บทที่ ๗

การผจญภัยของอาเธอร์และเซอร์แอคโคลนแห่งกอล

เมื่อได้อภิเษกสมรสอย่างมีความสุขแล้ว กษัตริย์อาเธอร์ทรงใช้เวลาช่วงหนึ่งไปกับความสำราญ ทั้งการจัดประลองทวน การแข่งขันรบ และการล่าสัตว์ ครั้งหนึ่งกษัตริย์และเหล่าอัศวินจำนวนมากได้ขี่ม้าออกล่าสัตว์ในป่า โดยอาเธอร์ กษัตริย์ยูเรียนซ์ และเซอร์แอคโคลนแห่งกอล ได้ไล่ตามกวางตัวใหญ่ตัวหนึ่ง เนื่องจากทั้งสามพระองค์ทรงม้าที่ฝีเท้าดีเยี่ยม จึงไล่กวดไปอย่างรวดเร็วจนทิ้งห่างคณะผู้ติดตามไปหลายไมล์ แต่ในขณะที่ยังคงควบม้าอย่างสุดกำลัง ในที่สุดม้าของพวกเขาก็สิ้นใจตายลงใต้ร่าง

เมื่อทั้งสามต้องเดินเท้าและเห็นกวางตัวนั้นอยู่ไม่ไกลนักในสภาพที่เหนื่อยล้าและใกล้จะหมดแรง “เราจะทำอย่างไรดี” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “เพราะเราตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากยิ่ง” “ให้เราเดินเท้าต่อไปเถิด” กษัตริย์ยูเรียนซ์ตรัส “จนกว่าจะพบที่พักพิง” ทันใดนั้น พวกเขาก็เห็นกวางตัวนั้นนอนอยู่บนริมฝั่งทะเลสาบขนาดใหญ่ โดยมีสุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งกำลังกระโจนเข้าใส่ลำคอ และมีสุนัขตัวอื่นๆ อีกหลายตัวกำลังวิ่งกรูเข้าไปหา อาเธอร์จึงรีบวิ่งไปข้างหน้าแล้วเป่าแตรสัญญาณมรณะและสังหารกวางตัวนั้นเสีย เมื่อทรงเงยพระพักตร์ขึ้น ก็ทอดพระเนตรเห็นเรือลำหนึ่งลอยอยู่บนทะเลสาบเบื้องหน้า ตัวเรือถูกประดับประดาด้วยผ้าม่านและผ้าไหมทิ้งตัวลงมาจนถึงขอบน้ำ เรือลำนั้นเคลื่อนที่เข้ามาหาพระองค์อย่างรวดเร็วและเข้าเทียบฝั่งทราย

แต่เมื่อพระองค์เสด็จเข้าไปดูใกล้ๆ กลับไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ อยู่ภายใน พระองค์จึงทรงร้องเรียกสหาย “ท่านทั้งสอง มาทางนี้เถิด มาดูว่ามีอะไรอยู่ในเรือลำนี้” ทั้งสามจึงเข้าไปข้างใน และพบว่าทุกส่วนของเรือถูกตกแต่งอย่างหรูหรา ประดับด้วยผ้าไหมและทองคำอันล้ำค่า

เมื่อถึงเวลานั้นยามค่ำคืนก็มาเยือน ทันใดนั้นคบเพลิงหนึ่งร้อยดวงก็ถูกจุดขึ้นรอบด้านของเรือ ให้แสงสว่างเจิดจ้า และในขณะเดียวกันนั้นเอง หญิงสาวผู้เลอโฉมสิบสองนางก็ปรากฏตัวขึ้น พวกนางคุกเข่าคำนับกษัตริย์อาเธอร์พร้อมขานพระนาม และกล่าวต้อนรับพระองค์ โดยบอกว่าพระองค์จะได้รับการปรนนิบัติอย่างดีที่สุด ซึ่งกษัตริย์ทรงขอบใจพวกนางอย่างสุภาพ จากนั้นพวกนางได้นำพระองค์และสหายไปยังห้องบรรทมอันวิจิตร ซึ่งมีโต๊ะที่จัดวางด้วยเครื่องใช้ที่หรูหราที่สุด พร้อมด้วยไวน์และอาหารเลิศรสราคาแพง พวกนางปรนนิบัติด้วยไวน์และอาหารทุกชนิด จนอาเธอร์ทรงประหลาดใจในความโอ่อ่าของงานเลี้ยง และตรัสว่าในชีวิตนี้ไม่เคยเสวยมื้อค่ำที่ยอดเยี่ยมหรือสมพระเกียรติเช่นนี้มาก่อน หลังจากมื้อค่ำ พวกนางได้นำพระองค์ไปยังอีกห้องหนึ่ง ซึ่งเป็นห้องที่หรูหราที่สุดเท่าที่พระองค์เคยเห็น เพื่อให้พระองค์ได้พักผ่อน กษัตริย์ยูเรียนซ์และเซอร์แอคโคลนก็ถูกนำไปยังห้องที่มีความสง่างามเช่นเดียวกัน และแล้วทั้งสามก็บรรทมหลับไป และด้วยความเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง จึงหลับลึกตลอดทั้งคืนนั้น

กษัตริย์ยูริเอนซ์ตื่นขึ้นมาในยามรุ่งสางและพบว่าตนเองกลับมาอยู่ในบ้านของตนที่คาเมล็อตโดยไม่ทราบว่ามาได้อย่างไร ส่วนอาเธอร์เมื่อตื่นขึ้นก็พบว่าตนเองอยู่ในคุกมืด และรอบกายไม่มีสิ่งใดให้ได้ยินนอกจากเสียงคร่ำครวญของเหล่าอัศวินผู้โศกเศร้าซึ่งถูกจองจำเช่นเดียวกับเขา กษัตริย์อาเธอร์จึงตรัสว่า “พวกท่านเป็นใครกัน จึงได้คร่ำครวญและตัดพ้อเช่นนี้” มีผู้หนึ่งตอบเขาว่า “อนิจจา เราทุกคนล้วนเป็นนักโทษ มีอัศวินผู้กล้าถึงยี่สิบคน และบางคนในพวกเราถูกกักขังอยู่ที่นี่มาเจ็ดปีแล้ว บางคนก็นานกว่านั้น โดยมิได้เห็นแสงตะวันเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา”

“ด้วยเหตุอันใดเล่า” กษัตริย์อาเธอร์ตรัสถาม “ท่านยังไม่รู้ตัวอีกหรือ” พวกเขาตอบ “เราจะบอกท่านในไม่ช้า เจ้าของปราสาทที่แข็งแกร่งแห่งนี้คือเซอร์ดามาส เขาเป็นอัศวินที่ปลิ้นปล้อนและทรยศที่สุดเท่าที่เคยมีมา และเขามีน้องชายคนหนึ่งซึ่งเป็นอัศวินผู้ดีและสูงส่งนามว่าเอาท์ซเลค ดามาสผู้ทรยศผู้นี้ แม้จะร่ำรวยมหาศาล แต่กลับไม่ยอมแบ่งทรัพย์สมบัติให้แก่พี่น้องเลย นอกจากสิ่งที่เอาท์ซเลคแย่งชิงมาด้วยกำลังของตนเอง เขาจึงไม่มีส่วนในมรดกใดๆ อย่างไรก็ตาม เขายังคงครอบครองคฤหาสน์อันงดงามและมั่งคั่งอยู่แห่งหนึ่งซึ่งเขาใช้เป็นที่พำนัก และเป็นที่รักของทุกคนทั้งใกล้และไกล

แต่ดามาสนั้นกลับเป็นที่ชิงชังอย่างยิ่งในขณะที่น้องชายเป็นที่รัก เพราะเขาเป็นคนไร้ความเมตตาและขี้ขลาด และเป็นเวลาหลายปีแล้วที่มีสงครามระหว่างพี่น้องคู่นี้ โดยเซอร์เอาท์ซเลคท้าทายดามาสอยู่เสมอให้ก้าวออกมาต่อสู้กับเขาแบบตัวต่อตัวเพื่อชิงมรดก และหากเขาขี้ขลาดเกินไป ก็ให้หาอัศวินผู้กล้ามาสู้แทน และดามาสก็ตกลงที่จะหาตัวแทน แต่จนถึงบัดนี้เขายังไม่สามารถหาอัศวินคนใดที่ยอมรับคดีชั่วร้ายนี้หรือยอมออกรบแทนเขาได้ ดังนั้นเขาจึงนำกองกำลังทหารติดอาวุธซุ่มโจมตี และจับกุมอัศวินทุกคนที่สัญจรผ่านและพลั้งเผลอเข้ามาใกล้ แล้วนำตัวมายังปราสาทแห่งนี้ โดยบังคับให้เลือกว่าจะสู้กับเซอร์เอาท์ซเลค หรือจะถูกจองจำไปชั่วนิรันดร์

และนั่นคือสิ่งที่เขาทำกับพวกเราทุกคน เพราะเราทุกคนต่างรังเกียจที่จะรับใช้คดีของอัศวินที่ชั่วช้าและปลิ้นปล้อนเช่นนั้น เราจึงถูกนำตัวมาที่นี่ทีละคน และมีอัศวินผู้กล้ามากมายที่ต้องตายด้วยความหิวโหยและโรคภัย แต่หากใครในพวกเรายอมสู้ เซอร์ดามาสจะปล่อยตัวคนที่เหลือทั้งหมด”

“ขอพระเจ้าทรงเมตตาประทานการปลดปล่อยแก่พวกท่าน” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส และประทับนั่งครุ่นคิดว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้จะจบลงอย่างไร และพระองค์จะสามารถนำอิสรภาพมาสู่หัวใจอันสูงส่งเหล่านี้ได้อย่างไร

ทันใดนั้น มีหญิงสาวนางหนึ่งเดินมาหากษัตริย์และกล่าวว่า “ท่าน หากท่านยอมสู้เพื่อนายของข้า ท่านจะได้รับการปล่อยตัวจากคุก แต่หากไม่ ท่านจะไม่มีวันหนีพ้นไปได้พร้อมกับชีวิตของท่าน” “ไม่” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “นั่นเป็นทางเลือกที่ยากยิ่ง แต่ข้าขอเลือกที่จะสู้ดีกว่าต้องตายในคุก และหากข้าสามารถปลดปล่อยไม่ใช่เพียงแค่ตัวข้า แต่รวมถึงคนอื่นๆ เหล่านี้ด้วย ข้าจะเข้าสู่การต่อสู้” “ใช่แล้ว” หญิงสาวกล่าว “มันจะเป็นเช่นนั้น” “ถ้าอย่างนั้น” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “ข้าพร้อมแล้วในตอนนี้ หากเพียงแต่ข้ามีม้าและชุดเกราะ”

“อย่าได้กังวลไป” นางกล่าว “ท่านจะได้สิ่งเหล่านั้นในทันที และจะไม่ขาดสิ่งใดที่จำเป็นสำหรับการต่อสู้” “ข้าเคยเห็นเจ้า” กษัตริย์ตรัส “ที่ราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์หรือไม่ เพราะใบหน้าของเจ้าดูคุ้นตาข้านัก” “หามิได้” หญิงสาวตอบ “ข้าไม่เคยไปที่นั่น ข้าเป็นบุตรสาวของเซอร์ดามาส และไม่เคยเดินทางห่างจากปราสาทแห่งนี้เกินกว่าหนึ่งวัน” แต่นางกล่าวคำมุสา เพราะนางคือหนึ่งในหญิงรับใช้ของมอร์แกน เลอ เฟย์ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ผู้เป็นพี่สาวต่างมารดาของกษัตริย์อาเธอร์

เซอร์ โทมัส มาลอรี

เมื่อเซอร์ดามาสทราบว่าในที่สุดก็ได้พบอัศวินผู้ที่จะต่อสู้แทนตนแล้ว เขาจึงส่งคนไปตามตัวอาเธอร์ และเมื่อพบว่าเขาเป็นบุรุษที่รูปร่างสูงใหญ่ แข็งแรง และสมส่วน เขาก็พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง จึงได้ทำข้อตกลงกับอาเธอร์ว่า เขาจะต้องต่อสู้เพื่อคดีของตนจนถึงที่สุด และอัศวินคนอื่นๆ ทั้งหมดจะต้องได้รับการปล่อยตัว และเมื่อทั้งสองได้สาบานต่อกันต่อหน้าพระวรสารอันศักดิ์สิทธิ์ เหล่าอัศวินที่ถูกคุมขังทั้งหมดก็ถูกนำตัวออกมาและปล่อยตัวในทันที ทว่าทุกคนต่างพำนักอยู่ที่นั่นเพื่อรอชมการประลอง

ในระหว่างนั้น ได้เกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้นกับเซอร์แอคโคลนแห่งกอล เพราะเมื่อเขาตื่นจากหลับลึกบนเรือแพผ้าไหม เขาพบว่าตนเองอยู่ตรงขอบบ่อน้ำลึกและตกอยู่ในอันตรายที่จะพลัดตกลงไปในทันที ด้วยเหตุนั้น เขาจึงกระโดดขึ้นด้วยความตระหนกตกใจอย่างยิ่ง พร้อมกับทำเครื่องหมายกางเขนและร้องตะโกนว่า “ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองลอร์ดกษัตริย์อาเธอร์และกษัตริย์ยูริเอนซ์เถิด เพราะเหล่าหญิงสาวบนเรือได้ทรยศเรา พวกนางต้องเป็นปีศาจมิใช่สตรีอย่างแน่นอน และหากข้าสามารถรอดพ้นจากเคราะห์ร้ายครั้งนี้ได้ ข้าจะทำลายพวกนางให้สิ้นซากไม่ว่าข้าจะพบพวกนางที่ใดก็ตาม”

ทันใดนั้น คนแคระผู้มีปากกว้างและจมูกแบนก็ปรากฏตัวขึ้นและทักทายเขา โดยกล่าวว่าตนมาจากราชินีมอร์แกน เลอ เฟย์ “และพระนางทรงฝากคำทักทายมายังท่าน” คนแคระกล่าว “และทรงขอให้ท่านมีใจที่เข้มแข็ง เพราะในวันพรุ่งนี้ท่านจะต้องประลองกับอัศวินแปลกหน้า ดังนั้นพระนางจึงส่งดาบเอกซ์คาลิเบอร์ของกษัตริย์อาเธอร์พร้อมฝักดาบมาให้ท่าน และพระนางทรงปรารถนาว่า หากท่านรักพระนาง ท่านจะต้องต่อสู้ในศึกนี้จนถึงที่สุดโดยปราศจากความเมตตา ดังที่ท่านได้สัญญาไว้ว่าท่านจะต่อสู้เมื่อพระนางทรงต้องการ และพระนางจะทรงแต่งตั้งหญิงสาวคนใดก็ตามที่นำศีรษะของอัศวินที่ท่านต้องประลองด้วยมาถวาย ให้เป็นราชินีผู้มั่งคั่งตลอดกาล”

“ตกลง” เซอร์แอคโคลนกล่าว “จงไปบอกเลดี้ราชินีมอร์แกนว่า ข้าจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับพระนาง ในเมื่อข้ามีดาบเล่มนี้แล้ว” เขากล่าวต่อว่า “ข้าสันนิษฐานว่าพระนางทรงใช้มนตราสร้างเรื่องราวทั้งหมดนี้ขึ้นเพื่อให้เกิดการประลองครั้งนี้” “ท่านคาดการณ์ได้ถูกต้องแล้ว” คนแคระกล่าว และจากนั้นก็ผละจากเขาไป

จากนั้น อัศวินหนึ่งท่าน สตรีหนึ่งนาง และผู้ติดตามอีกหกคนได้เดินทางมาหาเซอร์แอคโคลน และนำเขาไปยังคฤหาสน์ที่อยู่ใกล้เคียง พร้อมทั้งต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี ซึ่งคฤหาสน์หลังนั้นเป็นของเซอร์เอาท์ซเลก พี่ชายของเซอร์ดามาส ด้วยเป็นไปตามแผนการที่มอร์แกน เลอ เฟย์ ได้วางไว้ด้วยมนตรา ในเวลานั้น เซอร์เอาท์ซเลกได้รับบาดเจ็บสาหัสจนทุพพลภาพ เนื่องจากถูกหอกแทงทะลุต้นขาทั้งสองข้าง ดังนั้น เมื่อเซอร์ดามาสส่งผู้ส่งสารไปแจ้งพี่ชาย ให้เตรียมตัวให้พร้อมในเช้าวันพรุ่งนี้เพื่อออกไปประลองกับอัศวินผู้เก่งกาจ เพราะเขาได้พบแชมเปี้ยนที่พร้อมจะต่อสู้ในทุกด้านแล้ว เซอร์เอาท์ซเลกจึงรู้สึกทุกข์และกังวลใจอย่างยิ่ง เพราะเขารู้ดีว่าตนมีโอกาสชนะน้อยมากในขณะที่ยังบาดเจ็บเช่นนี้

ถึงกระนั้น เขาก็ตัดสินใจที่จะรับศึกนี้ แม้ว่าเขาจะอ่อนแอจนต้องมีคนช่วยพยุงขึ้นอานม้าก็ตาม แต่เมื่อเซอร์แอคโคลนแห่งกอลได้ยินดังนั้น เขาจึงส่งสารไปถึงเซอร์เอาท์ซเลกเพื่อเสนอตัวเข้าต่อสู้แทน ซึ่งสร้างความเบิกบานใจให้แก่เซอร์เอาท์ซเลกเป็นอย่างมาก เขาจึงขอบคุณเซอร์แอคโคลนด้วยหัวใจทั้งหมดและตอบรับความช่วยเหลือด้วยความยินดี

ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้น กษัตริย์อาเธอร์ทรงสวมชุดเกราะและเตรียมม้าไว้พร้อมสรรพ แล้วตรัสถามเซอร์ดามาสว่า “เราจะออกไปยังสนามรบเมื่อใด” เซอร์ดามาสทูลตอบว่า “ฝ่าบาท ท่านควรจะเข้าร่วมพิธีมิสซาก่อนพ่ะย่ะค่ะ” และเมื่อพิธีมิสซาสิ้นสุดลง ก็มีอัศวินรับใช้คนหนึ่งควบม้าตัวใหญ่มา และถามเซอร์ดามาสว่าอัศวินของเขาพร้อมแล้วหรือไม่ “เพราะอัศวินของเราถึงสนามรบแล้ว” จากนั้นกษัตริย์อาเธอร์จึงทรงขึ้นม้า โดยมีเหล่าอัศวิน บารอน และราษฎรในท้องถิ่นรายล้อมอยู่รอบกาย และมีการคัดเลือกคนสิบสองคนให้คอยรับใช้อัศวินทั้งสองที่จะเข้าห้ำหั่นกัน ขณะที่กษัตริย์อาเธอร์ประทับอยู่บนหลังม้านั้น มีหญิงสาวนางหนึ่งซึ่งถูกส่งมาจากมอร์แกน เล เฟย์ นำดาบเล่มหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายกับเอ็กซ์คาลิเบอร์พร้อมฝักดาบมาถวาย และกล่าวแก่พระองค์ว่า “มอร์แกน เล เฟย์ ส่งดาบเล่มนี้มาให้ท่าน ด้วยความรักอันยิ่งใหญ่ของนาง”

องค์กษัตริย์ทรงขอบใจนางและเชื่อตามที่นางกล่าว แต่แท้จริงแล้วนางได้ลวงพระองค์อย่างทรยศ เพราะทั้งตัวดาบและฝักดาบนั้นเป็นของปลอม เปราะบาง และไร้คุณภาพ ส่วนดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์เล่มจริงนั้นตกอยู่ในมือของเซอร์แอคโคลน เมื่อเสียงแตรสัญญาณดังขึ้น เหล่ายอดนักรบก็แยกย้ายกันไปอยู่คนละฝั่งของสนามรบ แล้วจึงปล่อยบังเหียนและใช้เดือยกระตุ้นม้าให้ควบทะยานด้วยความเร็วสูง จนกระทั่งทั้งคู่เข้าปะทะกันอย่างแรงที่กลางโล่ ส่งผลให้คู่ต่อสู้ทั้งม้าและคนกระเด็นตกจากหลังม้าลงไปกองกับพื้น

จากนั้นทั้งคู่ก็รีบลุกขึ้นทันที ชักดาบออกมา และพุ่งเข้าหากันอย่างรวดเร็ว แล้วจึงเริ่มต่อสู้กันอย่างดุเดือด ฟาดฟันกันด้วยเพลงดาบที่รุนแรงและทรงพลังหลายครั้งหลายครา

และในขณะที่ทั้งสองกำลังต่อสู้กันอยู่นั้น วิเวียน หญิงสาวแห่งทะเลสาบผู้มีความรักต่อกษัตริย์อาเธอร์ ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นในสนามรบ เพราะนางล่วงรู้ด้วยเวทมนตร์ว่ามอร์แกน เล เฟย์ ได้วางอุบายอย่างแยบยลเพื่อให้กษัตริย์อาเธอร์ถูกสังหารด้วยดาบของพระองค์เองในวันนี้ นางจึงมาเพื่อช่วยชีวิตพระองค์ ขณะนั้นอาเธอร์และเซอร์แอคโคลนต่างโกรธเกรี้ยวต่อกัน และต่างทุ่มเททั้งกำลังและความบ้าคลั่งในการโจมตีอย่างรุนแรง ทว่าดาบของกษัตริย์กลับพ่ายแพ้ต่อดาบของเซอร์แอคโคลนอยู่ตลอดเวลา ทำให้ทุกครั้งที่ถูกฟัน พระองค์จะได้รับบาดเจ็บสาหัส และโลหิตไหลรินออกมาอย่างรวดเร็วเสียจนเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่พระองค์ยังทรงยืนหยัดอยู่ได้ เมื่อกษัตริย์อาเธอร์ทอดพระเนตรเห็นพื้นดินที่ชุ่มไปด้วยพระโลหิต พระองค์ทรงตระหนักด้วยความตกใจว่ามีเวทมนตร์ทรยศถูกนำมาใช้กับพระองค์ และดาบเล่มจริงของพระองค์ถูกสับเปลี่ยนไป เพราะพระองค์ทรงรู้สึกว่าดาบในมือของเซอร์แอคโคลนนั้นคือเอ็กซ์คาลิเบอร์ เนื่องจากมันสามารถฟันจนพระโลหิตสาดกระเซ็นในทุกครั้งที่ปะทะ ในขณะที่ดาบในหัตถ์ของพระองค์นั้นไร้ซึ่งความคม และไม่มีพลังใดๆ ในการโจมตีศัตรูเลย

“เอาละ ท่านอัศวิน จงระวังตัวให้ดี และถอยห่างจากข้าเสีย” เซอร์แอคโคลนตะโกนก้อง แต่กษัตริย์อาเธอร์มิได้ตรัสตอบ ทรงซัดหมัดเข้าที่หมวกเกราะของเขาอย่างแรงจนเขาเสียหลักและเกือบจะล้มลงกับพื้น จากนั้นเซอร์แอคโคลนจึงถอยฉากออกไปเล็กน้อย แล้วรุกกลับเข้ามาพร้อมชูเอ็กซ์คาลิเบอร์ขึ้นสูง ฟันกษัตริย์อาเธอร์กลับด้วยแรงมหาศาลจนพระองค์เกือบจะล้มลง และเมื่อทั้งคู่ตกอยู่ในความโกรธแค้นถึงขีดสุด ต่างก็โหมกระหน่ำโจมตีกันอย่างรุนแรงและป่าเถื่อน ทว่าตลอดเวลานั้นอาเธอร์ทรงเสียพระโลหิตมากเสียจนแทบจะทรงยืนไม่อยู่

แต่ด้วยจิตวิญญาณแห่งอัศวินที่เต็มเปี่ยม พระองค์จึงทรงอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างสมเกียรติและยังคงทรงยืนหยัดอยู่ได้ แม้ในยามนั้นพระองค์จะทรงอ่อนแรงจนคิดว่าตนเองใกล้จะสิ้นพระชนม์แล้วก็ตาม ส่วนเซอร์แอคโคลนนั้นยังไม่เสียเลือดแม้แต่หยดเดียว และด้วยความฮึกเหิมและเชื่อมั่นในเอ็กซ์คาลิเบอร์ เขาจึงยิ่งรุกโจมตีอย่างรุนแรงและรวดเร็วขึ้น ทว่าผู้คนที่เฝ้ามองการต่อสู้ต่างกล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่า ไม่เคยเห็นอัศวินคนใดต่อสู้ได้ดีครึ่งหนึ่งของกษัตริย์อาเธอร์ และราษฎรทุกคนต่างโศกเศร้าแทนพระองค์ จนต้องวิงวอนให้เซอร์ดามาสและเซอร์เอาตซเลคช่วยไกล่เกลี่ยความขัดแย้งเพื่อหยุดยั้งการต่อสู้ครั้งนี้ แต่ทั้งสองกลับไม่ยอมทำตาม

การต่อสู้ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด จนกระทั่งอาเธอร์ถอยร่นออกมาเล็กน้อยเพื่อพักหายใจและหยุดพักเพียงชั่วครู่ ทว่าแอคโคลอนกลับรุกไล่ตามมาอย่างเกรี้ยวกราด พร้อมตะโกนก้องว่า “ไม่ใช่เวลาที่ข้าจะปล่อยให้เจ้าได้พักผ่อน” แล้วจึงโถมเข้าจู่โจมทันที เมื่อนั้นอาเธอร์ซึ่งเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและโทสะ จึงยกดาบขึ้นฟาดลงบนหมวกเหล็กของเซอร์แอคโคลอนอย่างรุนแรงจนอีกฝ่ายทรุดเข่าลง ทว่าด้วยแรงปะทะมหาศาลนั้น ดาบที่เปราะบางและทรยศเล่มนี้กลับหักสะบั้นตรงด้าม และร่วงหล่นลงบนผืนหญ้าท่ามกลางกองเลือด เหลือเพียงหัวท้ายดาบที่ยังอยู่ในมือของเขา

เมื่อนั้นกษัตริย์อาเธอร์ทรงดำริในใจว่าทุกสิ่งสิ้นสุดลงแล้ว และทรงเตรียมใจยอมรับความตายอย่างเงียบงัน ทว่ายังคงใช้โล่กำบังตนตามวิถีอัศวินเพื่อไม่ให้เสียเปรียบ และแสร้งทำราวกับว่ายังมีความหวังและกำลังใจอยู่

จากนั้นเซอร์แอคโคลอนจึงกล่าวว่า “ท่านอัศวิน บัดนี้ท่านพ่ายแพ้แล้วและไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป ในเมื่อท่านไร้อาวุธและเสียเลือดไปมากถึงเพียงนี้ ทว่าข้ายังคงไม่ปรารถนาจะสังหารท่าน ดังนั้นจงยอมจำนนต่อข้าในฐานะผู้แพ้เสียเถิด” กษัตริย์อาเธอร์ตรัสตอบว่า “หามิได้ ข้าไม่อาจทำเช่นนั้น เพราะข้าได้ให้คำสัตย์ว่าจะต่อสู้จนถึงที่สุดด้วยเกียรติแห่งร่างกายตราบเท่าที่ชีวิตยังคงอยู่ ข้ายอมตายอย่างมีเกียรติเสียดีกว่ามีชีวิตอยู่อย่างอัปยศ และหากเป็นไปได้ที่จะต้องตายสักร้อยครั้ง ข้าก็ยอมตายซ้ำเล่าดีกว่าจะยอมจำนนต่อเจ้า เพราะแม้ข้าจะไร้อาวุธ แต่ข้าจะไม่มีวันไร้ซึ่งเกียรติยศ และมันจะเป็นความอัปยศของเจ้าเองที่สังหารข้าในยามที่ไร้อาวุธ”

“ฮ่าๆ” เซอร์แอคโคลอนตะโกนขึ้น “เรื่องความอัปยศนั้น ข้าไม่นำมาใส่ใจหรอก ระวังตัวไว้ให้ดีเถิดท่านอัศวิน เพราะบัดนี้ท่านก็เป็นเพียงคนตายเท่านั้น” กล่าวจบเขาก็โถมเข้าใส่ด้วยพละกำลังอันไร้ความปรานีและฟาดจนอาเธอร์เกือบจะล้มลง ทว่าอาเธอร์ยิ่งสูญเสียเลือดมากเท่าใด ความกล้าหาญกลับยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเท่านั้น พระองค์ทรงใช้โล่เบียดต้านเซอร์แอคโคลอน และใช้หัวท้ายดาบในมือกระแทกใส่อีกฝ่ายอย่างรุนแรงจนเขากระเด็นถอยหลังไปถึงสามก้าว

ด้วยเหตุนี้ เซอร์แอคโคลนจึงตกอยู่ในความสับสนอย่างยิ่ง เขาพุ่งเข้าใส่ด้วยความมึนงงเพื่อจะระดมฟาดฟันอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง ทว่าในขณะที่เขากำลังจู่โจมนั้นเอง ดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ก็หลุดจากมือตกลงสู่พื้นดินด้วยมนตราของวิเวียน เมื่อกษัตริย์อาเธอร์ทอดพระเนตรเห็น จึงทรงกระโดดเข้าหาและคว้าดาบเล่มนั้นไว้ ทรงรู้สึกได้ทันทีว่านี่คือดาบเล่มโปรดของพระองค์ จึงตรัสกับดาบว่า “เจ้าจากข้าไปนานเกินไป และสร้างความเสียหายให้ข้ามากเหลือเกิน” จากนั้นเมื่อทรงเหลือบเห็นฝักดาบแขวนอยู่ข้างกายของเซอร์แอคโคลน พระองค์จึงทรงกระโจนเข้าฉวยมันมาแล้วขว้างออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะอาเธอร์ทรงทราบดีว่าตราบใดที่พระองค์ทรงสวมฝักดาบนี้ไว้ ชีวิตของพระองค์จะปลอดภัย “โอ้ อัศวิน!”

กษัตริย์ตรัส “วันนี้เจ้าได้สร้างความเสียหายแก่ข้าอย่างมากด้วยดาบเล่มนี้ แต่บัดนี้เจ้าได้มาถึงจุดจบของชีวิตแล้ว เพราะข้าจะไม่ละเว้นเจ้าจนกว่าเจ้าจะได้ชดใช้ในสิ่งที่เจ้าทำให้ข้าต้องทนทุกข์ ก่อนที่เราจะจากกัน” เมื่อตรัสจบ กษัตริย์อาเธอร์ก็พุ่งเข้าใส่เขาด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ทรงกดเขาลงกับพื้น แล้วกระชากหมวกเกราะออก ก่อนจะประเคนหมัดอันหนักหน่วงเข้าที่ศีรษะจนโลหิตสาดกระเซ็น “บัดนี้ข้าจะสังหารเจ้า!” กษัตริย์อาเธอร์ตะโกน ด้วยพระทัยที่แข็งกร้าวและร่างกายที่รุ่มร้อนด้วยเพลิงโทสะ จนทรงลืมเลือนความเมตตาแห่งอัศวินไปชั่วขณะ “ท่านจะสังหารข้าก็ได้”

เซอร์แอคโคลนกล่าว “เพราะท่านคืออัศวินที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบ และข้าเห็นได้ชัดว่าพระเจ้าสถิตอยู่กับท่าน ส่วนข้านั้น เช่นเดียวกับท่าน ข้าได้ให้คำมั่นว่าจะสู้ในศึกนี้จนถึงที่สุด และจะไม่ยอมจำนนตราบเท่าที่มีชีวิต ดังนั้นข้าจะไม่มีวันเอ่ยปากยอมแพ้ และขอให้พระเจ้าทรงกระทำต่อร่างกายของข้าตามแต่พระองค์จะปรารถนา” ขณะที่เซอร์แอคโคลนพูด กษัตริย์อาเธอร์ทรงรู้สึกว่าพระองค์คุ้นเคยกับน้ำเสียงนี้ จึงทรงปัดเส้นผมที่เปื้อนเลือดออกจากดวงตาและโน้มพระวรกายลงไปมอง และทรงเห็นว่าเขาคือสหายและอัศวินผู้ซื่อสัตย์ของพระองค์จริงๆ

จากนั้นพระองค์จึงตรัส โดยที่ยังทรงปิดหน้ากากหมวกเกราะไว้ว่า “ข้าขอให้เจ้าบอกข้าว่าเจ้ามาจากเมืองใด และสังกัดราชสำนักไหน” “ท่านอัศวิน” เขาตอบ “ข้าสังกัดราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ และข้ามีนามว่า เซอร์แอคโคลน แห่งกอล” กษัตริย์จึงตรัสว่า “โอ้ ท่านอัศวิน! ข้าขอให้เจ้าบอกข้าว่าใครเป็นผู้มอบดาบเล่มนี้ให้เจ้า และเจ้าได้รับมันมาจากใคร”

แล้วเซอร์แอคโคลนจึงกล่าวว่า “ช่างน่าเศร้ากับดาบเล่มนี้ เพราะมันนำความตายมาสู่ข้า ดาบเล่มนี้อยู่ในความครอบครองของข้ามาเกือบสิบสองเดือนแล้ว และเมื่อวานนี้ ราชินีมอร์แกน เลอ เฟย์ พระมเหสีของกษัตริย์ยูเรียนซ์ ได้ส่งมันมาให้ข้าโดยคนแคระ เพื่อที่ข้าจะได้ใช้มันสังหารกษัตริย์อาเธอร์ผู้เป็นพี่ชายของนาง เพราะท่านต้องเข้าใจว่ากษัตริย์อาเธอร์คือบุรุษที่นางเกลียดชังที่สุดในโลก ด้วยความริษยาและพยาบาทที่พระองค์ทรงได้รับความเคารพและชื่อเสียงเกริกไกรยิ่งกว่าผู้ใดในสายเลือดเดียวกัน

แต่นางรักข้ามากเท่ากับที่นางเกลียดพระองค์ และหากนางสามารถใช้เล่ห์กลและมนตราสังหารกษัตริย์อาเธอร์ได้ นางก็จะสังหารสามีของนางในทันที แล้วตั้งให้ข้าเป็นกษัตริย์ปกครองดินแดนทั้งหมดนี้ โดยมีนางเป็นราชินีเคียงคู่ข้า แต่บัดนี้” เขากล่าว “ทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว เพราะในวันนี้ข้าได้มาถึงจุดจบของชีวิต”

“ข้าพเจ้ากล่าวความจริงพ่ะย่ะค่ะ” อีกฝ่ายตอบ “แต่บัดนี้เมื่อข้าพเจ้าได้บอกกล่าวและสารภาพต่อพระองค์อย่างเปิดเผยถึงการทรยศอันชั่วช้าที่ข้าพเจ้ากำลังสำนึกเสียใจอย่างแสนสาหัสนี้แล้ว ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้พระองค์ทรงบอกเถิดว่า พระองค์เป็นใครและมาจากราชสำนักใด”

“โอ้ เซอร์แอคโคลน!” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “จงรู้เถิดว่าข้าคือกษัตริย์อาเธอร์”

เมื่อเซอร์แอคโคลนได้ยินดังนั้นก็ร้องออกมาว่า “อนิจจา นายเหนือหัวผู้เมตตา! โปรดทรงปรานีข้าพเจ้าด้วย เพราะข้าพเจ้ามิได้ทราบว่าพระองค์คือใคร”

“เจ้าจะได้รับความเมตตา” พระองค์ตรัส “เพราะในยามนี้เจ้าไม่ทราบตัวตนของข้า และแม้ว่าเจ้าจะสารภาพว่าเป็นผู้ทรยศ แต่ข้าจะตำหนิเจ้าน้อยลง เพราะเจ้าถูกลวงตาด้วยเล่ห์กลอันจอมปลอมของมอร์แกน เลอ เฟย์ น้องสาวของข้า ผู้ซึ่งข้าเคยไว้วางใจยิ่งกว่าญาติมิตรคนใด และบัดนี้ข้ารู้ดีแล้วว่าจะลงทัณฑ์นางอย่างไร”

ทันใดนั้น เซอร์แอคโคลนก็ร้องตะโกนก้อง “โอ้ ท่านทั้งหลาย และราษฎรผู้ใจบุญทั้งปวง! อัศวินผู้สูงส่งที่ข้าพเจ้าได้ต่อสู้ด้วยนี้ คือผู้ที่สูงศักดิ์และน่าเลื่อมใสที่สุดในโลก เพราะพระองค์คือกษัตริย์อาเธอร์ นายเหนือหัวและกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจสูงสุดของพวกเรา และข้าพเจ้าเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เคยชูหอกต่อสู้กับพระองค์ แม้ว่าข้าพเจ้าจะกระทำไปด้วยความไม่รู้อย่างไรก็ตาม”

จากนั้น ผู้คนทั้งหลายต่างคุกเข่าลงและทูลขอพระราชทานอภัยโทษจากกษัตริย์ที่ปล่อยให้พระองค์ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ แต่พระองค์ทรงตอบว่า “พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องขออภัย เพราะความจริงแล้วพวกเจ้ามิได้ทำผิดสิ่งใด แต่ที่นี่พวกเจ้าได้เห็นแล้วว่าโชคร้ายใดที่มักจะเกิดขึ้นกับอัศวินพเนจร เพราะข้าได้ต่อสู้กับอัศวินของข้าเอง ซึ่งนำมาซึ่งความบาดเจ็บของข้าและอันตรายต่อตัวเขา”

จากนั้น กษัตริย์ทรงบัญชาให้เซอร์ดามาสส่งมอบคฤหาสน์ทั้งหมดคืนให้แก่พี่ชายของเขา โดยให้เซอร์เอาท์สเลกมอบเพียงม้าพัลฟรีย์ให้ปีละหนึ่งตัว “เพราะ” พระองค์ตรัสอย่างเหยียดหยาม “การที่เจ้าขี่ม้าพัลฟรีย์นั้น ดูจะเหมาะสมกับเจ้ามากกว่าม้าศึก” และทรงสั่งดามาสว่า หากฝ่าฝืนมีโทษถึงตาย ห้ามมิให้แตะต้องหรือสร้างความเดือดร้อนแก่เหล่าอัศวินพเนจรที่เดินทางผจญภัยอีก และให้ชดใช้ค่าเสียหายอย่างเต็มที่แก่อัศวินทั้งยี่สิบคนที่เขาได้คุมขังไว้ “และหากคนใดในจำนวนนั้น” กษัตริย์ตรัส “มายังราชสำนักของข้าเพื่อร้องเรียนว่าไม่ได้รับค่าชดเชยที่เหมาะสมจากเจ้าสำหรับบาดแผลที่ได้รับ ข้าขอเอาศีรษะเป็นประกันว่าเจ้าจะต้องตายเพราะเหตุนั้น”

หลังจากนั้น กษัตริย์อาเธอร์ทรงขอให้เซอร์เอาท์สเลกติดตามพระองค์ไปยังราชสำนัก เพื่อที่จะได้เป็นอัศวินในสังกัด และหากเขากระทำความดีความชอบอย่างสูง ก็จะได้รับการส่งเสริมให้ได้รับทุกสิ่งที่เขาปรารถนา

แล้วพระองค์จึงทรงลากับราษฎรทั้งปวงและเสด็จขึ้นหลังม้า โดยมีเซอร์แอคโคลนติดตามไปยังอาศรมที่อยู่ใกล้เคียง เพื่อรักษาบาดแผลของทั้งสอง ทว่าเซอร์แอคโคลนสิ้นใจในอีกสี่วันต่อมา และเมื่อเขาเสียชีวิต กษัตริย์ทรงส่งร่างของเขากลับไปยังราชินีมอร์แกนที่คาเมล็อต โดยตรัสว่าพระองค์ส่งของขวัญชิ้นนี้เป็นการตอบแทนสำหรับดาบเอกซ์คาลิเบอร์ที่นางส่งมาให้พระองค์ผ่านทางหญิงรับใช้

ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้น หญิงสาวนางหนึ่งจากราชินีมอร์แกนได้เดินทางมาเข้าเฝ้าพระราชา พร้อมนำเสื้อคลุมที่ล้ำค่าที่สุดเท่าที่เคยมีมามอบให้ ด้วยมันประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่าจนเต็มพื้นที่จนแทบไม่มีที่ว่าง และเป็นอัญมณีที่งดงามที่สุดเท่าที่พระราชาเคยทอดพระเนตรเห็น หญิงสาวผู้นั้นกล่าวว่า “พระขนิษฐาของพระองค์ส่งเสื้อคลุมนี้มาให้ และขอให้พระองค์ทรงรับของขวัญชิ้นนี้ไว้ และไม่ว่าสิ่งใดที่นางได้ล่วงเกินพระองค์ นางยินดีจะแก้ไขตามแต่พระองค์จะทรงปรารถนา” พระราชาไม่ได้ตรัสตอบสิ่งใด แม้ว่าพระองค์จะทรงพอพระทัยในเสื้อคลุมนั้นเป็นอย่างมาก

ทันใดนั้น สตรีแห่งทะเลสาบก็ปรากฏกายขึ้นและกล่าวว่า “ฝ่าบาท อย่าทรงสวมเสื้อคลุมนี้จนกว่าพระองค์จะได้เห็นสิ่งอื่น และห้ามมิให้ทรงสวม หรือให้บรรดาอัศวินของพระองค์สวม จนกว่าจะให้ผู้ที่นำมันมาเป็นผู้สวมใส่เสียก่อน” พระราชาตรัสว่า “ข้าจะทำตามที่เจ้าแนะนำ” จากนั้นพระองค์จึงตรัสกับหญิงสาวที่มาจากพระขนิษฐาว่า “แม่นาง ข้าอยากเห็นเสื้อคลุมที่เจ้านำมานี้อยู่บนตัวของเจ้า” นางตอบว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันมิอาจสวมอาภรณ์ของอัศวินได้ ซึ่งไม่เหมาะสมกับหม่อมฉันเลย” กษัตริย์อาเธอร์ตรัสว่า “ข้าขอสาบานด้วยศีรษะของข้า เจ้าจะต้องสวมมันก่อนที่จะมีใครอื่นได้สวม!”

และแล้วพวกเขาจึงบังคับให้นางสวมเสื้อคลุมนั้น ทันใดนั้นอาภรณ์ก็ลุกเป็นไฟและเผาผลาญหญิงสาวจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อพระราชาทอดพระเนตรเห็นเช่นนั้น พระองค์ทรงเกลียดชังมอร์แกน เลอ เฟย์ แม่มดจอมปลอมผู้นั้นด้วยสุดหัวใจ และนับแต่นั้นมา ความบาดหมางอันถึงแก่ชีวิตระหว่างนางกับอาเธอร์ก็ดำเนินต่อไปจนสิ้นอายุขัยของทั้งสอง

VIII

อาเธอร์ได้รับสถาปนาเป็นจักรพรรดิ ณ กรุงโรม

และบัดนี้ เป็นครั้งที่สองที่มีคณะทูตจากลูเซียส ทีเบอเรียส จักรพรรดิแห่งโรม เดินทางมาเรียกร้องบรรณาการและความจงรักภักดีจากกษัตริย์อาเธอร์ โดยขู่ว่าหากไม่ทำตามจะเกิดสงคราม พร้อมทั้งเรียกร้องให้คืนดินแดนกอลทั้งหมดที่พระองค์ทรงพิชิตมาจากทริบูนฟลอลโล

เมื่อคณะทูตแจ้งข้อความเสร็จสิ้น พระราชาทรงสั่งให้พวกเขาถอยออกไปในขณะที่พระองค์ทรงปรึกษากับเหล่าอัศวินและขุนนางถึงคำตอบที่จะส่งกลับไป ในตอนนั้น อัศวินหนุ่มบางคนปรารถนาจะสังหารคณะทูต โดยกล่าวว่าคำพูดของพวกเขานั้นเป็นการดูหมิ่นทุกคนที่ได้ยินว่าพระราชาทรงถูกลบหลู่ แต่เมื่อกษัตริย์อาเธอร์ทรงทราบเช่นนั้น พระองค์ทรงสั่งห้ามมิให้ใครแตะต้องพวกเขาโดยมีโทษถึงตาย และทรงส่งเจ้าหน้าที่ให้นำพวกเขาไปยังที่พักอันหรูหรา พร้อมทั้งเลี้ยงรับรองด้วยอาหารที่ดีที่สุด “และ”

พระองค์ตรัส “จงอย่าตระหนี่อาหารเลิศรส เพราะชาวโรมันคือผู้สูงศักดิ์ และแม้ว่าข้อความของพวกเขาจะไม่เป็นที่พอใจของข้า แต่ข้าต้องคำนึงถึงเกียรติของตน”

จากนั้น บรรดาขุนนางและอัศวินแห่งโต๊ะกลมจึงถูกเรียกมาเพื่อให้คำปรึกษาว่าควรดำเนินการอย่างไรในเรื่องนี้ เซอร์คาดอร์แห่งคอร์นวอลล์เป็นผู้กล่าวคนแรกว่า “ฝ่าบาท ข้อความนี้เป็นข่าวดีที่สุดที่ข้าได้ยินมานานแล้ว เพราะพวกเราว่างเว้นจากการรบและพักผ่อนมาหลายวัน ข้าเชื่อว่าพระองค์จะทำสงครามอย่างดุเดือดกับชาวโรมัน ซึ่งข้าไม่สงสัยเลยว่าพวกเราทุกคนจะได้เกียรติยศจากเรื่องนี้”

“ข้าเชื่อว่าเจ้าคงพอใจมาก เซอร์คาดอร์” อาเธอร์ตรัส “แต่นั่นแทบไม่ใช่คำตอบสำหรับจักรพรรดิแห่งโรม และคำเรียกร้องของเขาก็ทำให้ข้าเสียใจยิ่งนัก เพราะข้าจะไม่มีวันจ่ายบรรณาการให้เขาอย่างแน่นอน ดังนั้น ท่านขุนนางทั้งหลาย ข้าขอให้พวกท่านช่วยให้คำปรึกษาแก่ข้า บัดนี้ ข้าเข้าใจว่าเบลินัสและเบรนเนียส อัศวินแห่งบริเตน เคยครองจักรวรรดิโรมันมาหลายวัน และรวมถึงคอนสแตนติน โอรสแห่งเฮเลน ซึ่งเป็นหลักฐานชัดแจ้งว่า ไม่เพียงแต่เราไม่ต้องจ่ายบรรณาการให้โรมเท่านั้น แต่ข้าซึ่งสืบเชื้อสายมาจากพวกเขา ย่อมมีสิทธิ์ที่จะอ้างสิทธิ์ในจักรวรรดินั้นด้วยตนเอง”

กษัตริย์แองกวิชแห่งสกอตแลนด์จึงตรัสว่า “ท่านผู้เจริญ ท่านควรอยู่เหนือกว่ากษัตริย์ทั้งปวงด้วยสิทธิอันชอบธรรม เพราะในคริสต์ศาสนจักรทั้งหมดนี้ไม่มีผู้ใดเสมอเหมือนท่าน และข้าพเจ้าขอแนะนำว่าท่านอย่าได้นอบน้อมต่อพวกโรมันเป็นอันขาด ด้วยเมื่อครั้งที่พวกเขาปกครองที่นี่ พวกเขาทำให้เราทุกข์ระทมแสนสาหัส และสร้างภาระอันหนักอึ้งให้แก่แผ่นดิน และในส่วนของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าขอสาบานว่าจะล้างแค้นพวกเขาเมื่อมีโอกาส และจะจัดเตรียมทหารติดอาวุธสองหมื่นนายให้แก่ท่าน โดยข้าพเจ้าจะเป็นผู้จ่ายเงินและดูแลเอง ซึ่งทหารเหล่านี้จะคอยรับใช้ท่านพร้อมกับข้าพเจ้า เมื่อท่านปรารถนา”

จากนั้นกษัตริย์แห่งบริเตนน้อยก็ลุกขึ้นและสัญญาจะมอบทหารสามหมื่นนายให้แก่กษัตริย์อาเธอร์ และกษัตริย์ ดยุก และบารอนอีกหลายพระองค์ก็สัญญาจะให้ความช่วยเหลือ เช่น เจ้าเมืองเวสต์เวลส์มอบทหารสามหมื่นนาย เซอร์เอวานและลูกพี่ลูกน้องของเขามอบทหารสามหมื่นนาย และคนอื่นๆ ในทำนองเดียวกัน ส่วนเซอร์แลนเซล็อตและอัศวินแห่งโต๊ะกลมทุกท่าน ต่างก็สัญญาว่าจะนำกองทัพขนาดใหญ่มาสมทบคนละกอง

กษัตริย์อาเธอร์ทรงปลาบปลื้มใจยิ่งนักในความกล้าหาญและความปรารถนาดีของพวกเขา จึงทรงขอบพระทัยทุกคนอย่างจริงใจ และส่งคนไปเรียกบรรดาทูตกลับมาเพื่อฟังคำตอบ “ข้าต้องการ” ทรงตรัส “ให้พวกท่านกลับไปหาจักรพรรดิผู้เป็นนายของท่านในทันที และบอกเขาว่าข้าไม่ใส่ใจในคำพูดของเขา เพราะข้าได้พิชิตอาณาจักรทั้งหมดของข้าด้วยพระประสงค์ของพระเจ้าและด้วยกำลังแขนของข้าเอง และข้ามีความเข้มแข็งพอที่จะรักษาอาณาจักรเหล่านั้นไว้ได้ โดยไม่ต้องจ่ายส่วยให้แก่สิ่งมีชีวิตใดๆ บนโลกนี้

แต่ในทางกลับกัน ข้าขอเรียกร้องทั้งส่วยและการยอมสยบจากตัวเขา และขออ้างสิทธิ์ในอำนาจอธิปไตยเหนือจักรวรรดิทั้งหมดของเขา ซึ่งข้ามีสิทธิ์โดยชอบธรรมจากบรรพบุรุษของข้า ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นกษัตริย์แห่งดินแดนนี้ และจงบอกเขาว่าในไม่ช้านี้ข้าจะไปยังกรุงโรม และด้วยพระคุณของพระเจ้า ข้าจะเข้าครอบครองจักรวรรดิของข้าและปราบปรามกบฏทั้งปวง ดังนั้น ในท้ายที่สุด ข้าขอสั่งให้เขาและเหล่าขุนนางแห่งโรมทั้งหมดรีบมาถวายสัตย์ปฏิญาณต่อข้า มิเช่นนั้นจะต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์และความกริ้วของข้า”

จากนั้นพระองค์ทรงสั่งให้เหรัญญิกมอบของขวัญล้ำค่าแก่บรรดาทูต และออกค่าใช้จ่ายทั้งหมดให้ พร้อมทั้งแต่งตั้งเซอร์คาดอร์ให้นำทางพวกเขากลับออกนอกดินแดนด้วยความเกียรติยศ

เมื่อบรรดาทูตกลับถึงกรุงโรมและเข้าเฝ้าลูเซียส เขาโกรธจัดกับคำพูดเหล่านั้นและตรัสว่า “ข้าคิดว่าอาเธอร์ผู้นี้จะนอบน้อมต่อคำสั่งของข้าในทันที และจะรับใช้ข้าอย่างนอบน้อมเหมือนกษัตริย์องค์อื่นๆ แต่เพราะโชคลาภในกอล เขาจึงกลายเป็นคนโอหัง”

“โอ้ นายท่าน” ทูตคนหนึ่งกล่าว “โปรดระงับถ้อยคำที่ดูแคลนเช่นนั้นเถิด เพราะความจริงแล้วข้าพเจ้าและทุกคนที่ไปด้วยต่างหวาดเกรงในพระบารมีและพระพักตร์ที่กริ้วโกรธของพระองค์ ข้าพเจ้าเกรงว่าท่านกำลังสร้างไม้เรียวที่คมกริบกว่าที่ท่านคาดคิดไว้ พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะเป็นนายเหนือจักรวรรดินี้ และทรงเป็นบุรุษที่ต่างจากที่ท่านสันนิษฐาน อีกทั้งยังทรงมีราชสำนักที่สง่างามที่สุดในโลก เราได้เห็นพระองค์ในวันขึ้นปีใหม่ โดยมีกษัตริย์เก้านายคอยรับใช้ที่โต๊ะเสวย พร้อมด้วยเหล่าเจ้าชาย ขุนนาง และอัศวินที่สูงศักดิ์ที่สุดเท่าที่เคยมีมาในโลก และในด้านรูปลักษณ์ พระองค์ทรงเป็นบุรุษที่ดูองอาจที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ และดูราวกับจะพิชิตโลกทั้งใบได้”

ลูเซียสจึงส่งผู้ส่งสารไปยังดินแดนใต้ปกครองทั้งหมดของโรม และรวบรวมกองทัพอันเกรียงไกร โดยมีกษัตริย์สิบหกพระองค์ พร้อมด้วยดยุก เจ้าชาย ขุนนาง และนายพลเรือจำนวนมาก รวมถึงฝูงชนมหาศาล นอกจากนี้ยังมียักษ์ห้าสิบตนที่เกิดจากปีศาจคอยล้อมรอบเป็นองครักษ์ ด้วยกองทัพทั้งหมดนั้น เขาเดินทางออกจากกรุงโรมในทันที ข้ามภูเขาเข้าสู่กอล และเผาทำลายเมืองรวมถึงปล้นสะดมทุกหย่อมหญ้าในมณฑลนั้น ด้วยความโกรธแค้นที่ดินแดนนี้ยอมสยบต่อกษัตริย์อาเธอร์ จากนั้นเขาจึงเคลื่อนทัพมุ่งหน้าไปยังบริเตนน้อย

เซอร์กาวินและเซอร์บอร์สควบม้ารุดหน้าไป โดยทิ้งให้อีกสองท่านซุ่มรออยู่เบื้องหลัง แล้วจึงแจ้งข้อความของกษัตริย์อาเธอร์ ซึ่งจักรพรรดิทรงตอบกลับว่า “จงกลับไปบอกนายของเจ้าว่า ข้ามาที่นี่เพื่อพิชิตตัวเขาและดินแดนทั้งหมดของเขา”

เมื่อได้ยินดังนั้น เซอร์กาวินก็ทรงกริ้วจนตัวสั่นและตะโกนว่า “ข้ายอมสละฝรั่งเศสทั้งประเทศ เพื่อให้ได้สู้กับเจ้าเพียงลำพัง!”

“ข้าก็เช่นกัน” เซอร์บอร์สกล่าว

ทันใดนั้น อัศวินนามว่ากานิอุสซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องใกล้ชิดของจักรพรรดิก็หัวเราะลั่นและกล่าวว่า “ดูเถิด! พวกบริตันช่างโอ้อวดและจองหองยิ่งนัก พูดจาประหนึ่งว่าพวกตนแบกโลกไว้ทั้งใบ!”

เมื่อได้ยินคำนั้น เซอร์กาวินไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป จึงชักดาบออกมาและฟันศีรษะของกานิอุสขาดสะบั้นในดาบเดียว จากนั้นพระองค์และเซอร์บอร์สก็หันม้าควบข้ามลำน้ำและผ่านป่ากลับไปยังจุดซุ่มโจมตีที่เซอร์ไลโอเนลและเซอร์เบดิเวียร์รออยู่ พวกโรมันไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิดจนกระทั่งเหล่าอัศวินหันกลับมาเผชิญหน้า และเซอร์บอร์สก็ใช้หอกแทงทะลุร่างของทหารโรมันที่นำหน้าสุดจนตายคาที่ จากนั้นคาลิเบอร์ ชาวพาเวียร่างยักษ์ก็บุกเข้ามา แต่เซอร์บอร์สก็โค่นเขาลงได้เช่นกัน แล้วกลุ่มของเซอร์ไลโอเนลและเซอร์เบดิเวียร์ก็พุ่งออกจากที่ซุ่มโจมตีเข้าใส่พวกโรมัน เข่นฆ่าและฟันร่างจนพวกโรมันต้องถอยร่นและหลบหนี โดยถูกไล่ตามไปจนถึงเต็นท์ที่พัก

ทว่าเมื่อใกล้ถึงค่าย กองทัพขนาดใหญ่กว่าก็กรูออกมาและพลิกสถานการณ์ของการรบ ในความชุลมุนนั้น เซอร์บอร์สและเซอร์เบเรลถูกพวกโรมันจับตัวไว้ เมื่อเซอร์กาวินเห็นดังนั้น จึงชักดาบกาโลตินเล่มเก่งออกมา และสาบานว่าตนจะไม่ขอเห็นพระพักตร์กษัตริย์อาเธอร์อีกหากไม่สามารถช่วยอัศวินทั้งสองให้รอดพ้นมาได้ จากนั้นพระองค์และเซอร์อิดรัสผู้กล้าหาญได้บุกโจมตีอย่างรุนแรงจนพวกโรมันต้องล่าถอยและปล่อยตัวเซอร์บอร์สและเซอร์เบเรลคืนให้แก่สหาย ชาวบริตันจึงกลับไปหากษัตริย์อาเธอร์ด้วยชัยชนะ โดยสังหารชาวโรมันไปมากกว่าหนึ่งหมื่นคน และไม่มีอัศวินผู้ทรงเกียรติท่านใดในกลุ่มต้องเสียชีวิตเลย

เมื่อจักรพรรดิลูเซียสทรงทราบถึงความพ่ายแพ้ครั้งนั้น พระองค์จึงทรงยกทัพทั้งหมดเพื่อบดขยี้กษัตริย์อาเธอร์ และได้เผชิญหน้ากันที่หุบเขาซัวซง พระองค์ทรงตรัสกับกองทัพว่า “ท่านทั้งหลาย ข้าขอเตือนพวกท่านว่า ในวันนี้จงสู้และสำแดงความกล้าหาญอย่างลูกผู้ชาย จงระลึกว่าโรมคือยอดแห่งปฐพีและเป็นนายเหนือโลกทั้งปวง อย่าปล่อยให้พวกบริตันที่ป่าเถื่อนและดุร้ายต้านทานการบุกของพวกเราได้” สิ้นคำตรัส เสียงแตรก็ดังสนั่นหวั่นไหวจนแผ่นดินสั่นสะเทือน

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

จากนั้น กองทัพคู่ปรับทั้งสองฝ่ายต่างรุกคืบเข้าหากันพร้อมเสียงกู่ร้องกึกก้อง และเมื่อเข้าปะทะกัน ไม่มีลิ้นใดจะพรรณนาได้ถึงความบ้าคลั่งในการฟาดฟัน การต่อสู้ที่ดุเดือด บาดแผล และการเข่นฆ่าอันน่าสยดสยอง ในตอนนั้น กษัตริย์อาเธอร์พร้อมด้วยเหล่าอัศวินผู้ทรงพลังที่สุด ทรงควบม้าฝ่าเข้าไปในจุดที่การสู้รบเข้มข้นที่สุด และชักดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ออกมาฟาดฟันด้วยความรวดเร็วและรุนแรงดุจสายฟ้าแลบ ท่ามกลางวงล้อมนั้น พระองค์ทรงเผชิญหน้ากับยักษ์ตนหนึ่งนามว่า กาลาปัส และทรงฟันขาของมันขาดทั้งสองข้างตรงข้อพับ

จากนั้นจึงตรัสว่า “ตอนนี้เจ้ามีขนาดที่พอจะจัดการได้แล้ว!” แล้วทรงฟันศีรษะของมันขาดสะบั้นในการโจมตีครั้งที่สอง และร่างของยักษ์ที่ล้มลงนั้นได้ทับคนตายไปถึงหกคน

ทันใดนั้น กษัตริย์อาเธอร์ทรงทอดพระเนตรเห็นจุดที่ลูเซียสกำลังต่อสู้และสำแดงความกล้าหาญด้วยพระหัตถ์ของตน พระองค์จึงควบม้าเข้าหาเขาทันที และทั้งสองต่างโจมตีกันอย่างดุเดือด จนกระทั่งในที่สุด ลูเซียสได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์บนพระพักตร์ของกษัตริย์อาเธอร์ และอาเธอร์ทรงตอบโต้ด้วยการชูเอ็กซ์คาลิเบอร์ขึ้นสูง แล้วฟาดลงบนศีรษะของจักรพรรดิด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี จนหมวกเกราะแตกละเอียด ศีรษะถูกผ่าออกเป็นสองซีก และร่างแยกออกจากกันจนถึงทรวงอก เมื่อชาวโรมันเห็นจักรพรรดิของตนสิ้นพระชนม์ พวกเขาก็พากันหลบหนีไปเป็นกองทัพนับพัน กษัตริย์อาเธอร์และเหล่าอัศวินพร้อมด้วยกองทัพทั้งหมดจึงไล่ตามไป และสังหารทหารไปได้หนึ่งแสนคน

เมื่อเสด็จกลับมายังสนามรบ กษัตริย์อาเธอร์ทรงควบม้าไปยังจุดที่ลูเซียสนอนตายอยู่ โดยรอบกายมีกษัตริย์แห่งอียิปต์และเอธิโอเปีย รวมถึงกษัตริย์อีกสิบเจ็ดพระองค์ พร้อมด้วยวุฒิสมาชิกโรมันหกสิบคน ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้สูงศักดิ์ พระองค์ทรงสั่งให้รักษาสภาพศพทั้งหมดอย่างประณีตด้วยยางไม้หอม และบรรจุในโลงตะกั่ว โดยมีโล่ อาวุธ และธงประจำตัวคลุมไว้ จากนั้นทรงเรียกวุฒิสมาชิกสามคนที่ถูกจับเป็นเชลยมา แล้วตรัสกับพวกเขาว่า “เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับชีวิตของพวกเจ้า ข้าต้องการให้พวกเจ้านำร่างไร้วิญญาณเหล่านี้กลับไปยังกรุงโรม และนำไปมอบให้แก่พวกเขาในนามของข้า พร้อมกับจดหมายฉบับนี้ที่ระบุว่า ข้าจะเดินทางไปที่นั่นในเร็วๆ นี้ และข้าเชื่อว่าชาวโรมันจะระมัดระวังในการเรียกเก็บส่วยจากข้าอีกครั้ง เพราะจงบอกพวกเขาว่า ร่างที่ข้าส่งไปให้นี้คือส่วยที่พวกเขากล้าเรียกเก็บจากข้า และหากพวกเขายังปรารถนาสิ่งใดเพิ่มเติม เมื่อข้าไปถึง ข้าจะจ่ายส่วนที่เหลือให้”

ด้วยคำสั่งนั้น วุฒิสมาชิกทั้งสามจึงนำร่างผู้เสียชีวิตเดินทางกลับสู่กรุงโรม โดยร่างของจักรพรรดิถูกบรรทุกบนรถศึกที่ประดับด้วยตราสัญลักษณ์แห่งจักรวรรดิเพียงลำพัง ส่วนร่างของเหล่ากษัตริย์ถูกบรรทุกในรถศึกคันละสองพระองค์ตามหลังไป

หลังสิ้นสุดการรบ กษัตริย์อาเธอร์ทรงเคลื่อนทัพเข้าสู่ลอร์เรน บราบันต์ และฟลานเดอร์ส และจากที่นั่น พระองค์ทรงปราบปรามทุกดินแดนที่เสด็จผ่าน เข้าสู่เยอรมนี และข้ามภูเขาไปยังลอมบาร์ดีและทัสกานี ในที่สุดพระองค์ทรงมาถึงเมืองหนึ่งซึ่งปฏิเสธที่จะยอมสยบ พระองค์จึงทรงตั้งค่ายล้อมเมืองนั้นไว้ และหลังจากใช้เวลาผ่านไปเนิ่นนาน กษัตริย์อาเธอร์ทรงเรียกเซอร์ฟลอเรนซ์มาเข้าเฝ้า และแจ้งว่ากองทัพของพระองค์เริ่มขาดแคลนอาหาร “และไม่ไกลจากที่นี่” พระองค์ตรัส “มีป่าใหญ่ที่เต็มไปด้วยปศุสัตว์ของศัตรูข้า เจ้าจงไปและนำทุกสิ่งที่หาได้กลับมาด้วยกำลัง และจงพาเซอร์กาวานหลานชายของข้า เซอร์เคลจิส เซอร์แคลร์มอนด์ กัปตันแห่งคาร์ดิฟฟ์ และกองกำลังที่เข้มแข็งไปด้วย”

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ครั้นนั้น เหล่าอัศวินก็เตรียมตัวพร้อมสรรพ แล้วควบม้าผ่านป่าละเมาะและเนินเขา ผ่านพงไพรและป่าทึบ จนกระทั่งมาถึงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยมวลบุปผางามและหญ้าเขียวขจี พวกเขาจึงพักผ่อนทั้งตนเองและม้าที่นั่นในคืนนั้น และเมื่อรุ่งสางของวันถัดมา เซอร์กาวินก็ควบม้าแยกตัวออกจากสหายเพื่อแสวงหาการผจญภัย ในไม่ช้าเขาก็เห็นอัศวินติดอาวุธครบชุดคนหนึ่งกำลังจูงม้าเดินไปตามชายป่า โดยมีโล่ผูกติดอยู่ที่ไหล่ และไม่มีผู้ติดตามคนใดนอกจากมหาดเล็กผู้หนึ่งซึ่งถือหอกเล่มมหึมา บนโล่ของเขามีตราสัญลักษณ์รูปกริฟฟินทองสามตัว เมื่อเซอร์กาวินเห็นเขาเข้า จึงวางหอกในท่าเตรียมรบแล้วควบม้าตรงเข้าไปหา พร้อมถามว่าเขาเป็นใคร “ข้าเป็นชาวทัสกัน” เขาตอบ “และเจ้าจะทดสอบฝีมือข้าเมื่อใดก็ได้ตามใจเจ้า เพราะเจ้าจะต้องตกเป็นเชลยของข้าก่อนที่เราจะจากกัน”

แล้วเซอร์กาวินจึงกล่าวว่า “เจ้าโอ้อวดตนยิ่งนักและพูดจาจองหอง ข้าขอแนะนำเจ้าว่า แม้เจ้าจะคุยโวเพียงใด ก็จงระวังตัวให้ดีที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้เถิด”

ทันใดนั้น ทั้งสองก็เงื้อหอกแล้วพุ่งเข้าหากันด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี และแทงทะลุโล่เข้าที่ไหล่ของกันและกัน จากนั้นจึงชักดาบออกมาฟาดฟันอย่างรุนแรงจนประกายไฟกระเด็นออกจากหมวกเหล็ก เมื่อนั้นเซอร์กาวินก็เกิดโทสะ และใช้ดาบกาโลตินคู่ใจฟันศัตรูทะลุทั้งโล่และเสื้อเกราะโซ่ถักจนอัญมณีล้ำค่าบนนั้นแตกกระจายเป็นชิ้นๆ และสร้างบาดแผลฉกรรจ์จนมองเห็นทั้งปอดและตับ ชาวทัสกันผู้นั้นร้องครางเสียงดังแล้วพุ่งเข้าใส่เซอร์กาวิน พร้อมฟันดาบเฉียงลงมาอย่างลึก สร้างบาดแผลสาหัสและตัดเส้นเลือดใหญ่จนเลือดไหลทะลักออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วเขาจึงตะโกนว่า “รีบพันแผลของเจ้าเสียเถิด ท่านอัศวิน เพราะเจ้ากำลังทำให้ม้าและชุดเกราะอันงดงามของเจ้าเปื้อนเลือดไปหมด และศัลยแพทย์ทั่วโลกก็ไม่มีวันห้ามเลือดของเจ้าได้ เพราะนี่คือสิ่งที่ผู้ใดก็ตามที่ถูกดาบเล่มนี้ทำร้ายจะต้องประสบ”

เซอร์กาวินตอบว่า “ข้ามิได้ทุกข์ร้อนด้วยเรื่องนี้ และคำโอ้อวดของเจ้าก็มิได้ทำให้ข้าหวาดกลัว เพราะเจ้าจะต้องประสบกับความทุกข์ระทมและโศกเศร้าที่ยิ่งกว่าก่อนที่เราจะจากกัน แต่จงบอกข้ามาโดยเร็วว่า ใครเล่าจะห้ามเลือดนี้ได้”

“เรื่องนั้นข้าทำได้” อัศวินแปลกหน้ากล่าว “และข้าจะทำ หากเจ้าช่วยและสนับสนุนให้ข้าได้เข้ารับศีลล้างบาปและศรัทธาในพระเจ้า ซึ่งข้าขอร้องเจ้าในฐานะลูกผู้ชาย”

“ข้ายินดี” เซอร์กาวินกล่าว “และขอพระเจ้าทรงช่วยให้ข้าบันดาลให้ความปรารถนาของเจ้าสมหวัง แต่ก่อนอื่นจงบอกข้าว่า เจ้ามาแสวงหาสิ่งใดเพียงลำพังที่นี่ และเจ้ามาจากดินแดนใด”

“ท่าน” อัศวินกล่าว “ข้ามีนามว่าพรีเนียส บิดาของข้าเป็นเจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่ผู้ซึ่งก่อกบฏต่อกรุงโรม ท่านสืบเชื้อสายมาจากอเล็กซานเดอร์และเฮกเตอร์ และในสายเลือดของเรายังมีโยชูอาและแมคคาบีส์ ข้าคือกษัตริย์แห่งเมืองอเล็กซานเดรีย แอฟริกา และเกาะรอบนอกทั้งหมดโดยชอบธรรม ทว่าข้าปรารถนาจะศรัทธาในพระผู้เป็นเจ้าที่ท่านนับถือ และเพื่อเป็นการตอบแทนความช่วยเหลือของท่าน ข้าจะมอบทรัพย์สมบัติให้เจ้าอย่างเหลือเฟือ ข้าเคยทะนงตนว่าไม่มีใครเสมอเหมือน แต่บัดนี้ข้าได้พบกับเจ้า ผู้ซึ่งทำให้ข้าได้สู้จนเต็มอิ่ม ดังนั้น ข้าขอร้องท่าน ท่านอัศวิน โปรดบอกเล่าเรื่องราวของท่านให้ข้าฟังเถิด”

“ข้ามิใช่อัศวิน” เซอร์กาวินกล่าว “ข้าถูกเลี้ยงดูมาหลายปีในห้องเครื่องของเจ้าชายผู้สูงศักดิ์ กษัตริย์อาเธอร์ เพื่อดูแลชุดเกราะและเครื่องแต่งกายของพระองค์”

“อา” พรีเนียสกล่าว “หากแม้แต่คนรับใช้ยังเก่งกาจและดุดันเพียงนี้ เหล่าอัศวินของพระองค์คงจะยอดเยี่ยมยิ่งนัก! บัดนี้ เพื่อเห็นแก่สวรรค์ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นอัศวินหรือสามัญชน จงบอกนามของเจ้ามาเถิด”

“สาบานต่อสวรรค์!” กาวินกล่าว “บัดนี้ข้าจะบอกความจริงแก่เจ้า นามของข้าคือเซอร์กาวิน และข้าคืออัศวินแห่งโต๊ะกลม”

“ตอนนี้ข้าพึงใจยิ่งนัก” พริอาเนียสกล่าว “ยิ่งกว่าหากเจ้ามอบมณฑลปารีสอันมั่งคั่งทั้งหมดให้แก่ข้าเสียอีก ข้ายอมถูกม้าป่าฉีกร่างเสียยังดีกว่าที่จะให้คนต่ำต้อยผู้ใดได้รับชัยชนะเหนือข้าดังเช่นที่เจ้าทำได้ แต่ตอนนี้ ท่านอัศวิน ข้าขอเตือนเจ้าว่าดุ๊กแห่งลอแรนอยู่ใกล้เพียงนิด พร้อมด้วยยอดนักรบหกหมื่นนาย เราทั้งคู่ควรเร่งหนีไปเสียเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นเขาจะพบเรา และเราจะบาดเจ็บสาหัสจนไม่มีวันรักษาหาย และจงกำชับมหาดเล็กของข้าให้ระวังอย่าเป่าแตรเรียก เพราะมีอัศวินบริวารของข้าอีกร้อยนายอยู่ใกล้ๆ และหากพวกเขาจับตัวเจ้าได้ ต่อให้ใช้ทองหรือเงินไถ่ตัวเพียงใดก็ไม่อาจช่วยเจ้าได้”

จากนั้นเซอร์กาวินจึงควบม้าข้ามลำน้ำเพื่อเอาตัวรอด โดยมีเซอร์พริอาเนียสควบตามหลังไป ทั้งคู่หลบหนีจนกระทั่งมาพบกับสหายที่รออยู่ในทุ่งหญ้าและพักค้างคืนที่นั่น เมื่อเซอร์วิชาร์ดเห็นเซอร์กาวินบาดเจ็บปางตายเช่นนั้น เขาก็วิ่งเข้าไปหาพร้อมกับร้องไห้ และถามว่าใครเป็นผู้ทำให้บาดเจ็บ เซอร์กาวินจึงเล่าเรื่องที่เขาต่อสู้กับชายผู้นั้น โดยชี้ไปทางพริอาเนียส ผู้ซึ่งมียาพอกสำหรับรักษาพวกเขาทั้งคู่ “แต่ข้ามีข่าวอื่นจะบอกพวกท่าน” เขากล่าว “ว่าในไม่ช้าเราจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมาก เพราะมีกองทัพใหญ่ตั้งอยู่เบื้องหน้าเราเพียงนิดเดียว”

พริอาเนียสและเซอร์กาวินจึงลงจากม้าและปล่อยให้ม้าเล็มหญ้าในขณะที่พวกเขาถอดชุดเกราะออก และเมื่อถอดชุดเกราะและเสื้อผ้าออก เลือดร้อนๆ ก็ไหลรินจากบาดแผลจนดูน่าเวทนา ทว่าพริอาเนียสได้นำขวดยาจากมหาดเล็ก ซึ่งบรรจุน้ำจากแม่น้ำทั้งสี่สายที่ไหลออกจากสรวงสวรรค์ แล้วชโลมบาดแผลของทั้งคู่ด้วยยาหอมชนิดหนึ่งและล้างด้วยน้ำนั้น ภายในหนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองก็กลับมาแข็งแรงสมบูรณ์ดังเดิม จากนั้น เมื่อเสียงแตรดังขึ้น เหล่าอัศวินทั้งหมดก็มารวมตัวกันเพื่อประชุม และหลังจากหารือกันอยู่นาน พริอาเนียสจึงกล่าวว่า “หยุดพูดเถิด เพราะข้าขอเตือนพวกท่านว่า ในป่าโน้นมีอัศวินจำนวนนับไม่ถ้วน พวกเขาจะใช้ฝูงปศุสัตว์เป็นเหยื่อล่อให้พวกท่านหลงเข้าไป และพวกท่านมีกันไม่ถึงเจ็ดร้อยนายด้วยซ้ำ!”

“ถึงกระนั้น” เซอร์กาวินกล่าว “ให้เราเผชิญหน้ากับพวกเขาทันที และดูว่าพวกเขาจะทำอะไรได้บ้าง และขอให้ผู้ที่เหนือกว่าเป็นผู้ชนะ”

ทันใดนั้น พวกเขาก็เห็นเอิร์ลนามว่าเซอร์เอเธลโวลด์ และดุ๊กแห่งดัชเมน กระโจนออกมาจากที่ซุ่มในป่าเบื้องหน้า พร้อมด้วยผู้ติดตามอีกหลายพันนาย และทั้งหมดควบม้าตรงเข้าสู่การรบ เซอร์กาวินผู้เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นและกล้าหาญ ได้ปลอบขวัญเหล่าอัศวินของตนว่า “พวกมันทั้งหมดต้องเป็นของเรา” จากนั้นอัศวินทั้งเจ็ดร้อยนายก็รวมกลุ่มกันอย่างแน่นแฟ้น เร่งเดือยเข้าข้างม้าและเริ่มควบตะบึงเข้าปะทะกับศัตรูอย่างดุเดือด ทันใดนั้นทั้งคนและม้าต่างถูกสังหารและล้มตายระเนระนาดทุกทิศทาง โดยมีเหล่าอัศวินแห่งโต๊ะกลมบุกทะลวงและฟาดฟันทุกคนที่ขวางหน้าจนราบคาบ จนในที่สุดศัตรูทั้งหมดก็ถอยร่นและหลบหนีไป

“สาบานต่อสวรรค์!” เซอร์กาวินกล่าว “สิ่งนี้ทำให้ข้าเบิกบานใจยิ่งนัก ดูพวกมันที่กำลังหนีสิ! จำนวนของพวกมันลดลงไปถึงเจ็ดหมื่นนายเมื่อเทียบกับชั่วโมงที่แล้ว!”

การรบจึงสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว ทิ้งร่างไร้วิญญาณของเหล่าขุนนางและอัศวินชั้นสูงแห่งลอมบาร์ดีและชาวซาราเซ็นจำนวนมหาศาลไว้บนสมรภูมิ จากนั้นเซอร์กาวินและคณะจึงรวบรวมฝูงปศุสัตว์ ทอง เงิน และทรัพย์สมบัติทุกชนิดจำนวนมาก แล้วเดินทางกลับไปหาพระเจ้าอาเธอร์ ซึ่งยังคงตั้งค่ายล้อมเมืองอยู่

“ขอบคุณพระเจ้า” เขาตะโกนขึ้น “แต่ชายที่ยืนอยู่ตรงนั้นเพียงลำพังคือใครกัน และดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่เชลยด้วย”

“ท่านครับ” เซอร์กาวินกล่าว “เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในศาสตราและฝีมือทัดเทียมกับข้าพเจ้า อีกทั้งเขายังมาที่นี่เพื่อขอรับศีลเป็นคริสต์ศาสนิกชน หากมิได้คำเตือนของเขา พวกเราทุกคนคงไม่มีโอกาสได้มาอยู่ที่นี่ในวันนี้ ดังนั้นข้าพเจ้าขอวิงวอนท่าน โปรดให้เขาได้รับศีลล้างบาปเถิด เพราะคงมีบุรุษที่สูงส่งหรืออัศวินที่เก่งกล้ากว่าเขาน้อยคนนัก”

ดังนั้น ปริอานิอุสจึงได้รับศีลล้างบาป และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นดุ๊กและอัศวินแห่งโต๊ะกลม

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เปิดการโจมตีเมืองเป็นครั้งสุดท้าย และบุกเข้าทางกำแพงทุกด้าน ขณะที่เหล่าทหารกำลังกรูเข้าไปปล้นสะดม ดัชเชสพร้อมด้วยเหล่าเลดี้และหญิงสาวจำนวนมากก็เสด็จออกมา และคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระพักตร์กษัตริย์อาเธอร์ เพื่อวิงวอนให้พระองค์ทรงรับการยอมจำนนของพวกนาง ซึ่งกษัตริย์ทรงตอบกลับด้วยพระพักตร์อันสง่างามว่า “มาดาม ขอให้มั่นใจเถิดว่าไม่มีผู้ใดจะทำอันตรายท่านหรือเหล่าเลดี้ของท่าน และผู้ที่ขึ้นตรงต่อท่านจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ ทว่าตัวดุ๊กนั้นต้องรอการตัดสินของข้า”

จากนั้นพระองค์ทรงสั่งให้ระงับการโจมตี และรับกุญแจจากบุตรชายคนโตของดุ๊กซึ่งนำมาถวายขณะคุกเข่า จากนั้นดุ๊กก็ถูกส่งตัวไปเป็นนักโทษที่โดเวอร์เพื่อรอการตัดสินชะตาชีวิต ส่วนรายได้และภาษีถูกจัดสรรให้เป็นสินเดิมของดัชเชสและบุตรๆ ของนาง

จากนั้นพระองค์ทรงเคลื่อนทัพต่อไปพร้อมกับกองกำลังทั้งหมด ทรงยึดครองเมืองและปราสาททุกแห่ง และทำลายล้างผู้ที่ปฏิเสธการยอมจำนน จนกระทั่งเสด็จมาถึงวิเทอร์โบ จากที่นั่นพระองค์ทรงส่งสารไปยังกรุงโรม เพื่อถามเหล่าสมาชิกวุฒิสภาว่าพวกเขาจะยอมรับพระองค์เป็นเจ้าเหนือหัวและผู้ปกครองหรือไม่ ในคำตอบนั้น สมาชิกวุฒิสภาที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดพร้อมด้วยเหล่าคาร์ดินัลได้เสด็จออกมาหาพระองค์ พร้อมด้วยขบวนแห่และผู้ติดตามอันโอ่อ่า และได้นำทรัพย์สมบัติมหาศาลมาวางไว้ที่พระบาท พร้อมวิงวอนให้พระองค์เสด็จเข้าสู่กรุงโรมในทันที เพื่อรับการสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดิอย่างสงบสุข “ในวันคริสต์มาสที่จะถึงนี้” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “ข้าจะรับการสวมมงกุฎ และจะตั้งโต๊ะกลมของข้าไว้ในเมืองของพวกท่าน”

ในเวลาต่อมา พระองค์เสด็จเข้าสู่กรุงโรมด้วยความหรูหราและสง่างามยิ่ง ตามมาด้วยกองทัพ อัศวิน เจ้าชาย และขุนนางชั้นสูง ซึ่งแต่งกายด้วยทองคำและอัญมณีเลอค่าอย่างที่ไม่เคยมีผู้ใดได้เห็นมาก่อน และแล้วพระองค์ก็ทรงรับการสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดิโดยพระหัตถ์ของพระสันตะปาปา ด้วยพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่จะจัดขึ้นได้

ภายหลังการราชาภิเษก พระองค์ประทับอยู่ในกรุงโรมชั่วระยะหนึ่ง เพื่อจัดระเบียบดินแดนและมอบอาณาจักรให้แก่เหล่าอัศวินและข้ารับใช้ ตามความเหมาะสมของแต่ละคนในลักษณะที่ไม่มีผู้ใดตำหนิ นอกจากนี้พระองค์ยังทรงแต่งตั้งดุ๊กและเอิร์ลจำนวนมาก และประทานทรัพย์สมบัติมหาศาลให้แก่เหล่าทหารกล้าของพระองค์

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เหล่าขุนนาง อัศวิน และผู้มีบรรดาศักดิ์สูงส่งทั้งหลายได้มาเข้าเฝ้าเบื้องหน้าพระองค์และกราบทูลว่า “จักรพรรดิผู้สูงส่ง! ด้วยพระพรจากพระเจ้าผู้เป็นนิรันดร์ สงครามในโลกมนุษย์ของพระองค์ได้สิ้นสุดลงแล้ว และการพิชิตดินแดนก็บรรลุผลครบถ้วน เพราะบัดนี้ไม่มีผู้ใดในโลกที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจพอจะกล้าทำสงครามกับพระองค์ ดังนั้นพวกข้าพเจ้าจึงขอวิงวอนด้วยความจริงใจต่อพระเมตตาอันสูงส่งของพระองค์ โปรดเสด็จกลับสู่บ้านเกิด และโปรดอนุญาตให้พวกข้าพเจ้าได้กลับไปพบภรรยาและบ้านของตนอีกครั้ง เพราะบัดนี้พวกข้าพเจ้าจากบ้านมาเป็นเวลานาน และการเดินทางทั้งหมดของพระองค์ก็สำเร็จลุล่วงด้วยเกียรติยศและศักดิ์ศรีอันยิ่งใหญ่แล้ว”

“พวกท่านกล่าวได้ถูกต้อง” พระองค์ตรัสตอบ “และการท้าทายพระเจ้ามิใช่สิ่งที่ฉลาด ดังนั้นจงเตรียมตัวโดยเร็ว และเราจะมุ่งหน้ากลับสู่ประเทศอังกฤษ”

กษัตริย์อาเธอร์จึงเสด็จกลับพร้อมด้วยเหล่าอัศวิน ขุนนาง และกองทัพ ด้วยชัยชนะและความปรีดาอย่างยิ่ง ผ่านทุกดินแดนที่พระองค์ทรงพิชิต และทรงสั่งห้ามมิให้ผู้ใดปล้นชิงหรือใช้ความรุนแรงระหว่างทาง มิเช่นนั้นจะมีโทษถึงตาย และเมื่อข้ามทะเลมา ในที่สุดพระองค์ก็เสด็จถึงแซนด์วิช ซึ่งราชินีกวินีเวียร์ทรงรอรับเสด็จและทรงมีความปรีดาอย่างยิ่งในการกลับมาของพระองค์ และทั่วทั้งอาณาจักรบริเตนต่างก็มีการเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่จนมิอาจพรรณนาได้ด้วยคำพูด

๙

เซอร์กาวินกับหญิงสาวผู้มีแขนเสื้อแคบ

ในขณะนั้นเอง วันหนึ่งขณะที่เซอร์กาวานกำลังควบม้าผ่านชนบท เขาได้พบกับกลุ่มอัศวินกลุ่มหนึ่ง โดยมีเด็กรับใช้คนหนึ่งเดินตามมาพร้อมกับจูงม้าศึกชาวสเปน และมีโล่แขวนอยู่ที่คอ กาวานควบม้าเข้าไปหาเด็กรับใช้แล้วเอ่ยว่า “บอกข้าที กลุ่มคนที่เพิ่งควบม้าผ่านไปนั้นคือใครกัน”

เด็กรับใช้ตอบว่า “ท่านครับ คือท่านเมลิอานซ์แห่งลิส อัศวินผู้กล้าหาญและทรหดครับ”

“เจ้าสังกัดอยู่กับเขาหรือ” เซอร์กาวานถาม

“หามิได้ครับท่าน” เด็กรับใช้กล่าว “นายของข้าคือเทวดาเวส อัศวินผู้มีเกียรติทัดเทียมกับท่านผู้นี้ครับ”

“เทวดาเวสน่ะข้ารู้จัก” กาวานกล่าว “เขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด บอกความจริงแก่ข้ามา”

“เขากำลังมุ่งหน้าไปยังงานประลองครับท่าน ซึ่งท่านเมลิอานซ์แห่งลิสได้ท้าประลองกับธีโบลต์แห่งทินทาเจล หากท่านจะฟังคำแนะนำของข้า ท่านควรเข้าสู่ปราสาทและเข้าร่วมต่อสู้กับฝ่ายผู้บุกรุกครับ”

“มิใช่ว่า” กาวานอุทาน “เมลิอานซ์แห่งลิสเติบโตมาในบ้านของธีโบลต์ผู้นี้หรอกหรือ”

“ใช่ครับท่าน ขอพระเจ้าคุ้มครองข้าด้วย!” เด็กรับใช้กล่าว “บิดาของเขาเป็นที่รักของธีโบลต์และไว้วางใจเขามาก จนกระทั่งก่อนสิ้นใจได้ฝากฝังบุตรชายตัวน้อยไว้ในความดูแลของธีโบลต์ ซึ่งธีโบลต์ก็ได้ฟูมฟักและปกป้องดูแลจนกระทั่งถึงเวลาที่ชายหนุ่มได้ขอความรักจากบุตรสาวของเขา แต่เธอกลับตอบว่าเธอจะไม่มีวันให้ความรักนั้นจนกว่าเขาจะได้เป็นอัศวิน ด้วยความมุ่งมั่น ชายหนุ่มจึงรีบเข้ารับการแต่งตั้งเป็นอัศวินทันที แล้วจึงกลับมาหาหญิงสาวอีกครั้ง ‘ไม่’ หญิงสาวตอบคำขอที่ย้ำเตือนนั้น ‘มันจะไม่มีวันเกิดขึ้น จนกว่าท่านจะแสดงฝีมือในการรบต่อหน้าข้าให้ประจักษ์ จนข้ารู้ว่าความรักของข้านั้นมีราคาที่ท่านต้องแลกมา เพราะสิ่งที่ได้มาโดยง่ายย่อมไม่หอมหวานเท่ากับสิ่งที่ได้มาด้วยความพยายาม หากท่านปรารถนาความรักของข้า จงเข้าร่วมงานประลองของบิดาข้า ข้าต้องการให้แน่ใจว่าความรักของข้าจะถูกมอบให้แก่ผู้ที่คู่ควร หากข้าตัดสินใจมอบมันให้’ สิ่งที่นางเสนอเขาก็ได้กระทำตามนั้น เพราะความรักมีอำนาจเหนือคนรักเสียจนผู้ที่ตกอยู่ภายใต้อำนาจนั้นไม่กล้าปฏิเสธสิ่งใดที่ความรักบัญชา และท่านครับ ท่านจะดูเฉื่อยชาเกินไปหากไม่เข้าสู่ปราสาท เพราะพวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากท่านอย่างยิ่ง หากท่านสามารถช่วยพวกเขาได้”

ซึ่งเซอร์กาวานตอบว่า “พี่ชาย จงไปตามทางของเจ้าเถิด มันจะฉลาดกว่า และจงปล่อยให้เรื่องของข้าเป็นเรื่องของข้า” ดังนั้นเด็กรับใช้จึงจากไป และกาวานก็ควบม้ามุ่งหน้าไปยังทินทาเจล เพราะไม่มีเส้นทางอื่นใดที่เขาจะผ่านไปได้

กาลครั้งนั้น ทีโบต์ได้เรียกบรรดาญาติมิตรทั้งปวงมาพบ ซึ่งต่างก็เดินทางมากันทั้งผู้สูงศักดิ์และสามัญชน ทั้งคนชราและคนหนุ่ม ทว่าเขาไม่ได้รับอนุญาตจากสภาที่ปรึกษาให้ทำการประลองกับนายของตน ด้วยเหล่าที่ปรึกษากลัวว่าเขาจะทำลายปราสาทจนพินาศสิ้น ดังนั้น ประตูทางเข้าจึงถูกปิดตายด้วยหินและปูน เหลือเพียงประตูเล็กๆ บานหนึ่งซึ่งทำจากทองแดง กว้างพอให้รถม้าหนึ่งคันผ่านได้ เซอร์กาวินควบม้ามายังประตูนั้น โดยมีกองทัพผู้ถือเครื่องทรงตามหลังมา เพราะในระยะเจ็ดลีกไม่มีเส้นทางอื่นอีก เขาพบว่าประตูเล็กนั้นปิดอยู่ จึงเลี้ยวเข้าไปยังลานแคบๆ ใต้หอคอยซึ่งล้อมรอบด้วยรั้วไม้ระแนง เขาลงจากม้าใต้ต้นโอ๊กและแขวนโล่ของตนไว้ ที่นั่นมีผู้คนจากปราสาทเดินทางมา ซึ่งส่วนใหญ่เสียดายที่การประลองถูกยกเลิกไป ในป้อมปราการนั้นมีขุนนางชราผู้หนึ่ง ผู้มีที่ดินและเชื้อสายสูงส่ง ซึ่งคำพูดของเขาไม่มีใครกล้าโต้แย้ง เมื่อเขามองเห็นกองทัพอยู่ไกลๆ และก่อนที่พวกเขาจะควบม้าเข้าสู่ลาน เขาจึงไปหาทีโบต์แล้วกล่าวว่า “ท่าน หากพระเจ้าคุ้มครองข้า ข้าเห็นสหายสองคนของกษัตริย์อาเธอร์ ผู้เป็นบุรุษผู้ทรงเกียรติควบม้ามาทางนี้ ข้าขอแนะนำให้ท่านเตรียมการประลองด้วยความหวัง เพราะเรามีอัศวินผู้กล้า มีคนรับใช้ และพลธนูผู้จะสังหารม้าของพวกมัน

และข้ามั่นใจว่าพวกเขาจะประลองหน้าประตูนี้ หากความทระนงนำพาพวกเขามา ชัยชนะจะเป็นของเรา ส่วนความสูญเสียและความอัปยศจะเป็นของพวกเขา”

ด้วยคำแนะนำนี้ ทีโบต์จึงอนุญาตให้ผู้ที่ปรารถนาหยิบอาวุธและออกไปข้างนอก เหล่าอัศวินต่างยินดียิ่ง และเหล่าผู้ช่วยอัศวินก็รีบวิ่งตามม้าของตนไป ในขณะที่เหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์และหญิงสาวต่างปีนขึ้นที่สูงเพื่อชมการประลอง เบื้องล่างในทุ่งหญ้า พวกเขามองเห็นเครื่องทรงของเซอร์กาวิน และในตอนแรกคิดว่ามีอัศวินสองคน เพราะมีโล่สองใบแขวนอยู่บนต้นไม้ พวกเขาต่างร้องอุทานว่าช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้เห็นอัศวินผู้เก่งกาจถึงสองคนเตรียมอาวุธ บางคนคิดเช่นนั้น แต่บางคนกลับอุทานว่า “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า อัศวินผู้นี้มีอาวุธและม้าเพียงพอสำหรับสองคน หากเขาไม่มีสหายมาด้วย เขาจะใช้โล่สองใบไปเพื่ออะไร ไม่เคยมีอัศวินคนใดพกโล่สองใบในเวลาเดียวกันเช่นนี้ มันช่างประหลาดนักหากชายคนหนึ่งตั้งใจจะถือโล่ถึงสองใบ”

ในขณะที่เหล่าสตรีสนทนากันและเหล่าอัศวินเคลื่อนออกจากปราสาท บุตรสาวคนโตของทีโบต์ ผู้ซึ่งเป็นเหตุให้เกิดการประลองครั้งนี้ขึ้น ได้ขึ้นไปยังหอคอย พร้อมกับน้องสาวของเธอ ผู้ซึ่งมีแขนเสื้อแปลกตาจนถูกเรียกว่า สาวน้อยแขนเสื้อแคบ เพราะเธอสวมแขนเสื้อรัดรูป เหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์และหญิงสาวต่างปีนหอคอยตามพวกเขาไป และการประลองก็ได้เริ่มต้นขึ้นที่หน้าปราสาท ไม่มีใครที่วางตัวได้สง่างามเท่ากับ เมลิแอนซ์ แห่งลิส ตามคำพยานของหญิงคนรักผู้เลอโฉมของเขา ซึ่งกล่าวกับผู้คนที่อยู่รอบกายว่า “ท่านหญิงทั้งหลาย ข้าไม่เคยเห็นอัศวินคนใดที่ทำให้ข้าปรีดาได้เท่ากับ เมลิแอนซ์ แห่งลิส อีกแล้ว การได้เห็นอัศวินเช่นนี้มิใช่ความรื่นรมย์หรอกหรือ ชายผู้นั้นต้องมีท่าทางที่มั่นคงและเชี่ยวชาญในการใช้ทวนและโล่ จึงจะวางตัวได้อย่างยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้”

ทันใดนั้น น้องสาวของเธอซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ก็กล่าวว่าเธอมองเห็นอัศวินที่สง่างามกว่านั้น หญิงสาวคนโตโกรธจัดและลุกขึ้นหมายจะตบตีน้องสาว แต่เหล่าสตรีได้เข้ามาขัดขวางและรั้งตัวเธอไว้ ทำให้เธอโจมตีพลาด ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เธอโกรธแค้นเป็นอย่างยิ่ง

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ในการประลองนั้น หอกจำนวนมากถูกฟาดจนแตกละเอียด โล่ถูกแทงทะลุ และอัศวินหลายท่านถูกซัดตกจากหลังม้า และเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งสำหรับอัศวินผู้ใดก็ตามที่ต้องเผชิญหน้ากับเมลิแอนซ์แห่งลิส เพราะไม่มีผู้ใดเลยที่เขาไม่ซัดให้ลงไปกองกับพื้นดินอันแข็งกระด้าง หากหอกของเขาหัก เขาก็จะฟาดฟันด้วยดาบอย่างรุนแรง และเขาก็สำแดงฝีมือได้เหนือกว่าอัศวินคนใดจากทั้งสองฝ่าย สร้างความปรีดาอย่างยิ่งแก่สหายสาวผู้เลอโฉมของเขา ซึ่งไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้อุทานออกมาได้ว่า “ท่านหญิงทั้งหลาย ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!

จงดูอัศวินหนุ่มผู้ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เหล่านักขับขานเคยร้องขาน หรือเท่าที่สายตาเคยพบเห็น ผู้ที่งดงามและกล้าหาญที่สุดในบรรดาผู้เข้าประลองทั้งหมดนี้!”

ทันใดนั้น เด็กหญิงตัวน้อยก็ร้องขึ้นว่า “ข้าเห็นคนที่หล่อเหลากว่า และดูท่าจะเก่งกาจกว่าด้วย!”

พี่สาวคนโตเริ่มฉุนเฉียว “ฮึ เด็กคนนี้ เจ้าช่างโอหังนักที่บังอาจตำหนิผู้ที่ข้าชื่นชม! รับนี่ไปเสีย จะได้จำไว้เป็นบทเรียนในคราวหน้า!” พูดจบ นางก็ตบหน้าน้องสาวอย่างแรงจนรอยนิ้วทั้งห้าประทับเด่นชัดบนแก้มของเด็กหญิง แต่เหล่าสุภาพสตรีที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ต่างดุว่านางและพานางออกไป

หลังจากนั้น พวกนางก็เริ่มสนทนาถึงเซอร์กาวิน สุภาพสตรีนางหนึ่งกล่าวว่า “อัศวินที่อยู่ใต้ต้นไม้นั่น เหตุใดเขาจึงรีรอที่จะหยิบอาวุธขึ้นมา?” สุภาพสตรีคนที่สองซึ่งกิริยาหยาบคายกว่าอุทานว่า “เขาสาบานว่าจะรักษาความสงบ” และคนที่สามเสริมว่า “เขาเป็นพ่อค้า อย่าบอกข้านะว่าเขาปรารถนาจะประลองหอก เขาเอาพวกม้ามาขายในตลาดต่างหาก” “เขาเป็นคนแลกเงิน” คนที่สี่กล่าว “ทรัพย์สินที่เขามีนั้น เขาตั้งใจจะเอามาขายให้พวกอัศวินหนุ่มผู้ยากไร้ เชื่อข้าเถิด ในหีบเหล่านั้นต้องมีเงินหรือเสื้อผ้าหรูหราแน่นอน”

“พวกท่านช่างปากร้ายนัก!” เด็กหญิงตัวน้อยร้องขึ้น “และพวกท่านก็โกหก! ท่านคิดว่าพ่อค้าที่ไหนจะถือหอกขนาดมหึมาเช่นนั้น? ข้าละระอาใจเหลือเกินที่ต้องฟังเรื่องไร้สาระเช่นนี้! ด้วยศรัทธาที่ข้ามีต่อพระวิญญาณบริสุทธิ์ ในสายตาข้าเขาดูเป็นอัศวินมากกว่าจะเป็นพ่อค้าหรือคนแลกเงิน เขาเป็นอัศวิน และเขาก็ดูเหมือนอัศวินทุกประการ!”

เหล่าสุภาพสตรีต่างประสานเสียงกันว่า “สหายตัวน้อยผู้แสนหวาน หากเขาดูเป็นเช่นนั้น ก็มิได้หมายความว่าเขาเป็นเช่นนั้นจริง เขาแต่งกายเช่นนี้เพราะปรารถนาจะเลี่ยงภาษี แต่ถึงจะฉลาดเพียงใดเขาก็คือคนโง่ เพราะในไม่ช้าเขาจะถูกจับกุมและถูกแขวนคอในข้อหาฉ้อโกง”

ขณะนั้น กาวินได้ยินทุกสิ่งที่เหล่าสุภาพสตรีกล่าวถึงเขา เขาจึงรู้สึกอับอายและขุ่นเคือง แต่เขาคิด และคิดอย่างถูกต้องว่า ตนกำลังตกอยู่ภายใต้ข้อกล่าวหาเรื่องการทรยศ และเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องรักษาคำมั่นสัญญา มิเช่นนั้นเขาและวงศ์ตระกูลจะต้องเสื่อมเสียเกียรติไปตลอดกาล ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่เข้าร่วมในการประลอง เพราะเกรงว่าหากเขาสู้รบ เขาอาจจะได้รับบาดเจ็บหรือถูกจับเป็นเชลย

เมลิแอนซ์แห่งลิสขอหอกเล่มใหญ่ขึ้น เพื่อจะได้ฟาดฟันให้รุนแรงยิ่งขึ้น การประลองดำเนินต่อไปที่หน้าประตูเมืองจนกระทั่งค่ำมืด ผู้ที่ชิงทรัพย์สงครามได้ก็นำไปเก็บไว้ในที่ที่ตนคิดว่าปลอดภัย จากนั้นเหล่าสุภาพสตรีได้เห็นมหาดเล็กคนหนึ่ง ร่างสูงกำยำ ในมือถือเศษหอกและสวมหมวกเหล็กไว้ที่คอ สุภาพสตรีผู้หนึ่งซึ่งขาดความยั้งคิดได้เรียกเขาและกล่าวว่า “ท่านมหาดเล็ก ขอพระเจ้าช่วยข้าด้วย มันช่างโง่เขลานักที่ท่านจะยึดเอาเพียงหมวกเหล็ก ชุดเกราะ และเครื่องป้องกันท้ายม้าเหล่านั้น หากท่านทำหน้าที่มหาดเล็ก ท่านก็สมควรได้รับค่าจ้างของมหาดเล็ก ตรงโน้น ในทุ่งหญ้านั่น มีชายผู้หนึ่งที่มีทรัพย์สมบัติมากมายแต่ไม่อาจปกป้องไว้ได้ ช่างไม่ฉลาดเลยหากใครพลาดโอกาสในการกอบโกยในขณะที่มีอำนาจจะทำได้ เขาดูเป็นอัศวินที่สุภาพที่สุด

แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ไหวติงแม้จะมีใครมาถอนเคราของเขาก็ตาม หากท่านฉลาด จงไปเอาชุดเกราะและทรัพย์สมบัตินั้นมาเถิด จะไม่มีใครขัดขวางท่าน”

มหาดเล็กผู้นั้นจึงเดินเข้าไปในทุ่งหญ้าและตีม้าตัวหนึ่งของกาวิน พร้อมกับตะโกนว่า “เจ้าข้ารับใช้ เจ้าป่วยหรืออย่างไร ถึงได้เอาแต่ยืนอ้าปากค้างอยู่ที่นี่ทั้งวันโดยไม่ทำอะไรเลย ไม่แม้แต่จะแทงโล่หรือฟาดหอกให้แตกสักเล่ม!”

เซอร์กาวินตอบว่า “ขอถามเถิด เรื่องที่ข้าชักช้าเป็นเรื่องของเจ้าตั้งแต่เมื่อใด เจ้าจะได้รู้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ จงกลับไปจัดการธุระของเจ้าเสีย”

เด็กรับใช้ถอยออกไป เพราะกาวินไม่ใช่บุรุษประเภทที่เขาจะกล้ากล่าววาจาไม่สำรวมด้วย

การประลองสิ้นสุดลงหลังจากอัศวินจำนวนมากถูกสังหารและม้าจำนวนมากถูกยึดไว้ ฝ่ายผู้มาเยือนเป็นฝ่ายได้เปรียบ ส่วนผู้คนในปราสาทได้รับประโยชน์จากช่วงพักรบ เมื่อถึงเวลาแยกย้าย ทุกคนตกลงกันว่าในวันพรุ่งนี้จะกลับมาพบกันอีกพร้อมเสียงเพลงเพื่อดำเนินการประลองต่อไป ดังนั้นในคืนนั้นพวกเขาจึงแยกย้ายกัน ผู้ที่ออกไปรบต่างเดินทางกลับเข้าสู่ปราสาทโดยมีเซอร์กาวินตามหลังมา ที่ประตูเขาได้พบกับขุนนางผู้ซึ่งเคยแนะนำให้เจ้านายของตนเข้าร่วมการประลอง ชายผู้นี้ทักทายเขาอย่างสุภาพและกล่าวว่า “ท่านเซอร์ผู้สง่างาม ที่พักของท่านในปราสาทแห่งนี้เตรียมพร้อมไว้แล้ว หากท่านประสงค์ โปรดพักที่นี่เถิด เพราะหากท่านเดินทางต่อไปคงต้องใช้เวลานานกว่าจะพบที่พัก ดังนั้นข้าจึงขอแนะนำให้ท่านพักที่นี่”

“ข้าจะพักตามความเมตตาของท่าน” กาวินกล่าว “ข้าเคยได้ยินคำที่เลวร้ายกว่านี้มาแล้ว”

ชายผู้นั้นนำแขกไปยังบ้านของตน พลางสนทนาเรื่องนั้นเรื่องนี้ และถามเขาว่าเหตุใดในวันนี้เขาจึงไม่ได้ถืออาวุธเข้าประลอง เซอร์กาวินอธิบายว่าเขาถูกกล่าวหาว่ากบฏ และจำเป็นต้องระแวดระวังตัวจากการถูกจองจำและบาดเจ็บ จนกว่าเขาจะสามารถล้างมลทินที่ถูกสาดใส่ได้ เพราะหากเขาไม่ปรากฏตัวตามเวลาที่นัดหมายไว้ ย่อมนำมาซึ่งความเสื่อมเสียต่อตนเองและมิตรสหาย

ขุนนางผู้นั้นยกย่องเขา และกล่าวว่าหากเป็นเหตุผลนี้เขาก็ทำสิ่งที่ถูกต้องแล้ว จากนั้นเขาจึงนำกาวินไปยังบ้านของตนและลงจากม้า ผู้คนในปราสาทต่างตำหนิเขาและสงสัยว่าเจ้านายของตนจะรู้สึกอย่างไร ในขณะที่บุตรสาวคนโตของทีโบลต์พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสร้างปัญหาให้กาวิน เนื่องจากเธอโกรธเคืองน้องสาวของตน “ท่านพ่อ” นางกล่าวกับบิดา “ในวันนี้ท่านมิได้สูญเสียสิ่งใด แต่กลับได้กำไรมากกว่าที่ท่านคิด ท่านเพียงแค่ต้องไปชิงมันมา ชายผู้นำมันมานั้นจะไม่กล้าปกป้องมันหรอก เพราะเขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ เขานำหอกและโล่มาด้วย พร้อมกับม้าพันธุ์ดีและม้าศึก และแสร้งทำตัวเป็นอัศวินเพื่อหลอกลวงกฎระเบียบ เพื่อที่เขาจะได้ผ่านทางไปได้อย่างสะดวกเมื่อนำสินค้ามาขาย จงมอบสิ่งที่เขาสมควรได้รับเสียเถิด ตอนนี้เขาอยู่กับการิน บุตรของเบอร์แทน ซึ่งรับเขาไปพักที่บ้าน ข้าเพิ่งเห็นเขาเดินผ่านไป”

ทีโบลต์ขึ้นม้าเพราะเขาปรารถนาจะไปที่นั่นด้วยตนเอง เด็กสาวผู้เห็นเขาจากไปได้แอบออกทางประตูหลังและมุ่งหน้าลงเขาไปยังบ้านของการิน ผู้ซึ่งมีบุตรสาวผู้งดงามสองคน เมื่อทั้งสองเห็นนายหญิงตัวน้อยของพวกนางก็รู้สึกยินดี และพวกนางก็ยินดีจริงๆ ต่างฝ่ายต่างจับมือเธอและนำเธอเข้าบ้าน พร้อมกับจุมพิตที่ดวงตาและริมฝีปากของเธอ

ในขณะเดียวกัน การินและเฮอร์มันผู้เป็นบุตรชายได้ออกจากบ้านและกำลังมุ่งหน้าไปยังปราสาทเพื่อเข้าเฝ้าเจ้านาย ระหว่างทางพวกเขาพบกับทีโบลต์และกล่าวคำทักทาย เขาถามว่าการินกำลังจะไปที่ใด และบอกว่าเขาตั้งใจจะไปเยี่ยมเยียน “ด้วยสัตย์สาบานของข้า” ขุนนางกล่าว “นั่นจะไม่ทำให้ข้าไม่พอใจ และที่บ้านของข้า ท่านจะได้พบกับอัศวินที่สง่างามที่สุด”

“เขานั่นแหละคือคนที่ข้ากำลังตามหา” ทีโบลต์กล่าว “เพื่อที่จะจับกุมเขา เขาเป็นพ่อค้าขายม้าที่แสร้งทำตัวเป็นอัศวิน”

“อนิจจา” การินกล่าว “ข้าได้ยินท่านกล่าววาจาที่หยาบคายยิ่งนัก! ข้าเป็นคนของท่านและท่านเป็นนายของข้า แต่ ณ ที่นี้ ข้าขอละทิ้งความจงรักภักดีต่อท่าน และในนามของบรรพบุรุษทั้งหมด ข้าขอท้าทายท่าน ดีกว่าจะยอมให้ท่านมาทำให้บ้านของข้าต้องเสื่อมเสีย”

“จริงแท้แล้ว” ทีโบลด์ตอบ “ข้ามิได้ปรารถนาจะกระทำสิ่งใดเช่นนั้นเลย ทั้งท่านและตระกูลของท่านจะไม่มีวันได้รับสิ่งใดจากข้านอกจากเกียรติยศ เว้นเสียแต่สิ่งที่ข้าได้รับคำแนะนำให้ดำเนินการไปตามนั้น”

“ช่างเมตตายิ่งนัก!” ขุนนางผู้นั้นอุทาน “จะเป็นเกียรติของข้าหากท่านจะกรุณาไปเยี่ยมแขกของข้า”

ดังนั้นทั้งสองจึงเดินเคียงคู่กันไปจนถึงบ้าน เมื่อเซอร์กาวินเห็นพวกเขา เขาก็ลุกขึ้นด้วยความสุภาพและกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับ!” ทั้งสองทักทายเขาและนั่งลงข้างกาย จากนั้นขุนนางผู้เป็นเจ้าเมืองในดินแดนนั้นจึงถามว่า เหตุใดเขาจึงมิได้เข้าร่วมในการประลอง กาวินจึงเล่าว่ามีอัศวินผู้หนึ่งกล่าวหาว่าเขาเป็นกบฏ และเขากำลังเดินทางไปแก้ต่างให้ตนเองในศาลหลวง “ไม่ต้องสงสัยเลย” เจ้าเมืองตอบ “นั่นเป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้ว แต่การพิจารณาคดีจะจัดขึ้นที่ใดหรือ”

“ท่านครับ ต่อหน้ากษัตริย์แห่งคาวาลอน ซึ่งเป็นที่ที่ข้ากำลังเดินทางไป”

“ถ้าเช่นนั้น” ขุนนางกล่าว “ข้าจะนำทางท่านเอง เนื่องจากท่านจำเป็นต้องเดินทางผ่านดินแดนที่ยากไร้ ข้าจะจัดเตรียมอาหารและสัตว์บรรทุกสัมภาระเพื่อขนย้ายสิ่งของให้ท่าน”

กาวินตอบว่าเขาไม่มีความจำเป็นต้องรับสิ่งใด เพราะหากสิ่งนั้นสามารถซื้อหาได้ เขาย่อมมีอาหารและที่พักในทุกแห่งที่เขาเดินทางไป

เมื่อสิ้นคำกล่าว ทีโบลด์ก็ขอตัวลา ขณะที่เขากำลังจากไป เขาเห็นลูกสาวตัวน้อยเดินมาจากทิศทางตรงกันข้าม เด็กหญิงเข้ามากอดขาของกาวินและกล่าวว่า “ท่านผู้ใจดี โปรดฟังข้าน้อย! ข้าน้อยมาเพื่อร้องเรียนเรื่องพี่สาวที่ทุบตีข้าน้อย ดังนั้นได้โปรดมอบความยุติธรรมให้ข้าน้อยด้วยเถิด!”

กาวินมิได้ตอบสิ่งใด เพราะเขาไม่เข้าใจว่าเด็กหญิงหมายถึงสิ่งใด เขาจึงวางมือลงบนศีรษะของเธอ ในขณะที่เด็กหญิงดึงรั้งเขาไว้พร้อมกล่าวว่า “ท่านผู้ใจดี ข้าน้อยขอร้องเรียนเรื่องพี่สาวต่อท่าน ข้าน้อยมิชอบนาง เพราะวันนี้นางทำให้ข้าน้อยต้องอับอายอย่างยิ่งเพื่อเห็นแก่ท่าน”

“แม่หนูน้อย ข้าเกี่ยวพันกับเรื่องนั้นอย่างไร? และข้าจะมอบความยุติธรรมให้เจ้าต่อต้านพี่สาวของเจ้าได้อย่างไร?”

ทีโบลด์ซึ่งขอตัวลาไปแล้ว ได้ยินคำวิงวอนของบุตรสาวจึงกล่าวว่า “ลูกเอ๋ย ใครสั่งให้เจ้ามาที่นี่และร้องเรียนต่ออัศวินท่านนี้?”

กาวินถามว่า “ท่านผู้ใจดี เด็กหญิงผู้นี้คือบุตรสาวของท่านหรือ?”

“ใช่แล้ว แต่จงอย่าใส่ใจในสิ่งที่นางพูดเลย เด็กสาวเป็นสิ่งมีชีวิตที่โง่เขลา”

“แน่นอน” กาวินกล่าว “ข้าคงจะดูใจดำหากไม่ทำตามที่นางปรารถนา บอกข้าเถิด ลูกน้อยผู้แสนหวานและงดงาม ข้าจะมอบความยุติธรรมให้เจ้าต่อต้านพี่สาวของเจ้าได้อย่างไร”

“หากท่านยินดี เพื่อเห็นแก่ข้าน้อย โปรดถืออาวุธเข้าร่วมในการประลองด้วยเถิด”

“บอกข้าที เพื่อนตัวน้อย” กาวินกล่าว “เจ้าเคยขอร้องอัศวินท่านใดมาก่อนหรือไม่?”

“ไม่เคยค่ะ ท่าน”

“อย่าไปสนใจนางเลย” บิดาของเธออุทาน “อย่าได้ใส่ใจในความเขลาของนาง”

เซอร์กาวินตอบว่า “ท่านครับ ขอพระผู้เป็นเจ้าทรงเป็นพยาน เด็กหญิงตัวน้อยเพียงนี้กลับพูดจาได้ดียิ่งนัก และข้าจะไม่ปฏิเสธนาง พรุ่งนี้หากนางปรารถนา ข้าจะเป็นอัศวินของนาง”

“ขอบพระคุณท่านผู้ใจดี!” เด็กหญิงร้องออกมาด้วยความปิติยินดี และก้มลงกราบที่เท้าของเขา

หลังจากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันโดยไม่มีคำพูดใดเพิ่มเติม ทีโบลด์อุ้มลูกสาวกลับไปบนหลังม้าพาลา ขณะที่ขี่ขึ้นเนินเขา เขาถามนางว่าเรื่องทะเลาะวิวาทนั้นเกิดจากอะไร และนางก็เล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบว่า “ท่านพ่อ ข้าน้อยขุ่นเคืองพี่สาวที่ประกาศว่า เมเลียนซ์แห่งลิส เป็นอัศวินที่เก่งที่สุดในบรรดาอัศวินทั้งหมด และข้าน้อยซึ่งได้เห็นอัศวินท่านนี้ในทุ่งหญ้า อดไม่ได้ที่จะบอกว่าข้าน้อยได้เห็นผู้ที่งดงามกว่า พี่สาวจึงด่าว่าข้าน้อยเป็นเด็กโง่และทุบตีข้าน้อย ข้าน้อยจะไม่มีวันยอมนาง!

ข้าน้อยยอมตัดผมเปียทั้งสองข้างให้กุดติดศีรษะ ซึ่งจะเป็นความสูญเสียอย่างยิ่ง หากพรุ่งนี้ในการประลอง อัศวินท่านนี้สามารถเอาชนะเมเลียนซ์แห่งลิส และยุติความวุ่นวายของท่านพี่ได้! นางพูดมากเสียจนทำให้เลดี้ทั้งหลายเหนื่อยหน่าย แต่ฝนเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้ลมพายุสงบลงได้”

“ลูกรัก” บิดาของนางกล่าว “พ่อขอสั่งและอนุญาตให้เจ้าส่งสิ่งแทนใจให้เขาด้วยไมตรี ไม่ว่าจะเป็นแขนเสื้อหรือผ้าคลุมหน้า”

เด็กสาวผู้ใสซื่อตอบว่า “ลูกยินดีเจ้าค่ะในเมื่อท่านสั่งเช่นนั้น แต่แขนเสื้อของลูกนั้นเล็กเหลือเกิน ลูกไม่อยากส่งมันไป เขาคงจะไม่สนใจมันหรอกเจ้าค่ะ”

“ลูกรัก อย่าพูดอะไรอีกเลย” ทีโบกล่าว “พ่อจะคิดดูอีกที พ่อดีใจยิ่งนัก” กล่าวจบเขาก็โอบกอดนางไว้ และมีความสุขล้นที่ได้กอดจูบลูกสาวจนกระทั่งเดินมาถึงหน้าพระราชวัง แต่เมื่อบุตรสาวคนโตเห็นเขาเดินตรงมาพร้อมกับน้องสาวที่อยู่เบื้องหน้า นางก็รู้สึกขุ่นเคืองและอุทานว่า “ท่านพ่อ น้องสาวของข้า ผู้มีแขนเสื้อแคบผู้นี้มาจากไหนกัน? นางช่างเจ้าเล่ห์นัก และช่างว่องไวเสียจริง ท่านไปพบนางที่ไหนกัน?”

“แล้วเจ้าล่ะ” เขาตอบ “มันเกี่ยวอะไรกับเจ้า? เงียบเสียเถิด เพราะนางนั้นดีกว่าเจ้า เจ้าดึงผมและทุบตีนา ซึ่งทำให้พ่อเสียใจ เจ้าทำตัวหยาบคายและไร้มารยาท”

เมื่อได้ยินคำตำหนิของบิดา หญิงสาวผู้นั้นก็รู้สึกละอายใจยิ่งนัก

ทีโบได้นำผ้าซามิเตสีแดงผืนหนึ่งออกมาจากหีบ และสั่งให้คนของเขาตัดเย็บเป็นแขนเสื้อที่กว้างและยาว จากนั้นเขาจึงเรียกบุตรสาวมาแล้วกล่าวว่า “ลูกรัก พรุ่งนี้จงตื่นแต่เช้าและไปเยี่ยมอัศวินผู้นั้นก่อนที่เขาจะออกจากที่พัก เพื่อเห็นแก่ความรัก จงมอบแขนเสื้อผืนใหม่นี้ให้เขา เพื่อที่เขาจะได้สวมมันในการประลองเมื่อเขาเดินทางไปที่นั่น”

เด็กสาวตอบว่า ทันทีที่เห็นแสงรุ่งอรุณนางจะแต่งตัวและออกเดินทางไปทันที เมื่อกล่าวเช่นนั้นบิดาของนางก็จากไป ส่วนนางด้วยความปรีดาอย่างยิ่ง จึงกำชับเพื่อนร่วมห้องว่าอย่าปล่อยให้นางนอนตื่นสาย และต้องปลุกนางเมื่อถึงเวลาเช้า หากพวกนางอยากให้ตนรัก

เพื่อนๆ ทำตามความปรารถนาของนาง และเมื่อรุ่งสางก็ปลุกให้นางตื่นและแต่งตัว นางเดินทางไปเพียงลำพังยังบ้านที่เซอร์กาวินพักอยู่ แต่ถึงแม้จะเช้าตรู่เพียงใด บรรดาอัศวินต่างก็ตื่นและเดินทางไปยังอารามเพื่อฟังการสวดมิสซาแล้ว นางรอจนกระทั่งพวกเขาได้สวดอ้อนวอนอย่างยาวนานและฟังพิธีกรรมจนครบถ้วนตามสมควร เมื่อพวกเขากลับมา เด็กสาวก็ลุกขึ้นทักทายเซอร์กาวินและร้องว่า “ท่านเจ้าคะ ในวันนี้ขอพระเจ้าคุ้มครองและให้เกียรติท่าน! เพื่อเห็นแก่ความรักของข้า โปรดสวมแขนเสื้อที่ข้าถืออยู่ในมือนี้นะเจ้าคะ”

“ด้วยความยินดี” เขาตอบ “แม่นาง ขอบใจในความเมตตาของเจ้า!”

หลังจากนั้น บรรดาอัศวินก็ไม่ช้าที่จะหยิบอาวุธและหลั่งไหลออกจากเมือง ในขณะที่เหล่าหญิงสาวกลับขึ้นไปบนกำแพง และบรรดาสตรีผู้สูงศักดิ์ในปราสาทต่างเฝ้ามองกองทัพอัศวินผู้กล้าหาญและเด็ดเดี่ยวที่กำลังเคลื่อนเข้ามา

พวกเขาควบม้าอย่างผ่อนปรน โดยมีเมลิแอนซ์แห่งลิส นำหน้า ซึ่งเขาควบเร็วเสียจนทิ้งห่างคนอื่นๆ อยู่ถึงสองระยะหรือมากกว่านั้น เมื่อหญิงสาวของนางเห็นสหายของตน นางก็ไม่อาจสงบใจได้และร้องขึ้นว่า “ท่านหญิงทั้งหลาย ดูนั่นสิ ชายผู้เป็นเลิศในวิถีอัศวินกำลังมาแล้ว!”

เซอร์กาวินควบม้าเข้าปะทะกับเมลิแอนซ์แห่งลิสอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่ม้าของเขาจะพาไปได้ เมลิแอนซ์ไม่ได้หลบเลี่ยงการโจมตี แต่กลับเผชิญหน้าอย่างกล้าหาญจนหอกของเขาแตกกระจาย ในส่วนของเซอร์กาวินนั้นฟาดฟันอย่างรุนแรงจนทำให้เมลิแอนซ์บาดเจ็บและกระเด็นตกจากม้าลงบนสนามรบ เขาคว้าสายบังเหียนม้าตัวนั้นแล้วส่งให้มหาดเล็ก พร้อมสั่งให้นำม้าตัวนี้ไปมอบให้แก่สตรีผู้ซึ่งเป็นเหตุให้เขาเข้าร่วมการประลอง และบอกนางว่านายของเขาส่งของรางวัลชิ้นแรกที่เขาชิงมาได้ในวันนี้มาให้

เด็กหนุ่มจูงม้าศึกที่ยังสวมอานอยู่นั้นมุ่งหน้าไปยังเด็กสาวผู้ซึ่งนั่งอยู่ที่หน้าต่างหอคอยที่นางใช้เฝ้าดูการประลอง และเมื่อนางเห็นการปะทะกันนั้น นางก็ร้องบอกพี่สาวว่า “พี่สาว ดูนั่นสิ เมลิแอนซ์แห่งลิส ผู้ที่ท่านยกย่องนักหนานอนอยู่ตรงนั้น! ผู้ฉลาดควรจะให้คำชมแก่ผู้ที่สมควรได้รับ ท่านเห็นไหมว่าข้าพูดถูกเมื่อวานนี้ ที่ว่าข้าเห็นอัศวินที่เก่งกว่า”

นางเย้าแหย่พี่สาวเช่นนั้นจนอีกฝ่ายเริ่มโกรธและตวาดว่า “เด็กบ้า หุบปากเดี๋ยวนี้! ถ้าเจ้าพูดอีกคำเดียว ข้าจะตบเจ้าให้ล้มจนไม่มีแรงจะยืนเลยทีเดียว!” “โธ่ พี่คะ” เด็กหญิงตอบ “ระลึกถึงพระเจ้าบ้างเถิด พี่ไม่ควรตีข้าเพียงเพราะข้าพูดความจริง ข้าก็เห็นเขาหงายหลังเหมือนที่พี่เห็นนั่นแหละ ข้าว่าเขาคงลุกไม่ขึ้นหรอก พี่จะโกรธอย่างไรก็ตามใจ แต่ข้าต้องบอกว่าไม่มีเลดี้ท่านใดในที่นี้ที่ไม่เห็นเขาล้มคว่ำลงกับพื้น”

พี่สาวของนางคงจะฟาดนางไปแล้วหากทำได้ แต่บรรดาเลดี้ที่อยู่รอบข้างไม่อนุญาต

ทันใดนั้น ผู้ติดตามก็เดินเข้ามาพร้อมถือสายบังเหียนไว้ในมือขวา เขาเห็นเด็กหญิงนั่งอยู่ที่หน้าต่างจึงนำม้ามามอบให้ นางขอบคุณเขาเป็นร้อยครั้งและสั่งให้ผู้ดูแลนำม้าไปเก็บ ผู้ติดตามกลับไปแจ้งนายของตน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเจ้าแห่งการประลองครั้งนี้ เพราะไม่มีอัศวินผู้สง่างามคนใดที่จะไม่ถูกเขาแทงตกจากอานม้าหากเขาเข้าถึงตัวด้วยหอก ในวันนั้นเขาชิงม้ามาได้สี่ตัว ตัวแรกเขาส่งให้เด็กหญิง ตัวที่สองมอบให้ภรรยาของขุนนางผู้มีเมตตา และตัวที่สามกับตัวที่สี่มอบให้บุตรสาวของตนเอง

การประลองสิ้นสุดลงและเหล่าอัศวินเคลื่อนขบวนเข้าสู่เมือง เกียรติยศทั้งปวงตกเป็นของเซอร์กาวิน ยังไม่ทันถึงเวลาเที่ยงวันเมื่อเขากลับมาจากการปะทะ เมืองทั้งเมืองเต็มไปด้วยเหล่าอัศวินที่วิ่งตามเขาเพื่อถามว่าเขาเป็นใครและมาจากดินแดนใด ที่หน้าประตูที่พักของเขา เขาได้พบกับหญิงสาวผู้ซึ่งไม่ทำสิ่งใดนอกจากคว้าโกลนเท้าของเขาไว้ พร้อมกับทำความเคารพและร้องว่า “ขอพระคุณท่านเป็นพันเท่า ท่านผู้สง่างามและแสนดี!” เขาตอบอย่างจริงใจว่า “สหายเอ๋ย ก่อนที่ข้าจะละทิ้งการรับใช้เจ้า ขอให้ข้าแก่ชราและหัวล้านเสียก่อนเถิด!

ข้าจะไม่มีวันห่างไกลจนข้อความส่งมาไม่ถึง หากข้ารู้ว่าเจ้าต้องการสิ่งใด ข้าจะมาตามคำเรียกครั้งแรก ไม่ว่าข้าจะมีธุระอันใดอยู่ก็ตาม!”

ขณะที่ทั้งสองสนทนากัน บิดาของนางก็เดินเข้ามาและปรารถนาให้เซอร์กาวินพักกับเขาในคืนนั้น แต่ก่อนอื่นเขาขอร้องว่าหากแขกผู้มาเยือนยินดี โปรดบอกนามของตนให้เขาทราบ เซอร์กาวินตอบว่า “ท่าน ข้ามีนามว่ากาวิน นามของข้าไม่เคยถูกปิดบัง และข้าไม่เคยบอกนามก่อนที่จะถูกถาม”

เมื่อทีโบต์ทราบว่าอัศวินผู้นี้คือเซอร์กาวิน หัวใจของเขาก็เปี่ยมด้วยความปิติและอุทานว่า “ท่าน โปรดให้เกียรติพักกับข้าและรับการปรนนิบัติจากข้าเถิด ที่ผ่านมาข้าได้แสดงความเคารพต่อท่านน้อยเกินไป และข้าไม่เคยพบอัศวินท่านใดที่ข้าปรารถนาจะให้เกียรติมากเท่านี้มาก่อน”

แม้จะถูกรบเร้า เซอร์กาวินก็ปฏิเสธที่จะพักต่อ เด็กหญิงผู้แสนดีและเฉลียวฉลาดก้มลงกอดเท้าและจุมพิตเท้าของเขา พร้อมกับขอให้พระเจ้าคุ้มครอง เซอร์กาวินถามว่าเหตุใดนางจึงทำเช่นนั้น เด็กหญิงตอบว่านางจุมพิตเท้าของเขาเพื่อให้เขาจดจำนางได้ไม่ว่าเขาจะเดินทางไปที่ใด เขาตอบว่า “อย่าได้สงสัยเลย สหายผู้แสนดีและสง่างาม! ข้าจะไม่มีวันลืมเจ้าหลังจากที่จากที่นี่ไป”

จากนั้นเซอร์กาวินจึงล่ำลาเจ้าบ้านและคนอื่นๆ ซึ่งทุกคนต่างขอให้พระเจ้าคุ้มครองเขา คืนนั้นเขานอนพักในอาศรมและได้รับทุกสิ่งที่จำเป็นครบถ้วน

เหล่าผู้กล้าแห่งโต๊ะกลม

X

การผจญภัยของเซอร์แลนเซล็อต

ต่อมา ในเทศกาลเพนเทคอสต์ปีถัดมา ได้มีการจัดงานเลี้ยงของโต๊ะกลมขึ้นที่แคร์เลออนอย่างยิ่งใหญ่ตระการตา เหล่าอัศวินทั้งปวงต่างเดินทางมายังราชสำนัก และมีการจัดเกมและการประลองหอกมากมาย และในงานนั้นเอง เซอร์แลนเซล็อตก็มีชื่อเสียงและเกียรติยศเพิ่มพูนเหนือผู้ใด เพราะเขาเอาชนะผู้ท้าชิงทุกคน และไม่เคยถูกทำให้ตกม้าหรือพ่ายแพ้ เว้นแต่จะเกิดจากการทรยศและมนตราอาคม

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

เมื่อราชินีกวินีเวียร์ได้ประจักษ์ถึงวีรกรรมอันน่าอัศจรรย์ของเขา พระนางก็ทรงโปรดปรานเขาเป็นอย่างยิ่ง และแย้มพระสรวลให้แก่เขามากกว่าอัศวินคนใด และนับตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาไปรับพระนางมาเข้าเฝ้ากษัตริย์อาเธอร์ แลนเซล็อตก็คิดว่าพระนางเป็นสตรีที่เลอโฉมที่สุดในบรรดาสตรีทั้งปวง และพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อชนะพระทัยพระนาง ดังนั้นพระราชินีจึงมักส่งคนไปเรียกเขามา และตรัสให้เขาเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับกำเนิดและการผจญภัยอันแปลกประหลาดของตน ว่าเขาเป็นพระโอรสเพียงคนเดียวของกษัตริย์บันผู้ยิ่งใหญ่แห่งบริตตานี และในคืนหนึ่ง บิดาของเขาพร้อมด้วยเฮเลนผู้เป็นมารดาและตัวเขาเอง ได้หลบหนีออกจากปราสาทที่กำลังถูกไฟคลอก บิดาของเขาครางด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสก่อนจะล้มลงและสิ้นใจด้วยความโศกเศร้าและบาดแผล และมารดาของเขาซึ่งวิ่งเข้าไปหาผู้เป็นสามีได้ทิ้งให้เขาอยู่เพียงลำพัง ในขณะที่เขานอนคร่ำครวญอยู่นั้น สตรีแห่งทะเลสาบก็ปรากฏกายขึ้นและโอบกอดเขาไว้ในอ้อมแขน แล้วพากันลงสู่ใจกลางผืนน้ำ ซึ่งที่นั่นเขาได้เติบโตขึ้นมาพร้อมกับไลโอเนลและบอร์สผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องจนกระทั่งได้เข้าสู่ราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ และนี่คือเหตุผลที่ผู้คนเรียกเขาว่า แลนเซล็อต ดู เลค

ต่อมา กษัตริย์อาเธอร์ทรงมีพระราชโองการให้จัดงานเทศกาลของเหล่าอัศวินโต๊ะกลมทุกปีในวันเพนเทคอสต์ ณ เมืองแคร์เลียน หรือสถานที่อื่นใดตามแต่พระองค์จะทรงเลือก และในงานเทศกาลเหล่านั้น จะมีการบอกเล่าเรื่องราวการผจญภัยที่มีชื่อเสียงที่สุดของอัศวินคนใดก็ตามที่เกิดขึ้นในช่วงปีที่ผ่านมาให้สาธารณชนได้รับรู้

ดังนั้น เมื่อเซอร์แลนเซล็อตเห็นว่าราชินีกวินีเวียร์ทรงมีความสุขที่ได้สดับฟังเรื่องราวการเดินทางและการผจญภัยของเขา เขาจึงตัดสินใจที่จะออกเดินทางอีกครั้ง เพื่อแสวงหาเกียรติยศให้มากขึ้นไปอีก เพื่อที่เขาจะได้เป็นที่โปรดปรานของพระนางยิ่งขึ้น จากนั้นเขาจึงบอกให้เซอร์ไลโอเนลผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องเตรียมตัว โดยเขากล่าวว่า “เราสองคนจะออกไปแสวงหาการผจญภัย” แล้วทั้งสองก็ขึ้นม้าโดยสวมชุดเกราะครบชุด และควบม้าเข้าสู่ป่าอันกว้างใหญ่ เมื่อผ่านพ้นป่ามาได้ก็ถึงทุ่งราบอันกว้างขวาง และเนื่องจากอากาศในช่วงเที่ยงวันนั้นร้อนจัด เซอร์แลนเซล็อตจึงรู้สึกง่วงนอนเป็นอย่างยิ่ง

ขณะนั้นเองเซอร์ไลโอเนลเหลือบไปเห็นต้นแอปเปิลต้นใหญ่ตั้งอยู่ริมแนวพุ่มไม้ จึงกล่าวว่า “พี่ชาย ทางโน้นมีร่มเงาอันร่มรื่นที่เราสามารถพักผ่อนได้ทั้งคนและม้า”

“ข้าดีใจยิ่งนัก” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “เพราะตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา ข้าไม่เคยรู้สึกง่วงนอนเช่นนี้มาก่อนเลย”

ดังนั้นพวกเขาจึงลงจากม้าและผูกม้าไว้กับต้นไม้ต่างๆ เซอร์ไลโอเนลตื่นตัวคอยเฝ้าระวังในขณะที่เซอร์แลนเซล็อตหลับสนิทและจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

ในระหว่างนั้น มีอัศวินสามคนควบม้ามาด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ และมีอัศวินอีกคนหนึ่งควบม้าตามหลังมา แต่เมื่อเซอร์ไลโอเนลมองไปที่เขา เขารู้สึกว่าไม่เคยเห็นชายใดที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่ง หรือมีเครื่องแต่งกายและอุปกรณ์ครบครันเช่นนี้มาก่อน ทันใดนั้นเขาเห็นชายผู้นั้นไล่ตามทันอัศวินคนที่หนีรั้งท้ายและฟาดฟันจนล้มลงกับพื้น จากนั้นเขาก็เข้าถึงคนที่สองและโจมตีด้วยแรงมหาศาลจนทั้งคนและม้าล้มลงสู่พื้น แล้วเขาก็ควบม้าไปยังคนที่สามในลักษณะเดียวกัน และฟาดเขาตกจากหลังม้าไปไกลกว่าหนึ่งช่วงหอก จากนั้นเขาจึงลงจากม้าและใช้สายบังเหียนของอัศวินทั้งสามมัดพวกเขาไว้จนแน่นหนา

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

เมื่อเซอร์ไลโอเนลเห็นดังนั้น จึงคิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะพิสูจน์ตนเองต่อสู้กับเขา เขาจึงนำม้าและขึ้นขี่อย่างเงียบเชียบและระมัดระวังที่สุดเพื่อมิให้เซอร์แลนเซล็อตตื่น แล้วควบม้าตามไป ครั้นตามทันในเวลาต่อมา เขาจึงตะโกนเรียกให้อีกฝ่ายหันกลับมา ซึ่งเขาก็ทำในทันที และฟาดฟันเซอร์ไลโอเนลอย่างรุนแรงจนทั้งคนและม้าล้มลงในชั่วพริบตา จากนั้นเขาจึงจับตัวเซอร์ไลโอเนล มัดไว้แล้วโยนขึ้นบนหลังม้าของตน และเขาก็ทำเช่นเดียวกันกับอัศวินอีกสามคนที่เหลือ แล้วควบม้าพากลับไปยังปราสาทของตน ที่นั่นพวกเขาถูกปลดอาวุธ ถูกลอกเสื้อผ้าจนเปลือยเปล่า และถูกเฆี่ยนด้วยหนาม

จากนั้นจึงถูกโยนลงในคุกลึก ซึ่งมีอัศวินอีกหลายคนส่งเสียงคร่ำครวญและโศกเศร้าว่า “อนิจจา อนิจจา! ไม่มีผู้ใดช่วยเราได้นอกจากเซอร์แลนเซล็อต เพราะไม่มีอัศวินคนใดสามารถต่อกรกับทูร์ไควน์ผู้กดขี่ ผู้พิชิตพวกเราได้เลย”

ทว่าในขณะนั้น เซอร์แลนเซล็อตยังคงหลับใหลอย่างสนิทอยู่ใต้ต้นแอปเปิล และโดยบังเอิญ มีราชินีสี่พระองค์ผู้สูงศักดิ์เสด็จผ่านมาทางนั้น โดยทรงล่อสีขาวสี่ตัว ภายใต้ฉัตรผ้าไหมสีเขียวที่ปักบนหอกเพื่อกันแสงแดด ขณะที่เสด็จผ่านไปเช่นนั้น พวกนางได้ยินเสียงม้าศึกร้องอย่างดุดัน เมื่อหันกลับไปมองจึงเห็นอัศวินผู้หนึ่งนอนหลับใหลในชุดเกราะเต็มยศอยู่ใต้ต้นแอปเปิล และเมื่อเห็นใบหน้าของเขา พวกนางก็ทราบทันทีว่าคือเซอร์แลนเซล็อตแห่งทะเลสาบ

จากนั้นพวกนางก็เริ่มโต้เถียงกันว่าใครจะเป็นผู้ดูแลเขา แต่ราชินีมอร์แกน เลอ เฟย์ พระขนิษฐาต่างมารดาของกษัตริย์อาเธอร์ ผู้เป็นจอมขมังเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นหนึ่งในนั้นได้กล่าวว่า “เราไม่จำเป็นต้องแย่งชิงเขา ข้าได้ร่ายมนตร์ใส่เขาไว้แล้ว ดังนั้นเขาจะไม่ตื่นขึ้นมาอีกเป็นเวลาหกชั่วโมง ให้เรานำเขาไปยังปราสาทของข้า และเมื่อเขาตื่นขึ้น เขาจะเป็นผู้เลือกเองว่าต้องการรับใช้ใครในหมู่พวกเรา” ดังนั้น เซอร์แลนเซล็อตจึงถูกวางลงบนโล่และถูกนำตัวขึ้นหลังม้าโดยมีอัศวินสองคนขนาบข้างมุ่งหน้าสู่ปราสาท และถูกนำไปวางไว้ในห้องที่เย็นเยียบจนกว่ามนตร์จะเสื่อมสลาย

ครู่ต่อมา พวกนางส่งหญิงสาวผู้งดงามนำอาหารค่ำมาให้เขา และถามว่า “ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข้าบอกไม่ได้ หญิงสาวผู้เลอโฉม” เขากล่าว “เพราะข้าไม่รู้ว่าตนเองมาอยู่ในปราสาทแห่งนี้ได้อย่างไร หากมิใช่ด้วยมนตร์สะกด”

“ท่านคะ” นางกล่าว “จงทำใจให้สบายเถิด และเมื่อรุ่งสางของวันพรุ่งนี้ ท่านจะได้ทราบความจริงมากขึ้น”

แล้วนางก็ปล่อยให้เขาอยู่เพียงลำพัง และเขาก็นอนอยู่ที่นั่นตลอดทั้งคืน เมื่อเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ราชินีทั้งสี่พระองค์เสด็จมาหาเขาในฉลองพระองค์อันหรูหรา และตรัสว่า “ท่านอัศวิน ท่านต้องเข้าใจว่าท่านคือเชลยของพวกเรา และเรารู้จักท่านดีว่าท่านคือบุตรชายของกษัตริย์บาน เซอร์แลนเซล็อต ดู เลค และแม้เราจะรู้ดีว่าในโลกนี้มีสตรีเพียงนางเดียวที่ครองหัวใจท่าน ซึ่งก็คือราชินีกวินีเวียร์ พระมเหสีของกษัตริย์อาเธอร์ แต่บัดนี้เราตัดสินใจแล้วว่าท่านต้องรับใช้คนใดคนหนึ่งในพวกเรา

ดังนั้นจงเลือกมาเถิดว่าในสี่คนนี้ท่านจะรับใช้ใคร ข้าคือราชินีมอร์แกน เลอ เฟย์ แห่งดินแดนกอร์ และที่นี่คือราชินีแห่งนอร์ทเกลส์ ราชินีแห่งอีสต์แลนด์ และราชินีแห่งหมู่เกาะนอก จงเลือกเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นท่านจะต้องติดอยู่ในคุกแห่งนี้จนกว่าจะสิ้นใจ”

“ช่างเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบากนัก” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ที่ข้าต้องเลือกระหว่างความตาย หรือเลือกหนึ่งในพวกท่านเป็นนายหญิง! ทว่าข้ายอมตายในคุกแห่งนี้เสียยังดีกว่าต้องรับใช้สิ่งมีชีวิตใดๆ ตามความจำใจ ดังนั้นจงรับคำตอบของข้า ข้าจะไม่รับใช้ใครในหมู่พวกท่าน เพราะพวกท่านคือแม่มดผู้หลอกลวง และสำหรับนายหญิงของข้า ราชินีกวินีเวียร์ ผู้ที่พวกท่านกล่าวถึงอย่างไม่ให้เกียรติ หากข้าเป็นอิสระ ข้าจะพิสูจน์ให้พวกท่านหรือคนของพวกท่านเห็นว่า นางคือสตรีที่ซื่อสัตย์ที่สุดในโลกที่มีต่อพระสวามีผู้เป็นกษัตริย์”

“ดี” ราชินีตรัส “นี่คือคำตอบของท่านหรือ ที่ท่านปฏิเสธพวกเราทั้งหมด?”

“ใช่ ด้วยชีวิตของข้า” แลนเซล็อตกล่าว “ข้าขอปฏิเสธพวกท่าน”

ดังนั้น พวกนางจึงจากเขาไปด้วยความโกรธแค้นยิ่ง และทิ้งให้เขาต้องโศกเศร้าเสียใจอยู่ในคุกใต้ดิน

เมื่อถึงเวลาเที่ยง หญิงสาวผู้นั้นก็มาหาเขาพร้อมนำอาหารกลางวันมาให้ และเอ่ยถามเขาเช่นเดิมว่า “เป็นอย่างไรบ้าง?”

“โธ่ แม่สาวน้อย” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ตลอดชีวิตของข้า ไม่เคยรู้สึกย่ำแย่เช่นนี้มาก่อนเลย”

“ท่านเจ้าคะ” นางตอบ “ข้าเศร้าใจที่เห็นท่านเป็นเช่นนี้ แต่หากท่านทำตามที่ข้าแนะนำ ข้าสามารถช่วยท่านให้พ้นจากความทุกข์นี้ได้ และข้าจะทำเช่นนั้นหากท่านสัญญาว่าจะให้พรข้าข้อหนึ่ง”

“แม่สาวน้อย” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ข้ายินดีจะให้พรเจ้ายิ่งนัก เพราะข้าหวั่นเกรงราชินีแม่มดทั้งสี่นางนั้นเหลือเกิน ผู้ซึ่งใช้มนตราทำลายและสังหารอัศวินผู้กล้ามาแล้วมากมาย”

แล้วหญิงสาวก็กล่าวว่า “ท่านเจ้าคะ ท่านจะสัญญาช่วยบิดาของข้าในวันอังคารหน้าได้หรือไม่ เพราะท่านมีนัดประลองกับกษีแห่งนอร์ทเกลส์ และเมื่อวันอังคารที่ผ่านมาท่านต้องพ่ายแพ้ในสนามรบด้วยฝีมืออัศวินสามนายจากราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ที่เข้าโจมตีท่าน และหากวันอังคารหน้าท่านจะช่วยเขา พรุ่งนี้ก่อนรุ่งสาง ด้วยพระคุณของพระเจ้า ข้าจะปล่อยท่านให้เป็นอิสระ”

“แม่สาวน้อย” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “จงบอกชื่อบิดาของเจ้ามา แล้วข้าจะให้คำตอบ”

“บิดาของข้าคือ กษัตริย์แบกเดมากัส เจ้าค่ะ” นางกล่าว

“ข้ารู้จักเขาดี” เซอร์แลนเซล็อตตอบ “เขาเป็นกษัตริย์ผู้สูงศักดิ์และเป็นอัศวินที่ดี ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าข้าจะรับใช้เขาอย่างเต็มความสามารถในวันนั้น”

“ขอบพระคุณท่านอัศวินมากเจ้าค่ะ” หญิงสาวกล่าว “พรุ่งนี้ เมื่อท่านพ้นจากที่แห่งนี้แล้ว จงควบม้าไปจากที่นี่สิบไมล์จนถึงอาศรมของเหล่านักบวชชุดขาว และจงพำนักอยู่ที่นั่นจนกว่าข้าจะนำบิดามาพบท่าน”

“ตกลง” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ในนามของอัศวินผู้ซื่อสัตย์”

นางจึงจากไป และในเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นางก็กลับมาอีกครั้งและปล่อยเขาให้พ้นจากประตูทั้งสิบสองบานที่ล็อคไว้แตกต่างกัน แล้วนำเขาไปหาชุดเกราะ และเมื่อเขาสวมเกราะครบชุดแล้ว นางก็นำม้ามาให้เขา เขาจึงสวมอานม้าอย่างรวดเร็ว ถือหอกเล่มใหญ่ไว้ในมือ แล้วขึ้นม้าควบจากไป พร้อมกับกล่าวว่า “แม่สาวน้อย ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง ด้วยพระคุณของพระเจ้า”

ตลอดทั้งวันนั้นเขาควบม้าอยู่ในป่าใหญ่และไม่พบถนนสายหลัก จึงต้องค้างคืนอยู่ในป่า แต่ในเช้าวันต่อมาเขาก็พบทางและมาถึงอาศรมของเหล่านักนักบวชชุดขาว ที่นั่นเขาได้พบกับกษัตริย์แบกเดมากัสและบุตรสาวที่รอเขาอยู่ เมื่อพวกเขาอยู่ด้วยกันในห้องหนึ่ง เซอร์แลนเซล็อตจึงเล่าให้กษัตริย์ฟังว่าเขาถูกหักหลังด้วยมนตราอย่างไร และเขาไม่รู้ว่าสหายรักอย่างลิโอเนลหายไปที่ใด และหญิงสาวผู้นี้ได้ช่วยเขาให้พ้นจากปราสาทของราชินีมอร์แกน เล เฟย์ ได้อย่างไร “ดังนั้น ตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่” เขากล่าว “ข้าจะรับใช้นางและญาติมิตรของนางทุกคน”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็มั่นใจว่าจะมีท่านช่วย” กษัตริย์กล่าว “ในวันอังคารที่จะถึงนี้ใช่หรือไม่?”

“พ่ะย่ะค่ะ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “แต่ว่า อัศวินนายใดบ้างที่เอาชนะท่านเมื่อสัปดาห์ก่อน และเข้าพวกกับกษัตริย์แห่งนอร์ทเกลส์?”

“เซอร์มาดอร์ เด ลา พอร์ต, เซอร์มอดร็ด และเซอร์กาฮาลาทีน” กษัตริย์ตอบ

“ฝ่าบาท” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ตามที่ข้าเข้าใจ การประลองจะเกิดขึ้นห่างจากอาศรมแห่งนี้เพียงสามไมล์ ดังนั้น โปรดส่งอัศวินของท่านที่เก่งที่สุดสามนายมาหาข้าที่นี่ และขอให้พวกเขาทั้งหมดใช้โล่สีขาวเรียบ เช่นเดียวกับที่ข้าจะใช้ จากนั้นเราทั้งสี่จะบุกเข้าไปกลางระหว่างทั้งสองฝ่ายอย่างกะทันหัน และเข้าโจมตีศัตรูของท่านให้ยับเยินที่สุดเท่าที่จะทำได้ และจะไม่มีใครรู้ว่าเราเป็นใคร”

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ดังนั้น ในวันอังคาร เซอร์แลนเซล็อตและอัศวินอีกสามท่านจึงพักแรมในป่าละเมาะเล็กๆ ใกล้กับสนามประลอง จากนั้นกษัตริย์แห่งนอร์ทเกลส์พร้อมด้วยทหารสวมเกราะหนึ่งร้อยหกสิบนายก็เสด็จเข้าสู่สนาม พร้อมกับอัศวินสามท่านจากราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ซึ่งยืนแยกตัวอยู่ลำพัง และเมื่อกษัตริย์แบกเดมากัสเสด็จมาถึงพร้อมทหารสวมเกราะแปดสิบนาย ทั้งสองฝ่ายต่างตั้งหอกเตรียมพร้อมและเข้าปะทะกันด้วยเสียงกึกก้องกัมปนาท ส่งผลให้อัศวินของกษัตริย์แบกเดมากัสสิบสองท่านและอัศวินของกษัตริย์นอร์ทเกลส์หกท่านถูกสังหาร และกองทัพของกษัตริย์แบกเดมากัสก็ถูกตีถอยร่นไป

ในขณะนั้น เซอร์แลนเซล็อตได้ควบม้าเข้าสู่ใจกลางการตะลุมบอนที่ชุลมุนที่สุด เขาใช้หอกเล่มเดียวปลิดชีพอัศวินห้าท่าน กระแทกหลังอัศวินอีกสี่ท่านจนหัก และซัดกษัตริย์แห่งนอร์ทเกลส์จนตกม้าจนต้นขาหัก เมื่ออัศวินสามท่านจากราชสำนักของอาเธอร์เห็นดังนั้น จึงควบม้าเข้าหาเซอร์แลนเซล็อตและผลัดกันโจมตีเขา ทว่าเขากลับล้มพวกเขาลงได้ทั้งหมดและฟาดฟันจนเกือบสิ้นชีพ จากนั้นเขาจึงเปลี่ยนหอกเล่มใหม่และซัดอัศวินอีกสิบหกท่านลงกับพื้น และสร้างบาดแผลฉกรรจ์จนพวกเขาไม่สามารถถืออาวุธได้อีกในวันนั้น และเมื่อหอกของเขาหักลงในที่สุด เขาก็หยิบหอกอีกเล่มมาใช้และล้มอัศวินได้อีกสิบสองท่าน ซึ่งส่วนใหญ่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนถึงแก่ชีวิต จนในท้ายที่สุด กองทัพของกษัตริย์นอร์ทเกลส์ก็ไม่กล้าเข้าประจันบานอีก และมีการประกาศชัยชนะให้แก่กษัตริย์แบกเดมากัส

จากนั้น เซอร์แลนเซล็อตจึงควบม้าตามกษัตริย์แบกเดมากัสไปยังปราสาท และที่นั่นเขาได้ร่วมงานเลี้ยงด้วยความรื่นเริงและการต้อนรับอย่างอบอุ่น ทั้งยังได้รับของกำนัลล้ำค่ามากมาย และในวันรุ่งขึ้น เขาจึงขอตัวลาเพื่อออกตามหาไลโอเนลผู้เป็นน้องชาย

ครู่ต่อมา โดยบังเอิญเขาได้มาถึงป่าแห่งเดียวกับที่ราชินีทั้งสี่เคยพบเขานอนหลับอยู่ และที่นั่นเขาได้พบกับหญิงสาวนางหนึ่งควบม้าสีขาว เมื่อทั้งสองทักทายกันแล้ว เซอร์แลนเซล็อตจึงเอ่ยว่า “แม่นางผู้เลอโฉม เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าในดินแดนแห่งนี้มีการผจญภัยใดๆ ให้ข้าได้ลองฝีมือบ้าง?”

“ท่านอัศวิน” นางตอบ “มีการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่พออยู่ใกล้ๆ นี้ หากท่านกล้าพอที่จะพิสูจน์”

“เหตุใดข้าจะไม่กล้าเล่า” เขาตอบ “ในเมื่อข้าเดินทางมาที่นี่เพื่อการนั้น”

“ท่านเจ้าคะ” หญิงสาวกล่าว “ใกล้กับที่นี่มีอัศวินผู้หนึ่งพำนักอยู่ เขาเป็นผู้ที่ไม่เคยพ่ายแพ้แก่ผู้ใด ทั้งยังแข็งแกร่งและน่าเกรงขามยิ่งนัก นามของเขาคือเซอร์ทูไควน์ และในคุกของปราสาทเขามีอัศวินหกสิบสี่ท่านถูกจองจำ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอัศวินจากราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ที่เขาจับตัวมาด้วยมือของตนเอง แต่ได้โปรดสัญญากับข้าก่อนที่ท่านจะไปช่วยพวกเขา ว่าหลังจากนั้นท่านจะมาช่วยข้าและสตรีอีกหลายนางที่กำลังเดือดร้อนเพราะอัศวินจอมปลอมผู้หนึ่ง”

“เพียงแต่นำข้าไปหาทูไควน์คนโฉดนั่น” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “แล้วข้าจะทำตามความปรารถนาของเจ้าทุกประการ”

หญิงสาวจึงนำทางเขาไปยังทางข้ามลำน้ำ และไปยังต้นไม้ที่มีอ่างทองเหลืองใบใหญ่แขวนอยู่ เซอร์แลนเซล็อตใช้ปลายหอกตีอ่างใบนั้นอย่างแรงและยาวนาน จนกระทั่งก้นอ่างทะลุออก แต่เขาก็ไม่เห็นสิ่งใด จากนั้นเขาจึงควบม้าไปมาหน้าประตูปราสาทอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง และในไม่ช้าเขาก็เห็นอัศวินร่างใหญ่ควบม้ามาจากระยะไกล โดยต้อนม้าอีกตัวที่มีชายสวมเกราะถูกมัดติดอยู่ข้างบนมาด้วย และเมื่อเข้ามาใกล้ เซอร์แลนเซล็อตจึงจำได้ว่านักโทษผู้นั้นคืออัศวินแห่งโต๊ะกลม ในขณะนั้นเอง อัศวินร่างใหญ่ผู้คุมตัวนักโทษก็เหลือบเห็นเซอร์แลนเซล็อต และทั้งสองต่างเริ่มตั้งหอกเตรียมพร้อมเข้าห้ำหั่นกัน

“ท่านผู้กล้า” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ข้าขอร้องให้ท่านช่วยพยุงอัศวินผู้บาดเจ็บผู้นั้นลงจากหลังม้า เพื่อให้เขาได้พักผ่อน ในขณะที่ท่านกับข้าจะประลองกำลังกัน เพราะตามที่ข้าได้รับแจ้งมา ท่านได้สร้างความอัปยศและก่อความเสียหายอย่างใหญ่หลวงแก่เหล่าอัศวินแห่งโต๊ะกลม ดังนั้น ข้าขอเตือนท่าน ณ บัดนี้ จงเตรียมป้องกันตัวให้ดี”

“หากท่านเป็นหนึ่งในอัศวินแห่งโต๊ะกลมจริง” เทอร์ควินตอบ “ข้าขอท้าทายท่าน รวมถึงสหายทั้งหมดของท่านด้วย”

“นั่นเป็นการกล่าวที่เกินเลยไปมาก” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว

จากนั้น ทั้งคู่จึงจัดท่าหอกเตรียมจู่โจม แล้วขับม้าควบเข้าหากันด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ และปะทะเข้ากับโล่ของกันและกันอย่างรุนแรงจนหลังม้าของทั้งสองหักสะบั้นลงใต้ร่าง ทันทีที่หลุดพ้นจากอานม้า ทั้งคู่ต่างยกโล่ขึ้นกำบังเบื้องหน้า ชักดาบออกมา และเข้าโรมรันกันอย่างบ้าคลั่ง ฟาดฟันด้วยเพลงดาบที่หนักหน่วงและรุนแรง ในไม่ช้าทั้งสองต่างได้รับบาดเจ็บสาหัสเป็นแผลฉกรรจ์หลายแห่งและมีเลือดไหลนองเป็นสาย พวกเขาต่อสู้กันเช่นนั้นนานกว่าสองชั่วโมง ทั้งแทงและฟันใส่กันในทุกจุดที่สามารถโจมตีได้

ครู่หนึ่ง ทั้งคู่ต่างหอบหายใจจนสิ้นแรง และยืนพิงดาบของตน

“เอาละ สหาย” เซอร์เทอร์ควินกล่าว “ให้เราพักสักครู่ และจงตอบคำถามที่ข้าจะถามท่าน”

“ว่ามาเถิด” แลนเซล็อตกล่าว

“ท่านคือ” เทอร์ควินกล่าว “บุรุษที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบ และดูเหมือนจะเป็นคนที่ข้าเกลียดชังยิ่งกว่าอัศวินคนใดที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่หากท่านไม่ใช่เขา ข้าจะสงบศึกกับท่าน และเห็นแก่ความกล้าหาญอันยิ่งใหญ่ของท่าน ข้าจะปล่อยตัวนักโทษทั้งหกสิบสี่คนที่ถูกคุมขังอยู่ในคุกของข้า และท่านกับข้าจะเป็นสหายกันตลอดไป เช่นนั้นแล้ว จงบอกนามของท่านแก่ข้า”

“ท่านกล่าวได้ถูกต้อง” เซอร์แลนเซล็อตตอบ “แต่ใครกันเล่าที่ท่านเกลียดชังยิ่งกว่าผู้ใดเช่นนั้น”

“นามของเขาคือ” เทอร์ควินกล่าว “เซอร์แลนเซล็อตแห่งทะเลสาบ เขาเป็นผู้สังหารเซอร์คาราดอส พี่ชายของข้า ณ หอคอยแห่งความโศกเศร้า ดังนั้น หากข้าได้พบเขาเมื่อใด หนึ่งในเราสองคนจะต้องสังหารอีกฝ่าย และข้าได้สาบานด้วยคำสัตย์อันยิ่งใหญ่ไว้แล้ว เพื่อที่จะตามหาและทำลายเขา ข้าได้สังหารอัศวินไปแล้วหนึ่งร้อยนาย และทำให้อีกจำนวนเท่ากันต้องพิการสิ้นสภาพ อีกหลายคนต้องตายในคุกของข้า และดังที่ข้าบอกท่าน บัดนี้ยังมีอีกหลายคนที่ถูกคุมขังอยู่ ซึ่งทั้งหมดจะได้รับการปล่อยตัว หากท่านบอกนามของท่าน และท่านไม่ใช่เซอร์แลนเซล็อต”

“ถ้าเช่นนั้น” แลนเซล็อตกล่าว “ข้าคือนักรบผู้นั้น บุตรแห่งกษัตริย์แบนแห่งเบนวิค และเป็นอัศวินแห่งโต๊ะกลม บัดนี้ข้าขอท้าให้ท่านแสดงฝีมือให้เต็มที่!”

“อา!” เทอร์ควินตะโกนก้อง “ในที่สุดก็เป็นเช่นนี้เองรึ! ดาบของข้ายินดีต้อนรับท่านยิ่งกว่าที่อัศวินหรือสตรีใดเคยได้รับเชิญไปงานเลี้ยง เพราะเราจะไม่มีวันแยกจากกันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะตาย”

แล้วทั้งคู่ก็พุ่งเข้าหากันราวกับกระทิงป่าสองตัว ฟาดฟันด้วยโล่และดาบอย่างบ้าคลั่ง บางครั้งก็ล้มลงบนพื้นพร้อมกัน พวกเขาต่อสู้กันเช่นนั้นอีกสองชั่วโมง จนในที่สุดเซอร์เทอร์ควินก็เริ่มอ่อนแรงและถอยร่นไปเล็กน้อย เขาลดโล่ลงต่ำด้วยความเหนื่อยล้า เมื่อเซอร์แลนเซล็อตเห็นดังนั้น จึงกระโจนเข้าใส่เขาราวกับสิงโตที่ดุร้าย คว้าหมวกเกราะของเขาแล้วกระชากให้คุกเข่าลง จากนั้นจึงกระชากหมวกเกราะออกและฟันเข้าที่ลำคอจนขาดสะบั้น

แล้วเขาจึงลุกขึ้น เดินไปหาหญิงสาวผู้ที่นำทางเขามาพบเซอร์เทอร์ควิน และกล่าวว่า “ข้าพร้อมแล้ว ท่านหญิงผู้เลอโฉม ที่จะติดตามท่านไปรับใช้ตามประสงค์ แต่ข้าไม่มีม้า”

“ท่านผู้กล้า” นางกล่าว “จงนำม้าของอัศวินผู้บาดเจ็บที่เทอร์ควินเพิ่งจะนำตัวไปคุมขังในคุกเถิด และจงส่งอัศวินผู้นั้นไปเพื่อปลดปล่อยนักโทษทั้งหมด”

ดังนั้น เซอร์แลนเซล็อตจึงเดินไปหาอัศวินผู้นั้นและขอหยิบยืมม้าของเขา

“ท่านลอร์ดผู้สง่างาม” เขาเอ่ย “ข้าขอต้อนรับท่านอย่างยิ่ง เพราะในวันนี้ท่านได้ช่วยทั้งข้าและม้าของข้าไว้ และข้าเห็นว่าท่านคืออัศวินที่เก่งกล้าที่สุดในใต้หล้า เพราะต่อหน้าต่อตาข้า ท่านได้สังหารบุรุษผู้ทรงพลังและอัศวินที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา ยกเว้นเพียงตัวท่านเอง”

“ท่านเซอร์” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ข้าขอบใจท่านมาก และบัดนี้จงไปยังปราสาทโน้นเถิด ที่นั่นท่านจะได้พบกับอัศวินผู้สูงศักดิ์หลายท่านแห่งโต๊ะกลม เพราะข้าเห็นโล่ของพวกเขาแขวนอยู่บนต้นไม้รอบๆ บนต้นไม้ต้นนั้นเพียงต้นเดียว มีทั้งโล่ของเซอร์คีย์, เซอร์แบรนเดล, เซอร์มาร์ฮอส, เซอร์กาลินด์, เซอร์อลิดุค และอีกหลายท่าน รวมถึงโล่ของญาติข้าสองท่าน คือเซอร์เอคเตอร์ เดอ มาริส และเซอร์ไลโอเนล และข้าขอให้ท่านฝากคำทักทายถึงพวกเขาทุกคนจากข้า เซอร์แลนเซล็อตแห่งทะเลสาบ และบอกพวกเขาว่าข้าอนุญาตให้พวกเขาหยิบฉวยทรัพย์สมบัติใดๆ ก็ตามที่พบภายในปราสาทได้ตามใจชอบ และข้าขอให้พี่น้องของข้า ไลโอเนลและเอคเตอร์ จงไปยังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์และพำนักอยู่ที่นั่นจนกว่าข้าจะมาถึง ซึ่งข้าจะต้องไปให้ถึงที่นั่นภายในงานฉลองเทศกาลเพนเทคอสต์ แต่เวลานี้ข้าต้องควบม้าออกไปกับหญิงสาวผู้นี้เพื่อทำตามคำสัญญา”

ดังนั้น ขณะที่พวกเขาเดินทางไป หญิงสาวจึงบอกเขาว่า “ท่านเซอร์ บัดนี้เราใกล้ถึงสถานที่ที่อัศวินโฉดผู้นั้นกบดานอยู่ ผู้ซึ่งปล้นชิงและสร้างความทุกข์ระทมแก่เหล่าเลดี้และสตรีผู้สูงศักดิ์ทุกคนที่เดินทางผ่านเส้นทางนี้ ซึ่งเป็นเหตุให้ข้าต้องขอความช่วยเหลือจากท่าน”

จากนั้นพวกเขาจึงตกลงกันว่า ให้นางควบม้านำหน้าไปก่อน ส่วนเซอร์แลนเซล็อตจะตามไปโดยหลบซ่อนอยู่ใต้ร่มไม้ริมทาง และหากเขาเห็นว่านางประสบเคราะห์ร้ายประการใด เขาจะควบม้าออกไปจัดการกับผู้ที่สร้างความเดือดร้อนให้นาง และในขณะที่หญิงสาวควบม้าไปอย่างช้าๆ อัศวินและมหาดเล็กคนหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากริมทางและฉุดกระชากหญิงสาวลงจากหลังม้า จนกระทั่งนางร้องตะโกนขอความช่วยเหลือ

ทันใดนั้น เซอร์แลนเซล็อตก็พุ่งทะยานผ่านป่ามาอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ กิ่งก้านของต้นไม้รอบกายเขาหักระเนระนาดและไหวเอน “โอ้ เจ้าอัศวินจอมปลอมและคนทรยศต่อเกียรติแห่งอัศวินทั้งปวง!” เขาตะโกน “ใครสั่งสอนให้เจ้าสร้างความทุกข์แก่สตรีผู้เลอโฉมเช่นนี้!”

อัศวินโฉดไม่ตอบคำใด แต่ชักดาบออกมาและควบม้าเข้าใส่เซอร์แลนเซล็อต ซึ่งท่านเซอร์ได้ขว้างหอกทิ้งและชักดาบของตนออกมาเช่นกัน แล้วฟันลงไปอย่างรุนแรงจนศีรษะของมันแยกออกจากกันลงไปถึงลำคอ “บัดนี้เจ้าได้รับค่าตอบแทนที่เจ้าสมควรได้รับมานานแล้ว!” เขากล่าว และจากนั้นจึงลาจากหญิงสาวไป

ต่อมาเป็นเวลาสองวันที่เขาควบม้าอยู่ในป่าใหญ่ มีอาหารและที่พักเพียงน้อยนิด และในวันที่สามขณะที่เขาควบม้าข้ามสะพานยาว ทันใดนั้นก็มีชายหยาบช้าผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้น และฟาดม้าของเขาเข้าที่จมูก ทำให้ม้าตกใจและหันหลังกลับพร้อมกับชูขาหน้าขึ้นด้วยความเจ็บปวด “เหตุใดเจ้าจึงควบม้าผ่านทางนี้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า!” ชายผู้นั้นกล่าว

“เหตุใดข้าจะทำไม่ได้” เซอร์แลนเซล็อตตอบ “เพราะไม่มีทางอื่นให้สัญจรได้อีกแล้ว”

“เจ้าจะผ่านทางนี้ไปไม่ได้!” ชายหยาบช้าตะโกน และพุ่งเข้าใส่เขาด้วยกระบองยักษ์ที่เต็มไปด้วยหนามเหล็ก จนเซอร์แลนเซล็อตจำต้องชักดาบออกมาและฟันเขาจนตายคาพื้นดิน

ที่ปลายสะพานมีหมู่บ้านที่สวยงามแห่งหนึ่ง ชาวบ้านทุกคนต่างพากันวิ่งมาและร้องว่า “อา ท่านเซอร์! ท่านไม่เคยทำเรื่องใดที่เลวร้ายต่อตนเองเท่านี้มาก่อน เพราะท่านได้สังหารหัวหน้าคนเฝ้าประตูของปราสาทโน้นเสียแล้ว!” แต่เขาปล่อยให้พวกเขาพูดตามใจชอบ และควบม้ามุ่งตรงไปยังปราสาทนั้นทันที

เขาก้าวลงจากหลังม้าและผูกม้าไว้กับห่วงที่ผนัง เมื่อเดินเข้าไปข้างใน เขาพบกับลานกว้างสีเขียวขจีและคิดว่าที่นี่ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การต่อสู้ยิ่งนัก ขณะที่เขามองไปรอบๆ เขาเห็นผู้คนมากมายเฝ้ามองเขาจากประตูและหน้าต่าง พร้อมกับส่งสัญญาณเตือนและกล่าวว่า “ท่านอัศวินผู้สง่างาม ท่านช่างโชคร้ายยิ่งนัก” ในชั่วขณะต่อมา ยักษ์ร่างมหึมาสองตนก็ปรากฏตัวขึ้น ทั้งคู่ติดอาวุธครบมือเว้นแต่ส่วนศีรษะ และในมือถือกระบองน่าสยดสยองคนละอัน เขาจึงยกโล่ขึ้นกำบังเบื้องหน้าและใช้โล่นั้นปัดการโจมตีของยักษ์ตนหนึ่ง

ส่วนอีกตนเขาใช้ดาบฟันผ่าจากศีรษะลงมาถึงหน้าอก เมื่อยักษ์ตนแรกเห็นดังนั้นก็วิ่งหนีไปด้วยความกลัวสุดขีด แต่เซอร์แลนเซล็อตวิ่งไล่ตามไปและฟันเข้าที่ไหล่ พร้อมกับฟันผ่าลงมาตามแผ่นหลังจนมันล้มลงตาย

จากนั้นเขาเดินต่อไปยังโถงปราสาท และเห็นกลุ่มสตรีและหญิงสาวจำนวนหกสิบคนเดินออกมา พวกนางคุกเข่าลงต่อหน้าเขาและขอบคุณที่เขามอบอิสรภาพให้ “ท่านเจ้าคะ” พวกนางกล่าว “พวกเราส่วนใหญ่ถูกจองจำอยู่ที่นี่มาตลอดเจ็ดปี และถูกบังคับให้ทำงานทุกรูปแบบเพื่อแลกกับอาหาร ทั้งที่พวกเราทุกคนล้วนเกิดมาในตระกูลผู้ดี ขอให้วันเวลาที่ท่านถือกำเนิดมาจงเป็นที่ประเสริฐ เพราะไม่เคยมีอัศวินคนใดกระทำการอันทรงเกียรติยิ่งไปกว่าที่ท่านได้ทำในวันนี้ และพวกเราทุกคนจะเป็นพยานให้แก่เรื่องนี้ในทุกเวลาและทุกสถานที่!

ดังนั้น ท่านอัศวินผู้สูงส่ง โปรดบอกนามและสังกัดของท่านแก่พวกเรา เพื่อที่พวกเราจะได้บอกต่อเพื่อนฝูงของพวกเราได้!” และเมื่อพวกนางได้ยินคำตอบ ทุกคนต่างร้องอุทานว่า “เป็นเช่นนั้นจริงด้วย เพราะพวกเรารู้ดีว่าไม่มีอัศวินคนใดนอกจากท่านที่จะเอาชนะยักษ์เหล่านั้นได้ และพวกเราเฝ้าถวิลหาท่านมาเนิ่นนานหลายวัน เพราะยักษ์เหล่านั้นไม่เกรงกลัวนามของอัศวินคนใดเลยนอกจากนามของท่าน”

จากนั้นเขาบอกให้พวกนางนำทรัพย์สมบัติในปราสาทไปเป็นค่าตอบแทนสำหรับความทุกข์ยากที่ได้รับ และให้เดินทางกลับบ้านของตน ส่วนเขาก็ควบม้าออกเดินทางไปยังดินแดนแปลกถิ่นและป่าเถื่อนหลายแห่ง จนกระทั่งในที่สุด หลังจากผ่านไปหลายวัน เมื่อใกล้ถึงเวลาค่ำ เขาได้มาถึงคฤหาสน์อันงดงามแห่งหนึ่ง ซึ่งเขาได้พบกับสุภาพสตรีสูงวัยผู้หนึ่ง นางได้จัดหาอาหารและที่พักที่ดีให้แก่เขาและม้า เมื่อถึงเวลานอน เจ้าบ้านได้นำเขาไปยังห้องนอนที่อยู่เหนือประตูทางเข้า เขาถอดชุดเกราะออกแล้วเข้านอนจนหลับไป

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน มีผู้หนึ่งควบม้ามาด้วยความเร่งรีบและเคาะประตูเบื้องล่างอย่างรุนแรง เมื่อเซอร์แลนเซล็อตได้ยินดังนั้นจึงลุกขึ้นและมองออกไปนอกหน้าต่าง ภายใต้แสงจันทร์เขาเห็นอัศวินสามคนกำลังควบม้าไล่ตามชายคนหนึ่งอย่างดุร้าย และรุมฟันชายผู้นั้นด้วยดาบพร้อมกัน ในขณะที่อัศวินผู้ถูกไล่ล่าต่อสู้อย่างกล้าหาญกับพวกเขาทั้งหมด

เซอร์แลนเซล็อตจึงรีบสวมชุดเกราะอย่างรวดเร็ว แล้วปีนออกทางหน้าต่าง ใช้ผ้าปูที่นอนหย่อนตัวลงไปท่ามกลางคนเหล่านั้น พร้อมกับตะโกนว่า “หันมาสู้กับข้านี่ เจ้าพวกขี้ขลาด เลิกสู้กับอัศวินผู้นั้นเสีย!” เมื่อนั้นทุกคนจึงเลิกโจมตีเซอร์คีย์ เพราะอัศวินคนแรกที่ถูกไล่ล่าคือเขา และเริ่มหันมาจู่โจมเซอร์แลนเซล็อตอย่างบ้าคลั่ง และเมื่อเซอร์คีย์พยายามจะเข้ามาช่วย เซอร์แลนเซล็อตกลับปฏิเสธและตะโกนว่า “ปล่อยให้ข้าจัดการกับพวกมันเพียงลำพัง” และในทันใดนั้น ด้วยการฟันอย่างรุนแรงหกครั้ง เขาก็ล้มพวกนั้นลงได้ทั้งหมด

พวกนั้นจึงร้องตะโกนว่า “ท่านอัศวิน เราขอยอมจำนนต่อท่าน ในฐานะผู้ที่มีพละกำลังเหนือกว่า!”

“ข้าไม่รับการยอมจำนนของพวกเจ้า!” เขากล่าว “จงยอมจำนนต่อเซอร์คีย์ ผู้ดูแลปราสาท มิเช่นนั้นข้าจะปลิดชีวิตพวกเจ้า”

“ท่านอัศวินผู้สง่างาม” พวกเขากล่าว “โปรดยกเว้นเรื่องนี้ให้เราด้วย เพราะเราไล่ล่าเซอร์คีย์มาไกลถึงเพียงนี้ และเกือบจะเอาชนะเขาได้แล้วหากไม่มีท่านเข้ามาขวาง”

“ตกลง” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “จะทำอย่างไรก็สุดแท้แต่พวกเจ้า จะอยู่หรือตายก็เลือกเอา แต่หากพวกเจ้ามีชีวิตอยู่ พวกเจ้าจะต้องตกเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเซอร์คีย์”

แล้วพวกเขาก็ยอมจำนนต่อเขา และเซอร์แลนเซล็อตได้สั่งให้พวกเขาเดินทางไปยังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ในวันเพนเทคอสต์ครั้งถัดไป และแจ้งว่าเซอร์คีย์ได้ส่งตัวนักโทษมาให้ราชินีกวินีเวียร์ ซึ่งพวกเขาก็ได้สาบานด้วยดาบว่าจะทำตามนั้น

จากนั้นเซอร์แลนเซล็อตใช้ด้ามดาบเคาะประตูจนกระทั่งเจ้าบ้านออกมาเปิดให้เขาและเซอร์คีย์เข้าไปด้านในอีกครั้ง และเมื่อแสงไฟสว่างขึ้น เซอร์คีย์จึงจำเซอร์แลนเซล็อตได้ เขาคุกเข่าลงและขอบคุณในความมีน้ำใจ ความสุภาพ และความเมตตาของเขา “ท่านเซอร์” เขาเอ่ย “ข้าพเจ้าเพียงทำในสิ่งที่ควรทำ และท่านก็ยินดีต้อนรับเสมอ ดังนั้น บัดนี้ขอให้เราพักผ่อนกันเถิด”

เมื่อเซอร์คีย์รับประทานอาหารค่ำเสร็จ พวกเขาก็เข้านอน โดยเซอร์แลนเซล็อตและเขานอนบนเตียงเดียวกัน ในเช้าวันรุ่งขึ้น เซอร์แลนเซล็อตตื่นแต่เช้าตรู่ เขาหยิบโล่และชุดเกราะของเซอร์คีย์แล้วออกเดินทางไป เมื่อเซอร์คีย์ตื่นขึ้น เขาพบชุดเกราะของเซอร์แลนเซล็อตวางอยู่ข้างเตียง ส่วนอาวุธของตนเองหายไป “ให้ตายเถิด” เขาคิด “ข้ารู้เลยว่าเขาจะสร้างความลำบากให้เหล่าอัศวินในราชสำนักของกษัตริย์เรา เพราะใครก็ตามที่พบเขาจะกล้าประจันบานด้วยเพราะเข้าใจผิดว่าเป็นข้า ในขณะที่ข้าซึ่งสวมโล่และชุดเกราะของเขา คงจะได้เดินทางอย่างสงบสุขเป็นแน่”

จากนั้นเซอร์แลนเซล็อตในชุดของเซอร์คีย์ ควบม้าเดินทางเป็นระยะเวลานานในป่าใหญ่ จนในที่สุดก็มาถึงพื้นที่ลุ่มซึ่งเต็มไปด้วยแม่น้ำและทุ่งหญ้าอันงดงาม เขาเห็นสะพานอยู่เบื้องหน้า ซึ่งมีเต็นท์ผ้าไหมสามหลังหลากสีสันตั้งอยู่ และที่เต็นท์แต่ละหลังมีโล่สีขาวแขวนไว้ โดยมีอัศวินยืนประจำอยู่ข้างโล่แต่ละใบ เซอร์แลนเซล็อตจึงเดินทางผ่านไปโดยไม่เอ่ยคำใด และเมื่อเขาผ่านไปแล้ว อัศวินทั้งสามก็กล่าวว่านั่นคือเซอร์คีย์ผู้จองหอง “ผู้ซึ่งคิดว่าไม่มีอัศวินคนใดเสมอตน ทั้งที่ความจริงมักจะถูกพิสูจน์ให้เห็นเป็นอย่างอื่นอยู่บ่อยครั้ง”

“ให้ตายเถิด!” หนึ่งในนั้นซึ่งชื่อกอนเทอร์กล่าว “ข้าจะควบม้าตามไปโจมตีเขาเพื่อสั่งสอนความจองหองนั้น และพวกท่านจงคอยดูความเร็วของข้าเถิด”

แล้วเขาจึงหยิบโล่และหอก ขึ้นม้าควบตามเซอร์แลนเซล็อตไป พร้อมตะโกนว่า “หยุดก่อน อัศวินผู้จองหอง จงหันกลับมา เพราะเจ้าจะไม่มีวันผ่านไปได้อย่างอิสระ!”

เซอร์แลนเซล็อตจึงหันกลับมา และทั้งคู่ต่างตั้งหอกเตรียมพร้อมแล้วพุ่งเข้าใส่กันด้วยกำลังทั้งหมดที่มี หอกของเซอร์กอนเทอร์หักสะบั้น แต่เซอร์แลนเซล็อตฟาดเขาจนร่วงลงมา ทั้งคนและม้า

เมื่ออัศวินคนอื่นๆ เห็นดังนั้น จึงกล่าวว่า “นั่นไม่ใช่เซอร์คีย์ แต่เป็นบุรุษที่รูปร่างใหญ่กว่า”

“ข้ากล้าเอาหัวเป็นประกัน” เซอร์กิลเมียร์กล่าว “อัศวินผู้นั้นได้สังหารเซอร์คีย์ และชิงม้ากับชุดเกราะไป”

“จะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ก็ช่าง” เซอร์เรย์โนลด์ พี่น้องคนที่สามกล่าว “ตอนนี้ให้เราไปช่วยพี่กอนเทอร์ก่อนเถิด เราคงต้องใช้กำลังอย่างมากเพื่อต่อกรกับอัศวินผู้นั้น เพราะดูจากรูปร่างแล้ว ข้าเชื่อว่าเขาคือเซอร์แลนเซล็อตหรือไม่ก็เซอร์ทริสทราม”

ทันใดนั้น พวกเขาก็ขึ้นม้าและควบตามเซอร์แลนเซล็อตไป เซอร์กิลเมียร์เข้าโจมตีเป็นคนแรก แต่ถูกฟาดจนร่วงลงทันทีและนอนสลบไสลอยู่บนพื้น เซอร์เรย์โนลด์จึงกล่าวว่า “ท่านอัศวิน ท่านเป็นบุรุษที่แข็งแกร่ง และข้าเชื่อว่าท่านได้สังหารพี่น้องของข้าไปสองคนแล้ว ใจข้าจึงเต็มไปด้วยความแค้นต่อท่าน ทว่าหากข้าสามารถหลีกเลี่ยงท่านได้อย่างมีเกียรติ ข้าก็คงจะทำ แต่ในเมื่อเป็นไปไม่ได้ จงเตรียมตัวให้ดีเถิด” แล้วทั้งคู่ก็พุ่งเข้าปะทะกันด้วยกำลังทั้งหมด หอกของทั้งสองหักเป็นชิ้นๆ จากนั้นจึงชักดาบออกมาฟาดฟันกันอย่างดุเดือด

ขณะที่พวกเขากำลังต่อสู้กัน เซอร์กอนเทอร์และเซอร์กิลเมียร์ก็ฟื้นขึ้นและขึ้นม้าอีกครั้ง แล้วควบม้าพุ่งเข้าใส่เซอร์แลนเซล็อตอย่างเต็มกำลัง แต่เมื่อเขาเห็นทั้งคู่กำลังมา เขาจึงรวบรวมกำลังทั้งหมดและฟาดเซอร์เรย์โนลด์จนตกจากหลังม้า จากนั้นด้วยการโจมตีอีกสองครั้ง เขาก็จัดการกับคนอื่นๆ ในลักษณะเดียวกัน

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ในเวลาต่อมา เซอร์เรย์โนลด์คลานไปตามพื้นดินด้วยศีรษะที่ชุ่มไปด้วยเลือด และเคลื่อนเข้าหาเซอร์แลนเซล็อต “พอได้แล้ว” แลนเซล็อตกล่าว “ข้าอยู่ไม่ไกลจากท่านในยามที่ท่านได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวิน เซอร์เรย์โนลด์ และข้ารู้ว่าท่านเป็นคนดีและกล้าหาญ ข้าจึงไม่ปรารถนาจะสังหารท่านเลย”

“ขอบพระคุณในความเมตตาของท่าน!” เซอร์เรย์โนลด์กล่าว “ข้าและพี่น้องจะยอมจำนนต่อท่านทันทีเมื่อข้ารู้ชื่อของท่าน เพราะพวกข้ารู้ดีว่าท่านไม่ใช่เซอร์คีย์”

“สำหรับเรื่องนั้น” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “จะเป็นอย่างไรก็ช่าง แต่พวกท่านจะต้องยอมจำนนต่อราชินีกวินิเวียร์ในเทศกาลเพนเทคอสต์ครั้งหน้าในฐานะนักโทษ และจงบอกว่าเซอร์คีย์เป็นผู้ส่งพวกท่านมา”

จากนั้นพวกเขาก็สาบานว่าจะทำตามที่เขาสั่ง และเซอร์แลนเซล็อตก็เดินทางจากไป ส่วนสามพี่น้องต่างช่วยกันรักษาบาดแผลของกันและกันอย่างสุดความสามารถ

จากนั้นเซอร์แลนเซล็อตควบม้าลึกเข้าไปในป่า และได้พบกับอัศวินสี่ท่านแห่งราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ภายใต้ต้นโอ๊ก ได้แก่ เซอร์ซากราเมอร์ เซอร์เอ็กเตอร์ เซอร์กาวิน และเซอร์ยูเวน และเมื่อพวกเขาเห็นเขา ก็คิดว่าเขาคือเซอร์คีย์ “ด้วยสัตย์ปฏิญาณของข้า” เซอร์ซากราเมอร์กล่าว “ข้าจะพิสูจน์พละกำลังของเซอร์คีย์!” แล้วเขาก็ถือหอกควบม้าเข้าหาเซอร์แลนเซล็อต

ทว่าเซอร์แลนเซล็อตไหวตัวทัน เขาตั้งหอกเตรียมพร้อมและกระแทกเข้าใส่เขาอย่างรุนแรงจนทั้งคนและม้าล้มลงกับพื้น

“ดูเถิด!” เซอร์เอ็กเตอร์ร้อง “ข้าเห็นจากการโจมตีที่อัศวินผู้นั้นกระทำต่อสหายของเราว่า เขาแข็งแกร่งกว่าเซอร์คีย์ บัดนี้ข้าจะลองดูว่าข้าจะทำอะไรเขาได้บ้าง!” ดังนั้นเซอร์เอ็กเตอร์จึงถือหอกและควบม้าเข้าใส่เซอร์แลนเซล็อต และเซอร์แลนเซล็อตก็เข้าปะทะในขณะที่เขาพุ่งเข้ามา โดยแทงทะลุทั้งโล่และหัวไหล่จนเขาล้มลง แต่หอกของแลนเซล็อตกลับไม่หัก

“ด้วยสัตย์ปฏิญาณของข้า” เซอร์ยูเวนร้อง “อัศวินผู้นั้นช่างแข็งแกร่งนัก เขาต้องสังหารเซอร์คีย์และชิงเกราะมาเป็นแน่! เมื่อดูจากพละกำลังของเขาแล้ว ข้าเห็นว่าคงยากที่จะต่อกรด้วย” เมื่อกล่าวเช่นนั้นเขาก็ควบม้าเข้าหาเซอร์แลนเซล็อต ซึ่งเข้าปะทะเขาครึ่งทางและโจมตีอย่างรุนแรงจนเขาล้มคว่ำลงในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

“คราวนี้” เซอร์กาวินกล่าว “ข้าจะเป็นผู้เผชิญหน้ากับเขาเอง” เขาจึงถือหอกชั้นดีไว้ในมือและใช้โล่ป้องกันตนเอง เขาและเซอร์แลนเซล็อตควบม้าเข้าหากันด้วยความเร็วสูงสุด และกระแทกหอกเข้าที่กลางโล่ของกันและกันอย่างดุเดือด ทว่าหอกของเซอร์กาวินหักสะบั้น และเซอร์แลนเซล็อตก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างทรงพลังจนทั้งม้าและตัวเขาล้มลงและกลิ้งไปกับพื้น

“อา” เซอร์แลนเซล็อตกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะควบม้าจากอัศวินทั้งสี่ไป “ขอสวรรค์ประทานความสุขแก่ผู้ที่สร้างหอกเล่มนี้ เพราะข้าไม่เคยถือหอกเล่มใดที่ดียิ่งกว่านี้มาก่อน”

แต่อัศวินทั้งสี่กล่าวแก่กันและกันว่า “แท้จริงแล้ว หอกเพียงเล่มเดียวกลับทำให้พวกเราล้มลงทั้งหมด”

“ข้ากล้าเอาชีวิตเป็นเดิมพัน” เซอร์กาวินกล่าว “เขาคือเซอร์แลนเซล็อต ข้าจำท่าทางการควบม้าของเขาได้”

ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงเดินทางกลับสู่ราชสำนัก

ขณะที่เซอร์แลนเซล็อตยังคงควบม้าอยู่ในป่า เขาเห็นสุนัขล่าเนื้อสีดำตัวหนึ่งวิ่งก้มหัวลงกับพื้นราวกับกำลังตามรอยกวาง และเมื่อตามมันไป เขาก็พบกับกองเลือดขนาดใหญ่ ทว่าเจ้าสุนัขตัวนั้นคอยหันมองข้างหลังเป็นระยะ และวิ่งผ่านบึงขนาดใหญ่ ข้ามสะพาน มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์เก่าหลังหนึ่ง เซอร์แลนเซล็อตจึงตามไปและเข้าไปในห้องโถง และได้เห็นอัศวินผู้หนึ่งนอนตายอยู่ตรงนั้น โดยมีสุนัขกำลังเลียบาดแผลของเขา และมีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างหลัง ร้องไห้และบีบมือตนเองพลางคร่ำครวญว่า “โอ้ ท่านอัศวิน! ความโศกเศร้าที่ท่านนำมาให้ข้านั้นช่างยิ่งใหญ่นัก!”

“เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนั้น?” เซอร์แลนเซล็อตตอบ “เพราะข้าไม่เคยทำร้ายอัศวินผู้นี้เลย และข้ารู้สึกเศร้าใจยิ่งนักที่เห็นท่านต้องทนทุกข์เช่นนี้”

“หามิได้ ท่านเซอร์” สุภาพสตรีกล่าว “ข้าเห็นแล้วว่ามิใช่ท่านผู้สังหารสามีของข้า เพราะผู้ที่กระทำความผิดนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัส และจะไม่มีวันหายดีอีกเลย”

“สามีของท่านมีนามว่าอะไร” เซอร์แลนเซล็อตถาม

“เขาชื่อเซอร์กิลเบิร์ต” นางตอบ “หนึ่งในอัศวินที่เก่งกาจที่สุดในปฐพี แต่ข้ามิรู้ว่าผู้ที่สังหารเขานั้นมีนามว่าอะไร”

“ขอพระเจ้าประทานความปลอบประโลมแก่ท่าน” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว แล้วจึงควบม้าจากไปในป่าอีกครั้ง

ขณะที่เขาเดินทาง เขาได้พบกับหญิงสาวนางหนึ่งซึ่งรู้จักเขา นางร้องเรียกขึ้นว่า “ช่างโชคดีเหลือเกินที่พบท่าน ท่านลอร์ด! ข้าขอวิงวอนในนามแห่งความเป็นอัศวินของท่าน โปรดช่วยพี่ชายของข้าด้วย เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและเลือดมิยอมหยุดไหล เพราะวันนี้เขาได้ต่อสู้กับเซอร์กิลเบิร์ตและสังหารเขาลง แต่ตัวเขาเองก็เกือบจะถูกสังหารเช่นกัน และมีแม่มดนางหนึ่งอาศัยอยู่ในปราสาทใกล้ๆ นี้ ซึ่งวันนี้นางได้บอกข้าว่า บาดแผลของพี่ชายข้าจะไม่มีวันหายดี จนกว่าข้าจะพบอัศวินผู้กล้าที่จะเข้าไปในโบสถ์อันตราย และนำดาบพร้อมกับผ้าเปื้อนเลือดที่ใช้ห่อหุ้มอัศวินผู้บาดเจ็บออกมาจากที่นั่น”

“นี่เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “แต่พี่ชายของท่านมีนามว่าอะไร”

“เขาชื่อเซอร์เมลิออต เดอ โลเกรส เจ้าค่ะ ท่านเซอร์” นางตอบ

“เขาเป็นสหายร่วมโต๊ะกลม” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเขา”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านเซอร์ โปรดตามทางนี้ไป แล้วท่านจะถึงโบสถ์อันตราย ข้าจะรออยู่ที่นี่จนกว่าพระเจ้าจะนำท่านกลับมาอีกครั้ง เพราะหากท่านมิอาจทำสำเร็จ ก็ไม่มีอัศวินผู้มีชีวิตคนใดจะพิชิตการผจญภัยนี้ได้”

เซอร์แลนเซล็อตจึงจากไป เมื่อเขามาถึงโบสถ์อันตราย เขาก็ลงจากม้าและผูกม้าไว้ที่ประตู ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่บริเวณสุสาน เขาเห็นโล่ของอัศวินหลายคนที่เขาเคยรู้จักถูกวางคว่ำไว้ที่หน้าโบสถ์ จากนั้นเขาเห็นอัศวินร่างกำยำสามสิบตนยืนขวางทางอยู่ พวกเขาสูงใหญ่กว่าชายใดที่เขาเคยพบเห็นมา ทั้งหมดสวมชุดเกราะสีดำและชักดาบออกมา พร้อมกับแยกเขี้ยวขู่คำรามใส่เขาขณะที่เขาเดินเข้าไป แต่เขาชูโล่ขึ้นกำบังและถือดาบในมือ เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับพวกเขา และเมื่อเขาตั้งท่าจะฟันฝ่าเข้าไป อัศวินเหล่านั้นกลับแยกย้ายกันไปทุกทิศทางและปล่อยให้เขาผ่านไป เขาจึงเข้าไปในโบสถ์ และเห็นว่าภายในนั้นไม่มีแสงสว่างใดเลย นอกจากตะเกียงสลัวๆ ที่จุดไว้ดวงหนึ่ง

จากนั้นเขาสังเกตเห็นศพหนึ่งอยู่กลางโบสถ์ ถูกคลุมด้วยผ้าไหม เขาจึงก้มลงตัดผ้าชิ้นหนึ่งออกมา ทันใดนั้นแผ่นดินเบื้องล่างก็สั่นสะเทือน เขาเห็นดาบเล่มหนึ่งวางอยู่ข้างอัศวินผู้ล่วงลับ จึงหยิบดาบนั้นขึ้นมาแล้วรีบออกจากโบสถ์ ทันทีที่เขากลับมาถึงบริเวณสุสาน อัศวินทั้งสามสิบตนก็ตะโกนใส่เขาด้วยเสียงดุดันว่า “เซอร์แลนเซล็อต! จงวางดาบเล่มนั้นลงเสีย มิเช่นนั้นเจ้าต้องตาย!”

“ไม่ว่าข้าจะอยู่หรือตาย” เขากล่าว “พวกเจ้าต้องสู้เพื่อแย่งมันไปจากข้าให้ได้ก่อน”

เมื่อสิ้นคำนั้น พวกเขาก็ปล่อยให้เขาผ่านไป

ถัดออกไปพ้นจากโบสถ์ เขาได้พบกับหญิงสาวผู้งดงามนางหนึ่ง ซึ่งกล่าวว่า “เซอร์แลนเซล็อต จงทิ้งดาบเล่มนั้นไว้เบื้องหลังเสีย มิเช่นนั้นท่านต้องตาย”

“ข้าจะไม่ทิ้งมัน” เซอร์แลนเซล็อตตอบ “ไม่ว่าใครจะร้องขอ”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านอัศวินผู้สุภาพ” หญิงสาวกล่าว “ข้าขอให้ท่านจุมพิตข้าสักครั้งเถิด”

“หามิได้” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ขอพระเจ้าทรงห้ามปราม!”

“อนิจจา!” นางร้องขึ้น “ความพยายามของข้าสูญสิ้นหมดสิ้น! หากท่านจุมพิตข้า วันเวลาแห่งชีวิตของท่านคงสิ้นสุดลงแล้ว!”

“ขอสวรรค์คุ้มครองข้าให้พ้นจากเล่ห์กลอันแยบยลของเจ้า!” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว แล้วจึงขึ้นม้าควบจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเขาจากไป หญิงสาวผู้นั้นก็โศกเศร้าอย่างยิ่ง และสิ้นใจลงภายในสิบห้าวัน นางมีนามว่า เอลลาเวส ผู้เป็นแม่มด

จากนั้น เซอร์แลนเซล็อตได้เดินทางมาพบกับน้องสาวของเซอร์เมลีออต เมื่อนางเห็นเขา ก็ปรบมือและร้องไห้ด้วยความยินดี แล้วพากลับไปยังปราสาทที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งเซอร์เมลีออตพักอยู่ และเมื่อเซอร์แลนเซล็อตเห็นเซอร์เมลีออต เขาก็จำได้ทันที แม้ว่าอีกฝ่ายจะมีผิวพรรณซีดเผือดราวกับเถ้าถ่านเพราะเสียเลือดมากก็ตาม ส่วนเซอร์เมลีออตเมื่อเห็นเซอร์แลนเซล็อต ก็คุกเข่าลงต่อหน้าเขาและร้องตะโกนว่า “โอ้ ท่านลอร์ด เซอร์แลนเซล็อต! โปรดช่วยข้าด้วย!”

ทันใดนั้น เซอร์แลนเซล็อตจึงเข้าไปหาและใช้ดาบแตะที่บาดแผลของเขา แล้วใช้เศษผ้าเปื้อนเลือดเช็ดบาดแผลเหล่านั้น และในทันทีนั้น เขาก็กลับมาสมบูรณ์แข็งแรงราวกับไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน จึงเกิดความปิติยินดีอย่างยิ่งระหว่างเขากับเซอร์เมลีออต และน้องสาวของเซอร์เมลีออตก็ได้ต้อนรับขับสู้เซอร์แลนเซล็อตเป็นอย่างดี ครั้นถึงรุ่งเช้า เขาจึงขอตัวลาเพื่อเดินทางไปยังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ โดยกล่าวว่า “เพราะใกล้จะถึงเทศกาลเพนเทคอสต์แล้ว และที่นั่น ด้วยพระคุณของพระเจ้า พวกท่านจะได้พบข้า”

ขณะควบม้าผ่านดินแดนแปลกถิ่นหลายแห่ง ข้ามบึงและหุบเขา ในที่สุดเขาก็มาถึงหน้าปราสาทแห่งหนึ่ง ขณะที่ผ่านไป เขาได้ยินเสียงกระดิ่งเล็กๆ สองใบดังขึ้น เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาเห็นเหยี่ยวตัวหนึ่งบินอยู่เหนือศีรษะ มีกระดิ่งผูกอยู่ที่เท้าและมีสายยาวห้อยระย้าลงมา และขณะที่เหยี่ยวบินผ่านต้นเอล์ม สายเหล่านั้นก็เข้าไปพันกับกิ่งไม้ ทำให้มันไม่สามารถบินต่อไปได้

ในระหว่างนั้น มีสตรีผู้หนึ่งเดินออกมาจากปราสาทและร้องเรียก “โอ้ เซอร์แลนเซล็อต! ในเมื่อท่านคือยอดบุรุษแห่งอัศวินทั้งปวงในโลก โปรดช่วยข้าตามหาเหยี่ยวของข้าด้วยเถิด เพราะมันหลุดลอยไปจากข้า และหากมันสูญหายไป ท่านลอร์ดสามีของข้านั้นเป็นคนวู่วามยิ่งนัก เขาจะต้องฆ่าข้าเป็นแน่!”

“ท่านลอร์ดของเจ้าชื่ออะไรหรือ” เซอร์แลนเซล็อตถาม

“เขาชื่อเซอร์เฟล็อต เป็นอัศวินของกษัตริย์แห่งนอร์ทเกลส์เจ้าค่ะ” นางตอบ

“เลดี้ผู้เลอโฉม” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ในเมื่อเจ้าทราบชื่อของข้า และขอร้องให้ข้าช่วยในนามแห่งเกียรติของอัศวิน ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อนำเหยี่ยวของเจ้ากลับมา”

จากนั้นเขาจึงลงจากม้า ผูกม้าไว้กับต้นไม้ต้นเดียวกัน และขอให้เลดี้ช่วยถอดชุดเกราะออก เมื่อเขาไร้ซึ่งเกราะป้องกันแล้ว จึงปีนขึ้นไปจนเอื้อมถึงตัวเหยี่ยวและส่งมันคืนให้แก่เลดี้

ทันใดนั้นเอง สามีของนางคือเซอร์เฟล็อตก็ปรากฏตัวขึ้นจากป่าในชุดเกราะครบชุด พร้อมดาบที่ชักออกมาในมือ และกล่าวว่า “โอ้ เซอร์แลนเซล็อต! ในที่สุดข้าก็ได้พบเจ้าในสภาพที่ข้าปรารถนาเสียที!” แล้วเขาก็ยืนประจันหน้าอยู่ที่โคนต้นไม้เพื่อจะสังหารเขา

“อา เลดี้!” เซอร์แลนเซล็อตอุทาน “เหตุใดท่านจึงทรยศข้า?”

“นางทำตามที่ข้าสั่ง” เซอร์เฟล็อตกล่าว “และถึงเวลาที่เจ้าต้องตายแล้ว”

“มันเป็นเรื่องน่าอับอาย” แลนเซล็อตกล่าว “ที่ผู้สวมเกราะจะสังหารผู้ที่ไร้เกราะป้องกัน”

“ข้าไม่มีความเมตตาอื่นใดจะมอบให้เจ้าอีก” เซอร์เฟล็อตตอบ

“อนิจจา!” เซอร์แลนเซล็อตร้อง “ที่อัศวินต้องมาตายโดยไร้อาวุธเช่นนี้!” เมื่อเขามองขึ้นไปด้านบน ก็เห็นกิ่งไม้ใหญ่ที่ไร้ใบกิ่งหนึ่ง จึงหักมันออกมาจากต้นแล้วกระโดดลงมาทันที เซอร์เฟล็อตฟันเข้าใส่เขาอย่างรุนแรงด้วยหวังจะปลิดชีพ แต่เซอร์แลนเซล็อตใช้กิ่งไม้ปัดการโจมตีนั้นออกไป แล้วฟาดเข้าที่ข้างศีรษะของเขาจนล้มลงสลบไสลกับพื้น จากนั้นเขาจึงแย่งดาบออกจากมือของอีกฝ่าย และฟันคอขาดสะบั้นออกจากร่าง เลดี้ผู้นั้นกรีดร้องอย่างโศกเศร้าและสลบไปราวกับจะสิ้นใจ แต่เซอร์แลนเซล็อตสวมชุดเกราะของเขา แล้วรีบควบม้าจากไปจากที่นั่น พร้อมขอบคุณพระเจ้าที่เขารอดพ้นจากภยันตรายดังกล่าว

ขณะที่เขาควบม้าผ่านหุบเขาในเส้นทางทุรกันดาร เขาเห็นอัศวินคนหนึ่งชักดาบไล่ล่าสตรีผู้หนึ่งเพื่อจะสังหารนาง เมื่อนางเห็นเซอร์แลนเซล็อต จึงร้องเรียกและขอให้เขาเข้ามาช่วยชีวิตนาง

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงรุดเข้าไปหาพร้อมกล่าวว่า “ช่างน่าละอายนัก อัศวิน! เหตุใดเจ้าจึงคิดจะสังหารสตรีผู้นี้? เจ้ากำลังสร้างความอัปยศให้แก่ตนเองและอัศวินทั้งปวง”

“เจ้ามายุ่งเกี่ยวอะไรระหว่างข้ากับเมียข้า” อัศวินตอบ “ข้าจะฆ่านางให้ตายเพื่อประชดเจ้า”

“เจ้าจะทำร้ายนางไม่ได้” แลนเซล็อตกล่าว “จนกว่าเราจะได้ต่อสู้กันก่อน”

“ท่านอัศวิน” อัศวินตอบ “ท่านทำไม่ถูก เพราะสตรีผู้นี้ทรยศข้า”

“เขาพูดปด” สตรีผู้นั้นกล่าว “เพราะเขาหึงหวงข้าโดยไม่มีเหตุผล ข้ายินดีขอตอบคำถามนี้ต่อเบื้องหน้าสรวงสวรรค์ และในเมื่อท่านได้ชื่อว่าเป็นอัศวินผู้ทรงเกียรติที่สุดในโลก ข้าขอวิงวอนต่อเกียรติแห่งอัศวินของท่านให้ช่วยข้าด้วย เพราะเขาช่างไร้ซึ่งความเมตตา”

“จงทำใจให้สบายเถิด” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “เขาจะไม่มีอำนาจพอที่จะทำร้ายเจ้าได้”

“ท่าน” อัศวินกล่าว “ข้าจะยอมทำตามที่ท่านต้องการ”

ดังนั้น เซอร์แลนเซล็อตจึงควบม้าคั่นกลางระหว่างอัศวินและสตรีผู้นั้น และเมื่อควบม้าไปได้ครู่หนึ่ง อัศวินก็ตะโกนบอกเซอร์แลนเซล็อตให้หันไปดูว่ามีชายกลุ่มใดควบม้าตามหลังพวกเขามา และในขณะที่เซอร์แลนเซล็อตซึ่งมิได้นึกถึงการทรยศหันไปมองนั้น อัศวินก็ใช้ดาบฟันฉับเดียวจนศีรษะของสตรีผู้นั้นขาดกระเด็น

ทันใดนั้น เซอร์แลนเซล็อตก็โกรธจัดและตะโกนว่า “เจ้าคนทรยศ! เจ้าทำให้ข้าต้องอับอายไปตลอดกาล!” แล้วเขาก็ลงจากหลังม้า ชักดาบออกมาเพื่อจะสังหารอัศวินผู้นั้นในทันที แต่อัศวินกลับทรุดลงกับพื้นและกอดเข่าของเซอร์แลนเซล็อต พร้อมกับร้องขอความเมตตา “เจ้าอัศวินน่าละอาย” แลนเซล็อตตอบ “เจ้าจะไม่ได้รับความเมตตาใดๆ เพราะเจ้าไม่เคยเมตตาใคร ดังนั้นจงลุกขึ้นมาสู้กับข้า”

“ไม่” อัศวินกล่าว “ข้าจะไม่ลุกขึ้นจนกว่าท่านจะเมตตาข้า”

“คราวนี้ข้าจะปฏิบัติกับเจ้าอย่างยุติธรรม” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “ข้าจะถอดชุดเกราะออกจนเหลือเพียงเสื้อตัวใน และถือเพียงดาบในมือ หากเจ้าสามารถสังหารข้าได้ เจ้าจะเป็นอิสระตลอดกาล”

“ข้าไม่มีวันทำเช่นนั้น” อัศวินกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น” เซอร์แลนเซล็อตตอบ “จงนำร่างและศีรษะของสตรีผู้นี้ไป และจงสาบานต่อดาบของเจ้าว่าจะไม่หยุดพักจนกว่าจะไปถึงราชินีกวินิเวียร์”

“ข้าจะทำตามนั้น” เขาตอบ

“คราวนี้” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “บอกชื่อของเจ้ามา”

“ข้าชื่อเพดิเวียร์” อัศวินตอบ

“เจ้าเกิดมาในชั่วโมงที่น่าอัปยศยิ่งนัก” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว

ดังนั้น เซอร์เพดิเวียร์จึงจากไปพร้อมกับร่างและศีรษะของสตรีผู้ล่วงลับ และเมื่อเขาเดินทางถึงวินเชสเตอร์ ซึ่งเป็นที่ที่ราชินีประทับอยู่กับกษัตริย์อาเธอร์ เขาก็เล่าความจริงทั้งหมดให้ทั้งสองพระองค์ทราบ และหลังจากนั้นเขาก็บำเพ็ญตบะอย่างหนักเป็นเวลาหลายปี จนกลายเป็นฤาษีผู้ศักดิ์สิทธิ์

สองวันก่อนเทศกาลเพนเทคอสต์ เซอร์แลนเซล็อตก็กลับมาถึงราชสำนัก และกษัตริย์อาเธอร์ทรงยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เขาเสด็จกลับมา และเมื่อเซอร์กาวิน เซอร์เอวาน เซอร์ซากราเมอร์ และเซอร์เอคเตอร์ เห็นเขาในชุดเกราะของเซอร์คีย์ พวกเขาก็รู้ทันทีว่าเขาคือผู้ที่ใช้หอกเดียวฟาดพวกเขาจนล้มลงทั้งหมด ทันใดนั้น บรรดาอัศวินที่เซอร์ทูร์ไคน์จับเป็นเชลยไว้ก็พากันเข้ามาแสดงความเคารพและให้เกียรติเซอร์แลนเซล็อต จากนั้นเซอร์คีย์จึงกราบทูลกษัตริย์ว่าเซอร์แลนเซล็อตช่วยชีวิตเขาไว้ในยามที่ใกล้จะสิ้นใจเพียงใด “และ”

เซอร์คีย์กล่าว “เขาทำให้อัศวินเหล่านั้นยอมจำนน ไม่ใช่ต่อตัวเขา แต่ยอมจำนนต่อข้า และให้สวรรค์เป็นพยาน! เพราะเซอร์แลนเซล็อตเอาชุดเกราะของข้าไปและทิ้งชุดเกราะของเขาไว้ให้ข้า ข้าจึงควบม้าได้อย่างสงบ และไม่มีใครกล้าเข้ามาวุ่นวายกับข้าเลย” จากนั้นบรรดาอัศวินที่ต่อสู้กับเซอร์แลนเซล็อตที่สะพานยาวก็เข้ามาและยอมจำนนต่อเซอร์คีย์เช่นกัน แต่เขาปฏิเสธและบอกว่าเขาไม่ได้ต่อสู้กับคนเหล่านั้น “เซอร์แลนเซล็อตต่างหาก” เขากล่าว “ที่เป็นผู้ชนะพวกท่าน” ต่อมาเซอร์เมลีออท เดอ โลเกรส ก็เข้ามาและกราบทูลกษัตริย์อาเธอร์ว่าเซอร์แลนเซล็อตได้ช่วยเขาให้พ้นจากความตายได้อย่างไร

และด้วยประการนี้ วีรกรรมและการผจญภัยอันยิ่งใหญ่ทั้งมวลของเซอร์แลนเซล็อตจึงเป็นที่ประจักษ์ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่ราชินีแม่มดทั้งสี่กักขังเขาไว้ในคุกได้อย่างไร เรื่องที่เขาได้รับความช่วยเหลือให้รอดพ้นมาได้โดยธิดาของกษัตริย์แบกเดมากัส และวีรกรรมการสู้รบที่เขาได้กระทำในการประลองยุทธ์ระหว่างกษัตริย์แห่งนอร์ทเวลส์และกษัตริย์แบกเดมากัส ดังนั้น ในเทศกาลครั้งนั้น เซอร์แลนเซล็อตจึงมีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งกว่าอัศวินคนใดในใต้หล้า และเป็นผู้ที่ได้รับความยกย่องสูงสุดจากผู้คนทุกชนชั้น

๑๑

การผจญภัยของเซอร์โบเมนส์ หรือเซอร์กาเร็ธ

กษัตริย์อาเธอร์ทรงจัดงานเลี้ยงฉลองเทศกาลเพนเทคอสต์อีกครั้ง พร้อมด้วยเหล่าอัศวินโต๊ะกลมทั้งหมด และตามธรรมเนียมปฏิบัติ พระองค์ทรงประทับในห้องโถงจัดเลี้ยง โดยทรงรอคอยการผจญภัยบางประการก่อนจะเริ่มเสวยพระกระยาหาร ทันใดนั้นมีมหาดเล็กคนหนึ่งเข้ามาเฝ้ากษัตริย์แล้วกราบทูลว่า “ฝ่าบาท บัดนี้พระองค์เสวยพระกระยาหารได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ เพราะมีหญิงสาวนางหนึ่งกำลังเดินทางมาพร้อมกับการผจญภัยที่แปลกประหลาด” กษัตริย์ทรงยินดีและประทับลงเพื่อเสวยพระกระยาหาร

ครู่ต่อมา หญิงสาวนางนั้นก็เข้ามาและทำความเคารพพระองค์ พร้อมกับทูลขอความช่วยเหลือ “เจ้าปรารถนาสิ่งใด” กษัตริย์ตรัส “ฝ่าบาท” นางตอบ “นายหญิงของหม่อมฉันเป็นสตรีผู้มีชื่อเสียงโด่งดังยิ่ง แต่ในขณะนี้ถูกทรราชล้อมปราสาทไว้ และไม่ยอมให้ท่านออกไปจากปราสาทได้ และเนื่องจากอัศวินในราชสำนักของพระองค์ได้รับการขนานนามว่าสูงส่งที่สุดในโลก หม่อมฉันจึงมาเพื่อขอความช่วยเหลือจากพระองค์” “นายหญิงของเจ้าพำนักอยู่ที่ใด” กษัตริย์ตรัสตอบ “นางชื่ออะไร และผู้ที่ล้อมปราสาทนางไว้คือใคร”

“สำหรับชื่อของนาง” หญิงสาวตอบ “ในตอนนี้หม่อมฉันยังมิอาจบอกได้ แต่ท่านเป็นสตรีผู้ทรงเกียรติและมีที่ดินกว้างขวาง ส่วนทรราชที่ล้อมปราสาทและทำลายที่ดินของนางมีนามว่า อัศวินแดงแห่งดินแดนสีแดง” “ข้าไม่รู้จักเขา” อาเธอร์ตรัส “แต่ข้าพเจ้ารู้จักพ่ะย่ะค่ะ” เซอร์กาวานกล่าว “และเขาเป็นหนึ่งในอัศวินที่อันตรายที่สุดในโลก ผู้คนกล่าวกันว่าเขามีพละกำลังเท่ากับคนเจ็ดคน และตัวข้าพเจ้าเองก็เคยเกือบเอาชีวิตไม่รอดจากเขามาแล้วครั้งหนึ่ง” “แม่นางผู้เลอโฉม” กษัตริย์ตรัส “ที่นี่มีอัศวินจำนวนมากที่ยินดีจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยนายหญิงของเจ้า แต่หากเจ้าไม่บอกชื่อและที่พำนักของนาง อัศวินของข้าจะไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ติดตามเจ้าไปเด็ดขาด”

ในขณะนั้น มีชายหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งในราชสำนักนามว่าโบเมนส์ ซึ่งทำงานอยู่ในห้องเครื่องของกษัตริย์ เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามและมีรูปร่างสูงใหญ่ เมื่อสิบสองเดือนก่อนหน้านี้ เขาได้เข้ามาเฝ้ากษัตริย์ในขณะที่ทรงเสวยพระกระยาหารในช่วงเทศกาลวิทซัน และขอพรสามประการจากพระองค์ เมื่อถูกถามว่าพรนั้นคืออะไร เขาตอบว่า “สำหรับพรประการแรก ข้าพเจ้าจะขอในตอนนี้ ส่วนอีกสองประการข้าพเจ้าจะขอในวันนี้ของปีหน้า ไม่ว่าพระองค์จะจัดงานฉลองอันยิ่งใหญ่ที่ใดก็ตาม” กษัตริย์อาเธอร์จึงตรัสว่า “คำขอแรกของเจ้าคืออะไร”

“สิ่งนี้พ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบ “ขอพระองค์ประทานอาหารและเครื่องดื่มให้เพียงพอสำหรับสิบสองเดือนนับจากนี้ และหลังจากนั้นข้าพเจ้าจะขอพรอีกสองประการที่เหลือ” เมื่อกษัตริย์ทอดพระเนตรเห็นว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่สง่างาม และทรงสันนิษฐานว่าเขามีเชื้อสายผู้ดี จึงทรงประทานตามคำขอ และมอบเขาให้อยู่ในความดูแลของเซอร์คีย์ ผู้ดูแลวัง แต่เซอร์คีย์กลับดูแคลนและเยาะเย้ยชายหนุ่ม โดยเรียกเขาว่าโบเมนส์ เพราะมือของเขามีขนาดใหญ่และสวยงาม และส่งเขาไปทำงานในห้องเครื่อง ซึ่งเขาได้ทำงานเป็นคนล้างจานอยู่สิบสองเดือน และแม้จะถูกปฏิบัติอย่างหยาบคายเพียงใด เขาก็ยังคงเชื่อฟังเซอร์คีย์อย่างซื่อสัตย์

ทว่าเซอร์แลนเซล็อตและเซอร์กาวานต่างรู้สึกโกรธเมื่อเห็นเซอร์คีย์หยาบคายต่อชายหนุ่มที่มีท่าทางสง่างามเช่นนั้น และบ่อยครั้งที่ทั้งสองได้มอบทองคำและเสื้อผ้าให้แก่เขา

เซอร์ โทมัส เมลอรี่

ในขณะนั้นเอง โบเมนส์หนุ่มได้เข้าเฝ้าพระราชาในระหว่างที่หญิงสาวผู้นั้นยังคงอยู่ และกล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้าพระองค์ขอบพระทัยพระองค์อย่างสุดซึ้งที่ทรงให้ข้าพระองค์พำนักและได้รับอาหารบริบูรณ์ในห้องเครื่องตลอดสิบสองเดือนที่ผ่านมา บัดนี้ ข้าพระองค์ขอทวงถามถึงของขวัญอีกสองสิ่งสุดท้ายที่เหลืออยู่” “จงขอมาเถิด” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “ข้าขอให้คำมั่น” “สิ่งเหล่านี้พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท คือของขวัญสองสิ่งของข้าพระองค์ สิ่งแรกคือขอให้พระองค์ทรงมอบภารกิจติดตามหญิงสาวผู้นี้ให้แก่ข้าพระองค์ เพราะโดยสิทธิ์แล้วภารกิจนี้เป็นของข้าพระองค์ และอีกสิ่งหนึ่ง คือขอให้พระองค์ทรงบัญชาให้เซอร์แลนเซล็อตแต่งตั้งข้าพระองค์เป็นอัศวิน เพราะข้าพระองค์ปรารถนาจะรับเกียรตินั้นจากท่านเพียงผู้เดียว และข้าพระองค์ขอวิงวอนให้ท่านควบม้าตามข้าพระองค์ไป และแต่งตั้งข้าพระองค์เป็นอัศวินเมื่อข้าพระองค์ร้องขอ”

“จงเป็นไปตามที่เจ้าปรารถนา” พระราชาทรงตอบ แต่เมื่อนั้น หญิงสาวกลับโกรธจัดและกล่าวว่า “นี่ข้าต้องให้เด็กรับใช้ในห้องเครื่องมาทำภารกิจนี้อย่างนั้นหรือ” จากนั้นนางจึงขึ้นม้าและจากไป

ต่อมามีผู้มาแจ้งโบเมนส์ว่า มีคนแคระคนหนึ่งพร้อมม้าและชุดเกราะมารอเขาอยู่ ทุกคนในที่นั้นต่างประหลาดใจว่าสิ่งเหล่านี้มาจากที่ใด แต่เมื่อเขาขึ้นม้าและสวมชุดเกราะแล้ว แทบไม่มีผู้ใดในราชสำนักที่จะดูสง่างามไปกว่าเขาอีก เมื่อเขาเข้ามาในโถง เขาได้กราบลาพระราชาและเซอร์กาวาน และขอให้เซอร์แลนเซล็อตติดตามเขาไป เขาจึงควบม้าตามหญิงสาวผู้นั้นไป โดยมีผู้คนจำนวนมากในราชสำนักออกมาดูเขาที่แต่งกายและมีม้าที่หรูหรายิ่งนัก ทว่าเขากลับไม่มีทั้งโล่และหอก ทันใดนั้น เซอร์คีย์จึงตะโกนว่า “ข้าจะควบม้าตามไอ้เด็กห้องเครื่องไปด้วย จะดูซิว่าคราวนี้มันจะเชื่อฟังข้าหรือไม่”

เมื่อเขาขึ้นม้าและควบตามไป เขาจึงกล่าวว่า “เจ้าจำข้าไม่ได้หรือ โบเมนส์” “จำได้” เขาตอบ “ข้าจำได้ว่าท่านคืออัศวินผู้ไร้ซึ่งความสุภาพ ดังนั้นจงระวังตัวไว้ให้ดี” เมื่อนั้น เซอร์คีย์จึงวางหอกบนที่พักและพุ่งเข้าใส่เขา แต่โบเมนส์กลับโถมเข้าหาด้วยดาบในมือ เขาปัดหอกนั้นออกไปและฟันเข้าที่สีข้างของเซอร์คีย์อย่างรุนแรงจนเขาล้มลงราวกับสิ้นใจ จากนั้นโบเมนส์จึงลงจากม้า หยิบโล่และหอกมา และสั่งให้คนแคระของเขาขี่ม้าของเซอร์คีย์แทน

ในเวลานั้น เซอร์แลนเซล็อตได้เดินทางมาถึง และเมื่อโบเมนส์ขอประลองทวนกับเขา ทั้งสองจึงเตรียมตัวเข้าสู่การต่อสู้ ม้าของทั้งคู่เข้าปะทะกันอย่างรุนแรงจนล้มลงกับพื้นและได้รับบาดเจ็บสาหัสทั้งสองฝ่าย เมื่อลุกขึ้นได้ โบเมนส์จึงยกโล่ขึ้นบังหน้าและขอต่อสู้กับเซอร์แลนเซล็อตด้วยการเดินเท้า ทั้งสองพุ่งเข้าหากัน ฟัน แทง และปัดป้องอยู่นานถึงหนึ่งชั่วโมง แลนเซล็อตประหลาดใจในพละกำลังของโบเมนส์ เพราะเขาต่อสู้ได้ดุดันราวกับยักษ์มากกว่ามนุษย์ และการต่อสู้นั้นช่างดุเดือดและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ในที่สุดเขาจึงกล่าวว่า “อย่าสู้รุนแรงถึงเพียงนี้เลยโบเมนส์ ความขัดแย้งของเรามิได้รุนแรงถึงขั้นที่ไม่อาจยุติลงได้ในตอนนี้” “จริงด้วย” โบเมนส์ตอบ “ทว่าข้าพเจ้ามีความสุขที่ได้สัมผัสถึงพละกำลังของท่าน แม้ข้าพเจ้าจะยังมิได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ก็ตาม” “ข้าขอสาบาน” แลนเซล็อตกล่าว “ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งเพื่อเอาตัวรอดจากเจ้าโดยไม่ให้ต้องอับอาย ดังนั้นเจ้าจงอย่าได้สงสัยในฝีมือของอัศวินบนโลกนี้คนใดเลย” “ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าสามารถยืนหยัดในฐานะอัศวินที่ผ่านการพิสูจน์แล้วได้หรือไม่”

โบเมนส์ถาม “เรื่องนั้นข้าจะเป็นพยานรับรองให้เจ้าเอง” แลนเซล็อตตอบ “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอวิงวอนท่าน โปรดมอบยศอัศวินให้แก่ข้าพเจ้าด้วย” “ก่อนอื่น เจ้าต้องบอกชื่อและวงศ์ตระกูลของเจ้าแก่ข้า” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “หากท่านสัญญาว่าจะไม่บอกผู้ใด ข้าพเจ้าจะบอกท่าน” เขาตอบ “ชื่อของข้าคือ กาเร็ธ แห่งออร์คนีย์ และข้าเป็นน้องชายแท้ๆ ของเซอร์กาวิน” “อา!” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว “เรื่องนี้ทำให้ข้ายินดียิ่งนัก เพราะข้าเชื่อว่าเจ้าต้องมาจากสายเลือดผู้ดีอย่างแน่นอน” จากนั้นเขาจึงแต่งตั้งโบเมนส์เป็นอัศวิน แล้วทั้งสองก็แยกย้ายกัน เซอร์แลนเซล็อตเดินทางกลับไปยังราชสำนักและช่วยพยุงเซอร์คีย์ขึ้นบนโล่ของเขา เซอร์คีย์รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดจากบาดแผลที่โบเมนส์ฝากไว้ แต่ทุกคนต่างตำหนิเขาที่ปฏิบัติต่ออัศวินผู้กล้าหาญเช่นนั้นอย่างไม่สุภาพ

จากนั้นเซอร์โบเมนส์ควบม้าไปข้างหน้าและตามทันหญิงสาวในไม่ช้า แต่นางกลับกล่าวกับเขาด้วยความดูแคลนว่า “จงกลับไปเสียเถิด เจ้าเด็กรับใช้ในครัวชั้นต่ำ! เจ้าเป็นอะไรไปได้มากกว่าคนล้างจานกันเล่า!” “แม่นาง” เขากล่าว “ท่านจะว่าอย่างไรกับข้าก็ได้ แต่ข้าจะไม่ทิ้งท่าน เพราะข้าได้ให้คำมั่นกับกษัตริย์อาเธอร์ว่าจะช่วยเหลือในการผจญภัยของท่าน และข้าจะทำให้สำเร็จจนถึงที่สุด หรือไม่ก็ต้องตายเสียตรงนี้” “เจ้าจะทำให้การผจญภัยของข้าสำเร็จรึ!” นางกล่าว “อีกไม่นาน เจ้าจะได้พบกับผู้ที่เจ้าไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้า”

“ข้าจะลองดู” เขาตอบ ขณะที่พวกเขาควบม้าเข้าไปในป่า ก็ได้พบกับชายคนหนึ่งที่กำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด “ท่านหนีอะไรมา” เซอร์โบเมนส์ถาม “โอ้ ท่านลอร์ด!” เขาตอบ “ช่วยข้าด้วย ในหุบเขาใกล้ๆ นี้ มีโจรหกคนจับตัวนายของข้าไปและมัดเขาไว้ ข้าเกรงว่าพวกมันจะฆ่าเขา” “นำข้าไปที่นั่น” เซอร์โบเมนส์กล่าว พวกเขาจึงควบม้าไปยังสถานที่นั้น และเซอร์โบเมนส์พุ่งเข้าใส่กลุ่มโจร ฟันคนหนึ่งตายในการโจมตีครั้งแรก จากนั้นจึงสังหารคนที่สองและสามด้วยการฟันอีกสองครั้ง โจรอีกสามคนที่เหลือพยายามหนี

แต่เซอร์โบเมนส์ควบม้าตามไปและสังหารจนหมดสิ้น จากนั้นเขาจึงกลับไปแก้เชือกให้นักรบผู้นั้น นักรบคนดังกล่าวขอบคุณเขาและขอให้เขาเดินทางไปยังปราสาทของตนเพื่อที่จะได้มอบรางวัลให้ “ท่านลอร์ด” เซอร์โบเมนส์ตอบ “ข้าไม่ขอรับรางวัลใดๆ จากท่าน เพราะเพียงวันนี้เองที่ข้าได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยเซอร์แลนเซล็อตผู้สูงส่ง และอีกประการหนึ่ง ข้าต้องเดินทางไปกับแม่นางผู้นี้” นักรบผู้นั้นจึงขอให้หญิงสาวพักค้างคืนที่ปราสาทของเขา ทั้งหมดจึงเดินทางไปยังที่นั่น และหญิงสาวก็ยังคงเยาะเย้ยเซอร์โบเมนส์ว่าเป็นเด็กรับใช้ในครัว และหัวเราะเย้ยเขาต่อหน้านักรบผู้เป็นเจ้าบ้าน จนเจ้าบ้านจัดที่นั่งรับประทานอาหารให้เขาที่โต๊ะตัวต่ำกว่า ราวกับว่าเขาไม่ใช่คนในกลุ่มเดียวกัน

และในวันรุ่งขึ้น หญิงสาวและเซอร์โบเมนส์ก็ได้กล่าวลาอัศวินท่านนั้น และเดินทางจากไปพร้อมคำขอบคุณ ทั้งสองควบม้าเดินทางต่อไปจนกระทั่งถึงป่าใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งมีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่าน และมีทางข้ามเพียงแห่งเดียวเท่านั้น ณ ที่นั้นมีอัศวินสองนายในชุดเกราะเต็มยศยืนขวางทางอยู่

“ท่านจะประมือกับอัศวินสองนายนั้น” หญิงสาวกล่าวกับเซอร์โบเมนส์ “หรือจะหันหลังกลับไป” “ข้าจะไม่กลับ” เขาตอบ “ต่อให้มีถึงหกนายก็ตาม” ว่าแล้วเขาก็ควบม้าฝ่าสายน้ำ และพาอาชาว่ายไปยังกลางลำน้ำ ณ ที่นั้นในแม่น้ำ อัศวินนายหนึ่งได้เข้าปะทะกับเขา ทั้งคู่แทงหอกใส่กันจนหักสะบั้น จากนั้นจึงชักดาบออกมาและฟาดฟันกันอย่างดุเดือด ในที่สุด เซอร์โบเมนส์ก็ฟาดดาบลงบนหมวกเหล็กของอีกฝ่ายอย่างรุนแรง จนเขาล้มลงหมดสติในน้ำและจมลงไป

จากนั้นเซอร์โบเมนส์จึงเร่งม้าขึ้นสู่ฝั่ง ซึ่งอัศวินอีกนายหนึ่งก็โถมเข้าใส่เขาทันที ทั้งสองแทงหอกใส่กันจนหักเช่นกัน แล้วจึงชักดาบออกมาต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่งและยาวนาน หลังจากปะทะกันหลายครั้ง เซอร์โบเมนส์ก็ฟันผ่ากะโหลกของอัศวินนายนั้นลงมาถึงหัวไหล่ แล้วเซอร์โบเมนส์ก็ควบม้ากลับไปหาหญิงสาว ทว่านางยังคงเย้ยหยันเขาและกล่าวว่า “อนิจจา! ที่เด็กรับใช้ในครัวกลับโชคดีสังหารอัศวินผู้กล้าหาญถึงสองนายได้! ตอนนี้ท่านคงคิดว่าตนได้กระทำวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ แต่ความจริงมิใช่เช่นนั้น เพราะม้าของอัศวินคนแรกสะดุดล้ม เขาจึงจมน้ำตาย มิใช่ด้วยพละกำลังของท่าน ส่วนอัศวินคนที่สองนั้น ท่านเพียงแต่บังเอิญเข้าทางด้านหลังและสังหารเขาอย่างน่าอดสู”

“แม่นาง” เซอร์โบเมนส์กล่าว “จะตรัสสิ่งใดก็เชิญเถิด ข้าไม่นำพา ขอเพียงข้าได้ชนะใจนายหญิงของท่าน และหากท่านจะกรุณาใช้ถ้อยคำที่อ่อนหวานกับข้า ความกังวลทั้งมวลของข้าคงมลายสิ้น เพราะไม่ว่าข้าจะพบอัศวินท่านใด ข้าก็มิเคยหวั่นเกรง” “ท่านจะได้พบกับอัศวินที่จะสยบคำคุยโวของท่าน เจ้าคนรับใช้ในครัวชั้นต่ำ” นางตอบ “ข้าบอกสิ่งนี้เพื่อประโยชน์ของท่าน เพราะหากท่านยังตามข้าไป ท่านจะต้องถูกสังหารอย่างแน่นอน เนื่องจากข้าเห็นว่าทุกสิ่งที่ท่านทำนั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ มิใช่ด้วยความสามารถของท่านเอง” “เอาเถิดแม่นาง” เขากล่าว “จะตรัสสิ่งใดก็ตามใจท่าน ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด ข้าจะติดตามไป”

พวกเขาควบม้าเดินทางต่อไปจนถึงยามเย็น โดยที่หญิงสาวผู้นั้นยังคงตำหนิเซอร์โบเมนส์อยู่ไม่ขาดปาก จนกระทั่งพวกเขามาถึงพื้นที่ราบสีดำแห่งหนึ่ง ซึ่งมีต้นฮอว์ธอร์นสีดำตั้งอยู่ และบนต้นไม้นั้นมีธงสีดำผืนหนึ่งแขวนไว้ ส่วนอีกด้านหนึ่งมีโล่และหอกสีดำ และข้างกันนั้นมีม้าสีดำตัวใหญ่คลุมด้วยผ้าไหม และใกล้กันนั้นมีอัศวินในชุดเกราะสีดำนั่งอยู่ นามของเขาคืออัศวินแห่งดินแดนสีดำ เมื่อหญิงสาวเห็นเขา นางก็ตะโกนบอกโบเมนส์ว่า “จงหนีลงไปตามหุบเขานี้เสียเถิด เพราะม้าของเจ้ามิได้อานไว้!”

“เจ้าจะตราหน้าว่าข้าเป็นคนขลาดไปตลอดกาลเชียวหรือ” เขาตอบกลับ ทันใดนั้นอัศวินดำก็เข้ามาหาหญิงสาวแล้วกล่าวว่า “แม่นางผู้เลอโฉม เจ้าพาอัศวินผู้นี้มาจากราชสำนักของอาเธอร์เพื่อให้มาเป็นผู้พิทักษ์ของเจ้าหรือ” “หามิได้ ท่านอัศวินผู้สง่างาม” นางตอบ “เขาเป็นเพียงคนรับใช้ในห้องเครื่องเท่านั้น” “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดเขาจึงแต่งกายเช่นนี้” เขาถาม “ช่างน่าอับอายนักที่เขาได้ร่วมเดินทางมากับเจ้า” “ข้ามิอาจสลัดเขาให้พ้นไปได้” นางตอบ “เพราะเขายังคงควบม้าตามข้ามาแม้ข้าจะไม่ยินดี และข้าขอวิงวอนต่อสวรรค์ให้ท่านช่วยกำจัดเขาไปจากข้า หรือไม่ก็สังหารเขาเสียเดี๋ยวนี้ เพราะเขาได้สังหารอัศวินไปสองนายที่ทางข้ามแม่น้ำตรงโน้น และได้กระทำเรื่องอัศจรรย์ไว้มากมายด้วยความบังเอิญแท้ๆ”

“ข้าแปลกใจนัก” อัศวินดำกล่าว “ที่มีผู้มีเกียรติยอมต่อสู้กับเขา” “พวกเขาไม่รู้จักเขา” หญิงสาวกล่าว “และคิดว่าเพราะเขาเดินทางมากับข้า เขาจึงเป็นผู้มีตระกูลดี” “จริงแท้ที่เขามีรูปลักษณ์สง่างาม และดูท่าจะเป็นชายที่แข็งแกร่ง” อัศวินตอบ “แต่ในเมื่อเขาไม่ใช่ผู้มีเกียรติ เขาจงทิ้งม้าและชุดเกราะไว้กับข้าเถิด เพราะคงเป็นเรื่องน่าอับอายหากข้าจะสร้างความเสียหายให้เขาไปมากกว่านี้”

เมื่อเซอร์โบเมนส์ได้ยินเช่นนั้น เขาจึงกล่าวว่า “ท่านอัศวิน ท่านจะมิได้ม้าหรือชุดเกราะใดๆ จากข้า นอกจากท่านจะชิงมันไปด้วยมือของท่านเอง ดังนั้นจงป้องกันตัวท่านให้ดี และให้ข้าได้เห็นว่าท่านมีความสามารถเพียงใด” “เจ้าว่าอย่างไรนะ” อัศวินดำตอบ “จงเลิกรากับเลดี้ผู้นี้เสียเถิด เพราะคนรับใช้ห้องเครื่องเช่นเจ้าไม่คู่ควรจะร่วมเดินทางกับเลดี้ผู้สูงศักดิ์เช่นนี้” “ข้ามีเชื้อสายสูงส่งกว่าท่าน” เซอร์โบเมนส์กล่าว “และข้าจะพิสูจน์เรื่องนี้บนร่างกายของท่านเดี๋ยวนี้” จากนั้นทั้งคู่จึงควบม้าเข้าหากันอย่างบ้าคลั่ง และปะทะกันรุนแรงราวกับเสียงกัมปนาท

ทว่าหอกของอัศวินดำหักสะบั้น และเซอร์โบเมนส์ได้แทงเข้าที่สีข้างของเขา โดยที่หัวหอกหักและทิ้งปลายหอกปักคาอยู่ในร่างของอัศวินดำ ถึงกระนั้นอัศวินดำก็ยังชักดาบออกมาและฟาดฟันใส่เซอร์โบเมนส์ด้วยการโจมตีที่ดุดันและรุนแรงหลายครั้ง แต่หลังจากต่อสู้กันได้ชั่วยามหนึ่ง เขาก็ตกจากหลังม้าด้วยอาการหมดสติและสิ้นใจในทันที จากนั้นเซอร์โบเมนส์จึงลงจากม้าและสวมชุดเกราะของอัศวินดำ แล้วควบม้าตามหญิงสาวต่อไป แต่ถึงแม้เขาจะมีความกล้าหาญเพียงใด นางก็ยังคงเย้ยหยันเขาและกล่าวว่า “ไปเสียเถิด!

เพราะเจ้ายังมีกลิ่นอายของห้องเครื่องติดตัวอยู่เสมอ อนิจจา! ที่คนรับใช้เช่นเจ้ากลับสังหารอัศวินผู้ดีงามเช่นนั้นด้วยความบังเอิญ ข้าขอแนะนำเจ้าอีกครั้งให้หนีไปเสีย เพราะใกล้ๆ นี้มีอัศวินผู้ที่จะมาชำระแค้นเจ้า!” “มันอาจเป็นไปได้ที่ข้าจะพ่ายแพ้หรือถูกสังหาร” เซอร์โบเมนส์ตอบ “แต่ข้าขอเตือนเจ้า แม่นางผู้เลอโฉม ว่าข้าจะไม่หนีไป และจะไม่ทิ้งการร่วมทางกับเจ้า หรือละทิ้งภารกิจของข้า ไม่ว่าเจ้าจะกล่าวสิ่งใดก็ตาม”

ขณะที่พวกเขากำลังควบม้าไปนั้น ก็เห็นอัศวินผู้หนึ่งสวมชุดสีเขียวทั้งตัวควบม้าตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว เขาตะโกนถามหญิงสาวว่า “นั่นคืออัศวินดำ พี่ชายของข้า ที่เจ้าพามาด้วยใช่หรือไม่” “หามิได้ และอนิจจา!” นางตอบ “เจ้าคนรับใช้ในครัวผู้นี้ได้สังหารพี่ชายของท่านด้วยเหตุบังเอิญ” “อนิจจา!” อัศวินเขียวกล่าว “อัศวินผู้สูงศักดิ์เช่นเขา กลับต้องมาถูกสังหารด้วยน้ำมือของคนชั้นต่ำ เจ้าคนทรยศ!” เขาตะโกนใส่เซอร์โบเมนส์ “เจ้าต้องตายเพราะเรื่องนี้! เซอร์เพอเรียร์ดคือพี่ชายของข้า และเป็นอัศวินผู้สูงศักดิ์ยิ่ง”

“ข้าขอท้าเจ้า” เซอร์โบเมนส์กล่าว “เพราะข้าสังหารเขาอย่างสมเกียรติอัศวิน มิใช่ด้วยวิธีที่น่าอัปยศ” จากนั้นอัศวินเขียวจึงควบม้าไปยังพุ่มหนามที่มีเขาสัตว์สีเขียวแขวนอยู่ และเมื่อเขาเป่าเขาสัตว์สามครั้ง หญิงสาวสามนางก็ปรากฏตัวขึ้น พวกนางรีบสวมชุดเกราะให้เขา พร้อมนำม้าตัวใหญ่ โล่สีเขียว และหอกมาให้ จากนั้นทั้งสองก็พุ่งเข้าหากันด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี จนหอกของทั้งคู่หักสะบั้น และเมื่อชักดาบออกมา พวกเขาก็เข้าปะทะกันอย่างดุเดือด ฟาดฟันและสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่กันและกันหลายครั้ง

ในที่สุด ม้าของเซอร์โบเมนส์ก็ชนเข้ากับม้าของอัศวินเขียวจนเขาล้มคว่ำ จากนั้นทั้งคู่จึงลงจากม้า และเข้าต่อสู้กันบนพื้นดินอย่างบ้าคลั่งราวกับสิงโตที่หิวกระหายเป็นเวลานาน ทว่าหญิงสาวกลับส่งเสียงเชียร์อัศวินเขียวและกล่าวว่า “นายท่าน เหตุใดท่านจึงปล่อยให้คนรับใช้ในครัวยืนหยัดต่อสู้กับท่านได้นานเพียงนี้” เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาก็รู้สึกอับอาย จึงฟาดดาบใส่เซอร์โบเมนส์อย่างรุนแรงจนโล่ของเขาแตกแยกเป็นสองเสี่ยง เมื่อเซอร์โบเมนส์ได้ยินคำพูดของหญิงสาวและสัมผัสได้ถึงแรงปะทะนั้น เขาก็โกรธจัดและซัดเข้าที่หมวกเกราะของอัศวินเขียวอย่างแรงจนเขาทรุดเข่าลง และด้วยการโจมตีอีกครั้งหนึ่ง เซอร์โบเมนส์ก็ซัดเขาจนล้มลงกับพื้น

เมื่อนั้นอัศวินเขียวจึงยอมจำนนและขอร้องให้เขาไว้ชีวิต “คำอ้อนวอนของเจ้าล้วนไร้ผล” เขากล่าว “เว้นแต่หญิงสาวที่มากับข้าผู้นี้จะขอร้องแทนเจ้า” “ข้าจะไม่มีวันทำเช่นนั้น เจ้าคนรับใช้ในครัวชั้นต่ำ” นางกล่าว “ถ้าเช่นนั้นเขาก็ต้องตาย” โบเมนส์กล่าว “อนิจจา! แม่นางผู้เลอโฉม” อัศวินเขียวกล่าว “อย่าปล่อยให้ข้าต้องตายเพียงเพราะคำพูดคำเดียวเลย! โอ ท่านอัศวิน” เขาตะโกนบอกโบเมนส์ “โปรดไว้ชีวิตข้า แล้วข้าจะจงรักภักดีต่อท่านตลอดไป และอัศวินอีกสามสิบนายที่รับใช้ข้า จะยอมสวามิภักดิ์ต่อท่านด้วย”

“ทั้งหมดนั้นก็ไม่มีประโยชน์” เซอร์โบเมนส์ตอบ “เว้นแต่หญิงสาวผู้นี้จะขอชีวิตเจ้าจากข้า” และเมื่อกล่าวจบ เขาก็ทำท่าราวกับจะสังหารอีกฝ่าย ทันใดนั้นหญิงสาวก็ร้องขึ้นว่า “อย่าฆ่าเขาเลย เพราะหากท่านทำ ท่านจะต้องเสียใจ” “แม่นาง” เซอร์โบเมนส์กล่าว “ตามคำขอของเจ้า ข้าจะไว้ชีวิตเขา จงลุกขึ้นเถิด อัศวินในชุดเกราะเขียว ข้าปลดปล่อยเจ้าแล้ว!” จากนั้นอัศวินเขียวจึงคุกเข่าลงแทบเท้าของเขาและกล่าวคำสวามิภักดิ์ “คืนนี้โปรดพักกับข้าเถิด” เขากล่าว “และในวันพรุ่งนี้ ข้าจะนำทางพวกท่านผ่านป่าแห่งนี้ไป” ดังนั้น เมื่อนำม้ามาแล้ว พวกเขาก็ควบม้าไปยังปราสาทของเขาซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลนัก

ถึงกระนั้น หญิงสาวก็ยังคงตำหนิและเยาะเย้ยเซอร์โบเมนส์ และไม่ยอมให้เขานั่งร่วมโต๊ะกับนาง “ข้าแปลกใจนัก” อัศวินเขียวกล่าวกับนาง “ที่ท่านดุด่าอัศวินผู้สูงส่งเช่นนี้ เพราะโดยสัตย์จริงแล้ว ข้าไม่รู้จักผู้ใดที่จะทัดเทียมเขาได้ และจงมั่นใจเถิดว่า ไม่ว่ายามนี้เขาจะปรากฏกายเป็นเช่นไร ในท้ายที่สุดเขาจะพิสูจน์ให้เห็นว่ามีสายเลือดอันสูงส่งและเชื้อสายกษัตริย์” ทว่าหญิงสาวหาได้ใส่ใจคำกล่าวเหล่านี้ไม่ และยังคงล้อเลียนเซอร์โบเมนส์ไม่หยุดหย่อน ครั้นรุ่งเช้า พวกเขาตื่นขึ้นและเข้าร่วมพิธีมิสซา เมื่อรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น ก็ขึ้นม้าออกเดินทางต่อ โดยมีอัศวินเขียวนำทางผ่านผืนป่า หลังจากนำทางไปได้ระยะหนึ่ง เขาจึงกล่าวกับเซอร์โบเมนส์ว่า “นายท่าน ข้าและอัศวินทั้งสามสิบคนของข้าจะคอยรับคำสั่งจากท่านเสมอเมื่อใดก็ตามที่ท่านเรียกหา”

“กล่าวได้ดี” เขาตอบ “และเมื่อข้าเรียกพวกท่าน ท่านจะต้องมอบตัวท่านและอัศวินทั้งหมดของท่านให้แก่กษัตริย์อาเธอร์” “พวกเรายินดีจะทำเช่นนั้น” อัศวินเขียวกล่าว แล้วจึงจากไป

หญิงสาวควบม้านำหน้าเซอร์โบเมนส์และกล่าวกับเขาว่า “เหตุใดเจ้าจึงตามข้ามา เจ้าเด็กรับใช้ในครัว? ข้าขอแนะนำให้เจ้าทิ้งหอกและโล่เสีย แล้วรีบหนีไปเสียแต่ตอนนี้ เพราะหากเจ้ามิได้เก่งกล้าดั่งเซอร์แลนเซล็อตหรือเซอร์ทริสทราม เจ้าก็ไม่ควรผ่านหุบเขาที่อยู่ใกล้ที่นี่ ซึ่งเรียกว่า ช่องเขาอันตราย” “แม่นาง” เขาตอบ “ใครที่กลัวก็จงหนีไปเถิด สำหรับข้าแล้ว มันคงเป็นเรื่องน่าอับอายนักหากต้องหันหลังกลับหลังจากเดินทางมาไกลเพียงนี้” ขณะที่เขากล่าว พวกเขาก็มาถึงหอคอยสีขาวราวหิมะ มีเชิงเทินอันแข็งแกร่ง และมีคูน้ำล้อมรอบสองชั้น เหนือประตูหอคอยมีโล่ห้าสิบใบหลากสีสันแขวนอยู่ เบื้องหน้ากำแพงหอคอย พวกเขาเห็นทุ่งหญ้าอันงดงาม ซึ่งมีอัศวินและผู้ติดตามจำนวนมากพักอยู่ในกระโจม เพราะในวันรุ่งขึ้นจะมีการประลองทวนที่ปราสาทแห่งนั้น

เมื่อเจ้าของปราสาทเห็นอัศวินสวมชุดเกราะครบชุด พร้อมด้วยหญิงสาวและมหาดเล็กควบม้ามุ่งหน้ามายังหอคอย จึงออกมาต้อนรับ ทั้งม้าและชุดเกราะ รวมถึงโล่และหอกของเขาล้วนเป็นสีแดง เมื่อเขาเข้ามาใกล้เซอร์โบเมนส์และเห็นชุดเกราะสีดำสนิท เขาจึงคิดว่าเป็นพี่ชายของตน ซึ่งเป็นอัศวินดำ จึงตะโกนก้องว่า “พี่ข้า! ท่านมาทำอะไรในเขตแดนนี้?” “หามิได้!” หญิงสาวกล่าว “นั่นไม่ใช่พี่ชายท่าน แต่เป็นข้ารับใช้ในครัวจากราชสำนักของอาเธอร์ ผู้ซึ่งสังหารพี่ชายท่าน และเอาชนะพี่ชายอีกคนของท่าน ซึ่งก็คืออัศวินเขียว”

“ข้าขอท้าเจ้า!” อัศวินแดงตะโกนใส่เซอร์โบเมนส์ พร้อมกับวางหอกในท่าเตรียมและไสให้ม้าควบทะยาน อัศวินทั้งสองถอยหลังไปเล็กน้อย แล้วพุ่งเข้าหากันด้วยกำลังทั้งหมดที่มี จนกระทั่งม้าของทั้งคู่ล้มลงกับพื้น จากนั้นพวกเขาจึงใช้ดาบต่อสู้กันอย่างดุเดือดเป็นเวลาสามชั่วโมง และในที่สุด เซอร์โบเมนส์ก็เอาชนะศัตรูและฟันเขาจนล้มลง อัศวินแดงจึงอ้อนวอนขอความเมตตาและกล่าวว่า “อย่าสังหารข้าเลย อัศวินผู้สูงส่ง แล้วข้าจะยอมสวามิภักดิ์ต่อท่านพร้อมด้วยอัศวินอีกหกสิบคนที่รับคำสั่งจากข้า”

“สิ่งเหล่านั้นไม่มีผลใดๆ” เซอร์โบเมนส์ตอบ “เว้นแต่แม่นางผู้นี้จะขอให้ข้าปล่อยท่าน” จากนั้นเขาจึงยกดาบขึ้นเพื่อจะสังหาร แต่หญิงสาวกลับตะโกนลั่น “อย่าฆ่าเขาเลย โบเมนส์ เพราะเขาเป็นอัศวินผู้สูงส่ง” เซอร์โบเมนส์จึงบอกให้เขาลุกขึ้นและขอบคุณหญิงสาว ซึ่งเขาก็ทำตามในทันที และหลังจากนั้นจึงเชิญพวกเขาไปยังปราสาทของตนและเลี้ยงรับรองอย่างดีเยี่ยม

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ทว่าแม้เซอร์โบเมนส์จะกระทำการอันห้าวหาญเพียงใด หญิงสาวก็ยังไม่หยุดด่าทอและตำหนิเขา ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่เรดไนท์เป็นอย่างยิ่ง เขาจึงสั่งให้อัศวินทั้งหกสิบคนคอยเฝ้าดูแลเซอร์โบเมนส์ เพื่อมิให้เกิดเหตุร้ายใดๆ ขึ้นกับเขา ครั้นรุ่งเช้า หลังจากที่พวกเขาได้ร่วมพิธีมิสซาและรับประทานอาหารเช้าแล้ว เรดไนท์พร้อมด้วยอัศวินทั้งหกสิบคนก็เข้ามาหาเซอร์โบเมนส์ เพื่อถวายความเคารพและแสดงความจงรักภักดี “ข้าขอบใจเจ้า” เขาตอบ “และเมื่อข้าเรียกหา เจ้าจงนำพาตนเองมาเข้าเฝ้าพระเจ้าอาเธอร์ ณ ราชสำนัก และยอมสวามิภักดิ์ต่อพระองค์” “พวกเราจะทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน” เรดไนท์กล่าว จากนั้นเซอร์โบเมนส์และหญิงสาวจึงออกเดินทางจากไป

และในขณะที่นางยังคงด่าทอและทรมานเขาอย่างไม่ลดละ เขาจึงกล่าวกับนางว่า “แม่นาง เจ้าช่างไร้มารยาทนักที่คอยตำหนิข้าอยู่เช่นนี้ ทั้งที่ข้าได้ช่วยเหลือเจ้า และสำหรับคำขู่ของเจ้าเรื่องอัศวินที่จะมาทำลายข้านั้น บรรดาผู้ที่ผ่านมาล้วนต้องหมอบราบคาบคาบอยู่แทบเท้าข้าทั้งสิ้น ดังนั้น ข้าขอร้องให้เจ้าเลิกตำหนิข้า จนกว่าเจ้าจะเห็นข้าถูกปราบหรือยอมจำนน แล้วเมื่อนั้นจงสั่งให้ข้าไปพ้นหน้าเจ้าเถิด” “อีกไม่นานเจ้าจะได้พบกับอัศวินผู้ที่จะตอบแทนการกระทำของเจ้าให้สาสม เจ้าคนโอ้อวด”

นางตอบ “เพราะนอกจากกษัตริย์อาเธอร์แล้ว เขาคือบุรุษผู้ทรงเกียรติที่สุดในโลก” “การได้เผชิญหน้ากับเขายิ่งเป็นเกียรติแก่ข้านัก” เซอร์โบเมนส์กล่าว

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เห็นเมืองที่งดงามยิ่งเมืองหนึ่งอยู่เบื้องหน้า และระหว่างทางไปสู่เมืองนั้นเป็นทุ่งหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ ซึ่งมีกระโจมอันวิจิตรตั้งอยู่มากมาย “เจ้าเห็นกระโจมสีน้ำเงินตรงนั้นหรือไม่” หญิงสาวกล่าวกับเซอร์โบเมนส์ “นั่นเป็นของเซอร์เพอร์เซียนท์ เจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองนั้น ผู้ซึ่งมีธรรมเนียมว่าในวันที่อากาศแจ่มใส จะมาพำนัก ณ ทุ่งหญ้าแห่งนี้เพื่อประลองทวนกับเหล่าอัศวินของตน”

ขณะที่นางพูด เซอร์เพอร์เซียนท์ซึ่งสังเกตเห็นพวกเขาเดินทางมาแต่ไกล ได้ส่งผู้ส่งสารมาพบเซอร์โบเมนส์ เพื่อถามว่าเขามาด้วยจุดประสงค์เพื่อสงครามหรือสันติ “จงไปบอกนายของเจ้าว่า ข้าไม่สนใจว่าจะเป็นอย่างใดอย่างหนึ่งในสองสิ่งนี้” เมื่อผู้ส่งสารนำคำตอบนี้ไปแจ้ง เซอร์เพอร์เซียนท์จึงออกมาต่อสู้กับเซอร์โบเมนส์ ทั้งสองเตรียมตัวพร้อมแล้วควบม้าเข้าหากัน และเมื่อหอกของทั้งคู่แตกกระจาย พวกเขาก็หันมาสู้กันด้วยดาบ ทั้งสองฟาดฟันกันอย่างดุเดือดนานกว่าสองชั่วโมง จนกระทั่งโล่และเสื้อเกราะโซ่ถักบุบสลายด้วยแรงปะทะ และตัวของทั้งคู่ต่างก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

ในที่สุด เซอร์โบเมนส์ก็ฟาดดาบลงบนหมวกเกราะของเซอร์เพอร์เซียนท์ จนเขาล้มลงคลุกฝุ่นอยู่บนพื้น และเมื่อเขาปลดสายรัดหมวกเกราะออกเพื่อจะสังหารอีกฝ่าย หญิงสาวก็ร้องขอชีวิตให้แก่เขา “ข้ายินดีมอบชีวิตให้” เซอร์โบเมนส์ตอบ “เพราะเป็นเรื่องน่าเสียดายหากอัศวินผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ต้องมาสิ้นชีพ”

“ขอบใจเจ้ามาก!” เซอร์เพอร์เซียนท์กล่าว “บัดนี้ข้ารู้แน่แล้วว่าเจ้าคือผู้ที่สังหารพี่ชายของข้า แบล็คไนท์ เซอร์เพรีอาร์ด และเอาชนะพี่ชายของข้า กรีนไนท์ เซอร์เพอร์โทโลป และเรดไนท์ เซอร์เพริโมนส์ และในเมื่อเจ้าเอาชนะข้าได้เช่นกัน ข้าจะขอถวายความเคารพและจงรักภักดีต่อเจ้า และจะมอบอัศวินหนึ่งร้อยนายให้คอยรับใช้ตามคำสั่งของเจ้า”

แต่เมื่อหญิงสาวเห็นเซอร์เพอร์เซียนท์พ่ายแพ้ นางก็ประหลาดใจในพละกำลังของเซอร์โบเมนส์เป็นอย่างยิ่ง และกล่าวว่า “ท่านเป็นบุรุษเช่นไรกันแน่ บัดนี้ข้ามั่นใจแล้วว่าท่านต้องสืบเชื้อสายมาจากตระกูลผู้สูงศักดิ์ และโดยแท้จริงแล้ว ไม่เคยมีสตรีใดด่าทออัศวินอย่างที่ข้าทำกับท่าน แต่ท่านกลับอดทนต่อข้าด้วยความสุภาพเสมอมา ซึ่งเรื่องนี้จะไม่มีทางเกิดขึ้นเลยหากท่านมิได้มีสายเลือดและตระกูลที่สูงส่ง”

“เลดี้” เซอร์โบเมนส์ตอบ “อัศวินที่ไม่อาจอดทนต่อสตรีได้นั้นย่อมมีค่าน้อยยิ่ง ดังนั้นไม่ว่าท่านจะกล่าวสิ่งใดต่อข้า ข้าก็มิได้นำมาใส่ใจ เว้นเสียแต่ว่าในยามที่คำดูแคลนของท่านทำให้ข้าโกรธเคือง มันกลับทำให้ข้าแข็งแกร่งยิ่งขึ้นในการต่อสู้กับผู้ที่ข้าเผชิญ และด้วยเหตุนี้ท่านจึงได้ช่วยส่งเสริมข้าในการศึก แต่ไม่ว่าข้าจะเกิดในสายเลือดผู้ดีหรือไม่ ข้าก็ได้ปรนนิบัติท่านด้วยความสุภาพ และบางทีข้าอาจจะทำได้ดียิ่งขึ้นไปอีกก่อนที่ข้าจะจากท่านไป”

“อนิจจา!” นางกล่าวพลางหลั่งน้ำตาให้แก่ความสุภาพของเขา “โปรดให้อภัยข้าด้วยเถิด เซอร์โบเมนส์ผู้สง่างาม สำหรับทุกสิ่งที่ข้าได้กล่าวผิดและกระทำผิดต่อท่าน” “ข้ายินดีให้อภัยด้วยสุดหัวใจ” เขากล่าว “และในเมื่อยามนี้ท่านพูดจาไพเราะกับข้า ข้าก็มีความสุขยิ่งนัก และข้ารู้สึกว่าตนมีพละกำลังที่จะเอาชนะอัศวินคนใดก็ตามที่ข้าจะได้เผชิญต่อจากนี้”

จากนั้น เซอร์เพอร์เซียนท์จึงเชิญทั้งสองไปยังกระโจมของเขา จัดเตรียมเหล้าองุ่นและเครื่องเทศไว้เบื้องหน้า และต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี ทั้งสองจึงได้พักผ่อนในคืนนั้น และในวันรุ่งขึ้น หญิงสาวและเซอร์โบเมนส์ก็ตื่นขึ้นเพื่อร่วมพิธีมิสซา เมื่อรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น พวกเขาก็ขอลาจากเซอร์เพอร์เซียนท์ “แม่นางผู้เลอโฉม” เขาเอ่ย “ท่านจะนำทางอัศวินผู้นี้ไปยังที่ใดหรือ” “ท่านเซอร์” นางตอบ “ไปยังปราสาทเดนเจอรัส ที่ซึ่งพี่สาวของข้าถูกล้อมไว้โดยอัศวินแห่งเรดแลนด์ส” “ข้ารู้จักเขาดี”

เซอร์เพอร์เซียนท์กล่าว “เพราะเขาคืออัศวินที่อันตรายที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ เป็นบุรุษผู้ไร้ซึ่งความเมตตา และมีพละกำลังเทียบเท่าบุรุษเจ็ดคน ขอพระเจ้าคุ้มครองท่านให้พ้นจากเขาเถิด เซอร์โบเมนส์! และขอให้ท่านสามารถเอาชนะเขาได้ เพราะเลดี้ไลโอเนสผู้ที่เขาล้อมปราสาทไว้นั้น เป็นสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่มีอยู่ในโลกนี้” “ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว ท่านเซอร์” หญิงสาวกล่าว “เพราะข้าเป็นน้องสาวของนาง และผู้คนเรียกข้าว่า ลิเน็ต หรือสาวป่า” “บัดนี้ ข้าอยากให้ท่านรู้ไว้” เซอร์เพอร์เซียนท์กล่าวกับเซอร์โบเมนส์ “ว่าอัศวินแห่งเรดแลนด์สได้ล้อมปราสาทนั้นมานานกว่าสองปีแล้ว และเขายังคงยืดเวลาออกไปโดยหวังว่า เซอร์แลนเซล็อต หรือเซอร์ทริสทราม หรือเซอร์ลาโมแร็ค จะมาประจันบานกับเขา เพราะอัศวินทั้งสามนี้คือผู้ที่ครองความเป็นเลิศในบรรดาอัศวินทั้งปวง และหากท่านสามารถทัดเทียมกับอัศวินแห่งเรดแลนด์สได้ ท่านจะถูกขนานนามว่าเป็นอัศวินคนที่สี่ของโลก”

“ท่านเซอร์” เซอร์โบเมนส์กล่าว “ข้าปรารถนาจะได้ชื่อเสียงอันดีนั้นยิ่งนัก และในความเป็นจริง ข้าสืบเชื้อสายมาจากตระกูลที่ยิ่งใหญ่และมีเกียรติ หากท่านและแม่นางผู้เลอโฉมท่านนี้จะช่วยเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ข้าจะบอกเล่าชาติกำเนิดของข้าให้ท่านทราบ” และเมื่อทั้งสองสาบานว่าจะรักษาความลับ เขาจึงบอกว่า “นามของข้าคือ เซอร์กาเร็ธ แห่งออร์คนีย์ บิดาของข้าคือกษัตริย์ล็อต และมารดาของข้าคือเลดี้เบลิเซนต์ พระขนิษฐาของกษัตริย์อาเธอร์ เซอร์กาวาน เซอร์อกราเวน และเซอร์กาเฮริส คือพี่ชายของข้า และข้าเป็นน้องเล็กที่สุดในบรรดาทั้งหมด

แต่จนถึงขณะนี้ กษัตริย์อาเธอร์และเหล่าราชสำนักยังไม่ทราบว่าข้าเป็นใคร” เมื่อเขาบอกเล่าเช่นนั้น ทั้งสองต่างก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

และแม่นางลิเน็ตได้ส่งคนแคระล่วงหน้าไปหาพี่สาวของนาง เพื่อแจ้งให้ทราบถึงการมาถึงของพวกเขา จากนั้นท่านหญิงไลโอเนสจึงสอบถามว่า อัศวินผู้ที่กำลังเดินทางมาช่วยเหลือนางนั้นเป็นคนเช่นไร และคนแคระก็ได้เล่าถึงวีรกรรมทั้งหมดของเซอร์โบเมนส์ระหว่างทาง ทั้งเรื่องที่เขาเอาชนะเซอร์คีย์จนอีกฝ่ายปางตาย เรื่องที่เขาต่อสู้กับเซอร์แลนเซล็อตจนได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวิน เรื่องที่เขาต่อสู้และสังหารเหล่าโจร เรื่องที่เขาเอาชนะอัศวินสองนายผู้เฝ้าทางข้ามแม่น้ำ เรื่องที่เขาต่อสู้และสังหารอัศวินดำ และเรื่องที่เขาเอาชนะอัศวินเขียว อัศวินแดง และท้ายที่สุดคืออัศวินน้ำเงิน เซอร์เพอร์เซนต์

เมื่อนั้นท่านหญิงไลโอเนสก็มีความยินดียิ่งนัก จึงส่งคนแคระกลับไปหาเซอร์โบเมนส์พร้อมของกำนัลล้ำค่า เพื่อขอบคุณในความสุภาพของเขาที่ยอมตรากตรำลำบากเพื่อนาง และขอให้เขามีใจที่เข้มแข็งและกล้าหาญ และในขณะที่คนแคระเดินทางกลับ เขาก็ได้พบกับอัศวินแห่งเรดแลนด์ส ผู้ซึ่งถามเขาว่าเดินทางมาจากที่ใด “ข้ามาจากที่ที่พี่สาวของนายหญิงแห่งปราสาทพำนักอยู่” คนแคระตอบ “นางเพิ่งเดินทางไปยังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ และได้นำอัศวินนายหนึ่งกลับมาเพื่อรับศึกแทนตัวนาง” “ถ้าเช่นนั้น ความพยายามของนางก็สูญเปล่า”

อัศวินผู้นั้นตอบ “เพราะต่อให้นางจะนำเซอร์แลนเซล็อต เซอร์ทริสทราม เซอร์ลาโมแร็ค หรือเซอร์กาวินมา ข้าก็ถือว่าตนเองทัดเทียมกับพวกเขา และจะมีใครอีกเล่าที่คู่ควรจะถูกเรียกขานเช่นนั้น?” จากนั้นคนแคระจึงเล่าถึงวีรกรรมที่เซอร์โบเมนส์ได้กระทำไว้ แต่อัศวินผู้นั้นตอบว่า “ข้าหาได้ใส่ใจไม่ว่าเขาจะเป็นใคร เพราะอีกไม่นานข้าจะเอาชนะเขา และมอบความตายอันน่าอดสูให้แก่เขา ดังเช่นที่ข้าได้กระทำกับคนอื่นๆ มามากมาย”

จากนั้นแม่นางลิเน็ตและเซอร์โบเมนส์จึงลาจากเซอร์เพอร์เซนต์ และควบม้าผ่านป่าไปยังทุ่งกว้างแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งพวกเขาเห็นกระโจมจำนวนมาก และมีปราสาทอันงดงามยิ่งตั้งอยู่ใกล้กัน

ทว่าเมื่อเข้าใกล้ เซอร์โบเมนส์ก็เหลือบเห็นร่างไร้วิญญาณของอัศวินสี่สิบนายแขวนอยู่บนกิ่งไม้ของต้นไม้บางต้นที่ขึ้นอยู่แถวนั้น ร่างเหล่านั้นสวมชุดเกราะหรูหรา มีโล่และดาบคล้องคอ และมีเดือยทองคำติดอยู่ที่ส้นเท้า “สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร” เขาเอ่ยด้วยความตกตะลึง “อย่าได้เสียขวัญเลย ท่านผู้กล้า” แม่นางตอบ “ต่อภาพอันน่าอดสูนี้ เพราะอัศวินเหล่านี้ล้วนเดินทางมาที่นี่เพื่อช่วยพี่สาวของข้า และเมื่ออัศวินแห่งเรดแลนด์สเอาชนะพวกเขาได้ เขาก็ประหารพวกเขาด้วยความตายอันน่าเวทนาเช่นนี้โดยไร้ซึ่งความเมตตา และเขาก็จะปฏิบัติกับท่านในลักษณะเดียวกัน เว้นเสียแต่ว่าท่านจะมีความกล้าหาญยิ่งกว่าพวกเขา” “เขามีนิสัยที่น่ารังเกียจยิ่งนัก” เซอร์โบเมนส์กล่าว “และเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เขายังคงลอยนวลอยู่ได้นานเพียงนี้”

พวกเขาควบม้าต่อไปจนถึงกำแพงปราสาท และพบว่ามีคูน้ำล้อมรอบถึงสองชั้น ทั้งยังได้ยินเสียงคลื่นทะเลซัดสาดเข้าหาผนังด้านหนึ่ง จากนั้นหญิงสาวจึงกล่าวว่า “ท่านเห็นเขาสัตว์สีงาช้างที่แขวนอยู่บนต้นไซคามอร์นั่นหรือไม่ อัศวินแห่งเรดแลนด์แขวนมันไว้เพื่อให้บรรดาอัศวินเป่าเรียก แล้วเขาจะออกมาต่อสู้ด้วยตนเอง แต่ข้าขอวิงวอนท่าน อย่าเพิ่งเป่าเขานั่นจนกว่าจะถึงเวลาเที่ยงวัน เพราะขณะนี้เพิ่งจะรุ่งสาง และจนกว่าจะถึงเที่ยง พละกำลังของเขาจะเพิ่มพูนขึ้นจนทัดเทียมชายเจ็ดคน”

“จะเป็นเช่นนั้นก็ช่างเถิด แม่นางผู้เลอโฉม” เขาตอบ “เพราะต่อให้เขาเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา ข้าก็จะไม่ย่อท้อ ข้าจะเอาชนะเขาในยามที่เขาแข็งแกร่งที่สุด หรือไม่ก็ขอตายอย่างสมเกียรติอัศวินในสนามรบ” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เร่งม้าไปยังต้นไซคามอร์ และเป่าเขาสีงาช้างนั้นอย่างแรงกล้า จนเสียงสะท้อนดังกึกก้องไปทั่วทั้งปราสาท ทันใดนั้น บรรดาอัศวินที่อยู่ในกระโจมต่างวิ่งกรูออกมา ส่วนผู้ที่อยู่ในปราสาทก็ชะโงกหน้าออกมาดูทางหน้าต่างหรือบนกำแพง และอัศวินแห่งเรดแลนด์ซึ่งสวมชุดเกราะสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว พร้อมด้วยหอก โล่ และเครื่องแต่งม้าสีเดียวกัน ก็ควบม้าออกมายังหุบเขาเล็กๆ ข้างกำแพงปราสาท เพื่อให้ทุกคนในปราสาทและผู้ที่ล้อมเมืองอยู่สามารถเห็นการต่อสู้ได้

“จงร่าเริงเข้าไว้” ลิเน็ตผู้เป็นหญิงสาวกล่าวกับเซอร์โบเมนส์ “เพราะศัตรูตัวฉกาจของท่านกำลังมาแล้ว และที่หน้าต่างบานนั้นคือท่านหญิงไลโอนเนส พี่สาวของข้า” “โดยสัตย์จริง” เซอร์โบเมนส์กล่าว “นางเป็นสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเห็น และข้าไม่ปรารถนาเหตุแห่งการต่อสู้ใดที่จะดีไปกว่าการสู้เพื่อนาง” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เงยหน้ามองไปยังหน้าต่าง และเห็นท่านหญิงไลโอนเนสกำลังโบกผ้าเช็ดหน้าให้พี่สาวและให้เขาเพื่อเป็นกำลังใจ จากนั้นอัศวินแห่งเรดแลนด์จึงตะโกนเรียกเซอร์โบเมนส์ “เลิกจ้องมองได้แล้ว ท่านอัศวิน และหันมาหาข้า เพราะข้าขอเตือนท่านว่าสตรีผู้นั้นเป็นของข้า”

“นางมิได้รักใครในหมู่พวกพ้องของท่าน” เขาตอบ “แต่จงรู้ไว้ว่าข้ารักนาง และจะชิงนางกลับคืนมาจากท่าน หรือไม่ก็ยอมตาย” “ท่านว่าเช่นนั้นหรือ!” อัศวินแดงกล่าว “ท่านไม่เห็นคำเตือนจากบรรดาอัศวินที่แขวนต้อยแต่งอยู่บนต้นไม้เหล่านั้นหรือ?” “ช่างน่าละอายที่ท่านโอ้อวดเช่นนี้!” เซอร์โบเมนส์กล่าว “จงมั่นใจเถิดว่าภาพที่เห็นได้ปลุกความเกลียดชังต่อท่านซึ่งมิอาจดับได้โดยง่าย และมิได้ทำให้ข้าหวาดกลัว แต่กลับทำให้ข้าโกรธแค้น” “ท่านอัศวิน จงป้องกันตัวท่านให้ดี” อัศวินแห่งเรดแลนด์กล่าว “เพราะเราจะไม่มีคำพูดใดต่อกันอีก”

จากนั้นพวกเขาจึงลดหอกลงและควบม้าเข้าหากันด้วยความเร็วสูงสุด แล้วเข้าปะทะกันกลางโล่จนชุดเกราะของม้าขาดสะบั้นด้วยแรงกระแทก และทั้งคู่ก็ร่วงลงสู่พื้นดิน พวกเขานอนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานจนหลายคนคิดว่าคอหักเสียแล้ว ทุกคนต่างกล่าวว่าอัศวินแปลกหน้าผู้นี้เป็นชายผู้แข็งแกร่งและเป็นนักประลองที่สง่างาม เพราะยังไม่เคยมีใครต่อกรกับอัศวินแห่งเรดแลนด์ได้สูสีเช่นนี้มาก่อน ครู่หนึ่งเมื่อทั้งคู่ลุกขึ้น พวกเขาชูโล่ขึ้นกำบังเบื้องหน้า ชักดาบออกมา และต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่ง พุ่งเข้าหากันราวกับสัตว์ป่า บางคราก็ฟาดฟันจนต่างฝ่ายต่างเซถอยหลัง บางคราก็ฟันใส่กันจนชุดเกราะขาดวิ่นเป็นชิ้นๆ จนร่างกายเปลือยเปล่าไร้สิ่งป้องกัน พวกเขาต่อสู้กันเช่นนี้จนล่วงเลยเวลาเที่ยงวัน จึงหยุดพักชั่วขณะเพื่อหอบหายใจ ทั้งคู่โซเซและโชกเลือดจนผู้ที่เฝ้ามองอยู่หลายคนถึงกับหลั่งน้ำตาด้วยความสงสาร

จากนั้นการต่อสู้ก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง บางครั้งก็พุ่งเข้าหากันอย่างรุนแรงจนล้มลงไปกองกับพื้น และสลับดาบกันด้วยความชุลมุน พวกเขาทนทาน ฟาดฟัน และดิ้นรนต่อสู้กันจนถึงยามเย็น โดยไม่มีผู้ใดที่เฝ้าดูรู้เลยว่าใครจะมีโอกาสชนะมากกว่ากัน เพราะแม้ว่าอัศวินแห่งเรดแลนด์จะเป็นนักรบที่เจ้าเล่ห์และแยบคาย แต่ความแยบคายนั้นกลับทำให้เซอร์โบเมนส์ยิ่งเจ้าเล่ห์และชาญฉลาดยิ่งกว่า แล้วพวกเขาก็หยุดพักอีกครั้งในช่วงเวลาสั้นๆ และถอดหมวกเกราะออกเพื่อหายใจ

ทว่าเมื่อเซอร์โบเมนส์ถอดหมวกเกราะออก เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเลดี้ไลโอเนส ผู้ซึ่งกำลังเอนกายจ้องมองและร้องไห้อยู่ที่หน้าต่าง และเมื่อเขาเห็นรอยยิ้มอันแสนหวานของนาง หัวใจของเขาก็เบาสบายและเปี่ยมด้วยความสุข เขาจึงลุกพรวดขึ้นและบอกให้อัศวินแห่งเรดแลนด์เตรียมตัวให้พร้อม จากนั้นพวกเขาจึงรัดหมวกเกราะและเข้าต่อสู้กันอีกครั้งราวกับว่าไม่เคยต่อสู้กันมาก่อน ในที่สุด อัศวินแห่งเรดแลนด์ก็ฟันเข้าที่มือของเซอร์โบเมนส์อย่างกะทันหันจนดาบหลุดจากมือ และฟันซ้ำครั้งที่สองเข้าที่หมวกเกราะจนเขาล้มลงกับพื้น

เมื่อนั้นหญิงสาวลิเน็ตก็ร้องตะโกนว่า “อนิจจา! เซอร์โบเมนส์ ดูเถิดว่าพี่สาวของข้าร้องไห้เพียงใดที่เห็นท่านล้มลง!” เมื่อเซอร์โบเมนส์ได้ยินคำพูดของนาง เขาก็ดีดตัวลุกขึ้นด้วยพละกำลัง พุ่งเข้าคว้าดาบของตน และระดมฟันอย่างหนักหน่วงกดดันอัศวินแห่งเรดแลนด์อย่างรุนแรง จนในที่สุดเขาก็ฟันดาบหลุดจากมือของอีกฝ่าย และฟาดดาบลงบนศีรษะอย่างแรงจนส่งร่างนั้นกระเด็นลงสู่พื้นดิน

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

จากนั้น เซอร์โบเมนส์จึงปลดหมวกเกราะออก และตั้งใจจะสังหารอีกฝ่ายในทันที ทว่าอัศวินแห่งเรดแลนด์สได้ยอมจำนนและขอความเมตตา “ข้าไม่อาจละเว้นเจ้าได้” เขาตอบ “เพราะความตายอันน่าอดสูที่เจ้าได้มอบให้แก่เหล่าอัศวินผู้สูงศักดิ์จำนวนมาก” “แต่ขอท่านโปรดระงับมือไว้ก่อนเถิด ท่านอัศวิน” อีกฝ่ายกล่าว “และโปรดฟังเหตุผล ข้าเคยรักหญิงสาวผู้เลอโฉมนางหนึ่ง ซึ่งนางบอกข้าว่าพี่ชายของนางถูกอัศวินแห่งราชสำนักของอาเธอร์สังหาร ไม่ว่าจะเป็นเซอร์แลนเซล็อตหรือเซอร์กาเวน และนางได้ขอร้องข้า ในนามของความรักที่ข้ามีให้นางอย่างแท้จริงและด้วยสัตย์ปฏิญาณแห่งความเป็นอัศวิน ให้ข้าตรากตรำในการศึกทุกเมื่อเชื่อวันจนกว่าจะได้พบกับอัศวินผู้นั้น และให้มอบความตายอันต่ำทรามแก่เหล่าอัศวินแห่งโต๊ะกลมทุกคนที่ข้าเอาชนะได้ และข้าได้สาบานกับนางไว้เช่นนั้น”

เมื่อนั้น บรรดาเอิร์ล อัศวิน และบารอนที่ยืนล้อมรอบเซอร์โบเมนส์ ต่างพากันขอให้ละเว้นชีวิตอัศวินแดง “โดยแท้แล้ว” เขาตอบ “ข้าเองก็ไม่อยากสังหารเขา แม้ว่าเขาจะกระทำเรื่องน่าอดสูเพียงนั้นก็ตาม และในเมื่อสิ่งที่เขาทำลงไปนั้นทำเพื่อเอาใจและเพื่อให้ได้มาซึ่งความรักจากสตรีของเขา ข้าจึงตำหนิเขาน้อยลง และเพื่อเห็นแก่พวกท่าน ข้าจะปล่อยเขาไป แต่เขาจะรอดชีวิตได้ภายใต้ข้อตกลงนี้เท่านั้น คือเขาต้องเดินทางไปยังปราสาทในทันที และมอบตัวต่อเลดี้ที่นั่น พร้อมทั้งชดใช้ค่าเสียหายตามที่นางร้องขอ สำหรับการล่วงละเมิดทั้งหมดที่เขาได้กระทำต่อดินแดนของนาง และหลังจากนั้น เขาต้องไปยังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ เพื่อขอขมาต่อเซอร์แลนเซล็อตและเซอร์กาเวน สำหรับความชั่วร้ายทั้งหมดที่เขาได้กระทำต่อทั้งสอง” “ข้าขอสาบานว่าจะทำตามนั้นทุกประการ ท่านอัศวิน” อัศวินแห่งเรดแลนด์สกล่าว และได้แสดงความเคารพและสวามิภักดิ์ต่อเขา

จากนั้น ลิเน็ตหญิงสาวจึงเดินเข้ามาหาเซอร์โบเมนส์และอัศวินแห่งเรดแลนด์ส เพื่อช่วยถอดชุดเกราะและห้ามเลือดจากบาดแผลของทั้งคู่ และเมื่ออัศวินแห่งเรดแลนด์สได้ชดใช้ค่าเสียหายสำหรับการล่วงละเมิดทั้งหมดแล้ว เขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ราชสำนัก

ครั้นเซอร์โบเมนส์หายจากบาดแผลแล้ว เขาก็สวมชุดเกราะ ควบม้าถือหอกมุ่งตรงไปยังปราสาทของเดมไลโอนเนส ด้วยความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้พบกับนาง ทว่าเมื่อเขามาถึงประตู ประตูกลับถูกปิดสนิทและสะพานชักถูกดึงขึ้น ขณะที่เขากำลังฉงนใจอยู่นั้น เขาเห็นเลดี้ไลโอนเนสยืนอยู่ที่หน้าต่างและกล่าวว่า “จงจากไปเสียเถิด เซอร์โบเมนส์ เพราะท่านจะยังไม่ได้รับความรักจากข้าอย่างเต็มที่ จนกว่าท่านจะเป็นหนึ่งในอัศวินที่ทรงเกียรติที่สุดในใต้หล้า ดังนั้น จงไปตรากตรำในการศึกอีกสิบสองเดือน แล้วจึงค่อยกลับมาหาข้า”

“อนิจจา เลดี้ผู้เลอโฉม” เซอร์โบเมนส์กล่าว “ข้าแทบไม่สมควรได้รับสิ่งนี้จากท่านเลย เพราะข้ามั่นใจว่าข้าได้แลกความรักของท่านด้วยเลือดที่ดีที่สุดในกายข้าจนหมดสิ้นแล้ว” “อย่าได้เศร้าโศกเลย ท่านอัศวินผู้สง่างาม” นางกล่าว “เพราะไม่มีความดีความชอบใดของท่านที่ถูกลืมเลือนหรือสูญหาย สิบสองเดือนจะผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยการกระทำอันสูงส่ง และจงเชื่อเถิดว่าจนกว่าข้าจะตาย ข้าจะรักท่านและไม่รักผู้ใดอื่น” กล่าวจบ นางก็หันหลังและจากหน้าต่างไป

เซอร์โบเมนส์จึงควบม้าจากปราสาทไปด้วยหัวใจที่โศกเศร้าอย่างยิ่ง เขาควบม้าไปโดยไม่รู้จุดหมาย และค่ำคืนนั้นได้พักค้างแรมในกระท่อมของชายยากจนคนหนึ่ง ครั้นรุ่งเช้าเขาออกเดินทางต่อ และเมื่อถึงเวลาเที่ยงก็มาถึงทะเลสาบอันกว้างใหญ่ เขาลงจากม้าด้วยความเศร้าและเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง แล้วจึงเอนศีรษะพักผ่อนบนโล่ของตน พร้อมสั่งให้คนแคระของเขาคอยเฝ้ายามในขณะที่เขาหลับ

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ครั้นเมื่อเขาจากไปแล้ว เลดี้ไลโอเนสก็เกิดความเสียดาย และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้เขากลับมา นางถามพี่สาวหลายครั้งว่าเขาเป็นเชื้อสายตระกูลใด แต่หญิงสาวผู้นั้นไม่ยอมบอก เนื่องจากได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณไว้กับเซอร์โบเมนส์ และกล่าวว่าคนแคระของเขานั้นรู้ดีที่สุด นางจึงเรียกเซอร์กรินกามอร์สผู้เป็นพี่ชายซึ่งอาศัยอยู่กับนาง และขอร้องให้เขาขี่ม้าตามเซอร์โบเมนส์ไปจนกว่าจะพบเขากำลังหลับใหล แล้วให้ลักพาตัวคนแคระของเขามาคืนให้นาง ทันใดนั้นเซอร์กรินกามอร์สก็ออกเดินทาง และควบม้าไปจนพบเซอร์โบเมนส์นอนหลับอยู่ริมน้ำ เขาจึงย่องไปด้านหลังคนแคระแล้วรวบตัวขึ้นมาและควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว แม้คนแคระจะร้องเรียกนายให้ช่วยเสียงดังจนเซอร์โบเมนส์ตื่นขึ้น และแม้เขาจะควบม้าตามไปอย่างรวดเร็วเพียงใด ก็ไม่อาจตามเซอร์กรินกามอร์สทัน

เมื่อเลดี้ไลโอเนสเห็นพี่ชายกลับมา นางก็มีความสุขยิ่งนัก และรีบถามคนแคระถึงเชื้อสายของเจ้านายทันที “เขาเป็นโอรสของกษัตริย์” คนแคระตอบ “และมารดาของเขาเป็นขนิษฐาของกษัตริย์อาเธอร์ นามของเขาคือเซอร์กาเร็ธแห่งออร์คนีย์ และเป็นอนุชาของเซอร์กาวิน อัศวินผู้ดีงาม แต่ข้าพเจ้าขอท่านโปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้ากลับไปหาเจ้านายเถิด เพราะเขามิอาจจากดินแดนแห่งนี้ไปได้จนกว่าจะได้ข้าพเจ้าคืน” ทว่าเมื่อเลดี้ไลโอเนสได้ทราบว่าผู้ช่วยชีวิตนางมาจากเชื้อสายกษัตริย์เช่นนั้น นางก็ยิ่งปรารถนาที่จะพบเขาอีกครั้งมากกว่าเดิม

ในขณะที่เซอร์โบเมนส์ควบม้าตามหาคนแคระอย่างไร้ผล เขาได้มาถึงถนนสีเขียวอันงดงามและพบกับชายยากไร้คนหนึ่งในท้องถิ่น เขาจึงถามว่าเห็นอัศวินบนม้าสีดำที่มีคนแคระหน้าเศร้าขี่ตามหลังมาหรือไม่ “เห็น” ชายผู้นั้นตอบ “ข้าพบอัศวินเช่นนั้นเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน นามของเขาคือเซอร์กรินกามอร์ส เขาอาศัยอยู่ที่ปราสาทห่างจากที่นี่ไปสองไมล์ แต่เขาเป็นอัศวินที่อันตราย ข้าขอแนะนำว่าท่านอย่าตามเขาไป เว้นแต่ท่านจะมีความปรารถนาดีต่อเขา” จากนั้นเซอร์โบเมนส์จึงเดินทางตามเส้นทางที่ชายยากไร้บอกจนมาถึงปราสาท เขาควบม้าไปยังประตูด้วยความโกรธจัด ชักดาบออกมาและตะโกนก้องว่า “เซอร์กรินกามอร์ส เจ้าคนทรยศ!

จงคืนคนแคระของข้ามา มิฉะนั้นด้วยเกียรติแห่งอัศวินของข้า เจ้าจะต้องพบกับจุดจบที่ไม่ดีแน่!” ทันใดนั้นเซอร์กรินกามอร์สก็มองออกมาจากหน้าต่างและกล่าวว่า “เซอร์กาเร็ธแห่งออร์คนีย์ จงเลิกวาจาโอ้อวดของเจ้าเสียเถิด เพราะเจ้าจะไม่มีวันได้คนแคระของเจ้าคืน” แต่เลดี้ไลโอเนสกล่าวกับพี่ชายว่า “อย่าทำเช่นนั้นเลยพี่ชาย ข้าปรารถนาให้เขาได้คนแคระคืน เพราะเขาได้ช่วยข้าไว้มาก และช่วยข้าให้พ้นจากอัศวินแห่งเรดแลนด์ส และข้ารักเขายิ่งกว่าอัศวินคนใด” ดังนั้นเซอร์กรินกามอร์สจึงลงมาหาเซอร์กาเร็ธและกล่าวขออภัย พร้อมทั้งเชิญให้เขาลงจากม้าและเข้ามารับรองด้วยไมตรี

เมื่อเขาลงจากม้า คนแคระก็วิ่งเข้าหาเขา และเมื่อเขาเข้ามาในห้องโถง เลดี้ไลโอเนสก็ปรากฏกายในชุดหรูหราดั่งเจ้าหญิง เซอร์กาเร็ธมีความสุขยิ่งนักเมื่อได้เห็นนาง จากนั้นนางจึงเล่าให้เขาฟังว่านางให้พี่ชายไปลักพาตัวคนแคระของเขามาได้อย่างไร และนางได้ให้คำมั่นสัญญาในความรักว่าจะซื่อสัตย์ภักดีต่อเขาเพียงผู้เดียวตลอดชั่วชีวิตของนาง และทั้งสองก็ได้ให้คำมั่นสัญญาต่อกัน จากนั้นเซอร์กรินกามอร์สจึงขอให้เขาพำนักอยู่ที่ปราสาท ซึ่งเขาก็ยินดี “เพราะ” เขากล่าว “ข้าได้สัญญาว่าจะปลีกตัวจากราชสำนักเป็นเวลาสิบสองเดือน แม้ข้าจะมั่นใจว่าในระหว่างนั้น ข้าคงถูกตามหาจนพบโดยกษัตริย์อาเธอร์นายเหนือหัวของข้าและคนอื่นๆ” ดังนั้นเขาจึงพำนักอยู่ที่ปราสาทแห่งนั้นเป็นเวลานาน

เซอร์ โทมัส เมโลรี

ครู่ต่อมา เหล่าอัศวิน อันได้แก่ เซอร์เพอร์เซียนต์ เซอร์เพอริโมนส์ และเซอร์เพอร์โทโลป ซึ่งถูกเซอร์กาเร็ธเอาชนะได้ ต่างเดินทางไปยังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์พร้อมกับเหล่าอัศวินในสังกัด และกราบทูลพระราชาว่าพวกเขาพ่ายแพ้ต่ออัศวินของพระองค์นามว่าโบเมนส์ และในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันนั้น มีผู้แจ้งแก่พระราชาว่ามีขุนนางผู้ยิ่งใหญ่อีกท่านหนึ่งเดินทางมาพร้อมกับอัศวินห้าร้อยนาย เมื่อเข้ามาถึงเขาก็ได้ถวายสัตย์ปฏิญาณและประกาศตนว่าเป็นอัศวินแห่งดินแดนสีแดง “ทว่านามที่แท้จริงของข้าพเจ้า”

เขากล่าว “คือไอรอนไซด์ และข้าพเจ้าถูกส่งมาโดยเซอร์โบเมนส์ ผู้ซึ่งเอาชนะข้าพเจ้าได้ และสั่งให้ข้าพเจ้ามายอมจำนนต่อพระองค์” “เจ้าเป็นที่ต้อนรับ” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “เพราะเจ้าเป็นศัตรูกับข้าและคนของข้ามาเนิ่นนาน และข้าขอขอบคุณอัศวินผู้ส่งเจ้ามาอย่างยิ่ง บัดนี้ เซอร์ไอรอนไซด์ หากเจ้าปรารถนาจะปรับปรุงตนและจงรักภักดีต่อข้า ข้าจะปฏิบัติต่อเจ้าดั่งมิตรสหาย และแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวินแห่งโต๊ะกลม แต่เจ้าจะต้องไม่เป็นฆาตกรสังหารอัศวินผู้สูงศักดิ์อีกต่อไป” จากนั้นอัศวินแห่งดินแดนสีแดงจึงคุกเข่าลงต่อหน้าพระราชา และกราบทูลถึงคำสัญญาที่ให้ไว้กับเซอร์โบเมนส์ว่าจะไม่ใช้จารีตอันน่าละอายเช่นนั้นอีก และเล่าว่าที่เขาเคยทำเช่นนั้นก็เพียงเพราะคำขอของสตรีผู้ที่เขารัก จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงต่อหน้าเซอร์แลนเซล็อตและเซอร์กาวิน เพื่อขอขมาในความเกลียดชังที่เคยมีต่อทั้งสอง

ทว่าพระราชาและทุกคนในราชสำนักต่างประหลาดใจยิ่งนักว่าเซอร์โบเมนส์คือใคร “เพราะ” พระราชาตรัส “เขาเป็นอัศวินที่สูงส่งยิ่ง” จากนั้นเซอร์แลนเซล็อตจึงกล่าวว่า “โดยแท้แล้วเขาเกิดจากสายเลือดอันทรงเกียรติ มิเช่นนั้นข้าคงไม่มอบยศอัศวินให้แก่เขา แต่เขาขอให้ข้าเก็บความลับของเขาไว้”

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น กษัตริย์อาเธอร์ทรงได้รับแจ้งว่าพระขนิษฐา ซึ่งเป็นราชินีแห่งออร์คนีย์ ได้เสด็จมายังราชสำนักพร้อมกับขบวนอัศวินและเลดี้จำนวนมาก จึงเกิดความปิติยินดีอย่างยิ่ง พระราชาทรงลุกขึ้นและทักทายพระขนิษฐา ส่วนบรรดาโอรสของนาง คือเซอร์กาวิน เซอร์อกราเวน และเซอร์กาเฮริส ต่างคุกเข่าลงเบื้องหน้านางเพื่อขอพร เนื่องจากตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมาพวกเขาไม่ได้พบหน้ามารดาเลย ทันใดนั้นนางจึงตรัสว่า “ลูกชายคนเล็กของข้า เซอร์กาเร็ธ อยู่ที่ใด? เพราะข้ารู้ว่าเขาอยู่ที่นี่กับท่านมาหนึ่งปีแล้ว และท่านได้ให้เขาเป็นคนรับใช้ในห้องเครื่อง”

เมื่อนั้นพระราชาและเหล่าอัศวินจึงทราบว่าเซอร์โบเมนส์และเซอร์กาเร็ธคือคนเดียวกัน “โดยแท้แล้ว” พระราชาตรัส “ข้าไม่ทราบเลย” “ข้าก็ไม่ทราบ” เซอร์กาวินและพี่น้องทั้งสองกล่าว จากนั้นพระราชาจึงตรัสว่า “ขอบคุณพระเจ้า ท่านพี่ที่รัก ที่เขาได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นอัศวินผู้ทรงเกียรติไม่แพ้ผู้ใดที่มีชีวิตอยู่ในขณะนี้ และด้วยพระคุณของสวรรค์ เราจะตามหาเขาให้พบโดยเร็วหากเขาอยู่ในดินแดนทั้งเจ็ดแห่งนี้” เซอร์กาวินและพี่น้องจึงกล่าวว่า “ฝ่าบาท หากท่านอนุญาต พวกข้าจะไปตามหาเขา”

แต่เซอร์แลนเซล็อตกล่าวว่า “จะเป็นการดีกว่าหากพระราชาส่งผู้ส่งสารไปหาเลดี้ไลโอเนส และขอให้นางรีบมาที่นี่ นางจะให้คำแนะนำได้ว่าท่านจะพบเขาได้ที่ใด” “กล่าวได้ถูกต้อง” พระราชาทรงตอบ และรีบส่งผู้ส่งสารไปยังเลดี้ไลโอเนสในทันที

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

เมื่อนางได้ยินข้อความนั้นจึงรับปากว่าจะรีบเดินทางไปในทันที แล้วบอกเซอร์กาเร็ธถึงสิ่งที่ผู้ส่งสารกล่าว และถามเขาว่าควรทำอย่างไร

“ข้าขอร้องท่าน” เขากล่าว “อย่าบอกพวกเขาว่าข้าอยู่ที่ใด แต่เมื่อนายเหนือหัวกษัตริย์อาเธอร์ทรงถามหาข้า ขอให้ท่านทูลแนะนำพระองค์ดังนี้ ให้ทรงประกาศจัดการประลองทัวร์นาเมนต์ที่หน้าปราสาทแห่งนี้ในวันสมมติเทพ และอัศวินผู้ที่พิสูจน์ได้ว่าเก่งกาจที่สุดจะได้ตัวท่านและที่ดินทั้งหมดของท่านไปครอบครอง” ดังนั้นเลดี้ไลโอเนสจึงจากไปและเดินทางมายังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ และได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติยิ่ง และเมื่อพวกเขาถามนางว่าเซอร์กาเร็ธอยู่ที่ใด นางตอบว่านางไม่สามารถบอกได้

“แต่ข้าแต่พระองค์” นางกล่าว “หากทรงอนุญาต ข้าจะขอประกาศจัดการประลองทัวร์นาเมนต์ที่หน้าปราสาทของข้าในวันฉลองสมมติเทพ โดยมีรางวัลคือตัวข้าและที่ดินทั้งหมดของข้า หากมีการประกาศว่าพระองค์และเหล่าอัศวินจะเสด็จไปที่นั่น ข้าจะหาอัศวินมาอยู่ฝ่ายข้าเพื่อต่อสู้กับพระองค์และคนของพระองค์ และด้วยวิธีนี้ข้ามั่นใจว่าพระองค์จะได้ทราบข่าวคราวของเซอร์กาเร็ธ” “ให้เป็นไปตามนั้น” กษัตริย์ทรงตอบ

ดังนั้นเซอร์กาเร็ธจึงส่งผู้ส่งสารไปหาเซอร์เพอร์เซียนท์และเซอร์ไอออนไซด์อย่างลับๆ และกำชับให้พวกเขาเตรียมพร้อมในวันที่กำหนด พร้อมด้วยคณะอัศวินเพื่อช่วยเหลือเขาและฝ่ายของเขาในการต่อสู้กับกษัตริย์ และเมื่อพวกเขามาถึง เขากล่าวว่า “บัดนี้จงมั่นใจเถิดว่าเราจะต้องเผชิญหน้ากับอัศวินที่เก่งที่สุดในโลก ดังนั้นเราต้องรวบรวมอัศวินฝีมือดีทุกคนเท่าที่เราจะหาได้”

จึงมีการประกาศไปทั่วทั้งอังกฤษ เวลส์ สกอตแลนด์ ไอร์แลนด์ และคอร์นวอลล์ รวมถึงในเกาะรอบนอกและประเทศอื่นๆ ว่าในวันฉลองสมมติเทพของพระแม่มารีที่กำลังจะถึงนี้ อัศวินทุกคนที่มาประลองหอก ณ ปราสาทเพริลลัส จะต้องเลือกฝ่ายว่าจะอยู่ข้างกษัตริย์หรือข้างปราสาท จากนั้นมีอัศวินฝีมือดีจำนวนมากมาอยู่ฝ่ายปราสาท ได้แก่ เซอร์เอปิโนกริส โอรสของกษัตริย์แห่งนอร์ทัมเบอร์แลนด์, เซอร์พาโลมีเดส ชาวซาราเซ็น, เซอร์กรัมมอร์ กรัมมอร์ซัม อัศวินผู้เก่งกาจแห่งสกอตแลนด์, เซอร์ไบรอัน เดส ไอล์ส อัศวินผู้สูงศักดิ์, เซอร์คาราดอส แห่งหอคอยโศกเศร้า, เซอร์ทริสทราม ผู้ซึ่งในขณะนั้นยังไม่ได้เป็นอัศวินโต๊ะกลม และคนอื่นๆ อีกมากมาย แต่ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่รู้จักเซอร์กาเร็ธ เพราะเขาทำตัวเรียบง่ายไม่ต่างจากสามัญชนทั่วไป

และในฝ่ายของกษัตริย์อาเธอร์ มีกษัตริย์แห่งไอร์แลนด์และกษัตริย์แห่งสกอตแลนด์, เจ้าชายผู้สูงศักดิ์เซอร์กาลาฮอต, เซอร์กาวินและพี่น้องของเขาคือเซอร์อกราเวนและเซอร์กาเฮริส, เซอร์ยูเวน, เซอร์ทอร์, เซอร์เพอร์ซิวาล และเซอร์ลาโมแร็ค, รวมถึงเซอร์แลนเซล็อตและญาติของเขา, เซอร์ไลโอเนล, เซอร์เอคเตอร์, เซอร์บอร์ส และเซอร์เบดิเวียร์ ตลอดจนเซอร์คีย์และสมาชิกส่วนใหญ่ของโต๊ะกลม นอกจากนี้ ราชินีทั้งสองพระองค์ คือราชินีกวินิเวียร์และราชินีแห่งออร์คนีย์ซึ่งเป็นมารดาของเซอร์กาเร็ธ ก็เสด็จมาพร้อมกับกษัตริย์ ดังนั้นจึงมีการจัดเตรียมกองกำลังอย่างยิ่งใหญ่ทั้งภายในและภายนอกปราสาท พร้อมด้วยการเลี้ยงฉลองและดนตรีขับกล่อมทุกรูปแบบ

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้น เซอร์กาเร็ธได้ขอร้องเลดี้ไลโอนเนส เซอร์กรินกามอร์ เซอร์ไอรอนไซด์ และเซอร์เพอร์เซียนท์เป็นการลับว่า โปรดอย่าเปิดเผยนามของเขา และอย่าปฏิบัติกับเขาให้พิเศษไปกว่าอัศวินสามัญทั่วไป เมื่อนั้นเลดี้ไลโอนเนสจึงกล่าวว่า “ท่านลอร์ดที่รัก ข้าขอให้ท่านรับแหวนวงนี้ไว้ ซึ่งมีอำนาจเปลี่ยนสีเครื่องแต่งกายของผู้สวมใส่ได้ตามปรารถนา และปกป้องผู้สวมไม่ให้เสียเลือด แต่เมื่อการประลองสิ้นสุดลง ข้าขอให้ท่านคืนแหวนวงนี้แก่ข้าด้วย เพราะยามที่ข้าสวมมัน ความงามของข้าจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างยิ่ง”

“ขอบพระคุณยิ่ง ท่านหญิงของข้า” เซอร์กาเร็ธกล่าว “ข้ามิปรารถนาสิ่งใดดีไปกว่านี้ เพราะบัดนี้ข้าจะสามารถพรางตัวได้นานเท่าที่ต้องการ” จากนั้นเซอร์กรินกามอร์ได้มอบม้าศึกสีเบย์ซึ่งเป็นม้าชั้นเลิศให้แก่เซอร์กาเร็ธ พร้อมด้วยชุดเกราะที่มั่นคง และดาบอันทรงเกียรติซึ่งบิดาของเขาชนะมาจากทรราชนอกรีต แล้วอัศวินทุกท่านก็เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการประลอง

ดังนั้นในวันสมมติเทพ เมื่อพิธีมิสซาและบทสวดเช้าเสร็จสิ้นลง เหล่าทูตประกาศก็ได้เป่าแตรสัญญาณเพื่อเริ่มการประลอง ในทันใดนั้น บรรดาอัศวินแห่งปราสาทและอัศวินของกษัตริย์อาเธอร์ก็ปรากฏตัวออกมาและจับคู่ประลองกัน

จากนั้นเซอร์เอพินอกริส บุตรแห่งกษัตริย์นอร์ธัมเบอร์แลนด์ อัศวินแห่งปราสาท ได้เข้าปะทะกับเซอร์เออเวน และทั้งคู่ต่างหักหอกใส่กันจนกุดถึงมือ แล้วเซอร์พาโลมีดีสจากปราสาทก็ออกมาเผชิญหน้ากับเซอร์กาเวน ทั้งสองเข้าปะทะกันอย่างรุนแรงจนทั้งอัศวินและม้าต่างล้มลงกับพื้น จากนั้นเซอร์ทริสทรามจากปราสาทได้เข้าปะทะกับเซอร์เบดิเวียร์ และฟาดเขาจนล้มลงกับพื้นทั้งคนและม้า ต่อมาอัศวินแห่งเรดแลนด์และเซอร์กาเร็ธได้เผชิญหน้ากับเซอร์บอร์สและเซอร์เบลโอเบอริส โดยอัศวินแห่งเรดแลนด์และเซอร์บอร์สปะทะกันรุนแรงจนหอกแตกกระจายและม้าของทั้งคู่ล้มคว่ำลงกับพื้น

ส่วนเซอร์เบลโอเบอริสนั้นหักหอกใส่เซอร์กาเร็ธ แต่ตัวเขากลับถูกเหวี่ยงลงพื้น เมื่อเซอร์กาลิโฮดินเห็นดังนั้น จึงสั่งให้เซอร์กาเร็ธรับมือเขา แต่เซอร์กาเร็ธก็ฟาดเขาลงพื้นอย่างง่ายดาย จากนั้นเซอร์กาลิฮุดได้คว้าหอกเพื่อล้างแค้นให้พี่ชาย แต่ก็ถูกจัดการในลักษณะเดียวกัน ส่วนเซอร์ดินาดัม และลา-โคต-มาล-เทลผู้เป็นน้องชาย รวมถึงเซอร์ซากราเมอร์ เลอ เดสิรัส และโดดินัส เลอ แซวเวจ ต่างถูกเขาคว่ำลงทั้งหมดด้วยหอกเพียงเล่มเดียว

เมื่อกษัตริย์แองกวิชแห่งไอร์แลนด์เห็นเช่นนี้ ทรงประหลาดใจยิ่งนักว่าอัศวินผู้นี้เป็นใครกันที่บางคราดูเป็นสีเขียวและบางคราเป็นสีน้ำเงิน เพราะในทุกรอบการวิ่งเขาเปลี่ยนสีกายจนไม่มีใครจำได้ จากนั้นพระองค์จึงควบม้าเข้าหาและปะทะกับเขา และเซอร์กาเร็ธก็ฟาดกษัตริย์จนตกจากหลังม้าพร้อมกับอ่างอานม้า และเขาก็จัดการกับกษัตริย์แห่งสกอตแลนด์ กษัตริย์ยูริเอนซ์แห่งกอร์ และกษัตริย์แบกเดมากัส ในลักษณะเดียวกันนั้นด้วย

เมื่อนั้น เซอร์กาลาฮอต์ เจ้าชายผู้สูงศักดิ์ก็ตะโกนก้องว่า “อัศวินหลากสี! ท่านประจัญบานได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก บัดนี้จงเตรียมตัวเข้าประจัญบานกับข้าเสีย” เมื่อเซอร์กาเร็ธได้ยินดังนั้น จึงคว้าหอกเล่มใหญ่แล้วพุ่งเข้าหาเขาทันที หอกของเจ้าชายหักสะบั้นลง แต่เซอร์กาเร็ธฟาดเข้าที่ด้านซ้ายของหมวกเกราะ จนเขาเซถลาไปมา และคงจะล้มลงไปแล้วหากมิได้คนของเขาช่วยพยุงไว้ “ข้าขอสาบาน” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “อัศวินหลากสีผู้นั้นเป็นอัศวินที่เก่งกาจ ข้าขอให้ท่าน เซอร์แลนเซล็อต ดู เลค เข้าประจัญบานกับเขาเถิด”

เซอร์แลนเซล็อตทูลว่า “ฝ่าบาท หากทรงอนุญาต ข้าขอละเว้น ข้ามีความรู้สึกในใจว่าควรไว้ชีวิตเขาในยามนี้ เพราะเขาได้ตรากตรำมามากพอสำหรับวันเดียวแล้ว และเมื่ออัศวินผู้เก่งกาจทำผลงานได้ดีเพียงนี้ การขัดขวางมิให้เขาได้รับเกียรติยศจึงมิใช่สิ่งที่อัศวินพึงกระทำ และบางทีการต่อสู้ของเขาในวันนี้อาจเป็นไปเพื่อใครบางคน เขาอาจเป็นผู้ที่เลดี้ไลโอเนสรักยิ่งกว่าใครทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ เพราะข้าเห็นได้ชัดว่าเขาฝืนทนและบีบคั้นตนเองเพื่อให้บรรลุวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ ดังนั้น สำหรับข้าแล้ว ในวันนี้เขาควรได้รับเกียรติยศนั้นไป แม้ข้าจะสามารถพรากมันไปจากเขาได้ แต่ข้าก็จะไม่ทำ” “ท่านกล่าวได้ดีและถูกต้องยิ่ง” กษัตริย์ตรัส

หลังจากสิ้นสุดการประจัญบานด้วยหอก พวกเขาก็ชักดาบออกมา และการประลองครั้งใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้น ณ ที่นั้น เซอร์แลนเซล็อตได้สำแดงวีรกรรมทางอาวุธอันน่าอัศจรรย์ โดยเริ่มแรกเขาต่อสู้กับทั้งเซอร์ทริสตรัมและเซอร์คาราดอส แม้ว่าทั้งสองจะเป็นผู้ที่อันตรายที่สุดในโลกก็ตาม จากนั้นเซอร์กาเร็ธจึงเข้ามาและแยกทั้งสองออกจากกัน แต่เขาไม่ยอมฟาดดาบใส่เซอร์แลนเซล็อต เพราะเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยเซอร์แลนเซล็อต ในเวลาต่อมา หมวกเกราะของเซอร์กาเร็ธจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซม เขาจึงควบม้าแยกตัวออกไปเพื่อจัดการเรื่องนั้นและดื่มน้ำ เพราะเขากระหายน้ำอย่างรุนแรงจากการใช้พละกำลังมหาศาลในวีรกรรมต่างๆ และในขณะที่เขากำลังดื่มน้ำ คนแคระของเขาก็กล่าวว่า “ส่งแหวนของท่านให้ข้าเถิด มิเช่นนั้นท่านอาจทำมันหายในขณะที่ดื่มน้ำ”

เซอร์กาเร็ธจึงถอดแหวนออก และเมื่อดื่มน้ำเสร็จสิ้น เขาก็ควบม้ากลับเข้าสู่สนามอย่างกระตือรือร้น และด้วยความรีบร้อนจึงลืมสวมแหวนกลับคืน เมื่อนั้นผู้คนทั้งหลายจึงเห็นว่าเขาสวมชุดเกราะสีเหลือง กษัตริย์อาเธอร์จึงสั่งให้พนักงานประกาศข่าวว่า “จงควบม้าไปสืบดูเครื่องหมายของอัศวินผู้กล้าหาญผู้นั้น เพราะข้าถามหลายคนแล้วว่าเขาเป็นใคร แต่ไม่มีใครบอกข้าได้เลย”

พนักงานประกาศข่าวควบม้าเข้าไปใกล้ และเห็นตัวอักษรสีทองเขียนไว้รอบหมวกเกราะว่า “เซอร์กาเร็ธแห่งออร์คนีย์” ทันใดนั้นพนักงานประกาศข่าวก็ตะโกนชื่อของเขาเสียงดัง และผู้คนทั้งหลายต่างเบียดเสียดกันเพื่อขอชมโฉมเขา

แต่เมื่อเขารู้ว่าตัวตนถูกเปิดเผย จึงรีบฝ่าฝูงชนออกไปอย่างรวดเร็ว และตะโกนบอกคนแคระของเขาว่า “เจ้าเด็กคนนี้ เจ้าหลอกข้าได้อย่างร้ายกาจนักที่เก็บแหวนของข้าไว้ ส่งมันคืนมาให้ข้าเดี๋ยวนี้ เพื่อที่ข้าจะได้ซ่อนตัวได้อีกครั้ง” และทันทีที่เขาสวมแหวน ชุดเกราะของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง และไม่มีใครรู้ว่าเขาหายไปที่ใด จากนั้นเขาจึงควบม้าออกจากสนามไป แต่เซอร์กาวินผู้เป็นพี่ชายได้ควบม้าตามเขาไป

เมื่อเซอร์กาเร็ธควบม้าเข้าไปในป่าลึก เขาจึงถอดแหวนออก และส่งคืนให้เลดี้ไลโอเนสโดยผ่านคนแคระ พร้อมกับขอให้นางซื่อสัตย์และภักดีต่อเขาในระหว่างที่เขาไม่อยู่

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

จากนั้น เซอร์กาเร็ธ ก็ควบม้าผ่านผืนป่าเป็นเวลานานจนกระทั่งราตรีมาเยือน เมื่อมาถึงปราสาทแห่งหนึ่ง เขาจึงตรงไปยังประตูและขอให้คนเฝ้าประตูอนุญาตให้เขาเข้าไปข้างใน ทว่าคนเฝ้าประตูตอบกลับอย่างหยาบคายว่าเขาไม่สามารถพักค้างแรมที่นี่ได้ เซอร์กาเร็ธจึงกล่าวว่า “จงบอกนายและนายหญิงของเจ้าว่า ข้าคืออัศวินแห่งราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ และข้าขอพึ่งพิงที่พักพิงนี้เพื่อเห็นแก่พระองค์” เมื่อได้ยินดังนั้น คนเฝ้าประตูจึงไปแจ้งแก่ดัชเชสผู้เป็นเจ้าของปราสาท นางร้องสั่งทันทีว่า “ปล่อยให้เขาเข้ามาเดี๋ยวนี้ เพื่อเห็นแก่กษัตริย์ เขาจะต้องไม่ไร้ที่พักพิง!”

แล้วนางก็ลงมาต้อนรับเขา เมื่อเซอร์กาเร็ธเห็นนางเดินตรงมา เขาจึงทำความเคารพและกล่าวว่า “เลดี้ผู้เลอโฉม ข้าขอความกรุณาให้ท่านให้ที่พักพิงแก่ข้าในคืนนี้ และหากที่นี่มีแชมเปียนหรือยักษ์ตนใดที่ข้าจำเป็นต้องต่อสู้ด้วย โปรดไว้ชีวิตข้าจนถึงวันพรุ่งนี้ เมื่อข้าและม้าของข้าได้พักผ่อนจนหายเหนื่อยล้าแล้ว” นางกล่าวว่า “ท่านอัศวิน ท่านช่างพูดจาใจกล้า เพราะเจ้าเมืองแห่งปราสาทนี้เป็นศัตรูกับกษัตริย์อาเธอร์และราชสำนักของพระองค์ และหากท่านปรารถนาจะพักที่นี่ในคืนนี้ ท่านต้องตกลงว่า ไม่ว่าท่านจะพบกับนายของข้าที่ใด ท่านจะต้องยอมจำนนเป็นเชลยของเขา”

เซอร์กาเร็ธถามว่า “นายของท่านชื่ออะไร เลดี้” นางตอบว่า “ดุ๊ก เดอ ลา โรวส์” เขาจึงกล่าวว่า “ข้าสัญญาว่าจะยอมจำนนต่อเขา หากเขาสัญญาว่าจะไม่ทำอันตรายข้า แต่หากเขาปฏิเสธ ข้าจะปลดปล่อยตนเองด้วยดาบและหอกของข้า”

“ตกลงตามนั้น” ดัชเชสกล่าว และสั่งให้ลดสะพานแขวนลง เขาจึงควบม้าเข้าไปในห้องโถงและลงจากหลังม้า เมื่อเขาถอดชุดเกราะออกแล้ว ดัชเชสและเหล่าเลดี้ของนางก็ให้การต้อนรับเขาอย่างดียิ่ง หลังจากมื้อค่ำ เตียงนอนของเขาก็ถูกจัดเตรียมไว้ในห้องโถง และเขาได้พักผ่อนที่นั่นในคืนนั้น พอรุ่งเช้าเขาตื่นขึ้นมาฟังมิสซา และหลังจากรับประทานอาหารเช้าแล้ว เขาก็กล่าวลาและออกเดินทางจากไป

ขณะที่เขาควบม้าผ่านภูเขาแห่งหนึ่ง เขาได้พบกับอัศวินนามว่า เซอร์เบนเดอเลน ซึ่งตะโกนใส่เขาว่า “เจ้าจะผ่านไปไม่ได้ เว้นแต่จะประลองทวนกับข้า หรือไม่ก็ต้องตกเป็นเชลยของข้า!” “ถ้าอย่างนั้นเรามาประลองกัน” เซอร์กาเร็ธตอบ ทั้งสองจึงปล่อยให้ม้าควบทะยานไปด้วยความเร็วสูงสุด และเซอร์กาเร็ธก็แทงเซอร์เบนเดอเลนทะลุร่างอย่างรุนแรงจนเขากลับไปถึงปราสาทแทบไม่ทันก่อนจะสิ้นใจ และเมื่อเซอร์กาเร็ธเดินทางมาถึงปราสาทในเวลาต่อมา เหล่าอัศวินและข้ารับใช้ของเซอร์เบนเดอเลนก็ควบม้าออกมาเพื่อล้างแค้นให้นายของตน อัศวินยี่สิบคนรุมล้อมโจมตีเขาในคราวเดียว แม้ว่าหอกของเขาจะหักไปแล้วก็ตาม

แต่เขาได้ชักดาบออกมาและใช้โล่กำบังเบื้องหน้า แม้ว่าพวกนั้นจะแทงหอกใส่เขาจนหักไปหมดทุกเล่มและรุมบีบคั้นอย่างหนัก แต่เขาก็ยังคงป้องกันตนเองได้อย่างสมศักดิ์ศรีอัศวินผู้สูงส่ง ในไม่ช้า เมื่อพบว่าไม่สามารถเอาชนะเขาได้ พวกเขาจึงตกลงกันว่าจะฆ่าม้าของเขา และหลังจากใช้หอกสังหารม้าแล้ว พวกเขาก็รุมโจมตีเซอร์กาเร็ธขณะที่เขาต่อสู้ด้วยเท้าเปล่า ทว่าทุกคนที่เขาฟันใส่ล้วนถูกสังหาร และเขาจู่โจมกลับด้วยการฟาดฟันอันน่าสะพรึงกลัว จนกระทั่งเขาสังหารพวกนั้นได้ทั้งหมดเหลือเพียงสี่คนที่หนีรอดไปได้ จากนั้นเขาจึงนำม้าของหนึ่งในผู้ที่นอนตายอยู่ที่นั่นควบเดินทางต่อไป

ครู่ต่อมาเขามาถึงปราสาทอีกแห่งหนึ่ง และได้ยินเสียงผู้หญิงจำนวนมากคร่ำครวญและร้องไห้ดังมาจากข้างใน เขาจึงถามมหาดเล็กที่ยืนอยู่ด้านนอกว่า “เสียงที่ข้าได้ยินนี้คือเสียงอะไร” มหาดเล็กตอบว่า “ท่านอัศวิน ภายในนั้นมีเลดี้สามสิบท่าน ซึ่งเป็นแม่ม่ายของอัศวินสามสิบคนที่ถูกสังหารโดยเจ้าเมืองแห่งปราสาทนี้ เขาถูกเรียกว่า อัศวินน้ำตาลผู้ไร้ความเมตตา และเป็นอัศวินที่อันตรายที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นข้าขอเตือนให้ท่านรีบหนีไป” “ข้าจะไม่มีวันทำเช่นนั้น” เซอร์กาเร็ธกล่าว “เพราะข้าไม่เกรงกลัวเขา” ทันใดนั้น มหาดเล็กก็เห็นอัศวินน้ำตาลกำลังตรงมา จึงบอกกับกาเร็ธว่า “ดูเถิด นายของข้ามาถึงแล้ว”

ดังนั้น อัศวินทั้งสองจึงเตรียมพร้อมและควบม้าเข้าหากัน อัศวินชุดน้ำตาลหักหอกลงบนโล่ของเซอร์กาเร็ธ ทว่าเซอร์กาเร็ธกลับแทงหอกทะลุร่างของเขาจนล้มลงสิ้นใจ จากนั้นเขาจึงควบม้าเข้าไปในปราสาทและแจ้งแก่เหล่าเลดี้ว่าเขาได้สังหารศัตรูของพวกนางแล้ว พวกนางจึงปลาบปลื้มใจยิ่งนักและมอบไมตรีจิตให้เขาอย่างเต็มที่ พร้อมทั้งกล่าวขอบคุณเขาอย่างเหลือคณานับ แต่ในวันรุ่งขึ้นขณะที่เขาเดินทางไปร่วมมิสซา เขาพบเหล่าเลดี้กำลังร่ำไห้อยู่ในโบสถ์หน้าหลุมศพหลายหลุมที่ตั้งอยู่ที่นั่น และเขาก็รู้ว่าสามีของพวกนางนอนสงบอยู่ในหลุมศพเหล่านั้น เขาจึงปลอบประโลมพวกนาง และใช้ถ้อยคำอันสูงส่งและสง่างามเชื้อเชิญและวิงวอนให้พวกนางทุกคนไปร่วมงานที่ราชสำนักของอาเธอร์ในเทศกาลเพนเทคอสต์ครั้งหน้า

เมื่อเขาจากมาและควบม้าผ่านภูเขาแห่งหนึ่ง ก็พบอัศวินผู้สง่างามคนหนึ่งรออยู่ ซึ่งกล่าวกับเขาว่า “หยุดก่อน ท่านอัศวิน มาประลองหอกกับข้าเถิด!” “ท่านมีนามว่าอะไร” เซอร์กาเร็ธถาม “ข้าคือดยุก เดอ ลา โรวส์” เขาตอบ “จริงแท้แน่นอน” เซอร์กาเร็ธกล่าวต่อ “เมื่อไม่นานมานี้ ข้าเคยพักอยู่ในปราสาทของท่าน และได้ให้สัญญาไว้ว่าข้าจะยอมจำนนต่อท่านเมื่อใดก็ตามที่เราได้พบกัน” “เจ้าคืออัศวินผู้ทะนงตนคนนั้นหรือ” ดยุกกล่าว “ผู้ที่พร้อมจะสู้กับข้า เช่นนั้นก็จงระวังตัวและเตรียมพร้อมเสียเถิด”

แล้วทั้งสองก็ควบม้าเข้าหากัน และเซอร์กาเร็ธก็กระแทกดยุกจนตกจากหลังม้า จากนั้นพวกเขาจึงลงจากม้าและชักดาบออกมาต่อสู้กันอย่างดุเดือดเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง และในที่สุดเซอร์กาเร็ธก็ฟันดยุกลงกับพื้นและตั้งใจจะสังหารเขา แต่ดยุกได้ยอมจำนน “ถ้าเช่นนั้นท่านต้องไป” เซอร์กาเร็ธกล่าว “ไปหาลอร์ดคิงอาเธอร์ในเทศกาลเพนเทคอสต์ครั้งหน้า และบอกว่าข้า เซอร์กาเร็ธ เป็นผู้ส่งท่านมา” “จะเป็นไปตามที่ท่านปรารถนา” ดยุกกล่าว และมอบโล่ของเขาให้เป็นสิ่งมัดจำ

ขณะที่เซอร์กาเร็ธควบม้าไปเพียงลำพัง เขาเห็นอัศวินติดอาวุธคนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา เขาจึงชูโล่ของดยุกไว้เบื้องหน้าและควบม้าเข้าใส่เพื่อประลองหอก ทั้งสองพุ่งเข้าหากันดั่งเสียงกัมปนาทและหักหอกใส่กัน จากนั้นจึงต่อสู้กันอย่างดุเดือดด้วยดาบ ฟาดฟันกันด้วยเพลงดาบอันทรงพลังจนโลหิตสาดกระเซ็นลงสู่พื้นดินทุกทิศทาง หลังจากต่อสู้กันนานกว่าสองชั่วโมง ประจวบเหมาะกับที่เลดี้ลิเน็ตเดินทางผ่านมาทางนั้น เมื่อนางเห็นทั้งสองจึงตะโกนขึ้นว่า “เซอร์กาวานและเซอร์กาเร็ธ หยุดสู้กันเถิด เพราะท่านทั้งสองเป็นพี่น้องกัน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสองจึงทิ้งโล่และดาบ แล้วโผเข้ากอดกันและร่ำไห้อยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะเอื้อนเอ่ยคำพูดได้ ต่างฝ่ายต่างยกย่องเกียรติในการต่อสู้ของกันและกัน และมีถ้อยคำอันอ่อนโยนมากมายระหว่างพวกเขา จากนั้นเซอร์กาวานจึงกล่าวว่า “โอ้ น้องชายข้า เพราะเจ้า ข้าต้องเผชิญกับความโศกเศร้าและความยากลำบากยิ่งนัก! แต่ถึงเจ้าจะไม่ใช่น้องชายข้า ข้าก็ยังจะยกย่องเจ้า เพราะเจ้าได้สร้างเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ให้แก่คิงอาเธอร์และราชสำนัก และส่งอัศวินมาหาพระองค์มากกว่าอัศวินคนใดในโต๊ะกลม ยกเว้นเพียงเซอร์แลนเซล็อตเท่านั้น”

จากนั้นเลดี้ลิเน็ตจึงช่วยห้ามเลือดจากบาดแผลของทั้งสอง และเมื่อม้าของพวกเขาเหนื่อยล้า นางจึงควบม้าพาเลฟรีย์ของนางไปหาคิงอาเธอร์และเล่าเรื่องราวการผจญภัยอันน่าประหลาดนี้ให้พระองค์ฟัง เมื่อทรงทราบข่าว คิงอาเธอร์ทรงขึ้นม้าและสั่งให้ทุกคนตามเสด็จไปพบพวกเขา ดังนั้น ขบวนใหญ่ของเหล่าลอร์ดและเลดี้จึงออกเดินทางไปต้อนรับสองพี่น้อง และเมื่อคิงอาเธอร์ทอดพระเนตรเห็นพวกเขา พระองค์ทรงปรารถนาจะตรัสถ้อยคำจากใจ แต่ด้วยความปลาบปลื้มใจยิ่งนักจึงมิอาจตรัสออกมาได้ ทั้งเซอร์กาวานและเซอร์กาเร็ธต่างคุกเข่าลงแทบพระบาทของท่านอาและถวายความจงรักภักดี และในขณะนั้น ความปิติยินดีและความสุขล้นปรี่ก็แผ่ซ่านไปทั่วในหมู่พวกเขาทั้งหมด

กษัตริย์จึงตรัสกับลิเน็ตผู้เป็นดรุณีว่า “เหตุใดเลดี้ไลโอเนสจึงมิมาเยี่ยมเยียนเซอร์กาเร็ธ อัศวินของนาง ผู้ซึ่งต้องตรากตรำลำบากถึงเพียงนี้เพื่อความรักที่มีต่อนางเล่า” “นางมิรู้พ่ะย่ะค่ะว่าเขาอยู่ที่นี่” ดรุณีตอบ “แต่แท้จริงแล้วนางปรารถนาจะพบเขาอย่างยิ่ง” “เจ้าจงไปพานางมาที่นี่เถิด” กษัตริย์ตรัส ดรุณีจึงควบม้าไปบอกพี่สาวว่าเซอร์กาเร็ธอยู่ที่ใด เมื่อเลดี้ไลโอเนสได้ยินดังนั้นก็ปลาบปลื้มใจยิ่งนัก และรีบเดินทางมาด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเมื่อเซอร์กาเร็ธได้พบนาง ทั้งสองต่างมีความสุขและปลอบประโลมใจกันอย่างยิ่ง

จากนั้นกษัตริย์จึงตรัสถามเซอร์กาเร็ธว่า เขาปรารถนาจะรับเลดี้ผู้นี้เป็นภรรยาหรือไม่ “ฝ่าบาท” เซอร์กาเร็ธตอบ “โปรดทรงทราบเถิดว่าข้าพเจ้ารักนางเหนือกว่าสตรีใดในโลก” “เอาละ แม่นางผู้เลอโฉม” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “เจ้าจะว่าอย่างไร” “ข้าแต่กษัตริย์ผู้สูงส่ง” นางตอบ “ท่านเซอร์กาเร็ธคือรักแรกของข้าพเจ้า และจะเป็นรักสุดท้ายด้วย หากข้าพเจ้ามิได้ครองคู่กับเขาเป็นสามี ข้าพเจ้าก็จะไม่ขอมีสามีเป็นผู้ใดอีก” กษัตริย์จึงตรัสกับทั้งสองว่า “จงมั่นใจเถิดว่า ข้าพเจ้าจะไม่ยอมให้มงกุฎของข้าพเจ้าเป็นเหตุให้หัวใจของเจ้าทั้งสองต้องพรากจากกัน”

จากนั้นจึงมีการเตรียมการอย่างยิ่งใหญ่สำหรับงานวิวาห์ ด้วยกษัตริย์ทรงปรารถนาให้งานจัดขึ้นในวันไมเคิลมาสที่กำลังจะถึง ณ เมืองคินเคนาดอน-บาย-เดอะ-ซี

เซอร์กาเร็ธจึงส่งสารไปยังอัศวินทุกท่านที่เขาเคยเอาชนะได้ในการรบ เพื่อให้มาร่วมงานในวันวิวาห์ของเขา

ดังนั้น เมื่อถึงวันไมเคิลมาสครั้งต่อมา เหล่าผู้มีเกียรติจำนวนมากจึงเดินทางมายังคินเคนาดอน-บาย-เดอะ-ซี และที่นั่น อาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีได้ประกอบพิธีสมรสให้แก่เซอร์กาเร็ธและเลดี้ไลโอเนสอย่างสมเกียรติและเคร่งครัด อัศวินทุกคนที่เซอร์กาเร็ธเคยเอาชนะได้ต่างมาร่วมงานเลี้ยง มีการเฉลิมฉลองและเล่นเกมทุกรูปแบบพร้อมด้วยดนตรีและเหล่านักขับลำนำ และมีการประลองทวนอย่างยิ่งใหญ่เป็นเวลาสามวัน ทว่าด้วยความห่วงใยในตัวเจ้าสาว กษัตริย์จึงมิยอมให้เซอร์กาเร็ธลงประลองทวน

จากนั้นกษัตริย์อาเธอร์ได้พระราชทานที่ดินอันกว้างขวางและสวยงาม พร้อมด้วยทองคำจำนวนมากแก่เซอร์กาเร็ธและภรรยา เพื่อให้ทั้งสองได้ใช้ชีวิตอย่างสมบูรณ์พูนสุขร่วมกันจนชั่วชีวิต

สิบสอง

การผจญภัยของเซอร์ทริสทราม

กษัตริย์อาเธอร์ทรงจัดงานฉลองครั้งใหญ่ที่เมืองแคลีลอนในวันเพนเทคอสต์ และทรงรวบรวมเหล่าสหายแห่งโต๊ะกลมมาไว้รอบพระองค์ และทรงประทับรอตามพระราชประเพณี จนกว่าจะมีการผจญภัยใดๆ เกิดขึ้น หรือมีอัศวินท่านใดกลับมายังราชสำนักเพื่อเล่าถึงวีรกรรมและภยันตรายที่ได้ประสบมา

ทันใดนั้น พระองค์ทรงทอดพระเนตรเห็นเซอร์แลนเซล็อตและกลุ่มอัศวินเดินผ่านประตูเข้ามา โดยมีอัศวินผู้เกรียงไกร เซอร์ทริสทราม เดินนำอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน ทันทีที่กษัตริย์อาเธอร์ทอดพระเนตรเห็นเขา พระองค์ทรงลุกขึ้นและดำเนินไปกลางโถงพระโรง ทรงยื่นพระหัตถ์ทั้งสองออกไปและทรงอุทานว่า “ยินดีต้อนรับยิ่ง เซอร์ทริสทรามผู้ดีงาม เจ้าเป็นที่ต้อนรับยิ่งกว่าอัศวินคนใดที่เคยมาเยือนราชสำนักแห่งนี้ ข้าพเจ้าปรารถนาให้เจ้ามาอยู่ท่ามกลางสหายของข้าพเจ้ามาเนิ่นนานแล้ว” เมื่อนั้น เหล่าอัศวินและขุนนางต่างลุกขึ้นโดยพร้อมเพรียงกันและเข้ามาล้อมรอบ พร้อมกับร้องตะโกนว่า “ยินดีต้อนรับ” ราชินีกวินีเวียร์และเหล่าเลดี้จำนวนมากก็เสด็จมาเช่นกัน และทุกคนต่างกล่าวคำเดียวกันด้วยเสียงเดียว

จากนั้นกษัตริย์ทรงจูงมือเซอร์ทริสทรามไปยังโต๊ะกลมและตรัสว่า “ยินดีต้อนรับอีกครั้ง หนึ่งในอัศวินที่เก่งกาจและสุภาพที่สุดในโลก ผู้เป็นยอดคนในยามศึก ยอดคนในยามสงบ ยอดคนในทุ่งกว้างและป่าลึก ยอดคนในห้องหอของเหล่าเลดี้ ยินดีต้อนรับสู่ราชสำนักแห่งนี้จากใจจริง และขอให้เจ้าพำนักอยู่ที่นี่ไปอีกตราบนานเท่านาน”

เมื่อตรัสเช่นนั้นแล้ว พระองค์ทรงทอดพระเนตรไปยังที่นั่งที่ว่างอยู่ทุกที่ จนกระทั่งถึงที่นั่งซึ่งเคยเป็นของเซอร์มาร์ฮอซ และที่นั่นพระองค์ทรงพบข้อความเขียนด้วยตัวอักษรทองคำว่า “นี่คือที่นั่งของอัศวินผู้สูงส่ง เซอร์ทริสทราม” ด้วยเหตุนั้น พวกเขาจึงรับเขาเข้าเป็นสหายแห่งโต๊ะกลมด้วยความร่าเริงและยินดีอย่างยิ่ง

บัดนี้ เรื่องราวของเซอร์ทริสทรามมีดังนี้–

กาลครั้งหนึ่งมีกษัตริย์แห่งไลโอเนส นามว่าเมลิโอดัส ทรงอภิเษกสมรสกับพระขนิษฐาของกษัตริย์มาร์กแห่งคอร์นวอลล์ ผู้เป็นสตรีที่งดงามและเปี่ยมด้วยคุณธรรมยิ่งนัก และแล้วเหตุการณ์ก็เกิดขึ้นเมื่อกษัตริย์เมลิโอดัสทรงออกล่าสัตว์ในป่าและถูกมนตราจับตัวไปกักขังไว้ในปราสาทแห่งหนึ่ง เมื่อพระนางเอลิซาเบธผู้เป็นมเหสีทรงทราบข่าว ก็ทรงโศกเศร้าเสียพระทัยจนเกือบจะเสียสติ และรีบเสด็จเข้าป่าเพื่อตามหาพระสวามี ทว่าหลังจากรอนแรมด้วยความทุกข์ระทมอยู่หลายวัน พระนางก็มิอาจพบร่องรอยของพระองค์เลย จึงทรงล้มตัวลงในหุบเขาลึกและสวดอ้อนวอนขอความตายให้มาพราก และเป็นเช่นนั้นจริง

ทว่าก่อนจะสิ้นพระชนม์ ท่ามกลางความโศกเศร้าแสนสาหัส พระนางได้ประสูติพระโอรส และทรงใช้ลมหายใจสุดท้ายขนานนามเขาว่า ทริสทราม ด้วยพระนางตรัสว่า “นามของเขาจะบ่งบอกว่าเขาได้ลืมตาดูโลกนี้ด้วยความโศกเศร้าเพียงใด”

เมื่อตรัสจบ พระนางก็สิ้นพระชนม์ลง นางกำนัลที่อยู่ด้วยจึงนำพระกุมารมาห่อหุ้มเพื่อป้องกันความหนาวเย็นอย่างสุดความสามารถ แล้วเอนกายลงโอบกอดเด็กน้อยไว้ใต้ร่มไม้ใกล้ๆ กัน โดยรอคอยให้ความตายมาพรากนางไปตามกัน

ทว่าในเวลาต่อมาไม่นาน มีคณะขุนนางและบารอนกลุ่มหนึ่งที่ออกตามหาพระราชินีได้มาพบสตรีผู้นั้นและพระกุมาร จึงพาทั้งคู่กลับบ้าน และในวันถัดมา กษัตริย์เมลิโอดัสซึ่งได้รับการช่วยเหลือจากเมอร์ลินก็เสด็จกลับมา เมื่อพระองค์ทรงทราบข่าวการสิ้นพระชนม์ของพระมเหสี ความโศกเศร้าของพระองค์นั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าคำบรรยายใดจะกล่าวได้ จากนั้นพระองค์จึงทรงจัดพิธีฝังพระศพอย่างสมเกียรติและสง่างาม และขนานนามพระกุมารว่าทริสทรามตามที่พระนางปรารถนา

เป็นเวลาเจ็ดปีที่กษัตริย์เมลิโอดัสทรงโศกเศร้าโดยมิอาจหาความสุขใดมาปลอบประโลมได้ และตลอดเวลานั้น ทริสทรามน้อยได้รับการเลี้ยงดูเป็นอย่างดี ต่อมาพระองค์ได้อภิเษกสมรสกับธิดาของโฮเวลล์ กษัตริย์แห่งบริตตานี ซึ่งพระนางผู้เป็นมเหสีใหม่นี้ ด้วยความปรารถนาให้บุตรของตนเองได้ครองอาณาจักร จึงทรงคิดหาทางกำจัดทริสทรามเสีย วันหนึ่งพระนางจึงใส่ยาพิษลงในจอกเงิน ในขณะที่ทริสทรามและเหล่าบุตรของพระนางกำลังเล่นด้วยกัน เพื่อที่ว่าเมื่อเขาหิวน้ำ เขาจะได้ดื่มน้ำนั้นและสิ้นใจ

ทว่าเหตุการณ์กลับกลายเป็นว่าบุตรชายของพระนางเองเห็นจอกน้ำนั้น และคิดว่าคงเป็นเครื่องดื่มรสเลิศ จึงปีนขึ้นไปหยิบและดื่มเข้าไปคำโต แล้วทันใดนั้นเขาก็เกิดอาการชักกระตุกและล้มลงสิ้นใจตาย

เมื่อพระราชินีทรงทราบเรื่อง ความโศกเศร้าของพระนางนั้นยิ่งใหญ่นัก ทว่าความโกรธแค้นและความริษยากลับรุนแรงยิ่งกว่าเดิม และในไม่ช้าพระนางก็ใส่ยาพิษลงในจอกน้ำนั้นอีกครั้ง และด้วยความบังเอิญ วันหนึ่งพระสวามีทรงหิวน้ำและพบจอกนั้นเข้า จึงหยิบขึ้นมาและกำลังจะดื่ม ทันใดนั้น เมื่อพระนางเห็นเข้า ก็ทรงกระโดดพรวดขึ้นมาพร้อมส่งเสียงร้องดังลั่นและปัดจอกน้ำนั้นให้กระเด็นไปจากพระหัตถ์ของพระองค์

ด้วยเหตุนั้น กษัตริย์เมลิโอดัสจึงทรงฉงนใจยิ่งนัก และทรงหวนนึกถึงการตายอย่างกะทันหันของพระโอรสองค์น้อย พระองค์จึงทรงคว้าพระหัตถ์ของนางอย่างแรงและตะโกนว่า

“เจ้าคนทรยศ จงบอกข้ามาว่าน้ำในจอกนี้คืออะไร มิเช่นนั้นข้าจะสังหารเจ้าในชั่วพริบตา” และเมื่อตรัสจบ พระองค์ก็ทรงชักดาบออกมาและสาบานด้วยคำสัตย์อันยิ่งใหญ่ว่าจะสังหารนาง หากนางไม่ยอมบอกความจริงในทันที

“โอ้ โปรดเมตตาด้วยเพคะฝ่าบาท” นางกล่าวพร้อมล้มลงแทบพระบาท “โปรดเมตตา แล้วหม่อมฉันจะบอกทุกอย่างเพคะ”

จากนั้นนางจึงสารภาพถึงแผนการฆ่าทริสทราม เพื่อให้บุตรชายของตนเองได้ครองอาณาจักร

“กฎหมายจะเป็นผู้ตัดสินเจ้า” กษัตริย์ตรัส

ดังนั้น ในเวลาต่อมานางจึงถูกนำตัวขึ้นศาลต่อหน้าเหล่าบารอน และถูกตัดสินให้ประหารชีวิตด้วยการเผาทั้งเป็น

ทว่าเมื่อกองไฟถูกจุดขึ้น และนางถูกนำตัวออกมา ทริสทรามก็คลานเข้ามาคุกเข่าแทบพระบาทของพระบิดาและทูลขอพระเมตตา

“เจ้าปรารถนาสิ่งใด ข้าจะให้เจ้าทุกอย่าง” กษัตริย์ตรัส

“ถ้าเช่นนั้น ขอพระบิดาโปรดประทานชีวิตให้แก่พระราชินี ผู้เป็นมารดาเลี้ยงของลูกด้วยเถิดพะยะค่ะ” เขาตอบ

“เจ้าขอในสิ่งที่ไม่ควรขอ” เมลิโอดัสตรัส “เพราะนางตั้งใจจะฆ่าเจ้าด้วยยาพิษหากทำได้ และเพราะเห็นแก่เจ้าเป็นสำคัญ นางจึงสมควรต้องตาย”

“ท่านครับ” เขาเอ่ย “สำหรับเรื่องนั้น ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ท่านทรงเมตตายกโทษให้แก่นาง และในส่วนของข้าพเจ้า ขอพระเจ้าทรงโปรดอภัยให้นางดังที่ข้าพเจ้าได้อภัยให้แล้ว และด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าขอให้ท่านทรงประทานพรที่ข้าพเจ้าขอ และเห็นแก่พระเจ้า โปรดทรงรักษาคำมั่นสัญญาของท่านด้วยเถิด”

“หากต้องเป็นเช่นนั้น” กษัตริย์ตรัส “เจ้าจงเอาชีวิตนางไปเสีย เพราะข้ามอบนางให้แก่เจ้าแล้ว จงไปทำกับนางตามที่เจ้าปรารถนาเถิด”

จากนั้น ทริสทรามหนุ่มจึงเดินไปยังกองไฟ ปลดพันธนาการทั้งหมดของราชินีออก และช่วยนางให้พ้นจากความตาย

และหลังจากนั้นเป็นเวลานาน ด้วยวิธีการอันชาญฉลาดของเขา กษัตริย์จึงทรงให้อภัยนางอีกครั้งและทรงใช้ชีวิตร่วมกับนางอย่างสงบสุข แม้ว่าจะมิได้ประทับในที่พำนักเดียวกันอีกเลยก็ตาม

ต่อมา ทริสทรามถูกส่งตัวไปยังฝรั่งเศสภายใต้การดูแลของบุรุษนามว่า กอเวอร์นาเล ที่นั่นเขาได้ใช้เวลาเจ็ดปีในการเรียนรู้ภาษาของดินแดนนั้น ตลอดจนวิชาการต่อสู้ของอัศวินและศิลปศาสตร์ของผู้ดีทุกแขนง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาโดดเด่นที่สุดในด้านดนตรีและการล่าสัตว์ และเป็นนักดีดพิณที่เหนือกว่าผู้ใด เมื่ออายุได้สิบเก้าปี เขากลับมาหาบิดาด้วยร่างกายที่กำยำแข็งแรงและมีหัวใจที่สูงส่งยิ่งกว่าบุรุษใดที่เคยพบเห็น

ไม่นานหลังจากเขากลับมา ได้เกิดเหตุขึ้นเมื่อกษัตริย์แองกวิชแห่งไอร์แลนด์ส่งสารมายังกษัตริย์มาร์คแห่งคอร์นวอลล์ เพื่อทวงถามเครื่องบรรณาการที่ค้างชำระแก่ไอร์แลนด์ ซึ่งบัดนี้ล่วงเลยมาถึงเจ็ดปีแล้ว กษัตริย์มาร์คทรงส่งคำตอบกลับไปว่า หากต้องการบรรณาการนั้น ก็จงส่งคนมาสู้รบเพื่อชิงไป และพระองค์จะหาอัศวินมาต่อสู้ด้วย

กษัตริย์แองกวิชจึงเรียกตัวเซอร์มาร์ฮาส น้องชายของมเหสี ซึ่งเป็นอัศวินผู้เก่งกาจแห่งโต๊ะกลมและพำนักอยู่ในราชสำนักขณะนั้น โดยส่งเขาพร้อมกับกองเกียรติยศอัศวินเดินทางไปยังคอร์นวอลล์ด้วยเรือใหญ่หกลำ เมื่อทอดสมอลงที่ปราสาททินทากิล เขาก็ส่งสารมายังกษัตริย์มาร์คทุกวันเพื่อทวงบรรณาการหรือขอตัวอัศวินมาประลอง แต่ไม่มีอัศวินคนใดในที่นั้นกล้าเผชิญหน้ากับเขา เพราะชื่อเสียงด้านพละกำลังและความกล้าหาญของเขานั้นเลื่องลือไปทั่วอาณาจักร

กษัตริย์มาร์คจึงทรงประกาศไปทั่วคอร์นวอลล์ว่า หากอัศวินคนใดสามารถต่อสู้กับเซอร์มาร์ฮาสได้ ผู้นั้นจะได้ยืนอยู่ทางเบื้องขวาของกษัตริย์ตลอดกาล และจะได้รับเกียรติยศรวมถึงทรัพย์สมบัติมหาศาลตลอดชั่วชีวิต ข่าวนี้ทราบถึงดินแดนไลโอเนสในทันที และเมื่อทริสทรามหนุ่มได้ยินเข้า เขาก็รู้สึกโกรธและอับอายที่คิดว่าไม่มีอัศวินคนใดในคอร์นวอลล์กล้าเผชิญหน้ากับอัศวินชาวไอริช “อนิจจา” เขาเอ่ย “ข้าพเจ้ามิได้เป็นอัศวิน มิเช่นนั้นคงได้ประลองกับมาร์ฮาสผู้นี้แล้ว! ข้าพเจ้าขอให้ท่านโปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าเดินทางไปยังราชสำนักของกษัตริย์มาร์ค เพื่อขอพระเมตตาจากพระองค์ให้แต่งตั้งข้าพเจ้าเป็นอัศวินด้วยเถิด”

“จงทำตามความกล้าหาญของเจ้าเถิด” บิดาของเขากล่าว

ทริสทรามจึงควบม้าไปยังทินทากิลเพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์มาร์คในทันที เขาเดินเข้าไปหาพระองค์อย่างกล้าหาญและกราบทูลว่า “ฝ่าบาท โปรดประทานยศอัศวินแก่ข้าพเจ้า แล้วข้าพเจ้าจะต่อสู้กับเซอร์มาร์ฮาสแห่งไอร์แลนด์อย่างสุดกำลัง”

“เจ้าเป็นใคร และมาจากที่ใด” กษัตริย์ตรัส เมื่อเห็นว่าเขาเป็นเพียงชายหนุ่ม แม้ว่าจะมีร่างกายและพละกำลังที่กำยำสมบูรณ์ก็ตาม

“ข้าพเจ้าชื่อทริสทราม และเกิดในดินแดนไลโอเนสพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบ

“แต่เจ้าจงรู้ไว้” กษัตริย์ตรัส “อัศวินไอริชผู้นี้จะไม่สู้กับผู้ที่มิได้มีเชื้อสายกษัตริย์ หรือมิได้เป็นเครือญาติใกล้ชิดกับกษัตริย์หรือราชินี เช่นเดียวกับตัวเขาเอง เพราะน้องสาวของเขาคือราชินีแห่งไอร์แลนด์”

ทริสทรามจึงกราบทูลว่า “โปรดให้เขาทราบเถิดว่า ข้าพเจ้ามีสายเลือดสูงส่งทั้งฝ่ายบิดาและมารดาไม่แพ้เขา เพราะบิดาของข้าพเจ้าคือกษัตริย์เมลิโอดัส และมารดาของข้าพเจ้าคือราชินีเอลิซาเบธ พระขนิษฐาของพระองค์ ผู้สิ้นพระชนม์ในป่าเมื่อครั้งข้าพเจ้าเกิดพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อกษัตริย์มาร์คได้ทรงสดับดังนั้น จึงทรงต้อนรับเขาด้วยความยินดีอย่างยิ่ง และทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นอัศวินในทันที พร้อมทั้งเตรียมการให้เขาออกศึกตามที่เขาปรารถนา และทรงประทานชุดเกราะอันหรูหราหุ้มด้วยทองและเงินให้แก่เขา

จากนั้นเขาจึงส่งข่าวถึงเซอร์มาร์ฮอส์ว่า “ควรให้ผู้ที่เหนือกว่าเขาเป็นผู้เข้าต่อสู้ด้วย นั่นคือเซอร์ทริสทรามแห่งไลโอเนส โอรสของกษัตริย์เมลิโอดัสและเป็นน้องสาวของกษัตริย์มาร์คเอง” ดังนั้น การประลองจึงถูกกำหนดให้เกิดขึ้นบนเกาะแห่งหนึ่งใกล้กับเรือของเซอร์มาร์ฮอส์ และในวันรุ่งขึ้นเซอร์ทริสทรามก็ได้ขึ้นบก โดยมีกูเวอร์นาเลติดตามมาในฐานะผู้ช่วยเพียงลำพัง และเมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว เขาก็ส่งกูเวอร์นาเลกลับไปยังแผ่นดิน

เมื่อเซอร์มาร์ฮอส์และเซอร์ทริสทรามถูกทิ้งให้เผชิญหน้ากันเพียงลำพัง เซอร์มาร์ฮอส์จึงกล่าวว่า “อัศวินหนุ่มเซอร์ทริสทราม เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ข้าเสียใจยิ่งนักในความบุ่มบ่ามของเจ้า เพราะบ่อยครั้งที่ข้าถูกจู่โจมอย่างเปล่าประโยชน์ แม้แต่โดยอัศวินที่เก่งที่สุดในโลกก็ตาม จงรับคำเตือนในเวลาที่ทันท่วงที และจงกลับไปหาผู้ที่ส่งเจ้ามาเสียเถิด”

“อัศวินผู้สง่างามและผู้ผ่านการพิสูจน์มาอย่างดี” เซอร์ทริสทรามตอบ “จงมั่นใจเถิดว่าข้าจะไม่มีวันละทิ้งการต่อสู้ครั้งนี้จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะปราชัย เพราะเหตุนี้ข้าจึงได้เป็นอัศวิน และก่อนที่เราจะจากกัน เจ้าพึงรู้ไว้ว่าแม้ข้าจะยังมิได้ผ่านการพิสูจน์ แต่ข้าคือโอรสของกษัตริย์และเป็นบุตรชายคนโตของราชินี ยิ่งกว่านั้น ข้าได้ให้คำมั่นว่าจะปลดปล่อยคอร์นวอลล์จากภาระอันเก่าแก่ครั้งนี้ หรือไม่ก็ต้องตายเสียตรงนี้ อีกทั้งเจ้าควรจะรู้ไว้ด้วย เซอร์มาร์ฮอส์ ว่าความกล้าหาญและพละกำลังของเจ้านั้น กลับเป็นเหตุผลที่ดียิ่งขึ้นที่ข้าควรจะจู่โจมเจ้า เพราะไม่ว่าข้าจะชนะหรือแพ้ ข้าจะได้รับเกียรติที่ได้เผชิญหน้ากับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เช่นเจ้า”

จากนั้นทั้งสองจึงเริ่มการต่อสู้ และเข้าปะทะกันอย่างรุนแรงที่สุดจนทั้งอัศวินและม้าต่างล้มลงกับพื้น ทว่าหอกของเซอร์มาร์ฮอส์ได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ที่สีข้างของเซอร์ทริสทราม จากนั้นทั้งคู่ก็ดีดตัวขึ้นจากหลังม้าและเข้าฟาดฟันกันด้วยดาบราวกับหมูป่าสองตัวที่บ้าคลั่ง และเมื่อเข้าปะทะกันเป็นเวลานาน พวกเขาก็หยุดการฟาดฟันแล้วพุ่งดาบเข้าใส่หน้าอกและหน้ากากหมวกเหล็กของกันและกัน แต่เมื่อเห็นว่าวิธีนี้ไม่ได้ผล จึงเข้ากระแทกกันอีกครั้งเพื่อให้อีกฝ่ายล้มลง

พวกเขาต่อสู้กันเช่นนั้นนานกว่าครึ่งวัน จนทั้งคู่เหนื่อยล้าอย่างยิ่งและมีเลือดไหลนองพื้นรอบกาย ทว่าในเวลานี้เซอร์ทริสทรามยังคงมีความสดชื่นและมีลมหายใจที่คล่องกว่าเซอร์มาร์ฮอส์ และด้วยการจู่โจมอันทรงพลัง เขาได้ฟาดดาบลงไปอย่างแรงจนตัดทะลุหมวกเหล็กเข้าไปถึงกะโหลกศีรษะ และดาบของเขาก็ติดแน่นเสียจนเซอร์ทริสทรามต้องดึงถึงสามครั้งจึงจะถอนดาบออกจากศีรษะได้ จากนั้นเซอร์มาร์ฮอส์ก็ทรุดเข่าลง และคมดาบของเซอร์ทริสทรามได้หักคาอยู่ในกะโหลกศีรษะของเขา และในทันใดนั้นเมื่อดูเหมือนว่าเขาจะสิ้นใจ เซอร์มาร์ฮอส์กลับลุกขึ้นแล้วขว้างดาบและโล่ทิ้งไปจากตัว แล้ววิ่งหนีกลับไปยังเรือของตน ทริสทรามจึงตะโกนไล่หลังว่า “อา!

อัศวินแห่งโต๊ะกลม เจ้าถอยหนีจากอัศวินที่เยาว์วัยเพียงนี้เชียวหรือ? มันเป็นความอัปยศต่อตัวเจ้าและวงศ์ตระกูลของเจ้าทั้งสิ้น ข้ายอมถูกฟันเป็นร้อยชิ้นเสียดีกว่าที่จะหนีจากเจ้า”

ทว่าเซอร์มาร์ฮอส์มิได้ตอบสิ่งใด และหนีไปพร้อมกับเสียงคร่ำครวญอย่างเจ็บปวด

“ลาก่อน ท่านอัศวิน ลาก่อน” ทริสทรามหัวเราะ ซึ่งบัดนี้เสียงของเขาแหบพร่าและแผ่วเบาเนื่องจากเสียเลือด “ข้าจะเก็บรักษาดาบและโล่ของเจ้าไว้เป็นอย่างดี และจะพกพวกมันไปในทุกที่ที่ข้าควบม้าออกผจญภัย รวมถึงต่อหน้ากษัตริย์อาเธอร์และโต๊ะกลมด้วย”

จากนั้นเซอร์มาร์ฮอส์จึงถูกพากลับไปยังไอร์แลนด์โดยคณะผู้ติดตาม และทันทีที่เขามาถึง บาดแผลของเขาก็ถูกตรวจดู และเมื่อตรวจที่ศีรษะ พวกเขาก็พบชิ้นส่วนดาบของทริสทรามติดอยู่ข้างใน ทว่าทักษะทั้งหมดของศัลยแพทย์ก็ไร้ผลในการนำมันออกมา และในไม่ช้าเซอร์มาร์ฮอส์ก็สิ้นใจ

แต่พระราชินีผู้เป็นน้องสาวของเขา ได้นำชิ้นส่วนของใบดาบนั้นมาเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี เพราะนางคิดว่าวันหนึ่งมันอาจช่วยให้นางล้างแค้นให้กับการตายของพี่ชายได้

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ในขณะนั้น เซอร์ ทริสทราม ผู้ได้รับบาดเจ็บสาหัส ได้ทรุดกายลงอย่างแผ่วเบาบนเนินดินเล็กๆ และเสียเลือดอย่างรวดเร็ว ในสภาพอันย่ำแย่นั้นเอง กอเวอร์นาเลและเหล่าอัศวินของกษัตริย์มาร์คได้มาพบเขาเข้าพอดี พวกเขาจึงประคองเขาขึ้นอย่างทะนุถนอมและนำตัวกลับสู่แผ่นดินด้วยเรือบาร์จ จากนั้นจึงนำเขาขึ้นเตียงภายในปราสาทและทำแผลให้อย่างระมัดระวัง

ทว่าเขาต้องนอนป่วยไข้อยู่เป็นเวลานาน และเกือบจะสิ้นใจด้วยแผลจากหอกที่เซอร์ มาร์ฮอส แทงเขาในครั้งแรก เนื่องจากปลายหอกนั้นอาบยาพิษ แม้ศัลยแพทย์และหมอยาผู้เชี่ยวชาญที่สุด ทั้งชายและหญิง จะเดินทางมาจากทุกสารทิศ แต่ก็ไม่มีผู้ใดสามารถรักษาเขาให้หายได้ จนกระทั่งมีสตรีผู้ปราดเปรื่องท่านหนึ่งมาถึง และกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า เซอร์ ทริสทราม จะไม่มีวันหายจากอาการบาดเจ็บนี้ จนกว่าเขาจะได้ไปพำนักอยู่ในดินแดนที่ยาพิษนั้นมีต้นกำเนิด เมื่อทรงทราบดังนั้น กษัตริย์จึงส่งเซอร์ ทริสทราม เดินทางไปยังไอร์แลนด์ด้วยเรือที่สวยงามและสง่างามลำหนึ่ง และด้วยโชคชะตา เขาได้มาถึงใกล้ปราสาทที่กษัตริย์และราชินีประทับอยู่พอดี ในขณะที่เรือกำลังทอดสมอ เขานั่งอยู่บนเตียงและดีดพิณบรรเลงบทเพลงอันรื่นรมย์ ซึ่งสร้างท่วงทำนองที่ไพเราะจับใจอย่างที่ไม่เคยมีสิ่งใดเทียบได้

เมื่อกษัตริย์ทรงได้ยินว่านักดีดพิณผู้มีเสียงเพลงอันไพเราะคืออัศวินผู้บาดเจ็บ จึงทรงส่งคนไปเรียกตัวเขามาและถามชื่อ “ข้าพเจ้ามาจากดินแดนไลโอเนส” เขาตอบ “และข้าพเจ้ามีนามว่า แทรมนทริสต์” ด้วยว่าเขาไม่กล้าบอกชื่อจริง เพราะเกรงว่าความแค้นของราชินีจะตกมาถึงตนในฐานะผู้ทำให้พี่ชายของนางต้องสิ้นชีพ

“ดีแล้ว” กษัตริย์แองกวิชตรัส “เจ้าเป็นที่ต้อนรับอย่างยิ่งที่นี่ และเจ้าจะได้รับความช่วยเหลือทุกประการที่ดินแดนแห่งนี้จะมอบให้ได้ แต่จงอย่ากังวลหากบางครั้งข้าดูหดหู่และเศร้าหมอง เพราะเมื่อไม่นานมานี้ในคอร์นวอลล์ อัศวินที่เก่งที่สุดในโลกซึ่งต่อสู้เพื่อข้าได้ถูกสังหาร นามของเขาคือ เซอร์ มาร์ฮอส อัศวินแห่งโต๊ะกลมของกษัตริย์อาเธอร์” จากนั้นพระองค์จึงเล่าเรื่องราวการต่อสู้ของเซอร์ มาร์ฮอส ให้เซอร์ ทริสทราม ฟังทั้งหมด ซึ่งเซอร์ ทริสทราม ได้แสร้งทำเป็นประหลาดใจและโศกเศร้าอย่างยิ่ง ทั้งที่เขารู้เรื่องราวทั้งหมดดีกว่าตัวกษัตริย์เสียอีก

จากนั้นเขาจึงถูกฝากให้อยู่ในการดูแลของพระธิดาของกษัตริย์ คือ ลา เบลล์ อิซอลต์ เพื่อรักษาบาดแผล นางเป็นสตรีที่งดงามและสูงศักดิ์อย่างที่สายตาบุรุษพึงจะพบเห็นได้ และนางยังมีความเชี่ยวชาญในด้านการแพทย์อย่างน่าอัศจรรย์ จนสามารถรักษาเขาให้หายขาดได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน และเพื่อเป็นการตอบแทน เซอร์ แทรมนทริสต์ จึงสอนนางดีดพิณ ดังนั้น ในไม่ช้า ทั้งสองจึงเริ่มรักกันอย่างลึกซึ้ง

ทว่าในเวลานั้น มีอัศวินนอกรีตนามว่า เซอร์ พาโลเมเดส อยู่ในไอร์แลนด์ และเป็นที่โปรดปรานอย่างมากของกษัตริย์และราชินี เขารัก ลา เบลล์ อิซอลต์ อย่างแรงกล้า และไม่เคยเหน็ดเหนื่อยที่จะมอบของขวัญล้ำค่าและแสวงหาความโปรดปรานจากนาง ถึงขั้นที่ยินดีจะรับศีลล้างบาปเพื่อนาง เซอร์ แทรมนทริสต์ จึงเกลียดชังเขาอย่างเหลือคณา และเซอร์ พาโลเมเดส ก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและริษยาต่อแทรมนทริสต์

และแล้วเหตุการณ์ก็ดำเนินมาถึงตอนที่กษัตริย์แองกวิชทรงประกาศให้มีการจัดงานประลองครั้งใหญ่ โดยมีรางวัลคือสตรีผู้หนึ่งนามว่า เลดี้แห่งลอนด์ส ซึ่งเป็นญาติสนิทของกษัตริย์ โดยผู้ชนะการประลองจะได้สมรสกับนางในอีกสามวันให้หลัง และจะได้ครอบครองที่ดินทั้งหมดของนาง เมื่อ ลา เบลล์ อิซอลต์ บอกเซอร์ แทรมนทริสต์ เรื่องการประลองนี้ เขาจึงกล่าวว่า “เลดี้ผู้เลอโฉม! ข้าพเจ้ายังเป็นอัศวินที่อ่อนแอ และหากไม่มีท่าน ข้าพเจ้าคงเป็นศพไปแล้วในตอนนี้ ท่านอยากให้ข้าพเจ้าทำสิ่งใดเล่า? ท่านย่อมรู้ดีว่าข้าพเจ้าไม่อาจออกประลองได้”

“อา แทรมนทริสต์” นางกล่าว “เหตุใดท่านจึงไม่สู้ในการประลองนี้? เซอร์ พาโลเมเดส จะต้องอยู่ที่นั่น และเขาจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี ดังนั้น ข้าพเจ้าขอร้องให้ท่านไปที่นั่น มิเช่นนั้นเขาจะเป็นผู้คว้าชัยในรางวัลนี้”

“นายหญิง” แทรมนทริสต์กล่าว “ข้าพเจ้าจะไป และเพื่อท่าน ข้าพเจ้าจะทำให้ดีที่สุด แต่ขอให้ข้าพเจ้าไปโดยไม่ให้ผู้ใดรู้จัก และข้าพเจ้าขอร้องให้ท่านช่วยรักษาความลับและช่วยข้าพเจ้าในการปลอมแปลงตัว”

ดังนั้น ในวันประลองทวน เซอร์ พาโลมีดีส จึงปรากฏกายพร้อมโล่สีดำ และคว่ำอัศวินลงได้หลายนาย ผู้คนทั้งหลายต่างอัศจรรย์ในความสามารถของเขา เพราะในวันแรกเขาสามารถเอาชนะทั้ง เซอร์ กาวิน, เซอร์ กาเฮริส, เซอร์ อะกราเวน, เซอร์ คีย์ และอัศวินอีกหลายนายจากทั้งที่ห่างไกลและใกล้เคียง และในวันต่อมาเขาก็เป็นผู้ชนะอีกครั้ง โดยคว่ำทั้งกษัตริย์พร้อมอัศวินอีกหนึ่งร้อยนาย รวมถึงกษัตริย์แห่งสกอตแลนด์ลงได้ แต่ในทันใดนั้น เซอร์ ทริสทราม ก็ควบม้าเข้าสู่สนามประลอง โดยเขาถูกแอบปล่อยตัวออกมาทางประตูเล็กลับของปราสาทซึ่งไม่มีผู้ใดเห็น ลา แบล อิซอลต์ ได้จัดเตรียมชุดเกราะสีขาวให้เขา พร้อมทั้งมอบม้าและโล่สีขาวให้ ดังนั้นเขาจึงปรากฏตัวในสนามอย่างกะทันหันราวกับทูตสวรรค์ผู้เจิดจรัส

ทันทีที่ เซอร์ พาโลมีดีส เห็นเขา เขาก็ควบม้าเข้าใส่พร้อมตั้งทวนเล่มใหญ่ แต่ เซอร์ ทริสทราม เตรียมพร้อมอยู่แล้ว และในการปะทะครั้งแรกเขาก็ซัดอีกฝ่ายจนตกจากหลังม้าลงสู่พื้นดิน ทันใดนั้นก็เกิดเสียงโห่ร้องดังสนั่นว่าอัศวินโล่ดำถูกคว่ำลงแล้ว และพาโลมีดีสซึ่งบาดเจ็บสาหัสและได้รับความอับอาย ได้พยายามหาทางลับเพื่อจะหนีออกไปจากสนาม แต่ทริสทรามเฝ้าดูเขาอยู่จึงควบม้าตามไปและสั่งให้เขาหยุด เพราะเขายังจัดการกับอีกฝ่ายไม่เสร็จสิ้น เมื่อนั้น เซอร์ พาโลมีดีส จึงหันกลับมาด้วยความโกรธแค้นและฟาดฟัน เซอร์ ทริสทราม ด้วยดาบ

แต่ในการโจมตีครั้งแรก เซอร์ ทริสทราม ก็ฟาดเขาลงกับพื้นและตะโกนว่า “จงทำตามคำสั่งข้าทุกประการ มิฉะนั้นก็จงรับความตายเสีย” เมื่อนั้นเขาจึงยอมสยบต่อความเมตตาของ เซอร์ ทริสทราม และสัญญาว่าจะเลิกรากับ ลา แบล อิซอลต์ และจะไม่สวมอาวุธหรือชุดเกราะเป็นเวลาสิบสองเดือน แล้วเขาก็ลุกขึ้น ฉีกชุดเกราะของตนจนขาดวิ่นด้วยความโกรธและบ้าคลั่ง จากนั้นจึงหันหลังเดินออกจากสนามไป ส่วน เซอร์ ทริสทราม ก็ออกจากสนามประลองและควบม้ากลับเข้าปราสาททางประตูเล็กนั้นเช่นกัน

หลังจากนั้น เซอร์ ทริสทราม ก็ได้รับการดูแลอย่างดีจากกษัตริย์และราชินีแห่งไอร์แลนด์ และได้อยู่กับ ลา แบล อิซอลต์ เสมอมา แต่ในวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังอาบน้ำ ราชินีและ ลา แบล อิซอลต์ บังเอิญเข้ามาในห้องของเขา และเห็นดาบของเขาวางเปลือยอยู่บนเตียง ทันใดนั้นนางจึงชักดาบออกจากฝักและพิจารณามันอยู่นาน และทั้งสองต่างคิดว่ามันเป็นดาบที่งดงามยิ่งนัก แต่ทว่าในช่วงหนึ่งฟุตครึ่งก่อนถึงปลายดาบ มีชิ้นส่วนใหญ่ชิ้นหนึ่งหักหายไป และในขณะที่ราชินีกำลังจ้องมองรอยโหว่นั้น นางก็พลันนึกถึงชิ้นส่วนใบดาบที่ถูกพบในกะโหลกศีรษะของ เซอร์ มาร์ฮอว์ส พี่ชายของนาง

ด้วยเหตุนั้น นางจึงหันกลับมาและร้องว่า “ข้าสาบานได้เลยว่า นี่คืออัศวินคนโฉดที่สังหารลุงของเจ้า!” แล้วนางก็วิ่งไปยังห้องของตนเพื่อค้นหาชิ้นเหล็กจากศีรษะของ เซอร์ มาร์ฮอว์ส ในหีบ แล้วนำมันกลับมาลองประกบกับดาบของทริสทราม และมันก็เข้ากันได้อย่างสนิทพอดีราวกับว่าเพิ่งหักออกไปเมื่อวานนี้เอง

จากนั้น ราชินีจึงคว้าดาบขึ้นมาด้วยความโกรธแค้นและวิ่งเข้าไปในห้องที่ เซอร์ ทริสทราม ยังคงอาบน้ำอยู่ และมุ่งตรงเข้าหาเขาเพื่อจะแทงทะลุร่าง หากมิใช่เพราะ เซอร์ เฮเบส ผู้ติดตามของเขา เข้ามาคว้าตัวนางไว้ในอ้อมแขนและแย่งดาบไปจากมือนางเสียก่อน

จากนั้นนางจึงวิ่งไปหากษัตริย์และคุกเข่าลงต่อหน้าพระองค์ พร้อมกราบทูลว่า “พระองค์เจ้าข้า สามีของข้า ในบ้านของพระองค์มีอัศวินคนโฉดผู้สังหาร มาร์ฮอว์ส พี่ชายของข้าอาศัยอยู่!”

“คือใครกัน” กษัตริย์ตรัสถาม

“คือ เซอร์ ทริสทราม เพคะ!” นางทูล “ผู้ซึ่งอิซอลต์ได้รักษาตัวเขาไว้”

“อนิจจา!” กษัตริย์ตอบ “ข้าเสียใจยิ่งนัก เพราะเขาเป็นอัศวินที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นในสนามรบใดๆ แต่ข้าขอสั่งให้เจ้าปล่อยเขาไป และให้ข้าเป็นผู้จัดการกับเขาเอง”

จากนั้นพระราชาเสด็จไปยังห้องของเซอร์แทรมทริสต์ และพบว่าเขาติดอาวุธครบมือพร้อมที่จะขึ้นม้า จึงตรัสกับเขาว่า “เซอร์แทรมทริสต์ เรามิได้มาเพื่อประลองกับเจ้า เพราะมันจะเป็นเรื่องน่าอับอายหากเจ้าบ้านจะมุ่งเอาชีวิตแขก จงจากไปโดยสันติ แต่จงบอกนามของเจ้าแก่เราก่อน และบอกด้วยว่าเจ้าเป็นผู้สังหารเซอร์มาร์ฮอส พี่ชายของเราหรือไม่”

เมื่อนั้นเซอร์ทริสทรามจึงบอกความจริงทั้งหมด รวมถึงเหตุผลที่เขาต้องปกปิดนามเพื่อไม่ให้เป็นที่รู้จักในไอร์แลนด์ และเมื่อเขาเล่าจบ พระราชาก็ทรงประกาศว่ามิได้ถือโทษเขา “อย่างไรก็ตาม เพื่อเห็นแก่เกียรติยศของเรา เรามิอาจรั้งเจ้าไว้ที่ราชสำนักนี้ได้ เพราะหากทำเช่นนั้น เราคงสร้างความไม่พอใจแก่เหล่าบารอน ภรรยาของเรา และบรรดาญาติมิตรของนางทั้งหมด”

“ข้าแต่พระองค์” เซอร์ทริสทรามกล่าว “ข้าพระองค์ขอบพระทัยในความเมตตาที่พระองค์ทรงมีต่อข้าพระองค์ที่นี่ และความเมตตาอันยิ่งใหญ่ที่เลดี้ผู้เป็นพระธิดาของพระองค์ทรงมอบให้ และอาจเป็นประโยชน์ต่อพระองค์มากกว่าหากข้าพระองค์มีชีวิตอยู่มากกว่าตาย เพราะไม่ว่าข้าพระองค์จะอยู่ที่ใด ข้าพระองค์จะมุ่งมั่นรับใช้พระองค์เสมอ และจะเป็นข้ารับใช้ของเลดี้พระธิดาในทุกหนแห่ง เป็นอัศวินของนางทั้งในยามถูกและผิด และจะไม่ละเลยที่จะกระทำทุกสิ่งเท่าที่อัศวินคนหนึ่งจะพึงกระทำเพื่อนางได้”

จากนั้นเซอร์ทริสทรามจึงไปหา ลา เบลล์ อิซอลต์ และกล่าวลาเธอ “โอ้ อัศวินผู้สุภาพ” นางกล่าว “ข้ามีความโศกเศร้าเหลือเกินที่ท่านต้องจากไป เพราะข้าไม่เคยพบชายใดที่รักได้ลึกซึ้งเพียงนี้”

“เลดี้” เขากล่าว “ข้าขอสัญญาด้วยความสัตย์ว่า ตลอดชีวิตของข้า ข้าจะเป็นอัศวินของท่าน”

แล้วเซอร์ทริสทรามก็มอบแหวนวงหนึ่งให้แก่นาง และนางก็มอบแหวนอีกวงหนึ่งให้แก่เขา หลังจากนั้นเขาก็จากนางไปพร้อมน้ำตาและความโศกเศร้า แล้วเดินไปท่ามกลางเหล่าบารอน และกล่าวลาทุกคนอย่างเปิดเผยว่า “ท่านลอร์ดผู้เจริญ บัดนี้ถึงเวลาที่ข้าต้องจากที่นี่ไป ดังนั้น หากมีผู้ใดในที่นี้ที่ข้าได้ล่วงเกิน หรือผู้ใดที่ขวัญเสียเพราะข้า จงกล่าวออกมาเถิด และก่อนที่ข้าจะไป ข้าจะขอแก้ไขให้ดีที่สุดเท่าที่กำลังของข้าจะทำได้ และหากมีเพียงคนเดียวที่คิดจะกล่าวร้ายข้าลับหลัง จงกล่าวออกมาตอนนี้ มิเช่นนั้นก็ไม่ต้องกล่าวอีกเลย และนี่คือร่างกายของข้าเพื่อพิสูจน์เรื่องนี้—ร่างต่อร่าง”

ทุกคนต่างนิ่งเงียบและไม่มีใครกล่าวคำใด แม้จะมีบางคนในหมู่ญาติของราชินีที่ปรารถนาจะจู่โจมเขาหากพวกเขากล้าพอ

ดังนั้นเซอร์ทริสทรามจึงจากไอร์แลนด์ไปทางทะเล และเดินทางมาถึงทินทากิลด้วยลมที่พัดส่งอย่างดี และเมื่อข่าวทราบถึงพระเจ้ามาร์กว่าเซอร์ทริสทรามกลับมาแล้วและบาดแผลหายดี พระองค์ทรงมีความปรีดาเป็นอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับเหล่าบารอนทั้งปวง และหลังจากที่เขาได้เข้าเฝ้าพระราชาผู้เป็นลุง เขาก็ควบม้าไปหาพระเจ้าเมลิโอดาสผู้เป็นบิดา และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นที่สุดเท่าที่จะพึงมี ทั้งพระราชาและพระราชินีต่างพระราชทานที่ดินและทรัพย์สินให้แก่เขาอย่างมากมาย

ในไม่ช้าเขาก็กลับมายังราชสำนักของพระเจ้ามาร์ค และใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นด้วยความสุขสำราญยิ่ง จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง พระราชาเริ่มทรงริษยาในชื่อเสียงของเขา รวมถึงความรักและความโปรดปรานที่เหล่าหญิงสาวทั้งหลายมีให้ และตราบเท่าที่พระเจ้ามาร์คยังมีพระชนม์ชีพ พระองค์ก็มิเคยรักเซอร์ทริสทรามอีกเลย แม้ว่าทั้งสองจะยังคงมีถ้อยคำที่ไพเราะต่อกันก็ตาม

แล้ววันหนึ่งเกิดเหตุขึ้น เมื่อเซอร์เบลโอเบริส เด กานิส อัศวินผู้ดีงาม พี่ชายของเซอร์บลาเมอร์ เด กานิส และลูกพี่ลูกน้องของเซอร์แลนเซล็อตแห่งทะเลสาบ ได้มายังราชสำนักของพระเจ้ามาร์คและขอความช่วยเหลือประการหนึ่ง และแม้พระราชาจะทรงแปลกพระทัยที่เห็นว่าเขาเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังและเป็นอัศวินแห่งโต๊ะกลม พระองค์ก็ทรงอนุญาตตามที่เขาขอทุกประการ เมื่อนั้นเซอร์เบลโอเบริสจึงกล่าวว่า “ข้าขอเลือกเลดี้ที่งดงามที่สุดในราชสำนักของพระองค์ ตามความพึงพอใจของข้าเอง”

“เรามิอาจปฏิเสธเจ้าได้” พระราชาตอบ “จงเลือกเถิด แต่จงรับผิดชอบต่อผลของการเลือกนั้นทั้งหมดด้วยตนเอง”

ดังนั้นเมื่อเขามองไปรอบๆ เขาจึงเลือกภรรยาของเอิร์ลเซกวาริเดส และจูงมือนางขึ้นม้าซ้อนท้ายสไควร์ของเขา แล้วควบม้าจากไปตามทางของตน

เซอร์ โทมัส มาลอรี

หลังจากนั้นไม่นาน ท่านเอิร์ลก็เข้ามาและควบม้าตามออกไปทันทีด้วยความโกรธแค้น ทว่าเหล่าเลดี้ทั้งหลายต่างพากันกู่ร้องตำหนิเซอร์ทริสทรามที่มิยอมตามไป โดยมีเลดี้ท่านหนึ่งด่าทอเขาอย่างรุนแรงและเรียกเขาว่าอัศวินขี้ขลาด ที่ยอมยืนดูเลดี้ถูกฉุดกระชากไปจากราชสำนักของลุงตนเอง แต่เซอร์ทริสทรามตอบนางว่า “เลดี้ผู้เลอโฉม มิใช่หน้าที่ของข้าที่จะเข้าไปข้องเกี่ยวกับการทะเลาะวิวาทนี้ในเมื่อนายและสามีของนางอยู่ที่นี่เพื่อจัดการเรื่องนี้แล้ว หากเขาไม่ได้อยู่ในราชสำนักแห่งนี้

บางทีข้าอาจจะได้เป็นแชมเปียนของนาง และหากเกิดเหตุว่าเขาพ่ายแพ้ เมื่อนั้นข้าอาจจะได้ปะทะกับอัศวินโฉดผู้นั้นก่อนที่มันจะพ้นไปจากอาณาจักรนี้”

ทันใดนั้น มหาดเล็กคนหนึ่งของเซอร์เซกวาริเดสก็วิ่งเข้ามาแจ้งว่า เจ้านายของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังจะสิ้นใจ เมื่อเซอร์ทริสทรามได้ยินดังนั้น เขาก็รีบสวมชุดเกราะและขึ้นม้า โดยมีกอเวอร์นาเล่ผู้รับใช้ติดตามไปพร้อมกับโล่และหอก

ขณะที่เขากำลังควบม้าอยู่นั้น เขาได้พบกับเซอร์แอนเดรตลูกพี่ลูกน้อง ซึ่งได้รับคำสั่งจากกษัตริย์มาร์คให้ไปนำตัวอัศวินสองท่านจากราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ที่กำลังรอนแรมแสวงหาการผจญภัยอยู่ในแถบนั้นกลับมาหาพระองค์

“มีข่าวคราวอะไรบ้าง” เซอร์ทริสทรามเอ่ยถาม

“ขอพระเจ้าช่วยข้าด้วย ไม่มีข่าวใดจะเลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว” ลูกพี่ลูกน้องของเขาตอบ “เพราะคนที่ข้าตั้งใจจะไปนำตัวมาได้ทุบตีและเอาชนะข้า ทั้งยังเมินเฉยต่อสารของข้าเสียสิ้น”

“ลูกพี่ลูกน้องผู้เลอโฉม” เซอร์ทริสทรามกล่าว “ท่านจงเดินทางต่อไปเถิด หากข้าได้พบกับพวกเขา บางทีท่านอาจได้รับการล้างแค้น”

ดังนั้น เซอร์แอนเดรตจึงควบม้าเข้าสู่คอร์นวอลล์ ส่วนเซอร์ทริสทรามควบม้าตามอัศวินสองท่านที่ล่วงเกินลูกพี่ลูกน้องของเขาไป ซึ่งได้แก่ เซอร์ซากรามอ เล เดไซรัส และเซอร์โดดินัส เล ซาเวจ และในไม่ช้าเขาก็เห็นทั้งสองอยู่ข้างหน้าไม่ไกลนัก

“ท่าน” กอเวอร์นาเล่กล่าว “ข้าขอแนะนำให้ท่านปล่อยพวกเขาไปเถิด เพราะทั้งสองเป็นอัศวินผู้ผ่านการพิสูจน์ฝีมือมาอย่างดีจากราชสำนักของอาเธอร์”

“ถ้าเช่นนั้น ข้ายิ่งต้องไปเผชิญหน้ากับพวกเขาไม่ใช่หรือ!” เซอร์ทริสทรามกล่าว แล้วเขาก็ควบม้าตามไปอย่างรวดเร็ว พร้อมตะโกนบอกให้ทั้งสองหยุด และถามว่าพวกเขามาจากที่ใด กำลังจะไปที่ไหน และมาทำอะไรในเขตชายแดนเหล่านี้

เซอร์ซากรามอจ้องมองเซอร์ทริสทรามด้วยสายตาหยิ่งยโส และเย้ยหยันคำพูดของเขาว่า “อัศวินผู้เลอโฉม ท่านเป็นอัศวินแห่งคอร์นวอลล์หรือ”

“เหตุใดท่านจึงถามเช่นนั้น” ทริสทรามถาม

“ความจริงก็คือ มันหาได้ยากยิ่ง” เซอร์ซากรามอตอบ “ที่จะเห็นอัศวินคอร์นวอลล์มีความกล้าหาญในการใช้อาวุธเท่ากับความกล้าในการใช้ลิ้น เมื่อสองชั่วโมงก่อนเราเพิ่งพบอัศวินคอร์นวอลล์ผู้หนึ่ง ซึ่งพูดจาโอ้อวดถึงพละกำลังและความสามารถ แต่ในไม่ช้า ด้วยทักษะอันน้อยนิด เขาก็ถูกซัดลงไปกองกับพื้น ซึ่งข้าเชื่อว่าท่านก็จะเป็นเช่นนั้นด้วย”

“ท่านลอร์ดทั้งสอง” เซอร์ทริสทรามกล่าว “บางทีข้าอาจจะเป็นคนที่เก่งกว่าเขา แต่ไม่ว่าจะเป็นเช่นไร เขาคือลูกพี่ลูกน้องของข้า และเพื่อเห็นแก่เขา ข้าจะเข้าโจมตีท่านทั้งสอง อัศวินคอร์นวอลล์เพียงหนึ่งเดียวปะทะกับพวกท่านสองคน”

เมื่อเซอร์โดดินัส เล ซาเวจ ได้ยินคำพูดนี้ เขาก็คว้าหอกขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “ท่านอัศวิน ระวังตัวให้ดีเถิด” จากนั้นทั้งสองก็พุ่งเข้าหากันราวกับเสียงกัมปนาท หอกของเซอร์โดดินัสหักสะบั้น แต่เซอร์ทริสทรามฟาดฟันเขาด้วยแรงมหาศาลจนเขากระเด็นข้ามท้ายม้าและเกือบจะคอหัก เซอร์ซากรามอเมื่อเห็นสหายล้มลงก็ประหลาดใจว่าอัศวินคนใหม่นี้เป็นใคร เขาจึงจัดหอกและพุ่งเข้าใส่เซอร์ทริสทรามราวกับพายุหมุน แต่เซอร์ทริสทรามซัดเขาด้วยการโจมตีอันรุนแรงจนเขากลิ้งตกม้าลงไปกองกับพื้น และในขณะที่ล้มนั้น ต้นขาของเขาก็หัก

จากนั้น เมื่อมองดูทั้งสองที่นอนระเนระนาดอยู่บนผืนหญ้า เซอร์ทริสทรามก็กล่าวว่า “ท่านอัศวินทั้งสอง อยากจะประลองกันอีกหรือไม่? ในราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ไม่มีอัศวินที่เก่งกาจกว่านี้แล้วหรือ? พวกท่านยังอยากจะพูดจาดูหมิ่นอัศวินคอร์นวอลล์อีกหรือไม่”

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

“ท่านชนะพวกเราแล้วจริงๆ” เซอร์ซากราเมอร์ตอบ “และด้วยสัตย์สาบานแห่งอัศวิน ข้าขอให้ท่านบอกนามที่แท้จริงของท่านแก่พวกเรา”

“ท่านขอข้าด้วยสิ่งอันยิ่งใหญ่” เซอร์ทริสทรามกล่าว “ข้าจะตอบท่าน”

เมื่อได้ยินนามของเขา อัศวินทั้งสองต่างปลาบปลื้มใจยิ่งนักที่ได้พบกับเซอร์ทริสทราม เพราะวีรกรรมของเขานั้นเลื่องลือไปทั่วแผ่นดิน และพวกเขาได้ขอให้เขาพำนักอยู่เป็นเพื่อน

“ไม่” เขากล่าว “ข้าต้องตามหาอัศวินร่วมคณะของพวกท่านนามว่า เซอร์เบลโอเบริส เด กานิส ซึ่งเป็นผู้ที่ข้ากำลังตามหา”

“ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองท่าน” อัศวินทั้งสองกล่าว และเซอร์ทริสทรามก็ควบม้าจากไป

ไม่นานนัก เขาเห็นเซอร์เบลโอเบริสอยู่เบื้องหน้าในหุบเขา โดยมีภรรยาของเซอร์เซกวาริเดสขี่ม้าพันธุ์พัลเฟรย์ตามหลังหลังผู้ติดตามของเขา เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงตะโกนก้องว่า “หยุดก่อน อัศวินแห่งราชสำนักกษัตริย์อาเธอร์ จงนำสตรีผู้นั้นกลับมา หรือไม่ก็ส่งนางให้แก่ข้า”

“ข้าไม่ทำ” เบลโอเบริสกล่าว “เพราะข้ามิได้เกรงกลัวอัศวินชาวคอร์นิชหน้าไหน”

“ไฉนเล่า” เซอร์ทริสทรามกล่าว “อัศวินชาวคอร์นิชจะทำได้ไม่ดีเท่าคนอื่นได้อย่างไร วันนี้ เมื่อถอยกลับไปเพียงสามไมล์ อัศวินสองท่านจากราชสำนักของท่านได้พบข้า และพบว่าอัศวินชาวคอร์นิชเพียงคนเดียวก็เพียงพอสำหรับพวกท่านทั้งสองก่อนที่เราจะแยกจากกัน”

“พวกเขาชื่ออะไรกัน” เซอร์เบลโอเบริสถาม

“เซอร์ซากราเมอร์ เล เดสิรัส และเซอร์โดดินัส เล ซาเวจ” เซอร์ทริสทรามตอบ

“อา” เซอร์เบลโอเบริสกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ท่านได้พบกับพวกเขาแล้วรึ? ให้ตายเถิด พวกเขาเป็นอัศวินที่ดีและเป็นบุรุษผู้ทรงเกียรติ และหากท่านเอาชนะได้ทั้งสอง ท่านย่อมต้องเป็นอัศวินที่เก่งกาจ แต่ถึงกระนั้น ท่านจะต้องเอาชนะข้าให้ได้เสียก่อนจึงจะได้ตัวสตรีผู้นี้ไป”

“ถ้าอย่างนั้นก็จงป้องกันตัวเถิด” เซอร์ทริสทรามตะโกน และพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็วพร้อมกับตั้งหอกเตรียมปะทะ แต่เซอร์เบลโอเบริสก็รวดเร็วไม่แพ้กัน และต่างฝ่ายต่างกระแทกกันจนตกจากหลังม้าลงสู่พื้นดิน

จากนั้นทั้งคู่ก็กระโดดออกจากหลังม้า และเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดและทรงพลังด้วยดาบ รุกรับสลับซ้ายขวาเป็นเวลากว่าสองชั่วโมง และบางครั้งก็พุ่งเข้าหากันด้วยความบ้าคลั่งจนทั้งคู่ล้มลงกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น ในที่สุดเซอร์เบลโอเบริสก็ถอยฉากออกมาแล้วกล่าวว่า “ท่านอัศวินผู้สุภาพ โปรดหยุดพักครู่หนึ่ง และให้เราได้สนทนากัน”

“ว่ามาเถิด” เซอร์ทริสทรามกล่าว “ข้าจะตอบท่าน”

“ท่าน” เซอร์เบลโอเบริสกล่าว “ข้าอยากรู้นาม ราชสำนัก และบ้านเกิดของท่าน”

“ข้าไม่มีความละอายที่จะบอก” เซอร์ทริสทรามกล่าว “ข้าเป็นบุตรของกษัตริย์เมลิโอดัส และมารดาของข้าเป็นขนิษฐาของกษัตริย์มาร์ค ซึ่งข้าเพิ่งเดินทางมาจากราชสำนักของพระองค์ นามของข้าคือ เซอร์ทริสทราม เด ลิโอนเนส”

“จริงแท้” เซอร์เบลโอเบริสกล่าว “ข้ายินดีที่ได้ยินเช่นนั้น เพราะท่านคือผู้ที่สังหารเซอร์มาร์ฮาสด้วยมือเปล่าในการต่อสู้เพื่อบรรณาการของคอร์นิช และเอาชนะเซอร์พาโลเมเดสในการประลองครั้งใหญ่ที่ไอร์แลนด์ ซึ่งท่านยังได้โค่นเซอร์กาเวนและสหายอีกเก้าคนของเขาด้วย”

“ข้าคืออัศวินผู้นั้น” เซอร์ทริสทรามกล่าว “และตอนนี้ข้าขอให้ท่านบอกนามของท่านแก่ข้า”

“ข้าคือ เซอร์เบลโอเบริส เด กานิส ลูกพี่ลูกน้องของเซอร์แลนเซล็อตแห่งทะเลสาบ หนึ่งในอัศวินที่เก่งที่สุดในโลก” เขาตอบ

“ท่านพูดความจริง” เซอร์ทริสทรามกล่าว “เพราะเซอร์แลนเซล็อตนั้น ดังที่ทุกคนทราบดีว่าไม่มีผู้ใดเทียบได้ในด้านความสุภาพและความเป็นอัศวิน และด้วยความรักอันยิ่งใหญ่ที่ข้ามีต่อชื่อเสียงของเขา ข้าจึงไม่ปรารถนาจะต่อสู้กับท่านผู้เป็นญาติของเขาอีก”

“ด้วยสัตย์จริง ท่าน” เซอร์เบลโอเบริสกล่าว “ข้าก็ไม่อยากสู้กับท่านต่อเช่นกัน แต่ในเมื่อท่านตามข้ามาเพื่อชิงตัวสตรีผู้นี้ ข้าขอเสนอความเมตตา ความสุภาพ และความอ่อนโยนแก่ท่าน สตรีผู้นี้จะมีอิสระที่จะไปกับผู้ที่นางพึงพอใจมากที่สุดในหมู่พวกเรา”

“ข้าพอใจ” เซอร์ทริสทรามกล่าว “เพราะข้าไม่สงสัยเลยว่านางจะมาหาข้า”

“เจ้าจะได้พิสูจน์ในไม่ช้านี้” เขากล่าว พร้อมกับเรียกผู้ติดตามของตนและให้สตรีผู้นั้นยืนอยู่ตรงกลางระหว่างเขาทั้งสอง ซึ่งนางได้เดินตรงไปหาเซอร์บลีโอเบอริสในทันทีและเลือกที่จะอยู่กับเขา เมื่อเซอร์ทริสทรามเห็นดังนั้น เขาก็โกรธนางเป็นอย่างยิ่ง และรู้สึกอับอายจนแทบจะไม่อาจกลับไปยังราชสำนักของกษัตริย์มาร์คได้ ทว่าเซอร์บลีโอเบอริสกล่าวว่า “ฟังข้าเถิด ท่านอัศวินผู้ใจดี เซอร์ทริสทราม เพราะกษัตริย์มาร์คทรงอนุญาตให้ข้าเลือกของกำนัลใดก็ได้ตามใจชอบ และเนื่องจากสตรีผู้นี้เลือกที่จะไปกับข้า ข้าจึงรับนางไว้

แต่บัดนี้ข้าได้บรรลุภารกิจและการผจญภัยของข้าแล้ว และเพื่อเห็นแก่ท่าน ข้าจะส่งนางกลับคืนสู่สามีของนาง ณ อารามที่เขาพำนักอยู่”

ดังนั้น เซอร์ทริสทรามจึงควบม้ากลับไปยังทินทากิล ส่วนเซอร์บลีโอเบอริสมุ่งหน้าไปยังอารามที่เซอร์เซกวาริเดสบาดเจ็บอยู่ และได้ส่งมอบสตรีของตนคืนที่นั่น ก่อนจะจากไปอย่างสมเกียรติแห่งอัศวิน

หลังจากการผจญภัยครั้งนี้ เซอร์ทริสทรามยังคงพำนักอยู่ที่ราชสำนักของลุง จนกระทั่งกษัตริย์มาร์คผู้มีความริษยาอยู่ในใจได้วางแผนที่จะกำจัดเขา ดังนั้นในวันหนึ่ง พระองค์จึงทรงขอให้เขาเดินทางไปยังไอร์แลนด์อีกครั้ง เพื่อทูลขอลา เบลล์ อิโซลต์ ในนามของพระองค์เพื่อมาเป็นราชินี ด้วยว่าเซอร์ทริสทรามได้ยกย่องในความงามและความดีของนางอยู่เสมอ จนกษัตริย์มาร์คทรงปรารถนาจะอภิเษกสมรสกับนางด้วยพระองค์เอง ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ทรงเชื่อว่าหลานชายของพระองค์จะต้องถูกญาติของราชินีสังหารอย่างแน่นอนหากถูกพบตัวในไอร์แลนด์อีกครั้ง

ทว่าเซอร์ทริสทรามผู้ไม่เกรงกลัวสิ่งใดได้เตรียมตัวออกเดินทาง โดยนำเหล่าอัศวินผู้สูงศักดิ์ที่สุดเท่าที่จะหาได้ร่วมเดินทางไปด้วย และทุกคนต่างแต่งกายอย่างหรูหราที่สุด

เมื่อพวกเขาเดินทางถึงไอร์แลนด์ ในวันหนึ่งเซอร์ทริสทรามได้แจ้งสารของลุงของเขา และกษัตริย์แองกวิชก็ทรงยินยอม

แต่เมื่อลา เบลล์ อิโซลต์ ทราบข่าว นางก็โศกเศร้าและไม่เต็มใจยิ่งนัก ทว่านางก็เตรียมตัวออกเดินทางไปกับเซอร์ทริสทราม โดยนำดาเม บรากเวน นางสนองพระโอษฐ์คนสนิทไปด้วย จากนั้นราชินีได้มอบขวดเล็กๆ ขวดหนึ่งให้แก่ดาเม บรากเวน และกอเวอร์นาเล ผู้รับใช้ของเซอร์ทริสทราม พร้อมกำชับว่าให้ลา เบลล์ อิโซลต์ และกษัตริย์มาร์คดื่มน้ำในขวดนี้ทั้งคู่ในวันอภิเษกสมรส แล้วพวกเขาจะรักกันตลอดไปอย่างแน่นอน

ในไม่ช้า เซอร์ทริสทรามและอิโซลต์พร้อมด้วยคณะผู้ติดตามจำนวนมากก็ล่องเรือออกสู่ทะเล และมีเหตุการณ์เกิดขึ้นในวันหนึ่ง ขณะที่ทั้งสองนั่งอยู่ในห้องพักและรู้สึกกระหายน้ำ พวกเขาเหลือบไปเห็นขวดทองคำใบเล็กที่ดูเหมือนจะมีไวน์รสเลิศอยู่ภายใน เซอร์ทริสทรามจึงหยิบขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “เลดี้ผู้เลอโฉม ไวน์นี้ดูท่าจะเป็นไวน์ที่ดีที่สุด และดาเม บรากเวน สาวใช้ของท่าน กับกอเวอร์นาเล คนรับใช้ของข้า คงแอบเก็บมันไว้ดื่มกันเอง” ทั้งสองหัวเราะอย่างร่าเริงและผลัดกันดื่มไวน์จากขวดนั้น และไม่เคยมีครั้งใดที่พวกเขาได้ลิ้มรสไวน์ที่เลิศรสและหวานล้ำเช่นนี้มาก่อน

แต่เมื่อดื่มจนหมด ทั้งสองก็รักกันอย่างลึกซึ้งจนความรักนั้นไม่เคยพรากจากพวกเขาไปไม่ว่าจะในยามสุขหรือยามทุกข์ และด้วยเหตุนี้ แม้ว่าเซอร์ทริสทรามจะไม่มีวันได้อภิเษกสมรสกับลา เบลล์ อิโซลต์ แต่เขาก็ได้สร้างวีรกรรมการรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเพื่อนางเพียงผู้เดียวตลอดชั่วชีวิต

จากนั้นพวกเขาล่องเรือต่อไปจนถึงปราสาทแห่งหนึ่งชื่อว่าพลูเอเร ซึ่งพวกเขาตั้งใจจะพักผ่อน ทว่าในทันใดนั้น กลุ่มคนจำนวนมากก็วิ่งออกมาและจับพวกเขาเป็นเชลย เมื่อถูกคุมขัง เซอร์ทริสทรามได้ถามอัศวินและสตรีผู้หนึ่งที่ถูกคุมขังอยู่ที่นั่นว่า เหตุใดพวกเขาจึงถูกปฏิบัติอย่างน่าอดสูเช่นนี้ “เพราะ” เขากล่าว “ไม่เคยมีธรรมเนียมของสถานที่อันทรงเกียรติใดที่ข้าเคยไป ที่จะจับกุมอัศวินและสตรีที่มาขอที่พักพิงแล้วนำไปขังคุก ซึ่งนับเป็นธรรมเนียมที่ชั่วร้ายและไร้มารยาทอย่างยิ่ง”

“ท่านอัศวิน” อัศวินผู้นั้นกล่าว “ท่านไม่รู้หรือว่าที่นี่เรียกว่าปราสาทปลูเอเร หรือปราสาทแห่งการร่ำไห้ และมีธรรมเนียมโบราณว่า อัศวินผู้ใดก็ตามที่พำนักอยู่ในนี้ จำต้องต่อสู้กับเจ้าของปราสาท ซึ่งก็คือเซอร์บรูนอร์ และผู้ที่อ่อนแอกว่าจักต้องเสียศีรษะ และหากสตรีที่เขาพามาด้วยนั้นงดงามน้อยกว่าภรรยาของเจ้าของปราสาท นางก็จักต้องเสียศีรษะ แต่หากนางงดงามกว่า เช่นนั้นภรรยาของเจ้าของปราสาทก็จักต้องเสียศีรษะแทน”

“ขอสวรรค์โปรดช่วยข้าด้วย” เซอร์ทริสทรามกล่าว “นี่ช่างเป็นธรรมเนียมที่ชั่วช้าและน่าอัปยศยิ่งนัก ทว่าข้ายังมีข้อได้เปรียบประการหนึ่ง เพราะยอดรักของข้านั้นงดงามที่สุดในบรรดาสตรีทั้งปวงในโลก ดังนั้นข้าจึงมิได้หวั่นเกรงแทนนาง ส่วนตัวข้านั้น ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะต่อสู้เพื่อรักษาศีรษะของตนในลานประลองที่เที่ยงธรรม”

แล้วอัศวินผู้นั้นจึงกล่าวว่า “พรุ่งนี้ท่านจงตื่นแต่เช้า และเตรียมตัวท่านกับยอดรักของท่านให้พร้อม”

ครั้นถึงวันรุ่งขึ้น เซอร์บรูนอร์ก็มาหาเซอร์ทริสทราม และปล่อยเขาและอิโซลด์ออกจากคุก พร้อมทั้งนำม้าและชุดเกราะมาให้ และสั่งให้เขาเตรียมตัวให้พร้อม เพราะเหล่าสามัญชนและขุนนางทั้งหลายในดินแดนนั้นต่างรอคอยอยู่ในลานกว้างเพื่อรับชมและตัดสินการต่อสู้

จากนั้น เซอร์บรูนอร์ซึ่งจูงมือภรรยาที่ปิดหน้ามิดชิดก็เดินออกมา และเซอร์ทริสทรามก็ออกไปเผชิญหน้ากับเขา โดยมีลา เบลล์ อิโซลด์ ผู้ปิดหน้ามิดชิดเช่นกันอยู่เคียงข้าง แล้วเซอร์บรูนอร์ก็กล่าวว่า “ท่านอัศวิน หากสตรีของท่านงดงามกว่าของข้า จงใช้ดาบของท่านฟันศีรษะสตรีของข้าเสีย แต่หากสตรีของข้างดงามกว่าของท่าน ข้าจะใช้ดาบของข้าฟันศีรษะสตรีของท่าน และหากข้าชนะท่าน สตรีของท่านจะต้องตกเป็นของข้า และท่านจะต้องเสียศีรษะ”

“ท่านอัศวิน” เซอร์ทริสทรามตอบ “นี่เป็นธรรมเนียมที่ชั่วช้าและโฉดเขลาอย่างยิ่ง และข้ายอมเสียศีรษะของตนเองดีกว่าจะให้ยอดรักของข้าต้องเสียศีรษะ”

“หามิได้” เซอร์บรูนอร์กล่าว “แต่บัดนี้ให้สตรีทั้งสองมาเปรียบเทียบกัน และให้มีการตัดสิน”

“ข้าไม่ยินยอม” เซอร์ทริสทรามตะโกน “เพราะจะมีใครที่นี่ที่สามารถตัดสินได้อย่างเที่ยงธรรม? ทว่าจงอย่าสงสัยเลยว่ายอดรักของข้านั้นงดงามกว่าของท่านมากนัก และข้าจะพิสูจน์ให้เห็นแจ้ง” กล่าวจบ เซอร์ทริสทรามก็เลิกผ้าคลุมหน้าของลา เบลล์ อิโซลด์ขึ้น และยืนเคียงข้างนางพร้อมกับชักดาบออกจากฝักในมือ

จากนั้น เซอร์บรูนอร์จึงเปิดผ้าคลุมหน้าภรรยาของตนในลักษณะเดียวกัน แต่เมื่อเขาได้เห็นลา เบลล์ อิโซลด์ เขาก็รู้ทันทีว่าไม่มีใครจะงดงามไปกว่านี้ได้อีก และทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ตัดสินเช่นเดียวกัน แล้วเซอร์ทริสทรามจึงกล่าวว่า “เพราะท่านและภรรยาของท่านยึดถือธรรมเนียมอันชั่วร้ายนี้มานาน และได้สังหารอัศวินและสตรีผู้ดีงามมามากมาย ดังนั้น การกำจัดท่านทั้งสองเสียจึงเป็นสิ่งที่ยุติธรรมแล้ว”

“ความจริงนั้น” เซอร์บรูนอร์กล่าว “สตรีของท่านงดงามกว่าของข้า และในบรรดาสตรีทั้งหมด ข้าไม่เคยเห็นใครงดงามเท่านี้มาก่อน ดังนั้น จงสังหารภรรยาของข้าเสียเถิดหากท่านปรารถนา และข้าไม่สงสัยเลยว่าข้าจะสังหารท่านและชิงนางของท่านมาเป็นของข้า”

“ท่านจักได้นางไป” เซอร์ทริสทรามกล่าว “ด้วยความยากลำบากเฉกเช่นอัศวินผู้พยายามพิชิตใจสตรี และเพราะคำตัดสินของท่านเอง รวมถึงธรรมเนียมชั่วร้ายที่ภรรยาของท่านยินยอมร่วมด้วย ข้าจะสังหารนางตามที่ท่านว่า”

แล้วเซอร์ทริสทรามก็ตรงเข้าหาเขาและฉุดกระชากภรรยาของเขาออกมา แล้วฟันศีรษะนางขาดกระเด็นในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

“เอาล้า ขึ้นม้าของเจ้าเสีย” เซอร์บรูนอร์ตะโกน “เพราะในเมื่อข้าต้องสูญเสียภรรยาไป ข้าจะชิงนางของเจ้ามาและเอาชีวิตเจ้าให้ได้”

เซอร์ โทมัส มาลอรี

ดังนั้น พวกเขาจึงควบม้ามาสมทบกันอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเซอร์ทริสทรามก็ฟาดฟันเซอร์บรูนอร์จนตกจากหลังม้าได้อย่างง่ายดาย ทว่าฝ่ายนั้นลุกขึ้นได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อเซอร์ทริสทรามบุกเข้ามาอีกครั้ง เขาก็แทงหอกทะลุไหล่ทั้งสองข้างของม้า จนมันเสียหลักและล้มลง แต่เซอร์ทริสทรามนั้นว่องไวและปราดเปรียว เขาหลบออกจากตัวม้า ลุกขึ้นยืนและยกโล่ขึ้นกำบังเบื้องหน้า ทว่าในระหว่างนั้น ก่อนที่เขาจะทันได้ชักดาบออกมา เซอร์บรูนอร์ก็ฟาดฟันเขาอย่างรุนแรงสามหรือสี่ครั้ง

จากนั้นทั้งสองก็พุ่งเข้าหากันอย่างบ้าคลั่งราวกับหมูป่าสองตัว ต่อสู้ฟาดฟันและห้ำหั่นกันไปมาเกือบสองชั่วโมง จนต่างฝ่ายต่างได้รับบาดเจ็บสาหัส ในที่สุด เซอร์บรูนอร์ก็พุ่งเข้าหาเซอร์ทริสทรามและใช้แขนรวบตัวเขาเพื่อจะทุ่มลง เพราะเขามั่นใจในพละกำลังของตนยิ่งนัก แต่ในเวลานั้น เซอร์ทริสทรามได้ชื่อว่าเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งและกำยำที่สุดในโลก ด้วยเขามีร่างกายใหญ่โตกว่าเซอร์แลนเซล็อต แม้ว่าเซอร์แลนเซล็อตจะมีความอดทนทางกายภาพดีกว่าก็ตาม ทันใดนั้นเขาก็ผลักเซอร์บรูนอร์จนล้มคว่ำลงกับพื้น แล้วจึงปลดหมวกเหล็กของอีกฝ่ายออกและฟันศีรษะจนขาดสะบั้น

เมื่อนั้น ทุกคนที่สังกัดปราสาทแห่งนั้นจึงพากันมาแสดงความเคารพและจงรักภักดี พร้อมทั้งขอร้องให้เขาพำนักอยู่ที่นั่นชั่วระยะหนึ่งเพื่อกำจัดจารีตอันชั่วร้ายนั้นให้สิ้นไป

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็จากมาและเดินทางถึงคอร์นวอลล์ และที่นั่น กษัตริย์มาร์คก็ได้อภิเษกสมรสกับ ลา เบลล์ อีซอลต์ ด้วยความปิติยินดีและโอ่อ่าตระการตา

เซอร์ทริสทรามได้รับเกียรติยศสูงส่งและพำนักอยู่ในราชสำนักของกษัตริย์เสมอมา แต่ถึงแม้เขาจะรับใช้ด้วยความภักดีเพียงใด กษัตริย์มาร์คกลับทรงเกลียดชังเขา และในวันหนึ่ง พระองค์ทรงส่งอัศวินสองนายให้ลอบโจมตีเขาขณะที่เขากำลังควบม้าอยู่ในป่า แต่เซอร์ทริสทรามฟันศีรษะคนหนึ่งขาดได้อย่างง่ายดาย และสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้อีกคนหนึ่ง พร้อมทั้งบังคับให้เขานำศพของสหายกลับไปถวายกษัตริย์ เมื่อนั้น กษัตริย์ทรงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นและปกปิดเซอร์ทริสทรามว่าอัศวินเหล่านั้นถูกส่งมาโดยพระองค์ ทว่าในใจกลับทรงเกลียดชังเขามากกว่าเดิมและพยายามหาทางสังหารเขาให้ได้

จนกระทั่งวันหนึ่ง ด้วยความเห็นชอบของเซอร์แอนเดรต อัศวินจอมปลอม และอัศวินอีกสี่สิบนาย เซอร์ทริสทรามถูกจับเป็นเชลยขณะหลับใหล และถูกนำตัวไปยังวิหารบนโขดหินเหนือท้องทะเลเพื่อจะถูกโยนลงไป แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะโยนเขาลงไปนั้น ทันใดนั้นเขาก็สะบัดพันธนาการจนขาดสะบั้น และพุ่งเข้าหาเซอร์แอนเดรต แย่งชิงดาบมาแล้วฟันเขาล้มลง จากนั้นเขาก็กระโดดลงจากโขดหินในจุดที่ไม่มีใครตามลงไปได้จนรอดพ้นจากพวกนั้น ทว่ามีคนหนึ่งยิงธนูตามหลังมาและทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วยลูกธนูอาบยาพิษที่แขน

ในไม่ช้า กอเวอร์นาเล่ คนรับใช้ของเขา พร้อมด้วยเซอร์แลมเบกัส ได้ออกตามหาและพบเขาปลอดภัยอยู่ท่ามกลางโขดหิน และบอกเขาว่ากษัตริย์มาร์คทรงเนรเทศเขาและผู้ติดตามทั้งหมดเพื่อล้างแค้นให้กับการตายของเซอร์แอนเดรต ดังนั้นพวกเขาจึงลงเรือเดินทางไปยังบริตตานี

ขณะนั้น เซอร์ทริสทรามซึ่งกำลังทนทุกข์ทรมานจากบาดแผลอย่างแสนสาหัส ได้รับคำแนะนำให้ไปขอความช่วยเหลือจากอีซูเด บุตรสาวของกษัตริย์แห่งบริตตานี เพราะนางเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถรักษาบาดแผลเช่นนี้ได้ ด้วยเหตุนั้นเขาจึงเดินทางไปยังราชสำนักของกษัตริย์โฮเวลล์ และกล่าวว่า “ข้าแต่พระองค์ ข้าพเจ้าเดินทางมายังดินแดนนี้เพื่อขอความช่วยเหลือจากพระธิดาของท่าน เพราะผู้คนบอกข้าพเจ้าว่าไม่มีผู้ใดนอกจากนางที่จะช่วยข้าพเจ้าได้” และเมื่ออีซูเดยินดีที่จะช่วยเหลืออย่างเต็มที่ ภายในหนึ่งเดือนเขาก็หายเป็นปกติ

ในระหว่างที่เขาพำนักอยู่ในราชสำนักนั้น เอิร์ลนามว่ากริปได้ทำสงครามกับกษัตริย์โฮเวลล์และล้อมเมืองไว้ เซอร์เคย์ เฮดิอุส พระโอรสของกษัตริย์ ได้ยกทัพออกไปต่อสู้ แต่กลับพ่ายแพ้ในศึกและได้รับบาดเจ็บสาหัส เมื่อกษัตริย์ทรงขอความช่วยเหลือจากเซอร์ทริสทราม เขาจึงรวบรวมอัศวินเท่าที่จะหาได้ และในวันรุ่งขึ้นในการรบอีกครั้ง เขาได้สร้างวีรกรรมทางการทหารจนเป็นที่เลื่องลือไปทั่วแผ่นดิน เพราะเขาได้สังหารเอิร์ลผู้นั้นด้วยมือของตนเอง พร้อมกับอัศวินอีกกว่าหนึ่งร้อยนาย

กษัตริย์โฮเวลล์ทรงรอรับเสด็จเมื่อเขากลับมา และทรงทักทายด้วยเกียรติยศและความปรีดาอย่างที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ทรงสวมกอดเขาและตรัสว่า “เซอร์ทริสทราม ข้าจะยกอาณาจักรทั้งหมดของข้าให้แก่เจ้า”

“หามิได้” เขาตอบ “ขอพระเจ้าทรงห้ามปรามเถิด เพราะข้าพเจ้าเป็นหนี้บุญคุณท่านตลอดกาลเพื่อเห็นแก่บุตรสาวของท่าน”

จากนั้นกษัตริย์จึงทรงขอให้เขารับอิโซดเข้าพิธีสมรส พร้อมด้วยสินเดิมเป็นที่ดินและปราสาทจำนวนมาก เซอร์ทริสทรามตกลงในทันที และทั้งสองก็เข้าพิธีวิวาห์ ณ ราชสำนัก

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เซอร์ทริสทรามก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะกลับไปยังคอร์นวอลล์ และเซอร์เคย์ เฮดิอุส ก็ขอร่วมเดินทางไปด้วย ทั้งสองจึงลงเรือ แต่ทันทีที่ออกสู่ทะเล ลมได้พัดพาพวกเขาไปยังชายฝั่งเวลส์เหนือ ใกล้กับปราสาทเพอริลัส ซึ่งอยู่ติดกับป่าที่มีการผจญภัยแปลกประหลาดเกิดขึ้นบ่อยครั้ง เซอร์ทริสทรามจึงกล่าวกับเซอร์เคย์ เฮดิอุส ว่า “ให้เราลองเผชิญกับการผจญภัยเหล่านั้นเสียหน่อยเถิดก่อนที่เราจะจากไป” ทั้งสองจึงนำม้าควบออกไป

เมื่อควบม้าไปได้ประมาณหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น เซอร์ทริสทรามก็เหลือบเห็นอัศวินผู้สง่างามคนหนึ่งอยู่เบื้องหน้า สวมชุดเกราะครบครัน นั่งอยู่ข้างน้ำพุที่ใสสะอาด โดยมีม้าที่แข็งแรงตัวหนึ่งถูกผูกไว้กับต้นโอ๊กใกล้ๆ “ท่านผู้สง่างาม” เขากล่าวเมื่อเข้าไปใกล้ “ดูจากอาวุธและชุดเกราะแล้ว ท่านคงเป็นอัศวินพเนจร ดังนั้นจงเตรียมตัวประลองทวนกับเราคนใดคนหนึ่ง หรือกับเราทั้งสองเถิด”

อัศวินผู้นั้นมิได้กล่าวสิ่งใด แต่หยิบโล่ขึ้นมาคล้องคอ แล้วกระโดดขึ้นหลังม้าพร้อมกับรับหอกจากมือของคนรับใช้

ตอนนั้นเอง เซอร์เคย์ เฮดิอุส จึงกล่าวกับเซอร์ทริสทรามว่า “ให้ข้าลองทดสอบเขาก่อนเถิด”

“จงทำให้เต็มที่” เขาตอบ

อัศวินทั้งสองเข้าปะทะกัน และเซอร์เคย์ เฮดิอุส ก็ถูกโจมตีจนบาดเจ็บสาหัสที่ทรวงอก

“ท่านประลองได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก” เซอร์ทริสทรามตะโกนบอกอัศวินผู้นั้น “บัดนี้จงเตรียมรับมือข้า!”

“ข้าพร้อมแล้ว” อีกฝ่ายตอบ แล้วเข้าปะทะกับเขาและฟาดฟันอย่างรุนแรงจนเขาร่วงหล่นจากหลังม้า ด้วยความอับอาย เขาจึงยกโล่ขึ้นกำบังเบื้องหน้าและชักดาบออกมา พร้อมตะโกนให้อัศวินแปลกหน้าทำเช่นเดียวกัน จากนั้นทั้งสองก็ต่อสู้กันด้วยเท้าเป็นเวลาเกือบสองชั่วโมง จนกระทั่งต่างฝ่ายต่างเหนื่อยล้า

ในที่สุด เซอร์ทริสทรามก็กล่าวว่า “ตลอดชีวิตของข้า ข้าไม่เคยพบอัศวินคนใดที่แข็งแกร่งและมีความอดทนสูงเช่นท่าน น่าเสียดายหากเราจะทำร้ายกันต่อไป โปรดหยุดมือเถิดอัศวินผู้สง่างาม และบอกนามของท่านให้ข้ารู้”

“ข้าจะบอก” เขาตอบ “หากท่านยอมบอกนามของท่านเช่นกัน”

“นามของข้า” เขากล่าว “คือ เซอร์ทริสทราม แห่งไลโอเนส”

“และของข้า คือ เซอร์ลาโมแร็ค แห่งกอล”

ทันใดนั้น ทั้งสองก็ตะโกนออกมาพร้อมกันว่า “ยินดีที่ได้พบ” และเซอร์ลาโมแร็คกล่าวว่า “ท่าน ด้วยชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่าน ข้าปรารถนาให้ท่านได้รับเกียรติยศทั้งหมดจากการศึกครั้งนี้ ดังนั้นข้าจะยอมจำนนต่อท่าน” และกล่าวเช่นนั้นเขาก็ยื่นปลายดาบเพื่อยอมจำนน

“หามิได้” เซอร์ทริสทรามกล่าว “ท่านอย่าทำเช่นนั้นเลย เพราะข้ารู้ดีว่าท่านทำด้วยความสุภาพมิใช่เพราะความขลาดกลัว” และเขาก็ยื่นดาบของตนให้เซอร์ลาโมแร็ค พร้อมกล่าวว่า “ท่าน ในฐานะอัศวินผู้พ่ายแพ้ ข้าขอจำนนต่อท่าน ในฐานะบุรุษผู้มีพลังกล้าแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา”

“หยุดก่อน” เซอร์ลาโมแร็คกล่าว “ให้เราสาบานร่วมกันเถิดว่า จะไม่ต่อสู้กันอีกต่อไป”

แล้วทั้งสองก็สาบานตามที่เขากล่าว

จากนั้น เซอร์ทริสทรามจึงกลับไปหาเซอร์เคย์ เฮดิอุส และเมื่อบาดแผลของเขาหายดีแล้ว ทั้งสองก็ออกเดินทางด้วยเรือและขึ้นฝั่งที่ชายฝั่งคอร์นวอลล์ เมื่อถึงฝั่ง เซอร์ทริสทรามรีบเสาะหาข่าวคราวของ ลา เบลล์ อิโซลต์ อย่างใจจดใจจ่อ และมีคนหนึ่งบอกเขาด้วยความเข้าใจผิดว่านางได้ตายเสียแล้ว ด้วยความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส เขาจึงล้มลงหมดสติ และนอนนิ่งอยู่อย่างนั้นเป็นเวลาสามวันสามคืน

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

เมื่อเขาตื่นขึ้นจากภวังค์นั้น เขาก็เสียสติและวิ่งเข้าไปในป่า อาศัยอยู่ที่นั่นดั่งคนป่าอยู่หลายวัน จนร่างกายซูบผอมและอ่อนแรง และคงจะสิ้นใจไปเสียแล้ว หากมิได้มีนักพรตนำอาหารมาวางไว้ข้างกายในยามที่เขาหลับใหล ในป่าแห่งนั้นมียักษ์ตนหนึ่งนามว่าทอเลียส ซึ่งเคยหลบซ่อนตัวอยู่ในปราสาทด้วยความเกรงกลัวทริสทราม แต่เมื่อได้รับแจ้งว่าทริสทรามเสียสติไปแล้ว มันจึงกล้าออกมาเดินเพ่นพ่านได้อีกครั้ง และในวันหนึ่ง มันเห็นอัศวินแห่งคอร์นวอลล์นามว่าเซอร์ดินันท์ เดินทางผ่านมาพร้อมกับสตรีผู้หนึ่ง เมื่ออัศวินผู้นั้นหยุดพักที่ริมบ่อน้ำ ยักษ์ก็กระโจนออกมาจากที่ซุ่มโจมตีและคว้าคอเขาเพื่อจะปลิดชีวิต

แต่ขณะนั้นเอง เซอร์ทริสทรามซึ่งร่อนเร่อยู่ในป่าได้ผ่านมาพบเห็นการต่อสู้พอดี และเมื่ออัศวินร้องขอความช่วยเหลือ เขาก็พุ่งเข้าใส่ยักษ์ตนนั้น แล้วคว้าดาบของเซอร์ดินันท์มาฟันศีรษะของยักษ์จนขาดสะบั้น ก่อนจะหายตัวเข้าไปในหมู่แมกไม้ทันที

ครู่ต่อมา เซอร์ดินันท์ได้นำศีรษะของทอเลียสติดตัวไปยังราชสำนักของกษัตริย์มาร์คซึ่งเป็นจุดหมายปลายทาง และเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น “เจ้าพบเหตุการณ์นี้ที่ใด” กษัตริย์มาร์คตรัสถาม

“ที่น้ำพุอันงดงามในป่าของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบ

“ข้าปรารถนาจะเห็นคนป่าผู้นั้น” กษัตริย์ตรัส

ดังนั้น ภายในวันสองวันต่อมา พระองค์จึงทรงบัญชาให้เหล่าอัศวินออกล่าสัตว์ครั้งใหญ่ในป่า และเมื่อกษัตริย์เสด็จมาถึงบ่อน้ำ ก็ทรงเห็นคนป่าคนหนึ่งนอนหลับอยู่ โดยมีดาบวางอยู่ข้างกาย แต่พระองค์ไม่ทรงทราบว่านั่นคือเซอร์ทริสทราม จากนั้นพระองค์จึงทรงเป่าแตรสัญญาณ และเรียกให้อัศวินทั้งหมดช่วยกันพยุงเขาขึ้นอย่างทะนุถนอมเพื่อนำตัวกลับไปยังราชสำนัก

เมื่อมาถึงที่นั่น พวกเขาได้ช่วยกันอาบน้ำชำระล้างร่างกายให้เขา และทำให้เขากลับมามีสติสัมปชัญญะดีขึ้นบ้าง ในขณะนั้น ลา เบลล์ อิซอลต์ ไม่ทราบว่าเซอร์ทริสทรามอยู่ในคอร์นวอลล์ แต่เมื่อนางได้ยินว่ามีการพบคนป่าในป่า นางจึงมาเยี่ยมเยียน ทว่าสภาพของเขาเปลี่ยนไปมากเสียจนนางจำไม่ได้ “แต่ทว่า” นางกล่าวกับเดมบรากเวน “ข้าเชื่อว่าข้าเคยเห็นเขาบ่อยครั้งมาก่อน”

ขณะที่นางกล่าวเช่นนั้น สุนัขตัวน้อยซึ่งเซอร์ทริสทรามเคยมอบให้นางเมื่อครั้งที่นางมาถึงคอร์นวอลล์เป็นครั้งแรก และติดตามนางอยู่เสมอ ได้เห็นเซอร์ทริสทรามนอนอยู่ จึงกระโดดเข้าใส่ เลียมือและใบหน้า พร้อมกับครางและเห่าด้วยความดีใจ

“อนิจจา” ลา เบลล์ อิซอลต์ ร้องอุทาน “นี่คืออัศวินที่แท้จริงของข้า เซอร์ทริสทราม”

เมื่อได้ยินเสียงของนาง สติสัมปชัญญะของเซอร์ทริสทรามก็กลับคืนมาโดยสมบูรณ์ และเขาแทบจะหลั่งน้ำตาด้วยความปิติที่เห็นนางยังมีชีวิตอยู่

ทว่าสุนัขตัวนั้นไม่ยอมห่างจากทริสทรามเลย และเมื่อกษัตริย์มาร์คกับอัศวินคนอื่นๆ เข้ามาดู มันก็นั่งทับร่างของเขาและเห่าใส่ทุกคนที่พยายามเข้าใกล้ อัศวินคนหนึ่งจึงกล่าวว่า “นี่ต้องเป็นเซอร์ทริสทรามอย่างแน่นอน ข้าพเจ้าดูออกได้จากสุนัขตัวนี้”

“หามิได้” กษัตริย์ตรัส “เป็นไปไม่ได้” และทรงถามเซอร์ทริสทรามด้วยสัตย์จริงว่าเขาคือใคร

“นามของข้าพเจ้า” เขากล่าว “คือเซอร์ทริสทรามแห่งไลโอเนส และบัดนี้พระองค์จะทรงจัดการกับข้าพเจ้าอย่างไรก็ได้ตามแต่พระทัย”

กษัตริย์จึงตรัสว่า “ข้ารู้สึกเสียดายที่เจ้าหายดี” และทรงพยายามสั่งให้เหล่าบารอนสังหารเขา แต่ส่วนใหญ่ไม่เห็นพ้องด้วย และได้แนะนำให้เนรเทศทริสทรามออกจากคอร์นวอลล์อีกสิบปี เนื่องจากเขากลับมาโดยไม่มีคำสั่งจากกษัตริย์ ดังนั้นเขาจึงต้องสาบานว่าจะจากไปในทันที

ขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังเรือ อัศวินของกษัตริย์อาเธอร์นามว่าเซอร์ดินาดันซึ่งกำลังตามหาเขาอยู่ ได้เข้ามากล่าวว่า “ท่านอัศวินผู้สง่างาม ก่อนที่ท่านจะเดินทางออกจากดินแดนแห่งนี้ ข้าพเจ้าขอท้าให้ท่านประลองทวนกับข้าพเจ้าสักครา!”

“ด้วยความยินดี” เขากล่าว

จากนั้นทั้งสองก็ควบม้าเข้าหากัน และเซอร์ทริสทรามก็ฟันเขาจนตกจากหลังม้าอย่างง่ายดาย ทันใดนั้น เซอร์ดินาดันจึงขออนุญาตติดตามเซอร์ทริสทรามไปด้วย และเมื่อเขาตกลง ทั้งสองจึงควบม้าไปด้วยกันมุ่งหน้าสู่เรือ

เซอร์ โทมัส มาลอรี

เมื่อนั้น เซอร์ ทริสทราม ก็เปี่ยมไปด้วยความขมขื่นในใจ และกล่าวกับเหล่าอัศวินที่พาส่งถึงชายฝั่งว่า “จงฝากคำทักทายถึงกษัตริย์มาร์กและศัตรูทั้งหมดของข้า และบอกพวกเขาว่าข้าจะกลับมาอีกครั้งเมื่อทำได้ บัดนี้ข้าได้รับผลตอบแทนอย่างสาสมแล้วที่สังหารเซอร์ มาร์ฮอว์ส และปลดปล่อยอาณาจักรนี้จากพันธนาการ รวมถึงความเสี่ยงอันตรายที่ข้าพา ลา เบลล์ อิโซลต์ จากไอร์แลนด์มาส่งถึงกษัตริย์ และช่วยนางไว้ที่ปราสาทพลูเออร์ อีกทั้งการสังหารยักษ์ทอเลียส และวีรกรรมอื่นๆ ทั้งหมดที่ข้าได้กระทำเพื่อคอร์นวอลล์และกษัตริย์มาร์ก” เขาเอ่ยเช่นนั้นด้วยความโกรธเกรี้ยวและขมขื่นยิ่งนัก แล้วจึงจากไป

หลังจากล่องเรืออยู่ครู่หนึ่ง เรือก็จอดพักที่จุดขึ้นบกแห่งหนึ่งบนชายฝั่งเวลส์ ที่นั่นเซอร์ ทริสทราม และเซอร์ ดินาดัน ได้ขึ้นฝั่ง และได้พบกับอัศวินสองท่านคือ เซอร์ เอคเตอร์ และเซอร์ บอร์ส บนชายหาด เซอร์ เอคเตอร์ เข้าปะทะกับเซอร์ ดินาดัน และฟาดเขาจนล้มลงกับพื้น ทว่าเซอร์ บอร์ส ไม่ยอมปะทะกับเซอร์ ทริสทราม โดยกล่าวว่า “เพราะอัศวินชาวคอร์นวอลล์ไม่มีผู้ใดที่ควรค่าแก่การนับถือ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซอร์ ทริสทราม ก็โกรธจัด แต่ในทันใดนั้นก็มีอัศวินอีกสองท่านเข้ามาสมทบ คือ เซอร์ บลีโอเบอริส และเซอร์ ดริแอนท์ โดยเซอร์ บลีโอเบอริส ท้าประลองกับเซอร์ ทริสทราม ซึ่งในเวลาอันสั้น เซอร์ ทริสทราม ก็ฟาดเขาจนล้มลง

“ข้าไม่เคยคิดเลย” เซอร์ บอร์ส ร้องอุทาน “ว่าอัศวินชาวคอร์นวอลล์จะสามารถต่อสู้อย่างกล้าหาญได้เพียงนี้”

จากนั้น เซอร์ ทริสทราม และเซอร์ ดินาดัน จึงแยกตัวออกไปและควบม้าเข้าสู่ป่า ขณะที่พวกเขากำลังเดินทาง มีหญิงสาวนางหนึ่งเข้ามาพบ ซึ่งนางกำลังเสาะหาอัศวินผู้สูงศักดิ์เพื่อช่วยเซอร์ แลนเซล็อต ด้วยความภักดีต่อเขา เพราะราชินีมอร์แกน เลอ เฟย์ ผู้เกลียดชังเขา ได้สั่งให้ทหารติดอาวุธสามสิบนายดักซุ่มโจมตีเขาขณะเดินทางผ่าน โดยมีเจตนาจะสังหารเขา หญิงสาวจึงวิงวอนให้พวกเขาช่วยเขาด้วย

เซอร์ ทริสทราม จึงกล่าวว่า “นำข้าไปยังที่แห่งนั้นเถิด แม่นางผู้เลอโฉม”

แต่เซอร์ ดินาดัน ร้องโวยวายว่า “เป็นไปไม่ได้ที่เราจะเผชิญหน้ากับอัศวินถึงสามสิบคน! ข้าจะไม่ขอมีส่วนร่วมในความบ้าระห่ำเช่นนี้ การต่อสู้กับอัศวินหนึ่งหรือสองหรือสามคนนั้นเพียงพอแล้ว แต่หากต้องสู้กับสิบห้านาย ข้าจะไม่มีวันลองเสี่ยงเด็ดขาด”

“น่าละอายนัก” เซอร์ ทริสทราม ตอบกลับ “จงทำหน้าที่ของเจ้าเถิด”

“ข้าจะไม่ทำ” เขาตอบ “ดังนั้น ข้าขอร้องล่ะ ขอยืมโล่ของท่านหน่อย เพราะมันเป็นโล่แห่งคอร์นวอลล์ และเนื่องจากผู้คนในดินแดนนั้นถูกตราหน้าว่าเป็นคนขลาด ท่านจึงไม่ค่อยถูกรบกวนนักยามที่ควบม้าไปพร้อมกับอัศวินเพื่อประลอง”

“ไม่” เซอร์ ทริสทราม กล่าว “ข้าจะไม่มีวันสละโล่ใบนี้เพื่อผู้ที่มอบมันให้ข้า แต่หากวันนี้เจ้าไม่ยืนหยัดเคียงข้างข้า ข้าจะสังหารเจ้าเสียแน่ เพราะข้าไม่ได้ขอให้เจ้าทำอะไรมากไปกว่าการสู้กับอัศวินเพียงคนเดียว และหากหัวใจของเจ้าไม่กล้าพอเพียงเท่านั้น เจ้าก็จงยืนดูข้ากับพวกเขาก็แล้วกัน”

“ขอพระเจ้าช่วยให้ข้าไม่ต้องพบกับท่านเลย!” เซอร์ ดินาดัน ร้อง “แต่ข้าสัญญาว่าจะยืนดู และจะทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาชีวิตตนเอง”

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงจุดที่อัศวินสามสิบนายดักรออยู่ เซอร์ ทริสทราม พุ่งเข้าใส่พวกนั้นพร้อมตะโกนว่า “ที่นี่มีผู้ที่สู้เพื่อความรักที่มีต่อแลนเซล็อต!” จากนั้นเขาใช้หอกสังหารสองคนในการโจมตีครั้งแรก และใช้ดาบสังหารอีกสิบคนอย่างรวดเร็วหลังจากนั้น เมื่อเห็นดังนั้น เซอร์ ดินาดัน จึงเกิดความกล้าและเข้าจู่โจมคนอื่นๆ ร่วมกับเขา จนกระทั่งพวกนั้นหันหลังหนีไป

เซอร์ ทริสทราม และเซอร์ ดินาดัน ควบม้าต่อไปจนถึงเวลาค่ำ และเมื่อพบกับคนเลี้ยงแกะ จึงถามเขาว่ามีที่พักในบริเวณนั้นบ้างหรือไม่

“จริงแท้แล้ว ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์” เขาตอบ “มีที่พักที่ดีอยู่ในปราสาทใกล้ๆ นี้ แต่มีธรรมเนียมว่าไม่มีใครจะได้พักที่นั่น เว้นแต่ท่านจะต้องประลองกับอัศวินสองท่านก่อน และทันทีที่ท่านเข้าไปข้างใน ท่านจะได้พบกับคู่ต่อสู้ของท่าน”

“นั่นเป็นที่พักที่เลวร้ายนัก” เซอร์ ดินาดัน กล่าว “จะพักที่ไหนก็ช่าง แต่ข้าจะไม่พักที่นั่น”

“น่าละอายที่สุด!” เซอร์ ทริสทราม กล่าว “เจ้านี่ยังเป็นอัศวินอยู่หรือไม่?”

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

จากนั้นเขาจึงร้องขอในนามแห่งเกียรติยศอัศวินให้เขาเดินทางไปด้วยกัน และทั้งสองก็ควบม้าไปยังปราสาท เมื่อเข้าใกล้ปราสาท มีอัศวินสองนายควบม้าพุ่งเข้าใส่พวกเขาด้วยความเร็วเต็มกำลัง ทว่าทั้งสองกลับถูกโค่นลง และพวกเขาก็เข้าไปภายในปราสาทและได้รับรองรับอย่างสมเกียรติ ครั้นเมื่อพวกเขาปลดอาวุธและเตรียมตัวพักผ่อน ก็มีอัศวินสองนายคือ เซอร์พาโลมีดีส และ เซอร์กาเฮริส มาถึงประตูปราสาทและขอประลองตามธรรมเนียมของปราสาท

“ข้าอยากพักผ่อนมากกว่าจะต่อสู้” เซอร์ดินาดันกล่าว

“เป็นไปไม่ได้” เซอร์ทริสทรามตอบ “เพราะเราจำเป็นต้องปกป้องธรรมเนียมของปราสาทในเมื่อเราได้พิชิตเจ้าของปราสาทแล้ว ดังนั้น จงเตรียมตัวเสีย”

“อนิจจา ข้าไม่น่ามาร่วมคณะกับท่านเลย” เซอร์ดินาดันกล่าว

ดังนั้นพวกเขาจึงเตรียมพร้อม เซอร์กาเฮริสเข้าปะทะกับเซอร์ทริสทรามและพ่ายแพ้ลงต่อหน้าเขา แต่เซอร์พาโลมีดีสกลับโค่นเซอร์ดินาดันลงได้ จากนั้นทุกคนต่างต่อสู้กันด้วยเท้า ยกเว้นเซอร์ดินาดัน เพราะเขาบอบช้ำอย่างหนักและขวัญเสียจากการตกม้า และเมื่อเซอร์ทริสทรามขอให้เขาเข้าต่อสู้ “ข้าไม่สู้” เขาตอบ “เพราะข้าได้รับบาดเจ็บจากอัศวินสามสิบนายที่เราสู้ด้วยเมื่อเช้านี้ ส่วนท่านนั้น ความจริงแล้วท่านเหมือนคนเสียสติที่พร้อมจะทิ้งชีวิตตนเอง! ในโลกนี้มีอัศวินที่บ้าบิ่นเพียงสองคนเท่านั้น และอีกคนคือเซอร์แลนเซล็อตที่ข้าเคยร่วมเดินทางด้วย ผู้ซึ่งพาข้าเข้าสู่การรบพุ่งไม่หยุดหย่อนจนข้าต้องนอนซมอยู่บนเตียงนานถึงหนึ่งไตรมาสหลังจากนั้น ขอสวรรค์คุ้มครองข้าให้พ้นจากการร่วมคณะกับพวกท่านทั้งสองอีกเถิด!”

“เอาเถิด” เซอร์ทริสทรามกล่าว “หากต้องเป็นเช่นนั้น ข้าจะสู้กับพวกเขาทั้งสองคนเอง”

ว่าแล้วเขาก็ชักดาบออกมาและเข้าจู่โจมเซอร์พาโลมีดีสและเซอร์กาเฮริสพร้อมกัน แต่เซอร์พาโลมีดีสกล่าวว่า “ไม่ สองคนรุมหนึ่งนั้นเป็นเรื่องน่าอาย” เขาจึงสั่งให้เซอร์กาเฮริสยืนรอ และเขากับเซอร์ทริสทรามก็ต่อสู้กันอย่างยาวนาน ทว่าในท้ายที่สุดเซอร์ทริสทรามก็ผลักเขาให้ถอยร่นไป ซึ่งขณะนั้นเองเซอร์กาเฮริสและเซอร์ดินาดันก็ร่วมใจกันเข้ามาแยกทั้งสองออกจากกัน จากนั้นเซอร์ทริสทรามจึงขอให้อัศวินทั้งสองพักค้างแรมที่นั่น แต่ดินาดันขอตัวลาและควบม้าไปยังสำนักสงฆ์ที่อยู่ใกล้เคียง และพักค้างแรมที่นั่นในคืนนั้น

และในวันรุ่งขึ้น เซอร์ทริสทรามได้มาที่สำนักสงฆ์เพื่อตามหาเขา เมื่อเห็นว่าเขาเหนื่อยล้าจนไม่สามารถควบม้าได้ จึงทิ้งเขาไว้และจากไป ณ สำนักสงฆ์แห่งเดียวกันนั้น เซอร์เพลลิโนร์ได้เข้าพักและถามเซอร์ดินาดันถึงชื่อของเซอร์ทริสทราม แต่ก็ไม่สามารถล่วงรู้ได้ เพราะเซอร์ทริสทรามสั่งไว้ว่าต้องปกปิดชื่อเป็นความลับ เซอร์เพลลิโนร์จึงกล่าวว่า “ในเมื่อท่านไม่ยอมบอกข้า ข้าจะควบม้าตามเขาไปและหาคำตอบด้วยตนเอง”

“ระวังเถิด ท่านอัศวิน” เซอร์ดินาดันกล่าว “ท่านจะต้องเสียใจหากติดตามเขาไป”

แต่เซอร์เพลลิโนร์รีบขึ้นม้าและตามเขาทัน จากนั้นจึงร้องท้าประลอง ซึ่งเซอร์ทริสทรามก็หันกลับมาฟาดฟันเขาจนล้มลง และทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสที่หัวไหล่

เซอร์ โทมัส เมลอรี่

ในวันต่อมา เซอร์ทริสทรามได้พบกับผู้ส่งสาร ซึ่งแจ้งให้เขาทราบถึงการประกาศจัดงานประลองยุทธ์ระหว่างกษัตริย์คาราดอสแห่งสกอตแลนด์และกษัตริย์แห่งนอร์ทเวลส์ โดยจะจัดขึ้นที่ปราสาทเมเดนส์ ขณะนั้นกษัตริย์คาราดอสทรงเสาะหาเซอร์แลนเซล็อตเพื่อให้มาต่อสู้เคียงข้างพระองค์ ส่วนกษัตริย์แห่งนอร์ทเวลส์ทรงเสาะหาเซอร์ทริสทราม และเซอร์ทริสทรามก็ตั้งใจจะไปร่วมงานนั้น ในระหว่างที่เขาควบม้าไป เขาได้พบกับเซอร์คีย์ ผู้ดูแลวัง และเซอร์ซากราเมอร์ ซึ่งเซอร์คีย์ได้ท้าประลองหอกกับเขา

แต่เขาปฏิเสธด้วยปรารถนาจะเก็บแรงไว้สำหรับงานประลองยุทธ์ เมื่อนั้นเซอร์คีย์จึงตะโกนว่า “ท่านอัศวินแห่งคอร์นวอลล์ จงประลองกับข้า หรือไม่ก็ยอมจำนนในฐานะคนขลาด” เมื่อเซอร์ทริสทรามได้ยินดังนั้น เขาจึงหันกลับมาอย่างดุดัน วางหอกในท่าเตรียมพร้อม และควบม้าเข้าใส่ทันที แต่เมื่อเซอร์คีย์เห็นเขาพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งเช่นนั้น เขากลับเป็นฝ่ายปฏิเสธเสียเอง ซึ่งทำให้เซอร์ทริสทรามด่าเขาว่าเป็นคนขลาด จนกระทั่งด้วยความอับอาย เซอร์คีย์จึงจำต้องเข้าปะทะกับเขา แล้วเซอร์ทริสทรามก็ฟาดเขาจนตกม้าอย่างง่ายดายก่อนจะควบม้าจากไป

ทว่าเซอร์ซากราเมอร์ได้ไล่ตามเขามา พร้อมตะโกนเสียงดังขอประลองหอกด้วยเช่นกัน เซอร์ทริสทรามจึงหันกลับมาและล้มเขาลงได้อย่างรวดเร็วในลักษณะเดียวกัน แล้วจึงจากไป

ครู่ต่อมา มีหญิงสาวนางหนึ่งเข้ามาพบเขาขณะเดินทาง และเล่าถึงอัศวินผู้ทะเยอทะยานคนหนึ่งที่สร้างความเดือดร้อนอย่างมาก พร้อมทั้งขอความช่วยเหลือจากเขา แต่ในขณะที่เขาเดินทางไปกับนาง เขาได้พบกับเซอร์กาวิน ผู้ซึ่งรู้จักหญิงสาวนางนี้ว่าเป็นสาวใช้ของราชินีมอร์แกน เล เฟย์ เมื่อทราบดังนั้นและรู้ว่านางต้องมีแผนชั่วร้ายต่อเซอร์ทริสทราม เซอร์กาวินจึงถามเขาด้วยความสุภาพว่าเขากำลังจะเดินทางไปที่ใด

“ข้าไม่รู้ว่าจะไปที่ใด” เขาตอบ “นอกจากตามการนำทางของหญิงสาวนางนี้”

“ท่านอัศวิน” เซอร์กาวินกล่าว “ท่านอย่าควบม้าไปกับนางเลย เพราะนางและนายหญิงของนางไม่เคยทำสิ่งใดที่เป็นประโยชน์แก่ผู้ใด” จากนั้นเขาจึงชักดาบออกมาและกล่าวกับหญิงสาวว่า “จงบอกข้ามาเดี๋ยวนี้ว่าเจ้าพานักรบผู้นี้ไปด้วยเหตุใด มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องตาย เพราะข้ารู้ซึ้งถึงการทรยศของนายหญิงเจ้ามานานแล้ว”

“เมตตาด้วยเถิด เซอร์กาวิน” หญิงสาวร้องขอ “ข้าจะบอกท่านทุกอย่าง” จากนั้นนางจึงเล่าว่าราชินีมอร์แกนได้สั่งให้หญิงสาวผู้งดงามสามสิบคนออกตามหาเซอร์แลนเซล็อตและเซอร์ทริสทราม และใช้เล่ห์กลล่อลวงพวกเขาไปยังปราสาทของนาง ซึ่งที่นั่นมีอัศวินสามสิบคนรอคอยที่จะสังหารพวกเขาอยู่

“ช่างน่าละอายยิ่งนัก!” เซอร์กาวินอุทาน “ที่การทรยศอันโสมมเช่นนี้ถูกกระทำโดยราชินี และเป็นถึงขนิษฐาของกษัตริย์” แล้วเขาจึงกล่าวกับเซอร์ทริสทรามว่า “ท่านอัศวิน หากท่านจะร่วมทางกับข้า เราจะไปพิสูจน์ความมุ่งร้ายของอัศวินทั้งสามสิบคนนั้นด้วยกัน”

“ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง” เขาตอบ “เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเพิ่งจะมีเรื่องกับอัศวินสามสิบคนของราชินีองค์เดียวกันนี้ และข้าเชื่อว่าเราจะคว้าเกียรติยศมาได้อย่างง่ายดายเหมือนคราวนั้น”

ทั้งสองจึงควบม้าไปด้วยกัน และเมื่อถึงปราสาท เซอร์กาวินก็ตะโกนก้องว่า “ราชินีมอร์แกน เล เฟย์ จงส่งอัศวินของท่านออกมาเพื่อให้เราได้ต่อสู้ด้วย”

ราชินีจึงเร่งเร้าให้อัศวินของนางออกไป แต่พวกเขาไม่กล้า เพราะพวกเขารู้จักเซอร์ทริสทรามเป็นอย่างดีและเกรงกลัวเขาอย่างยิ่ง

ดังนั้น เซอร์ทริสทรามและเซอร์กาวินจึงเดินทางต่อไป และในขณะที่ควบม้าอยู่นั้น พวกเขาเห็นอัศวินนามว่า เซอร์บรูซผู้ไร้ความเมตตา กำลังไล่ล่าสตรีผู้หนึ่งโดยตั้งใจจะสังหารนาง เซอร์กาวินจึงขอให้เซอร์ทริสทรามหยุดรอและปล่อยให้เขาเป็นผู้เข้าจู่โจมอัศวินผู้นั้น เขาจึงควบม้าเข้าไปแทรกกลางระหว่างเซอร์บรูซและสตรีผู้นั้น พร้อมตะโกนว่า “อัศวินจอมปลอม จงหันมาหาข้าและปล่อยสตรีผู้นี้เสีย” เซอร์บรูซจึงหันกลับมา วางหอกในท่าเตรียมพร้อม และพุ่งเข้าใส่เซอร์กาวินจนล้มลง แล้วควบม้าเหยียบย่ำเขาในขณะที่เขานอนอยู่ เมื่อเซอร์ทริสทรามเห็นดังนั้น จึงตะโกนว่า “จงหยุดการกระทำชั่วช้านั้นเสีย”

แล้วควบม้าเข้าใส่ทันที แต่เมื่อเซอร์บรูซเห็นตราบนโล่ว่าเป็นเซอร์ทริสทราม เขาก็หันหลังและหนีไป และแม้ว่าเซอร์ทริสทรามจะไล่ตามอย่างกระชั้นชิด ทว่าเซอร์บรูซมีม้าที่รวดเร็วมากจนสามารถหนีรอดไปได้

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ในไม่ช้า เซอร์ทริสทรามและเซอร์กาวินก็เดินทางมาถึงปราสาทแห่งดรุณี และที่นั่น อัศวินชรานามว่าเซอร์เพลลอนเนสได้ให้ที่พักพิงแก่พวกเขา โดยมีเซอร์เพอร์ไซเดส บุตรชายของเซอร์เพลลอนเนสซึ่งเป็นอัศวินผู้เก่งกล้า ออกมาต้อนรับ ขณะที่พวกเขายืนสนทนากันอยู่ที่หน้าต่างยื่นของปราสาท ก็เห็นอัศวินผู้สง่างามคนหนึ่งควบม้าสีดำผ่านมา พร้อมถือโล่สีดำ

“อัศวินผู้นั้นคือใครหรือ” ทริสทรามเอ่ยถาม

“หนึ่งในอัศวินที่เก่งที่สุดในปฐพี” เซอร์เพอร์ไซเดสตอบ

“เขาคือเซอร์แลนเซล็อตใช่หรือไม่” เซอร์ทริสทรามถาม

“หามิได้” เซอร์เพอร์ไซเดสตอบ “เขาคือเซอร์พาโลมีดีส ผู้ซึ่งยังมิได้รับศีลล้างบาป”

ครู่ต่อมา มีผู้มาแจ้งแก่พวกเขาว่าอัศวินผู้ถือโล่สีดำได้หักหาญอัศวินลงถึงสิบสามคน “พวกเราไปดูการประลองนี้กันเถิด” เซอร์ทริสทรามกล่าว ดังนั้นพวกเขาจึงสวมชุดเกราะและลงไปเบื้องล่าง และเมื่อเซอร์พาโลมีดีสเห็นเซอร์เพอร์ไซเดส เขาจึงส่งมหาดเล็กไปท้าประลอง เมื่อทั้งสองเข้าปะทะกัน เซอร์เพอร์ไซเดสก็ถูกตีจนตกม้า จากนั้นเซอร์ทริสทรามจึงเตรียมตัวเข้าประลอง ทว่าก่อนที่เขาจะได้ตั้งหอกให้มั่น เซอร์พาโลมีดีสก็ฉวยโอกาสจู่โจมและฟาดลงบนโล่ของเขาจนเขาล้มลง เหตุนั้นทำให้เซอร์ทริสทรามโกรธเกรี้ยวกว่าสิ่งใดและรู้สึกอับอายยิ่งนัก จึงส่งมหาดเล็กไปขอให้เซอร์พาโลมีดีสประลองอีกครา แต่เขาปฏิเสธ โดยกล่าวว่า “จงบอกนายของเจ้า ให้มาล้างแค้นในวันพรุ่งนี้ที่ปราสาทแห่งดรุณี ที่นั่นเขาจะได้พบข้าอีกครั้ง”

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น เซอร์ทริสทรามจึงสั่งให้คนรับใช้จัดหาโล่สีดำที่ไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ ให้แก่เขา แล้วเขากับเซอร์เพอร์ไซเดสก็ควบม้าเข้าสู่สนามประลองและเข้าร่วมฝ่ายกษัตริย์คาราโดส

จากนั้นเหล่าอัศวินของกษัตริย์แห่งเวลส์เหนือก็รุดออกมา เกิดการต่อสู้อย่างดุเดือด หอกหักสะบั้น ผู้คนและม้าล้มระเนระนาด

ขณะนั้น กษัตริย์อาเธอร์ประทับอยู่บนระเบียงสูงเพื่อทอดพระเนตรการประลองและตัดสินผล โดยมีเซอร์แลนเซล็อตประทับอยู่เคียงข้าง แล้วอัศวินสองท่านจากฝ่ายเวลส์เหนือ คือเซอร์บลิโอเบริสและเซอร์กาเฮริส ก็ควบม้าเข้าปะทะกับเซอร์ทริสทรามและเซอร์เพอร์ไซเดส ซึ่งเซอร์เพอร์ไซเดสถูกตีจนตกม้าและเกือบจะสิ้นชีพ เนื่องจากมีม้าสี่ตัวควบเหยียบร่างของเขา แต่เซอร์ทริสทรามควบม้าเข้าใส่เซอร์กาเฮริสและฟาดเขาจนตกจากหลังม้า และเมื่อเซอร์บลิโอเบริสเข้าปะทะกับเขาในครั้งต่อมา เขาก็ถูกเซอร์ทริสทรามตีจนล้มลงเช่นกัน ในไม่ช้าพวกเขาก็ขึ้นม้าอีกครั้ง และเซอร์ดินาดันก็ร่วมเข้าประลองด้วย ซึ่งถูกเซอร์ทริสทรามฟาดอย่างรุนแรงจนเสียหลักตกจากอานม้า เขาจึงร้องขึ้นว่า “อา!

ท่านอัศวิน ข้ารู้จักท่านดีกว่าที่ท่านคิด และขอสัญญาว่าจะไม่เข้าปะทะกับท่านอีก” จากนั้นเซอร์บลิโอเบริสก็ควบม้าเข้าใส่เขาเป็นครั้งที่สอง และฟาดเขาจนล้มลงกับพื้น หลังจากนั้นไม่นาน กษัตริย์จึงสั่งให้ยุติการประลองสำหรับวันนั้น และทุกคนต่างประหลาดใจว่าเซอร์ทริสทรามคือใคร เพราะรางวัลของวันแรกถูกมอบให้แก่เขาในนามของอัศวินโล่ดำ

ฝ่ายเซอร์พาโลมีดีสนั้นอยู่ข้างกษัตริย์แห่งเวลส์เหนือ แต่จำเซอร์ทริสทรามไม่ได้ และเมื่อเห็นวีรกรรมอันน่าอัศจรรย์ของเขา จึงส่งคนไปถามชื่อ “เรื่องนั้น” เซอร์ทริสทรามกล่าว “เขาจะยังไม่รู้ในเวลานี้ แต่จงบอกเขาว่าเขาจะได้รู้เมื่อข้าหักหอกสองเล่มใส่เขา เพราะข้าคืออัศวินที่เขาตีจนล้มเมื่อวาน และไม่ว่าเขาจะเลือกอยู่ฝ่ายใด ข้าจะเลือกอยู่ฝ่ายตรงข้าม”

ดังนั้น เมื่อมีผู้มาบอกว่าเซอร์พาโลมีดีสจะอยู่ฝ่ายกษัตริย์คาราโดส เนื่องจากเขามีสายเลือดเครือญาติกับกษัตริย์อาเธอร์ เขาจึงกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะอยู่ฝ่ายกษัตริย์แห่งเวลส์เหนือ มิเช่นนั้นข้าคงเลือกอยู่ฝ่ายนายข้า กษัตริย์อาเธอร์”

“นับตั้งแต่ข้าจับอาวุธ” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “ข้าไม่เคยเห็นอัศวินคนใดกระทำการอันน่าอัศจรรย์ใจได้เท่านี้มาก่อน”

จากนั้นกษัตริย์แห่งอัศวินร้อยนายและฝ่ายนอร์ทเวลส์ได้รุมล้อมอัศวินยี่สิบนายซึ่งเป็นญาติของเซอร์แลนเซล็อต ผู้ซึ่งร่วมสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่โดยไม่มีใครทอดทิ้งกัน เมื่อเซอร์ทริสทรามเห็นความสง่างามและความกล้าหาญของพวกเขา เขาก็รู้สึกอัศจรรย์ใจยิ่งนัก “ผู้ที่มีอัศวินผู้สูงส่งเช่นนี้เป็นเครือญาติ ย่อมต้องเป็นผู้กล้าและเปี่ยมด้วยทักษะการรบอย่างยิ่ง” เขากล่าว เมื่อเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เห็นว่าการที่คนสองร้อยคนรุมโจมตีคนเพียงยี่สิบคนนั้นเป็นเรื่องน่าละอาย จึงควบม้าไปหากษัตริย์แห่งอัศวินร้อยนายแล้วกล่าวว่า “ข้าแต่พระองค์ ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้พระองค์หยุดการต่อสู้กับอัศวินยี่สิบนายนั้นเถิด เพราะพวกท่านมีจำนวนมากเกินไปและพวกเขามีน้อยเกินไป หากท่านชนะท่านย่อมมิได้รับเกียรติใด และข้าพเจ้าเห็นแจ้งว่าท่านจะไม่หยุดจนกว่าจะสังหารพวกเขาได้ แต่หากท่านไม่หยุด ข้าพเจ้าจะควบม้าไปช่วยพวกเขาสู้”

“หามิได้” กษัตริย์ตรัส “ท่านจงอย่าทำเช่นนั้น ข้าพเจ้ายินดีรับไมตรีของท่าน” และเมื่อตรัสจบ พระองค์ก็สั่งถอนเหล่าอัศวินออกไป

จากนั้นเซอร์ทริสทรามก็ควบม้าหายเข้าไปในป่าเพื่อมิให้ผู้ใดจำเขาได้ กษัตริย์อาเธอร์จึงสั่งให้มหาดเล็กเป่าแตรประกาศสิ้นสุดการประลองในวันนั้น และมอบรางวัลให้แก่กษัตริย์แห่งนอร์ทเวลส์ เนื่องจากเซอร์ทริสทรามอยู่ฝ่ายนั้น ทั่วทั้งสนามรบเกิดเสียงกู่ร้องดังกึกก้องไปไกลถึงสองไมล์ว่า “อัศวินโล่ดำเป็นผู้ชนะศึก”

“อนิจจา!” กษัตริย์อาเธอร์ตรัส “อัศวินผู้นั้นอยู่ที่ใด ช่างน่าละอายนักที่ปล่อยให้เขาหลุดมือเราไปเช่นนี้” จากนั้นพระองค์ทรงปลอบโยนเหล่าอัศวินว่า “เพื่อนเอ๋ย อย่าได้ท้อแท้เลย แม้วันนี้พวกท่านจะพ่ายแพ้ แต่จงร่าเริงเข้าเถิด พรุ่งนี้ข้าจะลงสนามและร่วมรบไปกับพวกท่านด้วยตนเอง” แล้วพวกเขาทั้งหมดก็พักผ่อนในคืนนั้น

วันรุ่งขึ้น เหล่ามหาดเล็กเป่าแตรสัญญาณเรียกเข้าสู่สนาม กษัตริย์แห่งนอร์ทเวลส์และกษัตริย์แห่งอัศวินร้อยนายเข้าปะทะกับกษัตริย์คาราดอสและกษัตริย์แห่งไอร์แลนด์จนสามารถเอาชนะได้ ในขณะนั้นกษัตริย์อาเธอร์เสด็จเข้าสู่สนามและสำแดงเดชในการรบอย่างห้าวหาญ ทรงเอาชนะกษัตริย์แห่งนอร์ทเวลส์และพรรคพวก พร้อมทั้งทำให้อัศวินผู้กล้าอีกยี่สิบนายต้องพ่ายแพ้ไป ทันใดนั้นเซอร์พาโลเมเดสก็เข้ามาและต่อสู้อย่างดุเดือดในฝ่ายตรงข้ามกับกษัตริย์อาเธอร์ แต่เซอร์ทริสทรามควบม้าเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่งจนเซอร์พาโลเมเดสถูกกระแทกตกจากหลังม้า กษัตริย์อาเธอร์จึงทรงตะโกนว่า “อัศวินโล่ดำ ระวังตัวด้วย!”

และในขณะที่ตรัส พระองค์ก็พุ่งเข้าใส่เซอร์ทริสทรามและฟาดเขาจนร่วงจากอานม้าลงสู่พื้นดิน แล้วจึงเคลื่อนผ่านไปยังอัศวินคนอื่นๆ เมื่อเซอร์พาโลเมเดสได้ม้าตัวใหม่จึงพุ่งเข้าใส่เซอร์ทริสทรามซึ่งกำลังยืนอยู่บนพื้น โดยหวังจะเหยียบเขาให้จมดิน ทว่าเซอร์ทริสทรามไหวตัวทันและเบี่ยงตัวหลบ พร้อมกับคว้าแขนของเซอร์พาโลเมเดสแล้วกระชากเขาลงจากหลังม้า จากนั้นทั้งคู่ก็เข้าปะทะกันด้วยดาบ โดยมีผู้คนมากมายหยุดยืนดูด้วยความตะลึง เซอร์ทริสทรามฟาดดาบลงบนหมวกเหล็กของเซอร์พาโลเมเดสอย่างรุนแรงสามครั้ง และในแต่ละครั้งที่ฟาดเขาจะตะโกนว่า “รับนี่ไปในนามของเซอร์ทริสทราม!” และในที่สุดเซอร์พาโลเมเดสก็ล้มลงกับพื้นดิน

กษัตริย์แห่งนอร์ทเวลส์ทรงนำม้าอีกตัวมาให้เซอร์ทริสทราม และเซอร์พาโลมีดีสก็หาม้าได้ตัวหนึ่งเช่นกัน จากนั้นทั้งสองจึงเข้าห้ำหั่นกันอีกครั้งด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง เพราะยามนี้ทั้งคู่เปรียบเสมือนสิงโตที่บ้าคลั่ง ทว่าเซอร์ทริสทรามหลบหอกของคู่ต่อสู้ได้ และคว้าคอเซอร์พาโลมีดีสแล้วกระชากเขาตกจากอานม้า พร้อมกับลากเขาไปไกลถึงสิบความยาวหอกจึงปล่อยให้ล้มลง เมื่อนั้นกษัตริย์อาเธอร์ทรงชักพระขรรค์ออกมาฟันหอกจนขาดสะบั้น และทรงฟันเซอร์ทริสทรามอย่างแรงสองสามครั้งก่อนที่เขาจะชักดาบของตนออกมาได้

แต่เมื่อดาบอยู่ในมือ เขาก็เข้าจู่โจมองค์กษัตริย์อย่างดุดัน ด้วยเหตุนั้น อัศวินสิบเอ็ดนายในตระกูลของแลนเซล็อตจึงรุดเข้าขัดขวาง ทว่าเขากลับฟาดฟันพวกเขาทั้งหมดจนล้มลงกับพื้น ทำให้ผู้คนต่างอัศจรรย์ใจในวีรกรรมของเขา

และขณะที่เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง เซอร์แลนเซล็อตก็คว้าหอกขึ้นมาในมือและลงมาประลองกับเซอร์ทริสทราม โดยกล่าวว่า “อัศวินโล่ดำ เตรียมตัวให้พร้อม” เมื่อเซอร์ทริสทรามได้ยินดังนั้นจึงตั้งหอกขึ้น และทั้งคู่ต่างก้มศีรษะพุ่งเข้าหากันอย่างรุนแรงราวกับเสียงกัมปนาท หอกของเซอร์ทริสทรามหักสะบั้น แต่เซอร์แลนเซล็อตแทงเข้าที่สีข้างของเขาเป็นแผลลึกและหอกก็หักเช่นกัน ทว่ามิได้ทำให้เขาเสียหลักล้มลง ด้วยความเจ็บปวดจากบาดแผล เซอร์ทริสทรามจึงชักดาบออกมาและพุ่งเข้าใส่เซอร์แลนเซล็อต ฟันลงบนหมวกเหล็กอย่างแรงจนประกายไฟกระเด็น ทำให้เซอร์แลนเซล็อตต้องก้มศีรษะลงต่ำจนชิดโขนอานม้า

แต่แล้วเซอร์ทริสทรามก็หันหลังออกจากสนามประลอง เพราะเขารู้สึกว่าบาดแผลนั้นสาหัสยิ่งนักจนคิดว่าตนคงจะต้องตายในไม่ช้า จากนั้นเซอร์แลนเซล็อตจึงครองสนามประลองไว้และต่อสู้กับทุกคนที่เข้ามา รวมถึงเอาชนะกษัตริย์แห่งนอร์ทเวลส์และคณะได้ และเนื่องจากเขาเป็นอัศวินคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ในสนาม รางวัลจึงตกเป็นของเขา

ทว่าเขาปฏิเสธที่จะรับรางวัล และเมื่อมีเสียงตะโกนว่า “เซอร์แลนเซล็อตเป็นผู้ชนะในวันนี้” เขากลับร้องบอกว่า “หามิได้ แต่เซอร์ทริสทรามต่างหากคือผู้ชนะ เพราะเขาเป็นผู้เริ่มก่อนและอดทนจนถึงที่สุด และเขาก็ทำเช่นนี้ในทุกๆ วัน” ทุกคนจึงยิ่งยกย่องแลนเซล็อตในถ้อยคำอันสมเกียรติของอัศวินยิ่งกว่าหากเขาเป็นผู้รับรางวัลนั้นเสียอีก

การประลองสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ และกษัตริย์อาเธอร์เสด็จกลับไปยังแคร์เลออน เนื่องจากเทศกาลวิทซันใกล้จะมาถึงแล้ว ส่วนเหล่าอัศวินผู้แสวงหาการผจญภัยต่างแยกย้ายกันไปตามทาง หลายคนออกตามหาเซอร์ทริสทรามในป่าที่เขาหลบหายไป และในที่สุดเซอร์แลนเซล็อตก็พบเขาและพากลับมายังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ ดังที่ได้เล่าไปแล้ว

เซอร์กาลาฮัดและการตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์