แสงสว่างรำไร

เราเริ่มมองเห็นแสงสว่างรำไรท่ามกลางความมืดมิดที่โอบล้อมเราอยู่ และมีบางประเด็นที่ได้รับความกระจ่างอย่างไม่คาดคิด ทว่าบางจุดยังคงคลุมเครือ เช่น การพบไพ่เจ็ดโพแดงสองใบนั้น บางทีฉันอาจจะกังวลกับไพ่สองใบที่มีรอยเจาะตรงจุดทั้งเจ็ดซึ่งปรากฏขึ้นในสถานการณ์ที่น่าตระหนกเกินความจำเป็น! แต่ถึงกระนั้น ฉันก็อดไม่ได้ที่จะถามตัวเองว่า ไพ่เหล่านั้นจะมีบทบาทอย่างไรในละครฉากนี้? มีความสำคัญเพียงใด? และต้องสรุปอย่างไรจากข้อเท็จจริงที่ว่า เรือดำน้ำซึ่งสร้างขึ้นตามแบบแปลนของ หลุยส์ ลาโคม มีชื่อว่า ‘เจ็ดโพแดง’?

ดาสพรีไม่ได้ใส่ใจกับไพ่สองใบนั้นมากนัก เขาให้ความสำคัญกับปัญหาอื่นที่เขามองว่าเร่งด่วนกว่า นั่นคือการตามหาที่ซ่อนอันโด่งดัง

“และใครจะรู้” เขาว่า “ฉันอาจจะพบจดหมายที่ซัลวาทอร์หาไม่เจอ—บางทีอาจเป็นเพราะความเลินเล่อ เป็นไปได้ยากที่พี่น้องวารินจะเคลื่อนย้ายอาวุธที่มีค่าสำหรับพวกเขาออกจากจุดที่พวกเขาถือว่าไม่มีใครเข้าถึงได้”

แล้วเขาก็ค้นหาต่อไป ในเวลาไม่นาน ห้องโถงใหญ่ก็ไม่มีความลับใดให้เขาค้นพบอีก เขาจึงขยายการสำรวจไปยังห้องอื่นๆ เขาตรวจสอบทั้งภายในและภายนอก ตั้งแต่หินฐานราก อิฐในผนัง ไปจนถึงการเลิกแผ่นหินบนหลังคา

วันหนึ่ง เขามาพร้อมกับจอบและพลั่ว เขายื่นพลั่วให้ฉันและถือจอบไว้เอง พร้อมกับชี้ไปยังที่ดินว่างเปล่าที่อยู่ติดกันแล้วพูดว่า “มาสิ”

ฉันเดินตามเขาไป แต่ฉันไม่มีความกระตือรือร้นเช่นเขา เขาแบ่งที่ดินว่างเปล่านั้นออกเป็นหลายส่วนแล้วตรวจสอบทีละส่วน ในที่สุด ณ มุมหนึ่ง ตรงจุดตัดของกำแพงเจ้าของที่ดินสองรายที่อยู่ติดกัน กองดินและกรวดเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยพุ่มหนามและหญ้าได้ดึงดูดความสนใจของเขา เขาเริ่มขุดมัน และฉันก็จำต้องช่วยเขา เราตรากตรำทำงานภายใต้แสงแดดแผดเผาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงโดยไม่ประสบผลสำเร็จ ฉันเริ่มท้อแท้ แต่ดาสพรีคอยกระตุ้นฉัน ความมุ่งมั่นของเขายังคงแรงกล้าเช่นเดิม

ในที่สุด จอบของดาสพรีก็ขุดพบกระดูกบางส่วน—ซากโครงกระดูกที่มีเศษเสื้อผ้าติดอยู่ ทันใดนั้น ฉันก็หน้าซีดเผือด ฉันพบแผ่นเหล็กชิ้นเล็กๆ รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าปักอยู่ในดิน ซึ่งฉันคิดว่าเห็นจุดสีแดงอยู่บนนั้น ฉันก้มลงหยิบมันขึ้นมา แผ่นเหล็กเล็กๆ นั้นมีขนาดเท่ากับไพ่หนึ่งใบพอดี และจุดสีแดงที่ทำจากตะกั่วแดงถูกจัดวางไว้ในลักษณะเดียวกับไพ่เจ็ดโพแดง โดยแต่ละจุดถูกเจาะเป็นรูกลมคล้ายกับรอยทะลุในไพ่สองใบนั้น

“ฟังนะ ดาสพรี ฉันพอแล้วกับเรื่องนี้ คุณจะอยู่ต่อก็ได้ถ้าคุณสนใจ แต่ฉันจะไปแล้ว”

นั่นเป็นเพียงการแสดงออกของเส้นประสาทที่ตื่นตระหนกของฉันหรือ? หรือเป็นผลจากการทำงานหนักภายใต้แสงแดดแผดเผา? ฉันรู้ว่าตัวฉันสั่นขณะเดินจากมา และฉันก็เข้านอน โดยพักอยู่ที่นั่นถึงสี่สิบแปดชั่วโมงด้วยความกระสับกระส่ายและมีไข้ ถูกหลอกหลอนด้วยโครงกระดูกที่เต้นระบำรอบตัวฉันและขว้างหัวใจที่โชกเลือดใส่ศีรษะของฉัน

ดาสพรียังคงซื่อสัตย์ต่อฉัน เขามาที่บ้านของฉันทุกวัน และพักอยู่ที่นั่นสามหรือสี่ชั่วโมง ซึ่งเขาใช้เวลาอยู่ในห้องโถงใหญ่ คอยรื้อค้น เคาะ และสำรวจ

“จดหมายต้องอยู่ที่นี่ ในห้องนี้แหละ” เขาพูดเป็นระยะๆ “มันอยู่ที่นี่ ฉันเอาชีวิตเป็นเดิมพันเลย”

ในเช้าวันที่สาม ผมตื่นขึ้นมา แม้จะยังอ่อนแรงอยู่บ้างแต่ก็หายดีแล้ว อาหารเช้าชุดใหญ่ช่วยให้ผมรู้สึกสดชื่นขึ้น ทว่าจดหมายฉบับหนึ่งที่ผมได้รับในบ่ายวันนั้นกลับเป็นสิ่งที่ช่วยให้ผมฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ยิ่งกว่าสิ่งใด และปลุกความอยากรู้อยากเห็นในตัวผมให้ตื่นตัวขึ้น จดหมายฉบับนั้นเขียนไว้ว่า

“คุณครับ

“โศกนาฏกรรมซึ่งองก์แรกเกิดขึ้นในคืนวันที่ 22 มิถุนายน บัดนี้กำลังดำเนินมาถึงตอนจบแล้ว ด้วยเหตุจำเป็นบางประการทำให้ผมต้องนำตัวนักแสดงหลักทั้งสองในโศกนาฏกรรมเรื่องนี้มาเผชิญหน้ากัน และผมปรารถนาให้การพบปะครั้งนั้นเกิดขึ้นที่บ้านของคุณ หากคุณจะกรุณาให้ผมได้ใช้สถานที่ตั้งแต่เวลาสามทุ่มจนถึงห้าทุ่มในคืนนี้ และคงจะเป็นการดีหากคุณจะอนุญาตให้คนรับใช้ของคุณลากิจในคืนนี้ และบางที คุณอาจจะกรุณาเปิดทางให้คู่ปรับทั้งสองได้เผชิญหน้ากันตามลำพัง คุณคงจำได้ว่าเมื่อครั้งที่ผมไปเยือนบ้านของคุณในคืนวันที่ 22 มิถุนายน ผมดูแลทรัพย์สินของคุณเป็นอย่างดี ผมรู้สึกว่าคงเป็นการไม่ยุติธรรมต่อคุณหากผมจะสงสัยแม้เพียงชั่วขณะว่าคุณจะรักษาความลับในเรื่องนี้ได้อย่างเด็ดขาดหรือไม่ ด้วยความเคารพอย่างสูง

“ซัลวาทอร์”

ผมรู้สึกขบขันกับน้ำเสียงทีเล่นทีจริงในจดหมาย และความแปลกประหลาดของคำขอร้องนั้น ภาษาที่เขาใช้แสดงออกถึงความมั่นใจและความจริงใจอย่างน่าประทับใจ และไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะจูงใจให้ผมหลอกลวงเขา หรือตอบแทนความไว้วางใจของเขาด้วยความอกตัญญูได้

ผมมอบตั๋วละครเวทีให้คนรับใช้ และเขาก็ออกจากบ้านไปตอนสองทุ่ม ไม่กี่นาทีต่อมา ดาสพรีก็มาถึง ผมยื่นจดหมายให้เขาดู

“ว่าอย่างไรล่ะ” เขาถาม

“ก็ ผมเปิดประตูสวนทิ้งไว้ ดังนั้นใครจะเข้ามาก็ได้”

“แล้วคุณล่ะ จะออกไปข้างนอกไหม”

“ไม่เลย ผมตั้งใจจะอยู่ที่นี่แหละ”

“แต่เขาขอให้คุณออกไป—”

“แต่ผมไม่ออก ผมจะทำตัวให้เงียบที่สุด แต่ผมตัดสินใจแล้วว่าจะดูว่าเกิดอะไรขึ้น”

“พับผ่าสิ!” ดาสพรีอุทานพร้อมหัวเราะ “คุณพูดถูก และผมจะอยู่กับคุณด้วย ผมไม่อยากพลาดเรื่องนี้”

พวกเราถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกริ่งประตู

“มาแล้วหรือนี่” ดาสพรีกล่าว “มาก่อนเวลาตั้งยี่สิบนาที! เหลือเชื่อจริงๆ!”

ผมเดินไปที่ประตูและเชิญแขกผู้มาเยือนเข้ามา เธอคือมาดามอันเดอร์แมตต์ เธอมีท่าทางอ่อนแรงและกระวนกระวาย และกล่าวด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักว่า

“สามีของฉัน . กำลังมา . เขามีนัด . พวกเขาตั้งใจจะมอบจดหมายให้เขา .”

“คุณทราบได้อย่างไร” ผมถาม

“โดยบังเอิญค่ะ มีข้อความส่งถึงสามีของฉันขณะที่เรากำลังรับประทานอาหารค่ำ คนรับใช้ส่งให้ฉันผิด สามีของฉันรีบคว้ามันไปทันที แต่ก็สายเกินไป ฉันอ่านมันแล้ว”

“คุณอ่านมันแล้วหรือ”

“ค่ะ ข้อความประมาณว่า ‘คืนนี้เวลาสามทุ่ม ให้มาที่ถนนบูเลอวาร์ด มายโย พร้อมกับเอกสารที่เกี่ยวข้องกับคดีนั้น เพื่อแลกกับจดหมาย’ ดังนั้น หลังจากมื้อค่ำ ฉันจึงรีบมาที่นี่”

“โดยที่สามีของคุณไม่ทราบหรือ”

“ค่ะ”

“คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้” ดาสพรีถามพลางหันมาทางผม

“ผมคิดเหมือนคุณนั่นแหละ ว่าคุณอันเดอร์แมตต์เป็นหนึ่งในแขกที่ได้รับเชิญ”

“ใช่ แต่เพื่อจุดประสงค์อะไรกัน”

“นั่นแหละคือสิ่งที่เรากำลังจะได้รู้กัน”

ผมนำพวกเขาไปยังห้องโถงใหญ่ เราทั้งสามคนสามารถซ่อนตัวได้อย่างสบายหลังหิ้งเหนือเตาผิงบุผ้ากำมะหยี่ และเฝ้าสังเกตทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องได้ เรานั่งลงตรงนั้น โดยมีมาดามอันเดอร์แมตต์อยู่ตรงกลาง

นาฬิกาตีบอกเวลาสามทุ่ม ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงประตูสวนก็ดังเอี๊ยดอ๊าดขณะเปิดออก ผมสารภาพว่าผมรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง ผมกำลังจะได้รู้กุญแจสำคัญของปริศนาครั้งนี้ เหตุการณ์ที่น่าตกใจในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมากำลังจะได้รับคำอธิบาย และการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกำลังจะอุบัติขึ้นต่อหน้าต่อตาผม ดาสพรีจับมือมาดามอันเดอร์แมตต์แล้วกล่าวกับเธอว่า

“ห้ามพูดแม้แต่คำเดียว ห้ามขยับตัว! ไม่ว่าคุณจะเห็นหรือได้ยินอะไร จงเงียบไว้!”

ใครบางคนเดินเข้ามา เขาคืออัลเฟรด วาริน ผมจำเขาได้ทันทีเพราะเขามีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับเอเตียนผู้เป็นพี่ชายอย่างมาก ทั้งท่าเดินที่ห่อไหล่ และใบหน้าที่ซูบซีดราวกับศพซึ่งปกคลุมด้วยเคราสีดำ

เขาเดินเข้ามาด้วยท่าทางประหม่าของคนที่คุ้นชินกับการระแวดระวังกับดักและการซุ่มโจมตี เป็นคนที่คอยดมกลิ่นและหลีกเลี่ยงสิ่งเหล่านั้น เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง และผมรู้สึกได้ว่าเขาไม่พอใจกับบริเวณเตาผิงที่มีม่านกำมะหยี่ปิดบังอยู่ เขาเดินตรงมาทางพวกเราสามก้าว ทว่ามีบางอย่างทำให้เขาหันหลังกลับและเดินตรงไปยังรูปสลักโมเสกโบราณรูปกษัตริย์ผู้มีเครายาวและถือดาบอันวิจิตร เขาพิจารณามันอย่างละเอียด โดยการขึ้นไปยืนบนเก้าอี้แล้วใช้นิ้วลากไปตามเส้นขอบไหล่และศีรษะ พร้อมกับสัมผัสบางส่วนของใบหน้า

ทันใดนั้นเขาก็กระโดดลงจากเก้าอี้และเดินถอยห่างออกมา เพราะเขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา มงสิเออร์ อันเดอร์แมตต์ ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู

“คุณ! คุณนั่นเอง!” นายธนาคารอุทาน “คุณใช่ไหมที่พาผมมาที่นี่?”

“ผมหรือ? ไม่มีทาง” วารินประท้วงด้วยน้ำเสียงห้าวและตะกุกตะกักซึ่งทำให้ผมระลึกถึงพี่ชายของเขา “ในทางตรงกันข้าม จดหมายของคุณต่างหากที่ทำให้ผมมาที่นี่”

“จดหมายของผม?”

“จดหมายที่ลงชื่อโดยคุณ ซึ่งในนั้นคุณเสนอ—”

“ผมไม่เคยเขียนจดหมายหาคุณ” มงสิเออร์ อันเดอร์แมตต์ ประกาศ

“คุณไม่ได้เขียนหาผม!”

โดยสัญชาตญาณ วารินเริ่มระวังตัว ไม่ใช่ระวังนายธนาคาร แต่ระวังศัตรูนิรนามที่ล่อเขาให้เข้ามาติดกับดักนี้ เขามองมาทางพวกเราเป็นครั้งที่สอง แล้วจึงเดินตรงไปยังประตู ทว่ามงสิเออร์ อันเดอร์แมตต์ ก้าวเข้ามาขวางทางไว้

“เอาละ คุณจะไปไหน วาริน?”

“มีบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่ผมไม่ชอบใจ ผมจะกลับบ้าน ราตรีสวัสดิ์”

“เดี๋ยวก่อน!”

“ไม่จำเป็นหรอก มงสิเออร์ อันเดอร์แมตต์ ผมไม่มีอะไรจะพูดกับคุณ”

“แต่ผมมีเรื่องจะพูดกับคุณ และตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุด”

“หลีกทางให้ผมด้วย”

“ไม่ คุณจะยังไม่ผ่านไป”

วารินถอยร่นต่อท่าทีเด็ดขาดของนายธนาคาร พร้อมกับพึมพำว่า

“ถ้าอย่างนั้น ก็รีบพูดมา”

สิ่งหนึ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจ และผมไม่สงสัยเลยว่าเพื่อนร่วมทางทั้งสองของผมก็คงรู้สึกเช่นเดียวกัน คือเหตุใดซัลวาตอร์จึงไม่อยู่ที่นี่? เขาไม่ใช่บุคคลสำคัญในการสนทนาครั้งนี้หรอกหรือ? หรือว่าเขาพอใจที่จะปล่อยให้คู่ปรับทั้งสองสู้กันเอง? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การหายตัวไปของเขาถือเป็นเรื่องน่าผิดหวังอย่างยิ่ง แม้ว่ามันจะไม่ได้ลดทอนความเข้มข้นของสถานการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่เลยก็ตาม

ครู่หนึ่ง มงสิเออร์ อันเดอร์แมตต์ ก็เดินเข้าไปหาวาริน และเมื่อเผชิญหน้ากันแบบตาต่อตา เขาก็กล่าวว่า

“ตอนนี้ หลังจากผ่านไปหลายปี และเมื่อคุณไม่มีอะไรต้องกลัวอีกต่อไปแล้ว คุณสามารถตอบผมอย่างตรงไปตรงมาได้ว่า คุณทำอะไรกับหลุยส์ ลาคอมบ์?”

“ถามอะไรอย่างนี้! ราวกับว่าผมรู้เรื่องเกี่ยวกับเขาอย่างนั้นแหละ!”

“คุณรู้อยู่แล้ว! คุณและพี่ชายเป็นเพื่อนสนิทของเขา แทบจะอาศัยอยู่กับเขาในบ้านหลังนี้ คุณรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับแผนการและผลงานของเขา และในคืนสุดท้ายที่ผมได้เห็นหลุยส์ ลาคอมบ์ ตอนที่ผมร่ำลาเขาที่หน้าประตู ผมเห็นผู้ชายสองคนแอบย่องหายไปในเงามืดของหมู่ไม้ เรื่องนั้นผมกล้าสาบานได้เลย”

“แล้วเรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับผม?”

“ผู้ชายสองคนนั้นคือคุณและพี่ชายของคุณ”

“พิสูจน์สิ”

“หลักฐานที่ดีที่สุดก็คือ สองวันหลังจากนั้น คุณเองนั่นแหละที่นำเอกสารและแผนผังของลาคอมบ์มาให้ผมดูและเสนอขายพวกมัน เอกสารเหล่านั้นมาอยู่ในครอบครองของคุณได้อย่างไร?”

“ผมบอกคุณไปแล้ว มงสิเออร์ อันเดอร์แมตต์ ว่าเราพบพวกมันวางอยู่บนโต๊ะของหลุยส์ ลาคอมบ์ ในเช้าวันหลังจากที่เขาหายตัวไป”

“นั่นคือคำโกหก!”

“พิสูจน์สิ”

“กฎหมายจะเป็นตัวพิสูจน์เอง”

“ทำไมคุณไม่พึ่งพากฎหมายล่ะ”

“ทำไมรึ อ้อ! ทำไม—” นายธนาคารตะกุกตะกัก พร้อมกับแสดงอารมณ์ออกมาเล็กน้อย

“คุณก็รู้ดีนี่ มงสิเออร์ แอนเดอร์แมตต์ หากคุณมีความมั่นใจแม้เพียงนิดว่าพวกเรามีความผิด คำขู่เล็กๆ น้อยๆ ของเราคงหยุดคุณไม่ได้หรอก”

“คำขู่ที่ว่านั่นคืออะไร จดหมายพวกนั้นรึ คุณคิดว่าผมเคยใส่ใจจดหมายพวกนั้นแม้แต่วินาทีเดียวอย่างนั้นหรือ”

“ถ้าคุณไม่สนใจจดหมาย แล้วทำไมคุณถึงเสนอเงินหลายพันฟรังก์เพื่อให้ได้มันคืนมาล่ะ และทำไมคุณถึงให้คนตามล่าผมกับน้องชายราวกับสัตว์ป่า”

“ก็เพื่อกู้คืนแบบแปลนอย่างไรเล่า”

“ไร้สาระ! คุณต้องการจดหมายต่างหาก คุณรู้ว่าทันทีที่คุณได้จดหมายมาไว้ในครอบครอง คุณก็สามารถแจ้งจับเราได้ โอ! ไม่หรอก ผมไม่มีทางยอมสละมันไปเด็ดขาด!”

เขาหัวเราะอย่างเต็มที่ แต่แล้วก็หยุดกะทันหันและกล่าวว่า

“แต่พอเถอะ! เรากำลังพูดเรื่องเดิมซ้ำไปซ้ำมา ไม่มีความคืบหน้าอะไรเลย ให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างที่เป็นอยู่นี่แหละดีกว่า”

“เราจะไม่ปล่อยให้มันเป็นอย่างที่เป็นอยู่” นายธนาคารกล่าว “และในเมื่อคุณพูดถึงจดหมาย ผมขอบอกไว้เลยว่าคุณจะไม่ออกไปจากบ้านหลังนี้จนกว่าจะส่งมอบจดหมายพวกนั้นมา”

“ผมจะไปเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ผมต้องการ”

“คุณจะไม่ได้ไป”

“ระวังคำพูดด้วย มงสิเออร์ แอนเดอร์แมตต์ ผมขอเตือนคุณ—”

“ผมบอกว่า คุณจะไม่ได้ไป”

“เรามาลองดูกันว่าจะเป็นอย่างไร” วารินตะโกนด้วยความโกรธจัดจนมาดามแอนเดอร์แมตต์ไม่อาจกลั้นเสียงร้องด้วยความกลัวได้ วารินคงได้ยินเสียงนั้น เพราะเขากำลังพยายามฝ่าออกไป มงสิเออร์ แอนเดอร์แมตต์ผลักเขาไว้ จากนั้นผมเห็นเขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ท

“ขอให้ผมผ่านไปเป็นครั้งสุดท้าย” เขาตะโกน

“ส่งจดหมายมาก่อน!”

วารินชักปืนรีโวลเวอร์ออกมา เล็งไปที่มงสิเออร์ แอนเดอร์แมตต์ แล้วกล่าวว่า

“จะเอาอย่างไร จะยอมหรือไม่”

นายธนาคารรีบก้มตัวลงอย่างรวดเร็ว มีเสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด อาวุธหลุดจากมือของวาริน ผมตกตะลึง เสียงปืนดังขึ้นใกล้ตัวผมมาก เป็นดาสพรีที่ยิงใส่วารินจนทำให้เขาทำปืนหลุดมือ ในชั่วพริบตา ดาสพรีก็มายืนอยู่ระหว่างชายทั้งสองคนโดยหันหน้าเข้าหาวาริน เขาพูดกับวารินด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า

“คุณโชคดีนะเพื่อน โชคดีมาก ผมยิงไปที่มือของคุณแต่โดนแค่ปืนเท่านั้น”

ทั้งสองคนมองเขาด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาหันไปหานายธนาคารและกล่าวว่า

“ขออภัยครับมงสิเออร์ ที่ผมเข้ามาสอดเรื่องของคุณ แต่จริงๆ แล้วคุณเดินเกมได้แย่มาก ให้ผมเป็นคนถือไพ่ดีกว่า”

ดาสพรีหันกลับไปหาวารินแล้วพูดว่า

“คราวนี้เป็นเรื่องระหว่างเราสองคนแล้วสหาย และกรุณาเล่นอย่างยุติธรรมด้วย โพแดงคือไพ่ตาย และผมขอลงไพ่เจ็ด”

จากนั้นดาสพรีก็ชูแผ่นเหล็กเล็กๆ ที่มีจุดสีแดงเจ็ดจุดขึ้นต่อหน้าสายตาที่สับสนของวาริน มันสร้างความตกตะลึงอย่างรุนแรงให้กับวาริน ชายผู้นั้นมีใบหน้าซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้าง และมีท่าทางทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ราวกับถูกสะกดจิตเมื่อได้เห็นสิ่งนั้น

“แกเป็นใคร” เขาหอบหายใจถาม

“คนที่ชอบสอดเรื่องชาวบ้าน สอดให้ถึงกึ๋นเลยล่ะ”

“แกต้องการอะไร”

“สิ่งที่คุญนำมาที่นี่ในคืนนี้”

“ผมไม่ได้นำอะไรมาทั้งนั้น”

“นำมาสิ ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่มาหรอก เมื่อเช้านี้คุณได้รับคำเชิญให้มาที่นี่ตอนเก้าโมงเช้า และให้นำเอกสารทั้งหมดที่คุณถือครองอยู่มาด้วย คุณมาที่นี่แล้ว แล้วเอกสารล่ะอยู่ที่ไหน”

น้ำเสียงและท่าทางของดาสพรีมีอำนาจบางอย่างที่ผมไม่เข้าใจ ทั้งที่ปกติเขามักจะมีท่าทางสุภาพและประนีประนอม วารินซึ่งพ่ายแพ้อย่างราบคาบวางมือลงบนกระเป๋าข้างหนึ่งของเขาแล้วกล่าวว่า

“เอกสารอยู่ที่นี่”

“ทั้งหมดเลยใช่ไหม”

“ใช่”

“ทั้งหมดที่คุณเอามาจากหลุยส์ ลาโคมบ์ แล้วนำไปขายให้เมเจอร์ ฟอน ลีเบน ในเวลาต่อมาน่ะหรือ”

“ใช่”

“นี่เป็นฉบับสำเนาหรือฉบับจริง”

“ผมมีฉบับจริง”

“คุณต้องการเงินเท่าไหร่สำหรับเอกสารเหล่านี้”

“หนึ่งแสนฟรังก์”

“คุณมันบ้า” ดาสพรีกล่าว “ท่านนายพันให้คุณเพียงสองหมื่น และนั่นก็เหมือนเงินที่โยนทิ้งลงทะเล เพราะเรือลำนั้นล้มเหลวตั้งแต่การทดสอบขั้นต้น”

“พวกเขาไม่เข้าใจแบบแปลน”

“แบบแปลนนั้นยังไม่สมบูรณ์”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงมาขอแบบแปลนจากผมล่ะ”

“เพราะผมต้องการมัน ผมเสนอให้คุณห้าพันฟรังก์—ไม่ให้มากกว่านี้แม้แต่ซูเดียว”

“หนึ่งหมื่น ไม่น้อยกว่านี้แม้แต่ซูเดียว”

“ตกลง” ดาสพรีกล่าว แล้วหันไปทางมองซิเออร์อันเดอร์แมตต์ พร้อมกับพูดว่า “รบกวนคุณผู้ชายเซ็นเช็คตามจำนวนเงินนี้ด้วยครับ”

“แต่ ผมไม่มี—”

“สมุดเช็คของคุณน่ะหรือ? อยู่นี่ไง”

มองซิเออร์อันเดอร์แมตต์พิจารณาสมุดเช็คที่ดาสพรียื่นให้ด้วยความตกตะลึง

“ของผมจริงๆ ด้วย” เขาอุทาน “มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน”

“อย่ามัวแต่พูดไร้สาระเลยครับคุณผู้ชาย กรุณาเซ็นชื่อก็พอ”

นายธนาคารหยิบปากกาหมึกซึมออกมา เขียนรายละเอียดในเช็คและลงชื่อ วารินยื่นมือออกไปเพื่อรับเช็คใบนั้น

“ลดมือลงซะ” ดาสพรีสั่ง “ยังมีอีกอย่าง” จากนั้นเขาจึงหันไปถามนายธนาคารว่า “คุณต้องการจดหมายบางฉบับด้วยใช่ไหม”

“ใช่ จดหมายปึกหนึ่ง”

“พวกมันอยู่ที่ไหน วาริน”

“ผมไม่มี”

“พวกมันอยู่ที่ไหน วาริน”

“ผมไม่รู้ พี่ชายผมเป็นคนดูแลจดหมายพวกนั้น”

“พวกมันถูกซ่อนอยู่ในห้องนี้”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็รู้ว่าพวกมันอยู่ที่ไหน”

“ผมจะไปรู้ได้อย่างไร”

“ไม่ใช่คุณหรอกหรือที่หาที่ซ่อนเจอ? ดูเหมือนคุณจะรู้ดี พอๆ กับซัลวาตอร์เลยนะ”

“จดหมายไม่ได้อยู่ในที่ซ่อนนั่น”

“มันอยู่ในนั้นแหละ”

“เปิดมันสิ”

วารินมองเขาอย่างท้าทาย ดาสพรีกับซัลวาตอร์คือคนเดียวกันใช่หรือไม่? ทุกอย่างชี้ไปในข้อสรุปนั้น หากเป็นเช่นนั้น วารินก็ไม่มีอะไรต้องเสี่ยงในการเปิดเผยที่ซ่อนที่ถูกล่วงรู้ไปแล้ว

“เปิดมัน” ดาสพรีพูดซ้ำ

“ผมไม่มีไพ่เจ็ดโพแดง”

“มีสิ อยู่นี่ไง” ดาสพรีกล่าวพร้อมยื่นแผ่นเหล็กให้ วารินผงะถอยหลังด้วยความหวาดกลัวและร้องว่า

“ไม่ ไม่ ผมไม่ทำ”

“ช่างมันเถอะ” ดาสพรีตอบ ขณะที่เขาเดินตรงไปยังรูปปั้นกษัตริย์มีเครา ปีนขึ้นไปบนเก้าอี้ แล้วนำไพ่เจ็ดโพแดงไปทาบกับส่วนล่างของดาบในลักษณะที่ขอบของแผ่นเหล็กตรงกับขอบทั้งสองของดาบพอดี จากนั้น ด้วยความช่วยเหลือของเหล็กแหลมที่เขาแทงสลับกันลงในรูทั้งเจ็ด เขาจึงกดลงบนหินโมเสกชิ้นเล็กๆ ทั้งเจ็ดเม็ด เมื่อเขากดเม็ดที่เจ็ด ก็มีเสียงคลิกดังขึ้น และรูปปั้นครึ่งตัวของกษัตริย์ทั้งองค์ก็หมุนตามแกน เผยให้เห็นช่องเปิดขนาดใหญ่ที่บุด้วยเหล็กกล้า มันคือตู้เซฟกันไฟอย่างแท้จริง

“คุณเห็นแล้วนะ วาริน เซฟว่างเปล่า”

“ผมเห็นแล้ว ถ้าอย่างนั้น พี่ชายผมคงเอาจดหมายออกไปแล้ว”

ดาสพรีลงจากเก้าอี้ เดินเข้าไปหาวารินแล้วพูดว่า

“คราวนี้ เลิกพูดไร้สาระกับผมได้แล้ว มันยังมีที่ซ่อนอีกแห่ง อยู่ที่ไหน”

“ไม่มีหรอก”

“คุณต้องการเงินใช่ไหม? เท่าไหร่”

“หนึ่งหมื่น”

“มองซิเออร์อันเดอร์แมตต์ จดหมายพวกนั้นมีค่าหนึ่งหมื่นฟรังก์สำหรับคุณไหมครับ”

“มี” นายธนาคารตอบอย่างหนักแน่น

วารินปิดตู้เซฟ หยิบไพ่เจ็ดโพแดงแล้ววางกลับลงบนดาบที่จุดเดิม เขาแทงเหล็กแหลมลงในรูทั้งเจ็ด มีเสียงคลิกดังขึ้นเช่นเดิม แต่คราวนี้ สิ่งที่น่าประหลาดคือ มีเพียงส่วนหนึ่งของตู้เซฟเท่านั้นที่หมุนตามแกน เผยให้เห็นตู้เซฟขนาดเล็กที่สร้างไว้ภายในบานประตูของตู้เซฟที่ใหญ่กว่า ปึกจดหมายอยู่ที่นี่ ถูกมัดด้วยแถบริบบิ้นและประทับตราปิดผนึก วารินยื่นปึกจดหมายให้ดาสพรี ซึ่งหันไปถามนายธนาคารว่า

“เช็คพร้อมหรือยังครับ มองซิเออร์อันเดอร์แมตต์”

“พร้อมแล้ว”

“และคุณมีเอกสารฉบับสุดท้ายที่ได้รับจากหลุยส์ ลาคอมบ์ ด้วยใช่ไหม—ฉบับที่ทำให้แบบแปลนของเรือดำน้ำสมบูรณ์น่ะ”

“ใช่”

การแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลง ดาสพรีเก็บเอกสารและเช็คลงในกระเป๋า แล้วยื่นห่อจดหมายให้มองซิเออร์อันเดอร์แมตต์

“นี่คือสิ่งที่คุณต้องการครับ มองซิเออร์”

นายธนาคารลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับเขากลัวที่จะสัมผัสจดหมายต้องสาปเหล่านั้นที่เขาเฝ้าตามหาอย่างกระวนกระวาย จากนั้นเขาก็รับมันไปด้วยท่าทางประหม่า ผมซึ่งอยู่ใกล้ๆ ได้ยินเสียงครางแผ่วเบา ผมจึงกุมมือมาดามอันเดอร์แมตต์ไว้ มือของเธอนั้นเย็นเฉียบ

“ผมเชื่อว่า ธุระของเราสิ้นสุดลงแล้วครับ มองซิเออร์” ดาสพรีกล่าวกับนายธนาคาร “โอ้ ไม่ต้องขอบคุณหรอกครับ เป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้นที่ผมสามารถทำเรื่องดีๆ ให้คุณได้ ราตรีสวัสดิ์ครับ”

มองซิเออร์อันเดอร์แมตต์ปลีกตัวออกไป พร้อมกับนำจดหมายที่ภรรยาของเขาเขียนถึงหลุยส์ ลาโคมบ์ ติดตัวไปด้วย

“วิเศษจริง!” ดาสพรีอุทานด้วยความยินดี “ทุกอย่างเป็นไปตามแผน ตอนนี้เราเหลือเพียงแค่ปิดฉากเรื่องเล็กๆ ของเรา สหาย คุณมีเอกสารอยู่ใช่ไหม”

“อยู่นี่ครับ ทั้งหมดเลย”

ดาสพรีตรวจสอบเอกสารอย่างละเอียด แล้วจึงเก็บมันลงในกระเป๋า

“ถูกต้อง คุณรักษาคำพูด” เขาว่า

“แต่ว่า—”

“แต่อะไร”

“เช็คสองใบนั้นล่ะ เงินล่ะ” วารินถามอย่างกระตือรือร้น

“คุณนี่ช่างมีความมั่นใจสูงเสียจริงนะ พ่อหนุ่ม กล้าดียังไงถึงถามเรื่องแบบนี้”

“ผมขอเพียงสิ่งที่ผมควรได้รับ”

“คุณจะขอค่าตอบแทนจากการคืนเอกสารที่คุณขโมยไปอย่างนั้นหรือ ผมว่าไม่น่าจะเป็นไปได้นะ!”

วารินแทบคลั่ง เขาตัวสั่นด้วยความโกรธแค้น ดวงตาแดงก่ำ

“เงิน เงินสองหมื่นนั่น ” เขาพูดตะกุกตะกัก

“เป็นไปไม่ได้ ผมจำเป็นต้องใช้มันเอง”

“เงินนั่น!”

“ฟังนะ มีเหตุผลหน่อย อย่าตื่นเต้นไปเลย มันไม่มีประโยชน์อะไรหรอก”

ดาสพรีบีบแขนเขาแรงมากจนวารินร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ดาสพรีกล่าวต่อว่า

“เอาละ คุณไปได้แล้ว อากาศข้างนอกจะช่วยให้คุณรู้สึกดีขึ้น บางทีคุณอาจอยากให้ผมนำทางให้ อ่า ใช่ เราจะไปด้วยกันไปยังที่ดินว่างเปล่าแถวนี้ แล้วผมจะชี้ให้ดูเนินดินและก้อนหินเล็กๆ และภายใต้สิ่งนั้น—”

“ไม่จริง! ไม่จริง!”

“โอ้ ไม่หรอก มันเป็นเรื่องจริง แผ่นเหล็กเล็กๆ ที่มีจุดเจ็ดจุดนั่นมาจากที่นั่น หลุยส์ ลาโคมบ์ พกมันติดตัวเสมอ และคุณฝังมันไปพร้อมกับศพ รวมถึงสิ่งของอื่นๆ ที่จะน่าสนใจมากสำหรับผู้พิพากษาและคณะลูกขุน”

วารินใช้มือปิดหน้าและพึมพำว่า

“ตกลง ผมแพ้แล้ว ไม่ต้องพูดอะไรอีก แต่ผมขอถามคุณคำถามหนึ่ง ผมอยากรู้ว่า—”

“อะไรล่ะ”

“มีกล่องเล็กๆ อยู่ในตู้เซฟใบใหญ่ใช่ไหม”

“ใช่”

“มันอยู่ที่นั่นในคืนวันที่ 22 มิถุนายนหรือเปล่า”

“ใช่”

“ในนั้นบรรจุอะไรไว้”

“ทุกอย่างที่พี่น้องวารินใส่ไว้ข้างในนั่นแหละ เพชรและไข่มุกชุดสวยที่พี่น้องคู่นั้นเก็บสะสมมาจากที่นั่นที่นี่”

“แล้วคุณเอาไปใช่ไหม”

“แน่นอนสิ คุณจะตำหนิผมหรือ”

“ผมเข้าใจแล้ว การหายไปของกล่องใบนั้นเองที่ทำให้พี่ชายของผมฆ่าตัวตาย”

“คงจะเป็นเช่นนั้น การหายไปของจดหมายโต้ตอบคงไม่ใช่แรงจูงใจที่เพียงพอ แต่การหายไปของกล่องใบนั้น นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องการถามผมแล้วใช่ไหม”

“อีกเรื่องหนึ่ง ชื่อของคุณคืออะไร”

“คุณถามเพราะคิดจะแก้แค้นสินะ”

“พาร์เบลอ! สถานการณ์อาจพลิกผันได้ วันนี้คุณเป็นฝ่ายเหนือกว่า แต่วันพรุ่งนี้—”

“จะเป็นตาของคุณ”

“ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ชื่อของคุณล่ะ”

“อาร์แซน ลูแปง”

“อาร์แซน ลูแปง!”

ชายผู้นั้นเซถลา ราวกับถูกฟาดด้วยหมัดหนักๆ คำสองคำนั้นได้พรากความหวังทั้งหมดไปจากเขา

ดาสพรีหัวเราะแล้วกล่าวว่า

“อา! คุณคิดจริงๆ หรือว่าคนอย่างมองซิเออร์ ดูรองด์ หรือ ดูปอง จะจัดการเรื่องแบบนี้ได้ ไม่หรอก มันต้องใช้ทักษะและความเจ้าเล่ห์ของอาร์แซน ลูแปง และในเมื่อคุณรู้ชื่อผมแล้ว ก็จงไปเตรียมการแก้แค้นของคุณเสียเถิด อาร์แซน ลูแปง จะรอคุณอยู่”

จากนั้นเขาก็ผลักวารินที่กำลังตกตะลึงออกไปนอกประตู

“ดาสพรี! ดาสพรี!” ผมร้องเรียกพลางผลักม่านออก เขารีบวิ่งมาหาผมทันที

“อะไรครับ? เกิดอะไรขึ้น?”

“มาดามอันเดอร์แมตต์ป่วยครับ”

เขารีบเข้าไปหาเธอ ให้เธอสูดดมเกลือแอมโมเนีย และในขณะที่ดูแลเธออยู่นั้น เขาก็เอ่ยถามผมว่า

“ว่าแต่ อะไรเป็นสาเหตุล่ะ?”

“จดหมายของหลุยส์ ลาโคมบ์ ที่คุณมอบให้สามีของเธอไงครับ”

เขาตบหน้าผากตัวเองแล้วพูดว่า

“เธอคิดว่าผมสามารถทำเรื่องแบบนั้นได้เชียวหรือ! แต่ก็นั่นแหละ เธอต้องคิดแบบนั้นแน่ ผมนี่มันโง่จริงๆ!”

ขณะนี้มาดามอันเดอร์แมตต์เริ่มฟื้นตัวแล้ว ดาสพรีหยิบห่อเล็กๆ ห่อหนึ่งออกจากกระเป๋า ซึ่งมีลักษณะเหมือนกับห่อที่มองซิเออร์อันเดอร์แมตต์ถือออกไปไม่มีผิดเพี้ยน

“นี่คือจดหมายของคุณครับ มาดาม นี่คือจดหมายฉบับจริง”

“แต่ว่า แล้วฉบับอื่นๆ ล่ะ?”

“ฉบับอื่นๆ นั้นเหมือนกันทุกประการ ผมเป็นคนเขียนขึ้นใหม่และเลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวัง สามีของคุณจะไม่พบสิ่งใดที่น่าขุ่นเคืองในนั้น และจะไม่มีวันสงสัยเรื่องการสับเปลี่ยนเลย เพราะจดหมายเหล่านั้นถูกนำออกมาจากตู้เซฟต่อหน้าต่อตาเขา”

“แต่ลายมือล่ะ—”

“ไม่มีลายมือใดที่เลียนแบบไม่ได้หรอกครับ”

เธอขอบคุณเขาด้วยถ้อยคำแบบเดียวกับที่เธอจะใช้กับชายในแวดวงสังคมระดับเดียวกัน ดังนั้นผมจึงสรุปได้ว่าเธอไม่ได้เห็นเหตุการณ์สุดท้ายระหว่างวารินกับอาร์แซน ลูแปง แต่การเปิดเผยที่น่าตกใจนี้ทำให้ผมรู้สึกสับสนอย่างยิ่ง ลูแปง! เพื่อนร่วมคลับของผมไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คืออาร์แซน ลูแปง ผมไม่อาจทำใจเชื่อได้ แต่เขากลับพูดอย่างสบายอารมณ์ว่า

“คุณบอกลาฌอง ดาสพรี ได้เลยครับ”

“อา!”

“ใช่ครับ ฌอง ดาสพรี กำลังจะออกเดินทางไกล ผมจะส่งเขาไปโมร็อกโก ที่นั่นเขาอาจจะได้พบกับความตายที่คู่ควรกับเขา ผมบอกได้เลยว่านั่นคือสิ่งที่เขาคาดหวัง”

“แต่อาร์แซน ลูแปง จะยังอยู่ใช่ไหม?”

“โอ้! แน่นอนที่สุด อาร์แซน ลูแปง เพิ่งจะเริ่มต้นเส้นทางอาชีพของเขา และเขากำลังคาดหวัง—”

ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้ผมพูดแทรกขึ้น และผมได้นำเขาออกห่างจากระยะที่มาดามอันเดอร์แมตต์จะได้ยิน ก่อนจะถามว่า

“คุณค้นพบตู้เซฟใบเล็กนั่นด้วยตัวเองหรือครับ—ใบที่เก็บจดหมายไว้น่ะ?”

“ใช่ครับ หลังจากพยายามอยู่นานทีเดียว ผมพบมันเมื่อวานตอนบ่ายในขณะที่คุณหลับอยู่ ทั้งที่พระเจ้าก็รู้ว่ามันง่ายดายเหลือเกิน! แต่สิ่งที่เป็นเรื่องง่ายที่สุดนี่แหละที่มักจะรอดพ้นสายตาเราไป” จากนั้น เขาก็ชูไพ่เจ็ดโพแดงให้ผมดูแล้วเสริมว่า “แน่นอนว่าผมเดาได้ว่า ในการจะเปิดตู้เซฟใบใหญ่ ต้องวางไพ่ใบนี้ลงบนดาบของราชาโมเสก”

“คุณเดาได้อย่างไรครับ?”

“ง่ายมากครับ ผมทราบข้อเท็จจริงนี้จากข้อมูลลับตั้งแต่ตอนที่ผมมาที่นี่ในเย็นวันที่ 22 มิถุนายน—”

“หลังจากที่คุณทิ้งผมไว้—”

“ใช่ครับ หลังจากที่ผมเปลี่ยนหัวข้อสนทนาของเราให้เป็นเรื่องราวของอาชญากรรมและการปล้น ซึ่งจะทำให้คุณตกอยู่ในสภาวะประหม่าจนไม่ยอมลุกจากเตียง และยอมให้ผมค้นหาต่อไปได้อย่างไม่มีใครรบกวน”

“แผนการนั้นได้ผลสมบูรณ์แบบเลยทีเดียว”

“ก็นะ ผมรู้ตั้งแต่ตอนมาที่นี่แล้วว่ามีกล่องเล็กๆ ซ่อนอยู่ในตู้เซฟที่มีกลไกล็อกลับ และไพ่เจ็ดโพแดงคือลูกกุญแจสำหรับล็อกนั้น ผมเพียงแค่ต้องวางไพ่ลงในจุดที่เห็นได้ชัดว่าถูกออกแบบมาเพื่อการนี้ การตรวจสอบเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงก็ทำให้ผมรู้ว่าจุดนั้นอยู่ตรงไหน”

“หนึ่งชั่วโมง!”

“สังเกตชายในภาพโมเสกนั่นสิครับ”

“จักรพรรดิเฒ่านั่นหรือ?”

“จักรพรรดิเฒ่าคนนั้นคือรูปจำลองที่ถูกต้องแม่นยำของราชาโพแดงในไพ่ทุกสำรับ”

“จริงด้วย แต่ไพ่เจ็ดโพแดงเปิดตู้เซฟใบใหญ่ในครั้งหนึ่ง และเปิดตู้เซฟใบเล็กในอีกครั้งหนึ่งได้อย่างไร? และทำไมตอนแรกคุณถึงเปิดเพียงตู้เซฟใบใหญ่? ผมหมายถึงในคืนวันที่ 22 มิถุนายนน่ะครับ”

“ทำไมหรือ เพราะผมวางไพ่เจ็ดโพแดงไว้ในลักษณะเดิมเสมอ ไม่เคยเปลี่ยนตำแหน่งเลย แต่เมื่อวานนี้ ผมสังเกตเห็นว่าหากพลิกไพ่ใบนั้นกลับหัว การจัดวางจุดทั้งเจ็ดบนลวดลายโมเสกก็จะเปลี่ยนไป”

“พาร์เบลอ!”

“แน่นอน พาร์เบลอ! แต่คนเราต้องรู้จักคิดเรื่องพวกนี้ด้วย”

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง คุณไม่รู้ประวัติของจดหมายเหล่านั้นจนกระทั่งมาดามอันเดอร์แมตต์—”

“พูดถึงเรื่องนี้ต่อหน้าผมงั้นหรือ เปล่าเลย เพราะในตู้เซฟ นอกจากกล่องเล็กๆ แล้ว ผมไม่พบอะไรเลยนอกจากจดหมายโต้ตอบของสองพี่น้อง ซึ่งเปิดเผยการทรยศหักหลังของพวกเขาในเรื่องแบบแปลน”

“ถ้าเช่นนั้น มันเป็นเรื่องบังเอิญที่คุณเริ่มจากการสืบประวัติของสองพี่น้อง แล้วจึงตามหาแบบแปลนและเอกสารที่เกี่ยวข้องกับเรือดำน้ำอย่างนั้นหรือ”

“บังเอิญล้วนๆ”

“คุณค้นหาเพื่อจุดประสงค์ใด”

“มงดิเยอ!” ดาสพรีอุทานพร้อมหัวเราะ “คุณนี่สนใจใคร่รู้เหลือเกินนะ!”

“เรื่องนี้มันน่าหลงใหลสำหรับผม”

“ตกลง เดี๋ยวหลังจากผมไปส่งมาดามอันเดอร์แมตต์ขึ้นรถม้า และส่งเรื่องสั้นๆ ไปยังหนังสือพิมพ์ เลโช เดอ ฟร็องส์ แล้ว ผมจะกลับมาเล่าทุกอย่างให้คุณฟัง”

เขานั่งลงและเขียนบทความสั้นๆ ที่ชัดเจนและเฉียบคม ซึ่งทำหน้าที่สร้างความบันเทิงและทำให้สาธารณชนฉงนสงสัย ใครเล่าจะลืมความตื่นตะลึงที่ตามมาหลังจากบทความนั้นถูกเผยแพร่ออกไปทั่วโลก

“อาร์แซน ลูแปง ได้ไขปริศนาที่ซัลวาทอร์เพิ่งเสนอมาได้สำเร็จ หลังจากได้รับเอกสารและแบบแปลนต้นฉบับทั้งหมดของวิศวกร หลุยส์ ลาโคมบ์ เขาก็ได้ส่งมอบสิ่งเหล่านั้นให้แก่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือ และเขาได้เป็นหัวเรือใหญ่ในการระดมทุนเพื่อมอบเรือดำน้ำลำแรกที่สร้างจากแบบแปลนดังกล่าวให้แก่ประเทศชาติ โดยเขาบริจาคเงินสมทบทุนเป็นจำนวนสองหมื่นฟรังก์”

“สองหมื่นฟรังก์! เงินจากเช็คของมองซิเออร์อันเดอร์แมตต์น่ะหรือ” ผมอุทานเมื่อเขาหยิบกระดาษแผ่นนั้นมาให้ผมอ่าน

“ถูกต้องแล้ว มันเหมาะสมที่สุดที่วารินจะต้องชดใช้การทรยศของตน”

* * * * *

และนั่นคือวิธีที่ผมได้รู้จักกับอาร์แซน ลูแปง นั่นคือวิธีที่ผมได้รู้ว่าฌอง ดาสพรี สมาชิกคลับของผม แท้จริงแล้วคืออาร์แซน ลูแปง จอมโจรสุภาพบุรุษ และนั่นคือวิธีที่ผมได้สร้างสายสัมพันธ์แห่งมิตรภาพอันน่ารื่นรมย์กับชายผู้โด่งดังผู้นี้ และด้วยความไว้วางใจที่เขามอบให้ ผมจึงได้กลายเป็นผู้บันทึกประวัติศาสตร์ที่นอบน้อมและซื่อสัตย์ยิ่งของเขา