Chapter 1

ผมยื่นหนังสือลาออกแล้ว อีกสองสัปดาห์ผมก็จะหลุดพ้นจากความเป็นทาสที่ต้องคำสาปของเขาเสียที เขาเป็นคนใจดำ คุณโฮล์มส์ ใจดำกับทุกคนรอบตัว งานการกุศลสาธารณะเหล่านั้นเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อปกปิดความชั่วช้าส่วนตัว แต่ภรรยาของเขาคือเหยื่อรายใหญ่ที่สุด เขาป่าเถื่อนกับเธอ—ใช่ครับท่าน ป่าเถื่อน! ผมไม่รู้ว่าเธอเสียชีวิตได้อย่างไร แต่ผมมั่นใจว่าเขาทำให้ชีวิตของเธอทุกข์ทรมานยิ่งนัก เธอเป็นชาวเขตร้อน เป็นชาวบราซิลโดยกำเนิด อย่างที่คุณคงทราบดี?

ไม่ ผมไม่ทราบเรื่องนี้

กำเนิดในเขตร้อนและมีธรรมชาติแบบคนเขตร้อน เป็นบุตรแห่งแสงตะวันและความหลงใหล เธอรักเขาอย่างที่ผู้หญิงเช่นนั้นจะรักได้ แต่เมื่อเสน่ห์ทางกายของเธอร่วงโรย—ได้ยินว่าครั้งหนึ่งเธอเคยงดงามมาก—ก็ไม่มีอะไรเหนี่ยวรั้งเขาไว้ได้ เราทุกคนต่างรักและเห็นใจเธอ และเกลียดชังเขาที่ปฏิบัติต่อเธอเช่นนั้น แต่เขาเป็นคนพูดจาโน้มน้าวเก่งและเจ้าเล่ห์ นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะบอกคุณ อย่าเชื่อในสิ่งที่เขาแสดงออก เพราะมีอะไรมากกว่านั้นซ่อนอยู่ ตอนนี้ผมต้องไปแล้ว ไม่ ไม่ต้องรั้งผมไว้! เขาใกล้จะถึงแล้ว

ผู้มาเยือนที่แปลกประหลาดเหลือบมองนาฬิกาด้วยความตระหนก แล้ววิ่งตรงไปยังประตูและหายลับไป

เอาละ! เอาละ! โฮล์มส์กล่าวหลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง คุณกิ๊บสันดูจะมีบริวารในบ้านที่ซื่อสัตย์ดีเหลือเกิน แต่คำเตือนนี้มีประโยชน์ และตอนนี้เราทำได้เพียงรอจนกว่าชายผู้นั้นจะปรากฏตัว

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

พอถึงเวลานัดพอดี เราก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ บนบันได และมหาเศรษฐีผู้โด่งดังก็ถูกนำตัวเข้ามาในห้อง ทันทีที่ผมมองเขา ผมก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดผู้จัดการของเขาจึงมีความกลัวและความรังเกียจ และเข้าใจถึงคำสาปแช่งที่คู่แข่งทางธุรกิจจำนวนมากสาดใส่เขา หากผมเป็นประติมากรและปรารถนาจะสร้างรูปจำลองของนักธุรกิจผู้ประสบความสำเร็จ ผู้มีจิตใจแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าและมีมโนธรรมที่ด้านชา ผมคงเลือกคุณนีล กิบสัน เป็นต้นแบบ รูปร่างที่สูงชะลูดและผอมเกร็งของเขามีร่องรอยของความหิวโหยและความละโมบ หากจินตนาการถึงอับราฮัม ลินคอล์น ที่ถูกนำมาใช้ในทางต่ำทรามแทนที่จะเป็นทางสูงส่ง ก็น่าจะพอทำให้เห็นภาพของชายผู้นี้ได้ ใบหน้าของเขาอาจถูกสกัดจากหินแกรนิต ดูแข็งกร้าว ขรุขระ ไร้ความปรานี และมีริ้วรอยลึกซึ่งเป็นบาดแผลจากวิกฤตการณ์หลายต่อหลายครั้ง ดวงตาสีเทาอันเย็นชาที่มองอย่างเฉลียวฉลาดภายใต้คิ้วที่ชี้ชัน กวาดมองเราทีละคน เขาก้มศีรษะให้อย่างขอไปทีเมื่อโฮล์มส์เอ่ยชื่อผม

จากนั้นด้วยท่าทางของผู้ถือไพ่เหนือกว่า เขาก็ลากเก้าอี้มาประชิดตัวเพื่อนร่วมทางของผมและนั่งลงโดยที่เข่าอันผอมแห้งแทบจะสัมผัสตัวโฮล์มส์

ผมขอพูดตรงนี้เลยนะ คุณโฮล์มส์ เขาเริ่ม ว่าในคดีนี้ เงินไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับผม คุณจะเผามันทิ้งก็ได้หากมันช่วยนำทางคุณไปสู่ความจริง ผู้หญิงคนนี้บริสุทธิ์และเธอต้องได้รับการล้างมลทิน ซึ่งเป็นหน้าที่ของคุณที่ต้องทำมันให้สำเร็จ บอกราคาที่คุณต้องการมาได้เลย!

ค่าธรรมเนียมวิชาชีพของผมมีอัตราตายตัว โฮล์มส์กล่าวอย่างเย็นชา ผมไม่ปรับเปลี่ยนราคา ยกเว้นแต่ในกรณีที่ผมจะยกเว้นให้ทั้งหมด

เอาละ ถ้าเงินดอลลาร์ไม่มีผลกับคุณ ก็ให้คิดถึงชื่อเสียงสิ หากคุณทำเรื่องนี้สำเร็จ หนังสือพิมพ์ทุกฉบับในอังกฤษและอเมริกาจะประโคมข่าวถึงคุณ คุณจะเป็นที่พูดถึงกันไปทั่วสองทวีป

ขอบคุณครับ คุณกิบสัน ผมไม่คิดว่าผมจำเป็นต้องได้รับการประโคมข่าว คุณอาจจะแปลกใจที่รู้ว่าผมชอบทำงานโดยไม่เปิดเผยชื่อ และตัวปัญหาต่างหากที่ดึงดูดผม แต่เรากำลังเสียเวลาแล้ว มาเข้าเรื่องข้อเท็จจริงกันเถอะ

ผมคิดว่าคุณจะพบข้อเท็จจริงหลักๆ ทั้งหมดในรายงานข่าว ผมไม่รู้ว่าจะมีอะไรเพิ่มเติมที่จะช่วยคุณได้อีก แต่ถ้ามีเรื่องอะไรที่คุณต้องการความกระจ่าง—เอาละ ผมพร้อมจะให้ข้อมูล

อืม มีอยู่จุดหนึ่ง

เรื่องอะไรหรือ?

ความสัมพันธ์ที่แน่ชัดระหว่างคุณกับคุณหนูดันบาร์คืออะไร?

ราชาทองคำสะดุ้งอย่างแรงและเกือบจะลุกขึ้นจากเก้าอี้ จากนั้นความสุขุมอันหนักแน่นก็กลับคืนมาสู่เขา

ผมสันนิษฐานว่าคุณมีสิทธิ์—และอาจจะเป็นการทำตามหน้าที่—ในการถามคำถามเช่นนี้ คุณโฮล์มส์

เราตกลงที่จะสันนิษฐานเช่นนั้น โฮล์มส์กล่าว

ถ้าอย่างนั้น ผมยืนยันกับคุณได้ว่าความสัมพันธ์ของเราเป็นเพียงนายจ้างกับหญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งผมไม่เคยสนทนาด้วย หรือไม่เคยเห็นหน้าเลย เว้นแต่ตอนที่เธออยู่กับลูกๆ ของผม

โฮล์มส์ลุกขึ้นจากเก้าอี้

ผมเป็นคนที่ค่อนข้างยุ่ง คุณกิบสัน เขากล่าว และผมไม่มีเวลาหรือความรื่นรมย์ในการสนทนาที่ไร้จุดหมาย ผมขอให้คุณโชคดีในเช้าวันนี้

ผู้มาเยือนลุกขึ้นเช่นกัน และรูปร่างที่ใหญ่โตเทอะทะของเขาก็ค้ำหัวโฮล์มส์ มีประกายแห่งความโกรธแค้นอยู่ภายใต้คิ้วที่ชี้ชัน และมีสีเลือดฝาดปรากฏบนแก้มที่ซีดเหลือง

นี่คุณหมายความว่าอย่างไรกัน คุณโฮล์มส์? คุณปฏิเสธคดีของผมอย่างนั้นหรือ?

เอาละ คุณกิบสัน อย่างน้อยที่สุดผมก็ปฏิเสธคุณ ผมคิดว่าคำพูดของผมชัดเจนพอแล้ว

ชัดเจนพออยู่หรอก แต่เบื้องหลังมันคืออะไรกันแน่? จะปั่นราคาใส่ผม หรือว่ากลัวที่จะรับมือกับคดีนี้ หรืออะไรกัน? ผมมีสิทธิ์ที่จะได้รับคำตอบที่ชัดเจน

อืม บางทีคุณอาจจะมีสิทธิ์ โฮล์มส์กล่าว ผมจะให้คำตอบคุณ คดีนี้มีความซับซ้อนเพียงพออยู่แล้ว โดยไม่จำเป็นต้องมีความลำบากเพิ่มเติมจากการให้ข้อมูลเท็จ

หมายความว่าผมโกหกอย่างนั้นหรือ

เอาละ ผมพยายามจะใช้คำที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่ถ้าคุณยืนกรานจะใช้คำนั้น ผมก็จะไม่โต้แย้งคุณ

ผมลุกพรวดขึ้นยืน เพราะสีหน้าของมหาเศรษฐีผู้นั้นดูดุร้ายรุนแรงอย่างยิ่ง และเขาได้ยกกำปั้นอันใหญ่โตและหยาบกร้านขึ้นมาแล้ว โฮล์มส์ยิ้มอย่างเฉื่อยชาและเอื้อมมือไปหยิบกล้องยาสูบของเขา

อย่าส่งเสียงดังนักเลย คุณกิ๊บสัน ผมพบว่าหลังจากมื้อเช้า แม้แต่การโต้เถียงเพียงเล็กน้อยก็ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ ผมแนะนำว่าการออกไปเดินเล่นรับอากาศยามเช้าและใช้ความคิดเงียบๆ สักนิด จะเป็นประโยชน์ต่อคุณอย่างยิ่ง

ราชาทองคำพยายามระงับความโกรธเกรี้ยวของตนอย่างสุดความสามารถ ผมอดไม่ได้ที่จะชื่นชมเขา เพราะด้วยการควบคุมตนเองอย่างเหนือชั้น เขาสามารถเปลี่ยนจากเปลวไฟแห่งความโกรธที่ร้อนระอุมาเป็นความเฉยเมยที่เย็นชาและดูแคลนได้ภายในเวลาเพียงนาทีเดียว

เอาเถอะ ตามใจคุณแล้วกัน ผมเดาว่าคุณคงรู้วิธีจัดการธุรกิจของตัวเอง ผมบังคับให้คุณแตะต้องคดีนี้โดยที่คุณไม่เต็มใจไม่ได้ เช้านี้คุณไม่ได้ทำประโยชน์อะไรให้ตัวเองเลย คุณโฮล์มส์ เพราะผมเคยหักหน้าคนที่แข็งแกร่งกว่าคุณมาแล้ว ไม่มีใครเคยขวางทางผมแล้วได้ดีขึ้นหรอก

มีคนพูดแบบนั้นมามากแล้ว แต่ผมก็ยังอยู่ตรงนี้ โฮล์มส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม เอาละ สวัสดีตอนเช้า คุณกิ๊บสัน คุณยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกมาก

ผู้มาเยือนจากไปอย่างเอะอะโวยวาย แต่โฮล์มส์ยังคงสูบยาด้วยความสงบนิ่งไม่หวั่นไหว ดวงตาที่ดูเพ้อฝันจ้องมองไปยังเพดาน

มีความเห็นอย่างไรบ้าง วัตสัน? เขาถามในที่สุด

คือ โฮล์มส์ ผมต้องสารภาพว่า เมื่อผมพิจารณาว่าชายผู้นี้เป็นคนที่พร้อมจะปัดเป่าทุกอุปสรรคที่ขวางทาง และเมื่อผมระลึกว่าภรรยาของเขาอาจเป็นทั้งอุปสรรคและเป็นที่รังเกียจ ดังที่ชายชื่อเบตส์บอกเราอย่างชัดเจน มันทำให้ผมรู้สึกว่า—

ถูกต้อง และผมก็รู้สึกเช่นนั้นเหมือนกัน

แต่ความสัมพันธ์ของเขากับครูผู้สอนเป็นอย่างไร และคุณค้นพบเรื่องนี้ได้อย่างไร?

เดาเอาไงล่ะ วัตสัน เดาเอา! เมื่อผมพิจารณาน้ำเสียงที่รุนแรง ไม่เป็นทางการ และไม่เป็นงานเป็นการในจดหมายของเขา แล้วนำมาเปรียบเทียบกับท่าทางและบุคลิกที่สำรวมของเขา มันก็ชัดเจนว่ามีความรู้สึกอันลึกซึ้งบางอย่างที่พุ่งเป้าไปที่หญิงผู้ถูกกล่าวหามากกว่าตัวผู้ตาย เราต้องเข้าใจความสัมพันธ์ที่แน่ชัดของคนทั้งสามคนนี้หากต้องการเข้าถึงความจริง คุณเห็นการโจมตีซึ่งหน้าทีผมทำกับเขา และเห็นว่าเขารับมันด้วยความสงบนิ่งเพียงใด จากนั้นผมก็หลอกเขาด้วยการทำให้เขาประทับใจว่าผมมั่นใจอย่างเต็มที่ ทั้งที่ในความเป็นจริงผมเพียงแค่สงสัยอย่างยิ่งเท่านั้นเอง

บางทีเขาอาจจะกลับมา?

เขาต้องกลับมาแน่ เขาจำเป็นต้องกลับมา เขาไม่สามารถทิ้งเรื่องนี้ไว้แบบนี้ได้ หึ! นั่นเสียงกริ่งใช่ไหม? ใช่ เสียงฝีเท้าเขานั่นเอง เอาละ คุณกิ๊บสัน ผมกำลังบอกกับดร.วัตสัน พอดีว่าคุณมาสายไปนิดหน่อยนะ

ราชาทองคำกลับเข้ามาในห้องด้วยอารมณ์ที่สงบลงกว่าตอนที่เขาจากไป ทิฐิที่ถูกทำลายยังคงปรากฏในดวงตาที่ขุ่นเคือง แต่สามัญสำนึกบอกเขาว่าเขาต้องยอมโอนอ่อนหากต้องการบรรลุเป้าหมาย

ผมลองคิดทบทวนดูแล้ว คุณโฮล์มส์ และผมรู้สึกว่าผมวู่วามเกินไปที่นำคำพูดของคุณมาขุ่นเคืองใจ คุณมีสิทธิ์ที่จะเข้าถึงข้อเท็จจริง ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไรก็ตาม และผมยิ่งนับถือคุณมากขึ้นที่ทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม ผมยืนยันได้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างมิสดันบาร์กับผมไม่ได้เกี่ยวข้องกับคดีนี้จริงๆ

นั่นเป็นเรื่องที่ผมต้องตัดสินใจไม่ใช่หรือ?

ครับ ผมเดาว่าคงเป็นเช่นนั้น คุณเหมือนศัลยแพทย์ที่ต้องการเห็นทุกอาการก่อนจะวินิจฉัยโรคได้

ถูกต้อง นั่นแหละคือคำเปรียบเทียบที่ใช่ และมีเพียงคนไข้ที่มีจุดประสงค์จะหลอกศัลยแพทย์ของตนเท่านั้น ที่จะปกปิดข้อเท็จจริงในคดีของตน

นั่นอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่คุณคงต้องยอมรับนะคุณโฮล์มส์ ว่าผู้ชายส่วนใหญ่ย่อมต้องมีอาการประหม่าอยู่บ้างเมื่อถูกถามตรงๆ ว่ามีความสัมพันธ์อย่างไรกับผู้หญิงคนหนึ่ง โดยเฉพาะหากมีความรู้สึกลึกซึ้งเข้ามาเกี่ยวข้อง ผมเดาว่าผู้ชายทุกคนคงมีมุมส่วนตัวเล็กๆ ในจิตวิญญาณที่ไม่อยากให้ใครบุกรุกเข้ามา และคุณก็พุ่งพรวดเข้าไปในนั้นเสียดื้อๆ แต่เป้าหมายของคุณนั้นเป็นเหตุผลที่ยกเว้นให้ได้ เพราะมันคือการพยายามช่วยเธอ เอาละ ตอนนี้ไพ่ถูกหงายหมดแล้ว และพื้นที่ส่วนตัวนั้นก็เปิดออก คุณจะสำรวจตรงไหนก็ได้ตามใจชอบ คุณต้องการรู้อะไรล่ะ

ความจริง

ราชาทองคำนิ่งไปครู่หนึ่งราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด ใบหน้าที่เคร่งขรึมและเต็มไปด้วยริ้วรอยลึกนั้นดูเศร้าและจริงจังยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ผมบอกคุณได้สั้นๆ ครับคุณโฮล์มส์ ในที่สุดเขาก็เอ่ย บางเรื่องนั้นทั้งเจ็บปวดและยากที่จะเอ่ยถึง ดังนั้นผมจะไม่ลงรายละเอียดไปมากกว่าที่จำเป็น ผมพบภรรยาตอนที่ไปขุดทองในบราซิล มาเรีย ปินโต เป็นลูกสาวของข้าราชการที่เมืองมาเนาส์ และเธอก็สวยมาก ตอนนั้นผมยังหนุ่มและมีความรักที่เร่าร้อน แต่แม้ในตอนนี้ เมื่อผมมองย้อนกลับไปด้วยใจที่เย็นลงและสายตาที่วิพากษ์มากขึ้น ผมก็ยังเห็นว่าความงามของเธอนั้นหาได้ยากและน่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก อีกทั้งเธอยังมีนิสัยที่ลึกซึ้งและเข้มข้น ทั้งรุ่มร้อน ทุ่มเท มีความเป็นเขตร้อน และขาดความสมดุล ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากผู้หญิงอเมริกันที่ผมเคยรู้จัก เอาเป็นว่า เพื่อไม่ให้เรื่องมันยาว ผมรักเธอและแต่งงานกับเธอ จนกระทั่งช่วงเวลาแห่งความโรแมนติกผ่านพ้นไป ซึ่งมันลากยาวอยู่หลายปี ผมจึงตระหนักว่าเราไม่มีอะไรเลย—ไม่มีอะไรเลยจริงๆ—ที่เหมือนกัน ความรักของผมจางหายไป หากความรักของเธอจางหายไปด้วย เรื่องมันคงง่ายกว่านี้

แต่คุณก็รู้ถึงความมหัศจรรย์ของผู้หญิง! ไม่ว่าผมจะทำอย่างไรก็ไม่อาจทำให้เธอเลิกราจากผมได้ หากผมเคยใจร้ายกับเธอ หรือแม้แต่ป่าเถื่อนอย่างที่บางคนว่ากัน นั่นก็เป็นเพราะผมรู้ว่าถ้าผมสามารถฆ่าความรักของเธอได้ หรือถ้ามันเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง มันคงจะง่ายขึ้นสำหรับเราทั้งคู่ แต่ไม่มีอะไรเปลี่ยนเธอได้เลย เธอยังคงเทิดทูนผมในป่าอังกฤษแห่งนี้ เหมือนกับที่เธอเคยเทิดทูนผมเมื่อยี่สิบปีก่อนริมฝั่งแม่น้ำอเมซอน ไม่ว่าผมจะทำอย่างไร เธอก็ยังคงซื่อสัตย์ภักดีเช่นเดิม

แล้วมิสเกรซ ดันบาร์ ก็เข้ามา เธอตอบรับประกาศรับสมัครงานของเราและเข้ามาเป็นครูพี่เลี้ยงของลูกทั้งสองคนของเรา บางทีคุณอาจเคยเห็นรูปเธอในหนังสือพิมพ์ โลกทั้งใบต่างประกาศว่าเธอเป็นผู้หญิงที่สวยมากเช่นกัน เอาละ ผมไม่ได้แสร้งทำเป็นว่าตัวเองมีศีลธรรมสูงส่งกว่าเพื่อนบ้านคนไหนๆ และผมขอยอมรับกับคุณตรงๆ ว่า ผมไม่สามารถอาศัยอยู่ใต้หลังคาเดียวกันกับผู้หญิงเช่นนั้น และติดต่อกับเธอทุกวัน โดยไม่รู้สึกเสน่หาในตัวเธอได้อย่างไร คุณจะตำหนิผมไหมคุณโฮล์มส์

ผมไม่ตำหนิที่คุณรู้สึกเช่นนั้น แต่ผมจะตำหนิหากคุณแสดงมันออกมา เพราะในแง่หนึ่ง สุภาพสตรีผู้นี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของคุณ

ก็นั่นแหละมั้ง มหาเศรษฐีกล่าว แม้ว่าในชั่วขณะหนึ่ง คำตำหนินั้นจะทำให้ประกายความโกรธแบบเดิมปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ผมไม่ได้แสร้งทำเป็นดีไปกว่าที่ผมเป็น ผมเดาว่าตลอดชีวิตผมเป็นผู้ชายที่เอื้อมมือคว้าสิ่งที่ต้องการ และผมไม่เคยต้องการสิ่งใดมากไปกว่าความรักและการได้ครอบครองผู้หญิงคนนั้น ผมบอกเธอไปอย่างนั้น

โอ้ คุณบอกเธออย่างนั้นหรือ

โฮล์มส์ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่งยามที่เขารู้สึกสะเทือนใจ

ผมบอกเธอว่าถ้าผมแต่งงานกับเธอได้ผมจะทำ แต่ว่ามันเกินอำนาจของผม ผมบอกว่าเรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา และทุกสิ่งที่ผมสามารถทำเพื่อให้เธอมีความสุขและสะดวกสบาย ผมจะทำให้ทั้งสิ้น

ใจกว้างเหลือเกิน ผมมั่นใจ โฮล์มส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

ฟังนะคุณโฮล์มส์ ผมมาหาคุณเพื่อถามเรื่องหลักฐาน ไม่ใช่เรื่องศีลธรรม ผมไม่ได้ขอให้คุณมาวิพากษ์วิจารณ์ผม

ที่ผมยอมเข้ามาข้องแวะกับคดีของคุณ ก็เพียงเพราะเห็นแก่หญิงสาวผู้นั้นเท่านั้น โฮล์มส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ผมไม่แน่ใจว่าสิ่งที่เธอถูกกล่าวหาว่าทำนั้น จะเลวร้ายไปกว่าสิ่งที่คุณยอมรับด้วยตัวเองหรือไม่ ว่าคุณได้พยายามทำลายชีวิตเด็กสาวผู้ไร้ทางสู้ที่อาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านของคุณ เศรษฐีบางคนอย่างพวกคุณจำเป็นต้องได้รับบทเรียนว่า เงินทองไม่สามารถติดสินบนให้โลกทั้งใบยอมยกโทษให้กับการกระทำผิดของคุณได้เสมอไป

ผมประหลาดใจที่ราชาทองคำยอมรับคำตำหนินั้นด้วยความสงบนิ่ง

ตอนนี้ผมก็รู้สึกเช่นนั้นครับ ผมขอบคุณพระเจ้าที่แผนการของผมไม่สำเร็จตามที่ตั้งใจไว้ เธอไม่ยอมรับมัน และต้องการจะย้ายออกจากบ้านในทันที

ทำไมเธอถึงไม่ไปล่ะ?

คือ อย่างแรกเลย มีคนอื่นที่ต้องพึ่งพิงเธออยู่ และมันไม่ใช่เรื่องง่ายที่เธอจะทอดทิ้งคนเหล่านั้นด้วยการสละที่พักอาศัยของตนเอง เมื่อผมสาบาน—ซึ่งผมได้ทำจริง—ว่าเธอจะไม่ถูกล่วงเกินอีก เธอจึงตกลงที่จะอยู่ต่อ แต่ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง เธอรู้ว่าเธอมีอิทธิพลต่อผม และเป็นอิทธิพลที่รุนแรงยิ่งกว่าสิ่งใดในโลก เธอจึงต้องการใช้สิ่งนั้นเพื่อสร้างความดี

อย่างไรหรือ?

คือ เธอพอจะรู้เรื่องธุรกิจของผมครับ ธุรกิจของผมนั้นใหญ่โตมาก คุณโฮล์มส์—ใหญ่โตเกินกว่าที่คนธรรมดาจะเชื่อได้ ผมสามารถสร้างหรือทำลายอะไรก็ได้ และส่วนใหญ่มักจะเป็นการทำลาย ไม่ใช่แค่รายบุคคล แต่เป็นทั้งชุมชน เมือง หรือแม้แต่ระดับประเทศ ธุรกิจคือเกมที่โหดร้าย และผู้ที่อ่อนแอก็ต้องพ่ายแพ้ไป ผมเล่นเกมนี้อย่างเต็มกำลัง ผมไม่เคยคร่ำครวญ และไม่เคยสนใจว่าฝ่ายตรงข้ามจะคร่ำครวญอย่างไร แต่เธอมองต่างออกไป ผมคิดว่าเธอพูดถูก เธอเชื่อและบอกว่า ทรัพย์สมบัติของชายคนหนึ่งที่เกินความจำเป็น ไม่ควรถูกสร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของคนนับหมื่นที่ถูกทิ้งให้สิ้นเนื้อประดาตัวจนไม่มีปัญญาเลี้ยงชีพ

นั่นคือสิ่งที่เธอมอง และผมคิดว่าเธอมองเห็นสิ่งที่ยั่งยืนกว่าตัวเงิน เธอพบว่าผมยอมฟังสิ่งที่เธอพูด และเธอเชื่อว่าการโน้มน้าวการกระทำของผมคือการรับใช้โลกใบนี้ เธอจึงยอมอยู่ต่อ—แล้วเรื่องนี้ก็เกิดขึ้น

คุณพอจะให้เบาะแสเกี่ยวกับเรื่องนั้นได้บ้างไหม?

ราชาทองคำนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าซบฝ่ามือ จมดิ่งอยู่ในความคิดอันลึกซึ้ง

มันเป็นหลักฐานที่มัดตัวเธออย่างหนัก ผมปฏิเสธไม่ได้ และผู้หญิงก็มีโลกภายในที่ซับซ้อน ซึ่งอาจทำสิ่งที่เกินกว่าวิจารณญาณของผู้ชายจะเข้าใจ ในตอนแรกผมสับสนและตกใจมากจนเกือบจะเชื่อว่าเธอถูกชักจูงให้ทำบางอย่างที่ผิดวิสัยปกติของเธออย่างสิ้นเชิง มีคำอธิบายหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวผม ผมจะบอกคุณ คุณโฮล์มส์ ตามที่ผมคิด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าภรรยาของผมหึงหวงอย่างรุนแรง มีความหึงหวงทางจิตวิญญาณที่บ้าคลั่งได้ไม่แพ้ความหึงหวงทางกาย และแม้ว่าภรรยาของผมจะไม่มีเหตุผล—และผมคิดว่าเธอรู้ดี—สำหรับอย่างหลัง

แต่เธอตระหนักว่าเด็กสาวชาวอังกฤษคนนี้มีอิทธิพลต่อความคิดและการกระทำของผมในแบบที่เธอไม่เคยทำได้เลย มันเป็นอิทธิพลในทางที่ดี แต่นั่นไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น เธอคลุ้มคลั่งด้วยความเกลียดชัง และเลือดร้อนแบบชาวอเมซอนก็ไหลเวียนอยู่ในตัวเธอเสมอ เธออาจจะวางแผนฆ่ามิสดันบาร์—หรือจะบอกว่าขู่เธอด้วยปืนเพื่อให้เธอกลัวจนยอมจากเราไป จากนั้นอาจเกิดการยื้อแย่งกันจนปืนลั่นใส่ผู้ที่ถือมันอยู่

ความเป็นไปได้นั้นเคยผ่านเข้ามาในหัวผมแล้ว โฮล์มส์กล่าว อันที่จริง มันเป็นทางเลือกเดียวที่ชัดเจน นอกเหนือจากการตั้งใจฆ่า

แต่เธอปฏิเสธเสียงแข็งเลยครับ

“เอาละ นั่นยังไม่ใช่ข้อสรุปสุดท้าย—ใช่ไหม? เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าผู้หญิงที่ตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนั้นอาจจะรีบกลับบ้านทั้งที่ยังอยู่ในอาการสับสนโดยที่ยังถือปืนรีโวล์เวอร์อยู่ เธออาจจะโยนมันทิ้งไว้ท่ามกลางเสื้อผ้าของเธอโดยแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไร และเมื่อมันถูกพบเข้า เธออาจพยายามโกหกเพื่อเอาตัวรอดด้วยการปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา เนื่องจากไม่สามารถอธิบายอะไรได้เลย มีเหตุผลใดที่จะคัดค้านข้อสันนิษฐานเช่นนี้บ้าง?”

“ตัวคุณดันบาร์เองครับ”

“นั่นก็อาจจะเป็นไปได้”

โฮล์มส์มองนาฬิกาของเขา “ผมไม่สงสัยเลยว่าเราจะสามารถขอใบอนุญาตที่จำเป็นได้ภายในเช้านี้ และเดินทางถึงวินเชสเตอร์ด้วยรถไฟเที่ยวเย็น เมื่อผมได้พบกับหญิงสาวผู้นี้แล้ว เป็นไปได้มากว่าผมจะมีประโยชน์ต่อคุณในเรื่องนี้มากขึ้น แม้ว่าผมจะไม่สามารถรับปากได้ว่าข้อสรุปของผมจะเป็นไปตามที่คุณปรารถนาเสมอไปก็ตาม”

เกิดความล่าช้าในการออกใบอนุญาตอย่างเป็นทางการ ดังนั้นแทนที่จะถึงวินเชสเตอร์ในวันนั้น เราจึงเดินทางไปยังธอร์เพลส ซึ่งเป็นคฤหาสน์ในแฮมป์เชียร์ของนายนีล กิบสัน เขาไม่ได้ร่วมเดินทางมากับเรา แต่เรามีที่อยู่ของจ่าโคเวนทรีแห่งตำรวจท้องที่ ผู้ซึ่งเป็นคนแรกที่เข้ามาตรวจสอบคดีนี้ เขาเป็นชายร่างสูง ผอม ซูบซีด มีท่าทางลึกลับและเก็บงำความลับ ซึ่งให้ความรู้สึกว่าเขารู้หรือสงสัยอะไรบางอย่างมากกว่าที่เขากล้าจะพูดออกมามากนัก นอกจากนี้เขายังมีนิสัยชอบลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบอย่างกะทันหัน

ราวกับว่าเขาได้พบกับสิ่งที่มีความสำคัญยิ่งยวด ทั้งที่ข้อมูลนั้นมักจะเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ ทว่าภายใต้ท่าทางเหล่านั้น ในไม่ช้าเขาก็แสดงให้เห็นว่าเป็นคนสุภาพและซื่อสัตย์ ผู้ซึ่งไม่ได้ทิฐิเกินกว่าจะยอมรับว่าตนเองจนปัญญาและยินดีรับความช่วยเหลือใดๆ

“อย่างไรก็ตาม ผมอยากให้คุณมาช่วยมากกว่าสก็อตแลนด์ยาร์ดครับ คุณโฮล์มส์” เขากล่าว “หากยาร์ดถูกเรียกเข้ามาในคดี ตำรวจท้องที่ก็จะหมดความดีความชอบในความสำเร็จ และอาจถูกตำหนิหากเกิดความล้มเหลว ส่วนคุณนั้น ผมได้ยินมาว่าคุณทำงานอย่างตรงไปตรงมา”

“ผมไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวในเรื่องนี้เลยก็ได้” โฮล์มส์กล่าว ซึ่งสร้างความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดให้แก่คนรู้จักผู้โศกเศร้าของเรา “หากผมสามารถคลี่คลายเรื่องนี้ได้ ผมก็ไม่ขอให้มีการระบุชื่อของผม”

“โอ้ คุณช่างมีน้ำใจเหลือเกิน ผมมั่นใจในเรื่องนั้น และเพื่อนของคุณ ดร. วัตสัน ก็เป็นคนที่ไว้ใจได้ ผมทราบดี เอาละ คุณโฮล์มส์ ในขณะที่เราเดินไปยังสถานที่เกิดเหตุ มีคำถามหนึ่งที่ผมอยากจะถามคุณ ผมจะไม่บอกเรื่องนี้กับใครนอกจากคุณ” เขาเหลียวมองรอบตัวราวกับว่าแทบไม่กล้าเอ่ยคำพูดนั้นออกมา “คุณไม่คิดหรือว่าอาจจะมีมูลเหตุที่เอาผิดกับตัวนายนีล กิบสัน เองได้?”

“ผมกำลังพิจารณาเรื่องนั้นอยู่พอดี”

“คุณยังไม่เห็นคุณดันบาร์ เธอเป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมและสง่างามในทุกด้าน เขาอาจจะปรารถนาให้ภรรยาพ้นทางไปเสีย และคนอเมริกันเหล่านี้ก็พร้อมจะใช้ปืนมากกว่าคนบ้านเรา ปืนกระบอกนั้นเป็นของเขา คุณก็รู้”

“เรื่องนี้ได้รับการยืนยันชัดเจนแล้วหรือ?”

“ครับท่าน มันเป็นหนึ่งในปืนคู่ที่เขามี”

“หนึ่งในปืนคู่หรือ? แล้วอีกกระบอกหนึ่งอยู่ที่ไหน?”

“คือว่า สุภาพบุรุษท่านนั้นมีอาวุธปืนหลายชนิดและหลายแบบ เราไม่เคยจับคู่ปืนกระบอกนั้นได้อย่างแน่ชัด—แต่กล่องปืนถูกทำมาสำหรับสองกระบอก”

“หากมันเป็นหนึ่งในปืนคู่ คุณก็น่าจะจับคู่มันได้สิ”

“ครับ เรานำพวกมันทั้งหมดมาวางเรียงไว้ที่บ้านแล้ว หากคุณต้องการจะตรวจสอบดู”

“ไว้ทีหลังแล้วกัน ผมคิดว่าเราจะเดินไปด้วยกันและไปดูสถานที่เกิดเหตุโศกนาฏกรรมนี้ก่อน”

บทสนทนานี้เกิดขึ้นในห้องโถงเล็กๆ ด้านหน้ากระท่อมอันสมถะของจ่าโควเวนทรี ซึ่งใช้เป็นสถานีตำรวจท้องที่ การเดินเท้าประมาณครึ่งไมล์ข้ามทุ่งกว้างที่ลมพัดแรง ซึ่งเต็มไปด้วยเฟิร์นสีทองและสีทองแดงในยามร่วงโรย นำเรามาสู่ประตูรั้วด้านข้างที่เปิดเข้าสู่พื้นที่ของคฤหาสน์ธอร์เพลส ทางเดินนำเราผ่านเขตอนุรักษ์นกฟีแซนต์ และจากที่โล่งแห่งหนึ่ง เราก็ได้เห็นบ้านครึ่งไม้หลังใหญ่โตที่ตั้งอยู่บนยอดเขา ซึ่งมีลักษณะครึ่งหนึ่งเป็นแบบทูเดอร์และอีกครึ่งหนึ่งเป็นแบบจอร์เจียน ข้างกายเรามีสระน้ำยาวที่มีต้นกกขึ้นหนาแน่น ซึ่งคอดกิ่วตรงกลางจุดที่ทางรถม้าสายหลักข้ามสะพานหิน และขยายกว้างออกเป็นทะเลสาบเล็กๆ ทั้งสองฝั่ง ผู้นำทางของเราหยุดลงที่ปากสะพานแห่งนี้ แล้วชี้ลงไปที่พื้น

ตรงนั้นคือจุดที่ศพของนางกิ๊บสันนอนอยู่ครับ ผมทำเครื่องหมายไว้ด้วยหินก้อนนั้น

ผมเข้าใจว่าคุณอยู่ที่นั่นก่อนที่ศพจะถูกเคลื่อนย้ายใช่ไหม

ครับ พวกเขารีบตามผมมาทันที

ใครเป็นคนตาม

คุณกิ๊บสันครับ ทันทีที่มีการแจ้งเหตุและเขาเร่งรีบลงมาจากบ้านพร้อมกับคนอื่นๆ เขายืนกรานว่าห้ามเคลื่อนย้ายสิ่งใดจนกว่าตำรวจจะมาถึง

นั่นเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด ผมทราบจากรายงานข่าวในหนังสือพิมพ์ว่ากระสุนถูกยิงในระยะประชิด

ครับท่าน ประชิดมากครับ

ใกล้ขมับขวาใช่ไหม

เยื้องไปทางด้านหลังเล็กน้อยครับท่าน

ศพนอนอยู่ในลักษณะใด

นอนหงายครับท่าน ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ไม่มีรอยแผลอื่น ไม่มีอาวุธ และจดหมายฉบับสั้นจากคุณดันบาร์ถูกกำไว้ในมือซ้ายของเธอครับ

กำไว้ อย่างนั้นหรือ

ครับท่าน เราแทบจะง้างนิ้วมือเธอออกไม่ได้เลย

นั่นเป็นจุดสำคัญมาก เพราะมันตัดข้อสันนิษฐานที่ว่าอาจมีใครนำจดหมายมาวางไว้หลังจากเสียชีวิตเพื่อสร้างเบาะแสปลอม พุทโธ่! จดหมายฉบับนั้น เท่าที่ผมจำได้มันสั้นมาก ฉันจะไปที่สะพานธอร์ตอนเก้าโมง จี. ดันบาร์ ใช่หรือไม่

ครับท่าน

คุณดันบาร์ยอมรับว่าเป็นคนเขียนใช่ไหม

ครับท่าน

แล้วคำอธิบายของเธอล่ะว่าอย่างไร

เธอยังไม่ให้การใดๆ โดยขอเก็บคำให้การไว้ในชั้นศาลครับ

ปัญหานี้เป็นเรื่องที่น่าสนใจมากจริงๆ ประเด็นของจดหมายนั้นคลุมเครือมาก ใช่ไหมล่ะ

เอ่อ ท่านครับ ผู้นำทางกล่าว หากผมจะกล้าพูดเช่นนี้ มันดูเหมือนจะเป็นจุดเดียวที่ชัดเจนจริงๆ ในคดีทั้งหมดนี้เลยนะครับ

โฮล์มส์ส่ายศีรษะ

หากยอมรับว่าจดหมายนั้นเป็นของจริงและถูกเขียนขึ้นจริง มันย่อมต้องถูกได้รับมาสักระยะหนึ่งก่อนหน้านั้น สมมติว่าสักหนึ่งหรือสองชั่วโมง ถ้าอย่างนั้น ทำไมสุภาพสตรีผู้นี้ยังคงกำมันไว้ในมือซ้ายเล่า ทำไมเธอต้องพกมันไว้อย่างระมัดระวังเช่นนั้น เธอไม่จำเป็นต้องเปิดดูจดหมายในระหว่างการพบปะกันเสียหน่อย มันไม่ดูน่าประหลาดใจหรอกหรือ

เอ่อ ท่านครับ หากมองอย่างที่ท่านว่า มันก็คงจะน่าประหลาดใจครับ

ผมคิดว่าผมอยากจะนั่งนิ่งๆ สักครู่เพื่อขบคิดเรื่องนี้ให้แตก เขานั่งลงบนขอบหินของสะพาน และผมเห็นดวงตาสีเทาอันว่องไวของเขากวาดมองไปรอบทิศทางอย่างตั้งคำถาม ทันใดนั้นเขาก็ลุกพรวดขึ้นและวิ่งไปยังราวสะพานฝั่งตรงข้าม ควักแว่นขยายออกจากกระเป๋า แล้วเริ่มตรวจสอบงานหิน

นี่มันแปลก เขากล่าว

ครับท่าน เราเห็นรอยกะเทาะตรงขอบหิน ผมคาดว่าคงเกิดจากคนที่เดินผ่านไปมาทำเอาไว้

งานหินเป็นสีเทา แต่มีจุดหนึ่งที่ปรากฏเป็นสีขาวในพื้นที่ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าเหรียญซิกซ์เพนซ์ เมื่อตรวจดูอย่างใกล้ชิดจะเห็นว่าพื้นผิวถูกกะเทาะออกราวกับถูกกระแทกอย่างแรง

ต้องใช้แรงกระแทกพอสมควรเลยทีเดียวถึงจะเป็นแบบนี้ได้ โฮล์มส์กล่าวอย่างครุ่นคิด เขาใช้ไม้เท้าเคาะที่ขอบหินหลายครั้งแต่ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ใช่แล้ว มันถูกกระแทกอย่างแรง และในจุดที่แปลกประหลาดด้วย มันไม่ได้ถูกกระแทกจากด้านบน แต่มาจากด้านล่าง เพราะคุณจะเห็นว่ามันอยู่ตรงขอบด้านล่างของราวสะพาน

“แต่มันอยู่ห่างจากศพอย่างน้อยสิบห้าฟุตครับ”

“ใช่ มันอยู่ห่างจากศพสิบห้าฟุต มันอาจไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยก็ได้ แต่ก็เป็นจุดที่ควรบันทึกไว้ ผมคิดว่าเราไม่มีอะไรให้ค้นหาที่นี่เพิ่มเติมแล้ว คุณบอกว่าไม่มีรอยเท้าเลยใช่ไหม”

“พื้นดินแข็งราวกับเหล็กครับท่าน ไม่มีร่องรอยใดๆ เลย”

“ถ้าอย่างนั้นเราไปกันได้ เราจะขึ้นไปที่บ้านก่อนเพื่อตรวจดูอาวุธที่คุณพูดถึง จากนั้นเราจะมุ่งหน้าไปยังวินเชสเตอร์ เพราะผมปรารถนาจะพบคุณดันบาร์ก่อนที่เราจะดำเนินการขั้นต่อไป”

นายนีล กิ๊บสัน ยังไม่กลับมาจากในเมือง แต่เราได้พบกับนายเบตส์ผู้มีอาการทางประสาทซึ่งมาหาเราเมื่อตอนเช้าภายในบ้าน เขาพาเราไปดูคลังอาวุธปืนหลากหลายรูปแบบและขนาดที่นายจ้างของเขาสะสมไว้ตลอดชีวิตที่เต็มไปด้วยการผจญภัย ด้วยท่าทางพึงพอใจอย่างน่าขนลุก

“คุณกิ๊บสันมีศัตรู ซึ่งเป็นเรื่องที่ใครก็ตามที่รู้จักเขาและวิธีการของเขาคงคาดเดาได้” เขาพูด “เขานอนโดยมีปืนรีโวลเวอร์บรรจุกระสุนอยู่ในลิ้นชักข้างเตียง เขาเป็นคนรุนแรงครับท่าน และมีบางครั้งที่พวกเราทุกคนต่างหวาดกลัวเขา ผมมั่นใจว่าสุภาพสตรีผู้ล่วงลับน่าจะตกอยู่ในความหวาดกลัวอยู่บ่อยครั้ง”

“คุณเคยเห็นเขาใช้กำลังรุนแรงกับเธอหรือไม่”

“ไม่ครับ ผมพูดแบบนั้นไม่ได้ แต่ผมเคยได้ยินคำพูดที่ร้ายแรงพอๆ กัน คำพูดที่ดูแคลนอย่างเย็นชาและเชือดเฉือน แม้แต่ต่อหน้าพวกคนรับใช้”

“เศรษฐีของเราดูจะไม่โดดเด่นนักในชีวิตส่วนตัว” โฮล์มส์ตั้งข้อสังเกตขณะที่เรามุ่งหน้าไปยังสถานี “เอาละ วัตสัน เราได้ข้อเท็จจริงมาจำนวนมาก บางเรื่องก็เป็นเรื่องใหม่ แต่ผมยังรู้สึกว่าตนเองยังห่างไกลจากข้อสรุป แม้ว่านายเบตส์จะแสดงความเกลียดชังต่อนายจ้างอย่างชัดเจน แต่ผมรวบรวมข้อมูลจากเขาได้ว่า เมื่อเกิดเหตุสัญญาณเตือนดังขึ้น เขาอยู่ในห้องสมุดอย่างแน่นอน อาหารค่ำเสร็จสิ้นเวลาสองทุ่มครึ่ง และทุกอย่างก็เป็นปกติจนถึงเวลานั้น เป็นความจริงที่สัญญาณเตือนดังขึ้นค่อนข้างดึก

แต่โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ระบุไว้ในจดหมายอย่างแน่นอน ไม่มีหลักฐานใดเลยว่าคุณกิ๊บสันออกไปนอกบ้านตั้งแต่กลับมาจากเมืองเมื่อเวลาห้าโมงเย็น ในทางกลับกัน ตามที่ผมเข้าใจ คุณดันบาร์ยอมรับว่าเธอนัดหมายพบคุณนายกิ๊บสันที่สะพาน นอกเหนือจากนี้เธอไม่ยอมพูดอะไรอีก เนื่องจากทนายความแนะนำให้เธอสงวนคำให้การเพื่อใช้ในการสู้คดี เรามีคำถามสำคัญหลายประการที่ต้องถามหญิงสาวผู้นั้น และใจของผมจะไม่สงบจนกว่าจะได้พบเธอ ผมต้องสารภาพว่าคดีนี้ดูจะมืดมนและมัดตัวเธออย่างมาก หากไม่ใช่เพราะสิ่งหนึ่ง”

“สิ่งนั้นคืออะไรหรือ โฮล์มส์”

“การพบปืนพกในตู้เสื้อผ้าของเธอ”

“พับผ่าสิ โฮล์มส์!” ผมอุทาน “นั่นดูจะเป็นหลักฐานที่มัดตัวเธอได้แน่นหนาที่สุดในบรรดาทุกเรื่องเลยนะ”

“ไม่ใช่อย่างนั้น วัตสัน มันสะกิดใจผมตั้งแต่การอ่านผ่านๆ ครั้งแรกว่าแปลกประหลาดมาก และตอนนี้ที่ผมได้สัมผัสกับคดีอย่างใกล้ชิดขึ้น มันกลับเป็นพื้นฐานแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวของผม เราต้องมองหาความสอดคล้อง ตรงไหนที่ขาดความสอดคล้อง เราต้องสงสัยว่ามีการหลอกลวง”

“ผมตามคุณไม่ทันจริงๆ”

เอาละ วัตสัน ลองสมมติชั่วขณะหนึ่งว่าเราจินตนาการว่าคุณเป็นผู้หญิงคนหนึ่ง ซึ่งกำลังจะกำจัดคู่แข่งด้วยวิธีการที่เย็นชาและมีการวางแผนไว้ล่วงหน้า คุณวางแผนไว้แล้ว จดหมายถูกเขียนขึ้น เหยื่อมาถึงแล้ว คุณมีอาวุธอยู่ในมือ อาชญากรรมได้ถูกก่อขึ้น มันเป็นงานที่ประณีตและสมบูรณ์แบบ คุณจะบอกผมหรือว่า หลังจากก่ออาชญากรรมที่แยบยลถึงเพียงนี้แล้ว คุณกลับจะทำลายชื่อเสียงในฐานะอาชญากรด้วยการลืมโยนอาวุธทิ้งลงในกอพงหญ้าข้างๆ ซึ่งจะปกปิดมันไว้ตลอดกาล แต่คุณกลับต้องหอบมันกลับบ้านอย่างระมัดระวังแล้วนำไปเก็บไว้ในตู้เสื้อผ้าของตัวเอง ซึ่งเป็นที่แรกที่จะถูกตรวจค้นอย่างนั้นหรือ?

แม้แต่เพื่อนสนิทที่สุดของคุณก็คงไม่เรียกคุณว่าจอมบงการหรอก วัตสัน แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็จินตนาการไม่ออกเลยว่าคุณจะทำอะไรที่หยาบโลนเช่นนั้น

แต่ในขณะที่เกิดความตื่นตระหนกขึ้นมา—

ไม่ ไม่เลย วัตสัน ผมไม่ยอมรับว่าสิ่งนั้นเป็นไปได้ ในกรณีที่อาชญากรรมถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าอย่างใจเย็น วิธีการปกปิดร่องรอยย่อมถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าอย่างใจเย็นเช่นกัน ดังนั้น ผมจึงหวังว่าเรากำลังเผชิญกับความเข้าใจผิดอย่างร้ายแรงประการหนึ่ง

แต่ยังมีเรื่องอีกมากมายที่ต้องอธิบาย

เอาละ เราจะเริ่มอธิบายมันกัน เมื่อมุมมองของคุณเปลี่ยนไป สิ่งที่เคยเป็นหลักฐานมัดตัวอย่างแน่นหนาก็จะกลายเป็นเบาะแสสู่ความจริง ตัวอย่างเช่น ปืนรีโวล์เวอร์กระบอกนี้ มิสดันบาร์ปฏิเสธว่าไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับมันเลย ตามทฤษฎีใหม่ของเรา เธอพูดความจริงเมื่อกล่าวเช่นนั้น ดังนั้น มันจึงถูกนำมาวางไว้ในตู้เสื้อผ้าของเธอ ใครเป็นคนนำมันมาวางไว้? ใครบางคนที่ต้องการใส่ร้ายเธอ และคนผู้นั้นไม่ใช่คนร้ายตัวจริงหรอกหรือ? คุณเห็นไหมว่าเราเข้าสู่แนวทางการสืบสวนที่มีประโยชน์อย่างยิ่งในทันที

เราจำเป็นต้องค้างคืนที่วินเชสเตอร์ เนื่องจากขั้นตอนทางพิธีการยังไม่เสร็จสิ้น แต่ในเช้าวันรุ่งขึ้น โดยมีคุณจอยซ์ คัมมิงส์ ทนายความดาวรุ่งผู้ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ว่าความร่วมเดินทางไปด้วย เราได้รับอนุญาตให้เข้าพบหญิงสาวในห้องขัง จากทุกสิ่งที่ได้ยินมา ผมคาดหวังจะได้พบกับสตรีผู้เลอโฉม แต่ผมไม่มีวันลืมความรู้สึกที่มิสดันบาร์สร้างให้แก่ผมได้เลย ไม่แปลกใจเลยที่แม้แต่มหาเศรษฐีผู้ทรงอำนาจจะพบว่าในตัวเธอนั้นมีบางสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่าตัวเขา บางสิ่งที่สามารถควบคุมและชี้นำเขาได้ และเมื่อได้มองใบหน้าที่คมชัด แข็งแกร่ง

ทว่าอ่อนโยนนั้น คนเราจะรู้สึกได้ว่า ต่อให้เธอจะสามารถกระทำการใดที่วู่วามได้ แต่ถึงกระนั้น เธอก็มีความสง่างามโดยกำเนิดซึ่งจะทำให้การใช้อิทธิพลของเธอนำไปสู่สิ่งที่ดีเสมอ เธอเป็นหญิงสาวผมเข้ม รูปร่างสูงสง่าและมีบุคลิกที่น่าเกรงขาม แต่ดวงตาสีเข้มของเธอกลับมีความโศกเศร้าและไร้ที่พึ่งเหมือนสัตว์ที่ถูกล่าซึ่งสัมผัสได้ถึงตาข่ายที่ล้อมรอบตัว แต่กลับมองไม่เห็นทางออกไปจากกับดักนั้น และเมื่อเธอตระหนักถึงการปรากฏตัวและความช่วยเหลือจากเพื่อนผู้โด่งดังของผม สีเลือดก็เริ่มปรากฏบนแก้มที่ซีดเซียว และแสงแห่งความหวังก็เริ่มทอประกายในสายตาที่เธอมองมายังเรา

บางทีคุณนีล กิบสัน อาจจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างเราให้คุณฟังบ้างแล้วใช่ไหมคะ? เธอถามด้วยน้ำเสียงต่ำและสั่นเครือ

ครับ โฮล์มส์ตอบ คุณไม่จำเป็นต้องลำบากใจในการเล่าเรื่องส่วนนั้น หลังจากที่ได้พบคุณ ผมพร้อมจะยอมรับคำให้การของคุณกิบสัน ทั้งในเรื่องอิทธิพลที่คุณมีต่อเขา และเรื่องความบริสุทธิ์ในความสัมพันธ์ของคุณกับเขา แต่เหตุใดเรื่องราวทั้งหมดนี้จึงไม่ถูกนำเสนอในศาลเล่า?

สำหรับดิฉันแล้ว มันดูเหลือเชื่อเกินกว่าที่ข้อกล่าวหาเช่นนั้นจะฟังขึ้นได้ ดิฉันคิดว่าหากเรารอต่อไป ทุกอย่างย่อมคลี่คลายได้เองโดยที่เราไม่ต้องถูกบีบบังคับให้เปิดเผยรายละเอียดอันน่าปวดร้าวเกี่ยวกับชีวิตภายในครอบครัว แต่ดิฉันเข้าใจว่า แทนที่เรื่องจะคลี่คลาย กลับกลายเป็นว่ามันรุนแรงยิ่งขึ้นเสียอีก

คุณหนูที่รัก โฮล์มส์กล่าวอย่างจริงจัง ผมขอร้องว่าอย่าได้หลอกตัวเองในเรื่องนี้เลย คุณคัมมิงส์ที่อยู่ตรงนี้สามารถยืนยันกับคุณได้ว่า ในขณะนี้สถานการณ์ทุกอย่างไม่เป็นใจให้เราเลย และเราต้องทำทุกวิถีทางที่ทำได้หากต้องการจะพ้นผิด การแสร้งทำเป็นว่าคุณไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งยวดนั้นถือเป็นการหลอกลวงที่โหดร้าย ดังนั้น โปรดให้ความช่วยเหลือผมทุกอย่างเท่าที่คุณจะทำได้ เพื่อให้เราเข้าถึงความจริง

ดิฉันจะไม่ปิดบังสิ่งใดค่ะ

ถ้าอย่างนั้น ช่วยบอกเราถึงความสัมพันธ์ที่แท้จริงของคุณกับภรรยาของคุณกิ๊บสันที

เธอเกลียดดิฉันค่ะ คุณโฮล์มส์ เธอเกลียดดิฉันด้วยความรุนแรงตามวิสัยของคนเมืองร้อน เธอเป็นผู้หญิงที่ไม่เคยทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ และระดับความรักที่เธอมีต่อสามีก็คือระดับความเกลียดชังที่เธอมีต่อดิฉันเช่นกัน เป็นไปได้ว่าเธอเข้าใจความสัมพันธ์ของเราผิดไป ดิฉันไม่อยากจะกล่าวร้ายเธอ แต่เธอรักอย่างรุนแรงในทางกายภาพจนแทบไม่เข้าใจถึงสายใยทางจิตใจ หรือแม้แต่ทางวิญญาณที่ผูกพันสามีของเธอกับดิฉัน หรือไม่อาจจินตนาการได้ว่า เป็นเพียงความปรารถนาของดิฉันที่ต้องการชักนำอำนาจของเขาไปในทางที่ดีเท่านั้นที่ทำให้ดิฉันยังอาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านของเขา ตอนนี้ดิฉันเห็นแล้วว่าดิฉันคิดผิด ไม่มีสิ่งใดจะมาสร้างความชอบธรรมให้ดิฉันพำนักอยู่ในที่ที่ดิฉันเป็นต้นเหตุของความทุกข์ได้ และถึงกระนั้นก็เป็นที่แน่นอนว่า ความทุกข์นั้นก็ยังคงอยู่ดีแม้ว่าดิฉันจะย้ายออกจากบ้านไปแล้วก็ตาม

เอาละ มิสดันบาร์ โฮล์มส์กล่าว ผมขอให้คุณเล่าให้เราฟังอย่างละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นในเย็นวันนั้น

ดิฉันบอกความจริงได้เท่าที่ดิฉันทราบค่ะ คุณโฮล์มส์ แต่ดิฉันอยู่ในสถานะที่ไม่สามารถพิสูจน์สิ่งใดได้ และยังมีบางประเด็น ซึ่งเป็นประเด็นที่สำคัญที่สุด ที่ดิฉันไม่สามารถอธิบายได้ และไม่สามารถจินตนาการถึงคำอธิบายใดๆ ได้เลย

หากคุณหาข้อเท็จจริงพบ บางทีคนอื่นอาจจะหาคำอธิบายเจอ

สำหรับเรื่องที่ดิฉันไปปรากฏตัวที่ธอร์บริดจ์ในคืนนั้น ดิฉันได้รับจดหมายจากคุณนายกิ๊บสันเมื่อตอนเช้า จดหมายวางอยู่บนโต๊ะในห้องเรียน และเธออาจจะเป็นคนนำมาวางไว้ด้วยตัวเอง จดหมายฉบับนั้นขอร้องให้ดิฉันไปพบเธอที่นั่นหลังอาหารค่ำ โดยบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะพูดกับดิฉัน และขอให้ดิฉันเขียนคำตอบทิ้งไว้ที่นาฬิกแดดในสวน เนื่องจากเธอไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ความลับของเรา ดิฉันไม่เห็นเหตุผลที่ต้องปกปิดเช่นนั้น แต่ดิฉันก็ทำตามที่เธอขอและตกลงนัดหมาย เธอขอให้ดิฉันทำลายจดหมายของเธอ ดิฉันจึงเผามันในเตาผิงห้องเรียน เธอหวาดกลัวสามีของเธอมาก ซึ่งเขามักปฏิบัติกับเธอด้วยความรุนแรงจนดิฉันตำหนิเขาอยู่บ่อยครั้ง และดิฉันจินตนาการได้เพียงว่าที่เธอทำเช่นนี้เพราะไม่ต้องการให้เขารู้เรื่องการนัดพบของเรา

แต่เธอกลับเก็บคำตอบของคุณไว้เป็นอย่างดีเชียวหรือ?

ค่ะ ดิฉันตกใจมากที่ทราบว่าจดหมายฉบับนั้นอยู่ในมือของเธอตอนที่เธอเสียชีวิต

เอาละ แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น?

ฉันลงไปตามที่ได้สัญญาไว้ เมื่อไปถึงสะพานเธอก็รอฉันอยู่ จนถึงวินาทีนั้นฉันไม่เคยตระหนักเลยว่าหญิงผู้น่าสงสารคนนี้เกลียดฉันเพียงใด เธอราวกับหญิงวิกลจริต—อันที่จริง ฉันคิดว่าเธอวิกลจริตจริงๆ เป็นความบ้าที่ซ่อนเร้นด้วยพลังแห่งการลวงโลกอันลึกล้ำซึ่งคนเสียสติอาจมีได้ มิเช่นนั้นเธอจะสามารถพบฉันด้วยท่าทีเฉยเมยได้ทุกวัน ทั้งที่มีความเกลียดชังรุนแรงถึงเพียงนี้อยู่ในใจได้อย่างไร ฉันจะไม่กล่าวว่าเธอพูดอะไรบ้าง เธอระบายความโกรธแค้นอันบ้าคลั่งทั้งหมดออกมาเป็นถ้อยคำที่แผดเผาและน่าสยดสยอง ฉันไม่ได้ตอบโต้เลย—เพราะฉันทำไม่ได้ มันน่ากลัวเหลือเกินที่ต้องเห็นเธอในสภาพนั้น ฉันเอามือปิดหูแล้วรีบวิ่งหนีไป ตอนที่ฉันจากเธอมา เธอยังคงยืนกรีดร้องสาปแช่งฉันอยู่ที่ปากสะพาน

แล้วพบศพเธอที่ไหน

ห่างจากจุดนั้นเพียงไม่กี่หลา

ทว่า หากสันนิษฐานว่าเธอเสียชีวิตหลังจากที่คุณจากไปไม่นาน คุณไม่ได้ยินเสียงปืนเลยหรือ

ไม่ค่ะ ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย แต่คุณโฮล์มส์คะ ฉันตื่นตระหนกและสยดสยองกับการระเบิดอารมณ์ที่น่ากลัวครั้งนี้มากจนรีบวิ่งกลับไปยังความสงบในห้องของตนเอง และไม่สามารถสังเกตเห็นสิ่งใดที่เกิดขึ้นได้เลย

คุณบอกว่าคุณกลับไปที่ห้อง แล้วคุณได้ออกจากห้องอีกครั้งก่อนเช้าวันรุ่งขึ้นหรือไม่

ค่ะ เมื่อมีเสียงแจ้งเตือนว่าหญิงผู้น่าสงสารคนนั้นเสียชีวิต ฉันก็รีบวิ่งออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ

คุณเห็นคุณกิ๊บสันไหม

เห็นค่ะ ฉันเห็นเขาตอนที่เขาเพิ่งกลับมาจากสะพาน เขาได้ส่งคนไปตามหมอและตำรวจแล้ว

ในสายตาคุณ เขาดูวุ่นวายใจมากไหม

คุณกิ๊บสันเป็นคนเข้มแข็งและเก็บความรู้สึกมากค่ะ ฉันไม่คิดว่าเขาจะแสดงอารมณ์ออกมาให้เห็นภายนอก แต่สำหรับฉันซึ่งรู้จักเขาเป็นอย่างดี ฉันพอมองออกว่าเขากำลังกังวลใจอย่างยิ่ง

ถ้าอย่างนั้นเราก็มาถึงประเด็นสำคัญที่สุด ปืนพกที่พบในห้องของคุณ คุณเคยเห็นมันมาก่อนหรือไม่

ไม่เคยเลยค่ะ ฉันสาบานได้

พบเมื่อไหร่

เช้าวันรุ่งขึ้น ตอนที่ตำรวจเข้ามาตรวจค้นค่ะ

ท่ามกลางเสื้อผ้าของคุณหรือ

ใช่ค่ะ บนพื้นตู้เสื้อผ้าใต้ชุดกระโปรงของฉัน

คุณพอจะเดาได้ไหมว่ามันอยู่ตรงนั้นนานเท่าใด

เมื่อเช้าวันก่อนหน้ามันไม่ได้อยู่ตรงนั้นค่ะ

คุณทราบได้อย่างไร

เพราะฉันจัดตู้เสื้อผ้าค่ะ

นั่นคือข้อสรุป ถ้าเช่นนั้นต้องมีใครบางคนเข้ามาในห้องของคุณและนำปืนกระบอกนั้นมาวางไว้เพื่อป้ายความผิดให้คุณ

ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ค่ะ

และเมื่อไหร่

น่าจะเป็นช่วงเวลาอาหาร หรือไม่ก็ช่วงเวลาที่ฉันอยู่ในห้องเรียนกับพวกเด็กๆ

เหมือนตอนที่คุณได้รับจดหมายน่ะหรือ

ใช่ค่ะ ตั้งแต่เวลานั้นเป็นต้นไปตลอดทั้งเช้า

ขอบคุณครับ คุณดันบาร์ มีประเด็นอื่นใดที่จะช่วยผมในการสืบสวนได้อีกไหม

ฉันนึกไม่ออกเลยค่ะ

มีร่องรอยของการกระแทกอย่างรุนแรงบนหินของสะพาน—เป็นรอยกะเทาะที่ใหม่เอี่ยมตรงข้ามกับศพพอดี คุณพอจะเสนอคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับเรื่องนี้ไหม

มันคงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้นค่ะ

แปลกนะ คุณดันบาร์ แปลกมาก ทำไมมันถึงปรากฏขึ้นในเวลาที่เกิดโศกนาฏกรรมพอดี และทำไมต้องเป็นที่จุดนั้นด้วย

แต่สิ่งใดจะทำให้เกิดรอยนั้นได้ล่ะคะ ต้องเป็นการกระแทกที่รุนแรงมากเท่านั้นถึงจะเกิดผลเช่นนี้ได้

โฮล์มส์ไม่ได้ตอบ ใบหน้าที่ซีดเซียวและกระตือรือร้นของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งเครียดและเหม่อลอย ซึ่งฉันได้เรียนรู้ว่ามันคืออาการที่มักเกิดขึ้นพร้อมกับการสำแดงอัจฉริยภาพขั้นสูงสุดของเขา วิกฤตการณ์ในจิตใจของเขานั้นเด่นชัดเสียจนไม่มีใครในพวกเรากล้าเอ่ยปาก เราทั้งสาม—ทนายความ นักโทษ และตัวฉัน—ต่างนั่งเฝ้ามองเขาด้วยความเงียบงันที่จดจ่อและจมดิ่ง ทันใดนั้นเขาก็ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ สั่นสะท้านด้วยพลังแห่งความตื่นตัวและความต้องการที่จะลงมือทำบางสิ่งอย่างเร่งด่วน

มาเร็ว วัตสัน มาเร็ว! เขาตะโกน

มีอะไรหรือครับ คุณโฮล์มส์

“ไม่เป็นไรครับคุณผู้หญิง คุณคัมมิงส์จะได้ข่าวจากผม อีกไม่นานด้วยความช่วยเหลือจากเทพเจ้าแห่งความยุติธรรม ผมจะมอบคดีที่จะทำให้ทั่วทั้งอังกฤษต้องสั่นสะเทือนให้แก่คุณ คุณดันบาร์จะได้รับข่าวภายในวันพรุ่งนี้ และในระหว่างนี้ขอให้มั่นใจเถิดว่าเมฆหมอกกำลังจางหาย และผมมีความหวังอย่างยิ่งว่าแสงแห่งความจริงกำลังจะสาดส่องลงมา”

การเดินทางจากวินเชสเตอร์ไปยังธอร์เพลสนั้นไม่ไกลนัก แต่สำหรับผมที่กำลังกระวนกระวายใจกลับรู้สึกว่ายาวนาน ส่วนโฮล์มส์นั้นเห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกว่ามันยาวนานจนไม่มีที่สิ้นสุด เพราะด้วยความกระสับกระส่ายตามนิสัย เขาไม่อาจนั่งนิ่งได้ แต่กลับเดินไปมาในตู้รถไฟ หรือไม่ก็ใช้นิ้วยาวเรียวที่ไวต่อสัมผัสเคาะลงบนเบาะข้างกาย ทว่าทันใดนั้น เมื่อเราใกล้ถึงจุดหมาย เขาก็ทรุดตัวลงนั่งตรงข้ามกับผม—เราเหมาตู้รถไฟชั้นหนึ่งไว้เพียงลำพัง—แล้วเขาก็วางมือลงบนเข่าทั้งสองข้างของผม พร้อมกับจ้องมองตาผมด้วยสายตาเจ้าเล่ห์เป็นพิเศษ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะตัวยามที่เขาอยู่ในอารมณ์ซุกซนราวกับภูตน้อย

“วัตสัน” เขากล่าว “ผมจำได้ลางๆ ว่าคุณมักจะพกอาวุธติดตัวยามที่เราออกเดินทางเช่นนี้”

นับเป็นเรื่องดีที่ผมทำเช่นนั้น เพราะเมื่อใดที่จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับปัญหา เขาแทบจะไม่ใส่ใจเรื่องความปลอดภัยของตนเองเลย ดังนั้นหลายต่อหลายครั้งที่ปืนรีโวล์เวอร์ของผมได้กลายเป็นมิตรแท้ในยามคับขัน ผมจึงเตือนเขาถึงข้อเท็จจริงนี้

“ใช่ ใช่ ผมมักจะใจลอยในเรื่องพรรค์นี้เสมอ แต่ตอนนี้คุณพกปืนรีโวล์เวอร์ติดตัวมาด้วยใช่ไหม”

ผมหยิบมันออกมาจากกระเป๋ากางเกงด้านหลัง มันเป็นอาวุธขนาดเล็กที่กะทัดรัดแต่ใช้งานได้ดีเยี่ยม เขากดตัวปลดล็อก เขย่ากระสุนออก และตรวจตรามันอย่างละเอียด

“มันหนัก—หนักอย่างประหลาด” เขากล่าว

“ใช่ มันเป็นงานที่ประณีตและแข็งแรงมาก”

เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“คุณรู้ไหมวัตสัน” เขากล่าว “ผมเชื่อว่าปืนรีโวล์เวอร์ของคุณกำลังจะมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับปริศนาที่เรากำลังสืบสวนอยู่”

“โฮล์มส์เพื่อนรัก คุณล้อผมเล่นแน่ๆ”

“ไม่เลยวัตสัน ผมจริงจังมาก มีบททดสอบรอเราอยู่ข้างหน้า หากบททดสอบนี้สำเร็จ ทุกอย่างจะกระจ่าง และบททดสอบนี้จะขึ้นอยู่กับการทำงานของอาวุธชิ้นเล็กๆ นี้ เอากระสุนออกหนึ่งนัด ทีนี้เราจะใส่กระสุนอีกห้านัดกลับเข้าไป แล้วใส่ตัวล็อกนิรภัย เอาละ! แบบนี้จะช่วยเพิ่มน้ำหนักและทำให้มันดูเหมือนของจำลองได้ดียิ่งขึ้น”

ผมไม่มีวี่แววเลยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ และเขาก็ไม่ได้บอกให้ผมทราบ แต่กลับนั่งจมอยู่ในความคิดจนกระทั่งเราจอดที่สถานีเล็กๆ ในแฮมป์เชียร์ เราจัดหารถม้าเก่าๆ คันหนึ่ง และภายในเวลาสิบห้านาที เราก็ถึงบ้านของจ่าผู้เป็นมิตรที่ไว้ใจได้ของเรา

“เบาะแสหรือครับคุณโฮล์มส์? มันคืออะไรกัน”

“ทุกอย่างขึ้นอยู่กับพฤติกรรมของปืนรีโวล์เวอร์ของหมอวัตสัน” เพื่อนของผมกล่าว “นี่ไงล่ะ ทีนี้คุณเจ้าหน้าที่ ช่วยหาเชือกให้ผมสักสิบหลาได้ไหม”

ร้านค้าในหมู่บ้านจัดเชือกป่านเส้นหนาให้ม้วนหนึ่ง

“ผมคิดว่านี่คือทั้งหมดที่เราต้องการแล้ว” โฮล์มส์กล่าว “เอาละ ถ้าคุณพร้อม เราจะเริ่มก้าวเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการเดินทาง ซึ่งผมหวังว่าจะเป็นช่วงสุดท้ายจริงๆ”

ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า เปลี่ยนทุ่งราบอันคดเคี้ยวของแฮมป์เชียร์ให้กลายเป็นภาพทิวทัศน์ฤดูใบไม้ร่วงที่งดงามตระการตา จ่าเดินโซเซอยู่ข้างเรา พร้อมกับส่งสายตาวิจารณ์และไม่เชื่อถือ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาสงสัยในสติสัมปชัญญะของเพื่อนร่วมทางของผมอย่างยิ่ง เมื่อเราเข้าใกล้จุดเกิดเหตุ ผมสังเกตเห็นว่าภายใต้ความเยือกเย็นตามปกติแล้ว เพื่อนของผมกำลังตื่นเต้นอย่างรุนแรงในใจ

ใช่ เขาตอบคำพูดของผม คุณเคยเห็นผมคาดการณ์พลาดมาก่อนแล้ว วัตสัน ผมมีสัญชาตญาณในเรื่องพวกนี้ ทว่าบางครั้งมันก็หลอกผมได้ มันดูเหมือนจะเป็นเรื่องแน่นอนเมื่อความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวครั้งแรกตอนอยู่ในห้องขังที่วินเชสเตอร์ แต่ข้อเสียอย่างหนึ่งของจิตใจที่ตื่นตัวอยู่เสมอคือ เรามักจะนึกถึงคำอธิบายทางเลือกอื่น ๆ ซึ่งอาจทำให้ร่องรอยที่เราตามอยู่นั้นเป็นเพียงเรื่องลวง แต่ถึงอย่างนั้น—ถึงอย่างนั้น—เอาเถอะ วัตสัน เราลองดูก็ไม่เสียหาย

ขณะที่เดิน เขาได้ผูกปลายด้านหนึ่งของเชือกเข้ากับด้ามปืนรีโวล์เวอร์อย่างแน่นหนา บัดนี้เรามาถึงจุดเกิดเหตุโศกนาฏกรรมแล้ว ภายใต้การนำทางของตำรวจ เขาทำเครื่องหมายระบุจุดที่ร่างไร้วิญญาณเคยนอนทอดกายอยู่อย่างระมัดระวังยิ่ง จากนั้นเขาจึงค้นหาท่ามกลางต้นเฮเทอร์และเฟิร์นจนกระทั่งพบหินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่ง เขาผูกปลายเชือกอีกด้านเข้ากับหินก้อนนั้น แล้วหย่อนมันลงจากราวสะพานเพื่อให้มันแกว่งอยู่เหนือผิวน้ำ จากนั้นเขาจึงไปยืนตรงจุดเกิดเหตุ ซึ่งห่างจากขอบสะพานพอสมควร โดยถือปืนรีโวล์เวอร์ของผมไว้ในมือ และมีเส้นเชือกขึงตึงอยู่ระหว่างอาวุธกับหินหนักที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

เอาละ เริ่มเลย! เขาอุทาน

สิ้นคำ เขาชูปืนขึ้นจ่อที่ศีรษะ แล้วปล่อยมือทันที ในชั่วพริบตา ปืนก็ถูกน้ำหนักของหินกระชากหายไป มันกระทบกับราวสะพานดังเคร้งก่อนจะหายวับลงไปในน้ำ และแทบจะในทันทีที่ปืนจมลง โฮล์มส์ก็คุกเข่าลงข้างงานหิน และเสียงร้องด้วยความดีใจก็บ่งบอกว่าเขาได้พบสิ่งที่คาดหวังไว้แล้ว

จะมีสาธิตครั้งไหนที่แม่นยำไปกว่านี้อีกไหม! เขาร้อง ดูสิ วัตสัน ปืนของคุณช่วยแก้ปัญหาได้แล้ว! ขณะที่พูด เขาชี้ให้ดูรอยกะเทาะชิ้นที่สองซึ่งมีขนาดและรูปร่างเหมือนกับชิ้นแรกทุกประการ ซึ่งปรากฏขึ้นที่ขอบด้านล่างของราวหิน

คืนนี้เราจะพักที่โรงเตี๊ยม เขาพูดต่อขณะลุกขึ้นเผชิญหน้ากับจ่าตำรวจที่กำลังตกตะลึง แน่นอนว่าคุณต้องไปหาตะขอเกี่ยวมา และคุณจะกู้ปืนของเพื่อนผมคืนมาได้อย่างง่ายดาย และคุณจะพบปืนรีโวล์เวอร์ เชือก และลูกตุ้มน้ำหนักที่ผู้หญิงเจ้าคิดเจ้าแค้นคนนี้ใช้พยายามอำพรางอาชญากรรมของตนเอง และป้ายความผิดในการฆาตกรรมให้แก่เหยื่อผู้บริสุทธิ์ ฝากบอกคุณกิ๊บสันด้วยว่าผมจะพบเขาในตอนเช้า เมื่อถึงเวลาที่สามารถดำเนินการเพื่อคืนความบริสุทธิ์ให้แก่คุณดันบาร์ได้

ในช่วงค่ำวันนั้น ขณะที่เรานั่งสูบไปป์ด้วยกันในโรงเตี๊ยมประจำหมู่บ้าน โฮล์มส์ได้ทบทวนเหตุการณ์ที่ผ่านมาให้ผมฟังอย่างคร่าว ๆ

ผมเกรงว่า วัตสัน เขากล่าว ว่าคุณจะไม่ช่วยส่งเสริมชื่อเสียงที่ผมอาจจะสร้างไว้เลย หากคุณบันทึกคดีปริศนาแห่งสะพานธอร์บริดจ์นี้ลงในบันทึกของคุณ ผมมีความคิดที่เฉื่อยชาและขาดการผสมผสานระหว่างจินตนาการและความจริงซึ่งเป็นรากฐานของศิลปะของผม ผมยอมรับว่ารอยกะเทาะบนงานหินนั้นเป็นเบาะแสที่เพียงพอจะนำไปสู่คำตอบที่ถูกต้อง และผมตำหนิตนเองที่ไม่ได้ค้นพบมันให้เร็วกว่านี้

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

ต้องยอมรับว่ากลไกทางความคิดของหญิงผู้โชคร้ายผู้นี้ช่างลึกล้ำและซับซ้อน จนการคลี่คลายแผนการของเธอมิใช่เรื่องง่ายดายนัก ผมไม่คิดว่าในการผจญภัยของเรา เราเคยพบตัวอย่างที่แปลกประหลาดกว่านี้ในเรื่องของสิ่งที่ความรักอันบิดเบี้ยวสามารถก่อให้เกิดขึ้นได้ ไม่ว่ามิสดันบาร์จะเป็นคู่แข่งของเธอในทางกายภาพหรือเพียงแค่ทางจิตใจ ดูเหมือนว่าในสายตาของเธอนั้น สิ่งนี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจให้อภัยได้เท่าๆ กัน เธอคงจะโทษสุภาพสตรีผู้บริสุทธิ์ท่านนี้ สำหรับการปฏิบัติที่รุนแรงและถ้อยคำที่ไร้น้ำใจทั้งหลายซึ่งสามีของเธอใช้เพื่อผลักไสความรักที่แสดงออกอย่างล้นเกินของเธอ การตัดสินใจขั้นแรกของเธอคือการจบชีวิตตนเอง และขั้นที่สองคือการทำเช่นนั้นในลักษณะที่จะดึงเหยื่อของเธอให้เข้าไปพัวพันกับชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันใดๆ จะเป็นได้

เราสามารถติดตามขั้นตอนต่างๆ ได้อย่างชัดเจน และสิ่งเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดทางจิตใจที่น่าทึ่ง มีจดหมายฉบับหนึ่งที่ถูกรีดเค้นออกมาจากมิสดันบาร์อย่างแยบยล ซึ่งจะทำให้ดูเหมือนว่าเธอเป็นผู้เลือกสถานที่เกิดเหตุ ด้วยความกังวลว่ามันจะไม่ถูกค้นพบ เธอจึงทำเกินพอดีไปเสียหน่อยด้วยการกำมันไว้ในมือจนถึงวาระสุดท้าย เพียงจุดนี้จุดเดียวก็ควรจะกระตุ้นให้ผมเกิดความสงสัยได้เร็วกว่าที่เป็นอยู่

จากนั้นเธอจึงนำปืนรีโวล์เวอร์กระบอกหนึ่งของสามี—ซึ่งอย่างที่คุณเห็น ในบ้านหลังนั้นมีคลังแสงย่อมๆ อยู่—เก็บไว้ใช้เอง และนำปืนอีกกระบอกที่คล้ายกันไปซ่อนไว้ในตู้เสื้อผ้าของมิสดันบาร์ในเช้าวันนั้น หลังจากที่ยิงออกไปหนึ่งนัด ซึ่งเธอสามารถทำได้โดยง่ายในป่าโดยไม่เป็นที่สังเกต จากนั้นเธอจึงลงไปที่สะพาน ซึ่งเธอได้คิดค้นวิธีการอันชาญฉลาดอย่างยิ่งในการกำจัดอาวุธของเธอ เมื่อมิสดันบาร์ปรากฏตัว เธอใช้ลมหายใจสุดท้ายระบายความเกลียดชังออกมา และเมื่ออีกฝ่ายพ้นระยะการได้ยินแล้ว เธอจึงดำเนินตามจุดประสงค์อันน่าสะพรึงกลัวของเธอ

บัดนี้ทุกข้อต่อได้เข้าที่และโซ่ตรวนแห่งความจริงก็สมบูรณ์แล้ว หนังสือพิมพ์อาจตั้งคำถามว่าเหตุใดจึงไม่มีการลากอวนค้นหาในบึงตั้งแต่แรก แต่การทำตัวเป็นผู้รู้หลังจากเหตุการณ์ผ่านพ้นไปแล้วนั้นเป็นเรื่องง่าย และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พื้นที่อันกว้างขวางของทะเลสาบที่เต็มไปด้วยต้นกกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะลากอวนค้นหา เว้นแต่คุณจะมีความเข้าใจที่ชัดเจนว่าคุณกำลังมองหาอะไรและมองหาที่ไหน เอาละ วัตสัน เราได้ช่วยเหลือผู้หญิงที่น่าทึ่งคนหนึ่ง และผู้ชายที่น่าเกรงขามอีกคนหนึ่ง หากในอนาคตพวกเขาผนึกกำลังกัน ซึ่งดูเหมือนว่ามีความเป็นไปได้ โลกทางการเงินอาจพบว่าคุณนีล กิ๊บสัน ได้เรียนรู้บางสิ่งบางอย่างจากห้องเรียนแห่งความโศกเศร้าที่ซึ่งบทเรียนทางโลกของเราถูกสั่งสอน