บทที่ 19

ในช่วงสิบวันนั้น ความมหัศจรรย์ทั้งมวลของเดือนมิถุนายนได้หลั่งไหลมาจากทางใต้

ชีวิตเต้นเร้าด้วยพลังใหม่ที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ดอกไม้ไฟสีแดงฉานซึ่งเป็นมวลบุปผาป่าชนิดแรกที่ผลิบานหลังหิมะและน้ำค้างแข็งได้แต้มสีแดงลงบนพื้นที่สีเขียวขจี ผืนป่าเปลี่ยนเป็นสีสันใหม่ ท้องฟ้าสีครามดูราวกับจะเคลื่อนลงมาใกล้ขึ้น และในเส้นเลือดของเหล่าบุรุษ เลือดก็สูบฉีดด้วยพละกำลังและความคาดหวังครั้งใหม่ สำหรับคีธแล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นมากกว่าที่เห็น การใช้ชีวิตอยู่ริมขอบอาร์กติกตลอดสี่ปีทำให้เขาสามารถดื่มด่ำกับความรุ่งโรจน์ของต้นฤดูร้อนริมฝั่งแม่น้ำซัสแคตเชวันได้อย่างเต็มที่ และสำหรับแมรี โจเซฟีน ทุกสิ่งล้วนเป็นเรื่องใหม่ เธอไม่เคยเห็นฤดูร้อนใดที่กำลังเริ่มต้นขึ้นเช่นนี้ ฤดูร้อนที่มหัศจรรย์ที่สุดในบรรดาร้อนทั้งปวงในโลก ซึ่งมาเยือนในเดือนมิถุนายนตามแนวขอบทางใต้ของดินแดนเหนือ

คีธได้ทำตามบทบาทที่รับปากไว้ มันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะลบเลือนความระแวงที่เลวร้ายที่สุดของแมคโดเวลล์ที่มีต่อมิสเคิร์กสโตน เพราะแมคโดเวลล์เองก็ปรารถนาจะเชื่อ เมื่อคีธบอกเขาว่ามิเรียมกำลังตกอยู่ในสภาวะประสาทเสียเพียงเพราะปัญหาบางประการที่ชานตุงล่อลวงพี่ชายของเธอให้เข้าไปพัวพัน และทุกอย่างจะคลี่คลายทันทีที่ชานตุงกลับมาจากวินนิเพก ชายผู้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าก็คว้ามือเขาไว้ด้วยความโล่งใจและซาบซึ้งใจอย่างกะทันหัน

“แต่ทำไมเธอถึงไม่ไว้ใจบอกผมล่ะ คอนนิสตัน?” เขาตัดพ้อ “ทำไมเธอถึงไม่บอกผม?” ความกังวลในน้ำเสียงและร่องรอยของความผิดหวังนั้นดูราวกับเด็กหนุ่ม

คีธเตรียมการไว้แล้ว “เพราะว่า—”

เขาลังเล ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูดในใจ “แมคโดเวลล์ ผมอยู่ในสถานะที่ลำบาก คุณต้องเข้าใจโดยที่ไม่บีบให้ผมต้องพูดมากเกินไป คุณคือคนสุดท้ายในโลกที่มิสเคิร์กสโตนอยากให้ล่วงรู้เรื่องปัญหาของเธอจนกว่าเธอจะเอาชนะมันได้และเรื่องทุกอย่างจบลง อาจเป็นเรื่องของความละเอียดอ่อน หรือความปรารถนาของผู้หญิงที่จะปกปิดสิ่งที่เธอละอายใจจากชายเพียงคนเดียวที่เธอชื่นชมเหนือชายอื่น—ปกปิดไว้จนกว่าเธอจะล้างมลทินให้ตัวเองได้เพื่อไม่ให้มีความระแวงสงสัย แมคโดเวลล์ ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะภูมิใจในตัวเธอเรื่องนี้”

แมคโดเวลล์หันหลังกลับ และชั่วขณะหนึ่งคีธเห็นกล้ามเนื้อที่ต้นคอของเขาเต้นตุบๆ

“เดอร์เวนต์ บางทีคุณอาจจะเดาได้ บางทีคุณอาจจะเข้าใจ” เขาพูดหลังจากนั้นครู่หนึ่งโดยที่ใบหน้ายังคงหันไปทางหน้าต่าง “แน่นอนว่าเธอจะไม่มีวันรู้ ผมแก่เกินไป แก่พอจะเป็นพ่อของเธอได้เลย แต่ผมมีสิทธิ์ที่จะดูแลเธอ และถ้ามีชายใดบังอาจทำร้ายเธอ—”

หมัดของเขาขยุกขยิกกำแน่น และคีธก็พูดเบาๆ จากด้านหลังว่า:

“คุณอาจจะทำในสิ่งที่จอห์น คีธ ทำกับชายที่ทำผิดต่อพ่อของเขา และเพราะกฎหมายไม่ได้รอบรู้ทุกสิ่ง จึงเป็นไปได้ว่าชานตุงอาจจะต้องชดใช้ในลักษณะนั้น จนกว่าจะถึงเวลานั้น จนกว่าเธอจะเดินมาหาคุณด้วยความสมัครใจและบอกความลับของเธอรวมถึงเหตุผลที่ปกปิดคุณไว้ด้วยดวงตาที่เปี่ยมสุข—จนกว่าเธอจะทำเช่นนั้น ผมขอบอกว่า หน้าที่ของคุณคือปฏิบัติต่อเธอราวกับว่าคุณไม่เห็นอะไร ไม่เดาอะไร และไม่ระแวงอะไรเลย ทำเช่นนั้นเถิดแมคโดเวลล์ แล้วปล่อยส่วนที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของผม”

เขาเดินออกไป ทิ้งให้ชายผู้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้ายังคงยืนหันหน้าไปทางหน้าต่างเช่นนั้น

สำหรับแมรี โจเซฟีนแล้ว เขาไม่มีเล่ห์กลใดๆ จิตใจของเขายังคงจดจ่ออยู่แต่กับความสุขของตนเอง เขาไม่สามารถลบความเชื่อออกจากสมองได้ว่า หากเขารอคอยชาน ตุง เขาก็เพียงแต่รอคอยอยู่ภายใต้ดาบแห่งดาโมคลีส โดยมีเพียงเส้นผมเส้นเดียวที่กั้นกลางระหว่างเขากับความพินาศ เขาหวังว่าการที่มิเรียม เคิร์กสโตน ปฏิเสธที่จะไว้ใจเขา และความไม่เต็มใจของเธอที่จะให้ข้อมูลเพียงเล็กน้อยในเรื่องนี้ จะเปลี่ยนความเห็นอกเห็นใจของแมรี โจเซฟีน ให้กลายเป็นความเฉยเมย หรือไม่ก็เป็นความขุ่นเคืองใจ

แต่เขากลับต้องผิดหวัง แมรี โจเซฟีน ยืนกรานที่จะเชิญมิสเคิร์กสโตนมาทานมื้อค่ำในวันรุ่งขึ้น และนับจากชั่วโมงนั้นเป็นต้นมา บางสิ่งบางอย่างก็ได้เติบโตขึ้นระหว่างหญิงสาวทั้งสอง ซึ่งคีธรู้ดีว่าเขาไม่มีกำลังพอจะเอาชนะได้ หลังจากนั้นเขาจึงก้มหน้ายอมรับชะตากรรม เขาต้องรอคอยชาน ตุง

“ถ้าไม่ใช่เพราะคำสัญญาของคุณว่าจะไม่ตกหลุมรักใคร ฉันคงกลัวแย่เลย” แมรี โจเซฟีน เผยความในใจกับเขาในคืนนั้น ขณะนั่งอยู่บนที่เท้าแขนของเก้าอี้ตัวใหญ่ของเขา “บางครั้งวันนี้ฉันก็รู้สึกกลัวนะ เดอร์รี เธอสวยมาก และคุณก็ชอบผมสวยๆ ด้วย—และผมของเธอก็—วิเศษเหลือเกิน!”

“ผมจำไม่ได้” คีธกล่าวอย่างราบเรียบ “ว่าผมเคยสัญญาว่า จะไม่ตกหลุมรักใคร ผมรักคุณอย่างสุดหัวใจ แมรี โจเซฟีน และสำหรับผมอันสวยงามของมิสเคิร์กสโตนนั้น—ผมจะไม่ยอมแลกผมของคุณเพียงเส้นเดียว กับผมทั้งหมดบนศีรษะของเธอเลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แมรี โจเซฟีน ก็หัวเราะออกมาด้วยความดีใจอย่างร่าเริง เธอรีบแกะผมของเธอออกและปล่อยให้มันระลงมาปกคลุมใบหน้าและไหล่ของเขา “บางครั้งฉันก็มีความคิดที่ตลกเหลือเกิน เดอร์รี” เธอระซิบ “ถ้าเราไม่ได้เป็นคนรักกันมาตลอดตั้งแต่ตอนอยู่ที่บ้าน และถ้าคุณไม่ได้ชอบผมของฉัน และจูบฉัน และบอกว่าฉันสวย ฉันคงคิดว่าคุณไม่ใช่พี่ชายของฉันเสียแล้ว!”

คีธหัวเราะและรู้สึกยินดีที่เส้นผมของเธอปกคลุมใบหน้าของเขาไว้ ในช่วงวันแรกๆ อันแสนวิเศษของฤดูร้อน พวกเขาแทบไม่เคยห่างกันเลย เว้นแต่เวลาที่เรื่องธุรกิจทำให้คีธต้องปลีกตัวออกไป ในช่วงเวลานั้นเขาเตรียมการสำหรับเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้น เขาประเมินว่าทรัพย์สินของตระกูลคีธในพรินซ์ อัลเบิร์ต มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งแสนดอลลาร์ และเขาทราบจากแมคโดเวลล์ว่า ทรัพย์สินเหล่านั้นจะเข้าสู่กระบวนการทางกฎหมายในไม่ช้าก่อนจะถูกส่งมอบให้แก่ผู้สืบทอดที่โชคดี อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าก่อนจะถึงเวลานั้น ชะตากรรมของเขาจะถูกตัดสินไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และตอนนี้เมื่อเขามีแมรี โจเซฟีน ที่ต้องดูแล เขาจึงทำพินัยกรรมยกทุกอย่างให้เธอ โดยลงชื่อว่า จอห์น คีธ เขาพกพินัยกรรมฉบับนี้ไว้ในซองจดหมายที่กลัดติดไว้ด้านในเสื้อเชิ้ต ในนามเดอร์เวนต์ คอนนิสตัน เขาได้รับเงินค้างจ่ายย้อนหลังสามปีครึ่งจากการรับราชการเป็นจำนวนหนึ่งพันสองร้อยหกสิบดอลลาร์ เขาเก็บเงินสองร้อยหกสิบดอลลาร์ไว้ในกระเป๋าของตนเอง

ส่วนอีกหนึ่งพันดอลลาร์ที่เหลือ เขานับเป็นธนบัตรใบละหนึ่งร้อยดอลลาร์ใบใหม่ต่อหน้าแมรี โจเซฟีน แล้วปิดผนึกธนบัตรเหล่านั้นในซองจดหมายอีกซองหนึ่ง และมอบซองนั้นให้แก่เธอ

“ฝากไว้กับคุณปลอดภัยกว่าฝากไว้กับผม” เขาให้เหตุผล “กลัดมันไว้ด้านในชุดของคุณเถอะ มันคือเงินทุนสำหรับเข้าป่าของเรา”

แมรี โจเซฟีน รับสมบัติชิ้นนั้นไปด้วยความปิติที่ถูกสะกดไว้ ในฐานะผู้ที่ได้รับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่มาวางไว้บนบ่าอันบอบบางของเธอ

สำหรับคีธแล้ว มีทั้งวันที่เปี่ยมด้วยความสุขและวันที่ทนทุกข์ เพราะแม้ในชั่วโมงที่ความสุขพุ่งทะยานถึงขีดสุด ก็ยังมีบางสิ่งกัดกินหัวใจของเขา สิ่งที่กัดลึกลงไปเรื่อยๆ จนบางครั้งมันราวกับเปลวเพลิงที่เผาผลาญอยู่ภายใน คืนหนึ่งเขาฝัน เขาฝันว่าคอนนิสตันมาที่ข้างเตียงและปลุกเขาให้ตื่น และหลังจากปลุกแล้ว อีกฝ่ายก็เยาะเย้ยเขาด้วยความสะใจราวกับปีศาจ พร้อมบอกเขาว่า ในการมอบน้องสาวให้เป็นมรดกนั้น ตนได้มอบคำสาปแห่งธิดาของอาเคโลอัสให้แก่เขาชั่วนิจนิรันดร์ และคีธซึ่งตื่นขึ้นมาในยามวิกาลอันมืดมิด ก็ตระหนักด้วยความสิ้นหวังว่ามันเป็นเช่นนั้นจริง เพราะไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเพียงใด แม้เขาจะชนะการต่อสู้ที่กำลังเผชิญอยู่ เมรี โจเซฟีน ก็จะยังคงเป็นสิ่งที่เอื้อมไม่ถึง พี่สาวน้องสาว—แต่เขากลับรักเธอด้วยความรักของบุรุษ!

วันถัดมาหลังจากความฝันนั้น พวกเขาพากันเดินเข้าไปในป่าละเมาะที่โอบล้อมบ้านเก่าของคีธอีกครั้ง และก้าวเข้าไปในห้องหับที่หนาวเหน็บและว่างเปล่า ในห้องหนึ่งนั้น เขาค้นหาท่ามกลางรายชื่อหนังสือที่วางเรียงรายเป็นแถวและเต็มไปด้วยฝุ่น จนกระทั่งเจอเล่มหนึ่งและเปิดออก และที่นั่นเขาได้พบกับสิ่งที่เคยติดอยู่ในมุมหนึ่งของความคิดยามดวงตะวันขึ้น เพื่อมอบความกล้าหาญให้แก่เขาหลังจากคืนที่ฝันร้าย ในท้ายที่สุดเหล่าธิดาของอาเคโลอัสก็พ่ายแพ้ ยูลิสซีสใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกล่อจนชนะ และในยุคสมัยนี้ ถึงเวลาที่เขา จอห์น คีธ จะต้องเป็นผู้ชนะ และเขาจะต้องชนะให้ได้!

เขามักจะรู้สึกถึงความมั่นใจในอนาคตที่ครอบงำจิตใจเช่นนี้เสมอเมื่อได้อยู่กับเมรี โจเซฟีน สองต่อสองในวันอันสว่างไสว เมื่อมีเธออยู่เคียงข้าง มือของเธออยู่ในมือเขา และแขนของเขาโอบรอบเอวเธอ เขาบอกกับตัวเองว่าชีวิตทั้งหมดคือเรื่องลวงโลก—ว่าจะไม่มีแผ่นดิน ไม่มีดวงตะวัน ไม่มีบทเพลงหรือความปรีดาใดๆ ในโลกใบนี้ หากโลกใบนั้นไม่มีความหวังให้แก่เขา แต่มันมีอยู่ตรงนั้น พ้นขอบป่าออกไป พ้นทุ่งราบสีเหลือง พ้นแนวไม้สุดท้ายของทุ่งหญ้าที่ไกลที่สุด พ้นเชิงเขาไป ที่ใจกลางขุนเขาคือที่พำนักอันถาวร เช่นเดียวกับที่เขาเคยฝันถึงภูเขาเหล่านั้นในวัยเด็กและวัยเยาว์

บัดนี้เขาฝันถึงสิ่งเหล่านั้นอีกครั้งโดยมีเมรี โจเซฟีน ร่วมฝันด้วย เขาบรรยายภาพเหล่านั้นให้เธอฟังขณะที่ทั้งคู่พากันเดินทอดน่องไปตามชายฝั่งแม่น้ำซัสแคตเชวันไมล์แล้วไมล์เล่า—โลกใบเล็กๆ ที่พวกเขาจะสร้างขึ้นเพื่อกันและกัน พวกเขาจะใช้ชีวิตอย่างไร จะทำสิ่งใด ความลึกลับใดที่พวกเขาจะออกตามหา ชัยชนะใดที่พวกเขาจะไขว่คว้า ความรุ่งโรจน์ของโลกใบนั้น—ที่มีเพียงแค่เราสองคน และเมรี โจเซฟีน ก็ร่วมวางแผนและฝันไปพร้อมกับเขา

ในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาได้ใช้ชีวิตในแบบที่อาจต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีกว่าจะครอบคลุมได้ทั้งหมด นั่นคือสิ่งที่คีธรู้สึก เพราะเขาเพิ่งรู้จักเธอได้เพียงไม่นาน ทว่าสำหรับแมรี โจเซฟีน มุมมองนั้นแตกต่างออกไป มีการพลัดพรากอันยาวนาน การพรากจากที่เต็มไปด้วยความใจสลายซึ่งเธอไม่มีวันลืมเลือน แต่นั่นกลับไม่ได้ทำให้สายใยระหว่างเธอกับผู้เป็นที่รักอ่อนแรงลง ผู้ซึ่งเธอคิดเสมอมาว่าเป็นของเธอเพียงผู้เดียว สำหรับเธอแล้ว มิตรภาพของพวกเขาในยามนี้สมบูรณ์ยิ่งกว่าครั้งใด แม้แต่ในวันวาน เพราะพวกเขาอยู่เพียงลำพังในดินแดนที่แปลกถิ่นสำหรับเธอ และต่างฝ่ายต่างเป็นโลกทั้งใบของกันและกัน

ดังนั้น ความรู้สึกเป็นเจ้าของที่เธอมีต่อคีธจึงเป็นสิ่งที่—ในยามค่ำคืนที่มืดมิดและหดหู่—บางครั้งทำให้เขาบิดเร้าด้วยความอัปยศอันแสนสาหัส ความรักของเธอนั้นปราศจากความขัดเขิน เป็นความรักที่ไม่มีแม้แต่เหตุผลของผู้รักที่จะต้องเขินอาย เป็นความรักที่เปิดเผยและโปร่งใสราวกับแสงตะวัน ในยามค่ำคืน เธอมักจะซุกตัวอยู่กับเขาบนเก้าอี้อาร์มแชร์ตัวใหญ่ และความสนุกของเธอคือการใช้เส้นผมปกคลุมใบหน้าของเขาและสางมันไปรอบตัวเขา กองทับลงบนปากและจมูกจนกระทั่งเขาต้องอ้อนวอนขออากาศหายใจ

นอกจากนี้ เธอยังมักจะเอนกายอย่างสบายในวงแขนของเขาและใช้เวลาช่วงเย็นโดยซบศีรษะลงบนไหล่ของเขา ในขณะที่พวกเขาวางแผนถึงอนาคต และในสัปดาห์นั้นมีอยู่สองครั้งที่เธอหลับไปในท่าเช่นนั้น ทุกเช้าเธอทักทายเขาด้วยจุมพิต และทุกคืนเธอจะมาหาเพื่อให้เขาจุมพิต และเมื่อใดที่เธอปรารถนา เธอก็จะจุมพิตเขา—หรือทำให้เขาจุมพิตเธอ—ในระหว่างที่พวกเขาเดินเล่นด้วยกันเป็นระยะทางไกล สำหรับคีธแล้วมันเป็นความรู้สึกที่หวานปนขม และชั่วโมงแห่งความสิ้นหวังอันบดขยี้ก็ถาโถมเข้าหาเขาบ่อยครั้งขึ้น ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัดและมืดมิด เมื่อความจอมปลอมและอาชญากรรมของเขาปรากฏชัดและน่าเกลียดชังในสมองที่วุ่นวาย

เมื่อสิ่งนี้เติบโตขึ้นในใจเขา ราวกับพายุฝนฟ้าคะนองสีดำทมิฬที่ลางร้ายบนเส้นขอบฟ้าแห่งความฝัน แรงผลักดันที่เขาไม่ขัดขืนได้ลากเขาให้กลับไปยังบ้านหลังเก่าบ่อยครั้งขึ้น และแมรี โจเซฟีนก็ร่วมเดินทางไปกับเขาเสมอ พวกเขาไม่ให้ใครรู้ถึงการมาเยือนเหล่านี้ และพวกเขาได้พูดคุยกันเรื่องจอห์น คีธ ซึ่งในดวงตาของแมรี โจเซฟีน เขาเห็นประกายแห่งความเข้าใจที่อ่อนโยนและระยิบระยับราวกับดวงดาวอยู่หลายครั้ง เธอรักความทรงจำเกี่ยวกับชายผู้นี้ เพราะเขาซึ่งเป็นพี่ชายของเธอเคยรักชายคนนั้น และหลังจากชั่วโมงเหล่านี้ ก็จะตามมาด้วยค่ำคืนที่ความจริงยิ้มเยาะให้เขา พร้อมกับสะบัดหน้ากากทิ้งและยืนตระหง่านเป็นภูตผีที่แสยะยิ้ม และเขาก็ได้ตระหนักถึงความลวงโลกของชัยชนะที่เขาได้รับอย่างลึกซึ้ง สิ่งที่ปลอบประโลมเขาได้คือความคิดที่ว่าเธอรู้ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เธอจะรู้ว่าจอห์น คีธ เคยเป็นอย่างไร เพราะจอห์น คีธ ได้บอกเธอไว้แล้ว เขาได้ใช้ชีวิตอยู่กับความจริงมามากพอสมควร

จุดจบของสายน้ำ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

เขาต่อสู้กับความรู้สึกสายใหม่ที่ค่อยๆ คืบคลานเข้าครอบงำเขาอย่างมั่นคงวันแล้ววันเล่า เขาไม่อาจละสายตาจากแสงประกายใหม่ที่ก่อตัวขึ้นในดวงตาของมิเรียม เคิร์กสโตน บางครั้งมันเป็นมากกว่าเพียงรุ่งอรุณแห่งความหวัง แต่มันเกือบจะเป็นความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม เธอมีความศรัทธาในตัวเขา ศรัทธาในคำสัญญาที่เขาให้ไว้ ในพลังที่จะต่อสู้ และในความแข็งแกร่งที่จะคว้าชัยชนะ มิตรภาพที่เพิ่มพูนขึ้นระหว่างเธอกับแมรี โจเซฟีน ยิ่งตอกย้ำเรื่องนี้ จนบางครั้งมันผลักดันเธอไปถึงขั้นปักใจเชื่อ เพราะความมั่นใจที่แมรี โจเซฟีน มีต่อเขานั้นเปรียบเสมือนความคลั่งไคล้ แม้แต่แมคโดเวลล์ ผู้ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วมักต่อสู้ในศึกของตนเอง เป็นคนระแวดระวังและขี้สงสัย ก็ยังมีความศรัทธาในตัวเขาในขณะที่รอคอยชาน ตุง ความเชื่อมั่นอย่างไม่ลืมหูลืมตาเช่นนี้เองที่ทำให้เขาหดหู่ใจยิ่งกว่าสิ่งใด เพราะเขารู้ดีว่าชัยชนะของตนนั้นต้องแลกมาด้วยการหลอกลวงและการทรยศหักหลังไม่มากก็น้อย เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินมิเรียมหัวเราะกับแมรี โจเซฟีน เขาเห็นเส้นผมสีทองและสีน้ำตาลอยู่เคียงกันท่ามกลางแสงแดด เห็นใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยแสงที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน และเมื่อเขาเดินเข้าไปหาพวกเขา ใบหน้าทั้งสองก็หันมาทางเขา

หัวใจของเขาแทบจะหลั่งเลือดในขณะที่เขายิ้มและยื่นมือไปหาแมรี โจเซฟีน พวกเขาเชื่อใจเขา แต่เขากลับเป็นคนโกหก เป็นคนหน้าซื่อใจคด เป็นพวกมือถือสากปากถือศีล

ในวันที่เก้า หลังจากที่เขาทานมื้อค่ำกับแมรี โจเซฟีน เสร็จสิ้น โทรศัพท์ก็ดังขึ้น เขาลุกขึ้นไปรับสาย เป็นมิเรียม เคิร์กสโตน

“เขากลับมาแล้ว” เธอพูด

เพียงเท่านั้น คำพูดเหล่านั้นถูกเปล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ เขาตอบรับและวางหูโทรศัพท์ เขารู้ว่าสีหน้าของตนเปลี่ยนไปเมื่อหันกลับมาหาแมรี โจเซฟีน เขาพยายามฝืนทำใจให้สงบนิ่งจนทำให้ใบหน้าของเธอปรากฏความตึงเครียดด้วยความสงสัย เขาลูบผมอันอ่อนนุ่มของเธออย่างแผ่วเบา พร้อมอธิบายว่าชาน ตุง กลับมาแล้ว และเขากำลังจะไปพบ ในห้องนอน เขาพกปืนพกอัตโนมัติประจำการไว้ใต้เสื้อโค้ท

ที่ประตู ขณะเตรียมตัวจะออกไป เขาชะงักครู่หนึ่ง แมรี โจเซฟีน เดินเข้ามาหาและวางมือบนบ่าของเขา มีความกระวนกระวายประหลาดในดวงตาของเธอ เป็นคำถามที่เธอไม่ได้เอ่ยปากถาม

บางสิ่งกระซิบกับเขาว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในคืนนี้ มันต้องทำให้เขาสะอาดบริสุทธิ์ เขาโอบแขนรอบตัวเธอ ดึงเธอเข้ามาแนบชิดกับอก และโอบกอดเธอไว้ครู่หนึ่งขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ

“คุณรักผมไหม” เขาถามเบาๆ

“รักยิ่งกว่าสิ่งใดในโลกค่ะ” เธอซิบตอบ

“จูบผมสิ แมรี โจเซฟีน”

ริมฝีปากของเธอกดจูบลงบนปากของเขา

เขาปล่อยเธอจากอ้อมแขนอย่างช้าๆ และอาลัยอาวรณ์

หลังจากนั้น เธอยืนอยู่ที่ประตูซึ่งเปิดไฟสว่างจ้า เฝ้ามองเขาจนกระทั่งเขาลับหายไปในความมืดมิดของเนินเขา เธอกล่าวคำลา และเขาขานรับเธอกลับ ประตูปิดลง

และเขาก็เดินลงไปยังหุบเขา โดยมีความรู้สึกลางสังหรณ์บีบคั้นหัวใจ

XX

ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือด และดวงตาที่เต็มไปด้วยเงาของความสยดสยองครั้งใหม่ มิเรียม เคิร์กสโตน ยืนอยู่ต่อหน้าคีธในห้องโถงใหญ่ของบ้านบนเนินเขา

“เขาอยู่ที่นี่… สิบนาที” เธอพูด และน้ำเสียงของเธอก็ราวกับว่าเธอกำลังเค้นมันออกมาจากส่วนที่ตายและเย็นชืดในตัวเธอ มันไร้ชีวิต ไร้อารมณ์ เป็นเสียงที่มีชีวิตแต่กลับแปลกประหลาดด้วยความหนาวเหน็บแห่งความตาย “ในสิบนาทีนั้น เขาบอกฉันว่า… เรื่องนั้น! ถ้าคุณล้มเหลว—”

ลำคอของเธอคือสิ่งที่ตรึงเขาไว้ ทำให้เขาหลงใหล ขาว เรียว สวยงาม—หัวใจของเธอราวกับกำลังเต้นระรัวอยู่ตรงนั้น และเขามองเห็นหัวใจดวงนั้นพยายามกลั้นคำพูดที่เธอกำลังจะเอ่ยออกมา

“ถ้าผมล้มเหลว—” เขาพูดทวนคำของเธอช้าๆ ขณะจ้องมองลำคอขาวที่เต้นเป็นจังหวะ

“มันเหลือเพียงสิ่งเดียวที่ฉันต้องทำ คุณ… คุณ… เข้าใจไหม”

“ใช่ ผมเข้าใจ ดังนั้น ผมจะไม่มีวันล้มเหลว”

เขาถอยห่างจากเธอไปยังประตู ทว่าสายตายังคงไม่อาจละไปจากลำคอขาวผ่องที่หัวใจกำลังเต้นระรัว “ผมจะไม่พลาด” เขาพูดย้ำ “และเมื่อโทรศัพท์ดังขึ้น คุณจะอยู่ที่นี่… เพื่อรับสายใช่ไหม?”

“ค่ะ อยู่ที่นี่” เธอตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

เขาเดินออกไป ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือทางเดินกรวดที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์ เหนือศีรษะขึ้นไป ท้องฟ้าพราวระยับด้วยหมู่ดาว มันเป็นคืนสีขาว หนึ่งในคืนสีขาวทองอันน่ามหัศจรรย์แห่งดินแดนซัสแคตเชวัน ภายใต้ท้องฟ้านั้น โลกทั้งใบดูมีชีวิตชีวา เมืองเล็กๆ ทอดตัวอยู่ในแสงไฟระยิบระยับสีทอง มีเสียงพึมพำดังแว่วขึ้นมา เป็นกระแสเสียงที่พลิ้วไหวซึ่งเป็นเสียงแห่งชีวิตของเมือง ถูกทำให้แผ่วเบาลงด้วยหุบเขาเล็กๆ ที่คั่นกลาง คีธก้าวลงไปสู่สิ่งนั้น เขาเดินผ่านผู้คนทั้งชายและหญิงที่กำลังหัวเราะ พูดคุย และรื่นเริง เขาได้ยินเสียงดนตรี ถนนสายหลักเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนที่เคลื่อนไหว ตรงหัวมุมถนน กลุ่มกองทัพความรอด ซึ่งประกอบด้วยหญิงสาวคนหนึ่ง ชายหนุ่มคนหนึ่ง เด็กชายพิการคนหนึ่ง เด็กหญิงสองคน และชายชราคนหนึ่ง กำลังร้องเพลง “Nearer, My God, to Thee”

ตรงข้ามกับอาคารหอการค้าที่ริมแม่น้ำ หมอยาเร่ร่อนคนหนึ่งดึงดูดฝูงชนให้มารวมตัวกันที่รถลากของเขา เสียงแบนโจของชายผิวดำที่แต่งตัวจัดจ้านดังประสานไปกับจังหวะแทมบูรีนของกลุ่มกองทัพความรอด

คีธเดินผ่านสิ่งเหล่านี้ไป ดวงตาเบิกกว้าง หูคอยรับฟัง แต่เขาก้าวเดินอย่างรวดเร็ว สิ่งที่เขาเห็นและได้ยินกดทับเขาด้วยความตื่นตะลึงอันเยือกเย็น ราวกับบทเพลงหงส์ครั้งสุดท้าย บทเพลงหงส์ของเอคลา ของโคแบท ของไท ผู้ซึ่งได้ยินเสียงขับขานถึงชะตากรรมอันเลวร้ายจากยอดเขา มันคือเมืองที่กำลังลุกโชนขึ้นรอบรถของเขาด้วยความปิติและชัยชนะ และสิ่งนั้นได้ปลูกฝังความโกรธอันเย็นชาและไร้ความรู้สึกไว้ในใจเขา เขาสัมผัสได้ถึงหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามา ทว่าเขากลับไม่หวาดกลัว เขาไม่ได้ถูกจองจำด้วยความฝันอีกต่อไป ไม่ถูกเหนี่ยวรั้งด้วยตัวตนอีกแล้ว เบื้องหน้าสายตาของเขา เขายังคงเห็นหัวใจที่เต้นระรัวดวงนั้นในลำคอขาวผ่องและอ่อนนุ่มของมิเรียม เคิร์กสโตน

เขามาถึงร้านของชานตุง เบื้องหลังหน้าต่างที่ปิดม่านไว้อย่างนุ่มนวลนั้นคือแสงไฟสีเหลืองจ้า เขาเดินเข้าไปและเผชิญกับกระแสแห่งชีวิต เสียงพึมพำของการพูดคุยและเสียงหัวเราะ เสียงแก้วกระทบกัน กลิ่นควันบุหรี่ และกลิ่นหอมจางๆ ของธูป และตรงจุดที่เขาเห็นเขาครั้งล่าสุด ราวกับว่าชายผู้นั้นไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนเลยนับตั้งแต่ชั่วโมงนั้นเมื่อเก้าวันก่อน ลีคิงยังคงยืนอยู่ที่นั่น พร้อมบุหรี่ในมือ ยังคงดูเหมือนสฟิงซ์ ดวงตาเรียวเล็ก และคอยเฝ้าสังเกต

คีธเดินตรงไปหาเขา และครั้งนี้ เมื่อเขาเข้าไปใกล้ ลีคิงทักทายเขาด้วยรอยยิ้มที่รวดเร็วและมีเลศนัย เขาบี้บุหรี่ลงบนพื้นกระเบื้อง เขาก้มตัวลงอย่างสุภาพ คืนนี้เขาไม่ได้ทำตัวโง่เขลา

“ผมมาพบชานตุง” คีธกล่าว

เขาคาดไว้ครึ่งหนึ่งว่าจะถูกปฏิเสธ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น เขาก็เตรียมพร้อมที่จะใช้อำนาจในฐานะเจ้าหน้าที่กฎหมายเพื่อให้บรรลุจุดประสงค์ แต่ลีคิงไม่ลังเลเลย เขากลับดูมีความกระตือรือร้นเสียด้วยซ้ำ และคีธก็รู้ว่าชานตุงกำลังรอเขาอยู่

พวกเขาเดินผ่านฉากกั้นบานหนึ่ง และผ่านอีกบานหนึ่ง จนคีธรู้สึกว่าทางเดินของพวกเขานั้นคดเคี้ยวเลี้ยวลดไปตามฉากกั้น พวกเขาหยุดลงหน้าแผงไม้บนผนัง แล้วลีคิงก็กดลงบนคอสีดำของนกคอยาวปีกใหญ่ที่ดูเหมือนหงส์ แล้วแผงไม้นั้นก็เปิดออกและเหวี่ยงออกไปทางพวกเขา ภายในนั้นมืดมิด แต่ลีคิงเปิดไฟนำทาง เขาพาเดินผ่านโถงทางเดินแคบๆ ยาวสิบฟุต ปลดล็อกประตูบานที่สอง และเปิดค้างไว้ พร้อมกับยิ้มให้คีธ

“ขึ้นไปข้างบนครับ” เขากล่าว

บันไดขั้นหนึ่งนำทางขึ้นไป และขณะที่คีธเริ่มก้าวขึ้น ประตูก็ปิดลงอย่างนุ่มนวลเบื้องหลังเขา ลีคิงไม่ได้เดินตามเขาไปมากกว่านั้น

เขาก้าวขึ้นบันไดไปอย่างแผ่วเบา ที่ด้านบนมีประตูอีกบานหนึ่ง ซึ่งเขาเปิดมันอย่างเงียบเชียบพอๆ กับที่หลี่คิงปิดประตูบานล่างลง และแล้วเขาก็พบกับม่านที่กั้นอยู่ทุกหนแห่ง ก่อนที่สายตาจะทอดออกไปเห็นภาพที่ทำให้เขาต้องหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ มันคือห้องโถงขนาดใหญ่ ยาวห้าสิบฟุต กว้างสามสิบฟุต และเขาไม่เคยเห็นความหรูหราใดที่ทัดเทียมกับสิ่งที่ปรากฏในห้องนี้มาก่อน เท้าของเขาจมลงในพรมกำมะหยี่ ผนังประดับประดาอย่างวิจิตรด้วยพรมแขวนผนังล้ำค่าสีทอง สีน้ำตาล และสีแดงฉาน โต๊ะแกะสลัก โซฟากำมะหยี่หนานุ่ม และเก้าอี้แบบตะวันออกวางเรียงรายเต็มพื้นที่เบื้องหน้า ที่ปลายสุดของห้องมีแท่นยกสูง และเบื้องหน้าแท่นนั้น ท่ามกลางแสงเทียนที่ส่องสว่าง มีร่างหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีเทียนจำนวนมากถูกจุดไว้ ห้องทั้งห้องสว่างไสวด้วยแสงเทียน และภายใต้แสงนั้น ร่างที่คุกเข่าอยู่กลับนิ่งสนิท เขาเหลือบเห็นประกายของชุดเกราะที่ตั้งตระหง่านราวกับนักรบอยู่หน้าพรมแขวนผนัง และชั่วขณะหนึ่งเขาเผล่สงสัยว่าร่างที่คุกเข่าอยู่นั้นจะเป็นเทพเจ้าพื้นเมืองที่ทำจากไม้หรือไม่ ทันใดนั้นเขาก็ได้กลิ่นหอมของกำยาน กลิ่นนั้นแทรกซึมเข้าสู่จมูกและปากอย่างแผ่วเบา ทำให้ลมหายใจหอมหวานและทำให้เขาไอออกมา

ที่ปลายสุดของห้อง เบื้องหน้าแท่นยกสูง ร่างที่คุกเข่าเริ่มเคลื่อนไหว แขนทั้งสองข้างยืดออกช้าๆ วาดไปด้านหลัง แล้วยืดออกอีกครั้ง ร่างนั้นก้มลงและยืดตัวขึ้นสามครา และพร้อมกับการเคลื่อนไหวนั้นมีเสียงพึมพำโทนเดียวของมนุษย์ดังขึ้นเบาๆ ทุกอย่างผ่านไปอย่างรวดเร็ว น่าจะผ่านไปไม่ถึงสองนาทีเต็มหลังจากที่คีธก้าวเข้ามา ร่างที่คุกเข่าก็สปริงตัวลุกขึ้นยืนด้วยความรวดเร็วราวกับแมว หันกลับมา แล้วยืนอยู่ตรงนั้น พร้อมกับยิ้ม โค้งคำนับ และยื่นมือออกมา

“สวัสดีตอนเย็น จอห์น คีธ!” เขาคือชานตุง เขาสวมชุดคลุมแบบตะวันออกที่ทิ้งตัวลงรอบกาย ดูพลิ้วไหวราวกับสตรี มันเป็นชุดสีแดงฉาน ประดับด้วยนกยูงปักลายอย่างวิจิตรพิสดาร และชุดนั้นก็พริ้วไหวเป็นลอนคลื่นอย่างสง่างามยามที่เขาเดินเข้ามา ฝีเท้าของเขาไม่มีเสียงแม้แต่เสียงหนูวิ่งบนพื้นกำมะหยี่

“สวัสดีตอนเย็น จอห์น คีธ!” เขาเข้ามาใกล้ ยิ้มพราย ดวงตาเป็นประกาย มือยังคงยื่นออกมา น้ำเสียงและท่าทางเต็มไปด้วยความเป็นมิตร ทว่าในน้ำเสียงนั้นกลับมีเสียงครางเครือ เหมือนแมวที่กำลังจ้องมองเหยื่อ และในดวงตามีประกายแห่งความปรีดาอันอ่อนละมุนของผู้ชนะ

คีธไม่จับมือนั้น เขาทำราวกับมองไม่เห็น เขามองลึกเข้าไปในดวงตาที่มั่นใจและเป็นประกายของชายชาวจีนคนนั้น ชาวจีนหรือ! เป็นไปได้หรือ? ชาวจีนจะมีน้ำเสียงที่สมบูรณ์แบบจนน่าละอายเช่นนั้นได้อย่างไร?

ชานตุงดูเหมือนจะอ่านความคิดของเขาออก และสิ่งที่เขาค้นพบทำให้เขารู้สึกขบขัน เขาโค้งคำนับอีกครั้งพร้อมรอยยิ้ม “ผมคือชานตุง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือความประชดประชันเพียงเล็กน้อย “ที่นี่ ในบ้านของผม ผมแตกต่างออกไป คุณจำผมไม่ได้หรือ?”

เขาโบกมืออย่างสง่างามไปยังโต๊ะที่มีเก้าอี้ขนาบสองข้าง เขานั่งลงโดยไม่รอคีธ คีธจึงนั่งลงตรงข้ามกับเขา ชานตุงคงจะอ่านสิ่งที่อยู่ในใจของคีธได้อีกครั้ง ทั้งความปรารถนาและเจตนาที่จะฆ่า เพราะทันใดนั้นเขาก็ปรบมือ ไม่ดังนัก ครั้งหนึ่ง แล้วครั้งที่สอง

“คุณจะดื่มน้ำชากับผมไหม?” เขาถาม

จุดจบของสายน้ำ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

เขายังไม่ทันได้เอ่ยคำพูดจบ รอบกายของเขาก็ดูเหมือนจะเกิดความเคลื่อนไหวขึ้นทุกทิศทางในสายตาของคีธ เขาเห็นผ้าม่านขยับไหว แผ่นผนังตรงหน้ากลายเป็นประตู มีเสียงคลิก เสียงเสียดสีของชุดยาว เสียงฝีเท้าแผ่วเบา และมวลอากาศที่เคลื่อนที่ ชายชาวจีนคนหนึ่งก้าวออกมาจากประตูผนังพร้อมกับผ้าเช็ดปาก ผ้ากันเปื้อน และเครื่องกระเบื้อง ตามหลังมาด้วยคนที่สองซึ่งถือกาต้มน้ำชาและชาม และราวกับภูตผีที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน โดยไร้ซึ่งเสียงหรือการเคลื่อนไหว คนที่สามก็มายืนอยู่ข้างกายคีธ และยังคงมีเสียงสวบสาบอยู่เบื้องหลัง ยังคงมีจังหวะการเต้นของชีวิตที่แผ่วเบา และคีธรู้ดีว่ายังมีคนอื่นอยู่อีก เขาไม่ได้สะดุ้งตกใจ แต่ยิ้มตอบให้ชานตุง เพียงชั่วนาทีเดียวเท่านั้น เหล่าชายผิวเหลืองผู้ก้าวย่างแผ่วเบาก็ปฏิบัติหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นและจากไป

“บริการรวดเร็วดี” เขายอมรับ “รวดเร็ว มากทีเดียว ชานตุง! แต่ฉันกำลังจับบางสิ่งที่รวดเร็วกว่านั้นอยู่!”

ทันใดนั้น ชานตุงก็โน้มตัวข้ามโต๊ะ “จอห์น คีธ คุณมันคนโง่หากคุณมาที่นี่พร้อมกับความมุ่งร้ายในใจ” เขากล่าว “ให้เราเป็นมิตรกันเถิด นั่นคือทางออกที่ดีที่สุด ให้เราเป็นมิตรกัน”

XXI

ราวกับมีหน้ากากหลุดออกจากใบหน้าของชานตุงด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองไม่ทัน คีธซึ่งเตรียมพร้อมจะต่อสู้และผลักดันตัวเองให้ก้าวไปสู่สิ่งที่เขาเชื่อว่าต้องทำ ถึงกับตกตะลึง ชานตุงดูจริงจัง และในดวงตาของเขามีมากกว่าความจริงจัง มันมีความกังวล และมีความหวังที่เปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาว่าคีธจะยอมประนีประนอมด้วย แต่เขาไม่ได้ยื่นมือให้อีกครั้ง ในชั่วขณะนั้นเขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเหวลึกที่กั้นกลางระหว่างผิวเหลืองและผิวขาว เขารู้สึกถึงความดูแคลนของคีธ ความรังเกียจเดียดฉันท์ที่อยู่ในใจของอีกฝ่าย ภายใต้ผิวพรรณที่ซีดเซียวของเขาเริ่มมีสีแดงระเรื่อลามขึ้นมาอย่างช้าๆ

“รอเดี๋ยว!” เขากล่าวเบาๆ ในชุดยาวพลิ้วไหว เขาดูเหมือนจะเลื่อนกายไปยังโต๊ะแกะสลักที่อยู่ใกล้ๆ และกลับมาในชั่วพริบตาพร้อมกับม้วนกระดาษปาร์ชเมนต์ในมือ เขานั่งลงอีกครั้งและสบตาคีธอย่างตรงไปตรงมาท่ามกลางความเงียบชั่วขณะ

“เราต่างก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน จอห์น คีธ” น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและสงบ นิ้วเรียวยาวที่ได้รับการดูแลเล็บอย่างประณีตลูบไล้ม้วนกระดาษปาร์ชเมนต์ ก่อนจะคลี่มันออกและถือไว้ให้อีกฝ่ายได้อ่าน

มันคือปริญญาบัตรจากมหาวิทยาลัย คีธจ้องมอง ชื่อแปลกประหลาดถูกเขียนเป็นตัวเขียนไว้บนนั้นว่า กาว ลุง เจ้าชายแห่งชานตุง ความคิดของเขาพุ่งทะยานไปสู่ความจริง เขามองไปยังอีกฝ่าย

ชายที่เขารู้จักในนามชานตุงสบตาเขาด้วยรอยยิ้มที่สงบและแปลกประหลาด รอยยิ้มที่มีทั้งความภาคภูมิใจ ประกายแห่งอำนาจ และบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าผิวพรรณที่ขาวสะอาด “ผมคือเจ้าชายกาว” เขากล่าว “นั่นคือปริญญาบัตรของผม ผมจบการศึกษาจากเยล”

ความพยายามที่จะพูดของคีธเป็นเพียงเสียงครางในลำคอ เขาไม่สามารถหาคำพูดใดๆ ได้ และกาวซึ่งม้วนกระดาษปาร์ชเมนต์เก็บไปโดยลืมกาต้มน้ำชาที่เริ่มเย็นชืด ก็โน้มตัวข้ามโต๊ะมาอีกครั้ง และในตอนนั้นเอง ลึกลงไปในดวงตาที่หรี่ลงและลุกโชน คีธได้เห็นปีศาจ สิ่งมีชีวิตที่แผดเผาด้วยแรงปรารถนา ซึ่งก็คือจิตวิญญาณของกาวนั่นเอง และน้ำเสียงของกาวนั้นราบเรียบ ทว่าเด็ดขาด

“ผมจำคุณได้ในห้องทำงานของแมคโดเวลล์” เขากล่าว “ตอนแรกผมเห็นว่าคุณไม่ใช่เดอร์เวนท์ คอนนิสตัน และหลังจากนั้นมันก็ง่าย ง่ายเหลือเกิน บางทีคุณอาจจะฆ่าคอนนิสตัน ผมไม่ได้ถาม เพราะผมเกลียดคอนนิสตัน สักวันผมคงจะฆ่าเขาหากเขากลับมา จอห์น คีธ ตั้งแต่ครั้งแรกที่เราพบกัน คุณก็คือคนที่ตายแล้ว ทำไมผมถึงไม่ส่งคุณให้เพชฌฆาต? ทำไมผมถึงเตือนคุณในแบบที่ผมรู้ว่าคุณจะต้องมาพบผม? ทำไมผมถึงช่วยชีวิตคุณซึ่งอยู่ในกำมือของผม? คุณพอจะเดาออกไหม?”

“ก็ส่วนหนึ่ง” คีธตอบ “แต่ว่าต่อเถอะ ผมกำลังรอฟังอยู่” เขาไม่เคยคิดแม้แต่วินาทีเดียวที่จะปฏิเสธว่าตนคือจอห์น คีธ การปฏิเสธนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา เป็นการเสียเวลา และในยามนี้เขารู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดในโลกจะมีค่าสำหรับเขาไปมากกว่าเวลาอีกแล้ว

จิตใจอันว่องไวของกาว แม้จะเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและทรยศหักหลัง ก็จับประเด็นความคิดของเขาได้ และเขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ดีมาก จอห์น คีธ เรื่องนี้เดาได้ไม่ยาก ชีวิตของเจ้าเป็นของข้า ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าก็ได้ หรือจะทำลายมันทิ้งก็ได้ และในทางกลับกัน เจ้าก็สามารถทำประโยชน์ให้ข้าได้ เจ้าช่วยข้า และข้าช่วยเจ้า เป็นข้อตกลงที่ได้กำไรทั้งสองฝ่าย และเราทั้งคู่ก็จะมีความสุข เพราะเจ้าจะได้ครอบครองน้องสาวของเดอร์เวนต์ คอนนิสตัน ส่วนข้า—ข้าจะได้เทพธิดาผมทองของข้า มิเรียม เคิร์กสโตน!”

“เรื่องนั้นผมเดาได้แล้ว” คีธกล่าว “ว่าต่อสิ!” ชั่วขณะหนึ่งกาวดูเหมือนจะลังเล พลางพินิจใบหน้าที่เรียบเฉยและเย็นชาของอีกฝ่าย “เจ้ารักน้องสาวของเดอร์เวนต์ คอนนิสตัน” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและนุ่มนวลลงกว่าเดิม “และข้า—ข้าก็รักเทพธิดาผมทองของข้า ดูสิ! บนแท่นนั่น ข้ามีรูปภาพของนางและปอยผมสีทองของนาง และข้าก็บูชามัน”

ใบหน้าของคีธยิ่งเย็นชาและหม่นแสงลงเมื่อเห็นเพลิงราคะที่เคยหลับใหลลุกโชนขึ้นในดวงตาของกาว มันทำให้เขารู้สึกสะอิดสะเอียน สิ่งนี้เป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวซึ่งไม่อาจเรียกว่าความรักได้ มันคือความบ้าคลั่ง ทว่าตัวกาวเองนั้นไม่ได้บ้า เขาคือสัตว์ประหลาด และในขณะที่ดวงตาสองข้างลุกโชนราวกับปีศาจ น้ำเสียงของเขาก็ยังคงนุ่มนวลและต่ำลึก

“ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไร ข้าเห็นสิ่งที่เจ้ากำลังมอง” เขาเอ่ย “เจ้ากำลังคิดถึงสีเหลือง และเจ้ากำลังมองเห็นสีเหลือง ผิวของข้า! ชาติตระกูลของข้า! สิ่งที่ข้า—” เขายิ้ม และน้ำเสียงของเขาก็เกือบจะกลายเป็นการปลอบประโลม

“จอห์น คีธ ในเปจีลีมีนครปักกิ่งเป็นเมืองใหญ่ และเปจีลีก็เป็นมณฑลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจีนทั้งหมด และรองลงมาคือมณฑลชานตงซึ่งติดกับเปจีลี อันเป็นที่ประทับของจักรพรรดิมานานหลายศตวรรษ ยิ่งกว่าจำนวนปีที่เจ้ามีชีวิตอยู่เสียอีก และบรรพบุรุษของข้าเป็นผู้ปกครองชานตงมานานหลายชั่วอายุคนจนจำไม่ได้ ปู่ของข้าเป็นขุนนางระดับแปด และพ่อของข้าเป็นระดับเก้าซึ่งสูงที่สุดในบรรดาทุกระดับ โดยมีวังอยู่ที่จี๋หนาน ริมทะเลเหลือง และข้า เจ้าชายกาว บุตรชายคนโตของท่าน ได้เดินทางมายังอเมริกาเพื่อศึกษากฎหมายและวิถีทางของชาวอเมริกัน และข้าก็ได้เรียนรู้มัน จอห์น คีธ ข้ากลับไป และใช้ความรู้ที่ได้มานั้นบ่อนทำลายรัฐบาล ข้าเคยมีอำนาจอยู่ช่วงหนึ่ง แล้วสิ่งที่เจ้าเรียกว่าเทพเจ้าแห่งโชคชะตาก็พลิกผันทำให้ข้าต้องหนีตาย

แต่สายเลือดยังคงอยู่ตรงนี้—” เขาวางมือลงบนหน้าอกอย่างแผ่วเบา “—สายเลือดของผู้ปกครองร้อยชั่วอายุคน ข้าบอกเรื่องนี้แก่เจ้าเพราะเจ้าไม่กล้าทรยศข้า เจ้าไม่กล้าบอกใครว่าข้าเป็นใคร แม้ว่าความจริงนั้นจะทำร้ายข้าไม่ได้ก็ตาม ข้าปรารถนาที่จะให้คนรู้จักในนามชานตง มีเพียงเจ้า—และมิเรียม เคิร์กสโตน—เท่านั้นที่ได้ยินเรื่องนี้”

เลือดในกายของคีธร้อนรุ่มราวกับไฟ แต่เสียงของเขากลับเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง “ว่าต่อสิ!”

คราวนี้ไม่มีทางผิดพลาดได้อีก ความเย็นชาบนใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก และประกายกร้าวราวกับเหล็กกล้าในดวงตาของเขา ถูกกาวอ่านได้อย่างถูกต้อง ดวงตาของเขาหรี่ลง และเป็นครั้งแรกที่เปลวไฟจางๆ พาดผ่านแก้มที่ไร้สีเลือดของเขา

จุดจบของสายน้ำ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

“อา ข้าบอกเจ้าเพราะข้าคิดว่าเราจะร่วมมือกันในฐานะมิตรสหาย” เขาตะโกน “แต่มันไม่ใช่เลย เจ้าก็เหมือนกับเทพธิดาผมทองของข้า เจ้าเกลียดข้า! เจ้าเกลียดข้าเพราะผิวสีเหลืองของข้า เจ้าบอกกับตัวเองว่าข้ามีหัวใจสีเหลือง และนางก็เกลียดข้า นางพูดว่า—แต่นางเป็นของข้า ของข้า!” ทันใดนั้นเขาก็ลุกพรวดขึ้นและกวาดแขนที่พริ้วไหวไปรอบตัว “ดูสิ่งที่ข้าเตรียมไว้ให้นางสิ! นางจะมาที่นี่ จะอยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะพานางไป ตรงนั้น บนแท่นนั้น นางจะมอบวิญญาณและร่างกายอันงดงามให้นแก่ข้า—และเจ้าก็ช่วยไม่ได้ นางก็ช่วยไม่ได้ ทั้งโลกนี้ก็ช่วยไม่ได้—และนางกำลังจะมาหาข้าในคืนนี้!”

“คืนนี้!” จอห์น คีธ อุทานด้วยความตกใจ

เขาลุกพรวดขึ้นเช่นกัน ใบหน้าซีดเผือดราวกับศพ ขณะที่เกาในชุดคลุมผ้าไหมกำลังกวาดแขนไปรอบกาย

“ดูสิ! เทียนถูกจุดไว้เพื่อนางแล้ว พวกมันกำลังรออยู่ และคืนนี้ เมื่อเมืองทั้งเมืองหลับใหล นางจะมา และเจ้าจะเป็นคนทำให้นางมา จอห์น คีธ!”

เมื่อต้องเผชิญกับแววตาปีศาจของเกา ในระยะที่เพียงแค่เอื้อมมือถึงสิ่งมีชีวิตที่มิใช่คนอีกต่อไปแต่เป็นอสุรกาย คีธประหลาดใจในความเยือกเย็นที่ฉุดรั้งเขาไว้

“ใช่ เจ้าจะเป็นคนมอบวิญญาณและร่างกายอันงดงามของนางให้แก่ข้าในที่สุด” เขาพูดซ้ำ “มาสิ ข้าจะแสดงให้เห็นว่าอย่างไร—และเพราะเหตุใด!”

เขาเลื่อนกายไปยังแท่นนั้น มือสัมผัสแผงกั้น มันเปิดออก และในช่องเปิดนั้นเขาหันกลับมาเพื่อรอคีธ

“มา!” เขาเอ่ย

คีธสูดลมหายใจลึก จิตวิญญาณเตรียมพร้อมรับแรงปะทะ ร่างกายเตรียมพร้อมสำหรับการลงมือ แล้วจึงเดินตามเขาไป

XXII

ผ่านระเบียงแคบๆ ผ่านประตูบานที่สองซึ่งดูเหมือนทำจากขนสัตว์บุนวม แล้วเข้าสู่ห้องที่แสงไฟสลัว จอห์น คีธ เดินตามเกา ชาวจีนผู้นั้นเข้าไป ในห้องนี้ไม่มีทางออกอื่น มันเกือบจะเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส เพดานต่ำ ผนังสีหม่นทึม และคีธรู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตอยู่ที่นั่นจากกลิ่นควันบุหรี่ที่อบอวลอยู่ในอากาศ ชั่วขณะหนึ่งดวงตาของเขายังไม่เห็นหลักฐานทางกายภาพของสิ่งมีชีวิตนั้น และแล้ว ท่ามกลางแสงสีเหลืองสลัว เขาก็เห็นใบหน้าหนึ่ง มันเป็นใบหน้าที่หลอกหลอนและน่าสยดสยอง ใบหน้าที่หนักอึ้งและมีร่องลึกจากเนื้อที่หย่อนคล้อย พร้อมดวงตาที่ลึกโหลและเบิกกว้าง มันเป็นมากกว่าการเบิกกว้าง ดวงตาคู่นั้นทักทายคีธราวกับถ่านไฟที่ยังมีชีวิต ภายใต้ใบหน้านั้นคือร่างมนุษย์ ร่างที่ใหญ่ อ้วนฉุ และหย่อนยาน ซึ่งเอนกายออกมาจากที่นั่งบนเก้าอี้

เกาก้มคำนับ กวาดอาภรณ์ที่พริ้วไหวด้วยแขนของเขาแล้วกล่าวว่า “จอห์น คีธ ข้าขอแนะนำให้เจ้ารู้จักกับ ปีเตอร์ เคิร์กสโตน”

เป็นครั้งแรกที่ความตกตะลึงและความช็อกทำให้คีธหลุดเสียงร้องออกมา เขาขยับเข้าไปหนึ่งก้าว ใช่แล้ว ในซากมนุษย์ที่น่าเวทนานั้น เขาจำได้ว่าคือปีเตอร์ เคิร์กสโตน สิ่งมีชีวิตอ้วนฉุที่เคยยืนอยู่ใต้ภาพพระแม่มารีในคืนโชคร้ายคืนนั้น พี่ชายของมิเรียม เคิร์กสโตน!

ขณะที่เขายืนนิ่งพูดไม่ออก เกาก็กล่าวว่า “ปีเตอร์ เคิร์กสโตน ท่านรู้ว่าเหตุใดข้าจึงพามันมาหาท่านในคืนนี้ ท่านรู้ว่ามันไม่ใช่เดอร์เวนท์ คอนนิสตัน ท่านรู้ว่ามันคือจอห์น คีธ ฆาตกรผู้สังหารบิดาของท่าน ใช่หรือไม่?”

ริมฝีปากหนาขยับ เสียงนั้นแหบพร่า “ใช่”

“มันไม่เชื่อ ข้าจึงพามันมาเพื่อให้มันได้ฟังท่าน ปีเตอร์ เคิร์กสโตน ท่านปรารถนาให้มิเรียม น้องสาวของท่าน มอบกายถวายชีวิตให้แก่ข้า เจ้าชายเกา ในคืนนี้หรือไม่?”

ริมฝีปากหนาขยับอีกครั้ง คราวนี้คีธเห็นถึงความพยายามนั้น เขาขนลุกซู่ เขารู้ว่าคำถามและคำตอบเหล่านี้ถูกเตรียมไว้แล้ว คนที่ถูกกำหนดชะตาให้พินาศกำลังพูดอยู่

และเสียงนั้นก็ดังขึ้นอย่างสำลัก “ใช่”

“เพราะเหตุใด?”

ใบหน้าที่น่าสยดสยองของปีเตอร์ เคิร์กสโตน ดูเหมือนจะบิดเบี้ยว เขาจ้องมองเกา และดวงตาของเกาก็เป็นประกายอยู่ในห้องที่มืดสลัวนั้น ราวกับดวงตาของงู

“เพราะว่า—มันจะช่วยชีวิตผมไว้ได้”

“แล้วทำไมมันถึงจะช่วยชีวิตคุณได้ล่ะ”

เกิดความเงียบขึ้นอีกครั้ง ตามด้วยความพยายามเค้นเสียงที่ฟังดูป่วยไข้และติดขัด “เพราะว่า—ผมฆ่าคนตาย”

เคาโน้มตัวลง ยิ้ม และขยับกายจนเกิดเสียงสวบสาบขณะหันไปทางประตู “เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว ปีเตอร์ เคิร์กสโตน ราตรีสวัสดิ์ จอห์น คีธ เชิญตามผมมาทางนี้”

คีธเดินตามไปอย่างงุนงงผ่านระเบียงที่มืดมิด เข้าสู่ห้องโถงใหญ่ที่อาบด้วยแสงเทียนอันนุ่มนวล กลับมายังโต๊ะที่มีกาต้มน้ำชาและเครื่องกระเบื้องวางอยู่ราวกับจะเยาะเย้ย เขา รู้สึกเหมือนมีเหงื่อเย็นเฉียบซึมอยู่ที่แผ่นหลัง เขานั่งลง และเคาก็นั่งลงตรงข้ามเขาอีกครั้ง

“นั่นคือเหตุผล จอห์น คีธ ปีเตอร์ เคิร์กสโตน พี่ชายของเธอคือฆาตกร ฆาตกรเลือดเย็น และมีเพียงมิเรียม เคิร์กสโตน กับข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยของท่าน เจ้าชายเคาเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับนี้ และเพื่อซื้อความลับของผม เพื่อรักษาชีวิตของเขา เทพธิดาผู้มีเรือนผมสีทองเกือบจะพร้อมมอบกายให้ผมแล้ว—เกือบจะแล้ว จอห์น คีธ เธอจะตัดสินใจในคืนนี้ เมื่อท่านไปหาเธอ เธอจะมา ใช่ เธอจะมาในคืนนี้ ผมไม่เกรงกลัวเลย ผมได้เตรียมเทียน แท่นวิวาห์ และอาหารมื้อค่ำสำหรับคู่สมรสไว้ให้เธอแล้ว โอ เธอจะมาแน่นอน เพราะหากเธอไม่มา หากเธอผิดนัด เมื่อรุ่งสางของวันพรุ่งนี้ ทั้งปีเตอร์ เคิร์กสโตน และจอห์น คีธ จะต้องไปพบเพชฌฆาตทั้งคู่!”

แม้ความสยดสยองจะเข้าครอบงำ แต่คีธกลับไม่รู้สึกตื่นตระหนก สถานการณ์ทั้งหมดกระจ่างแจ้งสำหรับเขาในตอนนี้ และไม่มีประโยชน์ใดที่จะโต้เถียง หรือไม่มีหนทางใดที่จะหลีกเลี่ยงได้ เคาถือไพ่เหนือกว่า เป็นไพ่ที่ต้อนเขาให้จนมุมต่อหน้าทางเลือกที่ไม่อาจเป็นไปได้ ทางเลือกเหล่านั้นแวบเข้ามาในหัวเขาอย่างรวดเร็ว มีเพียงสองทางเท่านั้น คือการหลบหนีไปเพียงลำพังโดยไม่มีแมรี่ โจเซฟิน หรือไม่ก็การทรยศมิเรียม เคิร์กสโตน เขาไม่อาจเดาได้ว่าเคาวางแผนให้เขาทำเรื่องทรยศนั้นได้อย่างไร

น้ำเสียงของเขาเย็นชาและแปลกประหลาดไม่ต่างจากสีหน้ายามที่ตอบโต้ชายชาวจีน มันปราศจากอารมณ์ ไร้ซึ่งการเน้นย้ำหรือการทอดเสียงที่ให้ความสำคัญกับคำใดคำหนึ่งเป็นพิเศษ และคีธที่ฟังเสียงของตัวเองก็รู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร ภายในใจของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง และสายตาของเขาจับจ้องไปที่แท่นนั้น แท่นบูชาเครื่องสังเวยที่เคาเตรียมไว้ซึ่งรอคอยอยู่ท่ามกลางแสงเทียน บนพื้นของแท่นนั้นมีผ้าปูแท่นบูชาสีทองหม่นผืนใหญ่ ซึ่งทำให้เขานึกถึงเรือนผมที่สยายและยุ่งเหยิงของมิเรียม เคิร์กสโตน ที่ถูกโปรยปรายด้วยความรุ่งโรจน์อันถูกย่ำยีลงบนสิ่งที่เคาเตรียมไว้ให้เธอ

“ผมเข้าใจแล้ว มันคือการแลกเปลี่ยนสินะ เคา คุณเสนอชีวิตของผมเพื่อแลกกับมิเรียม เคิร์กสโตน”

“ยิ่งกว่านั้นอีก จอห์น คีธ สิ่งที่ผมเสียไปนั้นน้อยนิด แต่มันกลับยิ่งใหญ่สำหรับผม เพราะมันทำให้ผมได้ครอบครองเทพธิดาสีทอง แต่เธอจะมีค่าสำหรับผมมากกว่าที่น้องสาวของเดอร์เวนต์ คอนนิสตัน จะมีค่าสำหรับท่านหรือ? ใช่ ผมกำลังมอบเธอให้ท่าน มอบชีวิตให้ท่าน และมอบชีวิตให้ปีเตอร์ เคิร์กสโตน—ทั้งหมดนี้เพื่อคนเพียงคนเดียว”

“เพื่อคนเดียว” คีธทวนคำ

“ใช่ เพื่อคนเดียว”

“และผม จอห์น คีธ จะต้องส่งตัวมิเรียม เคิร์กสโตน ให้คุณด้วยวิธีการลึกลับบางอย่างที่ตอนนี้ผมยังไม่ทราบอย่างนั้นหรือ”

“ใช่”

“แต่ถ้าหากผมฆ่าคุณเสียตอนนี้—ตรงที่คุณนั่งอยู่นี่—”

เคายักไหล่ที่ผอมบาง และคีธก็ได้ยินเสียงหัวเราะในลำคอที่แผ่วเบา ซึ่งแมคโดเวลล์เคยบอกว่ามันเหมือนเสียงน้ำมันที่กระเด็นเวลาทอด

“ผมเตรียมการไว้หมดแล้ว ทุกอย่างอยู่ในเอกสาร หากมีอะไรเกิดขึ้นกับผม จะมีผู้ส่งสารนำมันไปส่งอย่างรวดเร็ว การทำร้ายผมก็เท่ากับเป็นการปิดตายชะตากรรมของท่านเอง อีกอย่าง ท่านไม่มีทางออกไปจากที่นี่ได้แบบมีชีวิตหรอก ผมไม่กลัว”

“ผมต้องส่งตัวมิเรียม เคิร์กสโตน ให้คุณอย่างไร”

เกาโน้มตัวมาข้างหน้า นิ้วมือประสานกันอย่างกระตือรือร้น “อา ในที่สุดคุณก็ถามคำถามนี้เสียที จอห์น คีธ! และเราจะเป็นมิตรต่อกัน มิตรภาพที่ยิ่งใหญ่ เพราะคุณมองเห็นด้วยดวงตาแห่งปัญญา มันจะง่ายดาย ง่ายเสียจนคุณต้องแปลกใจว่างานนี้ช่างราคาถูกเหลือเกิน เมื่อสิบวันก่อน มิเรียม เคิร์กสโตน เกือบจะยอมจ่ายราคาที่ผมกำหนดไว้แล้ว แต่แล้วคุณก็ปรากฏตัวขึ้น นับตั้งแต่วินาทีที่เธอเห็นคุณในสำนักงานของแมคโดเวลล์ ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นทันที เพราะอะไรน่ะหรือ? ผมไม่รู้หรอก อาจเป็นเพราะสิ่งที่พวกคุณเรียกว่าสัญชาตญาณ

แต่สำหรับเรานั้นเรียกขานด้วยชื่อที่ยิ่งใหญ่กว่า หรืออาจเพียงเพราะคุณคือชายผู้ไล่ล่าฆาตกรที่ฆ่าพ่อของเธอ ผมพบเธอในบ่ายวันนั้น ก่อนที่คุณจะขึ้นไปหาเธอในตอนกลางคืน อา ใช่แล้ว ผมมองเห็น ผมเข้าใจถึงประกายไฟที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจเธอ ความหวัง ความหวังที่บ้าคลั่งและเป็นไปไม่ได้ และผมเตรียมการสำหรับเรื่องนั้นด้วยการฝากข้อความถึงคุณไว้ แล้วผมก็จากไป ผมรู้ว่าในอีกไม่กี่วัน ความหวังทั้งหมดนั้นจะรวมศูนย์อยู่ที่คุณ มันจะเกิดและดับลงในตัวคุณ และในท้ายที่สุด คำพูดของคุณนั่นแหละที่จะนำพาเธอมาหาผม และคำพูดนั้นคุณต้องกล่าวในคืนนี้ คุณต้องไปหาเธอในยามที่ความหวังของเธอแตกสลาย คุณต้องบอกเธอว่าไม่มีอำนาจใดในโลกที่จะช่วยเธอได้ และบอกว่าเการอที่จะทำให้เธอเป็นเจ้าหญิง บอกว่าพรุ่งนี้จะสายเกินไป และข้อตกลงนี้ต้องจบลงในคืนนี้ เธอจะมา เธอจะช่วยพี่ชายให้พ้นจากตะแลงแกง และคุณ ในการนำพาเธอมา จะได้ช่วยจอห์น คีธ และรักษาพี่สาวของเดอร์เวนต์ คอนนิสตัน เอาไว้ นี่ไม่ใช่รางวัลที่ยิ่งใหญ่หรอกหรือ สำหรับสิ่งที่ผมขอเพียงเล็กน้อยเช่นนี้?”

คราวนี้เป็นคีธที่ยิ้มให้ดวงตาของชายชาวจีน แต่เป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้ทำให้ความแข็งกร้าวราวกับหินสีเทาที่ปรากฏบนใบหน้าของเขาลดน้อยลงเลย “เกา คุณมันปีศาจ ผมเดาว่านั่นคงเป็นคำชมสำหรับหูโสโครกของคุณ คุณมันเน่าเฟะไปถึงแก่นของสิ่งที่เต้นอยู่ในอกราวกับหัวใจ คุณมันงูเหลืองตั้งแต่ผิวหนังเข้าไปข้างใน ผมมาพบคุณเพราะคิดว่าอาจมีทางออกให้กับเรื่องวุ่นวายนี้ ผมเกือบจะตัดสินใจฆ่าคุณแล้ว แต่ผมจะไม่ทำอย่างนั้น เพราะมีวิธีที่ดีกว่า ในอีกครึ่งชั่วโมงผมจะไปพบแมคโดเวลล์ และผมจะเอาชนะคุณด้วยการบอกเขาว่าผมคือจอห์น คีธ และผมจะเล่าเรื่องของมิเรียม เคิร์กสโตน ให้เขาฟังตั้งแต่ต้นจนจบ ผมจะบอกเขาเรื่องแท่นที่คุุณสร้างไว้ให้เธอ—แท่นบูชายัญของคุณนั่นแหละ!—และพรุ่งนี้เจ้าชายอัลเบิร์ตจะลุกขึ้นมาลากคุณออกจากรูนี้และฆ่าคุณเหมือนอย่างที่เขาฆ่าหนู

นั่นคือคำตอบของผม เจ้าปีศาจเหลืองตาเรียวที่ฉาบหน้าด้วยความศิวิไลซ์! ผมอาจจะต้องตาย และปีเตอร์ เคิร์กสโตน อาจจะต้องตาย แต่คุณจะไม่มีวันได้ตัวมิเรียม เคิร์กสโตน ไป!”

เขาลุกขึ้นยืนเมื่อพูดจบ รู้สึกประหลาดใจกับความสงบนิ่งในน้ำเสียงของตน ประหลาดใจที่มือของเขามั่นคงและสมองยังคงเยือกเย็นในชั่วโมงแห่งการเสียสละนี้ และเกาก็ตกตะลึง เบื้องหน้าของเขา เขาเห็นชายผิวขาวคนหนึ่งกำลังทิ้งชีวิตของตนเอง ในหมากตาสุดท้ายนี้ คือการเดินหมากที่เหนือชั้นซึ่งเขาไม่ได้คาดการณ์ไว้ จากผู้ชนะเมื่อชั่วขณะก่อน บัดนี้เขากลายเป็นผู้พ่ายแพ้ เขามองเห็นโลกของตนพังทลายลงรอบกาย อำนาจสูญสิ้น และชีวิตของตนเองกลับแขวนอยู่บนเส้นด้ายในทันใด เขาอ่านความจริงได้จากใบหน้าของคีธ ชายผิวขาวคนนี้ไม่ได้ขู่ เขาจะไปหาแมคโดเวลล์ เขาจะบอกความจริง ชายผู้เคยเสี่ยงชีวิตและอิสรภาพของตนมามากมาย

บัดนี้กลับยอมเสียสละชีวิตนั้นเพื่อช่วยหญิงสาวคนหนึ่ง เพียงคนเดียว! เขาไม่เข้าใจ แต่ถึงกระนั้นเขาก็เชื่อ เพราะมันปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา ในใบหน้าสีเทาที่ไร้ซึ่งอารมณ์และเด็ดเดี่ยวราวกับใบหน้าของเทพเจ้าหินองค์หนึ่งของเขาเอง

ขณะที่เขาเอ่ยถ้อยคำซึ่งทำลายทุกสิ่งที่เกาได้วางแผนไว้ คีธสัมผัสได้มากกว่าจะมองเห็นถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วซึ่งพาดผ่านใบหน้าสีเหลืองของโมลอคผู้กำลังจ้องมองเขาอยู่ ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาอันชั่วร้ายของชาวตะวันออกเบิกกว้าง เผยให้เห็นตาขาวสีเหลืองฝาดที่กว้างขึ้น บ่งบอกถึงความตกตะลึงและความช็อกต่อการขัดขืนที่เหนือความคาดหมายของคีธ จากนั้นเปลือกตาก็ปิดลงอย่างช้าๆ จนเหลือเพียงประกายไฟที่มืดมนและคุกคามพุ่งผ่านออกมา และคีธก็คิดถึงดวงตาของงู เกาลุกขึ้นยืนรวดเร็วราวกับการฉกของงูหางกระดิ่ง ชายเสื้อคลุมสะบัดไปด้านหลัง มือที่เหมือนกรงเล็บข้างหนึ่งกระชากปืนเดอริงเกอร์ออกมาจากสายรัดผ้าไหม ในลมหายใจเดียวกันนั้น เขาก็แผดเสียงเรียกอย่างเฉียบขาด

คีธกระโดดถอยหลัง คำขู่ที่เหมือนงูในดวงตาของชายชาวจีนเตรียมเขาไว้พร้อมแล้ว และปืนอัตโนมัติประจำการของเขาก็พุ่งออกจากซองด้วยความเร็วปานสายฟ้า ทว่าการเคลื่อนไหวนั้นก็ไม่ได้รวดเร็วไปกว่าการตอบสนองต่อเสียงเรียกของเกา แผงกั้นถูกผลักเปิดออก ฉากกั้นเคลื่อนที่ ผ้าม่านสะบัดพลิ้วทันทีราวกับถูกลมพัด และเหล่าคนรับใช้ของเกาก็พุ่งออกมาจู่โจมเขาเหมือนฝูงสุนัข คีธไม่มีเวลาพิจารณาจำนวนของพวกมัน เพราะสมองของเขามุ่งเน้นไปที่การชิงไหวชิงพริบกับปืนเดอริงเกอร์ของเกา เขาเห็นประกายเงินของตัวปืนวับวาวในแสงเทียน เห็นควันและไฟพุ่งออกมา

แต่เสียงปืนนั้นถูกกลบด้วยเสียงคำรามของปืนอัตโนมัติที่ตอบโต้กลับไปด้วยสายธารแห่งตะกั่วและเปลวเพลิง เขาเห็นปืนเดอริงเกอร์ร่วงหล่นและเกาพับตัวลงเหมือนมีดพับ สมองของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานขณะที่เขาสะบัดอาวุธใส่คนอื่นๆ และขณะที่ยิง เขาก็ถอยร่นไปยังประตู จากนั้นบางสิ่งก็คว้าเขาจากด้านหลัง บิดศีรษะของเขาจนเกือบหลุดจากบ่า และเขาก็ล้มลง

เขาทำปืนอัตโนมัติหลุดมือ น้ำหนักของร่างหลายร่างกดทับลงบนตัวเขา มือสีเหลืองพยายามบีบคอเขา เขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจร้อนๆ และได้ยินเสียงร้องคำรามในลำคอ ความบ้าคลั่งแห่งความสยดสยองเข้าครอบงำเขา เป็นความสยดสยองที่เหมือนกับความบ้าคลั่งอันมืดบอดของลาโอคูนที่กำลังต่อสู้กับลูกๆ ของตนในวงล้อมของงูยักษ์ ในช่วงเวลานี้เขาไม่ได้กำลังสู้กับมนุษย์ แต่พวกมันคือสัตว์ประหลาด สีเหลือง ส่งกลิ่นเหม็น และไม่ใช่คน และเขาก็ต่อสู้เหมือนที่ลาโอคูนต่อสู้ เขาหักกระดูกแขนของคนที่กำลังบีบคอเขาจนดังเปรี้ยงราวกับหักกิ่งไม้ เขาบิดศีรษะของอีกคนกลับจนกระดูกคอหักระหว่างบ่า เขาฟาดฟันและทำลายด้วยความบ้าคลั่งที่มืดบอดและพละกำลังมหาศาล จนกระทั่งในที่สุด ในสภาพที่เสื้อผ้าขาดวิ่นและชุ่มไปด้วยเลือด เขาก็กระโดดหลุดออกมาได้และถึงประตู ขณะที่เขาเปิดประตูและกระโดดออกไป เขามีความรู้สึกทางสายตาว่ามีผู้จู่โจมเพียงสองคนเท่านั้นที่กำลังลุกขึ้นจากพื้น

เขาลังเลอยู่ชั่ววินาทีในโถงทางเดินเล็กๆ ตรงลงบันไดไปมีแสงสว่างและผู้คน เขารู้ว่าตนเองกำลังเลือดออกและเสื้อผ้าขาดวิ่น และการหลบหนีไปทางนั้นเป็นไปไม่ได้ ที่ปลายอีกด้านของโถงมีม่านผืนหนึ่งซึ่งเขาคาดว่าต้องปิดหน้าต่างไว้ เขาดึงม่านผืนนั้นลงอย่างรวดเร็วและพบว่าเขาคาดการณ์ถูกต้อง ในอีกวินาทีต่อมา เขาใช้ไหล่กระแทกหน้าต่างให้แตกออกไปด้านนอก และสัมผัสได้ถึงอากาศเย็นของยามค่ำคืนที่ปะทะใบหน้า ประตูข้างหลังเขายังคงปิดอยู่ขณะที่เขาคลานออกไปยังชานพักแคบๆ บนยอดบันไดที่ทอดลงสู่ตรอก เขาหยุดนิ่งนานพอที่จะทำให้แน่ใจว่าศัตรูไม่ได้พยายามตามเขามา และขณะที่เขาเดินลงบันได เขาก็พบว่าตนเองกำลังหัวเราะหึๆ อย่างเย็นชา เขาได้มอบบทเรียนให้พวกมันเพียงพอแล้ว

จุดจบของสายน้ำ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

เขาสะดุดหยุดลงอีกครั้งในความมืดมิดของตรอก สายลมเย็นพัดผ่านแก้ม ช่วยปัดเป่าความสยดสยองที่เกาะกุมใจยามต่อสู้กับชายชาวเหลืองให้มลายสิ้น ความสงบนิ่งแบบเดียวกับที่เขาเคยใช้เผชิญหน้ากับเกาได้กลับมาครอบงำเขาอีกครั้ง คนจีนผู้นั้นตายแล้ว เขามั่นใจในเรื่องนั้น และสำหรับเขาแล้ว ไม่มีเวลาให้เสียแม้แต่นาทีเดียว

ท้ายที่สุด มันคือโชคชะตาของเขา เกมถูกเล่นไปแล้ว และเขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ยังมีสิ่งหนึ่งที่ยังไม่ได้ทำ สิ่งหนึ่งที่คอนนิสตันจะยังคงทำหากเขาอยู่ที่นี่ และเขาก็จะทำเช่นกัน มันไม่มีความจำเป็นอีกต่อไปที่เขาจะต้องมอบตัวกับแมคโดเวลล์ เพราะเกาตายแล้ว และมิเรียม เคิร์กสโตน รอดพ้นอันตราย มันยังคงเป็นสิ่งที่ถูกต้องและยุติธรรมที่เขาจะสู้เพื่อเอาชีวิตรอด แต่แมรี่ โจเซฟีน จะต้องได้รับรู้เรื่องนี้จากปากของเขาเอง มันคือการกระทำที่ซื่อตรงครั้งสุดท้ายที่เขาจะทำได้

ไม่มีใครเห็นเขาขณะที่ลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยมุ่งหน้าสู่ชานเมือง อีกสิบห้านาทีต่อมา เขาก็เดินขึ้นเนินมาถึงกระท่อม ไฟในบ้านเปิดสว่าง และม่านถูกเลิกขึ้นเพื่อส่องทางให้เขาเดินขึ้นเขามาได้สะดวก แมรี่ โจเซฟีน กำลังรอเขาอยู่

ความสงบนิ่งอันแปลกประหลาดและเยือกเย็นแบบเดียวกับที่เขาเผชิญกับโศกนาฏกรรมในคืนนั้นเข้าครอบงำเขาอีกครั้ง เขาพยายามเช็ดเลือดออกจากใบหน้า ทว่ามันยังคงหลงเหลืออยู่ยามที่เขาก้าวเข้าไปเผชิญหน้ากับแมรี่ โจเซฟีน บาดแผลที่เกิดจากเล็บอันคมกริบดั่งมีดโกนของผู้จู่โจมยังคงมีเลือดซึม เขาไม่มีหมวกสวม ผมเผ้ายุ่งเหยิง ลำคอและบางส่วนของหน้าอกเปลือยเปล่าตรงที่เสื้อผ้าถูกฉีกขาด ขณะที่แมรี่ โจเซฟีน เดินตรงมาหาเขา พร้อมยื่นแขนออกไปหาด้วยใบหน้าที่ขาวซีดราวกับคนตาย เขาก็ยื่นมือออกไปห้ามและกล่าวว่า

“โปรดรอสักครู่ แมรี่ โจเซฟีน!”

บางสิ่งทำให้เธอชะงัก—อาจเป็นความแปลกประหลาดในน้ำเสียง ความแข็งกร้าวอย่างน่ากลัวบนใบหน้าที่เทาหม่นและเปรอะเปื้อนเลือด หรือบางสิ่งที่ดูน่าสะพรึงและทรงอำนาจในวิธีที่เขาพูด เขาเดินผ่านเธอไปอย่างรวดเร็วเพื่อมุ่งไปยังโทรศัพท์ ริมฝีปากของเธอขยับ เธอพยายามจะพูด มือข้างหนึ่งยกขึ้นกุมลำคอ เขากำลังโทรไปที่เบอร์ของมิเรียม เคิร์กสโตน! และตอนนี้เธอเห็นแล้วว่ามือของเขาก็มีเลือดไหลเช่นกัน มีเสียงพึมพำตอบกลับมาจากโทรศัพท์ ใครบางคนรับสาย และแล้วเธอก็ได้ยินเขาพูดว่า

“ชานตุงตายแล้ว!”

เพียงเท่านั้น เขาวางหูโทรศัพท์แล้วหันมาหาเธอ เธอโผเข้าหาเขาพร้อมเสียงร้องเบาๆ

“เดอร์รี—เดอร์รี—”

เขาเบี่ยงตัวหลบเธอและชี้ไปยังเก้าอี้ตัวใหญ่หน้าเตาผิง

“นั่งลงเถอะ แมรี่ โจเซฟีน”

เธอทำตามคำบอก ใบหน้าของเธอขาวซีดเสียจนเขาไม่คิดว่าใบหน้าของคนที่ยังมีชีวิตอยู่จะเป็นได้ถึงเพียงนี้ และแล้ว เขาก็เล่าทุกอย่างให้เธอฟังตั้งแต่ต้นจนจบ แมรี่ โจเซฟีน ไม่ส่งเสียงใดๆ และในเก้าอี้ตัวใหญ่ตัวนั้น เธอราวกับจะหดเล็กลงเรื่อยๆ ยามที่เขาพรรณนาถึงคำลวงอันยิ่งใหญ่ให้เธอฟัง ตั้งแต่ชั่วโมงที่เขากับคอนนิสตันสลับตัวตนกันในกระท่อมหลังเล็กบนบาร์เรน จนกว่าเขาจะตาย เขารู้ดีว่าภาพของเธอจะตามหลอกหลอนเขา ยามที่เขาเห็นเธอเป็นครั้งสุดท้ายเช่นนี้—ใบหน้าที่ขาวซีดราวกับคนตาย ดวงตาที่เบิกกว้าง ริมฝีปากที่ไร้เสียง และมือน้อยๆ ทั้งสองข้างที่กำแน่นอยู่ตรงหน้าอกขณะที่เธอรับฟังเรื่องราวของคำลวงอันยิ่งใหญ่และความรักที่เขามีต่อเธอ

แม้เมื่อเขาเล่าจบ เธอก็ยังไม่ขยับหรือพูดจา เขาเดินเข้าไปในห้อง ปิดประตู และเปิดไฟ เขาจัดของที่จำเป็นลงในย่ามอย่างรวดเร็ว และเมื่อเตรียมตัวพร้อม เขาก็เขียนข้อความลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งว่า:

“ผมขอย้ำอีกพันครั้งว่า ‘ผมรักคุณ’ ยกโทษให้ผมหากคุณทำได้ แต่หากคุณไม่อาจยกโทษให้ คุณจะบอกแมคโดเวลล์ก็ได้ และกฎหมายจะตามหาผมพบที่สถานที่แห่งความฝันของเรา—จุดจบของสายน้ำ

–จอห์น คีธ”

เขาทิ้งข้อความสุดท้ายนี้ไว้บนโต๊ะให้แมรี่ โจเซฟีน

จุดจบของสายน้ำ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

เขายืนฟังที่ประตูอยู่ชั่วครู่ ภายนอกไม่มีความเคลื่อนไหว ไม่มีเสียงใดๆ จากนั้นเขาจึงค่อยๆ เปิดหน้าต่างบานที่เกาใช้ปีนเข้ามาในห้องของเขา

ครู่ต่อมา เขาก็มายืนอยู่ภายใต้แสงดาวอันเจิดจรัส เสียงของเมือง เสียงแห่งชีวิต ความรื่นเริง เสียงหัวเราะ และความสุข แว่วมาถึงเขาอย่างแผ่วเบาจากเบื้องล่างของหุบเขา

เขาหันหน้าไปทางทิศเหนือ ทอดผ่านลาดเขาและข้ามหุบเขาไปคือผืนป่า และภายใต้แสงดาวนั้น เขาก็ก้าวเดินกลับไปยังป่าเหล่านั้นอีกครั้ง กลับสู่ที่พำนักอันสันโดษและมรดกของพวกเขา มรดกของผู้ถูกล่าและผู้ถูกเนรเทศ

XXIII

ตลอดหลายชั่วโมงใต้แสงดาวในคืนนั้น จอห์น คีธ ก้าวย่างอย่างมั่นคงมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ เป็นเวลานานที่เส้นทางนำเขาผ่านพื้นที่ตัดไม้ ป่าไม้รุ่นสอง และที่ดินที่ถูกแผ้วถาง เขาเดินตามถนนที่ขรุขระและเส้นทางที่ทรุดโทรม ผ่านกระท่อมที่มืดมิดและไร้สิ่งมีชีวิตในความเงียบสงัดของเที่ยงคืน มีสองครั้งที่สุนัขได้กลิ่นคนแปลกหน้าในอากาศแล้วหอนขึ้น และครั้งหนึ่งเขาได้ยินเสียงผู้ชายตะโกนก้องมาแต่ไกล จากนั้นเส้นทางก็เริ่มลำบากขึ้น เขามาถึงบึงกว้างและลึก เขายังจำบึงนั้นได้ และก่อนจะดิ่งตัวลงไป เขาก็จุดไม้ขีดไฟเพื่อดูเข็มทิศและนาฬิกา เขาใช้เวลาสองชั่วโมงกว่าจะข้ามไปถึงอีกฝั่งได้ เมื่อนั้นเขาได้เข้าสู่ป่าทึบที่ยังไม่มีการตัดไม้ และความรู้สึกโล่งอกก็ถาโถมเข้ามาในใจ

ผืนป่ากลับมาเป็นเพื่อนเพียงหนึ่งเดียวของเขาอีกครั้ง เขาไม่หยุดพัก ทั้งสมองและร่างกายเรียกร้องให้ก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง แม้จะไม่ใช่เพราะความกลัวต่อสิ่งที่ไล่ตามหลังมาก็ตาม ความกลัวเลิกเป็นสิ่งกระตุ้นในตัวเขา หรืออาจกล่าวได้ว่ามันตายไปจากใจเขาแล้ว ราวกับว่าพลังงานของเขาถูกใช้ไปกับการต่อสู้เพื่อหลักการ และหลักการนั้นก็คือชีวิตของเขาเอง เขากำลังปฏิบัติตามหน้าที่ และหน้าที่นี้ผลักดันให้เขาใช้ความพยายามอย่างที่สุด เขามองเห็นอย่างชัดเจนว่าตนได้ทำอะไรลงไปและสิ่งใดรออยู่เบื้องหน้า

บัดนี้เขาเป็นผู้ฆ่าคนมาแล้วสองครั้ง และทุกครั้งที่ฆ่า คือการกำจัดงูร้ายออกไปจากโลก โดยเฉพาะครั้งล่าสุดนี้ถือเป็นงานที่ยอดเยี่ยมยิ่ง แม้แต่แมคโดเวลล์ก็คงยอมรับ และมิเรียม เคิร์กสโตน ที่กำลังคุกเข่าอ้อนวอนคงจะขอบคุณพระเจ้าในสิ่งที่เขาทำลงไป ทว่ากฎหมายแคนาดามิได้แยกแยะรายละเอียดปลีกย่อยเหมือนเพื่อนบ้านรายใหญ่ทางทิศใต้ กฎหมายต้องการตัวเขา อย่างน้อยก็ในข้อหาฆ่าเคิร์กสโตน หากไม่ใช่ข้อหาฆ่าเกา ชายชาวจีนผู้นั้น ไม่มีใคร แม้แต่แมรี โจเซฟีน จะตระหนักได้อย่างเต็มอกว่าเขาต้องเสียสละสิ่งใดไปบ้างเพื่อลูกสาวของชายผู้ทำลายบิดาของเขา เพราะแมรี โจเซฟีน จะไม่มีวันเข้าใจเลยว่าเขารักเธอลึกซึ้งเพียงใด

เขารู้สึกประหลาดใจที่พบว่าตนเองกลับไปสู่ความเคยชินเดิมในการโต้เถียงกับตัวเองได้อย่างเป็นธรรมชาติ และเขายอมรับความจริงได้อย่างสมบูรณ์และสงบนิ่งว่า การกลับบ้านในครั้งนี้เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ อันแสนวิเศษที่คั่นกลางระหว่างการเป็นผู้หลบหนี ตอนแรกเขาไม่รู้ตัว แต่ความสงบนิ่งนี้คือความสงบแห่งความสิ้นหวังที่ร้ายแรงยิ่งกว่าคำขู่ของเพชฌฆาต

“พวกเขาจะจับฉันไม่ได้” เขาปลอบใจตัวเอง “และเธอจะไม่บอกพวกเขาว่าฉันกำลังจะไปที่ไหน ไม่หรอก เธอจะไม่ทำเช่นนั้น” เขาพบว่าตนเองย้ำคิดเช่นนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แมรี โจเซฟีน จะไม่ทรยศเขา เขาย้ำคำนี้ ไม่ใช่ด้วยความเชื่อมั่น แต่เพื่อต่อสู้และกดทับอีกความคิดหนึ่งที่พยายามดึงดันจะแทรกเข้ามา และสิ่งนี้ ซึ่งบางครั้งเป็นดั่งเสียงภายในใจ ได้กรีดร้องออกมาในยามที่มันมีชีวิตว่า “เธอเกลียดคุณ—และเธอจะบอกแน่ว่าคุณกำลังจะไปที่ไหน!”

ในทุกชั่วโมงที่ผ่านไป มันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่เขาจะสะกดเสียงนั้นไว้ได้ เสียงนั้นยังคงดื้อรั้นและทวีความรุนแรงขึ้น ในช่วงเวลาที่มันมีชัยเหนือจิตใจ มันจะดังขึ้นจนกลบและจมความคิดอื่นๆ ทั้งหมดในตัวเขา สิ่งที่ทิ่มแทงเขาไม่ใช่ความกลัวว่าเธอจะทรยศ แต่เป็นแรงจูงใจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง นั่นคือความเกลียดชังที่จะเป็นตัวผลักดันให้เกิดการทรยศนั้น เขาพยายามไม่จินตนาการถึงภาพเธอในตอนที่เขาเห็นเธอครั้งสุดท้าย ในเก้าอี้ตัวใหญ่ ร่างกายที่แหลกสลาย อับอาย และถูกย่ำยี—ภาพที่เธอมองเขาไม่ใช่พี่ชายผู้เป็นที่รักอีกต่อไป

แต่เป็นคนลวงโลก เป็นอาชญากร เป็นชายที่เธออาจสงสัยว่าฆ่าพี่ชายคนนั้นเพื่อชิงชื่อและฐานะทางสังคม แต่สิ่งนั้นกลับบีบคั้นให้เขาต้องนึกถึง มันสมเหตุสมผล และมันคือความยุติธรรม

“แต่เธอจะไม่ทำอย่างนั้น” เขาบอกตัวเอง “เธอจะไม่ทำ”

นี่คือการต่อสู้ของเขา และชัยชนะในครั้งนี้มีความหมายต่อเขามากกว่าอิสรภาพ ตอนนี้จะเป็นแมรี่ โจเซฟีน ที่จะใช้ชีวิตอยู่กับเขา ไม่ใช่คอนนิสตัน จิตวิญญาณของเธอจะสถิตอยู่กับเขา เขาจะได้ยินเสียงของเธอในเสียงกระซิบของยามค่ำคืน เขาจะได้เห็นใบหน้าของเธอในแสงเรืองรองของกองไฟที่โดดเดี่ยว และเธอจะต้องคงอยู่ในใจเขาตลอดไปในฐานะแมรี่ โจเซฟีน คนที่เขาเคยรู้จัก ดังนั้นเขาจึงสะกดเสียงกระซิบนั้นไว้ บดขยี้มันด้วยมือที่กำแน่นข้างลำตัว ต่อสู้กับมันตลอดหลายชั่วโมงของคืนนั้นด้วยความสิ้นหวังของผู้ที่ต่อสู้เพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าชีวิต

เมื่อใกล้รุ่งสาง ดวงดาวเริ่มเลือนหายไปจากท้องฟ้า เขาไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และตอนนี้เขาก็ยังไม่เหนื่อย เขาไม่รู้สึกถึงความอ่อนล้าเลย เขาเดินทางต่อไปท่ามกลางความสลัวสีเทาก่อนรุ่งสาง และแสงแรกของดวงอาทิตย์ก็พบว่าเขายังคงเดินทางอยู่ เมืองพรินซ์อัลเบิร์ตและแม่น้ำซัสแคตเชวันอยู่ห่างออกไปทางทิศใต้และทิศตะวันออกของเขาประมาณสามสิบไมล์

ในที่สุดเขาก็หยุดพักที่ริมทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่ง และวางสัมภาระลงเป็นครั้งแรก เขารู้สึกดีที่ลางสังหรณ์ถึงการหลบหนีอย่างกะทันหันเช่นนี้ กระตุ้นให้เขาเติมเสบียงฉุกเฉินลงในถุงเมื่อเช้าวานนี้ “เตรียมตัวไว้ไม่เสียหายหรอก” เขาเคยหัวเราะอย่างล้อเล่นกับแมรี่ โจเซฟีน และตัวแมรี่ โจเซฟีน เองนั่นแหละที่บอกให้เขาเพิ่มปริมาณเบคอนเป็นสองเท่าเพราะเธอชอบมัน มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะหั่นเบคอนชิ้นนั้นโดยไม่มีก้อนสะอื้นจุกอยู่ที่ลำคอ เนื้อหมูและความรัก! เขาอยากจะหัวเราะ และอยากจะร้องไห้ และระหว่างสองความรู้สึกนั้น มันกลายเป็นเสียงกึ่งสำลักที่แปลกประหลาดหลุดออกมาจากริมฝีปาก เขาอาหารเช้าอย่างเต็มอิ่ม พักผ่อนสองสามชั่วโมง แล้วเดินทางต่อ เขาเดินทางด้วยจังหวะที่ผ่อนคลายขึ้นตลอดทั้งวัน และตั้งแคมป์ในตอนกลางคืน ในช่วงสิบวันหลังจากหลบหนีจากพรินซ์อัลเบิร์ต เขาเก็บตัวให้พ้นจากสายตาผู้คนอย่างสิ้นเชิง เขาหลีกเลี่ยงกระท่อมของพรานล่าสัตว์ เส้นทางสัญจร และชาวอินเดียนที่พบเห็นได้เป็นครั้งคราว เขาโกนเคราออกและโกนหนวดทุกๆ สองวัน แมรี่ โจเซฟีน ไม่เคยชอบเคราของเขานัก เพราะมันระคายผิว เธออยากให้ใบหน้าของเขาเกลี้ยงเกลา และตอนนี้เขาก็เป็นเช่นนั้น เขามีรูปลักษณ์ที่ดีขึ้นด้วย

แต่ความคล้ายคลึงที่เด่นชัดที่สุดกับเดอร์เวนต์ คอนนิสตัน ได้หายไปแล้ว เมื่อครบสิบวัน เขามาถึงทะเลสาบเทอร์เทิล ซึ่งอยู่ห่างจากฟอร์ตพิตต์ไปทางตะวันออกห้าสิบไมล์ เขาเชื่อว่าตอนนี้เขาสามารถปรากฏตัวได้อย่างเปิดเผย และในวันที่สิบเขาได้แลกเปลี่ยนสิ่งของกับชาวอินเดียนเพื่อหาเสบียงสดใหม่ จากนั้นเขามุ่งหน้าลงใต้จากฟอร์ตพิตต์ ข้ามแม่น้ำซัสแคตเชวัน และเดินทางระหว่างเนินเขาแบล็กฟุตกับแม่น้ำเวอร์มิลเลียนเข้าสู่ดินแดนบัฟฟาโล คูลี ในพื้นที่เปิดกว้างเขาพบฟาร์มปศุสัตว์เป็นระยะ และที่แห่งหนึ่งเขาได้ซื้อม้าบรรทุกสัมภาระ ที่ทะเลสาบบัฟฟาโล เขาซื้อเสบียงสำหรับขึ้นเขา รวมถึงกับดักเหล็กห้าสิบชิ้น ข้ามเส้นทางสายบนของแคนาดาแปซิฟิกในยามค่ำคืน และในวันรุ่งขึ้น เขาก็ได้เห็นม่านหมอกสีม่วงของเทือกเขา Rocky อยู่ไกลลิบๆ

ปลายทางของสายน้ำ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

หกสัปดาห์หลังจากคืนนั้นที่บ้านของเกา เขาก็กลับมาพบกับแม่น้ำซัสแคตเชวันอีกครั้งในจุดที่อยู่เหนือแม่น้ำบราโซ ตอนนี้เขาไม่เร่งรีบ เบื้องหน้าของเขาคือขุนเขาที่ทอดตัวหลับใหล สถานที่ในความฝันอยู่ใกล้เพียงเอื้อม ทว่าเขาไม่ได้ถูกผลักดันด้วยแรงดึงดูดอันมหาศาลจากวันวานอีกต่อไป สิ่งนั้นค่อยๆ ถูกกร่อนออกไปวันแล้ววันเล่า เฉกเช่นกระแสน้ำที่ไหลบ่ากัดเซาะหินอย่างไม่หยุดยั้ง และเป็นเวลาสองสัปดาห์ที่เขาพเนจรอย่างช้าๆ และไร้จุดหมายในหุบเขาเขียวขจีภายใต้ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ เขาถูกจองจำอยู่ในความทุกข์ทรมานจากความโดดเดี่ยวที่ไม่อาจพรรณนาได้ ซึ่งถาโถมและเฆี่ยนตีเขาประหนึ่งโรคร้าย มันเป็นสิ่งที่ลึกซึ้งและขมขื่นยิ่งกว่าความโหยหาเพื่อนร่วมทาง เพราะเรื่องนั้นเขาคงหาได้ไม่ สองครั้งที่เขาเกือบจะเข้าใกล้ค่ายพัก และสามครั้งที่เขาเห็นกลุ่มคนเดินทางมุ่งหน้าออกมา

แต่เขากลับจงใจปลีกตัวออกห่าง เขาไม่มีความปรารถนาจะพบปะผู้ใด ไม่ต้องการพูดจา หรือถูกรบกวนด้วยการสนทนา ทั้งกลางวันและกลางคืน ร่างกายและจิตวิญญาณของเขากู่ร้องเรียกหาแมรี่ โจเซฟิน และในความสิ้นหวังนั้น เขาได้สาปแช่งผู้ที่พรากเธอไปจากเขา มันคือวิกฤตการณ์ที่ต้องเกิดขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ และเขาได้ต่อสู้กับมันในความโดดเดี่ยว วันแล้ววันเล่าที่เขาต่อสู้ จนกระทั่งใบหน้าและหัวใจของเขาปรากฏร่องรอยบาดแผล มันราวกับว่าบุคคลที่เขาเคารพบูชาเหนือสิ่งอื่นใดได้ล่วงลับไป

ทว่ามันกลับเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย เพราะหากแมรี่ โจเซฟิน ตาย เธอก็ยังคงเป็นแรงบันดาลใจให้แก่เขา และในทางหนึ่งเธอก็ยังคงเป็นของเขา แต่ในเมื่อเธอยังมีชีวิตอยู่และต้องเกลียดชังเขา ความฝันถึงเธอก็กลายเป็นสิ่งลบหลู่ และความรักที่มีต่อเธอก็เหมือนคมดาบที่กรีดลงมา ในท้ายที่สุด เขาเป็นดั่งชายผู้มีชัยเหนือโรคร้ายที่จะทิ้งรอยแผลไว้กับเขาตลอดกาล เมื่อเริ่มต้นสัปดาห์ที่สาม เขารู้ว่าตนเองชนะแล้ว เช่นเดียวกับที่เขาเคยมีชัยเหนือความตายและความสิ้นหวังในดินแดนทางเหนือ เขาจะมุ่งหน้าเข้าสู่ขุนเขาตามที่วางแผนไว้ เขาจะสร้างกระท่อมของเขา และหากกฎหมายตามมาจับกุมเขา เป็นไปได้ว่าเขาจะต่อสู้กับมันอีกครั้ง

ในวันที่สองของสัปดาห์ที่สามนี้ เขาเห็นคนขี่ม้าเพียงลำพังกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา คนแปลกหน้าผู้นั้นอาจอยู่ห่างออกไปราวหนึ่งไมล์ในตอนที่เขาสังเกตเห็น และกำลังเดินทางตรงมาตามที่ราบของหุบเขา คีธแปลกใจที่คนผู้นั้นไม่มีม้าบรรทุกสัมภาระติดตามมาด้วย เพราะเขากำลังเดินทางออกจากภูเขาไม่ใช่กำลังเข้าไป แล้วเขาก็ฉุกคิดได้ว่า คนผู้นั้นอาจเป็นนักสำรวจแร่ที่เสบียงหมดสิ้น และกำลังทำให้การเดินทางสะดวกขึ้นโดยใช้สัมภาระของตนเป็นที่นั่ง ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใครหรืออะไรก็ตาม คีธไม่มีอารมณ์จะพบปะด้วย และโดยไม่พยายามซ่อนตัว เขาหักเลี้ยวออกจากแม่น้ำ

ราวกับจะปีนขึ้นไปบนลาดเขาทางด้านขวา ทันทีที่เขาแสดงทิศทางใหม่ให้เห็นอย่างชัดเจน คนแปลกหน้าผู้นั้นก็เปลี่ยนเส้นทางอย่างจงใจเพื่อดักหน้าเขา คีธรู้สึกหงุดหงิด เขาปีนขึ้นไปตามลานหินดินดานแคบๆ มุ่งตรงขึ้นสู่ลาดเขา ราวกับตั้งใจจะไปยังลานหินที่สูงกว่า จากนั้นเขาก็หักเลี้ยวลงสู่ร่องเขาอย่างกะทันหันจนลับสายตา เขาเฝ้ารออยู่ที่นั่นสิบนาที แล้วจึงมุ่งหน้ากลับเข้าสู่หุบเขาอย่างเปิดเผยและจงใจ เขาหัวเราะในลำคอเมื่อเห็นว่ากลอุบายของเขาได้ผลอย่างแนบเนียน คนแปลกหน้าผู้นั้นขึ้นไปบนภูเขาไกลออกไปราวหนึ่งส่วนสี่ไมล์และยังคงปีนขึ้นไปต่อ

“แล้วให้ตายเถอะ เขาจะลำบากขนาดนั้นไปเพื่ออะไรกัน” คีธถามตัวเอง

ชั่วพริบตาต่อมา คนแปลกหน้าก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาหยุดชะงักอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งในนาทีนั้นคีธจินตนาการว่าอีกฝ่ายคงกำลังสบถด่าทออย่างรุนแรง จากนั้นคนแปลกหน้าก็มุ่งหน้าตรงมาทางเขา และคราวนี้ไม่มีทางหนีพ้น เพราะทันทีที่ม้าเหยียบลงบนเนินลาดของหุบเขา เขาก็เร่งม้าให้ควบกึ่งวิ่ง ซึ่งลดระยะห่างระหว่างทั้งสองลงอย่างรวดเร็ว คีธปลดกระดุมฝาครอบซองปืนพกและขยับตัวเพื่อให้สัมภาระที่สะพายอยู่ช่วยกำบังร่างเขาไว้บางส่วนเมื่อคนขี่ม้าควบมาถึง ความดื้อรั้นของคนแปลกหน้าทำให้เขาคิดว่า แมรี่ โจเซฟีน คงไม่รอช้าที่จะบอกแมคโดเวลล์ว่ากฎหมายมีโอกาสจะพบตัวเขาได้ที่ไหนมากที่สุด

จากนั้นเขาชำเลืองมองข้ามคอสัมภาระไปยังคนขี่ม้าที่เข้ามาใกล้มากแล้ว และมั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่ใช่เจ้าหน้าที่ ม้านั้นยังคงควบกึ่งวิ่งและถูกขี่อย่างทุลักทุเล ขาข้างหนึ่งของคนขี่ดูเหมือนจะหลุดจากโกลน แขนของเขาแกว่งไปมา และหมวกก็ปลิวไสวอยู่ด้านหลังด้วยสายรัด

“หยุด!” คีธกล่าว

หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น เขากำลังจ้องมองเคราสีแดงยาวและศีรษะที่เต็มไปด้วยผมยุ่งเหยิง คนขี่ม้ารั้งบังเหียนจนหยุดกะทันหัน ร่างโงนเงนบนอานม้าและโถมตัวมาข้างหน้าราวกับคนเมาเรือ

“ให้ตายสิ ฉันคงจะ—”

“ดักแกน!”

“จอห์นนี่—จอห์นนี่ คีธ!”

XXIV

เป็นเวลาประมาณสิบวินาทีที่ชายทั้งสองต่างนิ่งงัน คีธตกตะลึง ส่วนดวงตาของแอนดี้ ดักแกน แทบจะถลนออกมาจากใต้คิ้วที่ดกหนา และในตอนนั้นเอง คีธได้กลิ่นเบคอนลอยมาในอากาศอย่างชัดเจน

“แอนดี้—แอนดี้ ดักแกน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสำลัก “นายจำฉันได้—นายจำจอห์นนี่ คีธ ได้—นายจำฉันได้—นาย—”

ดักแกนตอบกลับด้วยเสียงคำรามที่ฟังไม่ได้ศัพท์และกระโจนเข้าหาคีธราวกับจะกดเขาลงกับพื้น เขาสวมกอดคีธ และคีธก็กอดตอบ จากนั้นเป็นเวลาหนึ่งนาทีที่ทั้งคู่ยืนจับมือเขย่ากันอย่างแรงจนใบหน้าแดงก่ำ และดักแกนก็คำรามซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า

“แล้วนายก็เดินผ่านฉันไปตรงโค้งแมคคอฟฟิน—แต่ฉันจำนายไม่ได้ ฉันจำไม่ได้ ฉันจำไม่ได้! ฉันนึกว่านายคือไอ้คอนนิสตันเฮงซวยนั่น! จริงๆ นะ ฉันนึกว่านายคือคอนนิสตัน!” ในที่สุดเขาก็ถอยออกมายืนห่างๆ “จอห์นนี่—จอห์นนี่ คีธ!”

“แอนดี้ นายมันปีศาจเฒ่าที่น่ารักจริงๆ!”

พวกเขาจับมือเขย่ากันอีกครั้ง ตบไหล่กันจนระบม และในแววตาของคีธก็ประกายด้วยความรักในชีวิตขึ้นมาอีกครั้ง

ทันใดนั้น ดักแกนเฒ่าก็ตัวแข็งทื่อและสูดอากาศ “ฉันได้กลิ่นเบคอน!”

“มันอยู่ในสัมภาระน่ะแอนดี้ แต่ขอร้องล่ะ อย่าเพิ่งสนใจเรื่องเบคอนจนกว่านายจะอธิบายว่านายมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง”

“มารอนายอยู่นี่ไง” ดักแกนตอบด้วยเสียงคำรามที่เปี่ยมด้วยความเอ็นดู “รู้ว่านายต้องลงมาทางหุบเขานี้เพื่อจะไปให้ถึงลิตเติลฟอร์ก รอมาหกสัปดาห์แล้ว”

คีธจิกนิ้วลงบนแขนของดักแกน

“นายรู้ได้ยังไงว่าฉันจะมาที่นี่?” เขาคาดคั้น “ใครบอกนาย?”

“ความจริงมันปรากฏหมดแล้ว จอห์นนี่ วุ่นวายกันยกใหญ่ คนจีนตาย จอห์นนี่ คีธ หรือนามแฝงว่าคอนนิสตัน ยังมีชีวิตอยู่และอาศัยอยู่กับน้องสาวแสนสวยของคอนนิสตัน จอห์นนี่หายตัวไป—หนีไป ไม่มีใครรู้ว่าอยู่ที่ไหน ฉันเลยเดาเอา รู้ว่าถ้าจะมีใครรู้ ยัยหนูนั่นต้องรู้แน่ ฉันเลยไปหาเธอ บอกเธอว่าฉันกับนายเป็นเพื่อนซี้กัน แล้วเธอก็ให้เบาะแสฉันว่านายกำลังมุ่งหน้าไปที่ปลายสายน้ำ คืนนั้นฉันเลยลาออกจากเรือเบตตี้ เอ็ม. แต่ฉันบอกเธอว่าเธอโง่มากถ้าคิดว่านายจะไปที่นั่นจริงๆ ทำให้เธอเชื่อว่าจดหมายนั่นเป็นแค่แผนลวง”

“พระเจ้า” คีธรำพึงอย่างสิ้นหวัง “ฉันตั้งใจจะไปจริงๆ”

“เชื่อแล้วว่านายทำได้ จอนนี่ ฉันรู้อยู่แล้ว แต่ฉันไม่กล้าให้ยัยนั่นรู้ ถ้านายได้เห็นริมฝีปากสวยๆ ของหล่อนบิดเบี้ยวราวกับอยากจะกัดคอให้นายขาดกระจุย มือสองข้างกำแน่น แล้วดูแววตาอาฆาตพยาบาทนั่นสิ พับผ่าสิ ตอนนั้นฉันเลยโกหกหล่อน! ฉันบอกว่าฉันกำลังตามล่านายอยู่ และถ้าหล่อนไม่แจ้งตำรวจ ฉันจะตัดหัวนายกลับไปให้ เหมือนที่เขาทำกันในสมัยก่อน แล้วหล่อนก็หลงกล ใช่แล้วล่ะ หล่อนบอกฉันว่า ‘ถ้าคุณทำแบบนั้น ฉันจะไม่พูดอะไรกับตำรวจสักคำ!’ และตอนนี้ฉันก็มาอยู่นี่แล้ว จอนนี่ และถ้าฉันจะรักษาคำพูดกับแม่เสือสาวคนนั้น ฉันก็ต้องยิงนายเดี๋ยวนี้เลย ฮ่าๆ!”

คีธเบือนหน้าหนี

ดักแกนดึงไหล่เขาให้หันมา แล้วเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “จอนนี่—”

“นายอาจจะไม่เข้าใจ แอนดี้” คีธพยายามพูด “ฉันเสียใจ… ที่เธอรู้สึก… แบบนั้น”

ดักแกนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดคำสบถออกมาทันที “เสียใจ! จะไปเสียใจกับผีนี่อะไร จอนนี่? นายปฏิบัติต่อหล่อนอย่างยุติธรรมแล้ว และนายยังทิ้งเงินของคอนนิสตันไว้ให้หล่อนเกือบทั้งหมด หล่อนไม่มีเหตุผลอะไรที่จะมาโกรธแค้น และไม่มีเหตุผลที่จะรู้สึกแบบนั้นด้วย ปล่อยให้หล่อนไปลงนรกเถอะฉันว่า หล่อนอาจจะสวยและอ่อนหวานอะไรนั่น—แต่ถ้าใครคิดจะข่วนหัวใจนายออกมา ก็อย่าโง่พอที่จะไปรู้สึกเสียใจกับเรื่องนั้นเลย นายโกหกหล่อน แล้วมันจะเป็นอะไรล่ะ? มีคำโกหกที่ใหญ่กว่าของนายตั้งเยอะ จอนนี่ ใหญ่กว่าตั้งมากมาย!

อย่าไปกังวลเลย ฉันรออยู่ที่นี่มาหกสัปดาห์แล้ว และคิดทบทวนมามากพอ แผนการทั้งหมดของเราถูกเตรียมและวางไว้เรียบร้อยแล้ว และฉันก็สร้างกระท่อมที่วิเศษที่สุดรอพวกเราอยู่ที่ลิตเติลฟอร์กแล้วด้วย เรามาถึงแล้ว มามีความสุขกันเถอะสหาย!” เขาหัวเราะใส่ใบหน้าเคร่งขรึมสีซีดของคีธ “มามีความสุขกันเถอะ!”

คีธฝืนยิ้ม ดักแกนไม่รู้ เขาไม่ระแคะระคายเลยว่า “แม่เสือสาวที่อยากจะกัดคอให้ขาด” คนนั้นมีความหมายต่อเขาอย่างไร วีรบุรุษหัวแข็งผู้ซื่อสัตย์จนถึงก้นบึ้งของวิญญาณคนนี้ไม่รู้เลย และในตอนนั้นเองที่คีธตระหนักว่าเขาจะไม่มีวันบอกเรื่องนี้ให้ดักแกนรู้ เขาจะเก็บความลับนี้ไว้ จะฝังมันไว้ในวิญญาณที่มอดไหม้ของเขา และเขาจะพยายาม “มีความสุข” ให้ได้ ใบหน้าที่เปล่งปลั่งและเปี่ยมสุขของดักแกนซึ่งกึ่งหนึ่งจมอยู่ในเคราหนา เป็นดั่งแรงบันดาลใจและความร่าเริงของดวงตะวันที่ขึ้นเหนือโลกอันมืดมิด เขาไม่ได้ตัวคนเดียว ดักแกน ดักแกนคนเดิมเมื่อหลายปีก่อน ดักแกนผู้ที่เคยร่วมวางแผนและวาดฝันกับเขา เพื่อนที่ดีที่สุดของเขาอยู่ในตอนนี้ และแสงสว่างก็กลับคืนสู่ใบหน้าของเขาขณะที่มองไปยังทิวเขา ที่นั่น ห่างออกไปเพียงไม่กี่ไมล์ คือลิตเติลฟอร์กที่คดเคี้ยวเข้าสู่ใจกลางเทือกเขาร็อกกี มุ่งหน้าสู่หุบเขาที่เร้นลับ หุบเหวที่ไร้ร่องรอย และปริศนาที่ซ่อนอยู่ ชีวิตรอเขาอยู่เบื้องหน้า ชีวิตที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและการผจญภัย และมีเพื่อนแท้ที่สุดอยู่เคียงข้างเพื่อร่วมค้นหามันไปด้วยกัน เขายื่นมือออกไป

“ขอพระเจ้าอวยพรนาย แอนดี้” เขาอุทาน “นายคือเพื่อนที่ใจเด็ดที่สุดเท่าที่เคยมีมา!”

ครู่ต่อมา ดักแกนชี้ไปยังกลุ่มต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปครึ่งไมล์ “เลยเวลาอาหารเย็นแล้ว” เขาพูด “ตรงนั้นมีฟืน ถ้ามีเบคอนติดตัวมาบ้าง ฉันเสนอว่าเรามากินกันเถอะ”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา แอนดี้แสดงให้เห็นว่าความอยากอาหารของเขายังคงตะกละตะกลามเหมือนเดิม ก่อนจะเล่าถึงกิจกรรมของตนเอง เขาคะยั้นคะยันให้คีธเล่าถึงการผจญภัยในคืนที่ “เขาฆ่าเจ้าตัวแสบเคิร์กสโตน”

พวกเขาออกเดินทางต่อเมื่อเวลาบ่ายสองโมง อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมาพวกเขาก็ถึงลิตเติลฟอร์ก และเดินทางทวนน้ำขึ้นไปจนถึงเวลาหนึ่งทุ่ม พวกเขาตั้งค่ายพักแรมคืนนั้นท่ามกลางอ้อมกอดของขุนเขา หลังจากอาหารค่ำ ดักแกนสูบกล้องยาสูบและเอนกายพิงต้นไม้อย่างสบายอารมณ์

“โชคดีจริงๆ ที่นายมาทันเวลาพอดี จอนนี่” เขาเอ่ย “ฉันรออยู่ในหุบเขานั่นมาสิบวันแล้ว และเสบียงก็เกือบจะหมดตอนที่นายปรากฏตัวพอดี กะว่าพรุ่งนี้หรือไม่ก็มะรืนนี้จะเดินเท้ากลับไปที่กระท่อมเพื่อเอาเสบียง พระเจ้าช่วย ชีวิตแบบนี้แหละที่ต้องการ! และเราจะเจอทอง จอนนี่ เราต้องเจอแน่!”

“เรายังมีเวลาทั้งชีวิตที่จะ… ที่ตามหามัน” คีธกล่าว

ดักแกนพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นกลุ่มใหญ่พร้อมกับถอนหายใจด้วยความสำราญ จากนั้นเขาก็ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วหัวเราะเบาๆ “พับผ่าสิ พี่สาวของคอนนิสตันคนนั้นช่างเป็นยัยตัวแสบจริงๆ!” เขาอุทาน “จอนนี่ ฉันพนันได้เลยว่าถ้านายเดินดุ่มๆ เข้าไปหาเธอตอนนี้ เธอคงฆ่านายด้วยมือตัวเองแน่ ไม่เห็นเข้าใจเลยว่าทำไมเธอถึงเกลียดนายนัก เพียงเพราะนายพยายามจะช่วยชีวิตตัวเอง แน่นอนว่านายคงจะโกหกคำโตเป็นบ้าเป็นหลัง แต่มันช่วยไม่ได้นี่นา อีกอย่าง คำโกหกมันก็แค่เรื่องเล็กน้อย ฉันเองก็เคยโม้ไว้เยอะแยะ

แต่ไม่เคยมีใครอยากฆ่าฉันเพราะเรื่องนั้น ฉันไม่กลัวแมคโดเวลล์หรอก ใครๆ ก็บอกว่าการกำจัดเจ้าคนจีนนั่นออกไปน่ะดีแล้ว แต่เป็นยัยเด็กคนนั้นแหละ ตลอดชีวิตของเธอคงไม่มีนาทีไหนเลยที่ไม่ได้คิดถึงนาย และเธอจะไม่ยอมหยุดจนกว่าจะได้ตัวนายมาครอง นั่นแหละคือสิ่งที่เธอคิด แต่เราจะหลอกยัยตัวแสบนั่นให้เข็ด จอนนี่ เราจะคอยระวังตัวไว้… แล้วหลอกเธอให้สนิท!”

“เรามาคุยเรื่องที่รื่นรมย์กว่านี้กันเถอะ” คีธกล่าว “ฉันมีกับดักห้าสิบอันอยู่ในเป้ แอนดี้ นายจำได้ไหมว่าเราเคยแพลนกันไว้ว่าจะวางกับดักในช่วงฤดูหนาว และออกตามหาทองในช่วงฤดูร้อน?”

ดักแกนถูมือกันจนเกิดเสียงสาก เขาพูดถึงร่องรอยของลิงซ์ที่เขาเห็น รวมถึงตัวมาร์เทนและสุนัขจิ้งจอก เขาเคยร่อนทองจนเห็น “สี” ในหลายจุดตลอดแนวลำน้ำลิตเติลฟอร์ก และพร้อมจะสาบานได้เลยว่ามันคือทองชนิดเดียวกับที่เขาเคยขุดได้ที่แมคคอฟฟินส์เบนด์

“ถ้าฤดูใบไม้ร่วงนี้เราไม่เจอ ฤดูร้อนหน้าเราคงได้นั่งทับขุมทองมหาศาลแน่” เขาประกาศ และตั้งแต่นั้นจนถึงเวลาเข้านอน เขาก็ไม่พูดเรื่องอื่นเลยนอกจากขุมทรัพย์สีเหลืองซึ่งเป็นความฝันสูงสุดในชีวิตของเขา ในที่สุด เมื่อทั้งคู่ม้วนตัวอยู่ในผ้าห่ม เขาก็ยันศอกขึ้นชั่วขณะแล้วพูดกับคีธว่า:

“จอนนี่ อย่ากังวลเรื่องแม่สาวคอนนิสตันคนนั้นเลย ฉันลืมบอกนายไปว่าฉันชิงลงมือก่อนแล้ว เมื่อสองสัปดาห์ก่อนฉันเขียนจดหมายบอกเธอว่ารู้มาว่านายกำลังมุ่งหน้าไปยังเขตเกรตสเลฟ และฉันกำลังจะเดินเท้าตามนายไป ดังนั้นนอนซะเถอะ แล้วไม่ต้องไปกังวลเรื่องยัยงูหางกระดิ่งตัวแสบนั่นหรอก”

“ฉันไม่ได้กังวล” คีธตอบ

อีกสิบห้านาทีต่อมา เขาได้ยินเสียงดักแกนกรน เขาสลัดผ้าห่มออกอย่างเงียบเชียบแล้วลุกขึ้นนั่ง ในกองไฟยังมีถ่านที่ลุกโชนอยู่ ราตรีนี้—เฉกเช่นคืนแรกที่เขาหลบหนีมา—ช่างงดงามด้วยหมู่ดาวพราวระยับ และดวงจันทร์กำลังลอยเด่นขึ้นมา ค่ายพักของพวกเขาตั้งอยู่ในหุบเขาเล็กๆ ที่เขียวขจีดั่งทุ่งหญ้า โดยมีทะเลสาบเล็กๆ เป็นประกายอยู่ตรงกลาง ซึ่งเขาสามารถขว้างก้อนหินข้ามไปได้อย่างง่ายดาย อีกฟากหนึ่งของทะเลสาบคือหน้าผาสูงชันของภูเขา และยอดผานั้นซึ่งสูงขึ้นไปหลายพันฟุตก็เป็นจุดแรกที่ต้องแสงจันทร์ เคธเดินไปยังทะเลสาบโดยไม่ปลุกเพื่อนร่วมทาง เขาเฝ้ามองแสงสีทองที่ทอดตัวลงมาอย่างรวดเร็วตามหน้าผา เขาเห็นมันเคลื่อนที่ราวกับมวลน้ำหลาก และแล้ว

ทันใดนั้น เงาของเขาก็พุ่งยาวออกไปเบื้องหน้า เขาหันกลับไปพบว่าดวงจันทร์ดวงโตสว่างจ้าดั่งลูกบอลยักษ์อยู่ระหว่างไหล่เขาเตี้ยๆ ทางทิศตะวันออก โลกโดยรอบพลันกลายเป็นความงามที่แจ่มชัดและรุนแรง ราวกับมีม่านผืนหนึ่งถูกเลิกขึ้นอย่างรวดเร็วจนสายตาไม่อาจติดตามทัน ต้นไม้ พุ่มไม้ และโขดหินทุกก้อนปรากฏเด่นชัดภายใต้แสงนวลตา ทะเลสาบแปรเปลี่ยนเป็นสระเงินหลอมละลาย และไกลสุดลูกหูลูกตา ในจุดที่ไหล่เขาและสันเขาไม่บดบัง แสงจันทร์กำลังร่ายระบำอยู่บนเทือกเขา ในอากาศมีเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาราวกับดนตรีท่วงทำนองต่ำ และจากชะง่อนผาอันไกลโพ้นมีเสียงหินถล่มร่วงหล่น ชั่วขณะหนึ่งเขาจินตนาการว่าแมรี โจเซฟีน ยืนอยู่เคียงข้างเขา และพวกเขากำลังดื่มด่ำกับความมหัศจรรย์ของความฝันที่กลายเป็นจริงนี้ด้วยกัน แล้วเสียงร้องก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา เป็นเสียงร้องไห้ของบุรุษที่ขาดห้วงและหอบพร่าซึ่งเขาไม่อาจกั้นไว้ได้ และหัวใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความทุกข์ระทม

แม้จะมีความงามเพียงใด มีความสงบและสันติอันรุ่งโรจน์เพียงไหน แต่ราตรีนี้กลับเป็นคืนที่ขมขื่นสำหรับเคธ ขมขื่นที่สุดในชีวิตของเขา เขาไม่เคยเชื่อว่าแมรี โจเซฟีน จะเป็นคนที่เลวร้ายที่สุด เขารู้ว่าเขาได้สูญเสียเธอไปและเธออาจจะรังเกียจเขา แต่การที่เธอจะเกลียดชังเขาจนปรารถนาจะแก้แค้นส่วนตัวนั้น เขาไม่เคยเชื่อเลย ดักแกนพูดถูกหรือไม่? แมรี โจเซฟีน ไม่ยุติธรรมจริงหรือ? และเพื่อเป็นการป้องกันตัว เขาควรจะต่อสู้ด้วยการปลูกฝังความคิดที่เลวร้ายต่อเธอในใจตนเองหรือไม่?

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม และเสียงหัวเราะที่ปราศจากความสุขก็หลุดจากริมฝีปาก เขารู้ว่าเขากำลังเผชิญกับสิ่งที่ไม่อาจเลี่ยง ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เขาจะต้องรักแมรี โจเซฟีน ต่อไป

ตลอดทั้งคืนนั้นเขาไม่อาจข่มตาหลับได้ เขาพยายามกลับไปที่ผ้าห่มถึงหกครั้ง แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลับลง เมื่อถึงเวลาตีสี่ เขาจึงก่อไฟขึ้นมา และเมื่อถึงตีห้าเขาก็ปลุกดักแกน พรานน้ำผู้ชราลุกพรวดขึ้นด้วยความกระตือรือร้นราวกับเด็กชาย เขากลับมาจากทะเลสาบพร้อมกับหนวดเคราและศีรษะที่เปียกโชกและใบหน้าที่เปล่งปลั่ง ทั่วทั้งเทือกเขานี้ไม่มีเพื่อนร่วมทางคนใดที่จะร่าเริงไปกว่าดักแกนอีกแล้ว

พวกเขาออกเดินทางตามเส้นทางในเวลาหกโมงเช้า และมุ่งหน้าขึ้นไปตามลำน้ำลิตเติลฟอร์กอย่างมั่นคงชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า เส้นทางเริ่มขรุขระ แคบลง และติดตามได้ยากขึ้น และเป็นระยะๆ ที่ดักแกนจะหยุดเพื่อตรวจสอบเส้นทางให้แน่ชัด ในช่วงเวลาหนึ่งเขาพูดกับเคธว่า

“เมื่อคืนพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าไม่มีอันตรายอะไรจากยัยนั่นหรอก จอห์นนี่ ข้าฝันน่ะ และความฝันน่ะมันมักจะตรงกันข้ามเสมอ สิ่งที่เจ้าฝันไม่เคยเป็นจริงหรอก มันจะเป็นตรงกันข้ามเสมอ และข้าฝันว่านังปีศาจตัวน้อยนั่นย่องเข้ามาหาเจ้าตอนที่เจ้าหลับ แล้วคว้ามีดหั่นขนมปังเล่มใหญ่มาตัดหัวเจ้าจนขาดกระเด็น! ใช่แล้ว ข้าเห็นนางชูหัวของเจ้าขึ้นมา เลือดหยดติ๋งๆ แล้วนางก็หัวเราะ—”

“หุบปาก!” เคธแทบจะตะโกนคำนั้นออกมา ดวงตาของเขาลุกโชน ใบหน้าขาวซีดเผือด

ดักแกนยักไหล่กว้างๆ ของเขาพร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วเดินต่อไป

จุดสิ้นสุดของสายน้ำ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เส้นทางก็แคบลงกลายเป็นหุบเขาเล็กๆ และสิ่งที่ทำให้คีธต้องประหลาดใจคือ หุบเขานี้เปิดออกสู่หุบเขาอันงดงามอย่างกะทันหัน เป็นโอเอซิสสีเขียวขจีแคบๆ ที่ถูกโอบล้อมด้วยเทือกเขาสองลูก ทันทีที่พวกเขาเข้าไปในนั้น ดักแกนก็ส่งเสียงตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่งและเริ่มยิงปืนไรเฟิลขึ้นฟ้า

“กลับถึงบ้านแล้ว” เขาอธิบายกับคีธหลังจากหยุดยิง “กระท่อมอยู่เลยเนินนั้นไปนิดเดียว อีกสิบนาทีก็ถึง”

ไม่ถึงสิบนาที คีธก็มองเห็นมัน ตั้งหลบมุมอยู่ตรงชายป่าสนซีดาร์และสนสพรูซหนาทึบ ซึ่งเป็นแหล่งไม้ที่นำมาสร้างกระท่อมหลังนี้ มันเป็นกระท่อมที่ใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้มาก ใหญ่กว่าถึงสองหรือสามเท่า

“คุณทำคนเดียวได้ยังไงเนี่ย!” เขาอุทานด้วยความชื่นชม “มหัศจรรย์มาก แอนดี้ ใหญ่พอสำหรับ… สำหรับครอบครัวทั้งครอบครัวเลย!”

“มีอินเดียนแดงหกคนผ่านมาพอดี ฉันเลยจ้างพวกเขา” ดักแกนอธิบาย “คิดว่าไหนๆ ก็มีคนช่วยเยอะแล้ว ทำหลังใหญ่ๆ ไปเลยดีกว่า จอนนี่ อีกอย่างบางทีฉันก็กรนดังมาก และ—”

“มีควันลอยออกมาจากข้างในด้วย” คีธร้องทัก

“จ้างอินเดียนแดงไว้คนหนึ่งน่ะ” ดักแกนหัวเราะเบาๆ “ทำอาหารเก่ง แถมยังเป็นสาวอินเดียนตัวน้อยที่ดูแสบสันไม่เบาเลยนะ จอนนี่ สามีของเธอตายเมื่อฤดูหนาวที่แล้ว เธอเลยรีบคว้าโอกาสที่จะอยู่ที่นี่ แลกกับที่พักและเงินห้าดอลลาร์ต่อเดือน ลุงแอนดี้ของเธอเป็นนักวางแผนที่ยอดเยี่ยมใช่ไหมล่ะ จอนนี่?”

ห่างจากกระท่อมไปประมาณสิบกว่าหลา มีลำธารสายหนึ่ง ดักแกนหยุดม้าที่นี่เพื่อให้น้ำ และพยักหน้าบอกให้คีธเดินนำไปก่อน

“ลองเข้าไปดูสิจอนนี่ ไปดูเลย! ฉันน่ะภูมิใจกับกระท่อมหลังนั้นจะตาย”

คีธส่งบังเหียนให้ดักแกนแล้วทำตาม ประตูกระท่อมเปิดอยู่ เขาจึงเดินเข้าไป เพียงแค่มองแวบเดียวเขาก็รู้ว่าดักแกนมีเหตุผลที่ต้องภูมิใจ ห้องโถงใหญ่ห้องแรกทำให้เขานึกถึงกระท่อมหลังเก่า ถัดจากนั้นเป็นอีกห้องหนึ่งซึ่งเขาได้ยินเสียงคนเคลื่อนไหวและเสียงปะทุของไฟในเตา ด้านนอกดักแกนกำลังผิวปาก เขาหยุดผิวปากแล้วเริ่มร้องเพลง และขณะที่คีธฟังเสียงตะโกนก้องของชายผู้ท่องไปตามสายน้ำที่กำลังขับขานบทเพลงที่เขาร้องที่โค้งแมคคอฟฟินมาตลอดยี่สิบปี เขาก็ยิ้มออกมา และแล้วเขาก็ได้ยินเสียงฮัมเพลงเบาๆ ดังมาจากในครัว แม้แต่สาวอินเดียนคนนั้นก็มีความสุข

และแล้ว—และแล้ว—

“พระเจ้าช่วยกล้วยทอด—”

เธอยืนอยู่ที่ประตู สองแขนเอื้อมมาหาเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความรัก ความปิติ และความสมหวัง—แมรี่ โจเซฟีน!

เขาโงนเงน พยายามควานหาทางออก บางสิ่งทำให้เขามองไม่เห็น—น้ำตา—น้ำตาร้อนผ่าวที่บดบังทัศนวิสัยจนจุกในลำคอ และมาพร้อมกับเสียงสะอื้นในอก แล้วเธอก็เข้ามาอยู่ในอ้อมแขนของเขา และเขาก็ถูกโอบกอดไว้ เธอทั้งหัวเราะและร้องไห้ และเขาได้ยินเธอพูดว่า “ทำไม… ทำไมคุณถึงไม่กลับมาหาฉัน… ในคืนนั้น? ทำไม… ทำไมคุณถึง… ออกไปทาง… หน้าต่าง? ฉัน… ฉันรออยู่… และฉัน… ฉันจะไปกับคุณด้วย—”

จากประตูข้างหลังพวกเขา เสียงของดักแกนดังขึ้น ทั้งหัวเราะเบาๆ อย่างผู้ชนะ และก้องกังวานด้วยความภาคภูมิใจ “จอนนี่ ฉันไม่ได้บอกเธอหรอกหรือว่า มีคำโกหกที่ใหญ่กว่าคำโกหกของเธอตั้งเยอะ? ฉันบอกใช่ไหม? หือ?”

XXV

เนิ่นนานหลายนาทีหลังจากที่คีธโอบกอดแมรี่ โจเซฟีนไว้แน่น กว่าที่เขาจะผละเธอออกมาเพียงพอเพื่อจะประคองเธอไว้และจ้องมองหน้าเธอ เธออยู่ตรงนั้น ตรงหน้าเขาทุกกระเบียดนิ้ว ดวงตาเป็นประกายด้วยความปิติยิ่งกว่าครั้งใด และใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และทันใดนั้น ขณะที่เขาจ้องมองเธอด้วยความโหยหา เธอก็อุทานเบาๆ แล้วซบหน้าลงกับอกของเขา

และเขาก็พร่ำกระซิบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าไม่มีคำอื่นใดในโลกอีกแล้ว

“แมรี่… แมรี่… แมรี่…”

ดักแกนถอยห่างจากประตู ทั้งสองไม่ได้สนใจเสียงของเขาเลย และชายชราผู้คุ้นเคยกับสายน้ำก็หัวเราะหึๆ ในลำคอไม่หยุดหย่อนขณะที่เขาปลดสัมภาระออกจากม้าของคีธและดูแลม้าของตนเอง เขาผูกมัดขาของม้าทั้งสองตัวและผูกกระดิ่งวัวไว้ให้พวกมัน ผ่านไปครึ่งชั่วโมงเขากล้าที่จะเดินออกจากพุ่มไม้เลียบลำธารเพื่อมุ่งหน้าไปยังกระท่อมอีกครั้ง ถึงกระนั้นเขาก็ยังหยุดชะงัก แสร้งทำเป็นวุ่นวายกับสายบังเหียนชิ้นหนึ่ง จนกระทั่งเขาเห็นแมรี โจเซฟีน ยืนอยู่ที่ประตู แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาที่เธอ เส้นผมอันงดงามของเธอสยายลงมา และเบื้องหลังของเธอคือคีธ ซึ่งยืนชิดจนไหล่ของเขาถูกปกคลุมด้วยเส้นผมนั้น แมรี โจเซฟีน พุ่งตัวเข้าหาดักแกนราวกับนก เธอโอบกอดเขาโดยไม่สนหนวดเคราสีแดงพุ่มใหญ่ และจุมพิตลงบนโหนกแก้มเปลือยเปล่าสีแดงฉานของเขา

“พับผ่าสิ” ดักแกนกล่าวอย่างจนปัญญาจะหาคำอื่นมาพูด “พับผ่าสิ—”

ทันใดนั้นคีธก็คว้ามือเขาไว้ “แอนดี้ เจ้าคนขี้จุ๊จอมแสบ ถ้าแกไม่ได้แก่พอจะเป็นพ่อฉันได้ ฉันจะหวดแกให้เข็ดหลาบเลย!” เขาตะโกนอย่างร่าเริง “ฉันจะทำจริงๆ เพราะฉันรักแกมาก! แกทำให้วันนี้เป็นวันที่—วันที่—วันที่—”

“—ที่น่าจดจำที่สุดในชีวิตของฉัน” แมรี โจเซฟีน ช่วยพูด “ใช่ไหมคะ—จอห์น?”

เป็นครั้งแรกที่เธอเอ่ยชื่อเขาอย่างเอียงอาย โดยที่แก้มของเธอแนบชิดกับไหล่ของเขา และต่อหน้าต่อตาดักแกน คีธก็จุมพิตเธอ

หลายชั่วโมงต่อมา ในโลกที่สว่างไสวด้วยแสงดาวและดวงจันทร์อันเจิดจ้า คีธและแมรี โจเซฟีน อยู่กันตามลำพัง ณ ใจกลางหุบเขาเล็กๆ ของพวกเขา สำหรับคีธแล้ว มันเหมือนกับคืนนั้นที่หวนกลับมา ทว่าวิเศษยิ่งกว่าเดิม ยังคงมีเสียงเพลงหึ่งๆ ในอากาศที่นิ่งสงบ เสียงน้ำไหลรินเบาๆ และเสียงกระซิบอันลึกลับของขุนเขา รอบตัวพวกเขาคือยอดเขาผู้พิทักษ์ของเทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ และใต้ฝ่าเท้าคือผืนหญ้านุ่มชอุ่มและกลิ่นหอมหวานของมวลดอกไม้ “หุบเขาแห่งความฝันของเรา” แมรี โจเซฟีน ตั้งชื่อให้มันด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความสุขอันล้นพ้น “หุบเขาแห่งความฝันที่สวยงามของเรา—ที่กลายเป็นจริง!” “แล้วคุณจะยอมตามผมมา—ในคืนนั้นจริงๆ หรือ?” คีธถามอย่างสงสัย “คืนนั้น—ที่ผมหนีไป?”

“ค่ะ ฉันไม่ได้ยินตอนที่คุณไป และในที่สุดฉันก็ไปที่ประตูของคุณแล้วเงี่ยหูฟัง จากนั้นฉันก็เคาะประตู แล้วก็เรียกคุณ และเมื่อคุณไม่ตอบ ฉันจึงเข้าไปในห้องของคุณ”

“สวรรค์ช่วย!” คีธอุทานแผ่วเบา “หลังจากเรื่องทั้งหมดนั่น คุณจะยอมตามผมมา ทั้งที่ผมตัวเปื้อนเลือด เป็น—เป็นฆาตกร อย่างที่พวกเขาว่ากัน—เป็นคนที่ถูกตามล่า—”

“จอห์น ที่รัก” เธอใช้มือทั้งสองกุมมือข้างหนึ่งของเขาไว้แน่น “จอห์น ที่รัก ฉันมีบางอย่างจะบอกคุณค่ะ”

เขานิ่งเงียบ

“ฉันให้ดักแกนสัญญาว่าจะไม่บอกคุณว่าฉันอยู่ที่นี่ตอนที่เขาพบคุณ และฉันให้เขาสัญญาอีกเรื่องหนึ่ง—คือให้เก็บความลับที่ฉันอยากจะบอกคุณด้วยตัวเอง เขาช่างแสนดีเหลือเกิน ฉันไม่รู้เลยว่าเขาทำได้อย่างไร”

เธอเบียดกายเข้าหาเขาให้ชิดยิ่งขึ้น และกุมมือเขาแน่นขึ้นอีกนิด “คุณเห็นไหมคะจอห์น มันเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายมากหลังจากที่คุณฆ่าชานตุง หลังจากที่คุณจากไปได้ไม่นาน ฉันเห็นท้องฟ้ากลายเป็นสีแดง ที่พักของชานตุง—ถูกไฟไหม้ ฉันหวาดกลัวและใจสลายจนขยับตัวไม่ได้ ฉันคงนั่งอยู่ที่หน้าต่างเป็นเวลานาน จนกระทั่งประตูถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหันและมิเรียมวิ่งเข้ามา โดยมีแมคโดเวลตามหลังมา โอ ฉันไม่เคยได้ยินผู้ชายคนไหนสบถสาบานรุนแรงเท่าแมคโดเวลตอนที่เขาพบว่าคุณจากไปแล้ว และมิเรียมก็โผลงกับพื้นแทบเท้าของฉันแล้วซบหน้าลงบนตักของฉัน”

“แมคโดเวลเดินพล่านไปมา และในที่สุดเขาก็หันมาหาฉันราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ และเขาตะโกนลั่นว่า ‘เธอรู้ไหม—ไอ้โง่เวรนั่นไม่ได้ฆ่าผู้พิพากษาเคิร์กสโตน!'”

เกิดความเงียบงันชั่วขณะที่สมองของคีธหมุนคว้าง และแมรี โจเซฟีน ก็กล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงแสงยามเย็นของวันนั้นว่า

“แน่นอนว่าฉันรู้มาตลอด จากสิ่งที่คุณเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับจอห์น คีธ ว่าคุณไม่ใช่คนที่ใครจะเรียกว่าฆาตกรได้ คุณเห็นไหม จอห์น ฉันได้เรียนรู้ที่จะรักจอห์น คีธ เข้าแล้ว และสิ่งอื่นต่างหากที่ทำให้ฉันสยดสยอง! ในการต่อสู้คืนนั้น ผู้พิพากษาเคิร์กสโตนไม่ได้บาดเจ็บสาหัส เพียงแค่หมดสติไป ปีเตอร์ เคิร์กสโตน กับพ่อของเขามักจะทะเลาะกันเสมอ ปีเตอร์ต้องการเงิน แต่พ่อไม่ยอมให้ สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่มันคือความจริง หลังจากที่คุณจากไป ปีเตอร์ เคิร์กสโตน ฆ่าพ่อของตัวเองเพื่อที่จะได้สืบทอดมรดก! แล้วเขาก็ป้ายความผิดนั้นให้คุณ!”

“พระเจ้าช่วย!” คีธอุทานแผ่วเบา “แมรี—แมรี โจเซฟีน—คุณรู้ได้อย่างไร?”

“ปีเตอร์ เคิร์กสโตน ถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง เขาเสียชีวิตในคืนนั้น และก่อนตายเขาได้สารภาพผิด นั่นคืออำนาจที่ชาน ตุง มีเหนือมิเรียม เขารู้เรื่องนี้ และมิเรียมต้องเป็นผู้ชดใช้ราคาที่จะช่วยพี่ชายของเธอให้พ้นจากลานประหาร”

“และนั่น” คีธกระซิบราวกับพูดกับตัวเอง “คือเหตุผลที่เธอสนใจในตัวจอห์น คีธ อย่างมาก”

เขามองออกไปไกลในความสลัวรางของราตรี และทั้งคู่ต่างตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน หญิงสาวคนหนึ่งได้พบกับความสุข และวิญญาณของชายคนหนึ่งได้ก้าวพ้นจากความมืดมิดเข้าสู่แสงสว่าง

จบเรื่อง