์วิลล์ผู้มีชื่อเสียงจากไคเบอร์น่ะหรือครับ ใช่ครับ ผมเคยได้ยินชื่อเขา”

“เขามีลูกสาวคนหนึ่งชื่อ ไวโอเล็ต เดอเมอร์วิลล์ เธอทั้งยังสาว ร่ำรวย งดงาม เพียบพร้อม และเป็นสตรีที่น่าอัศจรรย์ในทุกด้าน ลูกสาวคนนี้เอง สตรีผู้เลอโฉมและไร้เดียงสาคนนี้ คือผู้ที่เรากำลังพยายามช่วยให้พ้นจากเงื้อมมือของปีศาจร้าย”

“ถ้าเช่นนั้น บารอนกรูเนอร์คงมีอิทธิพลเหนือเธอสินะครับ”

“เป็นอิทธิพลที่รุนแรงที่สุดเท่าที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะพึงมี นั่นคือพันธนาการแห่งความรัก เจ้าหมอนั่นน่ะ อย่างที่คุณอาจเคยได้ยินมา เขาหล่อเหลาอย่างยิ่ง มีกิริยาท่าทางที่น่าหลงใหล น้ำเสียงอ่อนโยน และมีบรรยากาศของความโรแมนติกและความลึกลับซึ่งมีความหมายต่อผู้หญิงมาก ว่ากันว่าเขาสามารถทำให้สตรีทุกคนยอมสยบแทบเท้า และเขาก็ใช้ประโยชน์จากข้อนี้อย่างเต็มที่”

“แต่คนเช่นนั้นมาพบกับสุภาพสตรีที่มีฐานะทางสังคมอย่างคุณไวโอเล็ต เดอเมอร์วิลล์ ได้อย่างไรกัน”

“เกิดขึ้นระหว่างการล่องเรือยอชต์ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน แม้จะเป็นกลุ่มผู้โดยสารที่ถูกคัดสรรมาอย่างดี แต่ทุกคนต้องจ่ายค่าเดินทางเอง ผู้จัดงานคงไม่ทันตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของบารอนจนกระทั่งสายเกินไป เจ้าคนชั่วร้ายนั้นเข้าหาหญิงสาว และทำได้อย่างมีประสิทธิภาพจนสามารถครองหัวใจของเธอได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด จะบอกว่าเธอรักเขานั้นยังไม่เพียงพอเสียด้วยซ้ำ เธอหลงใหลเขา เธอคลั่งไคล้เขา สำหรับเธอแล้วไม่มีสิ่งใดในโลกนี้สำคัญไปกว่าเขาอีก เธอไม่ยอมฟังคำตำหนิใดๆ ที่มีต่อเขาเลย ทุกวิถีทางได้ถูกนำมาใช้เพื่อรักษาอาการคลุ้มคลั่งของเธอ

แต่ก็ไร้ผล สรุปสั้นๆ คือ เธอตั้งใจจะแต่งงานกับเขาในเดือนหน้า และเนื่องจากเธอบรรลุนิติภาวะแล้ว อีกทั้งยังมีจิตใจที่เด็ดเดี่ยว จึงเป็นเรื่องยากที่จะรู้วิธีขัดขวางเธอ”

“เธอรู้เรื่องเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในออสเตรียหรือเปล่าครับ”

“ปีศาจเจ้าเล่ห์นั่นเล่าเรื่องอื้อฉาวทางสังคมในอดีตของตนให้เธอฟังทุกเรื่อง แต่เล่าในลักษณะที่ทำให้ตัวเองดูเป็นผู้ถูกกระทำที่บริสุทธิ์ เธอเชื่อคำบอกเล่าของเขาอย่างสนิทใจและไม่ยอมฟังความเห็นอื่นใดทั้งสิ้น”

“พับผ่าสิ! แต่คุณคงเผลอหลุดชื่อลูกความของคุณออกมาแล้วใช่ไหมครับ คงไม่พ้นนายพลเดอเมอร์วิลล์แน่นอน”

ผู้มาเยือนขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายบนเก้าอี้

“ผมอาจหลอกคุณได้ด้วยการตอบว่าใช่ คุณโฮล์มส์ แต่นั่นจะไม่ใช่ความจริง เดอเมอร์วิลล์เป็นคนที่แตกสลายไปแล้ว ทหารผู้แข็งแกร่งกลับหมดสิ้นกำลังใจอย่างสิ้นเชิงจากเหตุการณ์นี้ เขาเสียความกล้าหาญที่เคยมีมาโดยตลอดในสมรภูมิ และกลายเป็นคนแก่ที่อ่อนแอและสั่นเทา ไม่มีความสามารถพอจะต่อกรกับคนชั่วที่ฉลาดและทรงพลังอย่างชาวออสเตรียคนนี้ได้ ลูกความของผมเป็นเพื่อนเก่าแก่ ผู้ซึ่งรู้จักกับนายพลอย่างใกล้ชิดมานานหลายปี และมีความเอ็นดูในตัวหญิงสาวคนนี้เสมือนลูกหลานตั้งแต่เธอยังใส่กระโปรงสั้น เขาไม่สามารถทนเห็นโศกนาฏกรรมนี้เกิดขึ้นโดยไม่พยายามยับยั้งเสียก่อน สกอตแลนด์ยาร์ดไม่สามารถดำเนินการใดๆ ได้เลย เป็นคำแนะนำของเขาเองที่ให้เชิญคุณมาร่วมงาน

แต่ดังที่ผมได้กล่าวไป มีเงื่อนไขชัดเจนว่าเขาจะต้องไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว ผมไม่สงสัยเลย คุณโฮล์มส์ว่าด้วยความสามารถอันยอดเยี่ยมของคุณ คุณย่อมสามารถสืบหาตัวลูกความของผมผ่านทางผมได้อย่างง่ายดาย แต่ผมต้องขอร้องคุณในฐานะเรื่องของเกียรติยศ โปรดละเว้นจากการกระทำดังกล่าว และอย่าได้ทำลายการปกปิดตัวตนของเขาเลย”

โฮล์มส์ยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัย

ผมคิดว่าผมสามารถรับปากเรื่องนั้นได้อย่างเต็มที่ เขากล่าว และขอเสริมว่าปัญหาของคุณทำให้ผมสนใจ และผมพร้อมที่จะสืบสวนเรื่องนี้ เราจะติดต่อกันได้อย่างไรบ้าง

ติดต่อผมได้ที่สโมสรคาร์ลตัน แต่หากมีเหตุฉุกเฉิน มีเบอร์โทรศัพท์ส่วนตัวคือ XX.31

โฮล์มส์จดบันทึกไว้แล้วนั่งยิ้ม พลางเปิดสมุดบันทึกค้างไว้บนเข่า

ขอที่อยู่ปัจจุบันของบารอนด้วยครับ

เวอร์นอน ลอดจ์ ใกล้กับคิงสตัน เป็นบ้านหลังใหญ่ เขาโชคดีจากการเก็งกำไรที่ค่อนข้างคลุมเครือบางอย่างจนกลายเป็นคนร่ำรวย ซึ่งแน่นอนว่านั่นทำให้เขากลายเป็นคู่ต่อสู้ที่อันตรายยิ่งขึ้น

ตอนนี้เขาอยู่ที่บ้านหรือไม่

อยู่ครับ

นอกจากที่คุณบอกผมมา คุณพอจะให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับชายผู้นี้ได้อีกไหม

เขามีรสนิยมสูง ชอบม้า ครั้งหนึ่งเขาเคยเล่นโปโลที่เฮอร์ลิงแฮมอยู่ช่วงสั้นๆ แต่แล้วเรื่องอื้อฉาวที่ปรากก็แพร่ออกไปจนเขาต้องจากมา เขาสะสมหนังสือและรูปภาพ เป็นคนที่มีด้านศิลปะในตัวค่อนข้างมาก ผมเชื่อว่าเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการยอมรับในเรื่องเครื่องปั้นดินเผาจีน และได้เขียนหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้ไว้เล่มหนึ่งด้วย

จิตใจที่ซับซ้อน โฮล์มส์กล่าว อาชญากรผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนล้วนเป็นเช่นนั้น ชาร์ลี พีซ เพื่อนเก่าของผมเป็นผู้เชี่ยวชาญไวโอลินระดับโลก เวนไรท์เองก็เป็นศิลปินที่ไม่ธรรมดา ผมยกตัวอย่างได้อีกมากมาย เอาละ เซอร์เจมส์ คุณช่วยแจ้งลูกความของคุณด้วยว่าผมกำลังเริ่มพิจารณาเรื่องของบารอน กรูเนอร์ ผมพูดได้เพียงเท่านี้ ผมมีแหล่งข้อมูลของผมเอง และเชื่อว่าเราน่าจะหาหนทางเปิดโปงเรื่องนี้ได้

เมื่อผู้มาเยือนจากไป โฮล์มส์ก็นั่งจมอยู่ในความคิดลึกซึ้งเป็นเวลานานจนผมรู้สึกราวกับว่าเขาลืมการมีอยู่ของผมไปเสียสนิท ทว่าในที่สุด เขาก็กลับมาสู่โลกความเป็นจริงอย่างกระฉับกระเฉง

เอาละ วัตสัน คุณมีความเห็นอย่างไรบ้าง เขาถาม

ผมคิดว่าคุณควรจะพบกับหญิงสาวผู้นั้นด้วยตัวเอง

วัตสันที่รัก หากพ่อผู้ชราและแตกสลายของเธอไม่สามารถโน้มน้าวเธอได้ แล้วผมซึ่งเป็นคนแปลกหน้าจะเอาชนะใจเธอได้อย่างไร แต่ถึงอย่างนั้น ข้อเสนอของคุณก็มีประโยชน์อยู่หากวิธีอื่นล้มเหลว ทว่าผมคิดว่าเราต้องเริ่มจากมุมอื่น ผมค่อนข้างมั่นใจว่า ชินเวลล์ จอห์นสัน น่าจะเป็นตัวช่วยได้

ผมไม่มีโอกาสได้กล่าวถึง ชินเวลล์ จอห์นสัน ในบันทึกเหล่านี้ เพราะผมไม่ค่อยได้หยิบยกคดีในช่วงท้ายของอาชีพเพื่อนผมมาเล่า ในช่วงปีแรกๆ ของศตวรรษ จอห์นสันได้กลายเป็นผู้ช่วยที่มีค่า ผมเสียใจที่จะต้องบอกว่า จอห์นสันสร้างชื่อเสียงครั้งแรกในฐานะวายร้ายที่อันตรายยิ่ง และเคยต้องโทษจำคุกที่พาร์กเฮิร์สต์ถึงสองครั้ง ในที่สุดเขาก็สำนึกผิดและเข้าพวกกับโฮล์มส์ โดยทำหน้าที่เป็นสายลับในโลกอาชญากรรมอันกว้างใหญ่ของลอนดอน และคอยหาข้อมูลซึ่งบ่อยครั้งมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด หากจอห์นสันเป็นสายให้ตำรวจ เขาคงถูกเปิดโปงในไม่ช้า

แต่เนื่องจากเขาจัดการกับคดีที่ไม่ได้เข้าสู่ชั้นศาลโดยตรง กิจกรรมของเขาจึงไม่เคยถูกล่วงรู้โดยเพื่อนร่วมอาชญากร ด้วยชื่อเสียงจากการถูกตัดสินจำคุกสองครั้ง ทำให้เขาสามารถเข้าออกได้ทุกไนท์คลับ บ้านพักราคาถูก และบ่อนการพนันในเมือง และด้วยการสังเกตที่รวดเร็วรวมถึงสมองที่ปราดเปรียว ทำให้เขากลายเป็นสายลับที่เหมาะสมที่สุดในการหาข้อมูล และนั่นคือคนที่เชอร์ล็อก โฮล์มส์ ตั้งใจจะหันไปพึ่งพาในตอนนี้

ผมไม่สามารถติดตามขั้นตอนที่เพื่อนของผมดำเนินการในทันทีได้ เนื่องจากผมมีธุระทางวิชาชีพที่เร่งด่วนเช่นกัน แต่ผมได้พบกับเขาตามนัดในเย็นวันนั้นที่ร้านซิมป์สันส์ ซึ่งเขานั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ ริมหน้าต่างด้านหน้า พลางมองลงไปยังกระแสชีวิตที่ไหลบ่าในย่านสแตรนด์ และเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ผมฟังบางส่วน

จอห์นสันกำลังออกล่า เขากล่าว เขาอาจจะไปเก็บเศษขยะบางชิ้นจากซอกหลืบที่มืดมิดที่สุดของโลกใต้ดิน เพราะที่นั่นแหละ ท่ามกลางรากเหง้าอันดำมืดของอาชญากรรม ที่ซึ่งเราต้องตามล่าหาความลับของชายผู้นี้

แต่ถ้าสุภาพสตรีท่านนั้นไม่ยอมรับในสิ่งที่ทราบกันอยู่แล้ว เหตุใดการค้นพบสิ่งใหม่ของคุณจะทำให้เธอเปลี่ยนใจจากจุดประสงค์เดิมได้เล่า

ใครจะรู้ล่ะ วัตสัน? หัวใจและความคิดของผู้หญิงเป็นปริศนาที่แก้ไม่ตกสำหรับผู้ชาย การฆาตกรรมอาจได้รับการให้อภัยหรือมีคำอธิบาย แต่ความผิดเพียงเล็กน้อยบางอย่างกลับอาจกลายเป็นหนามยอกอก บารอนกรูเนอร์เคยกล่าวกับผมว่า—

เขาเคยกล่าวกับคุณงั้นหรือ!

โอ้ แน่นอน ผมยังไม่ได้บอกคุณเรื่องแผนการของผมเลย! เอาละ วัตสัน ผมชอบที่จะเผชิญหน้ากับเป้าหมายอย่างใกล้ชิด ผมชอบสบตาเขาเพื่ออ่านให้เห็นกับตัวว่าเขาเป็นคนอย่างไร หลังจากที่ผมมอบคำสั่งให้จอห์นสันแล้ว ผมก็นั่งรถรับจ้างไปยังคิงสตัน และพบว่าบารอนอยู่ในอารมณ์ที่เป็นมิตรอย่างยิ่ง

เขาจำคุณได้หรือ

เรื่องนั้นไม่มีปัญหาเลย เพราะผมแค่ส่งนามบัตรเข้าไป เขานับเป็นคู่ปรับที่ยอดเยี่ยม เยือกเย็นราวกับน้ำแข็ง น้ำเสียงนุ่มนวลและปลอบประโลมเหมือนพวกที่ปรึกษาผู้มีชื่อเสียง แต่กลับมีพิษสงร้ายกาจดั่งงูจงอาง เขามีความสง่างามอยู่ในตัว เป็นขุนนางแห่งอาชญากรรมตัวจริง ที่ฉาบหน้าด้วยภาพลักษณ์ของการจิบน้ำชายามบ่าย แต่เบื้องหลังกลับมีความโหดเหี้ยมดั่งหลุมศพ ใช่แล้ว ผมดีใจที่ได้หันมาสนใจบารอน อเดลเบิร์ต กรูเนอร์ ผู้นี้

คุณบอกว่าเขาเป็นมิตรอย่างนั้นหรือ

เหมือนแมวที่กำลังครางเครือเพราะคิดว่าเห็นหนูที่น่าจะจับได้ ความเป็นมิตรของคนบางคนนั้นอันตรายยิ่งกว่าความรุนแรงของคนหยาบช้าเสียอีก คำทักทายของเขานั้นเป็นเอกลักษณ์ยิ่ง ผมค่อนข้างคิดไว้แล้วว่าคงจะได้พบคุณไม่ช้าก็เร็ว คุณโฮล์มส์ เขากล่าว คุณคงถูกจ้างโดยนายพลเดอเมอร์วิลล์ ให้พยายามขัดขวางการแต่งงานของผมกับไวโอเล็ต ลูกสาวของเขา เป็นเช่นนั้นใช่หรือไม่

ผมยอมรับ

เพื่อนรัก เขากล่าว คุณจะทำลายชื่อเสียงอันสมควรได้รับคำชมของคุณเองเปล่าๆ นี่ไม่ใช่คดีที่คุณจะประสบความสำเร็จได้เลย คุณจะทำงานอย่างสูญเปล่า และยังต้องเผชิญกับอันตรายบางประการด้วย ผมขอแนะนำอย่างจริงจังให้คุณถอนตัวเสียเดี๋ยวนี้’

แปลกจริง ผมตอบ แต่นั่นคือคำแนะนำแบบเดียวกันกับที่ผมตั้งใจจะให้คุณ ผมมีความนับถือในสติปัญญาของคุณ บารอน และสิ่งที่ผมได้เห็นเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับบุคลิกของคุณก็ไม่ได้ทำให้ความนับถือนั้นลดน้อยลงเลย ให้ผมพูดกับคุณแบบลูกผู้ชายต่อลูกผู้ชายเถอะ ไม่มีใครอยากขุดคุ้ยอดีตของคุณเพื่อให้คุณต้องลำบากใจเกินความจำเป็น เรื่องมันจบไปแล้ว และตอนนี้คุณกำลังอยู่ในสภาวะที่ราบรื่น แต่ถ้าคุณยังดึงดันที่จะแต่งงานครั้งนี้ คุณจะปลุกฝูงศัตรูผู้ทรงอิทธิพลที่จะไม่ปล่อยคุณไว้จนกว่าจะทำให้อังกฤษร้อนรุ่มเกินกว่าที่คุณจะอาศัยอยู่ได้ เกมนี้คุ้มค่าความเสี่ยงหรือ?

แน่นอนว่าคุณจะฉลาดกว่านี้หากปล่อยสุภาพสตรีท่านนั้นไป มันคงไม่น่าอภิรมย์นักหากข้อเท็จจริงในอดีตของคุณถูกนำไปแจ้งให้เธอทราบ’

บารอนมีปอยผมเล็กๆ ที่ปัดขึ้นใต้จมูก ดูคล้ายกับหนวดสั้นๆ ของแมลง สิ่งนั้นสั่นระริกด้วยความขบขันขณะที่เขาฟัง และในที่สุดเขาก็หลุดหัวเราะเบาๆ ออกมา

ขออภัยที่ผมขำนะ คุณโฮล์มส์ เขากล่าว แต่มันน่าตลกจริงๆ ที่เห็นคุณพยายามเล่นไพ่ในมือที่ไม่มีไพ่เลยสักใบ ผมไม่คิดว่าจะมีใครทำได้ดีไปกว่าคุณอีกแล้ว แต่มันก็น่าเวทนาอยู่ดี ไม่มีไพ่แต้มสูงเลยสักใบเดียว คุณโฮล์มส์ มีแต่ไพ่ใบที่เล็กที่สุดของเล็กที่สุดเท่านั้น’

คุณคิดเช่นนั้นหรือ’

“ผมรู้ดี ให้ผมทำให้เรื่องนี้ชัดเจนสำหรับคุณเถอะ เพราะไพ่ในมือผมนั้นเหนือกว่าจนผมสามารถเปิดเผยมันออกมาได้ ผมโชคดีพอที่จะชนะใจสุภาพสตรีท่านนี้ได้อย่างหมดสิ้น ซึ่งเธอให้ความรักแก่ผมทั้งที่ผมได้บอกเล่าเรื่องราวอันน่าสลดใจในอดีตของผมให้เธอฟังอย่างชัดเจนทุกประการ อีกทั้งผมยังบอกเธอด้วยว่าจะมีคนชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์บางคน—ซึ่งผมหวังว่าคุณคงจะรู้ตัวว่าหมายถึงใคร—จะเข้ามาหาเธอและบอกเรื่องราวเหล่านี้ และผมก็ได้เตือนเธอแล้วว่าควรจะปฏิบัติต่อคนพวกนั้นอย่างไร คุณเคยได้ยินเรื่องการสะกดจิตหลังการสั่งการไหมคุณโฮล์มส์?

เอาละ คุณจะได้เห็นว่ามันทำงานอย่างไร เพราะคนที่มีบุคลิกภาพโดดเด่นสามารถใช้การสะกดจิตได้โดยไม่ต้องใช้ท่าทางหยาบโลนหรือเรื่องไร้สาระ ดังนั้นเธอจึงพร้อมสำหรับคุณ และผมไม่สงสัยเลยว่าเธอคงจะยอมนัดพบคุณ เพราะเธอนั้นเชื่อฟังความต้องการของบิดาเป็นอย่างดี—ยกเว้นเพียงเรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่งเท่านั้น”

“เอาละ วัตสัน ดูเหมือนจะไม่มีอะไรต้องพูดต่อ ผมจึงขอตัวลาด้วยท่าทีเย็นชาและสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ในขณะที่มือของผมจับอยู่ที่ลูกบิดประตู เขาก็รั้งผมไว้”

“ว่าแต่คุณโฮล์มส์” เขากล่าว “คุณรู้จัก เลอ บรุน สายลับชาวฝรั่งเศสคนนั้นไหม?”

“รู้จัก” ผมตอบ

“คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา?”

“ผมได้ยินมาว่าเขาถูกพวกอาปาชรุมทำร้ายในย่านมงมาร์ตจนกลายเป็นคนพิการตลอดชีวิต”

“ถูกต้องที่สุดคุณโฮมล์มส์ เป็นเรื่องบังเอิญที่น่าประหลาดที่เขาเพิ่งจะสืบเรื่องของผมเมื่อสัปดาห์ก่อน อย่าทำเลยคุณโฮล์มส์ มันไม่ใช่เรื่องนำโชคเลย มีหลายคนได้เรียนรู้เรื่องนี้แล้ว คำพูดสุดท้ายที่ผมจะบอกคุณคือ จงเดินไปในทางของคุณ และปล่อยให้ผมไปในทางของผม ลาก่อน!”

“นั่นแหละวัตสัน ตอนนี้คุณได้รับข้อมูลล่าสุดแล้ว”

“หมอนั่นดูอันตรายนะ”

“อันตรายอย่างยิ่ง ผมไม่สนใจพวกขี้โม้ แต่ชายคนนี้เป็นประเภทที่พูดน้อยกว่าสิ่งที่เขาคิด”

“คุณจำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซงจริงๆ หรือ? มันสำคัญด้วยหรือถ้าเขาจะแต่งงานกับหญิงสาวคนนั้น?”

“เมื่อพิจารณาว่าเขาฆาตกรรมภรรยาคนก่อนอย่างไม่ต้องสงสัย ผมคงต้องบอกว่ามันสำคัญมากทีเดียว อีกอย่าง ลูกความล่ะ! เอาเถอะ เราไม่จำเป็นต้องถกเรื่องนั้น เมื่อคุณดื่มกาแฟเสร็จแล้ว กลับบ้านกับผมดีกว่า เพราะชินเวลผู้ร่าเริงคงจะรออยู่ที่นั่นพร้อมกับรายงานของเขา”

เราพบเขาตามคาด เขาเป็นชายร่างยักษ์ หยาบกระด้าง หน้าแดงก่ำและมีอาการของโรคเลือดออกตามไรฟัน มีดวงตาสีดำวาววับซึ่งเป็นสัญญาณภายนอกเพียงอย่างเดียวที่บ่งบอกถึงจิตใจอันเจ้าเล่ห์ภายใน ดูเหมือนว่าเขาจะดำดิ่งลงไปในอาณาจักรที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา และข้างกายเขาบนโซฟามีหญิงสาวร่างบางผู้หนึ่งที่เขาพาตัวมาด้วย เธอมีใบหน้าซีดเซียวแต่แฝงด้วยความมุ่งมั่น ดูเยาว์วัยทว่ากลับทรุดโทรมด้วยบาปและความโศกเศร้าจนสามารถอ่านร่องรอยแห่งปีอันเลวร้ายที่ทิ้งรอยแผลเป็นราวกับโรคเรื้อนไว้บนตัวเธอได้

“นี่คือคุณคิตตี้ วินเทอร์” ชินเวล จอห์นสัน กล่าวพร้อมโบกมืออ้วนๆ ของเขาเพื่อแนะนำ “สิ่งที่เธอไม่รู้น่ะ—เอาเถอะ เดี๋ยวเธอจะพูดเอง ผมส่งตัวเธอให้คุณทันทีเลยคุณโฮล์มส์ ภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากได้รับข้อความของคุณ”

“ฉันหาตัวง่ายจะตาย” หญิงสาวกล่าว “นรกในลอนดอนส่งฉันมาถึงที่ทุกที ที่อยู่เดียวกับพอร์กี้ ชินเวล นั่นแหละ เราเป็นเพื่อนเก่ากัน พอร์กี้ คุณกับฉันน่ะ แต่ให้ตายเถอะ! ยังมีอีกคนที่ควรจะตกนรกที่ลึกกว่าเราถ้าโลกนี้มีความยุติธรรม! คนนั้นแหละคือคนที่คุณกำลังตามหา คุณโฮล์มส์”

โฮล์มส์ยิ้ม “ผมเข้าใจว่าเราได้รับความปรารถนาดีจากคุณแล้วนะ คุณวินเทอร์”

“หากฉันช่วยส่งเขาไปอยู่ในที่ที่เขาควรอยู่ได้ ฉันยอมถวายหัวเลยค่ะ” ผู้มาเยือนกล่าวด้วยพลังอันแรงกล้า ใบหน้าขาวซีดที่เรียบตึงและดวงตาที่ลุกโชนของเธอนั้นแฝงไปด้วยความเกลียดชังรุนแรงชนิดที่ผู้หญิงน้อยนักจะพึงมี และผู้ชายไม่มีวันเข้าถึง “คุณไม่จำเป็นต้องขุดคุ้ยอดีตของฉันหรอกค่ะ คุณโฮล์มส์ เรื่องนั้นไม่สำคัญ แต่สิ่งที่ฉันเป็นอยู่ในตอนนี้ อเดลเบิร์ต กรูเนอร์ เป็นคนสร้างฉันขึ้นมา หากฉันฉุดเขาลงมาได้!” เธอตะกุยอากาศอย่างบ้าคลั่ง “โอ้ หากฉันฉุดเขาลงไปในขุมนรกที่เขาเคยผลักไสผู้คนลงไปมากมายเช่นนั้นได้!”

“คุณทราบเรื่องราวทั้งหมดแล้วหรือ?”

“พอร์กี้ ชินเวลล์ เล่าให้ฉันฟังค่ะ เขากำลังตามจีบผู้หญิงโชคร้ายอีกคน และครั้งนี้เขาต้องการจะแต่งงานกับเธอ คุณต้องการจะหยุดยั้งเรื่องนี้ ซึ่งคุณคงรู้เรื่องปีศาจตนนี้มากพอที่จะทำให้หญิงสาวผู้มีสติสัมปชัญญะคนไหนก็ตาม ไม่อยากจะเฉียดกรายเข้าไปอยู่ในเขตเดียวกับเขา”

“เธอไม่มีสติสัมปชัญญะหรอก เธอหลงรักเขาอย่างบ้าคลั่ง เธอได้รับรู้เรื่องของเขาทุกอย่างแล้ว แต่เธอกลับไม่สนใจเลย”

“บอกเรื่องการฆาตกรรมด้วยหรือคะ?”

“ใช่”

“พระเจ้าช่วย เธอต้องใจเด็ดมากแน่ๆ!”

“เธอมองว่าเรื่องเหล่านั้นเป็นเพียงการใส่ร้ายทั้งสิ้น”

“คุณไม่สามารถนำหลักฐานมาวางให้ดวงตาที่โง่เขลานั่นเห็นได้หรือคะ?”

“แล้วคุณช่วยเราทำเช่นนั้นได้ไหมล่ะ?”

“ฉันไม่ใช่หลักฐานหรอกหรือคะ? หากฉันไปยืนต่อหน้าเธอ แล้วเล่าให้ฟังว่าเขาทำกับฉันอย่างไร—”

“คุณจะยอมทำเช่นนั้นหรือ?”

“ฉันจะยอมน่ะหรือ? แน่นอนว่าฉันยอม!”

“เอาเถอะ มันอาจจะคุ้มที่จะลองดู แต่เขาเล่าบาปส่วนใหญ่ของเขาให้เธอฟังแล้ว และได้รับความยกโทษจากเธอ อีกทั้งฉันเข้าใจว่าเธอไม่ต้องการจะรื้อฟื้นเรื่องนี้ขึ้นมาอีก”

“ฉันพนันได้เลยว่าเขาไม่ได้เล่าให้ฟังทั้งหมด” มิสวินเทอร์กล่าว “ฉันเคยเห็นร่องรอยการฆาตกรรมอีกครั้งสองครั้ง นอกเหนือจากคดีที่โด่งดังคดีนั้น เขาจะพูดถึงใครบางคนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแบบกำมะหยี่ แล้วจ้องมองฉันด้วยสายตาแน่วแน่พร้อมกับพูดว่า ‘เขาตายภายในหนึ่งเดือน’ และมันไม่ใช่เรื่องพูดเล่นด้วย แต่ตอนนั้นฉันไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะคุณก็เห็นว่าฉันเองก็เคยรักเขา สิ่งใดก็ตามที่เขาทำ ฉันยอมรับได้หมด เช่นเดียวกับผู้หญิงโชคร้ายคนนี้! มีเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้ฉันสั่นสะท้าน ใช่ สาบานได้เลย!

หากไม่ใช่เพราะลิ้นที่อาบยาพิษและคำลวงที่คอยอธิบายปลอบประโลมของเขา ฉันคงทิ้งเขาไปตั้งแต่คืนนั้นแล้ว เขามีสมุดเล่มหนึ่ง สมุดหนังสีน้ำตาลที่มีกุญแจล็อก และมีตราประจำตัวของเขาเป็นสีทองอยู่ที่หน้าปก ฉันคิดว่าคืนนั้นเขาคงเมานิดหน่อย ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ยอมให้ฉันเห็นมัน”

“แล้วมันคืออะไรหรือ?”

“ฉันจะบอกคุณให้ คุณโฮล์มส์ ผู้ชายคนนี้สะสมผู้หญิง และภาคภูมิใจในคอลเลกชันของเขา เหมือนกับที่ผู้ชายบางคนสะสมผีเสื้อกลางคืนหรือผีเสื้อนั่นแหละ เขารวบรวมทุกอย่างไว้ในสมุดเล่มนั้น ทั้งภาพถ่าย ชื่อ รายละเอียด ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับพวกเธอ มันเป็นสมุดที่น่ารังเกียจ สมุดที่ไม่มีผู้ชายคนไหน แม้จะเป็นคนที่มาจากสลัม ก็ไม่มีทางรวบรวมขึ้นมาได้ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นสมุดของอเดลเบิร์ต กรูเนอร์ ‘วิญญาณที่ฉันทำลาย’ เขาคงเขียนคำนี้ไว้ที่หน้าปกหากเขาปรารถนา อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก เพราะสมุดเล่มนั้นคงช่วยอะไรคุณไม่ได้ และต่อให้ช่วยได้ คุณก็เอามาไม่ได้อยู่ดี”

“มันอยู่ที่ไหน?”

“ฉันจะบอกได้อย่างไรว่าตอนนี้มันอยู่ที่ไหน? ฉันเลิกกับเขามาปีกว่าแล้ว ฉันรู้ว่าตอนนั้นเขาเก็บมันไว้ที่ไหน เขาเป็นคนเจ้าระเบียบและเนี้ยบมากในหลายๆ เรื่อง ดังนั้นมันอาจจะยังอยู่ในช่องเก็บเอกสารของโต๊ะเขียนหนังสือตัวเก่าในห้องทำงานด้านใน คุณรู้จักบ้านของเขาใช่ไหม?”

“ฉันเคยเข้าไปในห้องทำงานแล้ว” โฮล์มส์กล่าว

“จริงหรือคะ? คุณทำงานเร็วมากหากเพิ่งเริ่มเมื่อเช้านี้ บางทีอเดลเบิร์ตที่รักอาจจะเจอคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อเข้าให้แล้ว ห้องทำงานด้านนอกคือห้องที่มีเครื่องปั้นดินเผาจีน มีตู้กระจกใบใหญ่ตั้งอยู่ระหว่างหน้าต่าง จากนั้นด้านหลังโต๊ะทำงานของเขาจะมีประตูที่นำไปสู่ห้องทำงานด้านใน ซึ่งเป็นห้องเล็กๆ ที่เขาใช้เก็บเอกสารและสิ่งของต่างๆ”

“เขาไม่กลัวหัวขโมยหรือ?”

“อเดลเบิร์ตไม่ใช่คนขลาด ศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเขาก็พูดแบบนั้นไม่ได้ เขาดูแลตัวเองได้ อีกอย่างตอนกลางคืนก็มีสัญญาณกันขโมย แล้วโจรจะเอาอะไรไปได้ล่ะ นอกจากจะหอบเอาเครื่องถ้วยชามหรูหราพวกนี้ไปให้หมด”

“ไม่มีประโยชน์หรอก” ชินเวล จอห์นสัน กล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดของผู้เชี่ยวชาญ “ไม่มีร้านรับซื้อของโจรที่ไหนอยากได้ของพรรค์นั้นหรอก ในเมื่อมันเอาไปหลอมไม่ได้และขายไม่ออก”

“ถูกต้องที่สุด” โฮล์มส์กล่าว “เอาละ มิสวินเทอร์ หากคุณแวะมาที่นี่ในวันพรุ่งนี้ตอนห้าโมงเย็น ระหว่างนี้ผมจะพิจารณาดูว่าข้อเสนอของคุณที่จะให้เข้าพบสุภาพสตรีท่านนี้เป็นการส่วนตัวจะสามารถจัดการได้หรือไม่ ผมขอบคุณในความร่วมมือของคุณเป็นอย่างยิ่ง และคงไม่ต้องบอกว่าลูกความของผมจะตอบแทนคุณอย่างงาม—”

“ไม่ต้องพูดเรื่องนั้นเลยค่ะ มิสเตอร์โฮล์มส์” หญิงสาวโพล่งขึ้น “ฉันไม่ได้ต้องการเงิน ขอให้ฉันได้เห็นไอ้คนระยำนั่นจมกองโคลน แล้วฉันจะถือว่าได้รับสิ่งที่ต้องการจากการทำงานครั้งนี้แล้ว—จมโคลนโดยมีเท้าของฉันเหยียบอยู่บนใบหน้าสารเลวของมัน นั่นแหละคือค่าตอบแทนของฉัน พรุ่งนี้หรือวันไหนๆ ฉันก็จะอยู่กับคุณ ตราบเท่าที่คุณยังตามรอยมันอยู่ เจ้าพอร์กี้คนนี้บอกคุณได้เสมอว่าคุณจะหาตัวฉันเจอที่ไหน”

ผมไม่ได้พบโฮล์มส์อีกเลยจนกระทั่งเย็นวันต่อมา เมื่อเราไปรับประทานอาหารค่ำกันอีกครั้งที่ร้านอาหารย่านสแตรนด์ เขายักไหล่เมื่อผมถามถึงผลการสัมภาษณ์ จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องราว ซึ่งผมจะขอถ่ายทอดในรูปแบบนี้ เนื่องจากคำบอกเล่าที่แข็งกระด้างและแห้งแล้งของเขาจำเป็นต้องได้รับการขัดเกลาเล็กน้อยเพื่อให้กลายเป็นถ้อยคำที่ดูมีชีวิตชีวาขึ้น

“ไม่มีปัญหาเรื่องการนัดหมายเลย” โฮล์มส์กล่าว “เพราะแม่สาวคนนั้นภูมิใจกับการแสดงออกถึงความกตัญญูอย่างนอบน้อมในเรื่องรองๆ ทั้งปวง เพื่อเป็นการชดเชยที่เธอได้ละเมิดคำสั่งอย่างร้ายแรงในเรื่องการหมั้นหมาย ท่านนายพลโทรศัพท์มาบอกว่าทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว และมิส ดับเบิลยู ผู้ร้อนแรงก็ปรากฏตัวตามกำหนดการ ดังนั้นเมื่อเวลาห้าโมงครึ่ง รถรับจ้างจึงมาส่งเราที่หน้าบ้านเลขที่ 104 เบิร์กลีย์สแควร์ ซึ่งเป็นที่พำนักของทหารเก่า—มันเป็นหนึ่งในปราสาทสีเทาอันน่าเกรงขามของลอนดอนที่ทำให้โบสถ์ดูจืดชืดไปเลย คนรับใช้นำเราเข้าไปในห้องรับแขกขนาดใหญ่ที่ประดับด้วยม่านสีเหลือง และที่นั่นมีสุภาพสตรีท่านหนึ่งรอเราอยู่ เธอมีท่าทางสำรวม ใบหน้าซีดเซียว สงบเสงี่ยม และเย็นชาไร้ความรู้สึกราวกับรูปสลักหิมะบนยอดเขา”

“ฉันไม่รู้จะอธิบายให้คุณเห็นภาพได้อย่างไรนะ วัตสัน บางทีคุณอาจจะได้พบเธอเองก่อนที่เราจะจัดการเรื่องนี้เสร็จ แล้วคุณค่อยใช้ทักษะการใช้คำพูดของคุณบรรยายเอาเอง เธอสวย แต่เป็นความสวยแบบเหนือโลกที่ดูเลื่อนลอยเหมือนพวกคลั่งศาสนาที่จิตใจจดจ่ออยู่กับสรวงสวรรค์ ฉันเคยเห็นใบหน้าแบบนี้ในภาพวาดของจิตรกรชั้นครูสมัยยุคกลาง ฉันจินตนาการไม่ออกเลยว่ามนุษย์กึ่งสัตว์ป่าจะกล้าเอาอุ้งเท้าโสโครกของมันมาสัมผัสสิ่งมีชีวิตที่ดูสูงส่งเช่นนี้ได้อย่างไร คุณอาจสังเกตเห็นว่าสิ่งที่ตรงข้ามกันมักจะดึงดูดเข้าหากัน สิ่งทางจิตวิญญาณกับสิ่งทางสัญชาตญาณสัตว์ มนุษย์ถ้ำกับนางฟ้า คุณไม่มีทางเห็นกรณีที่เลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว”

“แน่นอนว่าเธอรู้ว่าเรามาเพื่ออะไร—เจ้าคนชั่วคนนั้นคงไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่าในการเป่าหูให้เธอเกลียดชังเรา ฉันคิดว่าการมาถึงของมิสวินเทอร์ทำให้เธอค่อนข้างประหลาดใจ แต่เธอก็ผายมือให้เรานั่งลงบนเก้าอี้ตามลำดับ ราวกับแม่ชีผู้ทรงศีลที่กำลังต้อนรับขอทานโรคเรื้อนสองคน หากคุณเริ่มรู้สึกลำพองใจนะ วัตสันที่รัก ลองเจอคนอย่างมิสไวโอเล็ต เดอ เมอร์วิลล์ ดูสักครั้งเถอะ”

“เอาละค่ะ” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบราวกับลมที่พัดมาจากภูเขาน้ำแข็ง “ชื่อของคุณคุ้นหูฉันดี เท่าที่ฉันเข้าใจ คุณมาที่นี่เพื่อใส่ร้ายคู่หมั้นของฉัน บารอนกรูเนอร์ ฉันยอมพบคุณก็เพราะคำขอของพ่อเท่านั้น และฉันขอเตือนคุณไว้ล่วงหน้าว่า ไม่ว่าคุณจะพูดอะไร สิ่งนั้นย่อมไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อจิตใจของฉันทั้งสิ้น”

ผมรู้สึกสงสารเธอเหลือเกิน วัตสัน ในชั่วขณะนั้นผมคิดถึงเธอราวกับว่าเธอเป็นลูกสาวของผมเอง ผมไม่ใช่คนพูดจาคมคายนัก ผมใช้สมองมากกว่าหัวใจ แต่ครั้งนี้ผมได้วิงวอนเธอด้วยถ้อยคำที่เปี่ยมด้วยความจริงใจที่สุดเท่าที่ธรรมชาติของผมจะพึงมี ผมวาดภาพให้เธอเห็นถึงชะตากรรมอันเลวร้ายของผู้หญิงที่เพิ่งจะตระหนักถึงสันดานที่แท้จริงของชายผู้เป็นสามีหลังจากที่ได้แต่งงานกันแล้ว—ผู้หญิงที่ต้องจำยอมให้มือที่เปื้อนเลือดและริมฝีปากที่หิวกระหายลวนลาม ผมไม่ได้ปิดบังสิ่งใดจากเธอเลย ทั้งความอัปยศ ความหวาดกลัว ความทุกข์ทรมาน และความสิ้นหวังของเรื่องทั้งหมดนี้

ทว่าถ้อยคำอันร้อนรนของผมกลับไม่สามารถทำให้แก้มสีงาช้างคู่นั้นมีสีเลือดฝาดขึ้นมาได้แม้แต่น้อย หรือทำให้ดวงตาที่เหม่อลอยคู่นั้นฉายแววแห่งอารมณ์ออกมาได้เลย ผมนึกถึงสิ่งที่เจ้าคนสารเลวนั่นพูดเกี่ยวกับอิทธิพลของการสะกดจิตหลังการตื่น คนเราอาจเชื่อได้จริงๆ ว่าเธอกำลังใช้ชีวิตอยู่เหนือโลกใบนี้ในความฝันอันแสนสุข ทว่าคำตอบของเธอนั้นไม่มีสิ่งใดที่คลุมเครือเลย

ดิฉันรับฟังคุณด้วยความอดทนค่ะ คุณโฮล์มส์ เธอเอ่ย ผลลัพธ์ที่มีต่อจิตใจของดิฉันเป็นไปตามที่คุณคาดการณ์ไว้ทุกประการ ดิฉันทราบดีว่าอะเดลเบิร์ต คู่หมั้นของดิฉัน มีชีวิตที่โชกโชน ซึ่งทำให้เขาถูกเกลียดชังอย่างรุนแรงและถูกใส่ร้ายป้ายสีอย่างไม่เป็นธรรมที่สุด คุณเป็นเพียงคนล่าสุดในบรรดาผู้คนที่นำคำใส่ร้ายมาบอกดิฉัน คุณอาจจะปรารถนาดี แต่ดิฉันทราบมาว่าคุณเป็นตัวแทนที่ได้รับค่าจ้าง ซึ่งคงจะยินดีทำงานให้บารอนเท่าๆ กับที่ทำงานต่อต้านเขา แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ดิฉันอยากให้คุณเข้าใจให้ชัดเจนเสียทีว่าดิฉันรักเขาและเขาก็รักดิฉัน และความคิดเห็นของคนทั้งโลกก็ไม่มีค่าสำหรับดิฉันไปมากกว่าเสียงนกร้องจิ๊บจ๊าบที่นอกหน้าต่างนั่นหรอก หากธรรมชาติอันสูงส่งของเขาเคยตกต่ำลงแม้เพียงชั่วขณะเดียว ก็อาจเป็นเพราะดิฉันถูกส่งมาเป็นพิเศษเพื่อยกระดับเขากลับสู่จุดที่แท้จริงและสูงส่งนั้น ตรงนี้เธอหันสายตามาทางเพื่อนร่วมทางของผม ดิฉันไม่แน่ใจว่าสุภาพสตรีผู้นี้เป็นใคร

ผมกำลังจะตอบ แต่หญิงสาวคนนั้นก็โพล่งขึ้นมาดั่งพายุหมุน หากคุณเคยเห็นเปลวไฟกับน้ำแข็งเผชิญหน้ากัน ก็คงเป็นผู้หญิงสองคนนี้แหละ

ฉันจะบอกให้ว่าฉันเป็นใคร เธอตะโกนพร้อมกับกระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ปากบิดเบี้ยวด้วยแรงโทสะ ฉันคือเมียน้อยคนล่าสุดของเขา ฉันเป็นหนึ่งในร้อยคนที่เขาล่อลวง ใช้ประโยชน์ ทำลายชีวิต แล้วโยนทิ้งลงกองขยะ ซึ่งเขาก็จะทำกับเธอเช่นกัน กองขยะของเธอน่าจะเป็นหลุมศพมากกว่า และบางทีนั่นอาจจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด ฉันจะบอกให้ ยัยผู้หญิงโง่ ถ้าเธอแต่งงานกับผู้ชายคนนี้ เขาจะนำความตายมาให้เธอ ไม่ว่าจะเป็นหัวใจที่แตกสลายหรือคอที่หักพับ แต่เขาก็จะจัดการเธอทางใดทางหนึ่ง ที่ฉันพูดเนี่ยไม่ใช่เพราะรักเธอหรอกนะ ฉันไม่สนสักนิดว่าเธอจะอยู่หรือตาย

แต่พูดเพราะเกลียดเขา และเพื่อกลั่นแกล้งเขา เพื่อเอาคืนในสิ่งที่เขาทำกับฉัน แต่มันก็เหมือนกันนั่นแหละ และเธอไม่ต้องมองฉันแบบนั้นหรอก คุณผู้ดี เพราะเธอนั่นแหละที่อาจจะตกต่ำยิ่งกว่าฉันก่อนที่เรื่องนี้จะจบลง

ดิฉันไม่อยากสนทนาเรื่องเช่นนี้ค่ะ มิสเดอเมอร์วิลล์กล่าวอย่างเย็นชา ขอให้ดิฉันได้พูดให้ชัดเจนครั้งเดียวว่า ดิฉันทราบถึงช่วงเวลาสามครั้งในชีวิตของคู่หมั้นที่เขาเข้าไปพัวพันกับผู้หญิงเจ้าเล่ห์ และดิฉันมั่นใจว่าเขาเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อความชั่วร้ายใดๆ ที่เขาอาจได้กระทำลงไป

สามครั้งงั้นหรือ! เพื่อนร่วมทางของผมกรีดร้อง นังโง่! นังโง่ที่เกินจะบรรยาย!

คุณโฮล์มส์ ดิฉันขอให้คุณยุติการสัมภาษณ์ครั้งนี้เสียที น้ำเสียงเย็นเยียบเอ่ย ดิฉันยอมมาพบคุณตามความประสงค์ของบิดา แต่ดิฉันไม่จำเป็นต้องทนฟังคำเพ้อเจ้อของบุคคลผู้นี้’

ด้วยคำสบถคำหนึ่ง มิสวินเทอร์ก็พุ่งตัวออกไป และหากผมไม่คว้าข้อมือเธอไว้ เธอคงจะกระชากผมของผู้หญิงที่น่ารำคาญคนนี้อย่างแน่นอน ผมลากเธอตรงไปยังประตู และโชคดีที่พากลับขึ้นรถรับจ้างได้โดยไม่เกิดเหตุวุ่นวายต่อหน้าสาธารณชน เพราะเธอกำลังคลุ้มคลั่งด้วยความโกรธจัด ส่วนตัวผมเองก็รู้สึกโกรธอย่างเย็นเยียบเช่นกัน วัตสัน เพราะมีความน่าหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูกในท่าทีสงบนิ่งห่างเหินและความพึงพอใจในตนเองอย่างที่สุดของผู้หญิงที่เรากำลังพยายามจะช่วย ดังนั้น ตอนนี้คุณจึงทราบสถานการณ์ของเราอย่างชัดเจนอีกครั้ง และเห็นได้ชัดว่าผมต้องวางแผนการเปิดเกมครั้งใหม่ เพราะกลยุทธ์นี้ใช้ไม่ได้ผล ผมจะติดต่อกับคุณเรื่อยๆ วัตสัน เพราะมีความเป็นไปได้สูงว่าคุณจะมีบทบาทที่ต้องทำ แม้ว่ามีความเป็นไปได้เช่นกันว่าหมากตาต่อไปอาจเป็นของฝ่ายนั้นมากกว่าฝ่ายเรา

และมันก็เป็นเช่นนั้น การโจมตีของพวกเขาเกิดขึ้น—หรือควรจะบอกว่าการโจมตีของเขามากกว่า เพราะผมไม่มีทางเชื่อได้เลยว่าสุภาพสตรีท่านนั้นจะมีส่วนรู้เห็นด้วย ผมคิดว่าผมสามารถชี้ให้คุณดูแผ่นหินปูทางที่ผมยืนอยู่ได้ในตอนที่สายตาของผมเหลือบไปเห็นป้ายประกาศ และความสยดสยองก็แล่นผ่านเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณ มันเป็นจุดระหว่าง แกรนด์ โฮเทล กับสถานีแชริงครอส ที่ซึ่งคนขายหนังสือพิมพ์ขาเดียวคนหนึ่งกำลังวางแผงหนังสือพิมพ์ฉบับเย็น วันที่นั้นคือสองวันหลังจากบทสนทนาครั้งล่าสุด ที่ตรงนั้น บนพื้นสีเหลืองมีตัวอักษรสีดำเป็นข่าวที่น่าสะพรึงกลัวว่า:

+ -+