บทที่ 16

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะที่เดินมุ่งหน้าไปยังห้องของสารวัตรเพียงลำพัง คีธรู้สึกฮึกเหิมพร้อมรบ หัวใจของเขาแทบจะร้องเพลงด้วยความสำเร็จของเช้าวันนี้ นับตั้งแต่การเปิดอกของคอนนิสตัน หลายสิ่งหลายอย่างก็ได้เกิดขึ้น และเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับกำแพงแห่งปริศนาที่ว่างเปล่าอีกต่อไป สาเหตุหลักที่ทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มคือแมรี โจเซฟีน เธอต้องการจากไปกับเขา เธออยากไปกับเขาไม่ว่าที่ไหน ทุกหนทุกแห่ง ขอเพียงแค่ได้อยู่ด้วยกัน เมื่อเธอได้รู้ว่ากำหนดการประจำการของเขากำลังจะหมดลง และหากเขายังคงรับราชการต่อไป เขาจะต้องห่างจากเธอเป็นเวลานาน เธอจึงอ้อนวอนไม่ให้เขาต่อสัญญาจ้าง เธอไม่ได้ซักไซ้เมื่อเขาบอกเธอว่าอาจจำเป็นต้องจากไปอย่างกะทันหัน โดยไม่ให้ใครรู้ถึงการเคลื่อนไหวของพวกเขาเลย แม้แต่วอลลี ด้วยสัญชาตญาณเธอเดาว่าเหตุผลนั้นเกี่ยวข้องกับจอห์น คีธ เพราะเขาปล่อยให้ความกลัวก่อตัวขึ้นในใจเธอว่าแมคโดเวลล์อาจค้นพบว่าเขาเป็นคนทรยศต่อหน่วยงาน ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น กฎหมายจะพรากเขาไปจากเธอเป็นเวลาหลายปี และด้วยความกลัวนั้น เธอจึงยิ่งกระตือรือร้นที่จะออกผจญภัยมากกว่าครั้งไหนๆ และร่วมวางแผนกับเขาเพื่อให้มันสัมฤทธิ์ผล

จุดหนึ่งที่ทำให้คีธรู้สึกชุ่มชื่นใจขึ้นคือ เขาไม่ใช่คนโกหกหน้าตายเหมือนเมื่อวานอีกต่อไป เพราะด้วยโชคช่วย เขาจึงสามารถบอกเธอได้ว่าจอห์น คีธ ยังมีชีวิตอยู่ ความจริงที่สำคัญที่สุดข้อนี้เขาได้สารภาพกับเธอ และคำสารภาพนั้นได้ปลุกความรู้สึกแบบสหายในตัวเธอ ซึ่งประกาศชัดว่าพร้อมจะสู้เพื่อเขาหรือจะหนีไปกับเขาก็ได้ เธอไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่นิดเดียวกับการที่เขาตัดสินใจมอบอิสระให้คีธ เขามีความสุขเป็นพิเศษเพราะเรื่องนั้น เธอดีใจที่จอห์น คีธ ยังมีชีวิตอยู่

และเมื่อตอนนี้เธอได้รับรู้เรื่องราวของบ้านหลังเก่าในกลุ่มป่า และเรื่องของชายผู้เคยอาศัยอยู่ที่นั่น เธอจึงปรารถนาที่จะพบกับมิเรียม เคิร์กสโตน ลูกสาวของชายที่เขาได้ฆ่าตาย คีธสัญญาว่าพวกเขาจะไปที่นั่นในช่วงบ่ายวันนี้ ทว่าภายในใจเขารู้ดีว่าไม่แน่ใจว่าจะรักษาสัญญาได้หรือไม่ มีสิ่งที่ต้องจัดการอีกมากในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า และอะไรก็อาจเกิดขึ้นได้ อันที่จริงแทบไม่ต้องคาดเดาเลย เพราะนี่คือวันสำคัญ และเขาไม่อาจแน่ใจได้ว่าวันวันนี้จะมีอะไรรอเขาอยู่จนกว่าจะได้พบกับชาน ตุง ทุกขณะจิตอาจนำเขาไปสู่การทดสอบครั้งสุดท้าย

ครูซกำลังเดินจงกรมช้าๆ ไปมาในโถงทางเดินตอนที่คีธก้าวเข้ามาในอาคารซึ่งเป็นที่ตั้งสำนักงานของแมคโดเวลล์ ใบหน้าของเลขานุการหนุ่มแสดงออกถึงความสับสนและวิตกกังวล มือทั้งสองข้างซุกลึกอยู่ในกระเป๋ากางเกง และเขากำลังพ่นควันบุหรี่ เมื่อเห็นคีธปรากฏตัว เขาก็ดูสดใสขึ้นเล็กน้อย

“ไม่รู้ว่าท่านผู้ว่าฯ เป็นอะไรไปเช้านี้ ให้ตายเถอะ ผมไม่เข้าใจเลยจริงๆ” เขาอธิบายพลางพยักหน้าไปทางประตูที่ปิดสนิท “ผมได้รับคำสั่งว่าห้ามใครเข้าใกล้ท่าน ยกเว้นคุณ คุณเข้าไปได้เลย”

“ดูเหมือนจะมีปัญหาอะไรหรือ” คีธลองหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง

ครูซยักไหล่บางๆ เขี่ยขี้บุหรี่ทิ้ง แล้วพูดด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวว่า “ชาน ตุง”

“ชาน ตุง?” คีธกระซิบชื่อนั้นด้วยเสียงแผ่วพร่า เส้นประสาททุกส่วนในร่างกายของเขากระตุกวูบ และชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่าตนเองอาจเผลอแสดงพิรุธออกไป ชาน ตุง มาถึงที่นี่ตั้งแต่เช้า และตอนนี้แมคโดเวลล์กำลังรอเขาอยู่และสั่งห้ามไม่ให้ใครอื่นเข้าพบ หากคนจีนผู้นั้นเปิดโปงเขาแล้ว ทำไมแมคโดเวลล์ถึงไม่ส่งเจ้าหน้าที่ไปยังกระท่อมล่ะ? นั่นคือคำถามแรกที่ผุดขึ้นในหัว และคำตอบก็มาถึงอย่างรวดเร็ว—แมคโดเวลล์ไม่ได้ส่งเจ้าหน้าที่ไปเพราะเขาเกลียดชาน ตุง จึงไม่เชื่อเรื่องที่เล่า แต่เขากำลังรออยู่ที่นี่เพื่อตรวจสอบ ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วร่างของคีธ

ครูซจ้องมองเขาอย่างพินิจ

“เรื่องชาน ตุง นี่มีอะไรไม่ชอบมาพากล” เขาพูด “มันถึงขั้นกวนประสาทคนแก่คนนั้นเลย และท่านก็อยากพบคุณมาก คุณคอนนิสตัน ผมโทรตามคุณตั้งครึ่งโหลครั้งในชั่วโมงที่ผ่านมา”

เขาบี้บุหรี่ทิ้ง หันตัวอย่างว่องไว และเดินตรงไปยังประตูห้องของสารวัตร คีธอยากจะเรียกเขาไว้ อยากจะกระโจนเข้าใส่หากจำเป็น และลากเขาออกไปให้ห่างจากประตูมรณะบานนั้น แต่เขาไม่ขยับและไม่พูดอะไรเลยจนกระทั่งสายเกินไป ประตูเปิดออก เขาได้ยินครูซประกาศการมาถึงของเขา และดูเหมือนว่าคำพูดของเลขานุการจะยังไม่ทันพ้นจากปากดีนัก แมคโดเวลล์ก็มายืนอยู่ที่ประตูแล้ว

“เข้ามาสิ คอนนิสตัน” เขาพูดเรียบๆ “เข้ามา”

นั่นไม่ใช่เสียงของแมคโดเวลล์ มันเป็นน้ำเสียงที่สะกดกลั้นและน่าสะพรึงกลัว เป็นเสียงของชายที่พูดอย่างแผ่วเบาเพื่อปกปิดกองเพลิงอันโชติช่วงที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ภายใน คีธรู้สึกว่าตนเองถึงคราวเคราะห์ แม้ในขณะที่ก้าวเข้าไปในห้อง จิตใจของเขาก็รีบเตรียมการสำหรับหมากตาสุดท้าย ซึ่งเป็นแผนที่เขาเตรียมไว้ให้ตัวเองหากเกิดวิกฤตขึ้น เขาจะจู่โจมแมคโดเวลล์ มัดและอุดปากเขาในขณะที่ครูซเดินทอดน่องเข้ามาในโถงทางเดิน แล้วหลบหนีออกทางหน้าต่าง พร้อมกับพาแมรี่ โจเซฟีน ไปซ่อนตัวในป่าลึกก่อนที่ผู้ติดตามจะตามทัน

ดังนั้นเขาจึงตกตะลึงอย่างที่สุดเมื่อแมคโดเวลล์ปิดประตูแล้วคว้ามือเขาไว้ด้วยแรงบีบที่ทำให้เขาต้องนิ่วหน้า และเขย่ามือนั้นด้วยความยินดีและโล่งใจอย่างแท้จริง

“แน่นอนว่าผมไม่ได้จะตำหนิคุณ” เขาเอ่ย “มันค่อนข้างจะแย่ที่ผมไปรบกวนน้องสาวคุณก่อนที่คุณจะตื่นเมื่อเช้านี้ เธอปฏิเสธเสียงแข็งที่จะปลุกคุณ และให้ตายเถอะ ท่าทางที่เธอพูดทำให้ผมต้องเปลี่ยนใจให้ครูซเป็นคนติดต่อคุณแทน นั่งลงเถอะ คอนนิสตัน ผมกำลังจะระเบิดทุ่นระเบิดใส่คุณ”

เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้หมุนและบิดปอยหนวดอันดุดันของตน ขณะที่ดวงตาจ้องเขม็งมาที่คีธ คีธรอคอย เขาเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นเหมือนสัตว์ที่พร้อมจะกระโจนเข้าใส่และกระหายที่จะทำเช่นนั้น โดยมีข้อจำกัดเพียงประการเดียวคือไม่มีสิ่งใดให้กระโจนใส่ นอกจากตัวเขาเอง

“เมื่อคืนเกิดอะไรขึ้น” เขาถาม

สมองของคีธเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว คำถามของแมคโดเวลล์เปิดโอกาสให้เขาได้เริ่มเดินหมากตาแรกเพื่อเล่นงานชานตุง

“มากพอที่จะทำให้ผมมั่นใจว่า ผมจะไปพบชานตุงในวันนี้” เขาตอบ

เขาสังเกตเห็นนิ้วมือของแมคโดเวลล์ที่กำและคลายช้าๆ บนที่วางแขนของเก้าอี้

“ถ้าอย่างนั้น… ผมคิดถูกใช่ไหม”

“ผมมีเหตุผลทุกประการที่จะเชื่อว่าคุณคิดถูก… จนถึงจุดหนึ่ง ผมจะรู้แน่ชัดเมื่อได้คุยกับชานตุงแล้ว”

เขายิ้มอย่างขมขื่น ดวงตาของแมคโดเวลล์ไม่ได้แข็งกร้าวกว่าดวงตาของเขาเลย ชายผู้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าสูดลมหายใจเข้าลึกและผ่อนคลายตัวลงบนเก้าอี้เล็กน้อย

“หากมีอะไรเกิดขึ้น” เขาเอ่ยพลางมองไปทางอื่น ราวกับว่าคำพูดนั้นเป็นเพียงการเปรยขึ้นลอยๆ “หากเขาโจมตีคุณ—”

“มันอาจจำเป็นต้องฆ่าเขาเพื่อป้องกันตัว” คีธกล่าวต่อให้จบ

แมคโดเวลล์ไม่ได้แสดงอาการว่าได้ยิน แต่คีธกลับรู้สึกตื่นเต้นด้วยความมั่นใจว่าคำพูดนั้นแทงใจดำเข้าอย่างจัง เขาเล่าสั้นๆ ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่บ้านของมิเรียม เคิร์กสโตนในคืนก่อนหน้า ใบหน้าของแมคโดเวลล์เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำเมื่อเขาบรรยายถึงหลักฐานการปรากฏตัวของชานตุงที่บ้านบนเนินเขา แต่เขาก็พยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้

“นั่นแหละ ใช่เลย” เขาอุทานพร้อมกับกลั้นความโกรธ “ผมรู้อยู่แล้วว่าเขาอยู่ที่นั่น! และเมื่อเช้านี้ทั้งคู่ต่างโกหกเรื่องนี้—ทั้งคู่เลย เข้าใจไหม! เธอโกหกทั้งที่จ้องตาผมตรงๆ และเขาก็โกหก และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาหัวเราะเยาะผม สาบานต่อพระเจ้าเลยว่าเขาทำแบบนั้นจริงๆ! มันเหมือนเสียงน้ำมันเดือดปุดๆ ผมไม่เคยรู้เลยว่ามนุษย์จะหัวเราะแบบนั้นได้ และที่ยิ่งกว่านั้น เขาบอกอะไรบางอย่างกับผมซึ่งผมไม่มีวันเชื่อ ขอให้พระเจ้าช่วยผมด้วย ผมไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด!”

เขาลุกพรวดขึ้นและเริ่มเดินกลับไปกลับมา มือทั้งสองกำแน่นอยู่ด้านหลัง ทันใดนั้นเขาก็หันขวับมาทางคีธ

“ให้ตายเถอะ ทำไมคุณไม่พาคีธกลับมาด้วย หรือถ้าไม่ใช่คีธ อย่างน้อยก็น่าจะมีคำสารภาพเป็นลายลักษณ์อักษรที่เขาลงชื่อกำกับไว้” เขาคาดคั้น

นี่เป็นเหมือนการถูกโจมตีจากด้านหลังสำหรับคีธ “อะไรนะ—คีธมาเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้” เขาตะกุกตะกัก

“เกี่ยวมากกว่าที่ผมจะกล้าบอกคุณ คอนนิสตัน แต่ทำไมคุณถึงไม่เอาคำสารภาพที่ลงชื่อแล้วของเขากลับมาด้วยล่ะ? คนที่กำลังจะตายมักจะเต็มใจทำเรื่องแบบนั้นเสมอ”

“ถ้าเขาผิดจริง ก็ใช่” คีธเห็นพ้อง “แต่ชายคนนี้เป็นคนละประเภทกัน หากเขาเป็นคนฆ่าผู้พิพากษาเคิร์กสโตน เขาก็คงไม่มีความเสียใจ และไม่คิดว่าตนเองเป็นอาชญากร เขาคงรู้สึกว่าตนได้มอบความยุติธรรมในแบบของเขาเอง ดังนั้น ต่อให้กำลังจะตาย เขาก็คงไม่ยอมลงชื่อหรือยอมรับสิ่งใดอย่างชัดเจน”

แมคโดเวลล์ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

“และที่น่าเจ็บใจที่สุดคือ ผมไม่มีหลักฐานอะไรมัดตัวชานตุงได้เลย” เขาพูดลอดไรฟัน “ไม่มีเลยสักนิด มิเรียม เคิร์กสโตน เป็นนายของตัวเอง และในสายตาของกฎหมาย เขาก็บริสุทธิ์จากอาชญากรรมพอๆ กับผม หากเธอเต็มใจเอาตัวเข้าแลกเป็นเหยื่อของปีศาจตนนี้ มันก็เป็นเรื่องของเธอ—ในทางกฎหมาย คุณเข้าใจไหม แต่ในทางศีลธรรม—”

เขาหยุดพูด ดวงตาที่ทอประกายดุร้ายจ้องลึกเข้าไปในใจของคีธจนถึงกระดูก

“เขามันเกลียดคุณเหมือนที่งูเกลียดเหล้าไฟ เป็นไปได้ว่า หากเขาคิดว่าโอกาสมาถึงแล้ว—”

เขาหยุดอีกครั้งอย่างมีเลศนัย รอให้อีกฝ่ายจับใจความในสิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมา คีธแสร้งทำตามเล่ห์เหลี่ยมของคอนนิสตันถึงสองอย่างในเวลาเดียวกัน เขาไหวไหล่และบิดหนวดขณะลุกขึ้นยืน เขายิ้มอย่างเย็นชาให้ชายผู้แข็งกร้าวราวกับเหล็กกล้าผู้นั้น ครั้งหนึ่งในชีวิตที่เขาเลียนแบบท่าทางของชาวอังกฤษได้อย่างแนบเนียน

“และเขากำลังจะได้โอกาสนั้นในวันนี้” เขาพูดอย่างเข้าใจ “ผมว่านะเพื่อนรัก ผมควรจะไปได้แล้ว ผมค่อนข้างกระตือรือร้นที่จะพบชานตุงก่อนมื้อค่ำ”

แมคโดเวลล์เดินตามเขาไปที่ประตู

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไป มีความคาดหวังที่ตึงเครียด และเกือบจะเป็นความกระหายปรากฏอยู่ เขาจับมือคีธอีกครั้ง และก่อนที่ประตูจะเปิดออก เขาพูดว่า

“หากมีความขัดแย้งเกิดขึ้นระหว่างคุณ ให้มันเกิดขึ้นในที่แจ้งเถอะ คอนนิสตัน—ในที่แจ้ง และไม่ใช่ในอาณาเขตของชานตุง”

คีธเดินออกไป หัวใจเต้นรัวด้วยความตระหนักถึงความสำคัญในคำพูดของชายผู้แข็งกร้าว และสงสัยว่า “ทุ่นระเบิด” ที่แมคโดเวลล์สัญญาว่าจะจุดชนวนแต่ยังไม่ได้ทำนั้นคืออะไรกันแน่

XVII

คีธไม่รอช้าที่จะมุ่งหน้าไปยังที่พักของชานตุง เขาเป็นเหมือนคนที่กำลังเดินหมากรุก และการเดินหมากเริ่มรวดเร็วและซับซ้อนจนจิตใจไม่มีเวลาหยุดพัก ทุกชั่วโมงนำมาซึ่งความจำเป็นเร่งด่วนและทางเลือกใหม่ๆ เป็นแมคโดเวลล์ที่ให้สัญญาณสุดท้ายแก่เขา ซึ่งอาจเป็นวิธีที่แน่นอนและปลอดภัยที่สุดในการชนะเกมนี้ ชายผู้แข็งกร้าวราวกับเหล็กกล้า ผู้เป็นศิษย์เอกของกฎหมายที่ไร้ความปรานีในการทวงคืนตาต่อตาและฟันต่อฟัน ได้ทำให้เขาเข้าใจว่าโลกนี้จะดีกว่านี้หากไม่มีชานตุง ชายผู้ซึ่งไม่เคยหาข้อแก้ตัวให้ฆาตกรในชีวิต บัดนี้กลับกำลังชี้นำอย่างแยบยลให้เกิดการฆ่าขึ้น

คีธทั้งตกใจและประหลาดใจ “หากมีอะไรเกิดขึ้น ให้มันเกิดขึ้นในที่แจ้ง และไม่ใช่ในอาณาเขตของชานตุง” เขาได้เตือนไว้เช่นนั้น นั่นหมายความว่าในใจของแมคโดเวลล์มีการเตรียมการอย่างเยือกเย็นและคำนวณไว้แล้ว โดยสันนิษฐานว่าหากชานตุงถูกฆ่า มันจะต้องเป็นการป้องกันตัว และเลือดในกายของคีธก็สูบฉีดด้วยความตื่นเต้น เขาไม่เพียงแต่ค้นพบความลึกซึ้งในความสนใจส่วนตัวที่แมคโดเวลล์มีต่อมิเรียม เคิร์กสโตน เท่านั้น แต่ยังมีอาวุธชิ้นสุดท้ายถูกวางไว้ในมือของเขา อาวุธที่เขาสามารถใช้ได้ในวันนี้หากจำเป็น หากถูกต้อนจนมุมและไม่มีความหวังอื่นใดที่จะเอาตัวรอด เขาจะสามารถฆ่าชานตุงเป็นทางเลือกสุดท้าย—และแมคโดเวลล์จะหนุนหลังเขา!

เขามุ่งตรงไปยังคาเฟ่ของชานตุงแล้วเดินทอดน่องเข้าไป ที่นั่นมีความเปลี่ยนแปลงไปมากจากเมื่อสี่ปีก่อน ทันทีที่เขาก้าวผ่านโถงทางเข้าที่มีม่านกั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความโดดเด่นในแบบตะวันออก ความเงียบสงบที่เรียบกริบและลึกลับ สถานที่เช่นนี้อาจพบได้ในย่านที่ให้บริการแก่เหล่าชนชั้นนำของเมืองใหญ่ มันบ่งบอกถึงการทุ่มเงินจำนวนมหาศาลอย่างหรูหรา ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดที่ดูพิลึกพิลั่นหรือระคายเคืองต่อประสาทสัมผัส โต๊ะที่แกะสลักลวดลายอย่างวิจิตรดูหนักแน่นจนเกือบจะกดดัน ผ้าลินินและเครื่องเงินนั้นสะอาดหมดจดไร้ที่ติ เช่นเดียวกับตัวชานตุงเอง ฉากกั้นที่ปักลวดลายอย่างงดงามถูกจัดวางอย่างชาญฉลาดจนทำให้ผู้มาเยือนไม่เห็นพื้นที่ทั้งหมดในคราวเดียว

แต่จะเห็นเป็นภาพทิวทัศน์เพียงบางส่วน เสียงไม่กี่เสียงที่คีธได้ยินในช่วงเวลาก่อนมื้อเที่ยงนี้เบาหวิว และผู้พูดก็ถูกซ่อนอยู่หลังฉากกั้น ชาวตะวันออกสองคนซึ่งดูสะอาดหมดจดราวกับเครื่องเงินและผ้าลินิน เคลื่อนไหวไปมาด้วยความเงียบเชียบดุจลิงซ์ที่สวมรองเท้ากำมะหยี่ ส่วนคนที่สามซึ่งอยู่ลึกเข้าไปด้านหลัง ยืนนิ่งราวกับโต๊ะแกะสลักตัวหนึ่ง เขากำลังสูบบุหรี่และเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระแวดระวังดุจเพียงพอน ชายผู้นี้คือ ลี คิง มือขวาของชานตุง

คีธเดินเข้าไปหาเขา เมื่อเข้าใกล้พอ ลี คิง ก็ค้อมศีรษะให้เพียงเล็กน้อยและคีบบุหรี่ออกจากปาก โดยปราศจากการเคลื่อนไหวหรือคำพูดใดๆ เขาได้ส่งคำถามผ่านท่าทางว่า “คุณต้องการอะไร?”

คีธรู้ดีว่านี่คือเล่ห์เหลี่ยมแบบตะวันออก ในใจเขาไม่มีข้อสงสัยเลยว่า ลี คิง ได้รับคำสั่งจากเจ้านายมาอย่างครบถ้วน และเขากำลังรอคอย หรือแม้แต่เฝ้าดูการมาของเขาอยู่ เมื่อมั่นใจเช่นนั้น เขาจึงยื่นนามบัตรของคอนนิสตันให้ใบหนึ่งแล้วกล่าวว่า

“นำสิ่งนี้ไปให้ชานตุง เขาคงกำลังรอผมอยู่”

ลี คิง มองดูนามบัตร พิจารณามันอยู่ครู่หนึ่งด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะโง่เขลา แล้วส่ายหน้า “ชานตุงไม่อยู่บ้าน ไปที่อื่น”

นั่นคือทั้งหมดที่เขาบอก คีธไม่สามารถสืบทราบจากลี คิง ได้เลยว่าเขาไปที่ไหนหรือจะกลับมาเมื่อใด ผู้จัดการกิจการของชานตุงผู้นี้ไม่รู้เรื่องอื่นใดเลยนอกจากเรื่องที่ว่าเขาไม่อยู่ คีธรู้สึกอยากจะคว้าคอเจ้าคนลวงโลกผิวเหลืองผู้นี้แล้วบีบคั้นเอาคำตอบออกมา แต่เขาก็ตระหนักว่า ลี คิง กำลังศึกษาและเฝ้าสังเกตเขาอยู่ และคงจะรายงานทุกสีหน้าที่ปรากฏบนใบหน้าของเขาให้ชานตุงทราบ ดังนั้นเขาจึงมองนาฬิกา ซื้อซิการ์จากตู้กระจกใกล้กับเครื่องคิดเงิน แล้วเดินจากไปพร้อมกับพยักหน้าอย่างร่าเริง โดยบอกว่าจะกลับมาใหม่

สิบนาทีต่อมา เขาตัดสินใจใช้แผนการที่เด็ดขาด ไม่มีเวลาสำหรับการลังเลหรือประนีประนอม เขาต้องหาชานตุงให้พบและต้องพบโดยเร็ว และเขาเชื่อว่า มิเรียม เคิร์กสโตน น่าจะให้เบาะแสที่ดีเกี่ยวกับที่อยู่ของเขาได้ เขาเตรียมใจให้พร้อมสำหรับคำขอที่กำลังจะเอ่ยขณะที่ก้าวฉับๆ ไปยังบ้านบนเนินเขา ทว่าเขาก็ต้องผิดหวังอีกครั้ง มิสเคิร์กสโตนไม่อยู่บ้าน หรือหากเธออยู่ เธอก็ไม่ได้ขานรับการเคาะประตูและการกดกริ่งของเขา

เขาจึงไปยังสถานีรถไฟ ไม่มีใครที่เขาซักถามเคยเห็นชานตุงที่รถไฟขบวนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ซึ่งเป็นรถไฟขบวนเดียวที่ออกเดินทางในเช้านั้น และพนักงานขายตั๋วยืนยันอย่างหนักแน่นว่าไม่ได้ขายตั๋วให้เขา ดังนั้นเขาจึงน่าจะไปไม่ไกล ความระแวงพลุ่งพล่านขึ้นในสมองของคีธ จินตนาการของเขาวาดภาพชานตุงที่กำลังอยู่กับมิเรียม เคิร์กสโตน ในขณะนี้ และเมื่อคิดเช่นนั้น ความรังเกียจของเขาก็พุ่งตรงไปยังทั้งสองคน ด้วยอารมณ์เช่นนี้เขาจึงกลับไปยังสำนักงานของแมคโดเวลล์ เขายืนอยู่ต่อหน้าหัวหน้า โน้มตัวลงหาอีกฝ่ายเหนือโต๊ะทำงาน ในครั้งนี้ เขาเป็นฝ่ายซักไซ้ไล่เลียงแทน

“พูดกันตามตรง ความสัมพันธ์นี้เป็นเรื่องของพวกเขา” เขาประกาศ

“การที่เขาเป็นคนผิวเหลืองและเธอเป็นคนผิวขาว ไม่ได้ทำให้มันกลายเป็นเรื่องของเรา ผมเพิ่งจะมีลางสังหรณ์ และผมเชื่อในการตามลางสังหรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันกระทบใจอย่างรุนแรง และครั้งนี้มันทำให้ผมสะดุดจนรู้สึกว่ามีบางอย่างแฝงอยู่ พี่ชายตัวอ้วนฉุของเธอคนนั้นอยู่ที่ไหน”

แมคโดเวลล์ลังเล “มันไม่ใช่ความสัมพันธ์” เขาบ่ายเบี่ยง “มันเป็นเรื่องฝ่ายเดียว เป็นอาชญากรรมต่อ—”

“พี่ชายตัวอ้วนฉุคนนั้นอยู่ที่ไหน!” คีธเน้นย้ำคำสั่งด้วยการทุบกำปั้นลงบนโต๊ะในทุกคำที่พูด “เขาอยู่ที่ไหน!”

แมคโดเวลล์กระวนกระวายใจอย่างยิ่ง คีธมองเห็นสิ่งนั้นและเฝ้ารอ

หลังจากความเงียบชั่วขณะ ชายผู้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้หมุน เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองออกไปครู่หนึ่ง แล้วเดินกลับมาอีกครั้ง พลางบิดหนวดสีเทาเส้นใหญ่ของเขาในลักษณะที่เผยให้เห็นถึงความเครียดทางอารมณ์ “ให้ตายเถอะ คอนนิสตัน คุณนี่มีใจรักในการขุดคุ้ยเรื่องจุกจิกเสียจริง และบางครั้งเรื่องเล็กน้อยเหล่านั้นแหละที่น่าอับอายที่สุด”

“และบางครั้งก็สำคัญที่สุดด้วย” คีธเสริม “ตัวอย่างเช่น ผมคิดว่ามันสำคัญอย่างยิ่งที่เราควรจะรู้ว่าปีเตอร์ เคิร์กสโตน อยู่ที่ไหน และทำไมเขาถึงไม่อยู่ที่นี่เพื่อต่อสู้เพื่อความรอดของน้องสาวเขา เขาอยู่ที่ไหน”

“ผมไม่รู้ เขาหายตัวไปจากเมืองเมื่อเดือนก่อน มิเรียมบอกว่าเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งในบริติชโคลัมเบีย เพื่อไปดูเหมืองเก่าบางแห่ง เธอไม่รู้แน่ชัดว่าที่ไหน”

“แล้วคุณเชื่อเธอหรือ”

สายตาของชายทั้งสองสบกัน ไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับการพูดกำกวมอีกต่อไป ทั้งคู่ต่างเข้าใจกัน

แมคโดเวลล์ยิ้มเมื่อยอมรับความจริง “ไม่ ผมคิดว่า คอนนิสตัน เธอเป็นนักโกหกตัวน้อยที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา และส่วนที่สวยงามของเรื่องนี้คือ เธอโกหกโดยมีจุดประสงค์ ลองจินตนาการถึงปีเตอร์ เคิร์กสโตน ผู้ซึ่งไม่มีค่าพอแม้แต่จะเป็นดินปืนส่งเขาลงนรก ให้มาสนใจเหมืองเก่าหรืออะไรก็ตามที่ต้องใช้ความอุตสาหะหรือการผลิตดูสิ! และสิ่งที่เหลือเชื่อที่สุดในเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้คือ มิเรียมเทิดทูนพี่ชายที่อ้วนฉุและไร้ค่าราวกับสุกรตัวนั้น ผมพยายามตามหาเขาในบริติชโคลัมเบียแล้ว

แน่นอนว่าล้มเหลว นั่นเป็นอีกข้อพิสูจน์ว่าเรื่องระหว่างมิเรียมกับชานตุงไม่ใช่ความสัมพันธ์ที่เกิดจากความสมัครใจของเธอ เธอโกหก เธอกำลังเดินอยู่บนทางเดินที่ปูด้วยคำลวง หากเธอบอกความจริง—”

“มีความจริงบางอย่างที่คนเราไม่สามารถบอกเกี่ยวกับตัวเองได้” คีธขัดขึ้น “สิ่งเหล่านั้นต้องถูกค้นพบหรือถูกฝังกลบ และบ่ายวันนี้ผมจะเจาะลึกเข้าไปในธุรกิจการสำรวจและรับเหมานี้ให้มากขึ้น ผมมีลางสังหรณ์อีกอย่าง ผมคิดว่าผมจะมีเรื่องน่าสนใจมารายงานก่อนค่ำนี้”

สิบนาทีต่อมา ระหว่างทางไปยังกระท่อม เขาได้ทบทวนกับตัวเองถึงวิธีการดำเนินงานของ “ลางสังหรณ์” นั้น มันแวบเข้ามาในใจเขาทันที เป็นแรงบันดาลใจที่เกิดขึ้นชั่วพริบตา บ่ายวันนี้เขาจะไปพบมิเรียม เคิร์กสโตน และซักไซ้เธอเรื่องปีเตอร์ จากนั้นเขาจะกลับไปหาแมคโดเวลล์ เน้นย้ำถึงความสำคัญของตัวพี่ชาย บอกเขาว่าเขามีเบาะแสที่ต้องการจะตามต่อ และสุดท้ายจะเสนอให้เดินทางไปยังบริติชโคลัมเบียอย่างรวดเร็ว เขาจะพาแมรี่ โจเซฟีนไปด้วย ทำตัวให้เงียบเชียบจนกว่ากำหนดการรับใช้ของเขาจะสิ้นสุดลง แล้วจึงรายงานเป็นจดหมายถึงแมคโดเวลล์ว่าเขาล้มเหลว และเขาตัดสินใจที่จะไม่สมัครเข้าประจำการใหม่

แต่จะไปเสี่ยงโชคกับแมรี่ โจเซฟีน ในออสเตรเลียแทน ก่อนที่แมคโดเวลล์จะได้รับจดหมายฉบับนั้น พวกเขาก็คงจะมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาไปแล้ว “ลางสังหรณ์” นี้มอบโอกาสในการหลบหนีอย่างหมดจด และในความปลาบปลื้มใจของเขา มิเรียม เคิร์กสโตน และเรื่องราวของเธอนั้นสำคัญเพียงในฐานะเครื่องมือสู่เป้าหมายเท่านั้น ตอนนี้เขาคือจอห์น คีธ ผู้กำลังต่อสู้เพื่อชีวิตของจอห์น คีธ—และเพื่อน้องสาวของเดอร์เวนท์ คอนนิสตัน

จุดเริ่มต้นของรอยร้าวในแผนการของเขาถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือของแมรี โจเซฟีน เอง

เธอคงเฝ้ารอเขาอยู่ เพราะเมื่อเขาเดินขึ้นเนินมาได้ครึ่งทาง ก็เห็นเธอเดินตรงมาหา เขาถูกเธอตำหนิที่ปลีกตัวห่างจากเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคาดไว้แล้ว จากนั้นเธอจึงดึงแขนของเขามาโอบรอบเอวบางคอดของเธอ และกุมมือข้างที่โอบอยู่นั้นด้วยมือทั้งสองข้างของเธอขณะที่เดินขึ้นไปตามทางเดินที่คดเคี้ยว เขาสังเกตเห็นรอยย่นเล็กๆ บนหน้าผากอันน่ารักของเธอ

“เดอร์รีคะ มันเป็นเรื่องที่ถูกต้องหรือเปล่าที่หญิงสาวจะมาเยี่ยมเยียนเพื่อนชายที่นี่” เธอถามขึ้นกะทันหัน

“ทำไม… เอ่อ… มันก็ขึ้นอยู่กับว่า แมรี โจเซฟีน คุณหมายถึง…”

“ใช่ ฉันหมายถึงอย่างนั้นแหละ เดอร์เวนต์ คอนนิสตัน! เธอสวย และฉันไม่โทษคุณหรอก แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าฉันไม่ชอบเลย!”

เขาโอบแขนรัดเธอแน่นขึ้นจนเธออุทานออกมา ความนุ่มนวลบอบบางของเอวเธอนำความสุขมาให้เขา

“เดอร์รี!” เธอประท้วง “ถ้าคุณทำแบบนี้อีก ฉันต้องหักแน่ๆ!”

“ผมห้ามตัวเองไม่ได้” เขาอ้อนวอน “ผมทำไม่ได้จริงๆ ที่รัก วิธีที่คุณพูดมันทำให้แขนของผมรัดแน่นขึ้นมาเอง ผมดีใจที่คุณไม่ชอบ ผมรักใครได้ทีละคนเท่านั้น และตอนนี้ผมก็รักคุณ และจะรักคุณตลอดไปชั่วชีวิต”

“ฉันไม่ได้หึงหรอกนะ” เธอแย้งพลางหน้าแดง “แต่เธอโทรมาถึงสองครั้งแล้วก็มาหา และเธอก็สวยด้วย”

“คุณคงหมายถึงคุณเคิร์กสโตนใช่ไหม”

“ใช่ค่ะ เธออยากพบคุณมากจริงๆ เดอร์รี”

“แล้วคุณคิดยังไงกับเธอล่ะ ที่รัก”

เธอชำเลืองมองใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็ว

“ก็… ฉันชอบเธอนะ เธออ่อนหวานและสวย และฉันก็หลงรักผมของเธอด้วย แต่เช้านี้ดูเหมือนมีบางอย่างกวนใจเธออยู่ ฉันมั่นใจมาก ถึงแม้เธอจะพยายามปกปิดมันไว้ก็ตาม”

“คุณหมายถึงเธอดูประหม่า และซีดเซียว บางครั้งก็มีแววตาสั่นไหวด้วยความกลัว ใช่แบบนั้นไหม”

“คุณดูจะรู้ดีนะเดอร์รี ฉันว่ามันเป็นแบบนั้นทั้งหมดเลย”

เขาพยักหน้า เขามองเห็นเส้นขอบฟ้าของตนสว่างไสวด้วยรอยยิ้มแห่งโชคชะตา ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่เอื้ออำนวยแก่เขา แม้กระทั่งการมาเยือนที่ไม่ได้คาดคิดของมิเรียม เคิร์กสโตน เขาไม่เสียเวลาขบคิดถึงจุดประสงค์ในการมาของเธอ เพราะตอนนี้เขากำลังคว้าโอกาสของตนเอง โอกาสที่จะหลบหนีไป เพื่อคว้าชัยชนะให้ตัวเองด้วยการเดินหมากครั้งสุดท้าย และจิตใจของเขาก็จดจ่ออยู่กับสิ่งนั้น ถึงเวลาที่เหมาะสมแล้วที่จะบอกเรื่องเหล่านี้ให้แมรี โจเซฟีน ทราบ เธอต้องเตรียมตัวให้พร้อม

บนพื้นที่ราบของเนินเขาที่เบรดี้สร้างบ้านพักตากอากาศไว้ มีกลุ่มต้นเบิร์ชสีทองขึ้นกระจายอยู่ และภายใต้ร่มเงาของกลุ่มต้นไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุดมีม้านั่งตัวหนึ่ง ซึ่งคีธพาแมรี โจเซฟีน ไปนั่ง หลังจากนั้นเขาก็ใช้เวลาหลายนาทีบอกเล่าแผนการของเขา แก้มของแมรี โจเซฟีน เริ่มเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นและกระตือรือร้น เธอสั่นสะท้านไปกับเรื่องราวที่เขาเล่าถึงสิ่งที่พวกเขาจะทำในขุนเขาแห่งทองคำและความลึกลับอันน่ามหัศจรรย์นั้น เพียงแค่เขากับเธอสองคน เขาทำให้เธอเข้าใจอย่างชัดเจนยิ่งขึ้นว่า ความปลอดภัยของเขาและความสุขร่วมกันของทั้งคู่ขึ้นอยู่กับความลับของโครงการสุดท้ายนี้ ในแง่หนึ่งพวกเขาคือผู้สมรู้ร่วมคิดและต้องปฏิบัติตนเช่นนั้น พวกเขาอาจจะออกเดินทางไปทางทิศตะวันตกในคืนนี้หรือพรุ่งนี้ และเธอต้องเตรียมตัวให้พร้อม

เขาควรจะหยุดเพียงเท่านี้ แต่เมื่อมีมือน้อยๆ อันอบอุ่นของแมรี โจเซฟีน เกาะกุมมือเขาไว้ และดวงตาคู่สวยของเธอทอประกายส่องมายังเขาดุจดวงดาวที่หลอมละลาย เขาก็รู้สึกถึงศรัทธาและความปรารถนาอันท่วมท้นภายในใจ จึงเล่าต่อไปจนหมดสิ้นถึงสถานการณ์ที่กำลังเปิดโอกาสให้พวกเขาได้หลบหนี เขาไม่รู้สึกผิดต่อชะตากรรมของมิเรียม เคิร์กสโตนเลยแม้แต่น้อย เพราะดั่งที่เขาได้บอกกับแมคโดเวลล์ว่า โชคชะตาของเธอนั้นส่วนใหญ่ย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเธอเอง อีกทั้งเธอยังมีแมคโดเวลล์คอยต่อสู้เพื่อเธอ รวมถึงพี่ชายร่างท้วมคนนั้นด้วย

ดังนั้น เขาจึงบอกแมรี โจเซฟีน ถึงความสัมพันธ์อันลึกลับระหว่างมิเรียม เคิร์กสโตนกับชาน ตุง ถึงความสงสัยของแมคโดเวลล์ ความเชื่อของตัวเขาเอง และเรื่องทั้งหมดนี้กำลังกลายเป็นผลดีต่อพวกเขาอย่างไร โดยไม่ได้กังวลถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา

จนกระทั่งตอนนั้นเองที่เขาเริ่มสังเกตเห็นแสงที่เปลี่ยนไปในดวงตาของเธอ และเมื่อเขาเล่าจบ เขาก็พบว่าความระเรื่อแห่งความสุขที่เคยปรากฏบนใบหน้าของเธอได้เลือนหายไปเกือบหมดสิ้น และเธอกำลังจ้องมองเขาด้วยท่าทางเคร่งเครียดและตึงเครียด เขารู้สึกได้ถึงปฏิกิริยาตอบสนองนั้น เธอไม่ได้มองเรื่องนี้ในแบบที่เขามอง เขาได้หยิบยื่นโศกนาฏกรรมของผู้หญิงอีกคนมาเป็นโอกาสของ “พวกเขา” และหัวใจของผู้หญิงในตัวเธอก็ได้ตอบสนองในแบบที่ผู้หญิงเป็นมาตั้งแต่รุ่งอรุณแห่งชีวิต ความรู้สึกละอายใจจู่โจมเขา ซึ่งเขาพยายามต่อสู้และกดมันไว้ เขาคิดว่าตนเองถูกต้อง เขาต้องถูกต้อง เพราะชีวิตของเขาเองที่กำลังแขวนอยู่บนเส้นดาย ทว่าแมรี โจเซฟีน ไม่อาจล่วงรู้เรื่องนั้นได้

นิ้วมือของเธอกระชับมือเขาแน่นขึ้น และเธอเบือนหน้าหนีจากเขา ตอนนี้เขาเห็นแล้วว่าสีเลือดแทบจะจางหายไปจากใบหน้าของเธอ แต่กลับมีประกายไฟดวงใหม่ลุกโชนขึ้นในดวงตา

“และ นั่นคือเหตุผลที่เธอประหม่าและซีดเซียว บางครั้งก็มีแววตากลัว” เธอพูดเบาๆ ทวนคำพูดของเขา “เป็นเพราะปีศาจชาวจีนคนนี้ ชาน ตุง—เพราะเขามีอำนาจบางอย่างเหนือเธอ อย่างที่คุณบอก—เพราะ—”

เธอกระชากมือออกจากการเกาะกุมของเขาอย่างกะทันหันจนเขาตกใจ ดวงตาที่เคยสวยและอ่อนหวานเมื่อไม่กี่นาทีก่อน บัดนี้กลับเปล่งประกายดุจไฟ

“เดอร์รี ถ้าคุณไม่จัดการไอ้ปีศาจนอกรีตคนนี้—ฉันจะจัดการเอง!”

เธอยืนขึ้นตรงหน้าเขา หายใจรัวเร็ว และเขามองเห็นว่าเธอไม่ใช่เทพธิดาน้อยผู้อ่อนหวานเอวบางร่างน้อยเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนอีกต่อไป แต่คือยอดนักสู้ที่ดุร้ายที่สุดในทุกยุคสมัยแห่งการต่อสู้ คือผู้หญิงที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น และไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความปลาบปลื้มที่ถาโถมเข้าใส่เขา เธอเป็นน้องสาวของคอนนิสตัน และเธอก็คือคอนนิสตัน แม้ในขณะที่เห็นแผนการของตนพังทลายลงรอบตัว เขาก็อ้าแขนออกรับเธอ และด้วยความรวดเร็วแห่งความรัก เธอวิ่งเข้าสู่อ้อมกอดนั้น วางมือลงบนใบหน้าของเขา ในขณะที่เขากอดเธอไว้แนบกายและจุมพิตริมฝีปากของเธอ

“เชื่อมือได้เลยว่าเราจะจัดการไอ้ปีศาจนอกรีตนั่นก่อนที่เราจะไป” เขากล่าว “เชื่อมือได้เลย ยอดรัก!”

XVIII

จุดจบของสายน้ำ

เจมส์ โอลิเวอร์ เคอร์วูด

วอลลี ผู้กำลังทนทุกข์กับความขุ่นเคืองของคนที่เห็นอาหารค่ำของตนกำลังเย็นชืด พบคีธและแมรี โจเซฟีน อยู่ตรงชายป่าเบิร์ชสีทอง จึงวิงวอนให้ทั้งคู่มาทานอาหาร มันเป็นมื้อค่ำที่วิเศษยิ่งนัก ท่ามกลางกลิ่นหอมของกาแฟของแมรี โจเซฟีน และควันซิการ์ของคีธ ทั้งสองได้หารือกันถึงแผนการขั้นสุดท้าย คีธให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นว่าเขาจะ “จัดการชานตุง” ให้สิ้นเรื่องโดยเร็ว บางทีอาจจะเป็นบ่ายวันนี้เลย ในประกายตาที่เปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจของแมรี โจเซฟีน เขาไม่รู้สึกว่ามีงานใดที่ใหญ่เกินกำลัง และเขากระตือรือร้นที่จะลงมือทำ

ทว่าเมื่อซิการ์ถูกสูบไปได้ครึ่งมวน แมรี โจเซฟีน ก็เดินเข้ามานั่งลงบนที่เท้าแขนของเก้าอี้เขา และเริ่มสอดนิ้วผ่านเส้นผมของเขา ความปรารถนาที่จะตามล่าชานตุงมลายหายไปสิ้น เขาอยากจะหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นตลอดกาล เธอโน้มตัวลงมาประทับริมฝีปากลงบนหน้าผากของเขาเบาๆ สองครั้ง แขนของเขาโอบรอบเอวเล็กอันนุ่มนวลของเธออีกครั้ง และหัวใจของเขาก็เต้นระรัวราวกับเครื่องจักรที่ทำงานหนักเกินกำลัง ในที่สุดเป็นแมรี โจเซฟีน นั่นเองที่ส่งเขาไปปฏิบัติภารกิจ แต่ก่อนจะจากไป เธอเขย่งปลายเท้า วางมือบนบ่าของเขา และมอบริมฝีปากให้เขาจุมพิต

ต่อให้มีกองทัพหนุนหลัง ก็ไม่อาจสร้างความมุ่งมั่นให้คีธได้ยิ่งใหญ่ไปกว่าจุมพิตนั้น จะไม่มีการลังเลอีกต่อไป จิตใจของเขาตัดสินใจเด็ดขาดในเรื่องนี้ และก้าวแรกของเขาคือการมุ่งตรงไปยังบ้านตระกูลเคิร์กสโตนบนเนินเขา

ครั้งนี้เขาไปไม่ถึงประตูบ้าน เขาเหลือบเห็นมิเรียม เคิร์กสโตน อยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ เธอไม่ได้สวมหมวก เส้นผมของเธอทอประกายเจิดจ้าล้อแสงตะวัน ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่า เส้นผมของเธอนี่เองที่ปลุกเร้าความโกรธแค้นในตัวเขา เมื่อเขาคิดว่าเธอเป็นสมบัติของชานตุง หากผมของเธอเป็นสีดำหรือแม้แต่สีน้ำตาล ความคิดนั้นอาจไม่ตอกย้ำในใจเขาอย่างน่ารังเกียจเช่นนี้ แต่สีทองอันเจิดจ้านั้นกลับกู่ร้องประท้วงต่ออาชญากรรม หรือแม้แต่ประท้วงตัวหญิงสาวเอง เธอเห็นเขาแทบจะในทันทีที่สายตาของเขาตกกระทบตัวเธอ และรีบเดินตรงเข้ามาหาเขา ความกระตือรือร้นบนใบหน้าของเธอบอกให้เขารู้ว่า การมาถึงของเขาช่วยปลดปล่อยเธอจากความกังวลอันแสนสาหัส

“ผมขอโทษที่ไม่อยู่ที่กระท่อมตอนที่คุณมา คุณเคิร์กสโตน” เขากล่าว พร้อมกับกุมมือที่เธอยื่นให้ชั่วครู่ “ผมเดาว่าคุณขึ้นไปที่นั่นเพื่อจะคุยกับผมเรื่องชานตุง”

เขายิงคำถามออกไปอย่างตรงไปตรงมาและรุนแรง น้ำเสียงของเขาไม่มีความเกรงใจ เขาเห็นเธอชะงักงัน ดวงตาจ้องมองเขาเขม็ง ราวกับว่าเธอไม่เพียงแต่ได้ยินคำพูดของเขา แต่ยังมองเห็นสิ่งที่อยู่ในใจเขาด้วย

“ไม่ใช่เรื่องนั้นหรือครับ คุณเคิร์กสโตน?”

เธอพยักหน้ายอมรับ แต่ริมฝีปากไม่ขยับเขยื้อน

“ชานตุง” เขาพูดซ้ำ “คุณเคิร์กสโตน ปัญหามันคืออะไรกันแน่ ทำไมคุณไม่ไว้ใจใครสักคน ไม่ว่าจะเป็นแมคโดเวลล์ ผม หรือ—”

เขากำลังจะพูดว่า “พี่ชายของคุณ” แต่การที่เธอคว้าแขนเขาอย่างกะทันหันทำให้คำพูดนั้นขาดห้วงไป

“ชานตุงไปพบเขา—แมคโดเวลล์แล้วหรือคะ?” เธอถามอย่างตื่นตระหนก “เขาไปที่นั่นวันนี้หรือ? แล้วเขาบอกเขาว่า—” เธอหยุดพูด หายใจหอบถี่ นิ้วมือบีบแขนเขาแน่นขึ้น

“ผมไม่รู้ว่าพวกเขาสื่อสารอะไรกัน” คีธกล่าว “แต่แมคโดเวลล์ร้อนใจเรื่องคุณมาก ผมก็เช่นกัน เราควรจะพูดกันตรงๆ ดีกว่า คุณเคิร์กสโตน มันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่ๆ เมื่อคนอย่างคุณกับชานตุงมาพัวพันกัน และคุณก็พัวพันจริงๆ คุณปฏิเสธไม่ได้หรอก คุณไปพบชานตุงตอนดึกสงัด เขาอยู่ในบ้านกับคุณในคืนแรกที่ผมเจอคุณ และยิ่งกว่านั้น—ตอนนี้เขาก็อยู่ในบ้านของคุณ!”

เธอถดตัวหนีราวกับถูกเขาตบหน้า “ไม่ ไม่ ไม่” เธอร้อง “เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น ฉันบอกคุณว่าเขาไม่ได้อยู่!”

“ผมจะเชื่อคุณได้อย่างไร” คีธทวงถาม “คุณไม่ได้พูดความจริงกับแมคโดเวลล์ คุณกำลังต่อสู้เพื่อปกปิดความจริง และเราก็รู้ว่ามันเป็นเพราะชานตุง ทำไมกัน? ผมมาที่นี่เพื่อสู้เพื่อคุณ เพื่อช่วยคุณ และแมคโดเวลล์ด้วย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราต้องรู้ มิสเคิร์กสโตน คุณรักเจ้าคนจีนนั่นหรือ”

เขารู้ดีว่าคำพูดนั้นคือการดูหมิ่น และเขาก็คาดการณ์ถึงผลของมันไว้แล้ว ราวกับถูกป้ายด้วยพู่กันของจิตรกร ทันใดนั้นจุดสีแดงระเรื่อสองจุดก็ปรากฏขึ้นบนแก้มซีดเซียวของหญิงสาว เธอถอยห่างจากเขาไปอีกก้าว ดวงตาของเธอลุกโชน เธอค่อยๆ ชี้ไปยังชายพุ่มห่างจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ไม่กี่ฟุต โดยที่ดวงตายังคงจ้องเขม็งมาที่ใบหน้าของเขา เขาหันไปมอง เห็นงูหญ้าตัวเล็กสีเขียวตัวหนึ่งนอนบิดเบี้ยวและขดตัวอยู่บนดินโคลน มันถูกตีจนตาย

“ฉันเกลียดเขา… เหมือนอย่างนั้น!” เธอเอ่ย

เขากลับมาสบตาเธอ “ถ้าอย่างนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่างที่มีเพียงคุณกับชานตุงเท่านั้นที่รู้ คุณจึงขายหรือตั้งใจจะขายตัวเองให้กับเขา!”

มันไม่ใช่คำถาม แต่เป็นการกล่าวหา เขามองเห็นความโกรธที่พลุ่งพล่านค่อยๆ จางหายไปจากแก้มของเธอ ร่างกายของเธอผ่อนคลายลง ศีรษะก้มต่ำ และเธอก็ค่อยๆ พยักหน้ายืนยัน

“ใช่ ฉันกำลังจะขายตัวเองให้กับเขา”

คำสารภาพที่น่าตกตะลึงทำให้เขาเงียบงันไปชั่วขณะ ในช่วงเวลานั้น หญิงสาวกลับเป็นฝ่ายที่รวบรวมสติได้ และสิ่งที่เธอพูดต่อไปนี้ยิ่งทำให้เขาประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

“ที่ฉันสารภาพถึงเพียงนี้ เพราะฉันมั่นใจว่าคุณจะไม่ทรยศฉัน และที่ฉันขึ้นไปยังกระท่อมเพื่อตามหาคุณ ก็เพราะฉันต้องการให้คุณช่วยฉันหาเรื่องราวที่จะไปบอกแมคโดเวลล์ คุณบอกว่าคุณจะช่วยฉัน คุณจะช่วยไหม”

เขายังคงไม่พูด และเธอก็กล่าวต่อ

“ฉันจะถือว่าคำสัญญานั้นเป็นอันตกลงแล้วเช่นกัน แมคโดเวลล์มีความระแวง แต่เขาต้องไม่รู้เรื่องนี้ คุณต้องช่วยฉันในจุดนั้น คุณต้องช่วยฉันสักสองสามสัปดาห์ เมื่อพ้นเวลานั้นอาจมีบางอย่างเกิดขึ้น เขาต้องถูกทำให้กลับมาเชื่อใจฉันอีกครั้ง คุณเข้าใจไหม”

“เข้าใจบางส่วน” คีธกล่าว “คุณขอให้ผมทำเรื่องนี้อย่างมืดบอด โดยไม่รู้ว่าทำไปเพื่ออะไร โดยไม่มีคำอธิบายใดๆ จากคุณเลย นอกจากว่าด้วยราคาที่ลึกลับและไม่เปิดเผยบางอย่าง คุณกำลังจะขายตัวเองให้กับชานตุง คุณต้องการให้ผมช่วยปกปิดและสนับสนุนข้อตกลงที่น่ารังเกียจนี้ ด้วยการหลอกล่อชายผู้ซึ่งความระแวงของเขากำลังคุกคามการบรรลุข้อตกลงนี้ หากในใจผมไม่มีความสงสัยว่าคุณเสียสติ ผมคงบอกว่าข้อเสนอของคุณนั้นน่าขันพอๆ กับที่เป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อมีความสงสัยนั้นอยู่ มันจึงกลายเป็นเรื่องที่น่าสลดใจ และมันก็ยังคงเป็นไปไม่ได้อยู่ดี จำเป็นที่คุณต้องบอกผมก่อนว่า ทำไมคุณถึงจะขายตัวเองให้กับชานตุง”

ใบหน้าของเธอกลับมาขาวซีดและสงบนิ่งอีกครั้ง แต่ทว่ามือของเธอกลับสั่นเทา เขามองเห็นเธอพยายามซ่อนมือเหล่านั้น และรู้สึกสงสารเธอ

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะไม่รบกวนคุณอีก เพราะเรื่องนั้นก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน” เธอกล่าว “ฉันจะเชื่อใจให้คุณเก็บเรื่องที่ฉันบอกไว้เป็นความลับได้ไหม บางทีฉันอาจจะเชื่อใจคุณมากเกินไปด้วยเหตุผลที่ไม่มีเหตุผล เพราะคุณอยู่กับจอห์น คีธ จอห์น คีธ คือผู้ชายอีกคนเดียวที่อาจจะช่วยฉันได้”

“แล้วทำไมต้องเป็นจอห์น คีธ เขาจะช่วยคุณได้อย่างไร”

เธอส่ายหัว “ถ้าฉันบอกคุณเรื่องนั้น ฉันก็คงกำลังตอบคำถามที่เป็นไปไม่ได้”

เขารู้สึกว่าตนเองกำลังเผชิญกับสภาวะจนมุม เขารู้ว่าการอ้อนวอนหรือการโต้เถียงกับเธอนั้นไม่มีประโยชน์อันใด ความคิดใหม่ผุดขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ผลลัพธ์ย่อมสร้างความชอบธรรมให้แก่กรรมวิธี เขาขยำหมัดแน่น บังคับใบหน้าให้ดูดุดันและอาฆาตแค้น แล้วจ้องมองไปยังเธอด้วยสายตานั้น

“ฟังผมนะ” เขาตะโกน “คุณกำลังเล่นเกม และผมก็เช่นกัน เราทั้งคู่ต่างอาจจะเห็นแก่ตัว ต่างฝ่ายต่างคำนึงถึงแต่ผลประโยชน์ของตนโดยไม่คิดถึงอีกฝ่าย คุณจะช่วยผมไหม ถ้าผมช่วยคุณ”

เขารู้สึกสมเพชเธออีกครั้ง เมื่อเห็นว่าเธอคว้าเหยื่อล่อของเขาด้วยความกระตือรือร้นและรวดเร็วเพียงใด

“ค่ะ” เธอพยักหน้า พลางหอบหายใจ “ค่ะ ฉันจะช่วยคุณ”

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและมืดมนลง เขายกมือที่กำแน่นขึ้นเพื่อให้เธอเห็น แล้วก้าวเข้าไปหาเธอหนึ่งก้าว

“ถ้าอย่างนั้นบอกผมที—คุณจะใส่ใจไหมถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับชานตุง? คุณจะเสียใจไหมถ้าเขาตาย ถ้าเขาถูกฆ่า ถ้า—”

ลมหายใจของเธอเริ่มถี่ขึ้นเรื่อยๆ จุดสีแดงระเรื่อฉายชัดบนแก้มของเธออีกครั้ง

“คุณจะใส่ใจไหม!” เขาคาดคั้น

“ไม่—ไม่—ฉันไม่ใส่ใจหรอก เขาควรจะตาย”

“ถ้าอย่างนั้นบอกผมว่าชานตุงอยู่ที่ไหน เพราะเกมของผมมีเป้าหมายคือเขา และผมเชื่อว่ามันเป็นเกมที่ใหญ่กว่าเกมของคุณ เพราะมันคือเกมแห่งความเป็นและความตาย นั่นคือเหตุผลที่ผมสนใจเรื่องของคุณ เป็นเพราะผมเห็นแก่ตัว เพราะผมมีบัญชีที่ต้องสะสาง และเพราะคุณช่วยผมได้ ผมจะไม่ถามคำถามเกี่ยวกับตัวคุณอีก และผมจะเก็บความลับของคุณรวมถึงช่วยคุณเรื่องแมคโดเวลล์ หากคุณเก็บความลับของผมและช่วยผมเช่นกัน ก่อนอื่น ชานตุงอยู่ที่ไหน”

เธอลังเลเพียงชั่วขณะ “เขาออกไปนอกเมืองแล้ว เขาจะไม่อยู่ที่นี่เป็นเวลาสิบวัน”

“แต่เขาไม่ได้ซื้อตั๋ว และไม่มีใครเห็นเขาเดินทางออกไปด้วยรถไฟ”

“เปล่าค่ะ เขาเดินขึ้นไปตามแม่น้ำ มีรถยนต์รอเขาอยู่ เขาจะเดินทางผ่านที่นี่คืนนี้ด้วยรถไฟเที่ยวตะวันออกเพื่อมุ่งหน้าไปยังวินนิเพก”

“คุณจะบอกผมได้ไหมว่าทำไมเขาถึงไปวินนิเพก”

“ไม่ค่ะ ฉันบอกไม่ได้”

เขายักไหล่ “แทบไม่จำเป็นต้องถามเลย ผมเดาได้ เขาไปเพื่อพบพี่ชายของคุณ”

เขารู้ทันทีว่าตนเองจี้ถูกจุด

ทว่าเธอกลับกล่าวว่า “ไม่ค่ะ ไม่ใช่เพื่อไปพบพี่ชายของฉัน”

เขายื่นมือให้เธอ “มิสเคิร์กสโตน ผมจะรักษาคำสัญญา ผมจะช่วยคุณเรื่องแมคโดเวลล์ แน่นอนว่าผมขอสิ่งตอบแทน คุณจะสาบานด้วยเกียรติของคุณไหมว่าจะแจ้งให้ผมทราบทันทีที่ชานตุงกลับมา”

“ฉันจะแจ้งให้คุณทราบค่ะ”

มือของทั้งสองประสานกัน เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของเธอ คีธเห็นสิ่งที่บอกเขาว่า กางเขนที่เขาแบกอยู่นั้นไม่ใช่สิ่งที่หนักหนาที่สุด มิเรียม เคิร์กสโตน เองก็กำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดเช่นกัน และขณะที่เขาหันหลังเพื่อจากเธอไป เขาได้กล่าวว่า:

“ตราบที่มีชีวิต ย่อมมีความหวัง ในการสะสางบัญชีของผมกับชานตุง ผมเชื่อว่าผมจะสะสางบัญชีของคุณด้วย มันเป็นลางสังหรณ์ที่รุนแรง มิสเคิร์กสโตน และมันยึดเหนี่ยวผมไว้อย่างแน่นหนา สิบวันนะชานตุง แล้วหลังจากนั้น—”

เขาจากเธอไปพร้อมรอยยิ้ม มิเรียม เคิร์กสโตน มองตามเขาไป มือเรียวบางกุมอยู่ที่หน้าอก ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความคิดใหม่และความหวังใหม่ และเมื่อเธอได้ยินเสียงประตูรั้วปิดลงตามหลังเขา เสียงสะอื้นก็ดังขึ้นในลำคอ เธอเอื้อมมือออกไปราวกับจะเรียกเขากลับมา เพราะบางสิ่งกำลังบอกเธอว่า ทางรอดของเธออยู่ที่ชายผู้นี้

และริมฝีปากของเธอก็พึมพำแผ่วเบา “สิบวัน—สิบวัน—แล้วหลังจากนั้น—จะเป็นอย่างไร”