คำนำ

ถึงพระองค์เจ้าโดแฟ็ง

ตั๊กแตนกับมด

อีกากับสุนัขจิ้งจอก

กบผู้ปรารถนาจะตัวใหญ่เท่าวัว

ล่อสองตัว

หมาป่ากับสุนัข

แม่วัว แม่แพะ และลูกแกะ ในหุ้นส่วนกับสิงโต

ถุงเงิน

นกนางแอ่นกับเหล่านกตัวน้อย

หนูเมืองกับหนูนา

ชายผู้กับรูปจำลองของตน

มังกรหลายหัวกับมังกรหลายหาง

หมาป่ากับลูกแกะ

โจรกับลา

ความตายกับคนตัดไม้

ไซโมนิเดสผู้ได้รับการช่วยเหลือจากเหล่าทวยเทพ

ความตายกับชายผู้โชคร้าย

หมาป่าผู้กลายเป็นคนเลี้ยงแกะ

เด็กน้อยกับครูสอนหนังสือ

แม่ไก่กับไข่มุก

ผึ้งตัวผู้กับผึ้งตัวเมีย

ต้นโอ๊กกับต้นอ้อ

แด่ผู้ที่เอาใจยาก

การประชุมของเหล่าหนู

หมาป่าผู้ฟ้องร้องสุนัขจิ้งจอกต่อหน้าลิง

ชายวัยกลางคนกับหญิงม่ายสองนาง

สุนัขจิ้งจอกกับนกกระสา

สิงโตกับริ้น

ลาที่บรรทุกฟองน้ำกับลาที่บรรทุกเกลือ

สิงโตกับหนู

นกพิราบกับมด

โหราจารย์ผู้พลัดตกบ่อน้ำ

กระต่ายกับเหล่ากบ

วัวสองตัวกับกบ

นกยูงผู้ร้องทุกข์ต่อจูโน

ค้างคาวกับเพียงพอนสองตัว

นกผู้ถูกลูกธนูยิงบาดเจ็บ

ช่างโม่แป้ง ลูกชาย และลา

ไก่ตัวผู้กับสุนัขจิ้งจอก

เหล่ากบผู้ร้องขอราชา

สุนัขกับสหาย

สุนัขจิ้งจอกกับองุ่น

นกอินทรีกับด้วง

อีกาผู้ปรารถนาจะเลียนแบบนกอินทรี

เหล่าหมาป่ากับแกะ

แมวผู้กลายเป็นหญิงสาว

ฟิโลเมลกับพรอคนี

สิงโตกับลา

แมวกับหนูแก่

พินัยกรรมที่ตีความโดยอีสป

สิงโตผู้มีความรัก

สุนัขจิ้งจอกกับแพะ

คนเลี้ยงแกะกับท้องทะเล

คนขี้เมากับภรรยา

กษัตริย์แคสเตอร์กับเหล่าสมาชิก

ลิงกับโลมา

นกอินทรี หมูป่า และแมว

คนตระหนี่ผู้สูญเสียสมบัติ

โรคเกาต์กับแมงมุม

สายตาของนาย

หมาป่ากับนกกระสา

สิงโตผู้พ่ายแพ้ต่อมนุษย์

หงส์กับพ่อครัว

หมาป่า แพะ และลูกแพะ

หมาป่า แม่ และเด็ก

สิงโตผู้ชราภาพ

หญิงผู้จมน้ำ

เพียงพอนในยุ้งฉาง

นกจาบและลูกน้อยกับเจ้าของทุ่งนา

แมลงวันกับมด

คนสวนกับนายของเขา

คนตัดไม้กับเทพเมอร์คิวรี

ลากับสุนัขตัวน้อย

มนุษย์กับเทวรูปไม้

นกเจย์ผู้ประดับขนของนกยูง

ปลาน้อยกับชาวประมง

สงครามระหว่างหนูกับเพียงพอน

อูฐกับขอนไม้ลอยน้ำ

กบกับหนู

หญิงชรากับเหล่าคนรับใช้

เหล่าสัตว์ผู้ส่งเครื่องบรรณาการแด่อเล็กซานเดอร์

ม้าผู้ปรารถนาจะแก้แค้นกวาง

สุนัขจิ้งจอกกับรูปปั้นครึ่งตัว

ม้ากับหมาป่า

คำกล่าวของโซเครตีส

ชายชรากับลูกๆ ของเขา

คำพยากรณ์กับชายผู้ไร้ศรัทธา

ภูเขาที่กำลังคลอดลูก

โชคชะตากับเด็กน้อย

หม้อดินกับหม้อเหล็ก

หูกระต่าย

สุนัขจิ้งจอกผู้ถูกตัดหาง

เซเทอร์กับผู้สัญจรผ่านทาง

เหล่าหมอ

ชายผู้ตรากตรำกับลูกๆ ของเขา

แม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ

ลาผู้บรรทุกสิ่งศักดิ์สิทธิ์

งูกับตะไบ

กระต่ายกับนกกระทา

กวางกับเถาองุ่น

สิงโตผู้มุ่งสู่สงคราม

ลาในหนังส่งโต

นกอินทรีกับนกเค้าแมว

คนเลี้ยงแกะกับสิงโต

สิงโตกับนายพราน

ฟีบัสกับโบเรียส

หมีกับเพื่อนสองคน

จูปิเตอร์กับชาวนา

กวางผู้มองเงาตนเองในลำธาร

เดอะ

ไก่ตัวผู้ แมว และหนูตัวน้อย

สุนัขจิ้งจอก ลิง และสัตว์อื่นๆ

ล่อผู้โอ้อวดถึงวงศ์ตระกูล

ชายชรากับลา

ชาวบ้านกับงู

กระต่ายกับเต่า

สิงโตผู้ป่วยกับสุนัขจิ้งจอก

ลากับเจ้านายของมัน

ดวงอาทิตย์กับกบ

คนขับเกวียนผู้ติดหล่ม

สุนัขกับเงา

คนดักนก เหยี่ยว และนกจาบฝน

ม้ากับลา

คนลวงโลก

แม่ม่ายสาว

ความไม่ลงรอยกัน

เหล่าสัตว์ผู้ป่วยด้วยโรคระบาด

หนูผู้ปลีกวิเวกจากโลก

นกกระยาง

ชายผู้แต่งงานผิดพลาด

หญิงสาว

คำอธิษฐาน

แร้งกับนกพิราบ

ศาลของสิงโต

สาวส่งนมกับถังนม

บาทหลวงกับศพ

ชายผู้ไล่ล่าโชคชะตา และชายผู้เฝ้ารอโชคชะตา

นกสองตัว

รถม้ากับรถม้าขนาดเล็ก

ความอกตัญญูและความไม่ยุติธรรมของมนุษย์ต่อโชคชะตา

สัตว์ในดวงจันทร์

หมอดู

ช่างซ่อมรองเท้ากับนายธนาคาร

แมว พังพอน และกระต่ายตัวน้อย

สิงโต หมาป่า และสุนัขจิ้งจอก

หัวและหางของงู

สุนัขผู้คาบอาหารค่ำของเจ้านายไว้ที่คอ

ความตายกับชายผู้ใกล้ตาย

อำนาจของนิทานอีสป

หมีกับผู้รักการทำสวน

ชายกับหมัด

หญิงสาวกับความลับ

เทอร์ซิสและอมารันท์

คนตลกกับปลา

หนูกับหอยนางรม

เพื่อนสองคน

หมู แพะ และแกะ

หนูกับช้าง

งานศพหรือนางสิงโต

ปาชาและพ่อค้า

ดวงชะตา

กระแสน้ำเชี่ยวกับแม่น้ำ

ลากับสุนัข

สุนัขสองตัวกับลาที่ตายแล้ว

ข้อได้เปรียบของการเป็นคนฉลาด

หมาป่ากับนายพราน

จูปิเตอร์กับสายฟ้า

เหยี่ยวกับไก่ตอน

นกพิราบสองตัว

การศึกษา

คนบ้าผู้ขายปัญญา

แมวกับหนู

เดโมคริตัสกับชาวแอนเดราเนียน

หอยนางรมกับผู้กล่าวอ้างสิทธิ์

ผู้ดูแลทรัพย์สินที่ทุจริต

จูปิเตอร์กับนักเดินทาง

ลิงกับเสือดาว

ลูกโอ๊กกับน้ำเต้า

เด็กนักเรียน ผู้รอบรู้ และคนสวนในเรือนเพาะชำ

แมวกับสุนัขจิ้งจอก

ประติมากรกับรูปปั้นจูปิเตอร์

หนูผู้กลายเป็นหญิงสาว

ลิงกับแมว

หมาป่ากับสุนัขผู้หิวโหย

เทียนขี้ผึ้ง

“ไม่มากจนเกินไป”

หนูสองตัว สุนัขจิ้งจอก และไข่

นกกาน้ำกับปลา

สามี ภรรยา และโจร

คนเลี้ยงแกะกับกษัตริย์

ชายสองคนกับขุมทรัพย์

คนเลี้ยงแกะกับฝูงสัตว์

นกเหยี่ยวกับนกไนติงเกล

ปลากับคนเลี้ยงแกะผู้เป่าคลาริโอเน็ต

ชายกับงู

เต่ากับเป็ดสองตัว

นักผจญภัยสองคนกับเครื่องราง

คนขี้เหนียวกับเพื่อน

หมาป่ากับชาวนา

กระต่าย

นกนางแอ่นกับแมงมุม

นกกระทากับเหล่าไก่

สิงโต

สุนัขที่ถูกตัดหู

นกแก้วสองตัว กษัตริย์ และพระโอรส

ชาวนาแห่งลุ่มแม่น้ำดานูบ

นางสิงโตกับนางหมี

พ่อค้า ขุนนาง คนเลี้ยงแกะ และพระโอรสของกษัตริย์

ชายชรากับชายหนุ่มสามคน

เหล่าทวยเทพในฐานะผู้สอนพระโอรสของจูปิเตอร์

นกเค้าแมวกับหนู

สหายของยูลิสซีส

เกษตรกร สุนัข และสุนัขจิ้งจอก

ความฝันของชาวโมกุล

แพะสองตัว

สิงโต ลิง และลาสองตัว

หมาป่ากับสุนัขจิ้งจอก

กวางผู้ป่วย

แมวกับนกกระจอกสองตัว

คนขี้เหนียวกับลิง

ถึงดุ๊กแห่งเบอร์กันดี

แมวแก่

และหนูตัวน้อย

ค้างคาว พุ่มไม้ และเป็ด

นกอินทรีและนกแม็กพาย

การทะเลาะวิวาทของสุนัขและแมว และการทะเลาะกันของแมวและหนู

ความรักและความโง่เขลา

หมาป่าและสุนัขจิ้งจอก

ปูและลูกสาว

ป่าและคนตัดไม้

สุนัขจิ้งจอก แมลงวัน และเม่น

เหยี่ยว กษัตริย์ และเหยี่ยวล่าเหยื่อ

สุนัขจิ้งจอกและไก่งวง

อีกา ละมั่ง เต่า และหนู

สุนัขจิ้งจอกชาวอังกฤษ

ลิง

สุนัขจิ้งจอก หมาป่า และม้า

สันนิบาตหนู

นักปรัชญาชาวไซเธียน

ดาฟนิสและอัลซิมาดูรา

ช้างและลิงของจูปิเตอร์

คนบ้าและนักปรัชญา

กบและดวงอาทิตย์

ผู้ตัดสิน ผู้บริจาคทาน และฤาษี

รายชื่อภาพประกอบเต็มหน้า

ตั๊กแตนและมด

ล่อสองตัว

นกนางแอ่นและนกตัวน้อย

หนูเมืองและหนูชนบท

หมาป่าและลูกแกะ

โจรและลา

ความตายและคนตัดไม้

หมาป่าผู้กลายเป็นคนเลี้ยงแกะ

ต้นโอ๊กและต้นอ้อ

การประชุมของเหล่าหนู

สิงโตและริ้น

สิงโตและหนู

กระต่ายและกบ

นกยูงผู้ร้องทุกข์ต่อจูโน

ช่างโม่แป้ง ลูกชาย และลา

เหล่ากบผู้ขอราชา

สุนัขจิ้งจอกกับองุ่น

หมาป่าและแกะ

ฟิโลเมลและโพร็กนี

แมวและหนูแก่

สิงโตผู้มีความรัก

คนเลี้ยงแกะและท้องทะเล

ลิงและโลมา

คนขี้เหนียวผู้สูญเสียสมบัติ

สายตาของนาย

หมาป่า แม่ และเด็ก

นกสกายลาร์กและลูกน้อย

คนตัดไม้และเมอร์คิวรี

ปลาตัวน้อยและชาวประมง

หญิงชราและคนรับใช้

ม้าและหมาป่า

โชคชะตาและเด็กน้อย

เหล่าหมอ

แม่ไก่กับไข่ทองคำ

กวางและเถาองุ่น

นกอินทรีและนกเค้าแมว

หมีและเพื่อนสองคน

กวางผู้มองเงาตนในลำธาร

ชาวชนบทและงู

สิงโตผู้ป่วยและสุนัขจิ้งจอก

คนขับเกวียนผู้ติดหล่ม

แม่ม่ายสาว

เหล่าสัตว์ผู้ป่วยด้วยโรคระบาด

หญิงสาว

แร้งและนกพิราบ

สาวรีดนมและถังนม

นกสองตัว

สัตว์ในดวงจันทร์

หมอดู (หน้าตรงข้าม)

ช่างซ่อมรองเท้าและนายธนาคาร

สิงโต หมาป่า และสุนัขจิ้งจอก

สุนัขและอาหารค่ำของเจ้านาย

หมีและผู้รักการทำสวน

เทอร์ซิสและอมารันท์

หนูและช้าง

บาชาวและพ่อค้า

กระแสน้ำและแม่น้ำ

สุนัขสองตัวและลาที่ตายแล้ว

หมาป่าและนายพราน

นกพิราบสองตัว

คนบ้าผู้ขายปัญญา

หอยนางรมและผู้กล่าวอ้างสิทธิ์

จูปิเตอร์และนักเดินทาง

แมวและสุนัขจิ้งจอก

ลิงและแมว

หนูสองตัว สุนัขจิ้งจอก และไข่

นกกาน้ำและเหล่าปลา

คนเลี้ยงแกะและกษัตริย์

ปลาและคนเลี้ยงแกะผู้เป่าคลาริเน็ต

นักผจญภัยสองคนและของวิเศษ

กระต่าย

สิงโต

ชาวนาแห่งแม่น้ำดานูบ

ชายชราและชายหนุ่มสามคน

นกเค้าแมวและหนู

สหายของยูลิสซีส

แพะสองตัว

กวางผู้ป่วย

นกอินทรีและนกแม็กพาย

ความรักและความโง่เขลา

ป่าและคนตัดไม้

สุนัขจิ้งจอกและไก่งวง

สุนัขจิ้งจอกชาวอังกฤษ

สันนิบาตหนู

ดาฟนิสและอัลซิมาดูรา

ผู้ตัดสิน ผู้บริจาคทาน และฤาษี

ความเรียงว่าด้วยชีวิตและผลงาน

ของ

ฌอง เดอ ลา ฟงแตน

มีนักเขียนบางท่านที่ข้อเท็จจริงเกี่ยวกับตัวเขานั้นไม่สามารถบอกเล่าได้หมดสิ้น เพราะเรื่องราวของพวกเขามีอยู่อย่างไม่รู้จบ และการกล่าวถึงคนเหล่านี้เราย่อมไม่ต้องเกรงว่าจะถูกตำหนิว่าพูดซ้ำซาก เพราะแม้จะเป็นเรื่องที่รู้จักกันดี แต่ก็ยังคงให้หัวข้อที่ชวนติดตามโดยไม่น่าเบื่อ ลา ฟงแตน คือหนึ่งในบุคคลประเภทนี้ ไม่มีกวีคนใดจะได้รับคำชมบ่อยครั้งหรือจากนักวิจารณ์ผู้ทรงคุณวุฒิได้มากกว่าเขา และไม่มีกวีคนใดที่มีชีวประวัติถูกเขียนขึ้นบ่อยครั้งและด้วยความละเอียดลอออันเปี่ยมด้วยความรักเช่นนี้

ถึงกระนั้น เป็นที่แน่นอนว่าจะมีนักวิจารณ์หน้าใหม่และผู้เขียนชีวประวัติคนใหม่ๆ เกิดขึ้น ซึ่งจะละเลยข้อเท็จจริงที่ว่าเรื่องราวของบุคคลผู้นี้ถูกขยายความมานับครั้งไม่ถ้วน เช่นเดียวกับที่เราละเลย และเหตุใดเล่า เราจึงควรปฏิเสธตนเองหรือห้ามปรามผู้อื่น จากความสุขในการกล่าวถึงเพื่อนเก่าในวัยเยาว์ ผู้ซึ่งความทรงจำเกี่ยวกับเขายังคงสดใสและเป็นที่รักเสมอมา?

บุรุษผู้ทรงคุณค่าท่านนี้เกิดที่ชาโต-ตีแยร์ เมืองเล็กๆ ในแคว้นช็องปาญ โดยมีบิดาคือ ชาร์ล เดอ ลา ฟงแตน ผู้ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลป่าไม้ ส่วนมารดาคือ ฟร็องซวซ ปิรู ลูกสาวของนายกเทศมนตรีเมืองกูลอมมิเยร์ ในวัยเด็กเขาเป็นเด็กน่ารักแต่ขาดความระมัดระวัง ขี้เกียจในการเรียน และแน่นอนว่าความโน้มเอียงในช่วงแรกเริ่มนั้นไม่ได้แสดงให้เห็นถึงเมล็ดพันธุ์แห่งอัจฉริยภาพในอนาคตเลย เมื่ออายุได้ยี่สิบปี หลังจากได้อ่านงานเขียนทางศาสนาบางเล่ม เขาเกิดความคิดว่าปณิธานในชีวิตของตนคือการเข้าสู่ศาสนจักร จึงได้เข้าเรียนในเซมินารีแห่งแซงต์ มากลัวร์

ทว่าเขาพำนักอยู่ที่นั่นเพียงปีเดียวเท่านั้น โคลด ผู้เป็นน้องชายได้ดำเนินรอยตามเขา แต่มีความแตกต่างกันตรงที่ผู้เป็นน้องมีความมุมานะจนถึงที่สุด หลังจากออกจากเซมินารี ลา ฟงแตน ได้ใช้ชีวิตอยู่ในคฤหาสน์ของบิดาด้วยความเกียจคร้านและลุ่มหลงในความสำราญ ซึ่งเป็นสิ่งที่มักจะบั่นทอนกำลังใจของชายหนุ่มจากตระกูลดีในแถบชนบทอยู่บ่อยครั้ง เพื่อดึงเขากลับมาสู่เส้นทางชีวิตที่มีระเบียบมากขึ้น บิดาจึงจัดหาภรรยาให้และมอบสิทธิในการสืบทอดตำแหน่งหน้าที่การงานให้แก่เขา ในตอนนั้นเขามีอายุยี่สิบหกปี และปีศาจแห่งกวีนิพนธ์ยังไม่ได้เข้าสิงสู่ในตัวเขา ลา ฟงแตน ไม่เคยเร่งรีบในเรื่องใดเลย

การได้ฟังการท่องบทกวีโอดของมาลแอร์บโดยบังเอิญ ได้ปลุกรสนิยมด้านกวีนิพนธ์ขึ้นในจิตวิญญาณของเขา ซึ่งก่อนหน้านี้อุทิศให้แต่กับความสำราญและความเกียจคร้าน เขาอ่านงานเขียนทั้งหมดของมาลแอร์บด้วยความกระตือรือร้นและพยายามเลียนแบบ หากไม่มีแปงเทรลและโมครัว เพื่อนสองคนของเขาที่นำพาเขาไปสู่การศึกษาต้นแบบที่แท้จริง มาลแอร์บเพียงคนเดียวคงจะทำให้ลา ฟงแตน เสียคนไปแล้ว ลา ฟงแตน เองได้ทิ้งคำสารภาพเกี่ยวกับการเริ่มต้นโบยบินของมิวส์ในยุคแรกๆ ของเขาไว้ ในบรรดานักเขียนโบราณ เพลโตและพลูทาร์กคือนักเขียนคนโปรดของเขา

แต่เขาสามารถอ่านงานเหล่านั้นได้ผ่านฉบับแปลเท่านั้น เนื่องจากเขาไม่เคยศึกษากรีซโบราณ ส่วนโฮเรซ เวอร์จิล และเทเรนซ์ ซึ่งเขาสามารถอ่านงานต้นฉบับได้ ก็สร้างความหลงใหลให้แก่เขาเช่นกัน สำหรับนักเขียนสมัยใหม่ คนโปรดของเขาคือ ราเบอเลส์, มาโรต์, เดอ เปริเยร์, มาทูแร็ง, เรญีเย และดือร์เฟ ซึ่งผลงานเรื่อง “อัสเทรีย” ของผู้นี้เป็นสิ่งที่เขาโปรดปรานเป็นพิเศษ

การแต่งงานหาได้ช่วยให้รสนิยมที่แปรปรวนของเขาคงที่ขึ้นไม่ มารี เอร์ริคาร์ต ผู้ซึ่งเขาถูกโน้มน้าวให้แต่งงานด้วยในปี 1647 นั้น เป็นสตรีที่เพียบพร้อมด้วยความงามและสติปัญญา ทว่ากลับขาดคุณสมบัติอันมั่นคง ทั้งความรักในระเบียบวินัย ความขยันหมั่นเพียร และความเด็ดเดี่ยวในอุปนิสัย ซึ่งอาจช่วยขัดเกลาสามีของเธอให้ดีขึ้นได้ ในขณะที่เธอมัวแต่จมอยู่กับนวนิยายรัก ลา ฟงแตน กลับแสวงหาความสำราญนอกบ้าน หรือไม่ก็หมกมุ่นอยู่กับบทกวีของตนเองและของกวีคนโปรด ผลลัพธ์ตามธรรมชาติคือ กิจการงานการของคู่หนุ่มสาวตกอยู่ในความระส่ำระสายในเวลาอันรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อบิดาของลา ฟงแตน เสียชีวิตลง ท่านได้ทิ้งมรดกที่พ่วงมาด้วยภาระจำนองไว้ให้กวีของเรา ซึ่งการจำนองนั้นเป็นหนทางเดียวในการชำระหนี้และรักษาที่ดินของตระกูลไว้ให้ครบถ้วน สิ่งเหล่านี้กลายเป็นบ่อเกิดแห่งความลำบากครั้งใหม่แก่กวีของเรา ผู้ซึ่งเป็นที่คาดหมายได้ว่าห่างไกลจากคำว่านักธุรกิจอย่างยิ่ง เขาไม่สามารถหักห้ามใจตนเองได้และไม่ได้รับความช่วยเหลือจากภรรยา ในไม่ช้าดังที่เขาเคยกล่าวไว้อย่างร่าเริงว่า เขาได้ผลาญทั้งเงินต้นและรายได้จนหมดสิ้น และภายในเวลาไม่กี่ปีเขาก็พบว่าตนเองไม่เหลือสิ่งใดเลย

ดูเหมือนว่าลา ฟงแตน จะจำกัดหน้าที่ในฐานะผู้ดูแลป่าและแหล่งน้ำไว้เพียงแค่การเดินทอดน่องเป็นระยะเวลานานภายใต้ร่มไม้โบราณในผืนป่าที่อยู่ในความดูแล หรือไม่ก็ดื่มด่ำกับการหลับใหลอันยาวนานบนริมฝั่งหญ้าเขียวขจีของลำธารที่ส่งเสียงกระซิบ และเราอาจสันนิษฐานได้อย่างสมเหตุสมผลว่าเหตุการณ์เป็นเช่นนั้นจริง เนื่องจากเมื่ออายุได้หกสิบปี เขาประกาศว่าตนไม่รู้เลยว่าเหล่าคนดูแลป่าหมายถึงอะไร เมื่อพูดถึงไม้ซุง ไม้ประดับ หรือไม้ตู้

จิตวิญญาณของเขาถูกห่อหุ้มไว้ด้วยบทกวี บทกวีชุดแรกของเขาเป็นสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าเป็นกลอนในสมุดบันทึก ซึ่งแทบจะไม่มีใครเข้าใจได้นอกเขตชาโต-ตีแยร์ อย่างไรก็ตาม บทกวีเหล่านี้ได้รับการตอบรับที่ดีจนในที่สุดเขาก็กล้าที่จะลองเขียนบทละครตลก แต่เนื่องจากเขาขาดทักษะในการสร้างโครงเรื่อง เขาจึงทำเพียงแค่ ดัดแปลง บทละครเรื่องหนึ่งของเทเรนซ์ โดยเปลี่ยนชื่อตัวละครและปรับเปลี่ยนสถานการณ์บางประการ บทละครที่เขาเลือกคือ “Eunuchus” ซึ่งไม่เหมาะสมอย่างยิ่งกับเวทีละครฝรั่งเศส และเขาไม่เคยพยายามที่จะนำมันไปแสดง

แต่เขาได้ตีพิมพ์มันออกมา และด้วยผลงานระดับปานกลางทว่าเรียบเรียงคำประพันธ์ได้อย่างประณีตชิ้นนี้เอง ที่ทำให้ชื่อของเขาเป็นที่รู้จักต่อสาธารณชนเป็นครั้งแรก ในขณะที่เขาได้ย่างเข้าสู่วัยสามสิบสามปีแล้ว

ในช่วงเวลานี้เองที่ เจ. จันนาร์ต หนึ่งในญาติของเขาซึ่งเป็นที่ปรึกษาของพระราชา ได้แนะนำกวีหนุ่มให้รู้จักกับฟูเกต์ โดยจันนาร์ตนั้นทำหน้าที่เป็นตัวแทนของฟูเกต์ในรัฐสภาแห่งปารีส ท่านผู้ดูแลการคลังซึ่งมีความโปรดปรานในเหล่านักปราชญ์ได้ต้อนรับลา ฟงแตน อย่างอบอุ่น และมอบเงินบำนาญจำนวนหนึ่งให้แก่เขา ลา ฟงแตน จึงมิได้เป็นเพียงส่วนประกอบเล็กน้อย แต่กลายเป็นหนึ่งในองค์ประกอบที่มีค่าที่สุดในความหรูหราฟุ่มเฟือยระดับราชสำนักของบ้านฟูเกต์ หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือในราชสำนักของฟูเกต์ และในเวลาต่อมา ฟูเกต์ได้รับคำปลอบประโลมเพียงหนึ่งเดียวที่ช่วยบรรเทาความอัปยศของเขาผ่านทางผู้ที่เขาเคยอุปถัมภ์ผู้นี้ ลา ฟงแตน ซึ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นกวีประจำตัวของฟูเกต์ ได้รับเงินบำนาญหนึ่งพันลิฟร์ โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องส่งบทกวีสรรเสริญหนึ่งฉบับในทุกๆ สามเดือน นับแต่นั้นมาเขาจึงได้เป็นแขกในงานรื่นเริงที่จัดขึ้นอย่างไม่ขาดสาย ดวงตาของเขาพร่าพรายด้วยความตระการตา หัวใจของเขาถูกขับเคลื่อน และในที่สุดจิตวิญญาณของเขาก็ตื่นรู้ ปีที่เขาใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความโอ่อ่าอันรื่นรมย์นี้เป็นปีแห่งความหลงใหล ซึ่งเขาได้ทิ้งร่องรอยไว้ในผลงาน “Songe de Vaux”

อันเป็นสัญญาณแรกเริ่มของพรสวรรค์ที่จะพัฒนาไปสู่ความเป็นอัจฉริยะ ความพยายามในช่วงแรกของมิวส์ผู้สร้างสรรค์ผลงานของเขาในเวลานี้ถูกถวายไว้ ณ แท่นบูชาแห่งความกตัญญู ทว่าความโศกเศร้ากลับสร้างแรงบันดาลใจให้เขาได้อย่างยอดเยี่ยมกว่า เพราะผลงาน “Elegy to the Nymphs of Vaux” ซึ่งมีเนื้อหาเกี่ยวกับความตกต่ำของท่านผู้ดูแลการคลัง ได้ส่งให้เขาก้าวขึ้นสู่ระดับแนวหน้าในหมู่ปรมาจารย์ด้านศิลปะแขนงนี้ จนถึงเวลานั้น ลา ฟงแตน เป็นเพียงผู้เขียนบทกวีที่รื่นรมย์ มีชีวิตชีวา และชาญฉลาด

แต่ในโอกาสนี้เขาได้พิสูจน์ให้เห็นว่าตนเองเป็นกวีที่แท้จริง และบทกวีที่เราเพิ่งกล่าวถึงนี้ยังคงได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในผลงานชั้นเลิศที่สุดในประเภทเดียวกันในภาษาฝรั่งเศส

“ในการล่มสลายของฟูเกต์ ลา ฟงแตน มิได้เพียงแต่คร่ำครวญถึงความหวังและความสุขของตนที่สูญสิ้นไป แต่เขายังโศกเศร้าต่อเคราะห์กรรมของมิตรสหายเพียงผู้เดียวที่เขาผูกพันด้วยความกตัญญู และเป็นผู้ซึ่งเขามีความชื่นชมในคุณสมบัติอันโดดเด่นอย่างสูงสุด อารมณ์ที่เขาแสดงออกมานั้นมิใช่ความรู้สึกชั่ววูบ เพราะในอีกหลายปีต่อมา เมื่อเดินทางผ่านเมืองอ็องบวซ มิตรสหายผู้ซื่อสัตย์ผู้นี้ปรารถนาจะไปเยี่ยมชมห้องที่ฟูเกต์ต้องทนทุกข์ในช่วงแรกของการถูกจองจำ เขาไม่สามารถเข้าไปข้างในได้ แต่ได้หยุดยืนอยู่ที่ธรณีประตูและร้องไห้อย่างขมขื่น และจนกระทั่งใกล้ถึงเวลาค่ำ เขาจึงยอมจากสถานที่แห่งนั้นไป”

นิทานของลา ฟงเทน

ฌอง เดอ ลา ฟงเทน

ความสำเร็จของกวีของเราท่ามกลางเหล่าบุรุษผู้ปราดเปรื่องและสตรีผู้สูงศักดิ์ที่รวมตัวกันเป็นราชสำนักของฟูเกต์นั้น จะไม่มีวันเป็นที่เข้าใจได้เลย หากเราเชื่อเรื่องเล่าเกี่ยวกับความแปลกประหลาด ความซื่อจนเกินพอดี และความผิดพลาดซ้ำซากที่เขามักถูกยกให้เป็นตัวเอกของเรื่องเหล่านั้น ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขามักเป็นคนช่างฝัน จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง และมีแนวโน้มที่จะเชื่อคนง่ายรวมถึงใจลอยอยู่บ่อยครั้ง ทว่าการต้อนรับที่เขได้รับ และความกระตือรือร้นที่ผู้คนในสถานที่แห่งนั้นปรารถนาจะทำความรู้จักกับเขานั้น เป็นหลักฐานเพียงพอว่าเขาสามารถเป็นเพื่อนร่วมสนทนาที่มีเสน่ห์ได้เมื่อเขาต้องการ เขาอาจดูเหม่อลอยเมื่อต้องรายล้อมด้วยผู้ที่ไม่ถูกชะตา และจะเปิดใจให้เฉพาะผู้ที่เขาพึงพอใจเท่านั้น

แต่สำหรับมิตรสหาย เขาจะมอบไหวพริบที่รื่นเริงทว่าประณีต รวมถึงความมีอัธยาศัยไมตรีอันน่ารื่นรมย์ให้อย่างเหลือล้น ความไม่ใส่ใจโดยสันดานทำให้เขาเกลียดชังทุกสิ่งที่ต้องใช้ความพยายาม เขาจะนิ่งเงียบต่อผู้ที่ไม่รู้วิธีเข้าถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา สำหรับคนเหล่านั้น เขาปรากฏตัวเพียงแค่ร่างกาย แต่จิตวิญญาณของเขานั้นเย็นชาและไร้ซึ่งความสอดประสาน อาจกล่าวได้ว่าการตกอยู่ในภวังค์สำหรับเขานั้นเป็นมารยาทรูปแบบหนึ่งที่เขาใช้ปกปิดความเบื่อหน่าย ในโอกาสเช่นนั้น เขาคงหลีกหนีไปหาเหล่าสัตว์ในนิทานเป็นเพื่อนอย่างไม่ต้องสงสัย แม้เขาจะไม่เคยกล่าวออกมาก็ตาม การทำตัวเหม่อลอยสำหรับลา ฟงเทน คือหนทางสู่การเป็นอิสระ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจนักที่เขาปล่อยให้ผู้คนกล่าวหาเขาเกินจริงในข้อบกพร่องที่เขาพบว่ามีประโยชน์ยิ่งนัก

ความตกต่ำของฟูเกต์ผลักดันให้ลา ฟงเทน กลับเข้าสู่ชีวิตครอบครัวและหน้าที่อันเคร่งครัดและจำเจ ซึ่งในขณะนั้นเขาเริ่มรู้สึกว่าตนเองไม่เหมาะสมกับมันยิ่งกว่าครั้งใดๆ เขาได้บุตรชายคนหนึ่ง ซึ่งอาจทำให้สันนิษฐานได้ว่าสิ่งนี้จะผูกพันเขาไว้กับบ้าน แต่ความจริงก็คือ เด็กๆ ซึ่งเขาได้สร้างความเพลิดเพลินให้มาหลายชั่วอายุคน กลับถูกลา ฟงเทน มองว่าเป็นศัตรูโดยธรรมชาติ และเขาไม่เคยปล่อยให้โอกาสหลุดลอยในการแสดงทัศนะนี้ “พวกตัวเล็กตัวน้อย” ตามที่เขาเรียกนั้น เป็นสิ่งที่เขารังเกียจเสมอมา ต้องยอมรับว่าเด็กๆ นั้นรบกวน น่ารำคาญ และเรียกร้องความสนใจเล็กๆ น้อยๆ อยู่ตลอดเวลา และพวกเขาดูราวกับเป็นทรราชในสายตาของผู้ที่ไม่มีความรักอันแรงกล้าให้ และต้องยอมรับด้วยว่า ลา ฟงเทน มักเป็นคู่แข่งของเด็กๆ เพราะเขาปรารถนาที่จะเป็น และเป็นเด็กที่ถูกตามใจที่สุดในบ้าน เป็นเด็กที่ความเอาแต่ใจได้รับการตอบสนอง และรสนิยมได้รับการรับฟังเสมอ ชีวิตของเขาคือช่วงเวลาแห่งวัยเด็กที่ยาวนานอย่างแท้จริง เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ผมเริ่มหงอก และแก่ตัวลง โดยไม่เคยหยุดเป็นเด็ก และเพื่อให้เข้าใจเขาได้อย่างถูกต้อง เราต้องระลึกถึงข้อเท็จจริงนี้ สิ่งนี้คือกุญแจสำคัญและเป็นข้อแก้ตัวสำหรับการละเลยหน้าที่อันจริงจังทั้งปวง ซึ่งเราคงต้องตำหนิเขาอย่างรุนแรง หากเรานำกฎเกณฑ์ทางศีลธรรมอันเคร่งครัดมาปรับใช้กับกรณีของเขา

นิทานของลา ฟงแตน

ผู้เขียน: ฌอง เดอ ลา ฟงแตน

ด้วยพื้นนิสัยที่เป็นอยู่ ลา ฟงแตน ย่อมฉวยทุกโอกาสที่จะปลีกตัวจากครอบครัวและปราสาทโชโต-ตีแยร์ ซึ่งในขณะนั้นเขามองว่าไม่ต่างอะไรกับสุสาน เพื่อเบี่ยงเบนความเศร้าโศก แม้ว่าในทางปฏิบัติเขาจะยิ่งจมดิ่งอยู่ในความโศกนั้นมากขึ้นก็ตาม เขาจึงติดตามยันนาร์ ญาติของเขาไปยังเมืองลิโมฌ ผู้ซึ่งถูกเนรเทศด้วยคำสั่งลับเล็ตทร์ เดอ กาเชต์ พร้อมกับมาดาม ฟูเกต์ โดยเขาทำหน้าที่เป็นทั้งเลขานุการและผู้ดูแลทรัพย์สินให้แก่เธอ กวีของเราได้เขียนบันทึกการเดินทางครั้งนี้ผ่านชุดจดหมายที่ส่งถึงภรรยา ซึ่งสอดแทรกด้วยบทกวีอันไพเราะและเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา การพำนักที่ลิโมฌนั้นสั้นนัก และหลังจากนั้นไม่นาน เราพบว่าเขาแบ่งเวลาเดินทางไปมาระหว่างปารีสและโชโต-ตีแยร์ บางครั้งก็เดินทางเพียงลำพัง และบางครั้งก็มีมาดาม เดอ ลา ฟงแตน ร่วมเดินทางไปด้วย ซึ่งในช่วงแรกเธอมักจะติดตามเขาไปในการทัศนาจรบ่อยครั้ง ค่าใช้จ่ายในการเดินทางที่ถี่เช่นนี้ย่อมส่งผลให้สถานะทางการเงินของเขายิ่งระส่ำระสาย

ทว่าเขาหาได้กังวลกับเรื่องนี้ไม่ และสิ่งหนึ่งที่ช่วยปลอบประโลมใจได้คือ มีเพียงทรัพย์สินส่วนตัวของเขาเท่านั้นที่กำลังร่อยหรอลง ในขณะที่ภรรยาของเขาจะสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยทรัพย์สินที่จัดสรรไว้เพื่อเธอโดยเฉพาะในเวลาต่อมา นอกจากนี้ ขอให้สังเกตผ่านๆ ว่าเขาไม่ได้ละเลยบุตรชายของตนเสียทีเดียว ซึ่งในเวลาต่อมาเขาได้บรรยายถึงเด็กชายผู้น่ารักคนนี้ในการพบปะที่สั้นและแปลกประหลาดซึ่งถูกหยิบยกมาวิพากษ์วิจารณ์กันบ่อยครั้ง และเขาก็ได้ดูแลการศึกษาของบุตรจนกระทั่งพ้นจากหน้าที่นั้นด้วยความเมตตาของ เดอ อาร์เลย์ อัยการสูงสุด

ในช่วงเวลานี้เองที่เขาได้สนิทสนมกับราซีน ซึ่งเป็นชาวช็องปาญเช่นเดียวกันและเป็นกวีเหมือนกัน ความสัมพันธ์นี้เกิดขึ้นได้ด้วยการแนะนำของโมลิแยร์ ผู้ซึ่งลา ฟงแตน รู้จัก และส่งผลให้เกิดความชื่นชมและรักใคร่ในขณะที่พำนักอยู่กับฟูเกต์ การรู้จักกับราซีนนำพาเขาไปสู่การรู้จักกับบัวโล และโมลิแยร์ ชาเปล ผู้ส่งเสริมการรื่นเริงอย่างไม่รู้จักพอและเป็นนักดื่มผู้เปรียบดั่งอนาเครออน ผู้ซึ่งมักจะขัดแย้งกับกวีทั้งสี่คนของเราเสมอ โดยเฉพาะในช่วงท้ายของการรับประทานอาหารค่ำ บัวโล ผู้เคร่งครัด พยายามที่จะยับยั้งเพื่อนร่วมทางผู้รื่นเริงของเขาในบางครั้ง

แต่ก็ประสบความสำเร็จเพียงน้อยนิด และมีบันทึกว่าในโอกาสหนึ่ง ชาเปลเกิดเมามายในระหว่างที่บัวโลกำลังกล่าวเทศนาแบบฉับพลันเกี่ยวกับคุณธรรมของการรู้จักประมาณ เพื่อนรักกลุ่มนี้ใช้ชีวิตอย่างสำราญใจ ทว่าเกือบจะจบลงด้วยโศกนาฏกรรม เนื่องจากครั้งหนึ่งหลังจากมื้อค่ำที่โอเตย และหลังจากดื่มไวน์กันอย่างหนัก พวกเขากลับเข้าสู่โหมดปรัชญาในลักษณะที่หดหู่เสียจนตัดสินใจจะกระโดดน้ำฆ่าตัวตายเพื่อลืมความทุกข์ในแม่น้ำแซน และคงจะได้ทำเช่นนั้นไปแล้ว หากโมลิแยร์ไม่ได้ตั้งข้อสังเกตอย่างมีไหวพริบว่า การกระทำดังกล่าวจะดูห้าวหาญกว่านี้หากรอไปทำในวันพรุ่งนี้ มิตรภาพอันรื่นเริงนี้สลายตัวลงในเวลาต่อมา โมลิแยร์ถูกผลักไสให้ออกห่างด้วยการกระทำที่ขาดการยั้งคิดของราซีน ความโปรดปรานจากราชสำนักทำให้บัวโลและราซีนเริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น

ส่วนชาเปลก็ปล่อยตัวไปกับกามราคะและการดื่มอย่างบ้าคลั่ง และลา ฟงแตน แม้จะยังคงรักษามิตรภาพไว้ แต่เขาก็เลือกที่จะไปเพ้อฝันและหาความสำราญที่อื่น

ในขณะที่ความสนิทสนมนี้ยังคงอยู่ ลา ฟงแตน มักจะพาราซีนและบัวโลไปยังโชโต-ตีแยร์ ซึ่งเขาจะเดินทางไปเป็นครั้งคราวเพื่อขายที่ดินไม่กี่เอเคอร์ เพื่อให้สามารถปรับสมดุลระหว่างรายรับและรายจ่ายได้ ต่อมา มอครัวซ์ ผู้สุภาพและเป็นนักสำราญอีกคนหนึ่ง ก็ได้เดินทางมาเพื่อเติมเต็มการเฉลิมฉลองที่ดำเนินอยู่ในเมืองแร็งส์ ซึ่งเขาได้ล่อลวงลา ฟงแตน ผู้เป็นที่รักให้ไปยังเมืองนั้นด้วยความยินดี และลา ฟงแตน ก็ไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการติดตามเขาไป เพราะดังที่เขาได้บอกกับเราว่า

“ในบรรดาเมืองที่งดงาม ข้ารักแร็งส์ที่สุด

ทั้งความงามและความภาคภูมิใจแห่งฝรั่งเศส”

มาดาม เดอ ลา ฟงแตน เริ่มเบื่อหน่ายกับชีวิตที่ฟุ้งเฟ้อเช่นนี้ในไม่ช้า และเลิกติดตามสามีผู้โลเลของเธอไปยังปารีส การแยกทางกันระหว่างสามีภรรยาเกิดขึ้นโดยปราศจากกระบวนการทางกฎหมาย แม้ว่าจะมิอาจกล่าวได้ว่าปราศจากการทะเลาะเบาะแว้งก็ตาม ราซีนมักจะคะยั้นคะยยให้เพื่อนของเขาคืนดีกับภรรยา และด้วยการปฏิบัติตามคำแนะนำดังกล่าวนี่เองที่ทำให้เขาออกเดินทางครั้งสำคัญไปยังชาโต-ตีแยร์ ทว่าเขากลับมาโดยที่ไม่ได้พบหน้ามาดาม เดอ ลา ฟงแตน เลยแม้แต่น้อย เรื่องเล่านี้เป็นที่รู้จักกันดี “เอาละ ได้พบภรรยาหรือยัง?

คืนดีกันแล้วใช่ไหม?” “ผมไปหาเธอแล้ว แต่เธอปลีกตัวออกไปพักผ่อน” “อา! ช่างซื่อบริสุทธิ์จนน่าเอ็นดูเสียจริง!” เหล่านักเขียนชีวประวัติอุทาน “ช่างเป็นตัวอย่างที่น่ารื่นรมย์ถึงความใจดีและอาการเหม่อลอยที่เป็นนิสัยของกวีผู้นี้!” อนิจจา! มันมิได้เป็นเช่นนั้นเลย ลา ฟงแตน รู้ดีว่าตนกำลังทำอะไรอยู่ เขาออกเดินทางตามความปรารถนาของเพื่อน และเพื่อรักษาสัญญา เขาจึงได้ไปจนถึงประตูบ้านของเธอ แต่เมื่อพบว่าไม่มีใครอยู่บ้าน เขาก็เพียงแต่กลับมาอย่างเงียบๆ ด้วยความยินดีอย่างยิ่งที่ได้ทำตามสัญญาแล้ว และสามารถหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าที่เขาหวาดหวั่นได้

จากนั้น เมื่อกลับมาหาเพื่อนๆ เขาก็ปัดสอยพวกเขาด้วยข้อแก้ตัวแบบเด็กๆ ซึ่งตัวเขาเองก็คงมิใช่คนสุดท้ายที่จะหัวเราะให้กับเรื่องนี้อย่างเต็มที่ เหตุการณ์ทั้งหมดนี้สอดคล้องกับบุคลิกของชายผู้นี้อย่างยิ่ง ความเด็ดเดี่ยวที่อ่อนแอทำให้เขาต้องยอมโอนอ่อนในตอนแรก แต่ความร่าเริงตามธรรมชาติของจิตวิญญาณเขาก็ฟื้นคืนกลับมา และได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด

นิทานของลา ฟงแตน

ฌอง เดอ ลา ฟงแตน

ขณะนั้นลา ฟงแตน มีอายุล่วงเข้าสี่สิบปีเศษ และหากไม่นับรวมงานเลียนแบบบทละครตลกของเทเรนซ์อันจืดชืด กับบทกวีไว้อาลัยอันน่าเลื่อมใสที่มีต่อฟูเกต์ เขาก็ยังมิได้สร้างสรรค์ผลงานใดที่พิสูจน์ได้ว่าเขาเป็นอะไรที่มากกว่ากวีผู้รังสรรค์คำกลอนได้อย่างรื่นหูและสง่างาม อย่างไรก็ตาม เราต้องสังเกตว่าในช่วงเวลานี้เขาได้รับตำแหน่งข้าราชบริพารในพระองค์ดัชเชสแห่งออร์เลอ็องผู้เป็นหม้าย ซึ่งเป็นมเหสีของกัสตง พระอนุชาของพระเจ้าหลุยส์ที่ 13 อย่างน้อยที่สุด หากมิใช่ราชสำนักขององค์กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ราชสำนักเล็กๆ แห่งลักเซมเบิร์กก็เปิดต้อนรับลา ฟงแตน และเขาได้รับการยอมรับที่นั่นด้วยความสนิทสนมอันน่ารื่นรมย์ยิ่ง ตำแหน่งที่เขาได้รับมิได้เป็นเพียงเกียรติยศเท่านั้น

แต่ยังเป็นเหตุผลอันสมควรให้เขารับเงินอุปถัมภ์ซึ่งเขากำลังขัดสนอยู่ไม่น้อย ดัชเชสแห่งบูยองยังได้กลายมาเป็นผู้อุปถัมภ์กวีของเรา ซึ่งท่านได้พบเขาที่ชาโต-ตีแยร์ และเจ้าหญิงผู้มีกิริยาสบายๆ และมีใจฝักใฝ่ในกามารมณ์ผู้นี้ ได้จ้างวานให้เขาใช้ความสามารถในการนำเรื่องเล่าที่ค่อนข้างจะสำส่อนเกินงาม ซึ่งอาริออสโตและบอคคาชิโอยืมมาจากเหล่านักร้องกวีทรูแวร์ของเรา มาดัดแปลงเป็นบทกวี คำแนะนำนี้ซึ่งเขาปฏิบัติตามอย่างกระตือรือร้น ได้เปิดเส้นทางสายใหม่แห่งอัจฉริยภาพของลา ฟงแตน และนำพาเขาไปสู่การเขียนนิทานเปรียบเทียบในฐานะเครื่องมือหนึ่งของการแสดงออกทางกวี “โฌกงด์”

คือผลงานชิ้นแรกในรูปแบบนี้ และเรื่องเล่าที่ดัดแปลงอย่างอิสระจากอาริออสโตเรื่องนี้เองที่เป็นชนวนให้เกิดการถกเถียงทางวรรณกรรม ซึ่งบัวโลได้ออกหน้าปกป้องเพื่อนของเขาจากการปะทะกับนักเลียนแบบอีกคนหนึ่งที่ลา ฟงแตนถูกนำไปเปรียบเทียบด้วย ซึ่งบัดนี้ถูกลืมเลือนไปแล้ว การเปรียบเทียบนั้นไม่ต่างอะไรกับการนำปราดงมาเปรียบกับราซีน ความสำเร็จของผลงานชิ้นแรกนี้ได้ส่งเสริมให้ผู้เขียนสร้างสรรค์ผลงานชิ้นใหม่ๆ และในไม่ช้าเขาก็ผลิตเรื่องเล่าชุดใหม่ที่ชาญฉลาดและลามกไม่แพ้เรื่องแรก ชื่อเสียงที่ลา ฟงแตน ได้รับจากเรื่องเล่าเหล่านี้ไม่ควรถูกกล่าวขยายความให้เกินจริง เพราะแม้ว่าในความฉลาดแกมโกงอันเสื่อมทรามของกวีผู้รื่นรมย์ผู้นี้จะไม่มีสิ่งใดที่ตั้งใจให้ชั่วร้าย และแม้ว่าเขาจะรู้สึกประหลาดใจอย่างจริงใจที่ถูกกล่าวหาว่าทำให้ความไร้เดียงสาของเยาวชนต้องแปดเปื้อนเพียงเพราะเรื่องเล่าที่ค่อนข้างเปิดเผยไม่กี่เรื่อง แต่เราก็ยังต้องถือว่าข้อกล่าวหานั้นมีมูลความจริง

แม้ว่าในขณะนั้นความสามารถของลา ฟงแตน จะเป็นที่ยอมรับและชื่นชม แต่เขาคงจะได้รับเครื่องหมายแห่งความโปรดปรานบางประการที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ทรงพร้อมจะมอบให้แก่ผู้มีอัจฉริยภาพ หากมิใช่เพราะวิถีชีวิตที่ไร้ระเบียบและลักษณะของผลงานบางชิ้นในระยะหลังของเขา ที่ไปกระทบต่อความรู้สึกขององค์เหนือหัวและโคลแบร์ผู้เข้มงวดซึ่งเป็นผู้ดูแลการพระราชทานทรัพย์ การที่ลา ฟงแตน เคยเป็นเพื่อนของฟูเกต์นั้นไม่เพียงพอที่จะอธิบายถึงการถูกปฏิเสธความโปรดปรานจากราชสำนัก เพราะในห้วงเวลานี้ เปลิสซง ผู้ปกป้องผู้ดูแลการคลังอย่างมีวาทศิลป์ ก็ยังคงได้รับความอุปถัมภ์อันโดดเด่นจากพระมหากษัตริย์ การล่มสลายของฟูเกต์นั้นช่างสมบูรณ์และสิ้นหวังอย่างยิ่ง จนศัตรูของเขาสามารถปล่อยให้เพื่อนพ้องของฟูเกต์หลบภัยอยู่ภายใต้ร่มเงาของการอภัยโทษได้ การกล่าวว่าลา ฟงแตน ถูกละเลยเพราะเขาสังกัด “ฝ่ายค้าน”

ดังที่บางคนกล่าวไว้นั้นเป็นเรื่องไร้สาระ เพราะประการแรก “เล บอน ออม” หรือชายผู้ใจดีผู้นี้ไม่มีความกล้าพอที่จะต่อต้านเสียงส่วนใหญ่ และประการที่สอง ไม่มีสิ่งใดที่เขาปรารถนามากไปกว่าการได้เป็นหนึ่งในกวีราชสำนัก อันที่จริง เขาฉวยทุกโอกาสเพื่อสรรเสริญความรุ่งโรจน์ในรัชสมัยของพระเจ้าหลุยส์ผู้มหาราช

นิทานของลา ฟงแตน

โดย ฌอง เดอ ลา ฟงแตน

ความจริงก็คือ เขาได้รับการปฏิบัติอย่างเย็นชาเนื่องจากความสำมะเลเทเมา ซึ่งปรากฏชัดทั้งในบทกวีและวิถีการดำเนินชีวิตของเขา ในขณะที่หากเขาเพียงแค่สัญญาว่าจะปรับปรุงตัวในภายหน้า เขาก็จะสามารถได้รับผลประโยชน์จากราชสำนักและได้เป็นสมาชิกของสถาบันวิชาการได้แล้ว

ลา ฟงแตน มิได้มีมโนธรรมที่บริสุทธิ์ผุดผ่องนัก ดังนั้นเขาจึงพยายามปกปิดความผิดพลาดของตนภายใต้ร่มเงาของผลงานที่ไร้ที่ติ โดยที่ไม่มีผู้ใดร้องขอ เขาจึงตั้งเป้าหมายให้ตนเองมีหน้าที่สร้างความเพลิดเพลินและให้ความรู้แก่เจ้าชายโดฟิน ซึ่งในขณะนั้นเพิ่งเริ่มการศึกษา วิธีการนี้ถือเป็นแนวทางอันทรงเกียรติในการแสดงความจงรักภักดีต่อราชสำนัก และเป็นการไถ่บาปสำหรับความผิดพลาดในอดีต ความสละสลวยของฟีดรัสและความเรียบง่ายของอีสปได้ดึงดูดใจเขาเข้าแล้ว และเขาก็มุ่งมั่นที่จะเลียนแบบทั้งสองท่าน

ทว่าแม้จะเชี่ยวชาญในศิลปะแห่งการเล่าเรื่องอย่างยิ่ง แต่เขากลับไม่เคยสงสัยเลยว่าตนเองกำลังจะก้าวข้ามแบบอย่างเหล่านั้น เขาถ่อมตนว่าอยู่ต่ำกว่าฟีดรัส ซึ่งฟงเตอเนลได้กล่าวว่าการทำเช่นนั้นคือหนึ่งในความผิดพลาดของเขา คำกล่าวที่เผ็ดร้อนนี้ ในกรณีนี้เราอาจแปลได้ว่า “เป็นการชื่นชมชื่อเสียงอันศักดิ์สิทธิ์อย่างจริงใจและจนเกินพอดี” ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้สึกและรสนิยมในความสมบูรณ์แบบคือเครื่องกำราบความทะนงตนที่ได้ผลที่สุด ความขี้เล่น ความละเอียดอ่อน และความชาญฉลาดในจิตวิญญาณของลา ฟงแตน ตลอดจนความเรียบง่ายตามธรรมชาติของบุคลิกภาพ ได้ปกป้องเขาจากภาพลวงตาของความหลงระเริง และทำให้เขาประเมินคุณค่าที่แท้จริงของอัจฉริยภาพตนเองต่ำเกินไป

ดังนั้น ในขั้นแรกจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่เขาจะต้องค้นพบปณิธานที่แท้จริงของตน และมีเพียงชื่อเสียงที่เกิดขึ้นจริงเท่านั้นที่จะพิสูจน์ได้ว่าพรสวรรค์ได้ผลักดันเขาขึ้นสู่ระดับสูงสุด

นิทานชุดแรกของเขาซึ่งแบ่งเป็นหกเล่ม ปรากฏในปี ค.ศ. 1668 ภายใต้ชื่ออันถ่อมตนว่า “นิทานอีสป: แปลเป็นบทกวีโดย ม. เดอ ลา ฟงแตน” ผลงานชิ้นนี้อุทิศให้แก่เจ้าชายโดฟิน และคำอุทิศนี้เองที่เผยให้เราเห็นถึงเจตนาลับของกวีในการตีพิมพ์หนังสือเล่มนี้ ในเวลาต่อมา เราพบว่าเขาได้มีส่วนร่วมโดยตรงมากขึ้นในการศึกษาของพระนัดดาของพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ผ่านทางเฟเนลง และในขณะที่เราได้ดำเนินรอยตามผู้อื่นในการตัดสินผลงานที่เลียนแบบไม่ได้เหล่านี้ เราสังเกตเห็นว่าพรสวรรค์ของลา ฟงแตน พัฒนาไปอย่างช้าๆ เพื่อที่จะบรรลุถึงสภาวะที่สุกงอมที่สุด หากกวีผู้นี้ไม่ใส่ใจในโชคลาภและปล่อยให้ทรัพย์มรดกละลายหายไป ขอให้เราสังเกตว่าเขาได้มอบเวลา อากาศบริสุทธิ์ และแสงแดดมากเพียงใดให้กับการบ่มเพาะอัจฉริยภาพอย่างสงบ ต้นไม้ได้แผ่กิ่งก้านสาขา ใบไม้ได้ประดับประดาตามฤดูกาล และจากนั้นผลไม้ที่เลิศรสที่สุดก็ปรากฏขึ้นเพื่อรอการเก็บเกี่ยว

โอ้ ผู้ยิ่งใหญ่ผู้ไม่ใส่ใจ! ท่านมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะละทิ้งความกังวลทางโลกทั้งปวง เพื่อที่จะกลืนกินเงินต้นพร้อมกับรายได้ดังที่ท่านกล่าวไว้ เพราะท่านได้สะสมเงินต้นอีกประเภทหนึ่งไว้ให้ตนเอง ซึ่งจะมอบความมั่งคั่งอันเป็นอมตะแก่ท่าน!

ความไม่ระมัดระวังในการใช้จ่ายของลา ฟงแตน อาจกล่าวได้ว่าส่วนหนึ่งมาจากมิตรสหายของเขา ผู้ซึ่งดูเหมือนจะไม่เคยทอดทิ้งเขาในยามจำเป็น เมื่อความตายได้พรากการคุ้มครองจากดัชเชสแห่งออร์เลอ็องไป เขาก็ได้รับการอุปถัมภ์ในทันทีโดยดัชเชส เดอ ลา ซาบลิแยร์ ผู้ซึ่งความใจกว้างของนางได้ตอบสนองทุกความต้องการ และความเมตตาอันละเอียดอ่อนของนางได้ล่วงรู้ทุกความปรารถนาของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความกตัญญูที่สตรีท่านนี้สร้างให้เขา คือสิ่งที่กลั่นออกมาจากหัวใจของลา ฟงแตน เป็นบทกวีที่ต่อมาอีกหลายคนนำไปท่องด้วยจิตใจที่ขมขื่นว่า

“โอ้ การมีมิตรแท้นั้นเป็นเช่นไร” และอื่นๆ

นิทานของลา ฟงแตน

ฌอง เดอ ลา ฟงแตน

และ ณ ที่นี้ เราได้พบกับอีกหนึ่งนามที่ผู้คนต่างปรารถนาจะกล่าวถึงด้วยความชื่นชม มาดาม เดอ ลา ซาบลิแยร์ คือผู้อุปถัมภ์ที่แท้จริงของเหล่านักปรัชญาและปัญญาชน บ้านของนางเปิดต้อนรับคนเหล่านี้อยู่เสมอ และทรัพย์สินของนางก็ช่วยส่งเสริมให้พวกเขาได้มุ่งมั่นในงานสร้างสรรค์ โซเวอร์, โรแบร์วาล และแบร์นิเย ต่างเคยได้รับความเอื้อเฟื้ออย่างสุขุมของนาง ซึ่งความใจกว้างนั้นถูกปกปิดไว้เพียงเพื่อให้สามารถมอบให้ได้อย่างอิสระยิ่งขึ้น นางรักในความรู้และครอบครองมันโดยปราศจากความปรารถนาจะโอ้อวด นางมีความหลงใหลในการทำความดี

ทว่ากลับใช้ศิลปะอันบริสุทธิ์ในการปกปิดความดีนั้นไว้ ความทุ่มเทที่นางแสดงออกในความรักที่มิชอบด้วยศีลธรรม สำหรับสตรีผู้ซึ่งในด้านอื่นนั้นไร้ที่ติผู้นี้ เป็นเพียงช่วงเปลี่ยนผ่านไปสู่ความศรัทธาอันแรงกล้าที่ครอบงำปีสุดท้ายของชีวิตนาง ลา ฟงแตน เป็นอัจฉริยะผู้คุ้นเคยแห่งคฤหาสน์ของมาดาม เดอ ลา ซาบลิแยร์ จนกระทั่งถึงปีที่เจ็ดสิบสองของชีวิต และได้ใช้เวลามากกว่ายี่สิบปีในที่แห่งนั้นด้วยความสงบราบรื่น ในช่วงแรกเขาเป็นหนึ่งในวงสังคมชั้นเลิศของเหล่านักปราชญ์และนักปรัชญา และต่อมาในฐานะเจ้าบ้านผู้เป็นอิสระ เขาได้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนที่หลากหลายซึ่งเขารวบรวมไว้รอบตัว ในระหว่างที่ผู้อุปถัมภ์ของเขาปลีกวิเวกทางศาสนาเป็นเวลานาน ซึ่งในระยะหลังนางได้อุทิศตนทั้งหมดเพื่อดูแลความรอดพ้นของวิญญาณตนเอง

ลา ฟงแตน ไม่มีความจำเป็นต้องแสวงหาผู้อุปถัมภ์รายใหม่ โชคชะตาของเขาถูกรับประกันไว้แล้ว ดังเช่นหนูในนิทานที่ว่า

“เสบียงและที่พัก! เขาจะต้องการอะไรมากกว่านี้อีกเล่า?”

ดังนั้น เราจึงสามารถวางใจในเรื่องของเขาได้เช่นเดียวกับที่ตัวเขาเองรู้สึก เพียงแต่สังเกตว่าเขาใช้ความมั่นคงนี้ในการปล่อยตัวปล่อยใจไปกับปีศาจแห่งกวีนิพนธ์อย่างบ้าคลั่ง ซึ่งไม่เคยทอดทิ้งเขาเลย นิทานชุดแรกของเขาได้รับการตอบรับด้วยความชื่นชม และเมื่อเขาตีพิมพ์ชุดต่อๆ มา เขาก็ได้รับโชคลาภซึ่งกวีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้รับ เพราะแม้แต่งานชุดหลังๆ ก็ยิ่งเพิ่มพูนชื่อเสียงให้แก่เขา อย่างไรก็ตาม งานเขียนประเภทที่เขาโปรดปรานนี้ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของเขาไปเสียทั้งหมด นวนิยายเรื่อง “ไซคี”

และบทละครบางเรื่องได้ใช้เวลาของเขาเป็นระยะๆ “ไซคี” ซึ่งยังคงสร้างความเพลิดเพลินให้แก่เราในปัจจุบัน ก็สร้างความเพลิดเพลินให้แก่เขามากเช่นกัน เขาเขียนเรื่องนี้ในยามที่ต้องการพักจากงานอื่น และในที่สุดก็เขียนจนจบ ส่วนเรื่อง “ซงฌ์ เดอ โว” นั้นประสบความล้มเหลวมากกว่า แต่เขาจะระลึกถึงมนตราและตำนานนางฟ้าของปราสาทที่ฟูเกต์ใช้ชีวิตปีสุดท้ายในการจองจำที่ไร้ความหวังได้อย่างไร? แวร์ซายได้ก้าวข้ามความโอ่อ่าของที่นั่นไปแล้ว และลา ฟงแตน ได้ใช้ความสามารถในการพรรณนาบรรยายถึงพระราชวังซึ่งมีความมหัศจรรย์เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนสะดุดตาทุกคู่ โดยเขาได้สอดแทรกสิ่งเหล่านี้เข้ากับโครงเรื่องนิทานเชิงเปรียบเทียบ ซึ่งมีความซับซ้อนอยู่แล้วด้วยตัวละครผู้สนทนาที่สามารถจำได้ง่ายภายใต้นามสมมติว่า โมลิแยร์, บัวโล, ราซีน และลา ฟงแตน การตีพิมพ์นวนิยายเรื่องนี้ ซึ่งมีร้อยแก้วที่สละสลวยและมีบทกวีชั้นเลิศบรรจุอยู่มากมาย เกิดขึ้นไม่นานหลังจากนิทานชุดแรก งานชิ้นนี้ได้รับการตอบรับเป็นอย่างดี และโมลิแยร์ โดยความช่วยเหลือของกอร์เนยและเดอ กีโนต์ ได้นำไปดัดแปลงเป็นโอเปร่า ซึ่งประพันธ์ดนตรีโดยลุลลี

นิทานของลา ฟงแตน

ผู้เขียน: ฌอง เดอ ลา ฟงแตน

ต้องยอมรับว่าความพยายามในการเขียนบทละครของลา ฟงแตนนั้นไม่ค่อยประสบความสำเร็จนัก ทว่าฟูเรติแยร์คงจะกล่าวเกินจริงไปเมื่อบอกเราว่า ผู้จัดการโรงละครไม่เคยกล้าจัดแสดงผลงานของเขาเป็นรอบที่สองเพราะเกรงว่าจะถูกปาข้าวของใส่ ถึงจะเป็นเช่นนั้น โรงละครก็ยังคงมีแรงดึงดูดใจต่อลา ฟงแตนอย่างยิ่ง และการได้คลุกคลีกับเหล่านักแสดงนั้นยิ่งดึงดูดใจเขากว่าเสียอีก เมื่อเขารู้สึกว่าห้องรับแขกของมาดาม เดอ ลา ซาบลิแยร์นั้นดูเคร่งขรึมเกินไป เขาก็จะไปหาความสำราญที่บ้านของชองเมสเล และในขณะที่ราซีนกำลังเจียระไนพรสวรรค์ของนักแสดงหญิงผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ ลา ฟงแตนก็ได้ช่วยสามีของนางแต่งบทละครตลกชั้นรอง ซึ่งเราแทบจะหาเค้าลางแห่งทักษะของกวีผู้นี้พบได้เพียงน้อยนิด

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงถูกนำชื่อไปร่วมรับผิดชอบในฐานะผู้เขียนเรื่อง “ราโกแต็ง” ซึ่งเป็นงานเลียนแบบที่น่าเบื่อหน่ายจากเรื่อง “โรมัน โคมิก” และแทบจะไม่มีสิ่งใดให้กล่าวชื่นชมได้อีกสำหรับเรื่อง “เฌ วู แพร็ง ซอง แวร์” ซึ่งถูกระบุว่าเป็นผลงานของเขา และเราอาจยกเรื่องนี้ให้เป็นของชองเมสเลไปเสีย ซึ่งเขาก็คงไม่ได้อะไรเพิ่มขึ้นมากนัก ในขณะที่ลา ฟงแตนจะเสียชื่อเสียงอย่างแน่นอน หากพิจารณาจากบทละครทั้งหมดที่ชองเมสเลนำขึ้นแสดง มีเพียงเรื่องเดียวที่เราปรารถนาจะระบุว่าเป็นของลา ฟงแตนได้อย่างสนิทใจ

นั่นคือเรื่อง “เลอ ฟลอเรนติน” บทละครตลกสั้นๆ ที่น่าสนุก ซึ่งมีฉากหนึ่งที่ยอดเยี่ยมเทียบชั้นกับผลงานของโมลิแยร์ได้ ส่วนแบ่งที่ลา ฟงแตนมีส่วนร่วม หรือถูกกล่าวว่ามีส่วนร่วมในการแต่งบทละครตลกเหล่านี้ เป็นเรื่องยากที่จะระบุให้แน่ชัด แต่สิ่งหนึ่งที่ไม่มีข้อสงสัยเลยคือ ครั้งหนึ่งเขาเคยมีความคิดที่จะเขียนบทละครโศกนาฏกรรม และนั่นอาจเป็นเพราะการยุยงของราซีน ผู้ซึ่งไม่เคยละเว้นจากการล้อเล่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการล้อเลียนเพื่อนฝูง อคิลลีสคือวีรบุรุษที่กวีของเราเลือกสรร แต่เขาก็หยุดยั้งอย่างรอบคอบหลังจากที่ได้เริ่มลงมือเขียนไปได้เพียงเล็กน้อย

สิ่งนี้นำเราไปสู่การกล่าวถึงความโกรธเกรี้ยวครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียวที่เกิดขึ้นอย่างโดดเดี่ยวและฉับพลันของลา ฟงแตน ด้วยความที่เป็นคนพร้อมจะโอนอ่อนตามคำแนะนำของมิตรสหายเสมอ เขาจึงรับฟังลุลลีอย่างขาดความระมัดระวัง ผู้ซึ่งรบเร้าให้เขาเขียนบทโอเปร่าให้เสร็จภายในระยะเวลาอันสั้นยิ่ง โดยอ้างว่าดนตรีนั้นจะวิเศษเลิศเลอ ราชสำนักจะสรรเสริญทั้งผู้เขียนบทและผู้ประพันธ์เพลงจนก้องฟ้า และกวีจะได้หลุดพ้นจากพันธนาการของโรงละคร ทั้งยังได้รับสิทธิทั้งหมดในฐานะผู้เขียนบทละคร ช่างเป็นสิ่งล่อใจเสียเหลือเกิน!

ลา ฟงแตนจึงตั้งใจทำงานอย่างกล้าหาญภายใต้การชี้แนะของลุลลี ผู้ซึ่งคอยผลักดันและเสนอแนะสิ่งใหม่ๆ ในทุกวัน กวีปฏิบัติตามคำกระตุ้นนั้นอย่างว่าง่าย และถึงขั้นยอมเสียสละบทกวีบางส่วนของตน ทว่าทันทีที่งานเกือบจะเสร็จสิ้น เขากลับพบว่านายจ้างผู้ทรยศได้หอบเอาเครื่องดนตรีทั้งหมด ย้ายไปหาโปรเซอร์พินีของกีโนแล้ว เราคงจินตนาการได้ถึงความโกรธแค้นของกวี แรงงานตลอดสี่เดือนที่สูญสิ้นไปโดยเปล่าประโยชน์ ค่ำคืนที่ผ่านพ้นโดยไร้การหลับใหล การทรยศหักหลังจากการชักนำ และการทอดทิ้งอย่างไร้หัวใจ!

อา! กวีมีเหตุให้ตัดพ้อต่อผู้ทรยศผู้นี้มากมายเพียงใด! ลา ฟงแตนไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์ได้ จึงเขียนบทเสียดสีที่เต็มไปด้วยความขมขื่นและเกรี้ยวกราด เพื่อระบายความอัดอั้นที่ตนถูกทำให้กลายเป็นคนโง่ อย่างไรก็ตาม อารมณ์ชั่ววูบนี้มิได้ดำเนินไปยาวนาน มาดาม เดอ ทิอองจ์ ได้ช่วยประสานรอยร้าวระหว่างผู้กระทำผิดและเหยื่อให้กลับมาคืนดีกันได้โดยไม่ยากเย็นนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว ลุลลีเป็นเพื่อนร่วมทางที่ยอดเยี่ยม และลา ฟงแตนเองก็เป็นคนที่ไม่สามารถเก็บความโกรธไว้ได้นาน สำหรับเขาแล้ว การโกรธเคืองเป็นเรื่องที่สร้างความลำบากใจ

ดังนั้นเขาจึงไม่เคยรักษาความรู้สึกขุ่นเคืองใจไว้เป็นเวลานาน เพื่อนฝูงของเขาอาจจะหมางเมินหรือทะเลาะเบาะแว้งกันเอง แต่เขายังคงรักษาความสัมพันธ์อันดีที่สุดกับทุกคนและพบปะพวกเขาแยกกัน ใครต่อใครอาจคิดว่าเขาได้ยึดถือคำกลอนของกวีโบราณอย่าง การ์นิเยร์ เป็นคติประจำใจว่า—

“ข้าขอปฏิญาณว่าจะรัก แต่จะไม่มีวันเกลียด”

ฌอง เดอ ลา ฟงเทน

การรังสรรค์บทกวีในแขนงอื่นนอกเหนือจากอาณาจักรหลักของลา ฟงเทน มิได้ช่วยเพิ่มพูนชื่อเสียงให้แก่เขา และแทบไม่เป็นที่สังเกตเห็นท่ามกลางรัศมีแห่งความรุ่งโรจน์ในฐานะนักเขียนนิทานสอนใจ ซึ่งเป็นสมญานามที่คนรุ่นหลังรู้จักเขา และอาจกล่าวได้ว่า นิทานในรูปแบบที่ลา ฟงเทน รังสรรค์ขึ้นนั้น คือหนึ่งในการสร้างสรรค์ที่เปี่ยมสุขที่สุดของจิตวิญญาณมนุษย์ หากจะกล่าวให้ถูกต้อง สิ่งนี้คือ “มนตรา” ดังที่เขาเคยกล่าวไว้ เพราะทรัพยากรทั้งหมดของบทกวีได้ถูกบรรจุไว้ในกรอบเดียว นิทานเชิงเปรียบเทียบของลา ฟงเทน เชื่อมโยงกับมหากาพย์ด้วยการดำเนินเรื่อง เชื่อมโยงกับร้อยกรองพรรณนาด้วยภาพวาด เชื่อมโยงกับบทละครด้วยการสลับบทบาทของตัวละครที่หลากหลายและการนำเสนออุปนิสัยที่แตกต่าง และเชื่อมโยงกับกวีนิพนธ์คำสอนด้วยหลักปฏิบัติที่เขาปลูกฝัง

แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด เพราะบ่อยครั้งที่กวีจะปรากฏตัวออกมาพูดในนามของตนเอง เสน่ห์อันสูงสุดของงานประพันธ์ของเขาอยู่ที่ความมีชีวิตชีวาซึ่งอบอวลอยู่ในนั้น ภาพลวงตานี้สมบูรณ์แบบและส่งผ่านจากตัวกวีผู้ตกอยู่ในภวังค์เป็นคนแรก ไปสู่ผู้ชมผู้ซึ่งถูกสะกดให้หลงใหล โฮเมอร์เป็นกวีเพียงผู้เดียวที่มีคุณลักษณะนี้ในระดับเดียวกัน ลา ฟงเทน มีทุกสิ่งที่เขาพรรณนาปรากฏอยู่ตรงหน้าเสมอ และคำพรรณนาของเขาก็คือภาพวาดที่แท้จริง จิตวิญญาณของเขาซึ่งถูกขับเคลื่อนอย่างอ่อนโยนด้วยทัศนียภาพที่เขาชื่นชมเพียงลำพังในคราแรก ได้ถ่ายทอดสิ่งนั้นออกมาเป็นภาพที่แจ่มชัด ความเรียบง่ายที่เขาได้รับคำชมนั้นมีอยู่เพียงในธรรมชาติของภาพลักษณ์ที่เขาเลือกใช้เป็นเครื่องมือที่ดีที่สุดในการนำเสนอความคิด หรือหากจะพูดให้ถูกคือ อารมณ์ความรู้สึกของเขา หากกล่าวตามตรง เรามิได้อ่านนิทานของลา ฟงเทน

แต่เรากำลังจ้องมองมัน เรามิได้ท่องจำนิทานเหล่านั้นได้ขึ้นใจ แต่เรามีภาพเหล่านั้นปรากฏอยู่ตรงหน้าตลอดเวลา ขอให้ยกตัวอย่างเรื่อง “ความตายกับคนตัดไม้” เนื่องจากมีกวีผู้ยิ่งใหญ่สองท่านที่พยายามประชันฝีมือกับนักเขียนนิทานของเราในหัวข้อนี้อย่างอ่อนแรง ในการแข่งขันที่น่าขันนี้ บัวลอ และ ฌ. บี. รูสโซ พ่ายแพ้ต่อจิตวิญญาณแห่งนามธรรม ในขณะที่ลา ฟงเทน ได้รับชัยชนะด้วยภาพลักษณ์ที่เปล่งประกายต่อสายตาและแทรกซึมเข้าสู่หัวใจ หากเรานำความดึงดูดใจอันไม่เสื่อมคลายของความจริงที่มีชีวิต มารวมกับความรื่นรมย์ที่เกิดจากการนำเสนอความเป็นมนุษย์ภายใต้สัญลักษณ์ของสัตว์ เราจะเห็นหลักการสำคัญสองประการที่กระตุ้นความสนใจสากลผ่านนิทานของลา ฟงเทน นั่นคือ “ภาพลวงตา” ซึ่งกระตุ้นจินตนาการ และ “การสื่อเป็นนัย” ซึ่งส่งผลกระทบซ้ำสองต่อจิตใจ

นิทานของลา ฟงแตน

ฌอง เดอ ลา ฟงแตน

เรามิได้มุ่งหมายจะกล่าวอ้างว่าไม่มีนักเขียนนิทานชาวฝรั่งเศสในฝรั่งเศสก่อนยุคของลา ฟงแตน เหล่าทรูเวร์ต่างก็เป็นนักเขียนนิทาน และหนึ่งในตัวอย่างวรรณกรรมที่โดดเด่นที่สุดของยุคกลางอย่าง “ตำนานแห่งสุนัขจิ้งจอก” ก็คือการศึกษาที่แท้จริงเกี่ยวกับสังคมศักดินา โดยนำเสนอผ่านตัวละครที่คัดสรรมาจากอาณาจักรสัตว์ ความคล้ายคลึงกันระหว่างมนุษย์และสัตว์ในผลงานชิ้นนี้ปรากฏชัดแจ้ง และมหากาพย์อันแปลกประหลาดนี้ได้รับความน่าสนใจจากการใช้การเปรียบเปรย ซึ่งเป็นลักษณะเด่นอันน่าทึ่งในนิทานของลา ฟงแตน เช่นกัน

ทว่ากวีของเราไม่เคยหยิบยกเนื้อหาจากแหล่งข้อมูลอันมหาศาลนี้ และเขายังไม่ทราบด้วยว่าในศตวรรษที่สิบสาม มารี เดอ ฟรองซ์ ได้รับเอาความเรียบง่ายในการนำเสนอตามแบบอย่างของอีสป ซึ่งเป็นสิ่งที่ตัวเขาเองได้ก้าวข้ามไปแล้ว และกวีท่านอื่นในยุคเดียวกันไม่เพียงแต่จะหยิบยกหัวข้อที่คล้ายคลึงกันมานำเสนอ แต่ยังได้เขียนเป็นบทกวีซึ่งลา ฟงแตน ได้นำมาผลิตซ้ำด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นผลงานต้นฉบับ ลา ฟงแตน นำวัตถุดิบของเขามาจากภาษากรีก ละติน หรือภาษาตะวันออกโดยตรง โดยมีอีสป เฟดรัส และพิลพาย เป็นต้นแบบ

แต่พึงสังเกตว่าเขาอาจพบแนวทางสู่ความสมบูรณ์แบบที่เขาบรรลุได้เพียงผู้เดียวจากบรรดานักเขียนชาวฝรั่งเศสด้วยเช่นกัน ในเรื่อง “เลออาโวกา ปาเตอแล็ง” พี. บลองเชต์ ได้แทรกนิทานเรื่อง “อีกากับสุนัขจิ้งจอก” โดยเรียกตัวละครตัวแรกว่า “แมทร์” ซึ่งเป็นคำที่ลา ฟงแตน นำมาใช้ เคลมองต์ มาโรต์ ได้เขียนบทละครสั้นที่เต็มไปด้วยความสง่างามและขี้เล่นในหัวข้อเรื่องนิทาน “หนูกับสิงโต” และเรญีเยก็ได้ใช้ความเป็นอัจฉริยะของตนทำให้เรื่องเล่าที่คุ้นหูอย่าง “หมาป่ากับม้า” มีความโดดเด่นขึ้นมา ลา ฟงแตน ไม่รู้จักบรรพบุรุษทางวรรณกรรมในหมู่กวียุคสมัยใหม่ท่านอื่นใดนอกเหนือจากสามท่านที่กล่าวมา และเขาก็มิได้พยายามที่จะเลียนแบบคนเหล่านั้น แม้จะมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้างประปรายระหว่างงานเขียนของเขากับของกวีเหล่านั้น แต่โดยรวมแล้ว ลา ฟงแตน คือผู้สร้างสรรค์งานที่แปลกใหม่โดยสมบูรณ์

นิทานของลาฟงแตน

ฌอง เดอ ลาฟงแตน

ความสร้างสรรค์ของลาฟงแตนมิได้ปรากฏเพียงในทิศทางเฉพาะแห่งจินตนาการเท่านั้น แต่ยังรวมถึงภาษาที่เขาใช้ด้วย เป็นความจริงที่ว่าลีลาการเขียนของเขามีร่องรอยแห่งความบริสุทธิ์และสง่างามตามแบบฉบับภาษาในยุคสมัยของเขา และมีลักษณะของการขัดเกลาที่พบได้ทั่วไปในบรรดานักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ร่วมสมัย ทว่าในสำนวนภาษาของเขายังมีความมั่งคั่ง ความยืดหยุ่น และความเป็นธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์ งานเขียนของเขามีท่วงทำนองแบบกอลซึ่งไม่สามารถพบได้ในผลงานของนักเขียนคนอื่นในยุคเดียวกัน และแม้จะหยิบยืมมาจากแหล่งข้อมูลเก่าแก่

แต่กลับทำให้ผลงานของเขามีกลิ่นอายของความแปลกใหม่ที่น่าประหลาดใจ การนำคำและวลีโบราณที่เขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาใช้ ถือเป็นชัยชนะที่แท้จริงเหนือการล่วงเลยของกาลเวลา และเป็นวิธีการที่เหมาะสมในการนำเสนอแนวคิดซึ่งอาจไม่เข้ากับความสง่างามที่ตึงเครียดเกินไปของภาษาแบบคลาสสิก มาโรต์, ราเบอเล และโบนาวองตูร์ เด เปริเยร์ ต่างมีส่วนช่วยให้ลาฟงแตนสามารถใช้ภาษาพูดที่ดีที่สุดเท่าที่นักเขียนคนใดเคยใช้มา ทว่าการหยิบยืมของลาฟงแตนนั้นไม่มีวันถูกตรวจพบ สิ่งเหล่านั้นหลอมรวมเข้ากับแนวคิดของเขาได้อย่างประณีตจนดูเหมือนเป็นความทรงจำมากกว่าการลักขโมย ด้วยวิธีนี้เองที่เขาหยิบยืมจากคนโบราณโดยไม่ทิ้งร่องรอย และแม้แต่โฮเรซ, เวอร์จิล และเพลโต ก็ได้มอบวลีอันสละสลวยซึ่งเหล่านักแปลทั้งหลายต่างพ่ายแพ้ในการถ่ายทอด

แต่ลาฟงแตนกลับนำมาใช้ได้อย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่รู้ตัว สมองของเขารับสิ่งเหล่านั้นไว้ในขณะที่มันไหลบ่ามาตามกระแสความคิด และพวกมันก็ไหลรินต่อไปราวกับมาจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน เวอร์จิลอาจพบวลี frigus captabis opacum ของตนใน “Gouter l’Ombre, et le Frais” ส่วนโฮเรซอาจพบ O! imitatores, servum pecus ใน “Quelques Imitateurs sot Bétail, je l’Avoue” และพบ at nostri proavi ใน “Nos Aïeux, Bonnes Gens” แต่หากเวอร์จิลหรือโฮเรซได้พบกับลาฟงแตน พวกเขาคงไม่ตะโกนด่าทอเขาว่าเป็นคนทรยศหรือหัวขโมย แต่จะขานรับเขาในฐานะกวีพี่น้องคนหนึ่งเท่านั้น

ลา ฟงแตน ได้รับอนุญาตให้นำเสนอนิทานรวมเล่มชุดที่สองต่อพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 และได้รับสิทธิพิเศษในการตีพิมพ์ซึ่งแทบจะไม่มีใครเคยได้รับมาก่อน นั่นคือการมีคำสรรเสริญผลงานรวมอยู่ในใบอนุญาตตีพิมพ์ด้วย ในช่วงเวลานี้ กวีของเราวางตัวได้อย่างสำรวมยิ่ง และด้วยความเกรงใจต่อผู้อุปถัมภ์หญิงของเขา เขาจึงหลีกเลี่ยงทุกโอกาสที่จะก่อให้เกิดเรื่องอื้อฉาว แต่อีกเหตุผลหนึ่งซึ่งอาจจะมีน้ำหนักมากกว่า คือเขามีความทะเยอทะยานอันเป็นความลับที่จะได้เป็นสมาชิกของสถาบันศิลป์และวิทยาการ (Academy) ด้วยแรงผลักดันจากความหวังนี้ เขาจึงยอมฝืนใจตนเองเพื่อยกย่องโคลแบร์ ผู้ซึ่งเคยเป็นต้นเหตุแห่งความพยาบาทที่ทำให้ฟูเกต์ต้องตกต่ำลง ทั้งนี้ต้องสังเกตว่าสมาคมผู้ทรงเกียรติแห่งนี้ได้ส่งสัญญาณบางอย่างให้เขาทราบว่ายินดีจะเลือกเขาเข้าเป็นสมาชิก และขอให้เขาประพฤติตนในลักษณะที่จะทำให้การเลือกตั้งเป็นเอกฉันท์ ความปรารถนาดีของสถาบันนั้นเด่นชัดมากเสียจนเมื่อโคลแบร์เสียชีวิตลง สถาบันกลับเลือกนักเขียนนิทานผู้นี้แทนที่จะเป็นโบยโล ซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากราชสำนัก

ทว่าความล่าช้ายังคงจำเป็น การตัดสินใจของสถาบันไม่ได้ถูกยกเลิกแต่ก็ยังไม่ได้รับการยืนยัน โดยการตัดสินใจขั้นสุดท้ายถูกเลื่อนออกไปจนกระทั่งการเสียชีวิตของสมาชิกอมตะอีกท่านหนึ่งได้ทำให้เกิดตำแหน่งว่างขึ้นใหม่ โบยโลและลา ฟงแตน จึงได้เข้าสู่สถาบันพร้อมๆ กัน โดยโบยโลได้รับเลือกทันที ส่วนลา ฟงแตน ต้องรอคอยนานถึงหนึ่งปี ดังที่ได้กล่าวไปแล้วว่าเขาได้ชดใช้กรรมในที่ชำระจิตวิญญาณของตนแล้ว และพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ทรงยินดีที่จะเชื่อว่านับจากนี้เขาจะรู้จักสำรวมตน อย่างไรก็ตาม เราจะได้เห็นว่าลา ฟงแตน มีกำลังเพียงพอแค่ที่จะให้คำมั่นสัญญาเท่านั้น และเขาก็เป็นตัวอย่างที่มีชีวิตของท่อนสร้อยในบทเพลงอันไพเราะที่สุดบทหนึ่งของเขาที่ว่า—

“คำสัญญาเป็นเรื่องหนึ่ง—การรักษาคำสัญญานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

ความปรารถนาที่จะเป็นสมาชิกของสถาบันนั้นเป็นดั่งความหลงใหลของลา ฟงแตน เขาถูกดึงดูดด้วยเกียรติยศนี้ ทั้งจากมิตรภาพที่มีต่อเพื่อนร่วมสถาบันและความรักในวรรณกรรม เขาทำให้ตนเองเป็นที่สังเกตด้วยความสม่ำเสมอในการเข้าสถาบัน โดยมักจะมาร่วมประชุมตรงเวลาเสมอเพื่อรับเบี้ยเลี้ยงการเข้าประชุม วันหนึ่งเขามาสาย และเนื่องจากกฎระเบียบนั้นเคร่งครัด สมาชิกที่อยู่ในที่ประชุมซึ่งทราบดีว่าเงินรายสัปดาห์จำนวนเล็กน้อยนี้คือเงินติดกระเป๋าเกือบทั้งหมดที่เพื่อนของพวกเขาได้รับ จึงเสนอให้ผ่อนปรนกฎในครั้งนี้

แต่ลา ฟงแตน กลับไม่ยอมโอนอ่อน ถึงกระนั้น การกระทำอันกล้าหาญนี้ก็มิได้ขัดขวางไม่ให้ฟูเรติแยร์ ในระหว่างการทะเลาะเบาะแว้งกับสถาบัน ประณามลา ฟงแตน ว่าเป็นพวก “หิวเงินเบี้ยเลี้ยง” เป็นที่ทราบกันดีว่าเหตุใดบาทหลวงนักพจนานุกรมผู้นี้ ซึ่งมีนิสัยขี้หงุดหงิดดั่งเช่นเหล่านักไวยากรณ์ผู้เคร่งครัดส่วนใหญ่ จึงเริ่มเปิดฉากโจมตีเพื่อนร่วมสถาบัน และความดื้อรั้นรวมถึงการกระทำอันเลวร้ายของเขา แม้ว่าในความเป็นจริงเขาจะเป็นฝ่ายถูก ก็ส่งผลให้เขาถูกขับออกจากสถาบัน ลา ฟงแตน ไม่ว่าจะด้วยความเผลอเรอหรือด้วยความรู้สึกรักพวกพ้อง ซึ่งกรณีหลังนี้มีความเป็นไปได้มากกว่า ได้หย่อนบัตรดำอันนำไปสู่หายนะเพื่อขับไล่เพื่อนผู้ดื้อรั้นของเขา ผลที่ตามมาคือ ฟูเรติแยร์ ตามจองล้างจองผลาญเขาด้วยความพยาบาทที่ไม่มีวันให้อภัย และสาดซัดบทกวีเสียดสีใส่ศีรษะของนักเขียนนิทานผู้ชราและใจดีผู้นี้มากกว่าที่เขาควรจะได้รับ ซึ่งบทกวีเหล่านั้นมีความเป็นพิษมากกว่าความเฉลียวฉลาด นี่เป็นการโจมตีเพียงครั้งเดียวในลักษณะนี้ที่ลา ฟงแตน ต้องอดทน

แต่เป็นการโจมตีที่รุนแรงเป็นพิเศษ การตราหน้าชายผู้ไม่มีพิษมีภัยที่สุดว่า “ปีศาจแห่งการทรยศ” เป็นเพียงการจู่โจมที่เบาที่สุดของบาทหลวงแห่งชาลิวัวผู้เคียดแค้น ขอสวรรค์โปรดคุ้มครองเราทุกคนให้พ้นจากความพยาบาทของเพื่อนที่กลายเป็นศัตรู เพราะไม่มีสิ่งใดจะเทียบเท่ากับพิษร้ายและความมุ่งร้ายของคนเหล่านี้ได้เลย!

นิทานของลาฟงแตน

ฌอง เดอ ลาฟงแตน

ลาฟงแตนพบว่าตนเองเข้าไปพัวพันกับข้อพิพาททางวิชาการอีกครั้งซึ่งดุเดือดไม่แพ้กัน ทว่าในครั้งนี้ฝ่ายตรงข้ามมิได้ขาดมารยาทถึงเพียงนั้น ข้าพเจ้าหมายถึงข้อโต้แย้งระหว่างสำนักโบราณและสำนักสมัยใหม่ ซึ่งถูกปลุกให้ฟื้นคืนขึ้นมาอีกครั้งในสถาบันวิชาการโดยคริสโตเฟอร์ แปร์โร โบเลอมีความกระตือรือร้นในเรื่องนี้ไม่แพ้ราซีน ส่วนลาฟงแตนนั้นได้เข้าร่วมในกลุ่มของพวกเขาด้วยความเด็ดเดี่ยวไม่แพ้กัน แม้จะมีความเป็นพรรคพวกน้อยกว่า ดังนั้น ตัวอย่างที่ดีที่สุดสามประการที่ผู้สรรเสริญสำนักสมัยใหม่อาจนำมาใช้สนับสนุนจุดยืนของตน กลับกลายเป็นผู้ที่ยืนอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับเขาเสียเอง จุดพลิกผันของข้อพิพาทนี้ช่างประหลาดแท้ ผู้ที่เป็นคู่แข่งของยุคโบราณอย่างแท้จริงกลับประกาศตนเข้าข้างฝ่ายโบราณ ในขณะที่เหล่านักเขียนระดับปานกลาง ผู้ซึ่งมีส่วนได้ส่วนเสียส่วนตัวในประเด็นนี้น้อยกว่าที่ตนเองจินตนาการไว้มาก กลับประกาศด้วยความเร่าร้อนถึงความเหนือกว่าของสำนักสมัยใหม่ แซงต์-ซอร์แล็งเป็นผู้เริ่มเปิดศึก และเมื่อได้รับสัญญาณจากแปร์โร อาวุธต่างๆ ก็ถูกหยิบขึ้นมาใช้อีกครั้ง โดยมีลาม็อต-อูดาร์เป็นผู้ดำเนินสงครามต่อไป ช่างเป็นเหล่านักรบผู้พิทักษ์ความก้าวหน้าทางวรรณกรรมที่แปลกประหลาดเสียจริง

ผู้ซึ่งเกือบจะรอดพ้นจากการถูกลืมเลือนเพียงเพราะความไร้สาระของความย้อนแย้ง ระหว่างสิ่งที่พวกเขาอ้างในนามของสำนักตนกับคุณงามความมีอันน้อยนิดของตัวพวกเขาเองซึ่งเป็นตัวอย่างของสำนักนั้น ในความเป็นจริง สิ่งเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่และมีความน่าสนใจน้อยที่สุดในแฟ้มเอกสารอันเทอะทะของข้อพิพาทนี้ คือจดหมายอันยอดเยี่ยมของกวีของเราที่ส่งถึงอูเอต์ผู้ทรงความรู้ ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งบิชอปแห่งซัวซง

ตราบเท่าที่ลาฟงแตนยังอยู่ภายใต้สายตาที่คอยสอดส่องของมาดาม เดอ ลา ซาบลิแยร์ เขาก็ไม่ได้กระทำความผิดใดที่ร้ายแรงไปกว่าความผิดเล็กๆ น้อยๆ แต่ทันทีที่นางปิดห้องรับรอง—หลังจากถูกมาร์ควิส เดอ ลา ฟาร์ ทอดทิ้ง—และหันไปอุทิศตนให้กับการปฏิบัติธรรมอย่างเคร่งครัดที่สุด เด็กน้อยในร่างผู้ใหญ่ผู้ซึ่งถูกทิ้งไว้โดยไร้ผู้ดูแล ก็ฉวยโอกาสจากความเป็นอิสระของตนราวกับที่เด็กนักเรียนคนหนึ่งจะพึงกระทำ เหล่าเจ้าชายแห่งราชวงศ์ว็องดอม ผู้ซึ่งหาความสำราญในวิหารเทมเปิลราวกับเป็นอัศวินเทมพลาร์ตัวจริง ได้เชื้อเชิญเขาไปร่วมงานรื่นเริงและชักนำเขาด้วยแบบอย่างของพวกเขา สิ่งล่อใจใหม่ๆ ได้ล่อลวงให้เขาปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความสำราญที่ไม่เหมาะสม ซึ่งเหมาะสำหรับช่วงวัยที่แตกต่างจากวัยของเขาอย่างสิ้นเชิง เป็นเรื่องน่าเศร้าที่ต้องบันทึกถึงจุดอ่อนเหล่านี้ของกวีของเรา แต่เรายังคงมีความปลอบประโลมใจอย่างน้อยว่า สิ่งเหล่านี้ได้รับการชดใช้ด้วยความสำนึกผิดอย่างจริงใจที่สุด

นิทานของลาฟงแตน

ฌอง เดอ ลาฟงแตน

ในที่สุด อาการป่วยหนักก็ได้เตือนให้ลาฟงแตนตระหนักว่า ถึงเวลาแล้วที่เขาต้องละเว้นจากการแสวงหาความสำราญ และพิจารณาถึงความตายที่ใกล้เข้ามา แม้ในช่วงเวลาที่เขาปล่อยตัวปล่อยใจไปกับกามารมณ์อย่างบ้าคลั่งที่สุด เขาก็ไม่เคยละเลยที่จะเคารพในศาสนา เขาไม่เคยลบหลู่หรือทอดทิ้งศรัทธา ศีลธรรมอันผ่อนปรนของบุรุษและสตรีในสังคมชั้นสูงช่วงศตวรรษที่สิบเจ็ดนั้น หาใช่การขัดขืนต่อหลักศาสนาอย่างเป็นระบบแต่อย่างใด คนเหล่านี้ตระหนักดีว่าตนกำลังล่วงละเมิดสิ่งที่ถูกต้อง และไม่ได้มีความคิดที่จะโต้แย้งในทางตรงกันข้าม แม้แต่ผู้ที่สำมะเลเทเมาที่สุดก็ยังตั้งใจว่าวันหนึ่งจะกลับตัวกลับใจ เมื่อความรู้สึกเช่นนี้แพร่หลาย การเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตจึงไม่ใช่เรื่องที่สิ้นหวัง ต้องยอมรับว่าลาฟงแตนนั้นใช้เวลานานกว่าจะเปลี่ยนแปลงตนเองได้

แต่เมื่อเขาทำสำเร็จ เขาก็หวนคืนสู่ความศรัทธาอันแรงกล้า ซึ่งเคยนำพาให้เขาตัดสินใจเลือกเส้นทางแห่งนักบวชในวัยเยาว์ ราซีนผู้ซึ่งละทิ้งความผิดพลาดชั่วครู่ในวัยหนุ่มมานานแล้ว ได้คอยดูแลเพื่อนของเขาในช่วงที่เจ็บป่วย และช่วยประสานให้เขาคืนดีกับคริสตจักร ในขณะที่เฝ้าอยู่ข้างหมอนของผู้ป่วย ลาฟงแตนได้เสนออย่างซื่อๆ ว่าจะนำเงินค่าลิขสิทธิ์ที่ได้รับจากหนังสือ “นิทาน” ฉบับพิมพ์ใหม่บางส่วนไปบริจาคเป็นทาน อย่างไรก็ตาม อาการป่วยของเขาทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน และอับเบ ปูเฌ วิกาเรียหนุ่มแห่งแซงต์รอช จึงได้รับมอบหมายหน้าที่ในการชี้แนะขั้นตอนสุดท้ายของการสำนึกบาปแก่ลาฟงแตน เขาพบว่าลาฟงแตนอยู่ในสภาวะจิตใจที่ดีที่สุด ลาฟงแตนไม่เพียงแต่ยินยอมที่จะปฏิเสธและขอขมาต่อความผิดพลาดทางวรรณกรรมของตนต่อหน้าคณะผู้แทนจากสถาบันบัณฑิตยสภา

แต่ยังสัญญาว่าหากเขารอดชีวิต จะเขียนงานเฉพาะในหัวข้อศีลธรรมหรือศาสนาเท่านั้น และในท้ายที่สุด เขายอมเสียสละบทละครคำกลอนเรื่องหนึ่งซึ่งกำลังจะนำขึ้นแสดง และเป็นผลงานที่กวีรักดั่งลูกในวัยชรา เพื่อตอบสนองต่อความเคร่งครัดของผู้ชี้แนะและมหาวิทยาลัยซอร์บอนน์ การเสียสละครั้งนี้ถือเป็นกุศลอย่างแท้จริง เพราะมันเกิดขึ้นพร้อมกับความเสียดายอย่างยิ่งยวด จึงไม่มีข้อสงสัยใดในความจริงใจของการกลับตัวครั้งนี้ ลาฟงแตนจึงได้รับศีลครั้งสุดท้าย และเมื่อมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขาเสียชีวิตแล้ว ก็มีการกล่าวขานว่าเขาจากไปอย่างนักบุญ

ทว่าข่าวการจากไปนั้นไม่เป็นความจริง เพราะสุขภาพของเขาฟื้นคืนมาพร้อมกับความสงบทางวิญญาณ และเขายังมีเวลาที่จะพิสูจน์ความจริงใจในการสำนึกบาป ผ่านการปฏิบัติหน้าที่ของคริสต์ศาสนิกชนอย่างเคร่งครัด ในขณะที่ติดตามทุกขั้นตอนของการเตรียมตัวตายอันเคร่งขรึมนี้ ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจและเศร้าสลดที่เห็นเหล่าสมาชิกสถาบันบัณฑิตยสภา นักบวช และฝูงชนเพื่อนฝูงรายล้อมเตียงของผู้ป่วย แต่กลับไม่มีทั้งภรรยาและบุตร

ในขณะที่แขกผู้ทรงเกียรติและบัดนี้กลายเป็นคริสต์ศาสนิกชนผู้เคร่งครัดของมาดาม เดอ ลาซาบลิแยร์ กำลังฟื้นตัวจากอาการป่วย ผู้อุปถัมภ์ของเขาก็ได้เสียชีวิตลงที่สถานพักฟื้นผู้ป่วยระยะสุดท้ายที่นางย้ายไปพำนัก ลาฟงแตนเพิ่งจะหายป่วยได้ไม่นาน เขาก็ต้องออกจากคฤหาสน์ซึ่งเป็นที่ลี้ภัยให้เขามานานกว่ายี่สิบสองปี ในขณะที่เขากำลังจะจากไป เขาได้พบกับ มงซิเออร์ แดร์วาร์ต ผู้ซึ่งมาเสนอให้เขาไปพักที่โรงแรมของตนในถนนพลาทริแยร์ คำตอบของลาฟงแตนนั้นเป็นที่ทราบกันดี เขาตอบตกลงรับข้อเสนอนั้น

“ในบรรดาสองคนนี้ ใครรักอีกฝ่ายมากกว่ากัน?”

ณ ที่พำนักอันโอ่อ่าแห่งนี้ ซึ่งประดับประดาด้วยปลายพู่กันของมิญาร์ ลา ฟงแตน ได้ใช้ชีวิตสองปีสุดท้ายที่เหลืออยู่ท่ามกลางความสงบ เขายังคงไปเยือนสถาบันศิลปวิทยาการ แต่ไปโบสถ์บ่อยครั้งขึ้น เขาได้ร้อยเรียงบทเพลงสรรเสริญพระเจ้าเป็นคำกลอน แปลความบทสวด ดีเอส อิเร และในบางครั้งก็ยังหาเวลาแต่งนิทานอีสปเรื่องใหม่ๆ ด้วยเหตุนี้ เฟเนลง จึงสามารถให้เขาเข้ามามีส่วนร่วมในการอบรมสั่งสอนดยุกแห่งเบอร์กันดีผู้เยาว์ ซึ่งได้มอบหัวข้อต่างๆ ให้กวีชราผู้ใจดีนำไปร้อยเป็นคำกลอนด้วยความรื่นรมย์ราวกับเด็กน้อย ทั้งอาจารย์และศิษย์ผู้สูงศักดิ์ต่างแข่งขันกันดูแลเอาใจใส่ชายชราผู้น่ารัก ซึ่งแม้จะเปลี่ยนความเชื่อทางศาสนาแล้ว

แต่ก็ยังคงไว้ซึ่งอารมณ์ดีและสติปัญญาอันเฉียบแหลม ด้วยการคุ้มครองอันสูงส่ง ความเอาใจใส่จากมิตรสหาย และการปลอบประโลมจากศาสนา เราจึงสามารถกล่าวถึงเขาในยามที่หลับตาลงได้ว่า “วาระสุดท้ายของเขานั้นสงบเงียบดุจดั่งยามสิ้นแสงของวันในฤดูร้อน”

ลา ฟงแตน จากไปอย่างสงบหลังจากเผชิญกับความอ่อนแรงอย่างยิ่งยวดเป็นเวลาไม่กี่สัปดาห์ เมื่อวันที่ 13 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1695 ในวัยเจ็ดสิบสี่ปี ราซีนเฝ้ามองการจากไปของเขาด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง และเฟเนลงซึ่งสะเทือนใจอย่างมาก ได้กล่าวแสดงความชื่นชมที่ผู้ร่วมสมัยมีต่อเขาด้วยถ้อยคำอันวิจิตร ขอให้อ้างถึงประโยคสุดท้ายของคำไว้อาลัยอันสั้นนี้ว่า “จงอ่านงานของเขา แล้วบอกเถิดว่า อนาเครออน นั้นมีความขี้เล่นที่สง่างามกว่าหรือไม่ โฮเรซ ได้ประดับประดาศีลธรรมด้วยเครื่องประดับที่หลากหลายและดึงดูดใจกว่าหรือไม่ เทเรนซ์ ได้วาดภาพจริตของมนุษย์ด้วยความเป็นธรรมชาติและความจริงแท้กว่าหรือไม่ และท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่เวอร์จิลเอง จะมีความซาบซึ้งหรือมีความประสานสอดคล้องมากกว่านี้หรือไม่”

เราคงไม่ต้องแสวงหาคำสรรเสริญในอัจฉริยภาพของเขาไปมากกว่านี้ แต่ในส่วนของอุปนิสัยนั้น เราได้รับคำพยานอันล้ำค่าซึ่งเหล่านักเขียนชีวประวัติของเขาไม่เคยทราบมาก่อน เมื่อโมโครซ์ได้ทราบข่าวการเสียชีวิตของเพื่อนเก่า เขาได้เขียนถ้อยคำอันสะเทือนใจว่า “ม. เดอ ลา ฟงแตน เพื่อนรักและซื่อสัตย์ยิ่งของข้าพเจ้าได้จากไปแล้ว เราเป็นเพื่อนกันมานานกว่าห้าสิบปี และข้าพเจ้าขอบพระคุณพระเจ้าที่ทรงโปรดให้มิตรภาพอันยิ่งใหญ่ของเรายั่งยืนมาจนถึงวัยชราโดยไม่มีสิ่งใดมาขัดขวางหรือลดทอนลง และข้าพเจ้าสามารถกล่าวได้อย่างจริงใจว่า ข้าพเจ้าได้รักเขาอย่างสุดซึ้ง ทั้งในยามสุดท้ายและในยามแรกเริ่ม พระเจ้าผู้ทรงเปี่ยมด้วยพระเมตตาและพระปรีชาญาณ ทรงเห็นสมควรที่จะรับเขาไปสู่การพักผ่อนอันศักดิ์สิทธิ์ ดวงวิญญาณของเขาเป็นดวงวิญญาณที่จริงใจและบริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยพบพาน และปราศจากสิ่งใดที่ใกล้เคียงกับความเจ้าเล่ห์เพทุบาย ข้าพเจ้าเชื่อว่าเขาไม่เคยกล่าวคำมุสาเลยตลอดชีวิตของเขา”

เกรุเซซ

ชีวประวัติของอีสป ชาวฟรีเจีย

อีสปเป็นชาวฟรีเจีย เกิดในเมืองที่ชื่อว่าอมอเรียม ประมาณโอลิมปิแอดครั้งที่ 57 หรือราวสองศตวรรษหลังจากสถาปนากรุงโรม เป็นเรื่องยากที่จะกล่าวว่าเขาควรขอบคุณหรือตัดพ้อต่อธรรมชาติ เพราะในขณะที่ธรรมชาติมอบสติปัญญาอันเฉียบแหลมให้แก่เขา แต่กลับลงทัณฑ์เขาด้วยร่างกายที่พิการและใบหน้าที่อัปลักษณ์ อัปลักษณ์และพิการเสียจนแทบไม่ดูเหมือนมนุษย์ และยิ่งไปกว่านั้น ธรรมชาติยังพรากความสามารถในการพูดไปจากเขาเกือบทั้งหมด ด้วยความบกพร่องเหล่านี้ หากเขาไม่ได้เกิดมาเป็นทาส เขาก็คงมิอาจหลีกเลี่ยงการตกเป็นทาสได้ แต่ในขณะเดียวกัน จิตวิญญาณของเขากลับเป็นอิสระและไม่ขึ้นตรงต่อความผันผวนของโชคชะตาเสมอมา

นายจ้างคนแรกที่ส่งเขาไปทำงานในไร่นา อาจเป็นเพราะเห็นว่าเขาไม่เหมาะกับงานอื่นใด หรืออาจเป็นเพราะไม่อยากเห็นรูปลักษณ์ที่น่ารังเกียจเช่นนั้น มีเหตุการณ์ครั้งหนึ่ง เมื่อนายจ้างผู้นี้เดินทางมาเยี่ยมบ้านพักในชนบท ชาวนาคนหนึ่งได้นำลูกมะเดื่อมามอบให้ ซึ่งเขารู้สึกว่ามันรสชาติดีมากจนต้องสั่งให้เก็บล็อกไว้อย่างดี พร้อมกำชับให้พ่อบ้านนามว่า อากาโธปุส นำมาให้หลังจากที่เขาอาบน้ำเสร็จ ประจวบเหมาะกับที่อีสปมีธุระต้องเข้าไปในคฤหาสน์พอดี และทันทีที่เขาเข้าไป อากาโธปุสก็ฉวยโอกาสนั้นแบ่งลูกมะเดื่อให้เพื่อนฝูงของตน แล้วโยนความผิดในการลักขโมยให้แก่อีสป โดยไม่คาดคิดเลยว่าอีสปจะสามารถปกป้องตนเองจากข้อกล่าวหานี้ได้ เนื่องจากเขาไม่เพียงแต่พูดติดอ่าง

แต่ยังมีท่าทางราวกับคนปัญญาอ่อน บทลงโทษที่คนโบราณใช้กับทาสนั้นโหดร้ายยิ่งนัก และการลักทรัพย์ครั้งนี้ถือเป็นความผิดร้ายแรง อีสปผู้น่าสงสารโผลงไปแทบเท้าเจ้านาย และพยายามสื่อสารอย่างสุดความสามารถเพื่อขอให้เลื่อนการลงโทษออกไปสักครู่ เมื่อได้รับอนุญาต เขาจึงไปนำน้ำอุ่นมา และดื่มน้ำนั้นต่อหน้าเจ้านาย ก่อนจะใช้นิ้วล้วงคอตนเอง เขาอาเจียนออกมา แต่ไม่มีสิ่งใดหลุดออกมานอกจากน้ำที่เพิ่งดื่มลงไป เมื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนได้แล้ว เขาจึงส่งสัญญาณว่าควรบังคับให้คนอื่นๆ ทำตามที่เขาทำ ทุกคนต่างตกตะลึงและแทบไม่เชื่อว่าอีสปจะสามารถคิดอุบายเช่นนี้ได้ อากาโธปุสและเพื่อนร่วมขโมยต้องดื่มน้ำและใช้นิ้วล้วงคอตามอย่างชาวฟริเจียนผู้นี้ และทันใดนั้น ลูกมะเดื่อที่ยังไม่ย่อยก็หลุดออกมาพร้อมกับน้ำ ด้วยวิธีนี้ อีสปจึงพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนได้ และผู้ที่กล่าวหาเขาก็ถูกลงโทษฐานลักทรัพย์และมีจิตริษยา

ในวันต่อมา เมื่อนายจ้างเดินทางกลับเข้าเมือง และอีสปกำลังทำงานตามปกติ มีนักเดินทางบางกลุ่มที่หลงทางได้วิงวอนขอให้เขาช่วยชี้ทางไปเมืองโดยอ้างนามของเทพจูปิเตอร์ผู้เปี่ยมด้วยเมตตาต่อผู้มาเยือน อีสปจึงโน้มน้าวให้พวกเขาพักผ่อนในร่มไม้ครู่หนึ่ง และหลังจากจัดหาอาหารว่างเล็กน้อยให้เพื่อคลายความเหนื่อยล้า เขาก็อาสาเป็นผู้นำทางจนกระทั่งส่งพวกเขาเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องอย่างมั่นใจ คนดีเหล่านี้ต่างชูมือขึ้นสู่สรวงสวรรค์และวอนขอเทพจูปิเตอร์อย่าให้การกระทำอันเปี่ยมด้วยเมตตานี้ผ่านพ้นไปโดยไร้ซึ่งรางวัลตอบแทน ทันทีที่อีสปจากพวกเขามา เขาก็ฟุบหลับไปด้วยความร้อนและความเหนื่อยล้า ในระหว่างที่หลับ เขาฝันว่าเทพีแห่งโชคชะตาปรากฏกายเบื้องหน้า และได้ปลดพันธนาการที่ลิ้นของเขา พร้อมมอบศิลปะแห่งการพูดซึ่งทำให้เขาถูกขนานนามว่าเป็นบิดาแห่งศาสตร์นี้ เขาตื่นขึ้นด้วยความปิติยินดีจากความฝันนั้น แล้วกระโดดตัวขึ้นพร้อมอุทานว่า “นี่มันอะไรกัน! เสียงของข้าเป็นอิสระแล้ว ข้าสามารถออกเสียงคำว่า ‘คันไถ’ ‘คราด’ และในความเป็นจริงคือทุกคำที่ข้าปรารถนาจะพูดได้แล้ว!”

นิทานของลา ฟงแตน

ผู้เขียน: ฌอง เดอ ลา ฟงแตน

ปาฏิหาริย์ครั้งนี้เป็นสาเหตุที่ทำให้เขาต้องเปลี่ยนนาย เพราะเซนัสผู้ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลทรัพย์สินและควบคุมเหล่าทาส ได้เฆี่ยนทาสคนหนึ่งอย่างทารุณในความผิดที่ไม่สมควรได้รับโทษรุนแรงเช่นนั้น อีสปจึงไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้ตำหนิเขา และขู่ว่าจะเปิดเผยพฤติกรรมอันเลวร้ายนี้ให้เป็นที่รับรู้ เซนัสซึ่งต้องการชิงลงมือก่อนและแก้แค้นอีสป จึงไปหาเจ้านายแล้วบอกว่ามีเรื่องอัศจรรย์เกิดขึ้นในบ้าน โดยกล่าวว่าทาสชาวฟริเจียนผู้นั้นกลับมาพูดได้อีกครั้ง แต่เจ้าคนสารเลวนั้นกลับใช้พรสวรรค์นี้เพียงเพื่อลบหลู่และกล่าวร้ายเจ้านายของตน เจ้านายหลงเชื่อและทำยิ่งกว่านั้น โดยมอบตัวอีสปให้แก่เซนัส พร้อมอนุญาตให้ทำอะไรกับเขาก็ได้ตามใจชอบ เมื่อเซนัสกลับไปยังทุ่งนา เขาได้พบกับพ่อค้าคนหนึ่งซึ่งถามเขาว่ามีสัตว์บรรทุกของจะขายให้บ้างหรือไม่ เซนัสตอบว่า “ข้าไม่มีสิ่งนั้น

แต่ถ้าท่านต้องการ ข้าจะขายทาสคนหนึ่งให้” จากนั้นจึงให้คนไปตามตัวอีสปมา เมื่อเห็นอีสป พ่อค้าก็กล่าวว่า “ท่านคิดจะล้อเลียนข้าหรือ ถึงได้เสนอขายสิ่งแบบนี้ให้ข้า ใครเห็นก็คงนึกว่าเป็นลิง” เมื่อพูดจบ พ่อค้าก็เดินจากไปพลางบ่นพึมพำและหัวเราะเยาะในรูปลักษณ์อันน่าขันที่เพิ่งได้เห็น แต่อีสปเรียกเขากลับมาแล้วกล่าวว่า “ขอให้ท่านกล้าหาญพอที่จะซื้อข้าเถิด แล้วท่านจะพบว่าข้าไม่ได้ไร้ประโยชน์ หากท่านมีลูกหลานที่ชอบร้องไห้โยเยและดื้อรั้น เพียงแค่เห็นหน้าข้า พวกเขาก็จะสงบลง ข้าจะทำหน้าที่เป็นผีหลอกเด็กตัวจริงเลยทีเดียว”

ข้อเสนอนี้ทำให้พ่อค้าขบขันมากจนยอมซื้อตัวอีสปในราคา 3 โอบอล พร้อมกับหัวเราะและกล่าวว่า “ขอบคุณเหล่าทวยเทพ! ข้าไม่ได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าอะไรนัก แต่ในทางกลับกัน ข้าก็ไม่ต้องเสียเงินมากมายเช่นกัน”

นอกเหนือจากสินค้าอื่นๆ พ่อค้าผู้นี้ยังซื้อขายทาสด้วย และในขณะที่เขากำลังเดินทางไปยังเมืองเอเฟซัสเพื่อนำทาสที่มีอยู่ไปขาย สิ่งของจำเป็นสำหรับการเดินทางจึงถูกวางลงบนหลังของทาสแต่ละคนตามกำลังความแข็งแรง อีสปขอร้องว่าด้วยความที่เขามีรูปร่างเล็กและเป็นสมาชิกใหม่ ขอให้ได้รับการปฏิบัติอย่างผ่อนปรน เพื่อนร่วมทางตอบว่าเขาจะไม่ต้องแบกอะไรเลยก็ได้หากเขาต้องการ แต่อีสปถือเป็นเกียรติที่จะต้องแบกของเหมือนกับคนอื่นๆ พวกเขาจึงอนุญาตให้เขาเลือกภาระของตนเอง และเขาได้เลือกตะกร้าขนมปังซึ่งเป็นภาระที่หนักที่สุดในบรรดาสิ่งของทั้งหมด ทุกคนเชื่อว่าเขาทำเช่นนี้ด้วยความเขลาอย่างยิ่ง

แต่เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน น้ำหนักในตะกร้าก็ลดน้อยลง และสิ่งเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นในมื้อค่ำ รวมถึงในวันถัดไปและวันต่อๆ มา จนกระทั่งในวันที่สอง เขาก็เดินตัวเปล่าโดยไม่มีภาระใดๆ และได้รับคำชื่นชมอย่างมากในความเฉลียวฉลาดของเขา

ส่วนทางด้านพ่อค้าผู้นั้น เขาได้ปลดปล่อยทาสของตนให้เป็นอิสระ ยกเว้นเพียงนักไวยากรณ์ นักร้อง และอีสป ซึ่งเขาตั้งใจจะนำไปประกาศขายที่เมืองซามอส ก่อนจะนำพวกเขาไปยังตลาด เขาจัดแจงให้สองคนแรกแต่งกายให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่อีสปกลับถูกสวมเพียงกระสอบเก่าๆ และถูกจัดให้นั่งอยู่ระหว่างสหายทั้งสองเพื่อขับเน้นให้ทั้งคู่ดูโดดเด่นขึ้น ในไม่ช้าก็มีผู้สนใจจะซื้อปรากฏตัวขึ้น และในจำนวนนั้นมีนักปรัชญานามว่าซานทัสรวมอยู่ด้วย เขาเอ่ยถามนักไวยากรณ์และนักร้องว่าพวกเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง “ทุกอย่าง”

ทั้งสองตอบ ซึ่งนั่นทำให้อีสปหัวเราะออกมาในลักษณะที่จินตนาการได้ไม่ยาก และอันที่จริง พลานูเดสยืนยันว่ารอยยิ้มเยาะของเขานั้นน่าสยดสยองเสียจนผู้คนที่ยืนอยู่รอบข้างเกือบจะวิ่งหนีไปด้วยความตกใจ พ่อค้าตีราคานักร้องไว้ที่หนึ่งพันโอโบล และนักไวยากรณ์ที่สามพันโอโบล พร้อมกับกล่าวว่าใครก็ตามที่ซื้อคนใดคนหนึ่งในสองคนนี้ก่อน จะได้รับอีกคนหนึ่งแถมไปด้วย ราคาที่สูงลิ่วของนักร้องและนักไวยากรณ์ทำให้ซานทัสรู้สึกไม่พอใจ แต่เพื่อไม่ให้เขากลับบ้านไปโดยไม่ได้ซื้ออะไรเลย เหล่าศิษย์จึงโน้มน้าวให้เขาซื้อชายร่างแคระผู้ดูน่าขันคนนี้ ซึ่งหัวเราะออกมาได้อย่างมีชั้นเชิงยิ่งนัก บางคนกล่าวว่าเขาคงจะมีประโยชน์ในฐานะหุ่นไล่กา บางคนกล่าวว่าในฐานะตัวตลก ซานทัสยอมให้โน้มน้าวและตกลงจะจ่ายเงินหกสิบโอโบลเพื่อซื้ออีสป

แต่ก่อนจะปิดการซื้อขาย เขาได้ถามอีสป เช่นเดียวกับที่ถามเพื่อนร่วมชะตากรรมของเขาว่า เขามีความสามารถในงานด้านใด อีสปตอบว่า “ไม่มีเลย เพราะสหายทั้งสองของข้าได้ผูกขาดงานทุกอย่างที่เป็นไปได้ไปหมดแล้ว” เจ้าหน้าที่ตลาด เมื่อเห็นถึงความแปลกประหลาดของการซื้อขายครั้งนี้ จึงอนุโลมให้ซานทัสไม่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมตามปกติ

ซานทัสมีภรรยาผู้มีรสนิยมละเอียดอ่อนยิ่ง และพิถีพิถันอย่างมากเกี่ยวกับลักษณะของบุคคลที่เธออนุญาตให้เข้ามาอยู่ใกล้ชิด ดังนั้น ซานทัสจึงรู้ดีว่าหากเขานำทาสคนใหม่ไปแนะนำให้เธอรู้จักในแบบปกติ ย่อมไม่เพียงแต่จะถูกเยาะเย้ย แต่จะทำให้เธอโกรธเคืองด้วย เขาจึงตัดสินใจที่จะทำให้การแนะนำตัวครั้งนี้เป็นเรื่องตลกขบขัน และปล่อยข่าวลือไปทั่วคฤหาสน์ว่าเขาได้ซื้อทาสหนุ่มที่รูปงามอย่างที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน เมื่อเหล่าสาวใช้ที่รับใช้คุณนายได้ยินดังนั้น ต่างก็แทบจะฉีกทึ้งกันเองเพื่อให้ได้ทาสคนใหม่มาเป็นคนรับใช้ส่วนตัว และความตกตะลึงของพวกเธอเมื่อเห็นผู้มาใหม่นั้นคงจินตนาการได้ไม่ยาก บางคนปิดหน้าด้วยสองมือ บางคนวิ่งหนี และบางคนกรีดร้อง

ส่วนคุณนายเจ้าของบ้านกล่าวว่าเธอมองออกอย่างชัดเจนว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ถูกนำมาเพื่อขับไล่เธอออกจากบ้าน และเธอก็สังเกตเห็นมานานแล้วว่านักปรัชญาผู้นี้เริ่มเบื่อหน่ายในตัวเธอ คำด่าทอโต้ตอบกันไปมาจนในที่สุดการทะเลาะเบาะแว้งก็รุนแรงขึ้นจนคุณนายเรียกร้องขอทรัพย์สินของตนคืน และประกาศว่าจะกลับไปหาพ่อแม่ ทว่าด้วยความอดทนของซานทัส และไหวพริบของอีสป ทั้งคู่จึงสามารถจัดการเรื่องราวให้คลี่คลายลงได้ ในที่สุดคุณนายก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะขอหย่าขาดจากสามี และยอมรับว่าเมื่อเวลาผ่านไป เธออาจจะชินกับทาสที่อัปลักษณ์เช่นนี้ได้ในที่สุด

ข้าพเจ้าได้ละเว้นรายละเอียดเล็กน้อยหลายประการที่อีสปได้แสดงไหวพริบอันเฉียบแหลมเอาไว้ เพราะแม้สิ่งเหล่านั้นจะเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความฉลาดหลักแหลมของเขา แต่ก็ไม่มีความสำคัญเพียงพอที่จะบันทึกไว้ ณ ที่นี้ เราจะขอยกตัวอย่างเพียงเรื่องเดียวที่แสดงถึงสติปัญญาอันดีของเขาและความเขลาของผู้เป็นนาย ครั้งหนึ่งผู้เป็นนายได้เดินทางไปยังบ้านของคนสวนเพื่อเลือกผักสลัดให้ตนเอง และเมื่อเลือกผักเสร็จสิ้น คนสวนได้ขอให้ท่านนักปราชญ์ช่วยไขข้อข้องใจในเรื่องหนึ่งซึ่งเกี่ยวข้องกับเขาและเกี่ยวข้องกับการทำสวนโดยทั่วไป

นั่นคือ เหตุใดพืชพรรณที่เขาปลูกและฟูมฟักด้วยความเอาใจใส่ยิ่งยวด จึงไม่มีคุณค่าเท่ากับพืชที่ผืนดินให้กำเนิดขึ้นเองโดยธรรมชาติโดยไม่ต้องมีใครดูแล แซนทัสตอบว่าทั้งหมดนี้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระผู้สร้าง ดังที่ผู้คนมักจะทำเมื่อเกิดความฉงนสงสัย อีสปซึ่งแอบฟังการสนทนาอยู่จึงเริ่มหัวเราะ และเมื่อลากตัวผู้เป็นนายออกไปด้านข้าง เขาก็แนะนำให้เจ้านายกล่าวว่า ที่ตอบกว้างๆ เช่นนั้นเพราะการตอบคำถามที่ไร้สาระเช่นนี้ไม่สมกับเกียรติของตน แต่เขาจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของทาสรับใช้ในการหาคำตอบ ซึ่งผู้ถามจะได้รับความพึงพอใจอย่างแน่นอน

จากนั้น เมื่อแซนทัสเดินไปอีกด้านหนึ่งของสวน อีสปจึงเปรียบสวนแห่งนี้เป็นดั่งสตรีผู้หนึ่งซึ่งมีบุตรกับสามีคนแรก แล้วจึงแต่งงานใหม่กับสามีคนที่สองซึ่งมีบุตรกับภรรยาคนแรกเช่นกัน ภรรยาใหม่ย่อมไม่พ้นที่จะมีความรู้สึกรังเกียจบุตรเลี้ยง และจะตัดรอนการบำรุงเลี้ยงที่ควรได้รับเพื่อนำไปมอบให้แก่บุตรของตนเอง และเช่นเดียวกันกับผืนดินที่ยอมรับผลผลิตจากการตรากตรำและเพาะปลูกอย่างไม่เต็มใจนัก และเก็บงำความอ่อนโยนและคุณประโยชน์ทั้งหมดไว้ให้แก่ผลผลิตของตนเองเท่านั้น โดยเป็นแม่เลี้ยงใจร้ายต่อพืชพรรณกลุ่มแรก และเป็นมารดาผู้รักใคร่สุดหัวใจต่อพืชพรรณกลุ่มหลัง คนสวนพึงพอใจกับคำตอบนี้เป็นอย่างมาก จนถึงกับเสนอให้อีสปเลือกสิ่งใดก็ได้ในสวนของเขาตามใจชอบ

นิทานของลา ฟงเทน

โดย ฌอง เดอ ลา ฟงเทน

หลังจากนั้นไม่นาน เกิดความขัดแย้งครั้งใหญ่ขึ้นระหว่างแซนทัสและภรรยาของเขา ในขณะที่นักปรัชญาผู้นี้กำลังร่วมงานเลี้ยง เขาได้แยกอาหารเลิศรสบางอย่างไว้ แล้วกล่าวกับอีสปว่า “จงนำสิ่งเหล่านี้ไปให้สัตว์เลี้ยงแสนรักของข้า” ด้วยเหตุนี้ อีสปจึงนำอาหารเหล่านั้นไปให้สุนัขตัวน้อยที่เจ้านายของเขาโปรดปรานยิ่งนัก เมื่อแซนทัสกลับถึงบ้าน เขาไม่ลืมที่จะถามว่าภรรยาของเขาชอบของขวัญที่เขาฝากมาให้หรือไม่ และเมื่อฝ่ายหลังแสดงท่าทีชัดเจนว่าไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร อีสปจึงถูกเรียกตัวมาเพื่อให้คำอธิบาย แซนทัสซึ่งกำลังมองหาข้ออ้างเพื่อทุบตีทาสของตนอยู่พอดี จึงถามเขาว่าตนมิได้สั่งไว้อย่างชัดเจนหรอกหรือว่า “จงนำของหวานเหล่านี้จากข้าไปให้สัตว์เลี้ยงแสนรักของข้า”

ซึ่งอีสปตอบกลับไปว่า สัตว์เลี้ยงแสนรักของแซนทัสนั้นไม่ใช่ภรรยาของเขา ผู้ซึ่งเพียงแค่คำพูดเล็กน้อยก็ขู่จะฟ้องหย่า แต่คือสุนัขตัวน้อยที่อดทนต่อถ้อยคำรุนแรงที่สุด และแม้จะถูกทุบตีแล้ว ก็ยังกลับมาให้ลูบไล้ด้วยความรัก คำตอบนี้ทำให้นักปรัชญาถึงกับน้ำท่วมปาก แต่ภรรยาของเขากลับโกรธจัดจนออกจากบ้านไป แซนทัสพยายามขอความช่วยเหลือจากญาติและมิตรสหายทุกคนเพื่อโน้มน้าวให้เธอกลับมา ทว่าทั้งคำอ้อนวอนและเหตุผลต่างก็ไร้ผลสิ้นเชิง ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ อีสปจึงแนะนำให้เจ้านายใช้กลอุบาย เขาเดินทางไปยังตลาดและซื้อเนื้อสัตว์ป่ารวมถึงของต่างๆ จำนวนมาก

ราวกับจะเตรียมงานแต่งงานที่หรูหรา และจงใจให้หนึ่งในคนรับใช้ของเลดี้มาพบเข้า คนรับใช้ผู้นั้นย่อมต้องถามว่าเหตุใดเขาจึงซื้อของดีๆ เหล่านี้มามากมาย อีสปจึงตอบว่า เจ้านายของเขาเมื่อไม่สามารถโน้มน้าวให้ภรรยากลับมาหาได้ จึงกำลังจะแต่งงานใหม่ ทันทีที่เลดี้ได้ยินข่าวนี้ ด้วยสัญชาตญาณแห่งความหึงหวงและความทิฐิ เธอจึงจำต้องกลับมาเคียงข้างสามี อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้กลับมาโดยปราศจากความตั้งใจที่จะแก้แค้นอีสปในภายหลัง ซึ่งอีสปก็ได้กลั่นแกล้งเธอวันแล้ววันเล่า ทว่าเขาก็มักจะใช้ไหวพริบอันชาญฉลาดหลบเลี่ยงการลงโทษได้เสมอ นักปรัชญาจึงพบว่าทาสคนใหม่ของเขานั้นเหนือชั้นกว่าตนอย่างยิ่ง

ในวันตลาดนัดวันหนึ่ง แซนทัสตั้งใจจะเลี้ยงรับรองเพื่อนฝูง จึงสั่งให้อีสปไปซื้อสิ่งที่ “ดีที่สุด” ของทุกอย่าง และห้ามซื้อสิ่งอื่นใด “อา!” ชาวฟรีเจียนรำพึงกับตนเอง “ข้าจะสอนให้ท่านรู้จักระบุสิ่งที่ต้องการให้ชัดเจน และอย่าไว้วางใจในวิจารณญาณของทาส” เขาจึงไปซื้อลิ้นสัตว์จำนวนหนึ่ง แล้วนำมาปรุงด้วยซอสต่างๆ เสิร์ฟเป็นทั้งอาหารเรียกน้ำย่อย อาหารคั่นจาน และอื่นๆ เมื่อลิ้นจานแรกปรากฏบนโต๊ะ แขกเหรื่อต่างชื่นชมในการเลือกอาหารจานนี้ แต่เมื่อมันถูกเสิร์ฟออกมาอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน พวกเขาก็เริ่มรู้สึกสะอิดสะเอียน แซนทัสจึงอุทานว่า “ข้ามิได้สั่งให้เจ้าซื้อสิ่งที่ดียิ่งที่สุดในตลาดหรอกหรือ?”

“ก็นั่นน่ะสิครับ” อีสปตอบ “และจะมีสิ่งใดดีไปกว่าลิ้นเล่า? มันคือสายใยแห่งชีวิตที่มีอารยธรรม เป็นกุญแจสู่สรรพวิชา เป็นอวัยวะแห่งเหตุผลและความจริง ด้วยความช่วยเหลือของมัน เราจึงสร้างเมืองและจัดตั้งสถาบันการปกครอง เราใช้สั่งสอน โน้มน้าว และที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด คือการปฏิบัติหน้าที่ประการแรกสุด นั่นคือการสวดอ้อนวอนต่อเหล่าทวยเทพ” “อา! ได้” แซนทัสกล่าว โดยคิดว่าในที่สุดเขาก็จะต้อนอีกฝ่ายให้จนมุมได้ “ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้จงไปซื้อสิ่งที่ ‘เลวร้ายที่สุด’ ของทุกอย่างมาให้ข้า สุภาพบุรุษกลุ่มเดิมที่มาในวันนี้จะมาร่วมโต๊ะกับข้าอีกครั้ง และข้าอยากให้พวกเขามีอาหารที่หลากหลายบ้าง”

ในวันถัดมา อีสปได้รับประทานอาหารเพียงอย่างเดียวกับเมื่อวาน พร้อมกับกล่าวว่า “ลิ้นคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดในโลก เพราะมันเป็นต้นเหตุของสงคราม เป็นที่มาของคดีความ และเป็นมารดาของความขัดแย้งทุกรูปแบบ หากจะมีผู้โต้แย้งว่ามันเป็นอวัยวะแห่งความจริง ก็ย่อมกล่าวได้ด้วยความสัตย์จริงเช่นกันว่ามันเป็นอวัยวะแห่งความผิดพลาด และที่ร้ายกว่านั้นคือเป็นเครื่องมือของการใส่ร้ายป้ายสี เมืองทั้งเมืองถูกทำลายและผู้คนถูกยุยงให้กระทำชั่วด้วยลิ้นนี้ หากในด้านหนึ่งมันเคยสรรเสริญเหล่าทวยเทพ

แต่อีกด้านหนึ่งมันกลับลบหลู่พระองค์บ่อยครั้งกว่า” เมื่อได้ยินดังนั้น หนึ่งในผู้ร่วมโต๊ะจึงกล่าวกับแซนทัสว่า เจ้าทาสผู้นี้ช่างจำเป็นสำหรับเขาเสียจริง เพราะเขาเป็นผู้ที่เหมาะสมยิ่งกว่าใครในการฝึกฝนความอดทนแบบนักปรัชญา

“ท่านกำลังทุกข์ใจเรื่องอะไรหรือ” อีสปถาม “อา! ช่วยหาคนที่ไม่ทุกข์ร้อนกับสิ่งใดเลยมาให้ข้าที” แซนทัสตอบ วันต่อมาอีสปจึงไปยังตลาด และเมื่อพบกับชาวนาผู้หนึ่งซึ่งมองทุกสรรพสิ่งด้วยความเฉยเมยอย่างที่สุด เขาจึงพากันไปยังบ้านของเจ้านาย “ดูเถิด” เขากล่าวกับแซนทัส “นี่คือชายผู้ไร้ความกังวลตามที่ท่านต้องการ” แซนทัสจึงสั่งให้ภรรยาต้มน้ำ ใส่ลงในอ่าง และล้างเท้าให้คนแปลกหน้าด้วยมือของนางเอง ชาวนาปล่อยให้ทำเช่นนั้นแม้จะรู้ดีว่าตนไม่คู่ควรกับเกียรติยศเช่นนี้ และเพียงแต่คิดในใจว่า “บางทีนี่อาจเป็นธรรมเนียมของดินแดนแถบนี้”

จากนั้นเขาถูกนำไปยังที่นั่งอันทรงเกียรติและนั่งลงอย่างไม่ถือตัว ในระหว่างมื้ออาหาร แซนทัสไม่ทำอะไรเลยนอกจากตำหนิพ่อครัวของตน ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้เขาพอใจ หากสิ่งใดมีรสหวาน เขาก็จะประกาศว่ามันเค็มเกินไป และตำหนิทุกสิ่งที่เค็มว่าหวานจนน่าสะอิดสะเอียน ชายผู้ไร้ความกังวลปล่อยให้เขาพูดต่อไป ในขณะที่ตนเองก็ตั้งหน้าตั้งตากินอย่างเต็มกำลัง เมื่อถึงของหวาน มีขนมเค้กชิ้นหนึ่งที่ภรรยาของนักปรัชญาเป็นคนทำวางอยู่บนโต๊ะ ซึ่งแซนทัสเยาะเย้ยถากถางแม้ว่าในความเป็นจริงมันจะมีรสชาติดีมาก “ดูเถิด!”

นักปรัชญาตะโกน “นี่คือขนมที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่ข้าเคยกินมา คนทำต้องถูกเผาทั้งเป็น เพราะนางจะไม่มีวันทำประโยชน์ใดๆ ให้แก่โลกนี้ได้อีก จงนำฟืนมา!” “เดี๋ยวก่อน” ชาวนากล่าว “ข้าจะไปตามภรรยาของข้ามา เพื่อที่ทั้งคู่จะได้ถูกเผาบนกองฟืนเดียวกัน” คำพูดสุดท้ายนี้ทำให้นักปรัชญาถึงกับเสียอาการ และพรากความหวังที่จะล่อลวงอีสปให้ติดกับไปเสียสิ้น

แต่อีสปไม่ได้เล่นตลกและหาโอกาสใช้ไหวพริบเพียงกับเจ้านายของเขาเท่านั้น เมื่อแซนทัสส่งเขาไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง ระหว่างทางเขาได้พบกับผู้พิพากษาท่านหนึ่ง ซึ่งถามเขาว่าจะไปที่ใด และอีสป ไม่ว่าจะด้วยความเผลอเรอหรือด้วยเหตุผลอื่นใด ได้ตอบว่าเขาไม่ทราบ ผู้พิพากษาถือว่าคำตอบนี้เป็นการไม่ให้เกียรติตน จึงสั่งให้คุมตัวเขาไปขังคุก แต่ในขณะที่เจ้าหน้าที่กำลังลากตัวเขาไป อีสปก็ตะโกนขึ้นว่า “ข้าตอบได้ถูกต้องแล้วมิใช่หรือ ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าข้ากำลังจะไปคุก” เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้พิพากษาจึงปล่อยตัวเขา และคิดว่าแซนทัสนั้นโชคดีที่มีทาสผู้มีไหวพริบเช่นนี้

นิทานของลาฟองเทน

ผู้เขียน: ฌอง เดอ ลา ฟองเทน

ขณะนี้ซานทัสเริ่มตระหนักแล้วว่า การมีทาสในครอบครองซึ่งนำเกียรติยศมาให้ตนถึงเพียงนี้เป็นเรื่องสำคัญต่อผลประโยชน์ของตนเพียงใด วันหนึ่งในระหว่างที่ซานทัสกำลังรื่นเริงอยู่กับเหล่าศิษย์ อีสปซึ่งคอยรับใช้อยู่ก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าผู้เป็นอาจารย์เริ่มมึนเมาไม่แพ้เหล่าลูกศิษย์ “ผลของการดื่มไวน์นั้น” เขาเอ่ยกับพวกเขา “อาจแบ่งออกได้เป็นสามระยะ ระยะแรกคือความรู้สึกรื่นรมย์ ระยะที่สองคือความมึนเมา และระยะที่สามคือความคลุ้มคลั่ง” คำกล่าวนี้เรียกเสียงหัวเราะลั่น และการดื่มกินก็ดำเนินต่อไปอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ในความเป็นจริงแล้ว ซานทัสมึนเมาจนสูญเสียการควบคุมสติสัมปชัญญะ และสาบานว่าเขาสามารถดื่มน้ำในทะเลให้หมดสิ้นได้ คำประกาศนี้เรียกเสียงหัวเราะเยาะอย่างรุนแรงจากบรรดาเพื่อนพ้อง และผลที่ตามมาตามธรรมชาติคือ ซานทัสซึ่งโกรธจัดจนเกินจะระงับได้ จึงขอเดิมพันด้วยบ้านของตนว่าเขาจะดื่มน้ำทะเลทั้งหมดให้หมด และเพื่อเป็นการค้ำประกันการเดิมพัน เขาได้มอบแหวนล้ำค่าที่สวมอยู่ที่นิ้วเป็นหลักประกัน

ในวันรุ่งขึ้น เมื่อฤทธิ์ของไวน์จางหายไป ซานทัสต้องตกใจอย่างยิ่งที่พบว่าแหวนหายไปจากนิ้ว และต้องขวัญเสียเมื่อทราบจากอีสปว่า ไม่เพียงแต่แหวนเท่านั้น แต่บ้านของเขาก็ตกเป็นของคู่เดิมพันจากการพนันอันน่าขันที่เขาทำไว้เมื่อคืนนี้ นักปรัชญาผู้ซึ่งขุ่นเคืองใจอย่างที่สุดจึงยอมลดตัวลงขอร้องให้อีสปช่วยหาทางออกให้ และนี่คือผลลัพธ์จากคำแนะนำของชาวฟริเจียนผู้นั้น เมื่อถึงวันที่ต้องตัดสินผลการเดิมพัน ชาวเมืองซามอสทั้งหมดต่างรีบมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งทะเลเพื่อเป็นพยานในการพ่ายแพ้ของนักปรัชญา

ทว่า ในขณะที่หนึ่งในศิษย์ผู้ร่วมเดิมพันกับเขากำลังลำพองใจในชัยชนะ นักปรัชญาก็กล่าวกับฝูงชนที่มาชุมนุมกันว่า “เป็นความจริงที่ข้าเดิมพันว่าจะดื่มน้ำทะเลทั้งหมดให้หมดสิ้น แต่ข้ามิได้ตกลงว่าจะดื่มน้ำจากแม่น้ำทุกสายที่ไหลลงสู่ทะเลด้วย ดังนั้น ข้าจึงขอให้สุภาพบุรุษผู้ร่วมเดิมพันกับข้าช่วยกั้นไม่ให้แม่น้ำไหลลงสู่ทะเลเสียก่อน เมื่อเขาทำเช่นนั้นได้แล้ว ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะปฏิบัติตามข้อตกลงในการเดิมพันของข้า” แทบไม่ต้องกล่าวเลยว่าทุกคนต่างชื่นชมในความชาญฉลาดที่ซานทัสใช้พาตนเองออกจากความลำบาก ศิษย์ผู้นั้นยอมรับว่าตนพ่ายแพ้และขอขมาอาจารย์ จากนั้นซานทัสจึงถูกนำตัวกลับบ้านท่ามกลางเสียงปรบมือดังกึกก้อง

เพื่อเป็นการตอบแทนคำแนะนำอันเป็นประโยชน์นี้ อีสปจึงทูลขออิสรภาพ ทว่าซานทัสปฏิเสธ โดยกล่าวว่าเวลากลายเป็นอิสระของอีสปนั้นยังมาไม่ถึง แต่หากทวยเทพส่งสัญญาณว่าถึงเวลาแล้ว เขาก็ยินดีจะมอบให้ ยกตัวอย่างเช่น หากเขาก้าวพ้นประตูบ้านเป็นครั้งแรกแล้วพบเห็นอีกา 2 ตัว เขาจะยอมรับคำขอนั้น แต่หากเห็นเพียงตัวเดียว อีสปจะต้องเป็นทาสต่อไป อีสปจึงรีบออกไปทันที ในขณะที่เจ้านายของเขาปลีกตัวไปยังป่าละเมาะใกล้เคียง ชายชาวฟรีเจียนผู้นี้แทบจะก้าวพ้นประตูบ้านไม่ทันไร ก็เหลือบไปเห็นอีกาสองตัวส่งเสียงร้องกา กา อยู่ด้วยกันบนกิ่งไม้สูง จึงรีบวิ่งกลับไปแจ้งเจ้านาย

แน่นอนว่าซานทัสรีบเร่งไปพิสูจน์ความจริงด้วยตนเอง แต่ก่อนที่เขาจะไปถึงจุดนั้น อีกาตัวหนึ่งก็ได้บินหนีไปเสียแล้ว “อา อา!” นักปราชญ์กล่าวกับอีสป “เจ้าจงใจจะหลอกลวงข้าอยู่เรื่อยเลยใช่ไหม? พวกเจ้าทั้งหลาย จงเฆี่ยนเจ้าคนเจ้าเล่ห์นี่ให้หนัก” คำสั่งนั้นถูกนำไปปฏิบัติในทันที และในขณะที่การลงทัณฑ์กำลังดำเนินอยู่ ซานทัสก็ได้รับเชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยง เขาจึงส่งคำตอบกลับไปว่าเขาจะไปตามวันและเวลาที่นัดหมาย “อนิจจา!” อีสปอุทาน “คำพยากรณ์ของสวรรค์ช่างลวงหลอกเพียงใด! ดูข้าสิ ผู้ซึ่งเห็นอีกาสองตัว กลับต้องทนทุกข์ทรมานจากแส้ ในขณะที่เจ้านายของข้า ผู้ซึ่งเห็นเพียงตัวเดียว กลับได้รับเชิญไปงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรส”

คำประชดประชันนี้ถูกใจซานทัสเป็นอย่างมาก จนเขาสั่งให้ปลดอีสปลงจากเครื่องพันธนาการ ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่สามารถหักใจมอบอิสรภาพที่เคยรับปากไว้หลายครั้งให้แก่ชายชาวฟรีเจียนผู้นี้ได้อยู่ดี

วันหนึ่ง ขณะที่นายและบ่าวเดินทอดน่องท่ามกลางโบราณสถานและอ่านจารึกต่างๆ ด้วยความเพลิดเพลิน ซานทัสได้มาหยุดอยู่ที่จารึกชิ้นหนึ่งซึ่งเขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้ แม้จะใช้เวลาพิจารณาอยู่นานเพื่อพยายามตีความก็ตาม จารึกนั้นประกอบขึ้นจากอักษรตัวแรกของคำบางคำ และนักปรัชญาผู้นี้ก็ยอมรับว่าเขาไม่สามารถไขปริศนาที่ปรากฏอยู่ได้ “หากข้าช่วยให้ท่านพบขุมทรัพย์โดยอาศัยตัวอักษรเหล่านั้น” อีสปกล่าว “ท่านจะให้อะไรแก่ข้า” ซานทัสรับปากว่าจะมอบอิสรภาพและแบ่งขุมทรัพย์ให้ครึ่งหนึ่ง “ถ้าเช่นนั้น สิ่งนี้หมายความว่า”

อีสปกล่าว “ห่างจากเสาต้นนี้ไปสี่ก้าว มีขุมทรัพย์ซ่อนอยู่” หลังจากขุดดินอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็พบว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ถึงเวลาที่นักปรัชญาต้องรักษาสัญญา แต่เขากลับปฏิเสธ “ขอทวยเทพจงห้ามมิให้ข้าปล่อยเจ้าเป็นอิสระ” เขากล่าวกับอีสป “จนกว่าเจ้าจะอธิบายความลับของตัวอักษรเหล่านั้นให้ข้าฟัง การได้รู้ความลับนั้นจะเป็นขุมทรัพย์ที่มีค่าสำหรับข้ายิ่งกว่าสิ่งที่เราค้นพบเสียอีก” “เอาละ” อีสปกล่าว “ตัวอักษรเหล่านี้ถูกสลักไว้ในฐานะอักษรตัวแรกของคำว่า Απόβας Βήματα และคำอื่นๆ ซึ่งหมายความว่า หากท่านก้าวถอยหลังไปสี่ก้าวแล้วขุด ท่านจะพบขุมทรัพย์”

“ในเมื่อเจ้าฉลาดหลักแหลมถึงเพียงนี้” ซานทัสกล่าว “ข้าคงผิดมหันต์หากต้องปล่อยเจ้าไป ดังนั้นจงลืมความคิดที่ว่าเจ้าจะได้เป็นอิสระเสียเถิด” “และข้าเอง” อีสปกล่าว “จะนำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่กษัตริย์เดนิส เพราะขุมทรัพย์นี้เป็นของพระองค์ และตัวอักษรเหล่านี้คืออักษรย่อของคำอื่นที่ระบุข้อเท็จจริงดังกล่าว” นักปรัชญาเกิดความตระหนก จึงสั่งให้ทาสของตนนำส่วนแบ่งขุมทรัพย์ไปและห้ามพูดถึงเรื่องนี้ ซึ่งอีสปก็ได้ประกาศว่าเขาไม่มีพันธะใดๆ ต่อซานทัสอีกต่อไป เพราะตัวอักษรเหล่านี้ถูกเลือกมาในลักษณะที่มีความหมายสามนัย และยังหมายความได้อีกว่า เมื่อเจ้าจากไป เจ้าจักแบ่งขุมทรัพย์ที่เจ้าค้นพบ เมื่อกลับถึงบ้าน ซานทัสสั่งให้ใส่ตรวนและจำคุกอีสป ด้วยเกรงว่าเขาจะนำเรื่องราวการผจญภัยนี้ไปบอกต่อ “อนิจจา!”

อีสปร้อง “เหล่านักปรัชญาทำตามคำสัญญาเช่นนี้หรือ? แต่จงทำตามที่ท่านต้องการเถิด นายซานทัส ในที่สุดท่านก็ต้องปล่อยข้าเป็นอิสระ แม้ท่านจะไม่อยากทำก็ตาม”

คำทำนายนี้กลายเป็นจริงในเวลาต่อมา เมื่อเกิดลางบอกเหตุประหลาดขึ้นจนทำให้ชาวซามิออสตกใจกลัวเป็นอย่างยิ่ง นกอินทรีตัวหนึ่งได้โฉบเอาแหวนประจำเมืองไป (ซึ่งดูเหมือนจะเป็นตราประทับที่ใช้ในบันทึกการประชุมสภาเมือง) แล้วปล่อยให้มันตกลงบนอกของทาสคนหนึ่ง นักปรัชญาจึงถูกขอคำปรึกษาในเรื่องนี้ ทั้งในฐานะนักปรัชญาและในฐานะพลเมืองคนหนึ่งของสาธารณรัฐ เขาขอเวลาไตร่ตรองและหันไปพึ่งพากูรูผู้รอบรู้ตามปกติของเขา นั่นคืออีสป ฝ่ายหลังแนะนำให้เขานำตนออกไปปรากฏตัวต่อสาธารณะ เพราะหากคำทำนายประสบความสำเร็จ นักปรัชญาก็จะได้เกียรติยศไป

แต่หากล้มเหลว ตัวเขา อีสป เพียงผู้เดียวที่จะต้องรับคำตำหนิ แซนทัสเห็นพ้องกับแนวทางนี้ จึงนำตัวเขาไปนำเสนอต่อที่ประชุมใหญ่ของพลเมือง ทันทีที่ชายชาวฟริเจียนปรากฏตัว ทุกคนต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ไม่มีใครคาดคิดว่าสิ่งที่มีเหตุผลจะหลุดออกมาจากปากของผู้ที่มีรูปลักษณ์อัปลักษณ์ถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม อีสบบอกพวกเขาว่า อย่าได้พิจารณาที่รูปทรงของแจกัน แต่ให้พิจารณาน้ำที่บรรจุอยู่ภายใน เมื่อได้ยินดังนั้น ชาวซามิออสจึงตะโกนบอกให้เขาพูดสิ่งที่เขาคิดเกี่ยวกับลางบอกเหตุนั้นออกมาโดยไม่ต้องเกรงกลัว

แต่อีสอปฏิเสธโดยให้เหตุผลว่าเขาไม่กล้า “โชคชะตา” เขากล่าว “ได้สร้างความขัดแย้งในการชิงความโดดเด่นระหว่างนายกับทาส หากทาสพูดไม่ดี เขาก็จะถูกโบย และหากเขาพูดได้ดีกว่านาย เขาก็ยังคงถูกโบยอยู่ดี” เมื่อเป็นเช่นนี้ ทุกคนจึงรบเร้าให้แซนทัสปล่อยตัวชายชาวฟริเจียนให้เป็นอิสระ นักปรัชญาดื้อแพ่งขัดขืนอยู่พักหนึ่ง แต่ในที่สุดเจ้าเมืองก็ขู่ว่าจะใช้อำนาจตุลาการสั่งปล่อยตัวด้วยตนเอง สิ่งนี้ส่งผลตามที่ต้องการ และอีสอปก็ได้รับอิสรภาพ ซึ่งหลังจากนั้นเขาได้ประกาศว่าชาวซามิออสกำลังถูกลางบอกเหตุนี้เตือนว่าพวกเขากำลังจะถูกลดสถานะลงสู่ความเป็นทาส และการที่นกอินทรีโฉบแหวนของพวกเขาไปนั้น เป็นสัญลักษณ์ของกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจที่ปรารถนาจะสยบพวกเขาให้ยอมจำนน

หลังจากนั้นไม่นาน โครซัส กษัตริย์แห่งชาวลิเดียน ได้ประกาศต่อชาวซามิออสว่า หากพวกเขาไม่ยอมเป็นรัฐบรรณาการ พระองค์จะใช้กำลังทหารบังคับให้เป็น คนส่วนใหญ่เห็นควรให้ปฏิบัติตามคำสั่งนั้น แต่อีสอปบอกพวกเขาว่า โชคชะตาได้เสนอทางเลือกให้มนุษย์สองเส้นทาง ทางหนึ่งคือเส้นทางแห่งเสรีภาพ ซึ่งในช่วงเริ่มต้นนั้นขรุขระและเต็มไปด้วยขวากหนาม แต่ภายหลังจะรื่นรมย์ยิ่งนัก และอีกทางหนึ่งคือเส้นทางแห่งความเป็นทาส ซึ่งในช่วงแรกนั้นสะดวกสบาย แต่ภายหลังจะตรากตรำลำบากยิ่ง สิ่งนี้คือคำแนะนำที่ชัดเจนให้ชาวฟริเจียนปกป้องเสรีภาพของตน ดังนั้นพวกเขาจึงขับไล่ทูตของกษัตริย์ออกไป โดยไม่ยอมรับข้อเรียกร้องดังกล่าว

โครซัสเตรียมการเข้าโจมตีพวกเขาในทันที ทว่ากลับได้รับแจ้งจากทูตของตนว่า ตราบใดที่พวกเขายังมีอีสปอยู่ด้วย การจะปราบปรามพวกเขานั้นคงเป็นเรื่องยากยิ่ง ด้วยว่าพวกเขามีความเชื่อมั่นในสติปัญญาของบุรุษผู้นี้อย่างแรงกล้า ดังนั้น โครซัสจึงส่งสารไปยังชาวซามอสเพื่อเรียกร้องตัวชาวฟริเจียผู้นี้ โดยประกาศว่าหากพวกเขายอมส่งตัวอีสปให้ เขาจะเคารพในเสรีภาพของพวกเขา เหล่าผู้ปกครองรัฐเห็นว่าเงื่อนไขนี้เป็นประโยชน์ และคิดว่าการเสียสละอีสปเป็นหนทางที่ราคาถูกในการแลกกับสันติภาพ

อย่างไรก็ตาม ชาวฟริเจียได้ทำให้พวกเขาเปลี่ยนใจ โดยเล่าเรื่องราวของหมาป่าและแกะที่ได้ทำสนธิสัญญาสันติภาพต่อกัน ซึ่งฝ่ายหลังได้มอบสุนัขของตนให้เป็นตัวประกัน และเมื่อไม่มีผู้ปกป้องอีกต่อไป หมาป่าจึงสามารถกัดกินพวกแกะได้อย่างง่ายดายกว่าแต่ก่อน นิทานเรื่องนี้ได้ผลลัพธ์ตามคาด และชาวซามอสจึงตัดสินใจในทางตรงกันข้ามกับสิ่งที่เพิ่งตกลงกันไว้โดยสิ้นเชิง ทว่าตัวอีสปเองกลับมีความปรารถนาที่จะไปหาโครซัสด้วยตนเอง และกล่าวว่าเขาสามารถรับใช้พวกเขาได้ดียิ่งขึ้นหากได้อยู่กับกษัตริย์ มากกว่าการพำนักอยู่ที่ซามอส

เมื่อโครซัสได้พบเขา ก็ต้องประหลาดใจที่บุคคลซึ่งมีรูปลักษณ์ต่ำต้อยเช่นนี้กลับเป็นอุปสรรคต่อแผนการของเขาได้ถึงเพียงนี้ “อะไรกัน!” เขาอุทาน “ดูสิว่าสิ่งมีชีวิตประเภทใดกันที่บังอาจขัดขวางเจตจำนงของข้า!” อีสปก้มกราบลงและกล่าวว่า “มีชายผู้หนึ่งขณะกำลังไล่จับตั๊กแตนป่า บังเอิญจับตั๊กแตนได้ตัวหนึ่งและกำลังจะฆ่ามัน ทันใดนั้นแมลงตัวนั้นก็ร้องบอกชายผู้นั้นว่า ‘ข้าพเจ้าทำสิ่งใดท่านจึงจะฆ่าข้าพเจ้า? ข้าพเจ้ามิได้กัดกินข้าวโพดของท่าน และมิได้สร้างความเดือดร้อนใดๆ ให้แก่ท่านเลย สิ่งเดียวที่ข้าพเจ้ามีคือเสียงอันดัง ซึ่งข้าพเจ้าใช้มันอย่างบริสุทธิ์ใจ’

โอ้! องค์เหนือหัวผู้เกรียงไกร! ข้าพเจ้าก็เปรียบเสมือนตั๊กแตนตัวนั้น ข้าพเจ้ามีเพียงวาทศิลป์ และข้าพเจ้ามิได้ใช้มันเพื่อทำร้ายพระองค์เลย” โครซัสเกิดความเลื่อมใสและสงสาร จึงไม่เพียงแต่ให้อภัยอีสป แต่ยังละเว้นชาวซามอสเพราะเห็นแก่เขาด้วย

ในช่วงเวลานี้เองที่ชาวฟริเจียได้แต่งนิทานของเขา ซึ่งเขาได้ฝากไว้กับกษัตริย์แห่งลิเดีย เมื่อครั้งที่กษัตริย์ทรงส่งเขากลับไปยังชาวซามอส ผู้ซึ่งมอบเกียรติยศแก่เขาอย่างสูง จากนั้นเขาจึงเกิดความคิดที่จะเดินทางไปทั่วโลก และสนทนาในระดับสูงกับผู้ที่ถูกยกย่องว่าเป็นนักปราชญ์ และในที่สุดเขาก็ได้รับความนับถืออย่างสูงจากไลเคอรัส กษัตริย์แห่งบาบิโลน[3] ในยุคสมัยนั้น เหล่ากษัตริย์มักส่งโจทย์ปัญหาให้กันและกันแก้ โดยมีเงื่อนไขว่าต้องมีการจ่ายเครื่องบรรณาการตามผลลัพธ์ว่าคำตอบนั้นดีหรือร้าย ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายถามหรือฝ่ายตอบ และในการประลองปัญญาเช่นนี้ ไลเคอรัสได้รับชื่อเสียงโด่งดังเป็นพิเศษด้วยความช่วยเหลือของอีสป ไม่ว่าในฐานะผู้ตั้งคำถามหรือผู้ตอบก็ตาม

กาลเวลาล่วงเลยไป อีสปได้แต่งงาน และเมื่อไม่มีบุตรสืบสกุล เขาจึงรับชายหนุ่มเชื้อสายผู้ดีนามว่า เอนนัส มาเป็นบุตรบุญธรรม ทว่าชายผู้นี้กลับตอบแทนความเมตตาด้วยความอกตัญญู และชั่วช้าถึงขั้นล่วงละเมิดเข้าสู่เตียงนอนของเจ้านายตน เมื่ออีสปทราบเรื่อง จึงขับไล่คนสารเลวผู้นั้นออกจากบ้าน และเพื่อเป็นการแก้แค้น เอนนัสจึงปลอมแปลงจดหมายทำให้ดูเหมือนว่าอีสปรับเงินจากกษัตริย์ผู้เป็นศัตรูกับไลเซรัส ไลเซรัสผู้ถูกหลอกด้วยตราประทับและลายเซ็นที่ดูสมจริงในจดหมายเหล่านั้น จึงสั่งให้เจ้าหน้าที่คนหนึ่งนามว่า เฮอร์มิปปุส นำตัวอีสปไปประหารชีวิตโดยมิได้แสวงหาหลักฐานเพิ่มเติมเกี่ยวกับความทรยศของชาวฟริเจียนผู้นี้

อย่างไรก็ตาม เฮอร์มิปปุสซึ่งเป็นมิตรกับอีสปได้ช่วยชีวิตเขาไว้ และแอบส่งอาหารให้เขาในสุสานอยู่ระยะหนึ่ง จนกระทั่งเนคเทนาโบ กษัตริย์แห่งอียิปต์ ผู้เชื่อข่าวการตายของอีสป คิดว่าบัดนี้เขาสามารถบีบบังคับให้ไลเซรัสยอมตกเป็นรัฐบรรณาการได้แล้ว พระองค์จึงเริ่มยั่วยุด้วยการท้าให้ไลเซรัสส่งคนที่สามารถสร้างหอคอยบนอากาศและตอบคำถามได้ทุกประเภทมาให้ เมื่อไลเซรัสได้อ่านจดหมายและนำไปปรึกษาผู้มีความสามารถที่สุดในอาณาจักร ก็พบว่าไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่น่าพึงพอใจได้เลย จึงรู้สึกเสียดายอีสปเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อนั้นเองที่เฮอร์มิปปุสยอมสารภาพว่าตนขัดคำสั่ง และนำตัวอีสปออกมา ซึ่งเขาได้รับการต้อนรับเป็นอย่างดี และเมื่อพิสูจน์ได้ว่าตนบริสุทธิ์จากข้อกล่าวหา ก็ได้รับพระราชทานอภัยโทษอย่างเมตตา ส่วนจดหมายจากกษัตริย์อียิปต์นั้น อีสปเพียงแต่หัวเราะเยาะ และแนะนำให้ไลเซรัสตอบกลับไปว่า จะส่งสถาปนิกตามที่ต้องการมาให้ในฤดูใบไม้ผลิ พร้อมด้วยผู้ที่สามารถตอบคำถามได้ทุกประเภท ไลเซรัสคืนทรัพย์สินทั้งหมดให้อีสป และในขณะเดียวกันก็ได้ส่งตัวเอนนัสคืนให้เขา เพื่อให้จัดการตามแต่ใจชอบ อีสปรับเอนนัสกลับมาประหนึ่งเป็นบุตรแท้ๆ ของตน และลงโทษเขาเพียงด้วยการแนะนำให้เขารู้จักเคารพพระเจ้าและกษัตริย์ของตน ทำให้ศัตรูยำเกรง ทำตัวให้เป็นประโยชน์ต่อผู้อื่น ปฏิบัติต่อภรรยาให้ดีแต่ในขณะเดียวกันจงอย่าไว้ใจให้เธอล่วงรู้ความลับ พูดให้น้อยและหลีกเลี่ยงการคบหาสมาคมกับคนพูดมาก อย่าปล่อยตัวให้พ่ายแพ้ต่อโชคชะตา จงเตรียมพร้อมสำหรับวันพรุ่งนี้ เพราะการทำให้ศัตรูร่ำรวยขึ้นจากการตายของตนนั้น ดีกว่าการเป็นภาระให้เพื่อนฝูงในขณะที่มีชีวิตอยู่ และเหนือสิ่งอื่นใด อย่าริษยาในความสุขหรือคุณความดีของผู้อื่น เพราะนั่นคือการทำร้ายตนเอง เอนนัสผู้ซาบซึ้งในคำแนะนำและความเมตตาที่อีสปมีให้ ได้เสียชีวิตลงในเวลาต่อมา ราวกับถูกกริชแทงเข้าที่หัวใจ

กลับมาที่คำท้าของเนกเทนาโบ อีสปจัดหาพญาอินทรีมาจำนวนหนึ่ง และสอนพวกมัน (ซึ่งเป็นเรื่องยากยิ่ง แต่เขาก็ทำสำเร็จ) ให้แต่ละตัวคาบตะกร้าที่มีเด็กอยู่ข้างใน และเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง เขาก็ออกเดินทางไปพร้อมกับพวกมัน สร้างความอัศจรรย์ใจแก่ผู้คนที่พบเห็นซึ่งได้ยินเรื่องแผนการของเขามาแล้ว เนกเทนาโบซึ่งส่งปริศนามาเพียงเพราะได้ยินข่าวการตายของอีสป รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งและขณะเดียวกันก็รังเกียจเดียดฉันท์ที่ได้เห็นเขา อย่างไรก็ตาม เขาได้ถามอีสกว่าได้นำเหล่าสถาปนิกและชายผู้สามารถตอบคำถามได้ทุกประการมาด้วยหรือไม่ ซึ่งอีสตอบว่า ชายผู้นั้นก็คือตัวเขาเอง

ส่วนเหล่าสถาปนิกนั้นจะปรากฏตัวเมื่อถึงสถานที่ที่เหมาะสม พวกเขาเดินทางไปยังพื้นที่โล่งแจ้ง ที่ซึ่งเหล่าพญาอินทรีโผบินขึ้นสู่เบื้องบนพร้อมกับเด็กๆ ซึ่งตะโกนบอกคนที่อยู่ด้านล่างให้ส่งก้อนหิน ปูน และวัสดุอื่นๆ ขึ้นมา “ท่านเห็นแล้ว” อีสปกล่าวกับเนกเทนาโบ “ว่าข้าได้นำคนงานมาให้ท่านแล้ว เป็นหน้าที่ของท่านที่จะต้องจัดหาวัสดุให้แก่พวกเขา” เนกเทนาโบยอมรับว่าในเรื่องนี้ไลเซอรัสเป็นผู้ชนะ อย่างไรก็ตาม เขาได้ตั้งคำถามนี้กับอีสป “ข้ามีม้าตัวเมียอยู่ในอียิปต์ซึ่งขานรับเสียงร้องของม้าแถวบาบิโลน สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร”

ชายชาวฟริเจียนผัดผ่อนการตอบ และเมื่อกลับถึงที่พัก เขาได้สั่งให้เด็กบางคนนำแมวตัวหนึ่งมาแล้วเฆี่ยนมันไปตามท้องถนน ชาวอียิปต์ซึ่งบูชาสัตว์ชนิดนี้ถือว่าเป็นการกระทำที่อื้อฉาวอย่างยิ่ง จึงแย่งชิงสัตว์ตัวนั้นมาจากมือเด็กๆ และไปร้องเรียนต่อกษัตริย์ ชายชาวฟริเจียนถูกสั่งให้เข้าเฝ้าทันที และกษัตริย์ตรัสกับเขาว่า “เจ้าไม่รู้หรือว่าสัตว์ตัวนี้เป็นหนึ่งในเทพเจ้าของเรา เหตุใดเจ้าจึงปล่อยให้มันถูกปฏิบัติเช่นนี้” “เพื่อเป็นการลงโทษในความผิดที่มันได้ก่อไว้ต่อไลเซอรัส”

อีสตอบ “เพราะเมื่อคืนก่อน มันได้รัดคอไก่ผู้กล้าหาญตัวหนึ่งซึ่งขันทุกชั่วโมงจนตาย” “เจ้าเป็นคนโกหก” องค์เหนือหัวตรัสตอบ “แมวจะเดินทางไกลขนาดนั้นในเวลาอันสั้นได้อย่างไร” “เป็นไปได้พอๆ กับ” อีสตอบกลับ “ที่ม้าตัวเมียของท่านจะได้ยินเสียงม้าตัวผู้ของพวกเราร้องจากระยะไกลเพียงนั้น”

หลังจากนั้น กษัตริย์ได้ให้นำผู้มีความรู้ความสามารถบางคนมาจากเฮลิโอโพลิส และจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ซึ่งเชิญชายชาวฟริเจียนเข้าร่วมด้วย ในระหว่างมื้ออาหาร พวกเขาได้ตั้งปริศนาต่างๆ ให้กับอีสป และหนึ่งในนั้นคือ “มีวิหารอันกว้างใหญ่ที่ค้ำยันด้วยเสาต้นหนึ่ง ล้อมรอบด้วยเมืองสิบสองเมือง ซึ่งแต่ละเมืองมีค้ำยันสามสิบอัน และรอบค้ำยันเหล่านี้มีผู้หญิงสองคนเดินตามกันไป คนหนึ่งสีขาว อีกคนหนึ่งสีดำ” “คำถามเช่นนั้น” อีสปกล่าว “เหมาะสำหรับเด็กเล็กๆ เท่านั้น วิหารคือโลก เสาคือปี เมืองคือเดือน ค้ำยันคือวัน ซึ่งกลางวันและกลางคืนเคลื่อนที่วนเวียนตามกันไปรอบๆ สิ่งเหล่านั้น”

ในวันต่อมา เนคเทนาโบได้รวบรวมมิตรสหายทั้งหมดแล้วกล่าวกับพวกเขาว่า “เป็นเรื่องที่ยอมรับได้หรือ ที่คนแคระแกร็นเช่นนั้น คนที่ดูผิดรูปผิดร่างเช่นนั้น จะทำให้ไลเซรัสคว้าชัยชนะและเอาชนะข้าได้?” หนึ่งในนั้นจึงแนะนำให้เขาขอให้อีสปตั้งคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน ด้วยเหตุนี้ อีสปจึงเขียนบันทึกฉบับหนึ่งขึ้น ซึ่งระบุว่าเนคเทนาโบยอมรับว่าติดค้างเงินไลเซรัสอยู่สองพันทาเลนต์ บันทึกนั้นถูกปิดผนึกและส่งมอบถึงมือเนคเทนาโบ และก่อนที่จะเปิดออก มิตรสหายของเนคเทนาโบต่างประกาศว่าสิ่งที่เขาถืออยู่ในมือนั้นเป็นเรื่องที่พวกเขารู้จักกันดีอยู่แล้ว เมื่อเปิดออก เนคเทนาโบก็อุทานว่า “ดูเถิด

นี่คือคำลวงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการปั้นแต่งขึ้นมา! ข้าขอให้พวกเจ้าทุกคนเป็นพยาน!” พวกเขาตอบว่า “แน่นอน เราไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลย” “ดังนั้น” อีสปกล่าว “ข้าก็ได้ตอบสนองความต้องการของพวกท่านแล้ว” เมื่อสิ้นคำ เนคเทนาโบจึงปล่อยตัวอีสปไป พร้อมมอบของกำนัลจำนวนมากให้ทั้งตัวเขาและนายของเขา

การพำนักในอียิปต์ของอีสปครั้งนี้ อาจเป็นที่มาของเรื่องเล่าที่ว่าเขาเคยเป็นทาสอยู่ที่นั่นร่วมกับโรโดพี ผู้ซึ่งอาศัยของกำนัลที่ได้รับจากเหล่าคนรัก สร้างพีระมิดหนึ่งในสามองค์ที่ยังคงหลงเหลืออยู่และเป็นที่ชื่นชมอย่างยิ่งจนถึงปัจจุบัน ตำนานกล่าวถึงพีระมิดองค์ที่เล็กที่สุดในบรรดาสามองค์ แต่เป็นองค์ที่สร้างขึ้นด้วยทักษะอันประณีตที่สุด

เมื่ออีสปเดินทางกลับถึงบาบิโลน ไลเซรัสได้ต้อนรับเขาด้วยความปิติยินดีและไมตรีจิตอย่างยิ่ง ทั้งยังได้สร้างรูปปั้นให้แก่เขา อย่างไรก็ตาม ความปรารถนาที่จะท่องโลกและแสวงหาความรู้นำพาให้เขาสละซึ่งเกียรติยศทั้งปวง เขาจึงออกจากราชสำนักของไลเซรัส ที่ซึ่งเขามีทุกสิ่งทุกอย่างตามที่ปรารถนา และล่ำลาเจ้าชายผู้นี้เพื่อเดินทางไปยังกรีซ ไลเซรัสไม่อนุญาตให้เขาจากไปโดยไม่มอบเครื่องหมายแห่งความรักอันสูงสุดให้ และไม่ให้เขาสาบานว่าจะกลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายร่วมกับตน

ในบรรดานครที่เขาไปเยือน เดลฟีเป็นหนึ่งในเมืองสำคัญ ชาวเดลฟีเต็มใจที่จะรับฟังเขา แต่กลับไม่ได้ให้เกียรติเขาเลย และอีสปซึ่งขุ่นเคืองต่อการขาดความเคารพนี้ จึงเปรียบพวกเขาเหมือนท่อนไม้ที่ลอยน้ำ ซึ่งเมื่อมองจากระยะไกลดูเหมือนจะเป็นสิ่งสำคัญ แต่เมื่อเข้ามาใกล้กลับพบว่าไร้ค่า การเปรียบเปรยนี้ทำให้เขาต้องชดใช้ราคาแพง เพราะชาวเดลฟีเกิดความเกลียดชังเขา และมีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแก้แค้น (รวมถึงความกลัวว่าเขาจะทำให้พวกเขาเสื่อมเสียชื่อเสียง) จนตัดสินใจที่จะกำจัดเขาให้พ้นทาง เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ พวกเขาจึงแอบซ่อนภาชนะศักดิ์สิทธิ์ชิ้นหนึ่งไว้ในบรรดาสัมภาระของเขา โดยตั้งใจจะกล่าวหาว่าเขาลักทรัพย์และลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ เพื่อที่จะตัดสินประหารชีวิตเขาในที่สุด

ขณะที่อีสปกำลังเดินทางออกจากเดลฟีมุ่งหน้าไปยังโฟซิส ชาวเดลฟีได้วิ่งไล่ตามเขามาด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง และกล่าวหาว่าเขาขโมยภาชนะศักดิ์สิทธิ์ไป อีสปปฏิเสธข้อกล่าวหาด้วยคำสาบานอันเคร่งครัด แต่เมื่อตรวจค้นสัมภาระ กลับพบภาชนะนั้นอยู่ภายใน ดังนั้น ไม่ว่าอีสปจะกล่าวอย่างไรก็ไม่อาจขัดขวางไม่ให้พวกเขาปฏิบัติกับเขาเหมือนอาชญากรที่น่ารังเกียจได้ เขาถูกนำตัวกลับไปยังเดลฟีในสภาพถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ถูกโยนลงในคุกใต้ดิน และถูกตัดสินให้ถูกโยนลงจากหน้าผา แม้เขาจะพยายามปกป้องตนเองด้วยอาวุธคู่กายอย่างการเล่านิทาน แต่มันก็ไร้ผล ชาวเดลฟีเพียงแต่หัวเราะเยาะนิทานเหล่านั้นเท่านั้น

“กบตัวนั้น” เขาเล่า “ได้เชิญชวนให้หนูมาหา และเพื่อให้หนูสามารถข้ามสระน้ำไปได้ นางจึงผูกเขาไว้กับเท้าของนาง ทันทีที่เขาลงสู่ผืนน้ำ นางก็พยายามลากเขาลงสู่ก้นบึ้งเพื่อทำให้จมน้ำตายและจะกินเขาเป็นอาหาร หนูผู้เคราะห์ร้ายขัดขืนอยู่ชั่วครู่ และในขณะที่เขากำลังดิ้นรนอยู่บนผิวน้ำ นกนักล่าตัวหนึ่งก็เหลือบเห็น จึงโฉบลงมาจับเขาไป และเนื่องจากกบไม่สามารถดิ้นหลุดได้ นกตัวนั้นจึงหิ้วทั้งคู่ไปและกินเป็นอาหารทั้งสองตัว และด้วยเหตุนี้เถิด ชาวเดลฟี ผู้ที่ทรงอำนาจยิ่งกว่าเราทั้งสองจะทรงล้างแค้นให้ข้า ข้าจะต้องพินาศ แต่พวกเจ้าก็จะต้องพินาศด้วยเช่นกัน”

ขณะที่อีสปถูกนำตัวไปยังสถานที่ลงทัณฑ์ เขาหาทางหลบหนีและเข้าไปในวิหารเล็กๆ ที่อุทิศให้แก่เทพอะพอลโล ทว่าชาวเดลฟีกลับกระชากตัวเขาออกมา “พวกเจ้าละเมิดสถานที่ลี้ภัยแห่งนี้” เขาพูดกับพวกเขา “เพียงเพราะมันเป็นแค่วิหารเล็กๆ แต่จะถึงวันที่ความชั่วร้ายของพวกเจ้าไม่มีที่ให้ซ่อนตัว—ไม่สิ แม้แต่ในวิหารอันยิ่งใหญ่ของพวกเจ้าก็ไม่มี สิ่งเดียวกันนี้จะเกิดขึ้นกับพวกเจ้า เหมือนกับที่เกิดขึ้นกับนกอินทรี ซึ่งแม้ว่าด้วงจะอ้อนวอนขอร้อง แต่มันก็ยังโฉบลูกกระต่ายที่ลี้ภัยอยู่กับแมลงตัวนั้นไป ลูกหลานของนกอินทรีตัวนั้นต้องถูกลงทัณฑ์ด้วยเรื่องนี้ แม้ในยามที่มันแสวงหาที่กำบังในอ้อมกอดของเทพจูปิเตอร์ก็ตาม” อย่างไรก็ตาม ชาวเดลฟีหาได้สะทกสะท้านต่อคำพูดเหล่านี้ไม่ และได้ผลักอีสปลงจากหน้าผาอย่างรุนแรง

ไม่นานหลังจากอีสปเสียชีวิต โรคระบาดได้แพร่กระจายสร้างความหายนะไปทั่วดินแดนเดลฟี ชาวเมืองได้ทูลถามคำพยากรณ์ว่าจะมีวิธีใดที่จะระงับความกริ้วของเหล่าเทพเจ้าได้ คำพยากรณ์ตอบว่า วิธีเดียวที่จะทำได้คือการชดใช้ความผิดและปลดปล่อยวิญญาณของอีสป ด้วยเหตุนี้ จึงมีการสร้างพีระมิดขึ้นทันทีเพื่อเป็นอนุสรณ์ระลึกถึงเขา แต่ไม่ใช่เพียงสวรรค์เท่านั้นที่แสดงความไม่พอใจต่อการฆาตกรรมอีสป มนุษย์ด้วยกันก็ล้างแค้นให้กับการตายของปราชญ์ผู้นี้เช่นกัน ทางกรีซได้ส่งคณะกรรมาธิการมาตรวจสอบเหตุการณ์ในทันที และลงโทษผู้กระทำผิดอย่างรุนแรง [4]

[1] ลำดับเวลาของลา ฟงเทน ผู้ทรงคุณวุฒิของเรามีความคลาดเคลื่อนในจุดนี้ เพราะระหว่างยุคของอีสปและพลา นูเดส มีช่วงเวลาห่างกันเกือบยี่สิบศตวรรษ โดยอีสปมีชีวิตรุ่งเรืองในศตวรรษที่หกก่อนคริสตกาล และพลา นูเดส มีชีวิตอยู่ในศตวรรษที่สิบสี่ของคริสต์ศักราช

[2] ชีวประวัติของอีสปซึ่งรจนาโดยนักบวชในศตวรรษที่สิบสี่นี้ เป็นเพียงตำนานที่เข้ามาแทนที่ประวัติศาสตร์ด้วยการบิดเบือน หากเรายึดถือเพียงคำบอกเล่าของคนโบราณ เราจะสามารถสรุปสิ่งที่สืบทอดมาถึงเราซึ่งมีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นความจริงเกี่ยวกับชีวิตของอีสปได้ในไม่กี่คำ แม้ว่าผู้เขียนหลายท่านจะระบุสถานที่เกิดของเขาแตกต่างกันไป ไม่ว่าจะเป็นเมืองเมเซมเบรียในทราซ สโมส หรือซาร์ดิสในลิเดีย แต่เป็นที่แน่ชัดว่าเขาเกิดในฟริเกีย ไม่ว่าจะเป็นที่อโมเรียม หรือเมืองอื่นในมณฑลเดียวกันที่ชื่อว่าโคทิเซียม

ส่วนความพิการที่ถูกกล่าวถึงนั้น เป็นเพียงการกล่าวเกินจริงถึงความไม่งามของใบหน้า และเนื่องจากเขาพูดติดอ่าง จึงถูกระบุว่าเกือบจะเป็นใบ้ ช่วงแรกของชีวิตเขาใช้ไปกับการเป็นทาส โดยเริ่มจากเป็นทาสของซานทัส นักปรัชญาชาวลิเดีย และต่อมาอยู่กับอิอัดโมที่เกาะสโมส ซึ่งเขาได้มีโรโดพี คณิกาผู้เลื่องชื่อเป็นเพื่อน หลังจากได้รับอิสระจากอิอัดโม เขาได้เข้าสู่ราชสำนักของโครซัสและได้รับความโปรดปรานอย่างยิ่ง เมื่อเจ้าชายทรงมอบหมายให้เขานำของกำนัลไปถวายที่วิหารเดลฟี และนำสิ่งของบริจาคไปมอบให้แก่ชาวเมือง ความทรยศและความเคียดแค้นของกลุ่มคนที่เขามองว่าไม่คู่ควรกับของกำนัลของเจ้านายได้กลายเป็นสาเหตุแห่งความตายของเขา เขาถูกกล่าวหาว่าขโมยแจกันศักดิ์สิทธิ์ซึ่งถูกนำมาซ่อนไว้ในบรรดาสัมภาระของเขาอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม ทั้งทวยเทพและมนุษย์ต่างร่วมกันล้างแค้นให้แก่ความตายของเขา

ส่วนการเดินทางไปยังบาบิโลนและอียิปต์นั้นเป็นเรื่องที่กุขึ้นล้วนๆ หากเราเชื่อตามพลูทาร์ค เขาได้เข้าร่วมงานเลี้ยงของเจ็ดปราชญ์ที่เมืองโครินธ์ บันทึกที่ขัดแย้งกันของผู้เขียนต่างๆ เกี่ยวกับสถานที่เกิดของเขานั้น อาจอธิบายได้ว่าเกิดจากการเดินทางหลายแห่งของเขา เพราะกล่าวกันว่าเขาเกิดในทุกที่ที่เขาพำนัก จากโครงร่างโดยสังเขปนี้ จะเห็นได้ว่าชีวประวัติของอีสปโดยพลานูเดสนั้นไม่ใช่เรื่องที่กุขึ้นทั้งหมด และเราอาจกล่าวถึงเรื่องนี้ได้ว่า—

“แม้คำลวงจะยิ่งใหญ่เพียงใด

แต่ในนั้นยังมีเศษเสี้ยวแห่งความจริงปรากฏอยู่”

[3] ในรายนามกษัตริย์แห่งบาบิโลน ไม่ปรากฏกษัตริย์พระองค์ใดที่มีนามนี้ และนี่คืออีกหนึ่งหลักฐานท่ามกลางหลักฐานมากมายที่ว่า ชีวประวัติของอีสปโดยพลานูเดสนั้นเป็นเรื่องแต่ง

[4] ชาวเอเธนส์ได้สร้างรูปปั้นของอีสป ซึ่งเป็นผลงานของไลสิพพัสผู้โด่งดัง โดยประดิษฐานไว้ตรงข้ามกับรูปปั้นของเจ็ดปราชญ์

คำอุทิศ

แด่

มงเซนเยอร์ เดอ โดฟิน[1]

มงเซนเยอร์

หากจะมีสิ่งใดที่ชาญฉลาดในโลกแห่งอักษร อาจกล่าวได้ว่าสิ่งนั้นคือวิธีการที่อีสปใช้ในการสรุปคติสอนใจ ข้าพเจ้าปรารถนาอย่างยิ่งให้มือคู่อื่นที่ไม่ใช่มือของข้าพเจ้าเป็นผู้แต่งแต้มความงามทางกวีลงในนิทานเหล่านี้ เนื่องจากปราชญ์ผู้ทรงภูมิที่สุดในบรรดาคนโบราณ[2] ได้ตัดสินแล้วว่าสิ่งเหล่านี้มิได้ไร้ประโยชน์ ข้าพเจ้าจึงบังอาจนำเสนอความพยายามในลักษณะนี้ต่อมงเซนเยอร์ โดยเห็นว่าไม่น่าจะขัดกับวัยเยาว์ของพระองค์ ท่านอยู่ในวัย[3] ที่อนุญาตให้เจ้าชายทรงรื่นรมย์กับการละเล่นและกีฬาได้

แต่ในขณะเดียวกัน ท่านควรแบ่งปันความสนใจส่วนหนึ่งให้กับการใคร่ครวญในเรื่องที่จริงจัง ซึ่งสิ่งนี้คือสิ่งที่เราจะได้พบในนิทานของอีสป ในแวบแรก นิทานเหล่านี้อาจดูเหมือนเรื่องเด็กเล่น แต่ความไร้เดียงสานั้นเป็นเพียงเปลือกที่ห่อหุ้มความจริงอันสำคัญยิ่งเอาไว้

ข้าพเจ้ามิได้สงสัยเลย มงเซญอร์ ว่าท่านจะทรงมีความพึงพอใจต่อบทประพันธ์ที่มีทั้งคุณประโยชน์และรื่นรมย์ในคราวเดียวกันเช่นนี้ เพราะจะมีสิ่งใดที่ผู้คนปรารถนาไปมากกว่าความมีประโยชน์และความรื่นรมย์เล่า สิ่งเหล่านี้เองที่เป็นหนทางนำพาความรู้มาสู่มวลมนุษย์ อีสปได้ค้นพบศิลปะอันโดดเด่นในการผสานสองสิ่งนี้เข้าด้วยกัน การอ่านผลงานของเขาย่อมปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งคุณธรรมลงในจิตวิญญาณ และสอนให้จิตวิญญาณนั้นรู้จักตนเอง โดยไม่ทำให้รู้สึกว่ากำลังศึกษาเล่าเรียนอยู่ ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว จิตวิญญาณนั้นกลับเชื่อว่าตนกำลังทำสิ่งอื่นอยู่เสียด้วยซ้ำ

นี่คือวิธีการสอนที่ผู้ซึ่งฝ่าบาททรงคัดเลือกให้มาเป็นพระอาจารย์ของท่านได้นำมาใช้ได้อย่างยอดเยี่ยม ท่านสอนทุกสิ่งที่เจ้าชายพึงเรียนรู้ในลักษณะที่ทำให้ท่านมิเพียงศึกษาโดยปราศจากความลำบาก แต่ยังได้รับความเพลิดเพลินอีกด้วย เรามีความหวังอย่างยิ่งจากสิ่งนี้ ทว่าหากจะกล่าวตามตรง ยังมีสิ่งที่เราร่ำร้องหวังยิ่งกว่านั้นมหาศาล ซึ่งสิ่งนั้นคือคุณลักษณะที่กษัตริย์ผู้ไร้พ่ายของเราได้ประทานให้แก่ท่านเพียงด้วยเหตุแห่งการกำเนิด และด้วยแบบอย่างที่พระองค์ทรงแสดงให้เห็นในทุกเมื่อเชื่อวัน เมื่อท่านทอดพระเนตรเห็นพระองค์ทรงวางแผนการอันยิ่งใหญ่ เมื่อท่านเห็นพระองค์ทรงมองความปั่นป่วนของยุโรปและความพยายามที่จะเบี่ยงเบนพระองค์จากกิจการงานทั้งปวงด้วยความสงบนิ่ง เมื่อท่านเห็นพระองค์ทรงทะลุทะลวงเข้าสู่ใจกลางของมณฑลหนึ่งซึ่งตั้งชันด้วยอุปสรรคที่มิอาจก้าวข้ามได้ด้วยความพยายามเพียงครั้งเดียว และทรงปราบอีกมณฑลหนึ่งให้สยบลงภายในแปดวัน ในช่วงฤดูกาลที่เลวร้ายที่สุดต่อการทำศึกสงคราม ขณะที่ราชสำนักของเจ้าผู้ครองนครองค์อื่นมีแต่กลิ่นอายแห่งสันติและความสำราญ เมื่อท่านเห็นพระองค์มิเพียงพอใจกับการปราบผู้คน

แต่ยังทรงมุ่งมั่นที่จะเอาชนะแม้กระทั่งธาตุธรรมชาติ และเมื่อข้าพเจ้ากล่าวว่า ในคราวที่พระองค์เสด็จกลับจากการยาตราทัพซึ่งทรงมีชัยชนะดุจพระเจ้าอเล็กซานเดอร์อีกพระองค์หนึ่ง ท่านเห็นพระองค์ทรงปกครองราษฎรดุจพระเจ้าออกัสตัสอีกพระองค์หนึ่ง จงยอมรับเถิด มงเซญอร์ ว่าแม้ท่านจะยังมีพระชนมายุเยาว์นัก แต่ท่านก็ทรงถวิลหาเกียรติยศอย่างแรงกล้าเฉกเช่นพระบิดา และทรงรอคอยด้วยความกระวนกระวายถึงชั่วขณะที่ท่านจะสามารถประกาศตนเป็นคู่แข่งของพระองค์ในการเทิดทูนนายหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์องค์นี้

แต่หามิได้ มงเซญอร์ ท่านมิได้รอคอยสิ่งนั้น แต่ท่านทรงนำหน้ามันไปแล้ว และเพื่อเป็นข้อพิสูจน์ในเรื่องนี้ ข้าพเจ้ามิอาศัยพยานใดอื่นนอกจากความกระตือรือร้นอันสูงส่ง ความมีชีวิตชีวา ความมุ่งมั่น และหลักฐานแห่งจิตวิญญาณ ความกล้าหาญ และความยิ่งใหญ่ของจิตใจที่ท่านทรงแสดงให้เห็นอยู่เสมอ ย่อมเป็นความปลาบปลื้มใจที่สุดของกษัตริย์ของเรา และเป็นภาพที่น่ารื่นรมย์ที่สุดสำหรับโลกใบนี้ ที่ได้เห็นท่านเจริญเติบโตขึ้นเช่นนี้ ดุจต้นกล้าเยาว์วัยซึ่งวันหนึ่งจะแผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงาแก่ผู้คนและนานาประเทศ

ข้าพเจ้าอาจขยายความในเรื่องนี้ได้อีก แต่เนื่องจากแผนการที่ข้าพเจ้าตั้งใจจะทำให้ท่านเพลิดเพลินนั้น เหมาะสมกับความสามารถของข้าพเจ้ามากกว่าการสรรเสริญท่าน ข้าพเจ้าจึงขอรีบกลับไปสู่เรื่องเล่าเชิงเปรียบเทียบของข้าพเจ้า และจะขอเพิ่มความจริงที่ข้าพเจ้าได้บอกท่านไว้เพียงสิ่งเดียว นั่นคือ มงเซญอร์ ข้าพเจ้าคือผู้รับใช้ที่นอบน้อมที่สุด เชื่อฟังที่สุด และซื่อสัตย์ที่สุดของท่าน ด้วยความกระตือรือร้นอันเปี่ยมด้วยความเคารพ

เดอ ลา ฟงแตน

[4] มงเซญอร์ เดอ โดแฟ็ง มีครูผู้สอนสองท่าน ท่านแรกคือ มงซิเออร์ ประธานเดอ เปรีญี และท่านที่สองคือ มงซิเออร์ บอสเซต์ บิชอปแห่งโม. ในข้อความข้างต้น ลา ฟงแตน ได้กล่าวถึง มงซิเออร์ เดอ เปรีญี

[5] ส่วนนี้อ้างถึงไตรภาคีที่ก่อตัวขึ้นระหว่างอังกฤษ สเปน และฮอลแลนด์ โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อยับยั้งการแผ่ขยายอำนาจของกษัตริย์ฝรั่งเศส

[6] แฟลนเดอร์ส ซึ่งกษัตริย์ฝรั่งเศสได้ทรงยกทัพไปทำศึกในปี ค.ศ. 1667 เมื่อครั้งที่พระองค์ทรงยึดเมืองดูไอ, ตูร์นัว, อูเดอนาร์ด, อัท, อาลอสต์ และลีล

[7] ฟร็องช์-กงเต ซึ่งพระองค์ทรงปราบปรามได้ในปี ค.ศ. 1668