บทที่ 11: เวีย มาลา

หญิงสาวลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเตียงใบไม้แห้งของเธอ เธอยังคงมึนงงด้วยความง่วง หูของเธอยังอื้ออึงด้วยเสียงดังและแข็งกร้าวที่ปลุกเธอให้ตื่นขึ้นมารับรู้ถึงความเจ็บปวดและความหิวโหยอีกครั้ง

ห่างจากเธอไปไม่ถึงสิบฟุต ระหว่างจุดที่เธอนอนอยู่ใต้กิ่งก้านของต้นไม้ที่ล้มลง กับขอบหน้าผาเบื้องหน้า ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า มีชายสองคนในชุดนักปีนเขาชาวสวิสยืนอยู่

คนหนึ่งกำลังอ่านข้อความจากสมุดบันทึกด้วยเสียงที่ช้า เด็ดขาด และกังวานเหมือนโลหะ ส่วนอีกคนหนึ่งกำลังโบกธงสกปรกสองผืน ส่งสัญญาณข้อความออกไปสู่โลกแห่งขุนเขาตามที่ถูกอ่านให้ฟังด้วยสำเนียงเบอร์ลินที่น่ารำคาญและขึ้นจมูกของพวกจังเกอร์ชาวปรัสเซีย

“ในหุบเขาชตับบาค ยังไม่พบร่องรอยของศพ” ผู้อ่านร่างสูงไหล่กว้างกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงสุขุม “จำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องค้นหาศพของสายลับอเมริกันสองรายนี้ คือ เคย์ แมคเคย์ และ เอเวอลิน เอริธ ให้พบ และต้องทำลายเอกสาร ทรัพย์สินส่วนตัว รวมถึงเสื้อผ้าและอุปกรณ์เครื่องใช้ของทั้งคู่ให้สิ้นซากโดยไม่ให้เหลือร่องรอยแม้แต่น้อย”

“มีคำสั่งด้วยว่า เมื่อพบศพแล้ว ให้เผาศพและบดเถ้าถ่านให้เป็นผง แล้วโปรยให้ทั่วผืนป่า”

เสียงนั้นหยุดลง พนักงานส่งสัญญาณสะบัดธงขาดรุ่งริ่งที่สกปรกท่ามกลางแสงแดดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหยุดและยืนตัวตรงอย่างแข็งทื่อ สายตาที่พร่ามัวด้วยแสงแดดจ้องเขม็งไปยังลาดเขาไกลๆ ที่มีบางสิ่งส่องประกาย—อาจจะเป็นแร่ไมก้า หรืออาจจะเป็นกระจกสะท้อนแสงของเครื่องส่งสัญญาณเฮลิโอ

ครู่ต่อมา ผู้พูดก็เริ่มส่งข้อความต่อด้วยน้ำเสียงที่น่ารำคาญ ชัดเจน ขึ้นจมูก และเป็นจังหวะแบบเดิมว่า

“จนถึงเย็นวานนี้ ได้มีการทึกทักเอาว่า เจ้าหน้าที่ข่าวกรองอเมริกัน แมคเคย์ และเพื่อนร่วมทางของเขา มิสเอริธ ซึ่งเสียสติด้วยความทุกข์ทรมานหลังจากดื่มน้ำจากน้ำพุที่เราเตรียมไว้ให้ตามแผน ได้กระโดดหรือพลัดตกจากหน้าผาทางทิศตะวันออกของเลส์ แอร์รูส ลงไปในหุบเหวซึ่งมีลำน้ำชตับบะไหลผ่าน”

“ทว่า จนถึงเมื่อคืนนี้ คนของผมที่ลงไปทางเวีย มาลา ยังไม่สามารถพบศพของชาวอเมริกันสองคนนี้ได้ แม้ว่าบนหน้าผาด้านบนจะมีหลักฐานทุกประการว่าพวกเขาดิ่งลงมายังหุบเขาของลำธารเบื้องล่าง ซึ่งขณะนี้กำลังมีการค้นหาอยู่ก็ตาม

“ดังนั้น หากคนของผมล้มเหลวในการค้นหาศพเหล่านี้ เราก็จำต้องยอมรับข้อสันนิษฐานที่น่าตระหนก ว่าชาวอเมริกันสองคนนี้ได้หลอกลวงเราอีกครั้ง และพวกเขาอาจยังคงซ่อนตัวอยู่ในป่าต้องห้ามแห่งเลส แอร์รูส

“ในกรณีนั้น จะมีการใช้มาตรการที่เหมาะสมและเด็ดขาด โดยมีฝูงบินบริเวณพรมแดนเหนือร่วมปฏิบัติการด้วย”

เสียงนั้นเงียบลง ธงส่งสัญญาณโบกสะบัดและส่งเสียงวืดวาดตามลมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นพลส่งสัญญาณก็ยืนตัวตรงแน่ว

“บอกพวกเขาว่าเราจะลงไปทางเวีย มาลา” เสียงขึ้นจมูกสั่งการเพิ่มเติม

ธงโบกสะบัดอย่างรวดเร็วอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นนายทหารปรัสเซียก็เก็บสมุดบันทึกใส่กระเป๋า พลส่งสัญญาณม้วนธงเก็บ และขณะที่ทั้งคู่หันหลังก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตามแนวชายป่า หญิงสาวก็ชันเข่าขึ้นบนที่นอนใบไม้ของเธอและจ้องมองตามหลังพวกเขาไป

เธอแทบไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร สหายของเธอ แมคเคย์ หายไปตั้งแต่รุ่งสางเพื่อเสาะหาบางสิ่งมาประทังทั้งจิตวิญญาณและร่างกาย—อาจเป็นกระต่ายภูเขา กระรอก หรือนกตัวสองตัว หรือเห็ดปะการังกำมือหนึ่ง—อะไรก็ตามที่จะทำให้พวกเขามีชีวิตรอดบนเส้นทางแห่งหน้าที่อันบีบคั้นหัวใจ ซึ่งที่ปลายทางนั้นมีชายชรานามว่าความตายสวมหมวกเหล็กหนามรอคอยพวกเขาอยู่

และเธอจะทำอย่างไรในสถานการณ์ฉุกเฉินนี้ ในยามที่ไร้แมคเคย์ ความสับสนและหวาดกลัวเข้าจู่โจมเธอ เพราะคำสั่งเด็ดขาดของสหายคือให้ซ่อนตัวอยู่จนกว่าเขาจะกลับมา ทว่าหนึ่งในชายเหล่านั้นที่กำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตามชายป่าอันแดดส่อง ได้พูดถึงทางออกและเรียกมันว่า เวีย มาลา และนั่นคือสิ่งที่แมคเคย์กำลังตามหา—ทางออกจากป่าต้องห้ามแห่งเลส แอร์รูส ไปยังที่ราบสูงเบื้องล่าง ที่ซึ่งลำน้ำชวาร์ตซ์บาคสีดำไหลเชี่ยวผ่านช่องเขาที่ลึกยิ่งกว่า ภายใต้ละอองน้ำเย็นจัดที่ฟุ้งกระจายไม่สิ้นสุด

เธอต้องตัดสินใจโดยเร็ว ชายทั้งสองกำลังห่างออกไป—จนเกือบจะลับสายตาแล้ว

เธอกล้ำกรายอยู่บนเข่าที่ถลอกปอกเปิกท่ามกลางใบไม้ คลำหาเสื้อโค้ทที่เขาเหวี่ยงทิ้งไว้ เพราะอากาศในป่าเลส แอร์รูส เริ่มอบอ้าว และด้วยความทุลักทุเล เธอก็พบสมุดบันทึกและดินสอของเขา จึงฉีกกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง:

“เคย์ที่รัก ทหารปรัสเซียสองนายในชุดภูเขาแบบสวิสส่งสัญญาณข้ามสันเขาธูซิสว่ายังไม่พบศพของเราในหุบเหว พวกเขาเริ่มมุ่งหน้าไปยังหุบเหวทางเส้นทางที่เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้จักและเรียกมันว่า เวีย มาลา คุณบอกให้ฉันรออยู่ที่นี่ แต่ฉันไม่กล้าปล่อยให้โอกาสสุดท้ายที่จะค้นหาสิ่งที่เราตามหาหลุดลอยไป—นั่นคือเส้นทางสู่ที่ราบสูงเบื้องล่าง ฉันจะเอาปืนพกและมีดสนามของคุณไปด้วย และจะพยายามทิ้งร่องรอยไว้ให้คุณตามมา พวกเขาเริ่มมุ่งหน้าไปทางตะวันตกตามแนวหน้าผาและตอนนี้เกือบจะลับสายตาแล้ว ฉันจึงต้องรีบไป ผมสีเหลือง”

เธอทิ้งกระดาษแผ่นนี้ไว้บนที่นอนใบไม้และใช้กิ่งไม้ปักตรึงไว้กับพื้น จากนั้นเธอลุกขึ้นอย่างยากลำบาก รัดเข็มขัดและผูกเชือกรองเท้าที่ขาดรุ่งริ่ง แล้วหยิบมีดสนามกับปืนพก กะเผลกออกไปท่ามกลางหมู่ไม้

หญิงสาวอยู่ในสภาพกึ่งเปลือยด้วยเสื้อผ้าขาดวิ่น เสื้อเชิ้ตแทบจะหลุดจากไหล่ เธอติดกระดุมเขากวางบนเสื้อแจ็กเก็ต กางเกงขี่ม้าหนังที่เผยให้เห็นหัวเข่าทั้งสองข้างยังคงอยู่ในสภาพดีพอสมควร แต่ถุงเท้าขนสัตว์หนาเตอะกลับขาดโหว่ และหากไม่มีตะปูยึดพื้นรองเท้า พื้นรองเท้าล่าสัตว์ของเธอก็คงหลุดลุ่ยไปแล้ว

ในตอนแรกเธอเคลื่อนไหวอย่างเจ็บปวดและแข็งทื่อ ทว่าเมื่อเธอเร่งฝีเท้า กะเผลกไปข้างหน้าบนมอสในป่า ร่างกายและแขนขาของเธอก็เริ่มยืดหยุ่นขึ้น และความเจ็บปวดก็ทุเลาลง

และบัดนี้ เบื้องหน้าไปไม่ไกลนัก ท่ามกลางแสงแดดจัดยามเช้า กลุ่มชายที่เธอติดตามมานั้นกำลังเดินมุ่งหน้าไป นายทหารผู้ถูกสันนิษฐานว่าเป็นหัวหน้าก้าวฉับๆ นำหน้า ร่างกายกำยำไหล่กว้างดุจเหล็กกล้าในชุดพราน ส่วนพลส่งสัญญาณซึ่งหนีบธงที่ม้วนไว้ใต้แขน เดินตามหลังมาด้วยย่างก้าวอันทื่อมะลื่อแบบชาวนา ผู้ซึ่งคุ้นชินกับการเดินตามร่องไถที่ไม่สม่ำเสมอ

ชายทั้งสองเดินต่อไปเช่นนั้นราวสิบนาที แล้วจึงหยุดลงเบื้องหน้ากองซากปรักหักพังขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นต้นไม้ที่ถูกถอนรากถอนโคนและตายมานานแล้ว รากและยอดไม้ที่บิดเบี้ยวแผ่กระจายไปทุกทิศทางท่ามกลางกองหิน โขดหิน และพุ่มไม้กับดินที่ถูกพลิกขึ้นมาอย่างสับสนจนไม่อาจบรรยายได้

หญิงสาวคืบคลานเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเมื่อเธอนอนราบอยู่หลังต้นบีช เธอก็อยู่ในระยะที่ได้ยินเสียง—ใกล้เสียจนเธอได้กลิ่นบุหรี่ที่นายทหารจุดขึ้นมา—และแม้กระทั่งกลิ่นฉุนของไม้ขีดไฟกำมะถัน

ในขณะเดียวกัน พลส่งสัญญาณได้วางธงของเขาลง และในขณะที่นายทหารเฝ้ามอง เขาได้หยิบกิ่งไม้ขนาดใหญ่กิ่งหนึ่งขึ้นมาจากกองต้นไม้ที่ล้มลง เขาใช้กิ่งไม้นั้นเป็นคานงัดเพื่อกลิ้งท่อนไม้ท่อนหนึ่งออกไป ตามด้วยอีกท่อน และท้ายที่สุดคือโขดหินก้อนหนึ่ง

“พอแล้ว” นายทหารกล่าว “เอาธงของเจ้าแล้วล่วงหน้าไปได้”

จากนั้น เอฟลิน อีริธ ซึ่งยันเข่าที่ถลอกปอกเปิกขึ้นอย่างระมัดระวัง ก็เห็นพลส่งสัญญาณเก็บธงของเขาแล้วก้าวลงไปในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นร่องโขดหินตรงขอบแนวต้นไม้ที่ล้มระเนระนาด แต่ทว่ามันลึกกว่านั้น เพราะเขาลดระดับลงไปถึงเข่า ถึงเอว ถึงไหล่ และแล้วศีรษะของเขาก็หายลับลงไปในรูบางแห่งที่เธอมองไม่เห็น

บัดนี้ นายทหารผู้ซึ่งยังคงอยู่และสูบบุหรี่อย่างใจเย็น ได้โยนก้นบุหรี่ทิ้งลงจากหน้าผา หันกลับมาสำรวจป่าเบื้องหลังด้วยความละเอียดรอบคอบอย่างยิ่ง แล้วจึงก้าวลงไปในช่องที่พลส่งสัญญาณหายลับไป

สัญชาตญาณบางอย่างทำให้หญิงสาวนิ่งสนิทหลังจากศีรษะของชายผู้นั้นหายไป นาทีแล้วนาทีเล่าผ่านพ้นไป โดยที่เอฟลิน อีริธ ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย และทันใดนั้น ศีรษะและไหล่ของนายทหารก็โผล่ขึ้นมาจากรูนั้น เขาชะโงกมองกลับมาที่ป่าเหมือนตัวมาร์มอตที่กำลังตื่นตระหนก และหญิงสาวเห็นมือของเขาพาดอยู่บนขอบรู และมือทั้งสองข้างนั้นกำปืนพกไว้สองกระบอก

ครู่หนึ่ง เมื่อดูเหมือนจะคลายกังวลและมั่นใจว่าไม่มีใครพยายามติดตามเขามา เขาก็ค่อยๆ จมหายลับสายตาไปอีกครั้ง

หญิงสาวรอคอย และในระหว่างที่รอ เธอได้เฉือนไม้ชิ้นยาวสีขาวจากต้นบีชและแกะสลักเป็นลูกศรชี้ไปยังกองซากปรักหักพัง จากนั้น ด้วยปลายคมของมีดสนาม เธอจึงขีดเขียนลงบนเปลือกไม้สีเงินว่า:

“ทางใต้ดินในแนวต้นไม้ล้ม ฉันได้ติดตามพวกเขามา ผมสีเหลือง”

เธอคืบคลานอย่างลับๆ ออกไปท่ามกลางแสงแดดผ่านแนวต้นไม้ที่ล้มระเนระนาดขนาดใหญ่ และมาถึงขอบรูนั้น เมื่อมองลงไปด้วยความหวาดหวั่น เธอจึงตระหนักได้ทันทีว่านี่คือบันไดหินที่แห้งผากของทางน้ำใต้ดินบางแห่ง ซึ่งในฤดูใบไม้ผลิ หิมะที่ละลายจากทุ่งกว้างจะไหลบ่าลงมาเป็นสายน้ำเชี่ยวตามหน้าผาเบื้องล่าง

ไม่มีหินก้อนใดหลุดร่วงให้เห็น บันไดหินนี้ถูกชะล้างจนสะอาดหมดจดมานานนับไม่ถ้วนแล้ว ทว่าหินเหล่านั้นกลับลื่นอย่างน่ากลัว เป็นมันวาวราวกับแก้วตรงจุดที่กระแสน้ำนับหลายพันปีได้กัดเซาะจนเรียบเนียน

และนี่คือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า เวีย มาลา!—ทางใต้ดินที่ลับลี้และไม่มีใครคาดคิด ซึ่งนำทางลงสู่ความลึกอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องล่าง โดยที่พระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบว่านำไปสู่ที่ใด

ในความลับ

โรเบิร์ต ดับเบิลยู แชมเบอร์ส

ยังมีเวีย มาลา อีกแห่งหนึ่ง ซึ่งเธอเคยเห็นมันจากยอดเขาเทอร์ริเบิล ทว่านั่นเป็นเส้นทางบนภูเขาที่มีผู้สัญจรอยู่บ่อยครั้ง แต่เวีย มาลา แห่งนี้กลับคดเคี้ยวลึกลงไปสู่เงามืด เธอทำได้เพียงจินตนาการว่ามันจะนำพาไปสู่ที่ใดและผ่านเส้นทางอันตรายเพียงไหน และชายเหล่านั้นอาจจะซุ่มรอเธออยู่ที่ไหนสักแห่งเบื้องล่างหรือไม่ ด้วยเผื่อว่าพวกเขาอาจถูกเห็นและถูกสะกดรอยตามมา

พวกเขาจะทำอะไรกับเธอ จะยิงเธอหรือ จะผลักเธอจากชะง่อนหินลงสู่หุบเหวที่ปกคลุมด้วยหมอกเบื้องล่าง หรือจะกระโจนเข้าจับตัวเธอไว้ทั้งเป็น เมื่อคิดเช่นนั้นเธอก็รู้สึกหนาวเยือก เพราะรู้ดีว่าสตรีอาจต้องเผชิญกับสิ่งใดจากพวกฮุน

เธอมองขึ้นไปเบื้องบนเป็นครั้งสุดท้าย ตรงที่ผู้คนกล่าวกันว่าพระเจ้าสถิตอยู่ ณ ที่ใดที่หนึ่งหลังม่านสีฟ้าอันพร่ามัว จากนั้นจึงก้าวลงสู่เงามืด

ระยะทางหนึ่งหรือสองแท่งวัด เธอสามารถเดินตัวตรงได้ตราบเท่าที่ยังทรงตัวได้อย่างไม่มั่นคงนักบนพื้นหินที่เรียบลื่นและขรุขระ แสงสลัวรางปกคลุมพื้นที่นั้น ทำให้มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนพอที่จะเห็นหินย้อยและหินงอกที่ดูราวกับฟันสีหม่นในแนวสิ่งกีดขวาง

เธอคลานผ่านซอกฟันที่อ้ากว้างเหล่านั้น พลางเงี่ยหูฟังและพยายามวางเท้าลงบนหินโดยไม่ให้เกิดเสียง แต่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อุโมงค์หินสะท้อนเสียงฝีเท้าของเธอ ทั้งเสียงลื่นไถล และเสียงตะปูที่ส้นรองเท้าขูดขีดในความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะไม่ให้ล้มลง

เธอหยุดชะงักครั้งแล้วครั้งเล่า ฟังด้วยความหวาดกลัว มือข้างหนึ่งกดแนบหัวใจที่เต้นรัว แต่เธอไม่ได้ยินเสียงใดๆ จากเบื้องหน้า ชายที่เธอตามมาคงจะนำหน้าไปไกลพอสมควร เธอจึงแอบเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกครั้งด้วยความกลัว พยายามกดข่มความคิดที่ถาโถมและพลุ่งพล่านอยู่ในสมอง ฝูงความกลัวที่มีชีวิตและน่าสะพรึงกลัวซึ่งกรีดร้องบอกเธอถึงชะตากรรมของหญิงผิวขาวหากถูกจับกุมโดยสิ่งที่ผู้คนเรียกว่าโบชและฮุน

และตอนนี้เธอจำเป็นต้องก้มตัวลงเมื่อเพดานอุโมงค์ลาดต่ำลง และเธอแทบจะมองไม่เห็นในความมืดที่เพิ่มขึ้น ชัดเจนพอที่จะหลบหินย้อยได้

อย่างไรก็ตาม มีแสงริบหรี่ปรากฏขึ้นจากทางเบื้องหน้าไกลๆ และแม้ในยามที่เธอต้องคุกเข่าคลานไปข้างหน้า เธอก็ยังคงมองเห็นจุดแสงนั้น และเวีย มาลา ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมด้วยพื้นหินขัดมันวาว หินย้อย และหินงอกที่ถูกน้ำกัดเซาะจนมน ซึ่งคอยขัดขาและจ่อจะทิ่มแทงเธออยู่เสมอ

ทันใดนั้น สิ่งบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ไกลออกไปและบดบังแสงริบหรี่นั้นบางส่วน เธอเห็นชายสองคนที่เธอสะกดรอยตามมาในระยะไกล เคลื่อนที่ผ่านแสงนั้นเป็นเงาดำ เมื่อพวกเขาหายลับไป เธอจึงกล้าที่จะเคลื่อนที่ต่อไป และเข่าของเธอก็โชกเลือดเมื่อคลานออกมาตามชะง่อนหินหนาที่ยื่นออกมาดุจระเบียงบนหน้าผาชัน

กุหลาบอัลไพน์ขึ้นเป็นกอๆ พร้อมกับไลเคนลื่นๆ และต้นกล้าไม่กี่ต้นซึ่งกระแสน้ำหลากในฤดูใบไม้ผลิหน้าจะพัดพามันลงสู่หุบเหวลึกที่นิ่งสงบและปกคลุมด้วยหมอกเบื้องล่าง

ทว่าชะง่อนหินนี้ไม่ใช่จุดสิ้นสุด เวีย มาลา จะไม่จบลงที่ริมขอบเหว

เธอค่อยๆ ลากตัวไปตามเงาของหน้าผาอย่างระมัดระวัง เงี่ยหูฟังและเพ่งมองตามซอกหินที่บัดนี้บานสะพรั่งไปด้วยกุหลาบอัลไพน์ แต่ไม่พบสิ่งใด ไม่มีทางไปต่อ ไม่มีเส้นทางชันที่ถูกถากถางโดยมนุษย์หรือธรรมชาติ ตามแนวหน้าผาหินที่สูงตระหง่านราวกับกำแพงเมือง

เธอนอนฟัง แต่หากมีแม่น้ำคำรามอยู่ที่ไหนสักแห่งในหุบผา มันก็คงอยู่ลึกเกินกว่าที่เธอจะได้ยิน

ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวที่นั่น แนวหินสีฟ้าหม่นที่อยู่ไกลออกไปอีกฝั่งของหุบเหวอาบด้วยแสงแดดจ้า แต่ไม่มีสิ่งใดขยับเขยื้อน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ สัตว์ หรือนก และความโดดเดี่ยวอันมหาศาลของทุกสิ่งรอบกายก็เริ่มทำให้เธอหวาดกลัวขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าเธอต้องเดินหน้าต่อไป พวกเขาเดินหน้าต่อไปแล้ว ย่อมต้องมีเส้นทางลับบางแห่งซ่อนอยู่

ที่ไหนกัน? ทันใดนั้นเอง สิ่งที่เธอสังเกตเห็นก่อนหน้าและคิดว่าเป็นเพียงเงาที่ทอดลงมาจากชะง่อนหิน กลับปรากฏเป็นรูปทรงของซอกหินบนหน้าผาชัน—เป็นช่องเปิดที่นำทางตรงเข้าไปในใจกลางหน้าผา

เมื่อเธอตะเกียกตะกายขึ้นไปถึงที่นั่น เธอจึงเห็นว่ามันถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ ร่องรอยเก่าแก่จากการเจาะยังคงปรากฏให้เห็น หินก้อนมหึมาถูกระเบิดออกไป ทว่านั่นคงเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน เพราะมีมอสและไลเคนเติบโตปกคลุมรอยแผลเหล่านั้นจนหนาทึบ และกิ่งก้านอันแข็งแรงของพุ่มไม้ภูเขาก็ช่วยพรางทุกรอยแยกเอาไว้

ณ ที่แห่งนี้ ดอกเอเดลไวส์สีซีดอันถูกยกย่องเกินจริง ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของด้านที่อ่อนไหวและเพ้อฝันของชนชาติที่ปกติแล้วดุร้ายราวกับหมาป่า ได้เบ่งบานเป็นดอกไม้รูปร่างประหลาดราวกับดวงดาวประดับอยู่ตามโขดหิน

หญิงสาวหยุดยืนอยู่ราวกับอยู่หน้าทางเข้าสุสาน เธอพยายามเพ่งดวงตาที่ตื่นตระหนกเพื่อมองฝ่าความมืดมิด จากนั้นจึงยื่นมือข้างที่ถือปืนนำทางและก้าวเข้าไปข้างใน

เส้นทางที่มนุษย์สร้างขึ้นนี้ราบเรียบ ไม่ว่าจะเป็นชาวฮุนหรือชาวสวิส หรือใครก็ตามที่สร้างเส้นทางเวีย มาลา นี้ขึ้นมาจากหินนิรันดร์ ได้สร้างมันไว้อย่างแม่นยำและประณีต ความลาดชันไม่มากนัก ทางเดินทอดต่ำลงทีละน้อย เลี้ยวหักศอกกลับไปมา แต่ยังคงนำทางลงสู่เบื้องล่างในความมืดมิดอันหนาทึบ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้ที่คุ้นเคยกับการเดินทางผ่านเวีย มาลา ย่อมต้องพกไฟติดตัวเสมอ อากาศที่นี่สะอาดและแห้ง ซึ่งคบไฟที่จุดขึ้นย่อมสามารถลุกโชนอยู่ในบรรยากาศเช่นนี้ได้ ทว่าเอฟลิน เอริธ ไม่ได้พกไฟมาด้วย—เธอไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลยในความรีบร้อนขณะออกเดินทาง

ปีแล้วปีเล่าดูเหมือนจะผ่านพ้นไปในความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวของการลงเขาครั้งนี้ ขณะที่เธอคลำทางลงไป โดยอาศัยการสัมผัสจากฝ่าเท้าและการแตะมือไปตามผนังที่มองไม่เห็น

เธอหยุดพักครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อระงับความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้งที่จู่โจมเข้ามาจนเกือบจะทำลายสติสัมปชัญญะในบางขณะ

ไม่มีเสียงใดๆ ในเวีย มาลา ความมืดอันหนาทึบนั้นราวกับผืนผ้าที่เหนี่ยวรั้งการเคลื่อนไหว พันธนาการเธอ และปัดผ่านตัวเธอ จนเธอรู้สึกได้จริงๆ ว่าความมืดมิดอันน่าสยดสยองนั้นเป็นสิ่งรูปธรรมที่ขัดขวางและกดทับลงมาด้วยน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนทำให้ร่างบอบบางของเธอต้องค้อมลง

มีบางอย่างสีเทาอยู่เบื้องหน้า… มีแสงสว่าง—เป็นจุดเล็กๆ ที่ดูซีดเซียว มันดูเหมือนจะแผ่กว้างออกแต่กลับหม่นแสงลง พื้นที่สีซีดจางขยายกว้างขึ้นและสว่างขึ้นอีกครั้ง และจากระยะทางอันไกลโพ้น มีเสียงคำรามที่อู้อี้ดังแว่วมา—เป็นเสียงข่มขู่ที่ว่างเปล่าของสายน้ำที่ไหลเชี่ยวผ่านหุบเหวที่มองไม่เห็น

เธอยืนอยู่ในเขตเงาภายในอุโมงค์และมองออกไปยังหุบเหว ที่ซึ่งมีแม่น้ำอัลไพน์ไหลเชี่ยวกรากและซัดสาดเข้ากับหน้าผาและโขดหินในระดับเดียวกับหินก้อนยักษ์รอบตัวเธอ สาดละอองน้ำมหาศาลขึ้นสู่ท้องฟ้าจนหุบเหวทั้งสายกลายเป็นทะเลหมอกที่โหมกระหนี่ ที่นี่คือพื้นล่างของหุบเขา และนี่คือเส้นทางที่พวกเขาค้นหา ภารกิจของเธอเสร็จสิ้นแล้ว และบัดนี้ ด้วยเท้าเล็กๆ ที่โชกเลือด เธอต้องย้อนรอยทางเดิม เวีย มาลา จะต้องกลายเป็นเวีย โดโลโรซา และเธอต้องหันหลังกลับเพื่อปีนขึ้นสู่ยอดเขาคาลวารีอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

เธออ่อนแรงเหลือเกิน ความขาดแคลนได้กัดกร่อนพละกำลังของวัยสาวที่เคยอดทนมาได้อย่างยาวนาน เธอไม่ได้กินอะไรมานานแล้ว—และในความเป็นจริง เธอก็ไม่ได้โหยหาอาหารอีกต่อไป ทว่าความกระหายน้ำกลับรุนแรง เธอจึงคุกเข่าลงข้างสระน้ำเล็กๆ ภายในผนังถ้ำ และก้มริมฝีปากที่โชกเลือดลงดื่มสายน้ำเย็นเฉียบ เธอเพียงดื่มเล็กน้อย บ้วนปากและล้างหน้า แล้วใช้แขนเสื้อซับริมฝีปาก และในขณะที่ยังคุกเข่าอยู่นั้น เธอหลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดชั่วขณะหนึ่ง

และเมื่อเธอลืมตาขึ้น เธอพบว่าตนเองกำลังเงยหน้ามองชายสองคน

ก่อนที่เธอจะได้ขยับตัว ชายคนหนึ่งก็เตะปืนพกให้กระเด็นไปจากมือที่ไร้เรี่ยวแรงของเธอ แล้วคว้าไหล่เธอไว้พร้อมกับกระชากมีดสนามออกจากกำมือที่สั่นเทา จากนั้นเขาก็เอ่ยเป็นภาษาอังกฤษว่า

“ลุกขึ้น” และอีกคนซึ่งเป็นพลสัญญาณก็ใช้ธงที่ม้วนอยู่ฟาดเข้าที่หลังของเธอ จนเธอเสียหลักล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น พวกเขาพยุงเธอให้ลุกขึ้นแล้วผลักเธอออกไปท่ามกลางโขดหิน ฝ่าละอองน้ำที่สาดกระเซ็น และข้ามพื้นหุบเขาไปยังพื้นที่ปกคลุมด้วยมอสซึ่งมีแสงแดดส่องถึงและเต็มไปด้วยต้นไม้ และเธอก็เห็นผีเสื้อบินว่อนอยู่ท่ามกลางกิ่งก้านสีเขียวที่มีแสงแดดรำไร

นายทหารผู้นั้นนั่งลงบนต้นไม้ที่ล้มลงและพาดเท้าอันหนักอึ้งไว้บนพรมดอกไม้ป่า เธอยืนตัวตรง โดยมีพลสัญญาณจับแขนขวาของเธอไว้เหนือข้อศอก

หลังจากนายทหารจุดบุหรี่อย่างไม่รีบร้อน เขาก็ถามเธอว่าเธอเป็นใคร เธอไม่ตอบ

“เธอคือผู้หญิงจากเอริธใช่ไหม” เขาคาดคั้น

เธอนิ่งเงียบ

“นังแพศยาชาวแยงกี” เขาเสริม พลางพยักหน้าให้ตัวเองและจ้องมองใบหน้าที่ซีดเผือดของเธอ

สายตาของเธอเลื่อนลอย เธอจ้องมองแต่แทบไม่เห็นดอกไม้ป่าอันงดงามใต้เท้า และผีเสื้อที่สยายปีกเป็นประกายท่ามกลางแสงแดด

“ปล่อยแขนเธอได้” พลสัญญาณปล่อยมือและยืนตรง

“เอามีดกับปืนของเธอ และธงของเจ้าไปด้วย แล้วข้ามลำธารไปยังกระท่อม”

พลสัญญาณทำความเคารพ รวบรวมสิ่งของที่กล่าวถึง แล้วเดินจากไปด้วยท่าทางเดินกระทืบเท้าโอนเอนแบบชาวนาแห่งฮันดอม

“เอาละ” นายทหารกล่าว “ถอดเสื้อนอกของเธอออก!”

เธอหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย แต่เขากระโดดลุกขึ้นและกระชากเสื้อนอกออกจากตัวเธอ เธอต่อสู้ทุกครั้งที่เขาแตะต้องตัว หลายครั้งที่เขาตบตีเธอ ครั้งหนึ่งรุนแรงจนเลือดทะลักออกจากปากและจมูก แต่เธอก็ยังคงต่อสู้ และเมื่อเขาตรวจค้นร่างกายเธอจนเสร็จ เขาก็อยู่ในสภาพโกรธจัด ตัวชุ่มไปด้วยเหงื่อและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของเธอ

“นังแมวชาวแยงกีบ้า!” เขาหอบ “ยืนอยู่ตรงนั้นแหละ ไม่อย่างนั้นฉันจะเป่าหน้าเธอให้กระจุย!”

ทว่าในขณะที่เขาเทของออกจากกระเป๋าเสื้อนอกของเธอ เธอก็ฉวยมันมาสวมไว้ พลางสะอื้นไห้ด้วยความโกรธแค้นและดูแคลนในตัวเขาและคำขู่เหล่านั้น ขณะที่เธอใช้เสื้อแจ็กเก็ตมีเข็มขัดปิดบังร่างกายที่เกือบเปลือยเปล่าและติดกระดุมจนถึงคอ

เขาเหลือบมองเอกสารที่เธอพกมา และสิ่งของเล็กน้อยที่ร่วงหล่นจากกระเป๋า แล้วโยนพวกมันลงบนพื้นข้างท่อนไม้ ก่อนจะกลับมานั่งลงและสูบบุหรี่ต่อ

“แม็คเคย์อยู่ที่ไหน”

ไม่มีคำตอบ

“ที่แท้เธอก็หลอกพวกเราล่ะสิ หึ” เขาเยาะเย้ย “สรุปว่าเธอไม่ได้ไปเอายาเบื่อหนูที่น้ำพุสินะ พวกแยงกีนี่เจ้าเล่ห์เหมือนสุนัขจิ้งจอกจริงๆ!” เขาหัวเราะเสียงดังขึ้นจมูกและแหลมเล็ก “จิ้งจอกก็คือจิ้งจอก แต่ลูกผู้ชายก็คือลูกผู้ชาย เข้าใจไหม นังจิ้งจอกบ้า”

“คุณจะยอมให้ฉันฆ่าตัวตายไหม” เธอถามด้วยน้ำเสียงต่ำแต่หนักแน่น

เขาดูประหลาดใจ จากนั้นเมื่อตระหนักว่าเหตุใดเธอจึงขอความเมตตานั้น เขาก็แยกเขี้ยวและยิ้มเยาะเธอด้วยดวงตาที่หรี่แคบ

“แม็คเคย์อยู่ที่ไหน” เขาถามซ้ำ

เธอยังคงนิ่งเงียบ

“เธอจะบอกฉันไหมว่าเขาอยู่ที่ไหน”

“ไม่!”

“เธอจะบอกฉันไหม ถ้าฉันยอมปล่อยเธอไป”

“ไม่”

“เธอจะบอกฉันไหม ถ้าฉันคืนมีดสนามให้เธอ”

ความทุกข์ทรมานที่ปรากฏบนใบหน้าขาวซีดของเธอทำให้เขาสนใจและขบขัน และเขารอคำตอบของเธอด้วยความอยากรู้

“ไม่!” เธอระซิบ

“เธอจะบอกฉันไหมว่าแม็คเคย์อยู่ที่ไหน ถ้าฉันสัญญาว่าจะยิงเธอให้ตายก่อนที่—”

“ไม่!” เธอโพล่งออกมาพร้อมเสียงสะอื้นที่ติดขัดในลำคอ

เขาจุดบุหรี่อีกมวน และนั่งสูบพลางจ้องมองเธอด้วยความครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นว่า “เธอนี่สกปรกชะมัด เลือดเปรอะไปหมด แต่ถ้าล้างตัวแล้วคงจะสวยน่าดู” จากนั้นเขาก็หัวเราะ

หญิงสาวโงนเงนอยู่ตรงที่ยืน พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่หมดสติ

“เธอค้นพบเส้นทางเวีย มาลา ได้อย่างไร” เขาถามด้วยความอยากรู้อย่างทื่อๆ

“คุณเป็นคนบอกฉันเอง!”

“นังแพศยา!” เขาพูดลอดไรฟัน แล้วยังคงถามด้วยความอยากรู้อย่างป่าเถื่อนว่า “แล้วเธอรู้ได้อย่างไรว่าน้ำพุนั้นถูกวางยา? คงจะดูจากซากนกและสัตว์ที่ตายแล้วสินะ… ซึ่งนั่นก็คือสิ่งที่ฉันบอกทุกคนเหมือนกัน สัตว์ป่ามันต้องมากินน้ำอยู่แล้ว แต่เธอกับคู่หูของเธอนี่มันเจ้าเล่ห์เหมือนสุนัขจิ้งจอกจริงๆ พวกเธอทำให้เราเชื่อว่าตกหน้าผาไปแล้ว ใช่ แม้แต่ฉันก็ยังเชื่อ ทำได้ดีนี่—เล่ห์เหลี่ยมแบบพวกแยงกี้แท้ๆ แต่ถึงอย่างนั้น จิ้งจอกก็เป็นได้แค่จิ้งจอก และตอนนี้เธอก็มาอยู่ตรงนี้แล้ว”

เขาลุกขึ้น เธอถอยกรูด และเขาก็เริ่มหัวเราะเยาะเธอ

“จิ้งจอกก็เป็นได้แค่จิ้งจอกนะ ยัยตัวสกปรกผู้น่ารัก!—แต่ลูกผู้ชายก็คือลูกผู้ชาย และชาวปรัสเซียคือยอดมนุษย์ เธอคงลืมเรื่องนี้ไปแล้วใช่ไหม ยัยหนูแยงกี้?”

เขาขยับเข้ามาใกล้ เธอโจนตัวหลบผ่านเขาแล้ววิ่งมุ่งหน้าไปยังลำน้ำ แต่เขาคว้าตัวเธอไว้ได้ที่ริมสระน้ำสีดำสนิทซึ่งน้ำวนเชี่ยวและสาดซัดฟองคลื่นเหนียวข้นใส่โขดหิน ทั้งคู่ต่อสู้กันตรงนั้นอย่างเงียบเชียบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงหอบหนัก “จิ้งจอกน่ะจมน้ำไม่เป็นหรอก ไม่รู้เรื่องนี้หรือไง ยัยโง่?”

เรี่ยวแรงของเธอเริ่มมอดลง เขาบังคับให้เธอกลับไปยังที่โล่งและยืนรั้งตัวเธอไว้ ใบหน้าที่แดงก่ำของเขาดูราวกับหน้ากากที่เย้ยหยันและหื่นกระหาย ซึ่งสะท้อนถึงนรกอันร้อนรุ่มที่ความใกล้ชิดและการขัดขืนของเธอปลุกให้ตื่นขึ้นในตัวเขา ทันใดนั้น ในขณะที่ยังยึดตัวเธอไว้ เขาก็สะบัดศีรษะไปด้านข้างและจ้องมองไปข้างหลัง จากนั้นเขาก็ผลักเธอออกไปอย่างแรง เอื้อมมือคว้าซองปืน และเริ่มออกวิ่ง และแล้วเสียงปืนก็ดังขึ้นหนึ่งนัด เขากระเด็นล้มคว่ำข้ามท่อนไม้ที่เขาเคยนั่ง และนอนนิ่งอยู่อย่างนั้น เลือดสีเข้มไหลรินชโลมดอกไม้ป่าจนแปดเปื้อน

“เคย์!” เธอเรียกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

แมคเคย์ซึ่งสะพายเป้ไว้บนหลัง ดวงตาแดงก่ำทอประกายบนใบหน้าที่ซูบเซียว วิ่งตรงเข้ามาและก้มลงมองร่างนั้น จากนั้นเขาก็ยิงซ้ำที่หลังใบหูอีกนัด

เสียงคำรามของลำน้ำกลบเสียงปืนจนมิด ชายที่อยู่ในกระท่อมฝั่งตรงข้ามลำน้ำไม่ได้เดินออกมาที่ประตู แต่แมคเคย์เหลือบเห็นกระท่อมหลังนั้น ดวงตาอันดุดันของเขาจ้องถามหญิงสาว และเธอก็พยักหน้า

เขากระโดดข้ามลำน้ำจากโขดหินหนึ่งไปยังอีกโขดหนึ่ง และเธอเห็นเขาวิ่งตรงไปยังประตูกระท่อม เล็งอาวุธ แล้วก้าวเข้าไปข้างใน เธอไม่ได้ยินเสียงปืน เธอรอคอยในสภาพกึ่งตาย จนกระทั่งเขาเดินกลับออกมาพร้อมกับบรรจุกระสุนปืนใหม่

เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะประคองสติเอาไว้—เพื่อต่อสู้กับอาการหน้ามืดจนแทบสิ้นสติที่จู่โจมเธอ เธอแทบจะมองไม่เห็นเขาในขณะที่เขาเดินตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว—เธอเอื้อมแขนออกไปอย่างมืดบอด สัมผัสได้ถึงอ้อมกอดอันหนักแน่นที่โอบล้อมตัวเธอไว้ และแล้วเธอก็เข้าสู่ความไร้สติอันแสนสุข

น้ำซุปที่เกือบจะร้อนจัดหยดหนึ่งหรือสองหยดปลุกให้เธอตื่น เขาอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนและป้อนอาหารเธอ—เพียงเล็กน้อย—แล้วปล่อยให้เธอนอนเหยียดยาวบนมอสที่ร้อนระอุด้วยแสงแดดอีกครั้ง

ก่อนดวงอาทิตย์จะตกดิน เขาปลุกเธอขึ้นมาอีกครั้ง และป้อนอาหารเธอ—ครั้งนี้ให้มากกว่าเดิม

หลังจากนั้นเธอนอนอยู่บนมอสโดยลืมตาขึ้นเพียงครึ่งหนึ่ง และเขาได้นำมอสสะอาดนุ่มราวกับกำมะหยี่มาทำเป็นฟองน้ำ แล้วใช้สิ่งนี้เช็ดทำความสะอาดริมฝีปากที่บวมเจ่อ แก้มที่ช้ำ รวมถึงดวงตา ลำคอ มือ และเท้าของเธอ

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เธอก็หลับไปอีกครั้ง และเขาก็นอนเหยียดยาวอยู่ข้างกายเธอ โดยใช้แขนข้างหนึ่งหนุนศีรษะและโอบรอบคอของเธอไว้

แสงจันทร์สาดส่องผ่านพุ่มใบ ย้อมทุกสิ่งให้เป็นสีเงิน และแต้มผืนดินด้วยลวดลายละเอียดอ่อนของกิ่งไม้และใบไม้

แสงจันทร์ยังคงอาบใบหน้าของเธอเป็นสีเงินยามเมื่อเธอตื่นขึ้น และครู่หนึ่ง เงาก็เลื่อนพ้นไปจากใบหน้าของเขาเช่นกัน

“เคย์?” เธอระซิบ

“ว่าไง ยัยผมทอง”

และหลังจากนั้นไม่นาน เธอก็หันหน้าเข้าหาเขา และริมฝีปากของเธอก็ประทับลงบนริมฝีปากของเขา

เธอนอนนิ่งเช่นนั้น แล้วก็หลับใหลไปอีกครั้ง