VI

วันแล้ววันเล่า สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า จนเวลาล่วงเลยผ่านไปหนึ่งปี ไมเคิลอาศัยและทำงานร่วมกับไซมอน ชื่อเสียงของเขาขจรขจายจนผู้คนต่างพูดกันว่า ไม่มีใครเย็บรองเท้าได้ประณีตและทนทานเท่ากับไมเคิล ลูกจ้างของไซมอนอีกแล้ว ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศในละแวกนั้นต่างเดินทางมาสั่งรองเท้ากับไซมอน จนเขาเริ่มมีฐานะมั่งคั่งขึ้น

วันหนึ่งในฤดูหนาว ขณะที่ไซมอนและไมเคิลกำลังนั่งทำงานอยู่ รถม้าเลื่อนที่ลากด้วยม้าสามตัวพร้อมเสียงกระดิ่งดังกังวานได้แล่นมาจอดที่หน้ากระท่อม ทั้งสองมองออกไปนอกหน้าต่าง รถม้าหยุดลงที่หน้าประตู คนรับใช้ท่าทางภูมิฐานกระโดดลงจากที่นั่งคนขับและเปิดประตูรถ สุภาพบุรุษในเสื้อคลุมขนสัตว์ก้าวลงมาและเดินตรงไปยังกระท่อมของไซมอน มัตริโอนารีบลุกขึ้นและเปิดประตูออกกว้าง สุภาพบุรุษผู้นั้นต้องก้มตัวลงเพื่อก้าวเข้าสู่กระท่อม และเมื่อเขายืดตัวขึ้น ศีรษะของเขาก็เกือบจะจรดเพดาน ดูราวกับว่าเขายืนเต็มพื้นที่ในมุมนั้นของห้องพอดี

ไซมอนลุกขึ้นโค้งคำนับ และมองดูสุภาพบุรุษผู้นั้นด้วยความประหลาดใจ เขาไม่เคยเห็นใครเช่นนี้มาก่อน ตัวไซมอนเองนั้นผอมเกร็ง มิคาเอลก็ผอมบาง และมาทรีโอนาก็แห้งเหี่ยวราวกับกิ่งไม้ แต่ชายผู้นี้กลับดูเหมือนมาจากอีกโลกหนึ่ง ใบหน้าแดงก่ำ ร่างกายกำยำ ลำคอหนาเหมือนวัว และดูโดยรวมราวกับถูกหล่อขึ้นจากเหล็ก

สุภาพบุรุษผู้นั้นพ่นลมหายใจ สะบัดเสื้อขนสัตว์ออก นั่งลงบนม้านั่ง แล้วเอ่ยว่า ในพวกเจ้า ใครคือช่างทำรองเท้าเจ้าของร้าน?

ข้าพเจ้าเองครับ ท่านใต้เท้า ไซมอนกล่าวพลางก้าวออกมาข้างหน้า

จากนั้นสุภาพบุรุษก็ตะโกนเรียกเด็กรับใช้ เฮ้ย เฟดกา เอาหนังมา!

คนรับใช้วิ่งเข้ามาพร้อมกับห่อพัสดุ สุภาพบุรุษรับห่อนั้นมาวางบนโต๊ะ

แกะออก เขาออกคำสั่ง เด็กรับใช้จึงแกะห่อออก

สุภาพบุรุษชี้ไปที่ผืนหนัง

ดูนี่สิ ช่างทำรองเท้า เขาพูด เจ้าเห็นหนังนี่ไหม?

เห็นครับ ท่าน

แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันคือหนังชนิดใด?

ไซมอนสัมผัสเนื้อหนังแล้วกล่าวว่า เป็นหนังชั้นดีครับ

ดีงั้นรึ! เจ้าคนโง่ เจ้าไม่เคยเห็นหนังแบบนี้มาก่อนในชีวิตแน่ มันเป็นหนังเยอรมัน ราคาตั้งยี่สิบรูเบิล

ไซมอนตกใจและกล่าวว่า ข้าพเจ้าจะเคยเห็นหนังเช่นนี้ได้อย่างไรครับ?

นั่นแหละ! ทีนี้ เจ้าสามารถทำรองเท้าบูทให้ข้าได้หรือไม่?

ได้ครับ ท่านใต้เท้า ข้าพเจ้าทำได้

แล้วสุภาพบุรุษก็ตะคอกใส่เขา ทำได้รึ ทำได้งั้นรึ? เอาล่ะ จำไว้ว่าเจ้ากำลังทำรองเท้าให้ใคร และหนังนี้มีราคาเท่าใด เจ้าต้องทำรองเท้าที่ทนทานได้หนึ่งปี โดยไม่เสียทรงและไม่ขาดรุ่ย หากเจ้าทำได้ ก็จงเอาหนังนี้ไปตัดเสีย แต่ถ้าทำไม่ได้ ก็จงบอกมา ข้าขอเตือนเจ้าไว้ตรงนี้เลยว่า หากรองเท้าขาดหรือเสียทรงภายในหนึ่งปี ข้าจะส่งเจ้าเข้าคุก แต่ถ้ามันไม่แตกหรือเสียทรงตลอดหนึ่งปี ข้าจะจ่ายค่าจ้างให้เจ้าสิบรูเบิล

ไซมอนหวาดกลัวจนไม่รู้จะพูดอย่างไร เขาชำเลืองมองมิคาเอลและใช้ศอกสะกิดพลางกระซิบว่า ข้าควรรับงานนี้ไหม?

มิคาเอลพยักหน้า ราวกับจะบอกว่า ใช่ รับไว้เถิด

ไซมอนทำตามคำแนะนำของมิคาเอล และรับปากจะทำรองเท้าบูทที่ไม่เสียทรงหรือปริแตกตลอดทั้งปี

สุภาพบุรุษเรียกคนรับใช้ ให้ช่วยถอดรองเท้าบูทออกจากเท้าซ้ายซึ่งเขาเหยียดออกไป

วัดตัวข้าเสีย! เขาว่า

ไซมอนเย็บแถบกระดาษวัดขนาดความยาวสิบเจ็ดนิ้ว รีดให้เรียบ แล้วคุกเข่าลง เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนจนสะอาดเพื่อไม่ให้ถุงเท้าของสุภาพบุรุษเปรอะเปื้อน แล้วจึงเริ่มวัด เขาเริ่มวัดจากพื้นรองเท้า รอบหลังเท้า และเริ่มวัดน่อง แต่กระดาษนั้นสั้นเกินไป น่องของเขานั้นหนาราวกับท่อนซุง

ระวังอย่าทำให้น่องรัดเกินไปล่ะ

ไซมอนเย็บแถบกระดาษเพิ่มเข้าไปอีก สุภาพบุรุษขยับนิ้วเท้าในถุงเท้าพลางมองไปรอบๆ ห้อง และในขณะนั้นเขาก็สังเกตเห็นมิคาเอล

นั่นใคร? เขาถาม

นั่นช่างของข้าพเจ้าครับ เขาจะเป็นคนเย็บรองเท้า

จำไว้ สุภาพบุรุษบอกกับมิคาเอล จำไว้ว่าต้องทำให้มันทนทานได้หนึ่งปี

ไซมอนมองไปที่มิคาเอลเช่นกัน และเห็นว่ามิคาเอลไม่ได้มองสุภาพบุรุษ แต่กำลังจ้องมองไปยังมุมห้องด้านหลังสุภาพบุรุษ ราวกับว่าเขาเห็นใครบางคนอยู่ที่นั่น มิคาเอลจ้องมองอยู่นาน และทันใดนั้นเขาก็ยิ้มออกมา ใบหน้าของเขาดูสดใสขึ้น

เจ้าหัวเราะอะไร เจ้าคนโง่! สุภาพบุรุษตวาด เจ้าควรจะดูให้แน่ใจว่ารองเท้าจะเสร็จทันเวลา

จะเสร็จทันเวลาแน่นอนครับ มิคาเอลตอบ

ต้องเป็นเช่นนั้น สุภาพบุรุษกล่าว แล้วเขาก็สวมรองเท้าบูทและเสื้อขนสัตว์ พันเสื้อรอบตัวแล้วเดินไปที่ประตู แต่เขาลืมก้มศีรษะ จึงเดินชนขอบประตูอย่างจัง

เขาสบถและลูบศีรษะของตน จากนั้นจึงขึ้นนั่งบนรถม้าแล้วขับออกไป

เมื่อเขาจากไปแล้ว ไซมอนจึงกล่าวว่า ดูร่างกายนั่นสิ! ต่อให้เอาค้อนทุบก็คงไม่ตาย เขาเกือบจะชนวงกบประตูหลุด แต่กลับไม่ระคายผิวเลยสักนิด

และมาทรีโอน่ากล่าวว่า ใช้ชีวิตแบบนั้น จะไม่ให้แข็งแรงได้อย่างไร แม้แต่ความตายก็คงไม่อาจทำอะไรโขดหินเช่นนั้นได้