บทที่ 5 สร้อยคอของราชินี

ปีละสองหรือสามครั้ง ในโอกาสที่มีความสำคัญเป็นพิเศษ เช่น งานเต้นรำที่สถานทูตออสเตรีย หรือนัดสังสรรค์ยามค่ำคืนของเลดี้บิลลิงสโตน เคาน์เตส เดอ เดรอ-ซูบิส จะสวม “สร้อยคอของราชินี” ไว้บนบ่าอันขาวผ่องของเธอ

มันคือสร้อยคออันเลื่องชื่อ สร้อยคอในตำนานที่โบเมอร์และบาสซ็องฌ ช่างอัญมณีประจำราชสำนัก ได้รังสรรค์ขึ้นเพื่อมาดาม ดู บาร์รี สร้อยคอเส้นจริงที่คาร์ดินัล เดอ โรฮัง-ซูบิส ตั้งใจจะมอบให้แก่พระนางมารี อ็องตัวเน็ต ราชินีแห่งฝรั่งเศส และเป็นเส้นเดียวกับที่หญิงนักต้มตุ๋น ฌาน เดอ วาลัว เคาน์เตส เดอ ลา ม็อต ได้รื้อแยกชิ้นส่วนออกในเย็นวันหนึ่งของเดือนกุมภาพันธ์ ปี 1785 โดยความช่วยเหลือจากสามีและผู้สมรู้ร่วมคิดนามว่า เรโต เดอ วิลเล็ต

หากพูดตามความจริง มีเพียงตัวเรือนเท่านั้นที่เป็นของแท้ เรโต เดอ วิลเล็ต เป็นผู้เก็บรักษามันไว้ ในขณะที่เคานต์ เดอ ลา ม็อต และภรรยาได้นำอัญมณีงดงามที่โบเมอร์คัดสรรมาอย่างพิถีพิถันไปขายกระจัดกระจายไปทั่วทุกสารทิศ ต่อมาเขาได้ขายตัวเรือนนี้ให้แก่ กาสตง เดอ เดรอ-ซูบิส หลานชายและทายาทของท่านคาร์ดินัล ซึ่งได้กว้านซื้อเพชรไม่กี่เม็ดที่ยังคงอยู่ในครอบครองของเจฟฟรีย์ ช่างอัญมณีชาวอังกฤษกลับคืนมา แล้วเติมเต็มด้วยอัญมณีเม็ดอื่นที่มีขนาดเท่ากันแต่คุณภาพด้อยกว่ามาก ด้วยวิธีนี้เขจึงสามารถคืนสภาพสร้อยคออันมหัศจรรย์ให้กลับมาเป็นดังเช่นตอนที่ออกจากมือของโบเมอร์และบาสซ็องฌ

เป็นเวลากว่าหนึ่งศตวรรษที่ตระกูลเดรอ-ซูบิส ภาคภูมิใจในการครอบครองอัญมณีทางประวัติศาสตร์ชิ้นนี้ แม้ว่าสถานการณ์อันเลวร้ายจะทำให้ทรัพย์สินของพวกเขาลดน้อยลงไปมาก แต่พวกเขาก็ยอมตัดลดค่าใช้จ่ายในบ้านดีกว่าที่จะยอมสละโบราณวัตถุแห่งราชวงศ์ชิ้นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เคานต์คนปัจจุบันที่ยึดมั่นในสร้อยเส้นนี้ราวกับชายที่ยึดเหนี่ยวบ้านเกิดของบรรพบุรุษ เพื่อความปลอดภัย เขาจึงเช่าตู้นิรภัยที่ธนาคารเครดิต ลยอนแนส์ เพื่อเก็บรักษามันไว้ เขาจะไปนำมันออกมาด้วยตนเองในบ่ายวันที่ภรรยาต้องการสวมใส่ และเขาก็จะเป็นผู้นำมันกลับไปเก็บด้วยตนเองในเช้าวันถัดมา

มอริซ เลอบล็อง

ในค่ำคืนพิเศษนี้ ณ งานเลี้ยงรับรองที่พระราชวังเดอ กัสตีญ ท่านเคาน์เตสประสบความสำเร็จอย่างโดดเด่น และกษัตริย์คริสเตียน ผู้ซึ่งเป็นเกียรติแก่การจัดงานฉลองในครั้งนี้ ทรงออกปากชมในความสง่างามและความงดงามของเธอ เหลี่ยมมุมนับพันของเพชรทอประกายระยิบระยับราวกับเปลวเพลิงรอบลำคอและไหล่อันได้รูปของเธอ และกล่าวได้เต็มปากว่าไม่มีใครอื่นนอกจากเธอที่จะสามารถแบกรับน้ำหนักของเครื่องประดับชิ้นนี้ได้อย่างสะดวกสบายและสง่างามถึงเพียงนี้

นี่คือชัยชนะสองต่อ และเคาน์ต เดอ เดรอก็มีความสุขอย่างยิ่งเมื่อพวกเขากลับมายังห้องนอนในบ้านหลังเก่าที่ย่านโฟบวร์ แซ็ง-แฌร์แม็ง เขารู้สึกภูมิใจในตัวภรรยา และอาจจะภูมิใจในสร้อยคอที่ช่วยเพิ่มความรุ่งโรจน์ให้กับตระกูลผู้สูงศักดิ์ของเขามาหลายชั่วอายุคนในระดับที่เท่ากัน ภรรยาของเขาก็เช่นกัน เธอมองสร้อยคอเส้นนั้นด้วยความหลงใหลราวกับเด็ก และเธอถอดมันออกจากไหล่ส่งให้สามีด้วยความเสียดาย ซึ่งเขาก็ชื่นชมมันอย่างคลั่งไคล้ราวกับไม่เคยเห็นมันมาก่อน จากนั้น เมื่อนำมันใส่ในกล่องหนังสีแดงที่ประทับตราประจำตระกูลของท่านคาร์ดินัลแล้ว เขาก็เดินเข้าไปในห้องติดกันซึ่งเป็นเพียงห้องเล็กๆ หรือห้องเก็บของที่ถูกกั้นออกจากห้องนอน และสามารถเข้าได้ทางประตูที่ปลายเตียงเท่านั้น เขาซ่อนมันไว้บนชั้นวางของสูงท่ามกลางกล่องใส่หมวกและกองผ้าลินิน ดังเช่นที่เคยทำในครั้งก่อนๆ เขาปิดประตูแล้วจึงเข้านอน

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาตื่นขึ้นเวลาประมาณเก้าโมง โดยตั้งใจจะไปธนาคารเครดิต ลียงเน ก่อนอาหารเช้า เขาแต่งตัว ดื่มกาแฟหนึ่งถ้วย และไปที่คอกม้าเพื่อสั่งการ สภาพของม้าตัวหนึ่งทำให้เขากังวล เขาจึงสั่งให้พามันมาออกกำลังกายต่อหน้าเขา จากนั้นเขากลับมาหาภรรยาซึ่งยังไม่ได้ออกจากห้องนอน สาวใช้ของเธอกำลังทำผมให้เธอ เมื่อสามีเดินเข้ามา เธอจึงถามว่า

“คุณจะออกไปข้างนอกหรือคะ”

“ใช่ จะไปที่ธนาคารน่ะ”

“แน่นอนค่ะ เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดแล้ว”

เขาเดินเข้าไปในห้องเก็บของ แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็ถามขึ้นโดยไม่มีท่าทีประหลาดใจว่า

“ที่รัก คุณเอาไปหรือเปล่า”

“อะไรนะคะ… เปล่าค่ะ ฉันไม่ได้เอาอะไรไปเลย”

“คุณต้องเลื่อนมันไปที่อื่นแน่ๆ”

“ไม่เลยค่ะ ฉันไม่ได้เปิดประตูบานนั้นด้วยซ้ำ”

เขาปรากฏตัวที่ประตูด้วยท่าทางเลิ่กลั่ก และพูดตะกุกตะกักด้วยน้ำเสียงที่แทบจะฟังไม่รู้เรื่องว่า

“คุณไม่ได้… ไม่ใช่คุณหรือ… ถ้าอย่างนั้น…”

เธอรีบเข้าไปช่วยเขา และทั้งสองก็ช่วยกันค้นหาอย่างละเอียด โดยกวาดกล่องต่างๆ ลงบนพื้นและรื้อกองผ้าลินินจนกระจัดกระจาย จากนั้นท่านเคาน์ตก็กล่าวอย่างท้อแท้ว่า

“ไม่มีประโยชน์ที่จะหาต่อแล้ว ผมวางมันไว้ตรงนี้ บนชั้นนี้”

“คุณต้องจำผิดแน่ๆ ค่ะ”

“ไม่ ไม่ มันอยู่บนชั้นนี้ ไม่ใช่ที่อื่น”

พวกเขาจุดเทียนเนื่องจากห้องมืดสนิท แล้วจึงขนผ้าลินินและสิ่งของอื่นๆ ทั้งหมดออกจากห้อง และเมื่อห้องว่างเปล่า พวกเขาก็ยอมรับด้วยความสิ้นหวังว่าสร้อยคออันโด่งดังได้หายไปแล้ว โดยไม่เสียเวลาคร่ำครวญอย่างเปล่าประโยชน์ ท่านเคาน์เตสได้แจ้งต่อผู้กำกับการตำรวจ มงซิเออร์ วาลอร์บ ซึ่งเดินทางมาถึงทันที และหลังจากฟังเรื่องราวแล้ว เขาก็ถามท่านเคาน์ตว่า

“คุณแน่ใจนะว่าไม่มีใครผ่านห้องนอนของคุณในช่วงกลางคืน”

“แน่ใจที่สุด เพราะผมเป็นคนตื่นง่ายมาก อีกอย่าง ประตูห้องนอนก็ลงกลอนไว้ และผมจำได้ว่าได้ปลดกลอนเมื่อเช้านี้ตอนที่ภรรยาเรียกสาวใช้”

“และไม่มีทางเข้าอื่นไปยังห้องเก็บของหรือ”

“ไม่มี”

“ไม่มีหน้าต่างหรือ”

“มี แต่ถูกปิดตายไว้”

“ผมจะขอตรวจดูหน่อย”

เทียนถูกจุดขึ้น และมองซิเออร์ วาลอร์บ สังเกตเห็นในทันทีว่าหน้าต่างครึ่งล่างถูกบดบังด้วยตู้ใบใหญ่ ซึ่งอย่างไรก็ตาม ตู้ใบนั้นแคบเสียจนไม่ได้สัมผัสกับกรอบหน้าต่างทั้งสองด้าน

“หน้าต่างบานนี้เปิดออกไปสู่ที่ใดหรือครับ”

“ลานชั้นในเล็กๆ ค่ะ”

“แล้วคุณมีชั้นบนเหนือชั้นนี้ด้วยไหม”

“สองชั้นค่ะ แต่ในระดับเดียวกับชั้นคนรับใช้ มีตะแกรงปิดสนิทอยู่เหนือลานนั้น นั่นคือเหตุผลที่ห้องนี้จึงมืดนัก”

เมื่อเลื่อนตู้ใบนั้นออก พวกเขาพบว่าหน้าต่างถูกปิดล็อกไว้ ซึ่งจะไม่เป็นเช่นนี้หากมีใครลอบเข้ามาทางนั้น

“เว้นเสียแต่ว่า” ท่านเคานต์กล่าว “พวกเขาจะออกไปทางห้องนอนของเรา”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น คุณคงพบว่าประตูไม่ได้ลงกลอน”

ผู้ตรวจการพิจารณาสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามท่านเคาน์เตสว่า

“มีคนรับใช้คนใดทราบหรือไม่ว่าคุณสวมสร้อยคอเส้นนั้นเมื่อเย็นวานนี้”

“ทราบแน่นอนค่ะ ฉันไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้ แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันถูกซ่อนอยู่ในตู้ใบนั้น”

“ไม่มีใครเลยหรือครับ”

“ไม่มีใครเลย… เว้นแต่ว่า…”

“โปรดแน่ใจให้ชัดเจนนะครับคุณผู้หญิง เพราะนี่เป็นประเด็นที่สำคัญมาก”

เธอหันไปทางสามีแล้วกล่าวว่า

“ฉันกำลังนึกถึงอองรีเอตค่ะ”

“อองรีเอตหรือ เธอไม่รู้หรอกว่าเราเก็บมันไว้ที่ไหน”

“คุณแน่ใจหรือคะ”

“ผู้หญิงที่ชื่ออองรีเอตคนนี้คือใครหรือครับ” มองซิเออร์ วาลอร์บ ถาม

“เพื่อนร่วมชั้นเรียนค่ะ เธอถูกครอบครัวตัดขาดเพราะแต่งงานกับคนที่ฐานะต่ำกว่า หลังจากสามีของเธอเสียชีวิต ฉันจึงจัดหาห้องพักในบ้านหลังนี้ให้เธอและลูกชาย เธอฝีมือเย็บปักถักร้อยเก่งและเคยทำงานให้ฉันบ้าง”

“เธอพักอยู่ชั้นไหนครับ”

“ชั้นเดียวกับเราค่ะ… สุดทางเดิน… และฉันคิดว่า… หน้าต่างห้องครัวของเธอ…”

“เปิดออกสู่ลานเล็กๆ แห่งนี้ใช่ไหมครับ”

“ใช่ค่ะ ตรงข้ามกับห้องของเราพอดี”

จากนั้นมองซิเออร์ วาลอร์บ จึงขอพบอองรีเอต พวกเขาไปยังห้องพักของเธอ พบว่าเธอกำลังเย็บผ้า โดยมีราอูล ลูกชายวัยประมาณหกขวบนั่งอ่านหนังสืออยู่ข้างๆ ผู้ตรวจการรู้สึกประหลาดใจที่เห็นห้องพักอันซอมซ่อที่จัดไว้ให้ผู้หญิงคนนี้ ซึ่งประกอบด้วยห้องหนึ่งห้องที่ไม่มีเตาผิง และห้องเล็กๆ อีกห้องที่ใช้เป็นห้องครัว ผู้ตรวจการเริ่มซักถามเธอ เธอมีท่าทีตกตะลึงเมื่อทราบเรื่องการโจรกรรม เมื่อเย็นวานนี้เธอเป็นคนช่วยแต่งตัวให้ท่านเคาน์เตสและเป็นคนสวมสร้อยคอเส้นนั้นลงบนบ่าของท่านด้วยตนเอง

“พระเจ้าช่วย!” เธออุทาน “เป็นไปไม่ได้เลย!”

“แล้วคุณไม่มีเบาะแสอะไรเลยหรือ ไม่สงสัยใครเลยหรือ เป็นไปได้ไหมว่าหัวขโมยอาจจะผ่านห้องของคุณไป”

เธอหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ โดยไม่คิดเลยว่าตนเองจะตกเป็นเป้าแห่งความสงสัย

“แต่ฉันไม่ได้ออกจากห้องเลยค่ะ ฉันไม่เคยออกไปไหน และบางทีคุณอาจจะยังไม่เห็น”

เธอเปิดหน้าต่างห้องครัวแล้วกล่าวว่า

“ดูสิคะ จากที่นี่ถึงขอบหน้าต่างฝั่งตรงข้ามมีระยะห่างอย่างน้อยสามเมตร”

“ใครบอกคุณว่าเราสงสัยว่าการโจรกรรมเกิดขึ้นด้วยวิธีนั้นหรือครับ”

“แต่… สร้อยคออยู่ในตู้ใช่ไหมคะ”

“คุณรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร”

“ก็… ฉันทราบมาตลอดว่ามันถูกเก็บไว้ที่นั่นในตอนกลางคืน มีคนเคยพูดถึงเรื่องนี้ต่อหน้าฉันค่ะ”

ใบหน้าของเธอแม้ยังดูเยาว์วัย แต่กลับปรากฏร่องรอยของความโศกเศร้าและการยอมจำนนอย่างชัดเจน และบัดนี้มันเปลี่ยนเป็นสีหน้าวิตกกังวลราวกับมีอันตรายบางอย่างกำลังคุกคามเธอ เธอรั้งตัวลูกชายเข้ามาใกล้ เด็กน้อยจับมือเธอและจุมพิตด้วยความรัก

เมื่ออยู่กันตามลำพังอีกครั้ง ท่านเคานต์กล่าวกับผู้ตรวจการว่า

“ผมไม่คิดว่าคุณสงสัยอองรีเอต ผมรับประกันตัวเธอได้ เธอเป็นคนซื่อสัตย์ที่สุด”

“ผมเห็นด้วยกับคุณอย่างยิ่งครับ” มองซิเออร์ วาลอร์บ ตอบ “อย่างมากที่สุด ผมเพียงคิดว่าอาจมีการสมรู้ร่วมคิดโดยไม่รู้ตัว แต่ผมยอมรับว่าแม้แต่ทฤษฎีนั้นก็ต้องถูกละทิ้งไป เพราะมันไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาที่อยู่ตรงหน้าเราในตอนนี้เลย”

สารวัตรตำรวจละทิ้งการสืบสวน ซึ่งต่อมาถูกรับช่วงต่อและดำเนินการให้เสร็จสิ้นโดยผู้พิพากษาไต่สวน เขาซักถามเหล่าคนรับใช้ ตรวจสอบสภาพของกลอนประตู ทดลองเปิดและปิดหน้าต่างห้องตู้ และสำรวจลานเล็กๆ ตั้งแต่บนลงล่าง ทว่าทุกอย่างกลับสูญเปล่า กลอนประตูยังคงสมบูรณ์ หน้าต่างไม่สามารถเปิดหรือปิดได้จากภายนอก

การไต่สวนมุ่งเน้นไปที่อองรีเอตต์เป็นพิเศษ เพราะไม่ว่าจะอย่างไร เบาะแสต่างๆ มักชี้ไปทางเธอเสมอ พวกเขาตรวจสอบประวัติชีวิตที่ผ่านมาของเธออย่างละเอียด และพบว่าในช่วงสามปีที่ผ่านมา เธอออกจากบ้านเพียงสี่ครั้ง ซึ่งในแต่ละครั้งนั้นมีเหตุผลประกอบที่น่าพึงพอใจ ในความเป็นจริง เธอทำหน้าที่เป็นสาวใช้ประจำห้องและช่างเย็บผ้าให้กับเคาน์เตส ผู้ซึ่งปฏิบัติต่อเธอด้วยความเข้มงวดและถึงขั้นรุนแรง

เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ ผู้พิพากษาไต่สวนก็ไม่ได้รับข้อมูลที่ชัดเจนไปกว่าที่สารวัตรตำรวจได้รับ ผู้พิพากษากล่าวว่า

“ต่อให้เรายอมรับว่าเรารู้ตัวผู้กระทำผิด ซึ่งเราไม่รู้ แต่เราก็ต้องเผชิญกับข้อเท็จจริงที่ว่า เราไม่รู้ว่าการโจรกรรมเกิดขึ้นได้อย่างไร เรากำลังเผชิญกับอุปสรรคสองประการ นั่นคือประตูและหน้าต่าง ซึ่งทั้งสองบานปิดและล็อกสนิท มันจึงเป็นปริศนาสองชั้น ใครจะสามารถเข้ามาได้ และยิ่งไปกว่านั้น ใครจะสามารถหลบหนีออกไปโดยทิ้งประตูที่ลงกลอนและหน้าต่างที่ล็อกสนิทไว้เบื้องหลังได้”

เมื่อครบสี่เดือน ความเห็นลับของผู้พิพากษาก็คือ เคานต์และเคาน์เตสซึ่งกำลังขัดสนเรื่องเงินทองอันเป็นสภาวะปกติของพวกเขา ได้ขายสร้อยคอของราชินีไปเสียเอง เขาจึงสั่งปิดการสืบสวน

การสูญเสียอัญมณีเลื่องชื่อเป็นความเสียหายอย่างหนักต่อตระกูลเดรอ-ซูบิส เมื่อเครดิตของพวกเขาไม่มีกองทุนสำรองจากทรัพย์สมบัติล้ำค่าเช่นนั้นคอยค้ำจุนอีกต่อไป พวกเขาจึงต้องเผชิญกับเจ้าหนี้และผู้ให้กู้ที่ทวงถามอย่างเข้มงวดขึ้น พวกเขาจำต้องตัดลดค่าใช้จ่ายอย่างรุนแรง ขายหรือจำนองทุกสิ่งที่มีมูลค่าทางการค้า กล่าวโดยสรุปคือ พวกเขาคงต้องล่มจมไปแล้ว หากไม่มีมรดกจำนวนมากสองก้อนจากญาติห่างๆ มาช่วยไว้ได้ทัน

ศักดิ์ศรีของพวกเขาได้รับความเสียหายเช่นกัน ราวกับว่าตราประจำตระกูลถูกลบเลือนไปส่วนหนึ่ง และที่น่าแปลกคือ เคาน์เตสกลับระบายความโกรธแค้นใส่เพื่อนร่วมชั้นเก่าของเธออย่างอองรีเอตต์ เคาน์เตสแสดงท่าทีเกลียดชังต่อเธออย่างที่สุด และถึงขั้นกล่าวหาเธออย่างเปิดเผย เริ่มจากอองรีเอตต์ถูกย้ายไปอยู่ในส่วนของคนรับใช้ และในวันต่อมาก็ถูกไล่ออก

เป็นเวลาช่วงหนึ่งที่เคานต์และเคาน์เตสใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายไร้เหตุการณ์ใดๆ พวกเขาเดินทางท่องเที่ยวเป็นจำนวนมาก มีเพียงเหตุการณ์เดียวที่ถูกบันทึกไว้ในช่วงเวลานั้น หลายเดือนหลังจากอองรีเอตต์จากไป เคาน์เตสต้องประหลาดใจเมื่อได้รับและได้อ่านจดหมายฉบับหนึ่งซึ่งลงชื่อโดยอองรีเอตต์ว่า

“มาดาม”

“ดิฉันไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไร เพราะเป็นท่านใช่หรือไม่ที่ส่งสิ่งนั้นมาให้ดิฉัน? คงไม่มีใครอื่นอีกแล้ว ไม่มีใครนอกจากท่านที่รู้ว่าดิฉันอาศัยอยู่ที่ไหน หากดิฉันเข้าใจผิด โปรดให้อภัย และขอให้รับคำขอบคุณจากใจจริงของดิฉันสำหรับความเมตตาที่ท่านเคยมีให้ในอดีต…”

จดหมายฉบับนี้หมายความว่าอย่างไร? ความเมตตาของเคาน์เตสไม่ว่าในปัจจุบันหรืออดีต ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยความไม่ยุติธรรมและการละเลย แล้วเหตุใดจึงมีจดหมายขอบคุณฉบับนี้ส่งมา?

เมื่อถูกขอให้คำอธิบาย อองรีเอตตอบว่าเธอได้รับจดหมายทางไปรษณีย์ ซึ่งแนบธนบัตรใบละหนึ่งพันฟรังก์มาสองใบ ซองจดหมายซึ่งเธอแนบมาพร้อมกับคำตอบนั้นประทับตราไปรษณีย์กรุงปารีส และจ่าหน้าด้วยลายมือที่เห็นได้ชัดว่าจงใจปลอมแปลง แล้วเงินสองพันฟรังก์นั้นมาจากไหน? ใครเป็นผู้ส่งมา? และส่งมาเพื่ออะไร?

สิบสองเดือนต่อมา อองรีเอตได้รับจดหมายในลักษณะเดียวกันและเงินจำนวนเท่าเดิม และครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ และเป็นเช่นนี้ทุกปีต่อเนื่องกันเป็นเวลาหกปี โดยมีความแตกต่างเพียงว่าในปีที่ห้าและหก จำนวนเงินนั้นเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และยังมีความแตกต่างอีกประการหนึ่ง คือหลังจากที่เจ้าหน้าที่ไปรษณีย์ยึดจดหมายฉบับหนึ่งไว้โดยอ้างว่าไม่ได้ลงทะเบียน จดหมายสองฉบับสุดท้ายจึงถูกส่งมาอย่างถูกต้องตามระเบียบการไปรษณีย์ ฉบับหนึ่งลงวันที่จากแซ็ง-แฌร์แม็ง และอีกฉบับจากซูเรน โดยผู้เขียนลงชื่อในฉบับแรกว่า “อองเกตี” และฉบับหลังว่า “เปชาร์” ส่วนที่อยู่ที่ระบุไว้นั้นล้วนเป็นที่อยู่ปลอม

เมื่อครบหกปี อองรีเอตก็เสียชีวิต และปริศนานี้ก็ยังคงไม่ถูกคลี่คลาย

* * * * *

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เป็นที่รับรู้ของสาธารณชน คดีนี้เป็นหนึ่งในคดีที่กระตุ้นความสนใจของสังคม และเป็นเรื่องบังเอิญที่น่าประหลาดที่สร้อยคอเส้นนี้ ซึ่งเคยสร้างความโกลาหลอย่างยิ่งในฝรั่งเศสเมื่อสิ้นศตวรรษที่สิบแปด กลับมาสร้างความโกลาหลในลักษณะเดียวกันอีกครั้งในอีกหนึ่งศตวรรษต่อมา ทว่าสิ่งที่ข้าพเจ้ากำลังจะเล่าต่อไปนี้ ทราบกันเพียงในหมู่ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงและบุคคลอีกไม่กี่คนที่ท่านเคานต์บังคับให้ให้คำมั่นว่าจะรักษาความลับ เนื่องจากมีความเป็นไปได้ว่าวันใดวันหนึ่งคำมั่นนั้นจะถูกทำลาย ข้าพเจ้าจึงไม่ลังเลที่จะเปิดม่านเพื่อเผยกุญแจสู่ปริศนา และคำอธิบายของจดหมายที่ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ยามเช้าเมื่อสองวันก่อน ซึ่งเป็นจดหมายที่แปลกประหลาดและยิ่งเพิ่มพูนหมอกควันและเงามืดที่ห่อหุ้มโศกนาฏกรรมอันลึกลับนี้ให้หนาทึบยิ่งขึ้น หากเป็นไปได้

เมื่อห้าวันก่อน มีแขกจำนวนหนึ่งร่วมรับประทานอาหารค่ำกับเคานต์ เดอ เดรอ-ซูบิส มีสุภาพสตรีหลายท่านร่วมอยู่ด้วย รวมถึงหลานสาวสองคนและลูกพี่ลูกน้องของเขา และสุภาพบุรุษดังต่อไปนี้ ได้แก่ ประธานแห่งเอสซาวิล, สส. โบชาส์, เชอวาลีเย ฟลอเรียนี ผู้ซึ่งท่านเคานต์รู้จักในซิซิลี และนายพลมาร์ควิส เดอ รูซิแยร์ เพื่อนเก่าจากสโมสร

หลังมื้ออาหาร เหล่าสุภาพสตรีเป็นผู้เสิร์ฟกาแฟ และอนุญาตให้สุภาพบุรุษสูบบุหรี่ได้ โดยมีเงื่อนไขว่าห้ามละทิ้งห้องรับแขกไป บทสนทนาดำเนินไปอย่างทั่วไป และในที่สุดแขกคนหนึ่งก็บังเอิญพูดถึงคดีอาชญากรรมที่มีชื่อเสียง ซึ่งเปิดโอกาสให้มาร์ควิส เดอ รูซิแยร์ ผู้ซึ่งชื่นชอบการหยอกล้อท่านเคานต์ ได้เอ่ยถึงคดีสร้อยคอของพระราชินี ซึ่งเป็นหัวข้อที่ท่านเคานต์เกลียดชัง

แต่ละคนต่างแสดงความคิดเห็นของตนต่อคดีนี้ และแน่นอนว่าทฤษฎีอันหลากหลายของพวกเขานั้นไม่เพียงแต่ขัดแย้งกันเอง แต่ยังเป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติด้วย

“แล้วท่านล่ะคะ มงซิเออร์” เคาน์เตสเอ่ยถามเชอวาลีเย ฟลอเรียนี “ท่านมีความเห็นอย่างไร?”

“โอ้! ข้าพเจ้า… ข้าพเจ้าไม่มีความเห็นครับ มาดาม”

แขกทุกคนต่างทักท้วง เพราะเชอวาลีเยเพิ่งจะเล่าถึงการผจญภัยต่างๆ ที่เขาเคยมีส่วนร่วมกับบิดาซึ่งเป็นผู้พิพากษาที่ปาแลร์โมได้อย่างน่าตื่นเต้น และเรื่องราวเหล่านั้นได้พิสูจน์ให้เห็นถึงวิจารณญาณและรสนิยมของเขาในเรื่องดังกล่าว

“ข้าพเจ้าขอยอมรับว่า” เขากล่าว “บางครั้งข้าพเจ้าก็ประสบความสำเร็จในการคลี่คลายปริศนาที่นักสืบที่เก่งกาจที่สุดยังต้องยอมแพ้ แต่ข้าพเจ้าไม่ได้อ้างว่าตนเองเป็นเชอร์ล็อก โฮล์มส์ อีกทั้งข้าพเจ้ายังรู้เรื่องคดีสร้อยคอของพระราชินีน้อยมากด้วย”

ทุกคนต่างหันไปทางท่านเคานต์ ซึ่งทำให้เขาจำต้องเล่ารายละเอียดทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการโจรกรรมอย่างไม่เต็มใจนัก ท่านอัศวินรับฟัง ครุ่นคิด ตั้งคำถามสองสามข้อ แล้วกล่าวว่า

“มันแปลกมาก… เมื่อมองในแวบแรก ปัญหานี้ดูเหมือนจะง่ายดายยิ่งนัก”

ท่านเคานต์ยักไหล่ คนอื่นๆ ขยับเข้าไปใกล้ท่านอัศวิน ซึ่งกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า

“โดยทั่วไปแล้ว ในการจะหาตัวผู้ก่ออาชญากรรมหรือหัวขโมย จำเป็นต้องระบุให้ได้ว่าอาชญากรรมหรือการโจรกรรมนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร หรืออย่างน้อยที่สุดคือมันสามารถเกิดขึ้นได้อย่างไร ในกรณีนี้ไม่มีอะไรจะง่ายไปกว่านี้อีกแล้ว เพราะเราไม่ได้เผชิญกับทฤษฎีที่หลากหลาย แต่เผชิญกับข้อเท็จจริงที่ชัดเจนเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ หัวขโมยสามารถเข้ามาได้เพียงทางประตูห้องหรือทางหน้าต่างของห้องทำงานเท่านั้น และเนื่องจากไม่มีใครสามารถเปิดประตูที่ลงกลอนจากภายนอกได้ ดังนั้น เขาต้องเข้ามาทางหน้าต่าง”

“แต่หน้าต่างปิดและลงกลอนอยู่ และเราก็พบว่ามันยังคงลงกลอนหลังจากนั้น” ท่านเคานต์ประกาศ

“เพื่อที่จะทำเช่นนั้น” ฟลอเรียนีกล่าวต่อโดยไม่สนใจการขัดจังหวะ “เขาเพียงแค่ต้องสร้างสะพาน แผ่นไม้ หรือบันได เชื่อมระหว่างระเบียงห้องครัวกับขอบหน้าต่าง และเนื่องจากกล่องเครื่องประดับ—”

“แต่ข้าพเจ้าย้ำว่าหน้าต่างลงกลอนอยู่” ท่านเคานต์อุทานอย่างหมดความอดทน

คราวนี้ฟลอเรียนีจำต้องตอบ เขาตอบด้วยความสงบเยือกเย็นที่สุด ราวกับว่าข้อโต้แย้งนั้นเป็นเรื่องที่ไร้ความสำคัญที่สุดในโลก

“ข้าพเจ้าขอยอมรับว่าเป็นเช่นนั้น แต่ที่ส่วนบนของหน้าต่างไม่มีช่องระบายอากาศหรอกหรือ”

“ท่านรู้ได้อย่างไร”

“ประการแรก บ้านในยุคนั้นมักจะมีช่องเช่นนี้เป็นปกติ และประการที่สอง หากไม่มีช่องระบายอากาศดังกล่าว การโจรกรรมครั้งนี้ก็ไม่สามารถอธิบายได้”

“ใช่ มีอยู่ แต่ระบายอากาศนั้นก็ปิดอยู่เช่นเดียวกับหน้าต่าง ดังนั้นเราจึงไม่ได้ใส่ใจมัน”

“นั่นเป็นความผิดพลาด เพราะหากท่านตรวจสอบดู ท่านจะพบว่ามันถูกเปิดออก”

“แต่ทำได้อย่างไร”

“ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่า เช่นเดียวกับช่องระบายอากาศทั่วไป มันเปิดได้ด้วยลวดที่มีห่วงอยู่ที่ปลายด้านล่าง”

“ใช่ แต่ข้าพเจ้าไม่เห็นว่า—”

“ทีนี้ หากมีรูที่หน้าต่าง ใครบางคนอาจใช้เครื่องมือบางอย่าง สมมติว่าเป็นเหล็กเขี่ยไฟที่มีตะขอที่ปลาย เกี่ยวห่วงนั้นแล้วดึงลงมาเพื่อเปิดช่องระบายอากาศ”

ท่านเคานต์หัวเราะแล้วกล่าวว่า

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก! แผนการของท่านสร้างขึ้นอย่างชาญฉลาดทีเดียว แต่ท่านมองข้ามสิ่งหนึ่งไป มงสิเออร์ หน้าต่างไม่มีรู”

“มันมีรู”

“ไร้สาระ เราต้องเห็นมันสิ”

“การจะเห็นมัน ท่านต้องมองหา และไม่มีใครมองหา รูนั้นมีอยู่ มันต้องมีอยู่ ตรงด้านข้างของหน้าต่าง ในส่วนของดินน้ำมันยาแนว แน่นอนว่าต้องเป็นแนวตั้ง”

ท่านเคานต์ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก เขาเดินไปเดินมาในห้องสองสามรอบด้วยท่าทางกระวนกระวาย จากนั้นจึงเดินเข้าไปหาฟลอเรียนีแล้วกล่าวว่า

“ไม่มีใครเข้าไปในห้องนั้นอีกเลย นับแต่นั้นไม่มีสิ่งใดถูกเปลี่ยนแปลง”

“ดีมาก มงสิเออร์ ท่านสามารถพิสูจน์ให้ตนเองพอใจได้โดยง่ายว่าคำอธิบายของข้าพเจ้านั้นถูกต้อง”

“มันไม่สอดคล้องกับข้อเท็จจริงที่ผู้พิพากษาไต่สวนกำหนดไว้ ท่านไม่ได้เห็นอะไรเลย แต่ท่านกลับโต้แย้งทุกสิ่งที่พวกเราเห็นและทุกสิ่งที่พวกเรารู้”

ฟลอเรียนีไม่ใส่ใจในความฉุนเฉียวของท่านเคานต์ เขาเพียงแต่ยิ้มและกล่าวว่า

“พระเจ้าช่วย มงสิเออร์ ข้าพเจ้าเพียงแต่นำเสนอทฤษฎีของข้าพเจ้าเท่านั้น หากข้าพเจ้าเข้าใจผิด ท่านสามารถพิสูจน์ได้โดยง่าย”

“ข้าพเจ้าจะทำเดี๋ยวนี้… ข้าพเจ้าขอยอมรับว่าความมั่นใจของท่าน—”

ท่านเคานต์พึมพำอีกไม่กี่คำ จากนั้นก็รีบพุ่งไปยังประตูและเดินออกไป ทุกคนต่างนิ่งเงียบในระหว่างที่เขาไม่อยู่ และความเงียบงันอันลึกล้ำนี้ทำให้สถานการณ์ดูมีความสำคัญราวกับเป็นโศกนาฏกรรม ในที่สุดท่านเคานต์ก็กลับมา เขามีสีหน้าซีดเซียวและท่าทางประหม่า เขาเอ่ยกับเหล่ามิตรสหายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

“ผมต้องขออภัยด้วย… สิ่งที่เชอวาลิเย่เปิดเผยนั้นเหนือความคาดหมายเหลือเกิน… ผมไม่เคยคิดเลยว่า…”

ภรรยาของเขาถามด้วยความกระตือรือร้นว่า

“พูดมาเถอะค่ะ… มันคืออะไรกัน?”

เขาตะกุกตะกัก “รูนั่นอยู่ตรงนั้น ตรงจุดนั้นพอดี ข้างหน้าต่าง—”

เขาคว้าแขนของเชอวาลิเย่และกล่าวด้วยน้ำเสียงออกคำสั่งว่า

“เอาละ มงซิเออร์ เชิญต่อเลย ผมยอมรับว่าคุณพูดถูกจนถึงตอนนี้ แต่ว่า… มันยังไม่หมดเพียงเท่านี้… พูดต่อสิ… บอกส่วนที่เหลือให้เราฟัง”

ฟลอเรียนีค่อยๆ แกะแขนของตนออก และหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งจึงกล่าวต่อว่า

“เอาละ ในความเห็นของผม สิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเช่นนี้ หัวขโมยซึ่งรู้ว่าท่านเคาน์เตสจะสวมสร้อยคอในเย็นวันนั้น ได้เตรียมทางเดินหรือสะพานเชื่อมไว้ในระหว่างที่ท่านไม่อยู่ เขาเฝ้ามองท่านผ่านหน้าต่างและเห็นท่านซ่อนสร้อยคอไว้ หลังจากนั้น เขาก็ตัดกระจกและดึงห่วงดึงออกมา”

“อา! แต่ระยะห่างนั้นไกลเกินไป เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเอื้อมมือผ่านช่องแสงเหนือประตูหน้าต่างไปถึงตัวล็อกหน้าต่างได้”

“ถ้าเช่นนั้น หากเขาไม่สามารถเปิดหน้าต่างได้ด้วยการเอื้อมมือผ่านช่องแสง เขาก็ต้องคลานผ่านช่องแสงนั้นเข้ามา”

“เป็นไปไม่ได้ มันเล็กเกินไป ไม่มีมนุษย์คนไหนคลานผ่านเข้าไปได้หรอก”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ใช่ผู้ใหญ่” ฟลอเรียนีประกาศ

“อะไรนะ!”

“หากช่องแสงนั้นเล็กเกินกว่าที่ผู้ใหญ่จะผ่านได้ ก็ต้องเป็นเด็ก”

“เด็กงั้นหรือ!”

“ท่านไม่ได้บอกหรือว่า อองรีเอตต์ เพื่อนของท่านมีลูกชายคนหนึ่ง?”

“ใช่ มีลูกชายชื่อราอูล”

“ถ้าเช่นนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าราอูลคือผู้ที่ก่อการโจรกรรมครั้งนี้”

“คุณมีหลักฐานอะไรมายืนยัน?”

“หลักฐานหรือ! มีถมไป… ตัวอย่างเช่น—”

เขาหยุดนิ่งและครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อว่า

“ตัวอย่างเช่น ทางเดินหรือสะพานเชื่อมนั้น เป็นไปได้ยากที่เด็กจะนำมันมาจากนอกบ้านและขนกลับออกไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขาต้องใช้สิ่งของที่อยู่ใกล้ตัว ในห้องเล็กๆ ที่อองรีเอตต์ใช้เป็นห้องครัว มีชั้นวางของติดผนังที่เธอใช้สำหรับวางหม้อและจานชามอยู่ไม่ใช่หรือ?”

“เท่าที่จำได้ มีสองชั้น”

“ท่านแน่ใจหรือไม่ว่าชั้นเหล่านั้นยึดติดกับฉากรับไม้ที่รองรับอยู่จริงๆ? เพราะหากไม่เป็นเช่นนั้น เราก็มีเหตุผลที่จะสันนิษฐานได้ว่า เด็กคนนั้นถอดชั้นเหล่านั้นออก นำมาต่อกัน และสร้างเป็นสะพานเชื่อมของเขา และบางที เนื่องจากที่นั่นมีเตาไฟ เราอาจจะพบเหล็กเขี่ยไฟที่ดัดงอซึ่งเขาใช้เปิดช่องแสงเหนือประตู”

ท่านเคานต์เดินออกจากห้องไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ และในครั้งนี้ ผู้ที่อยู่ในห้องไม่ได้รู้สึกวิตกกังวลเหมือนครั้งแรก พวกเขามั่นใจว่าฟลอเรียนีพูดถูก และไม่มีใครประหลาดใจเมื่อท่านเคานต์กลับมาและประกาศว่า

“เป็นฝีมือเด็กจริงๆ ทุกอย่างพิสูจน์ได้”

“ท่านเห็นชั้นวางของและเหล็กเขี่ยไฟแล้วใช่ไหม?”

“ใช่ ชั้นวางของถูกถอดตะปูออก และเหล็กเขี่ยไฟก็ยังอยู่ที่นั่น”

แต่ท่านเคาน์เตสอุทานว่า

“คุณควรจะบอกว่าแม่ของเขามากกว่า อองรีเอตต์ต่างหากที่เป็นคนผิด เธอต้องบังคับให้ลูกชาย—”

“ไม่” เชอวาลิเย่ประกาศ “ผู้เป็นแม่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเลย”

“ไร้สาระ! พวกเขาพักอยู่ในห้องเดียวกัน เด็กจะทำเรื่องนี้โดยที่แม่ไม่รู้ได้อย่างไร”

“จริงที่พวกเขาพักห้องเดียวกัน แต่เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในห้องติดกัน ในยามค่ำคืน ขณะที่ผู้เป็นแม่กำลังหลับใหล”

“แล้วสร้อยคอล่ะ” ท่านเคานต์เอ่ย “มันควรจะถูกพบในบรรดาสิ่งของของเด็กคนนั้นสิ”

“ขออภัยด้วยครับ เขาออกไปข้างนอก ในเช้าวันที่ท่านพบว่าเขากำลังอ่านหนังสืออยู่นั้น เขาเพิ่งกลับมาจากโรงเรียน และบางทีผู้กำกับการตำรวจ แทนที่จะเสียเวลาไปกับมารดาผู้บริสุทธิ์ น่าจะใช้เวลาให้เป็นประโยชน์มากกว่าด้วยการค้นโต๊ะเขียนหนังสือของเด็กคนนั้นท่ามกลางตำราเรียนของเขา”

“แต่คุณจะอธิบายเรื่องเงินสองพันฟรังก์ที่อองรีเอตได้รับในแต่ละปีได้อย่างไร เงินนั่นไม่ใช่หลักฐานความสมรู้ร่วมคิดของเธอหรอกหรือ”

“หากเธอเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด เธอจะขอบคุณท่านสำหรับเงินจำนวนนั้นหรือครับ และอีกอย่าง เธอไม่ได้ถูกเฝ้าดูอย่างใกล้ชิดหรอกหรือ แต่สำหรับเด็กซึ่งมีอิสระ ย่อมสามารถเดินทางไปยังเมืองใกล้เคียง เจรจากับพ่อค้าบางราย และขายเพชรหนึ่งหรือสองเม็ดตามที่เขาปรารถนา โดยมีเงื่อนไขว่าเงินจะต้องถูกส่งมาจากปารีส และกระบวนการนี้สามารถทำซ้ำได้ปีแล้วปีเล่า”

ความวิตกกังวลที่ไม่อาจบรรยายได้เข้าครอบงำตระกูลเดรอก์-ซูบีสและเหล่าแขกเหรื่อ มีบางอย่างในน้ำเสียงและท่าทางของฟลอเรียโน—บางอย่างที่มากกว่าความมั่นใจของเชอวาลิเยร์ซึ่งทำให้ท่านเคานต์รำคาญใจมาตั้งแต่ต้น มันมีร่องรอยของความประชดประชันที่ดูจะมุ่งร้ายมากกว่าเห็นใจ ทว่าท่านเคานต์กลับแสร้งหัวเราะพลางกล่าวว่า

“ทั้งหมดนี้ช่างชาญฉลาดและน่าสนใจยิ่งนัก ข้าพเจ้าขอชมเชยในจินตนาการอันบรรเจิดของคุณ”

“หามิได้ครับ” ฟลอเรียโนตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมที่สุด “ผมไม่ได้จินตนาการอะไรเลย ผมเพียงแต่อธิบายเหตุการณ์ตามที่มันต้องเกิดขึ้นจริงเท่านั้น”

“แต่คุณจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“สิ่งที่ท่านเล่าให้ผมฟังนั่นอย่างไรเล่าครับ ผมนึกภาพชีวิตของแม่และลูกที่อาศัยอยู่ในชนบทแห่งนั้น อาการป่วยของแม่ แผนการและการดัดแปลงของลูกเพื่อขายอัญมณีล้ำค่าเพื่อช่วยชีวิตแม่ หรืออย่างน้อยก็เพื่อบรรเทาทุกข์ในวาระสุดท้ายของเธอ ความเจ็บป่วยคร่าชีวิตเธอไป ปีแล้วปีเล่าผ่านพ้น เด็กชายเติบโตเป็นชายหนุ่ม และหลังจากนั้น—คราวนี้ผมจะปล่อยให้จินตนาการทำงานอย่างเต็มที่—สมมติว่าชายผู้นั้นปรารถนาจะกลับไปยังบ้านในวัยเด็กของเขา เขาทำเช่นนั้น และได้พบกับผู้คนบางกลุ่มที่สงสัยและกล่าวหาแม่ของเขา… ท่านตระหนักถึงความโศกเศร้าและความทุกข์ทรมานของการเผชิญหน้าเช่นนั้นในบ้านหลังเดิมที่โศกนาฏกรรมเริ่มต้นขึ้นหรือไม่”

คำพูดของเขาดูเหมือนจะก้องกังวานอยู่ครู่หนึ่งในความเงียบที่ตามมา และสามารถอ่านได้จากใบหน้าของท่านเคานต์และท่านเคานต์เตส เดรอก์ ถึงความพยายามอันสับสนที่จะทำความเข้าใจความหมายของเขา และในขณะเดียวกันก็มีความกลัวและความทุกข์ระทมจากการที่เริ่มจะเข้าใจความหมายนั้น ในที่สุดท่านเคานต์ก็เอ่ยขึ้นว่า

“คุณเป็นใครกันแน่ มงซิเออร์”

“ผมหรือครับ ผมคือเชอวาลิเยร์ ฟลอเรียโน ผู้ที่ท่านพบที่ปาแลร์โม และผู้ที่ท่านกรุณาเชิญมายังบ้านของท่านหลายต่อหลายครั้ง”

“ถ้าเช่นนั้น เรื่องราวนี้หมายความว่าอย่างไร”

“โอ้! ไม่มีอะไรเลยครับ สำหรับผมแล้วมันเป็นเพียงการฆ่าเวลา ผมเพียงพยายามพรรณนาถึงความยินดีที่ลูกชายของอองรีเอต หากเขายังมีชีวิตอยู่ จะมีต่อท่านในการบอกว่าเขาคือผู้กระทำผิด และเขาทำลงไปเพราะแม่ของเขาไม่มีความสุข เนื่องจากเธอกำลังจะสูญเสียตำแหน่ง… คนรับใช้ ซึ่งเป็นสิ่งเลี้ยงชีพของเธอ และเพราะเด็กคนนั้นทนไม่ได้ที่เห็นความโศกเศร้าของมารดา”

เขาพูดด้วยอารมณ์ที่สะกดกลั้นไว้ ลุกขึ้นกึ่งหนึ่งและโน้มตัวไปทางท่านเคานต์เตส ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเชอวาลิเยร์ ฟลอเรียโน คือลูกชายของอองรีเอต ท่าทางและคำพูดของเขาประกาศชัดเช่นนั้น อีกทั้งมันเป็นความตั้งใจและความปรารถนาที่เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการให้ถูกยอมรับในฐานะนั้นไม่ใช่หรือ

ท่านเคานต์ลังเล เขาควรจะจัดการอย่างไรกับแขกผู้อาจหาญผู้นี้ดี? จะเรียกคนมาจับ? จะก่อให้เกิดเรื่องอื้อฉาว? หรือจะกระชากหน้ากากชายผู้ที่เคยปล้นเขาเมื่อครั้งหนึ่ง? แต่นั่นมันก็นานมาแล้ว! และใครเล่าจะเชื่อเรื่องราวอันน่าขันเกี่ยวกับเด็กผู้กระทำผิดคนนั้น? ไม่ดีแน่ ทางที่ดีกว่าคือยอมรับสถานการณ์นี้ และแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของมัน ดังนั้น ท่านเคานต์จึงหันไปหาฟลอเรียนีแล้วอุทานว่า

“เรื่องของคุณน่าแปลกประหลาดและน่าเพลิดเพลินยิ่งนัก ผมสนุกกับมันมาก แต่คุณคิดว่าชายหนุ่มคนนั้น ลูกชายผู้เป็นแบบอย่างคนนั้น เป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้? ผมหวังว่าเขาคงไม่ได้ละทิ้งเส้นทางอาชีพที่เขาเริ่มต้นได้อย่างโดดเด่นเช่นนั้นหรอกนะ”

“โอ้! ไม่มีทางแน่นอนครับ”

“หลังจากเริ่มต้นได้เช่นนั้นน่ะหรือ! ขโมยสร้อยคอของราชินีตั้งแต่อายุหกขวบ สร้อยคออันเลื่องชื่อที่พระนางมารี อ็องตัวเน็ต ทรงปรารถนาจะได้มา!”

“และขโมยมันไปได้” ฟลอเรียนีตั้งข้อสังเกตพลางคล้อยตามอารมณ์ของท่านเคานต์ “โดยไม่มีอุปสรรคแม้แต่น้อย โดยไม่มีใครคิดจะตรวจสอบสภาพของหน้าต่าง หรือสังเกตเห็นว่าขอบหน้าต่างนั้นสะอาดเกินไป—ขอบหน้าต่างที่เขาเช็ดจนสะอาดเพื่อลบร่องรอยที่เขาทิ้งไว้ในฝุ่นหนา เราต้องยอมรับว่ามันเพียงพอที่จะทำให้เด็กวัยนั้นลุ่มหลง ทุกอย่างช่างง่ายดาย เขาเพียงแค่ปรารถนาสิ่งนั้น และเอื้อมมือออกไปคว้ามา”

“และเขาก็เอื้อมมือออกไป”

“ทั้งสองมือเลยครับ” อัศวินตอบพร้อมเสียงหัวเราะ

เพื่อนร่วมวงต่างตกตะลึง ความลึกลับใดกันที่ห้อมล้อมชีวิตของชายที่เรียกตนว่าฟลอเรียนีผู้นี้? ชีวิตของนักผจญภัยคนนี้คงจะมหัศจรรย์เพียงใด หัวขโมยตั้งแต่อายุหกขวบ และในวันนี้ เพื่อแสวงหาความตื่นเต้น หรืออย่างมากที่สุดเพื่อตอบสนองความรู้สึกเคียดแค้น เขาได้มาเผชิญหน้ากับเหยื่อถึงในบ้านของเธอเอง อย่างอาจหาญ อย่างโง่เขลา ทว่ายังคงไว้ซึ่งความสง่างามและความละเอียดอ่อนในฐานะแขกผู้สุภาพ!

เขาลุกขึ้นและเดินเข้าไปหาท่านเคานต์เตสเพื่อกล่าวลา เธอถอยกรูดโดยไม่รู้ตัว เขายิ้ม

“โอ้! มาดาม ท่านกลัวผมหรือครับ? ผมสวมบทบาทนักมายากลในห้องรับแขกเกินเลยไปก้าวหนึ่งหรือเปล่า?”

เธอควบคุมสติและตอบกลับด้วยท่าทีผ่อนคลายตามปกติว่า

“ไม่เลยค่ะ คุณผู้ชาย ตำนานเรื่องลูกชายผู้กตัญญูคนนั้นทำให้ดิฉันสนใจมาก และดิฉันยินดีที่ได้รู้ว่าสร้อยคอของดิฉันมีโชคชะตาที่โดดเด่นเช่นนี้ แต่คุณไม่คิดหรือว่าลูกชายของหญิงคนนั้น คนที่ชื่ออ็องรีเอต เป็นเหยื่อของอิทธิพลทางสายเลือดในการเลือกอาชีพของเขา?”

เขาสะดุ้ง รู้สึกได้ถึงประเด็นที่เธอจี้จุด และตอบว่า

“ผมมั่นใจเช่นนั้นครับ และยิ่งไปกว่านั้น ความโน้มเอียงตามธรรมชาติสู่การก่ออาชญากรรมของเขาคงจะรุนแรงมาก มิเช่นนั้นเขาคงจะท้อถอยไปแล้ว”

“เพราะเหตุใดหรือคะ?”

“เพราะอย่างที่คุณคงทราบดีว่า เพชรส่วนใหญ่เป็นของปลอม มีเพียงไม่กี่เม็ดเท่านั้นที่ซื้อมาจากช่างอัญมณีชาวอังกฤษ ส่วนเม็ดอื่นๆ ถูกขายไปทีละเม็ดเพื่อประทังชีวิตที่แสนโหดร้าย”

“แต่มันก็ยังเป็นสร้อยคอของราชินีอยู่ดีค่ะ คุณผู้ชาย” ท่านเคานต์เตสตอบอย่างเย่อหยิ่ง “และนั่นคือสิ่งที่เขา ลูกชายของอ็องรีเอต ไม่อาจจะเข้าใจคุณค่าได้”

“เขาสามารถเข้าใจได้ครับ มาดาม ว่าไม่ว่าจะเป็นของจริงหรือของปลอม สร้อยคอนั้นก็เป็นเพียงวัตถุสำหรับโอ้อวด เป็นสัญลักษณ์ของความภาคภูมิใจที่ไร้สติเท่านั้น”

ท่านเคานต์ทำท่าทางข่มขู่ แต่ภรรยาของเขาห้ามไว้

“คุณผู้ชาย” เธอพูด “หากชายที่คุณอ้างถึงมีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีแม้เพียงนิดเดียว—”

เธอหยุดพูด เพราะถูกทำให้ประหม่าด้วยท่าทีที่เย็นชาของฟลอเรียนี

“หากชายคนนั้นมีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีแม้เพียงนิดเดียว” เขาพูดซ้ำ

เธอรู้สึกว่าการพูดกับเขาในลักษณะนั้นไม่ได้ประโยชน์อะไร และแม้จะมีความโกรธและความขุ่นเคืองใจ ทั้งยังสั่นสะท้านด้วยความภาคภูมิใจที่ถูกเหยียบย่ำ เธอก็พูดกับเขาด้วยท่าทีที่เกือบจะสุภาพว่า

“คุณคะ ตำนานเล่าว่าเมื่อครั้งที่ เรโต เดอ วีแลตต์ ครอบครองสร้อยคอของพระราชินี เขาไม่ได้ทำลายตัวเรือนเลย เขาเข้าใจดีว่าเพชรเหล่านั้นเป็นเพียงเครื่องประดับ เป็นเพียงส่วนเสริม แต่ตัวเรือนต่างหากคืองานชิ้นสำคัญ คือผลงานสร้างสรรค์ของศิลปิน และเขาก็ให้ความเคารพในสิ่งนั้น ดังนั้น คุณคิดว่าชายผู้นั้นจะมีความรู้สึกแบบเดียวกันนี้หรือไม่คะ”

“ผมไม่สงสัยเลยว่าตัวเรือนยังคงอยู่ เด็กคนนั้นให้ความเคารพมันครับ”

“ถ้าเช่นนั้นค่ะคุณ หากคุณบังเอิญได้พบเขา ช่วยบอกเขาด้วยว่าเขาครอบครองสิ่งล้ำค่าซึ่งเป็นสมบัติและความภาคภูมิใจของตระกูลหนึ่งไว้อย่างไม่ยุติธรรม และแม้ว่าอัญมณีจะถูกถอดออกไปแล้ว แต่สร้อยคอของพระราชินีก็ยังคงเป็นของตระกูล เดรอก์-ซูบีส มันเป็นของเราพอๆ กับนามสกุลหรือเกียรติยศของเราค่ะ”

เชอวาลิเยร์ตอบเพียงสั้นๆ ว่า

“ผมจะบอกเขาครับ คุณผู้หญิง”

เขาโค้งคำนับเธอ กล่าวลาท่านเคานต์และแขกคนอื่นๆ แล้วจากไป

* * * * *

สี่วันต่อมา เคาน์เตส เดรอก์ พบกล่องหนังสีแดงประทับตราประจำตระกูลของคาร์ดินัลวางอยู่บนโต๊ะในห้องนอนของเธอ เมื่อเปิดออกดู เธอก็พบสร้อยคอของพระราชินีอยู่ภายใน

ทว่า ดังที่ทุกสิ่งในชีวิตของบุรุษผู้มุ่งมั่นในความเป็นเอกภาพและตรรกะจะต้องบรรจบกันที่เป้าหมายเดียว และเนื่องจากการโฆษณาเล็กๆ น้อยๆ ไม่เคยส่งผลเสีย ในวันถัดมา หนังสือพิมพ์ เอโช เดอ ฟร็องซ์ จึงตีพิมพ์ข้อความที่สร้างความฮือฮาดังนี้

“สร้อยคอของพระราชินี เครื่องประดับทางประวัติศาสตร์อันเลื่องชื่อที่ถูกโจรกรรมไปจากตระกูล เดรอก์-ซูบีส ได้รับการกู้คืนโดย อาร์แซน ลูแปง ผู้ซึ่งรีบนำส่งคืนให้แก่เจ้าของที่แท้จริงโดยทันที เราไม่อาจสรรเสริญการกระทำที่ละเอียดอ่อนและมีน้ำใจแบบอัศวินเช่นนี้ได้เพียงพอ”