บทนำ

กษัตริย์อาเธาร์และอัศวินโต๊ะกลม! ถ้อยคำเหล่านี้มีมนตราใดแฝงอยู่กันแน่! คำเหล่านี้นำพาเรามุ่งตรงไปยังยุคสมัยแห่งอัศวิน สู่เวทมนตร์ของเมอร์ลิน สู่การกระทำอันน่าอัศจรรย์ของแลนเซล็อต เพอร์ซิวัล และกาลาฮัด สู่การตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์ และสู่ “คณะผู้ทรงเกียรติอันรุ่งโรจน์ ผู้เป็นดั่งมวลบุปผาแห่งบุรุษเพศ” ดังที่เทนนีสันได้ขนานนามกษัตริย์และเหล่าสหายของพระองค์ไว้! เรื่องราวเหล่านี้สืบทอดมาถึงเราผ่านกาลเวลา เป็นหนึ่งในมหากาพย์ความรักอันยิ่งใหญ่เพียงไม่กี่เรื่องที่ยังคงความสดใหม่และมีชีวิตชีวาในปัจจุบัน เช่นเดียวกับตำนานของโฮเมอร์ เมื่อครั้งที่ผู้คนเริ่มเล่าขานกันในราชสำนัก ในค่ายทหาร และในกระท่อมบ้านเรือน กษัตริย์และยอดอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ท่านอื่นอาจสูญหายไปในเงามืดสลัวของศตวรรษที่ล่วงลับ แต่พระเจ้าอาเธอร์ยังคงครองราชย์ในคาเมล็อต และเหล่าอัศวินของพระองค์ยังคงควบม้าออกเดินทางเพื่อตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์

“หามิใช่สิ่งเล็กน้อยไม่

ท่วงทำนองอันอ่อนหวานของปีที่ล่วงลับ

ซึ่งผ่านพ้นเราไปเนิ่นนาน พร้อมด้วยความหวังและความกลัวทั้งมวล”

กวีวิลเลียม มอร์ริส เขียนไว้เช่นนี้ในเรื่อง เดอะ เอิร์ธลี พาราไดซ์ และแน่นอนว่าเราเป็นหนี้บุญคุณอย่างยิ่งต่อเหล่ากวีพเนจร นักพงศาวดาร และกวีผู้ขับขานเรื่องราวของอาเธอร์และเหล่ายอดนักรบมานานหลายศตวรรษ ซึ่งแต่ละท่านได้เติมเต็มบทเพลงนั้นด้วยจินตนาการของตน จนสามารถสร้างสรรค์นิทานพื้นบ้านเรียบง่ายให้กลายเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่สง่างามและสะเทือนใจที่สุดในบรรณพิภพ

หนี้บุญคุณนี้อาจกล่าวได้ว่าเราติดค้างต่อบุรุษสามท่านมากที่สุด ท่านแรกคือ เครเทียน เดอ ทรัวส์ ชาวฝรั่งเศส ผู้ซึ่งนำตำนานอาเธอร์โบราณหลายเรื่องมาแต่งเป็นร้อยกรองในศตวรรษที่สิบสอง ท่านที่สองคือ เซอร์ โทมัส มาลอรี่ ผู้ซึ่งเป็นคนแรกที่เขียนเรื่องราวส่วนใหญ่เป็นร้อยแก้วภาษาอังกฤษ และหนังสือของท่านที่ชื่อ มอร์เต ดาร์เธอร์ ได้รับการตีพิมพ์โดย วิลเลียม แคกซ์ตัน นักพิมพ์คนแรกของอังกฤษในปี 1485 และท่านสุดท้ายคือ อัลเฟรด ลอร์ด เทนนีสัน ผู้ซึ่งนำตำนานเหล่านี้มาเล่าใหม่ในรูปแบบที่งดงามและทันสมัยในชุดบทกวีที่ชื่อ ไอดิลส์ ออฟ เดอะ คิง ในศตวรรษที่สิบเก้า

ประวัติศาสตร์ของอาเธอร์ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกแห่งอังกฤษยุคแรกเริ่มจนยากที่จะระบุได้แน่ชัดว่าพระองค์ทรงเป็นใครและเป็นอย่างไร มีความเป็นไปได้ว่ามีอาเธอร์ตัวจริงผู้มีชีวิตอยู่ในเกาะบริเตนในช่วงศตวรรษที่หก แต่พระองค์อาจมิได้ทรงเป็นกษัตริย์หรือแม้แต่เจ้าชาย มีความเป็นไปได้มากที่สุดว่าพระองค์ทรงเป็นหัวหน้าเผ่าที่นำพาสันนิบาตชาวบ้านไปสู่ชัยชนะเหนือชาวอังกฤษผู้รุกรานราวปี ค.ศ. 500 ชาวบ้านต่างภาคภูมิใจในชัยชนะของพระองค์จนเริ่มสร้างเรื่องราวสมมติเกี่ยวกับความกล้าหาญเพื่อเพิ่มพูนชื่อเสียงให้แก่ฮีโร่ของพวกเขา เช่นเดียวกับที่ตำนานมักจะเกิดขึ้นรอบตัวผู้นำที่ยิ่งใหญ่ในทุกชนชาติ เมื่อแต่ละคนเล่าขานถึงวีรกรรมของอาเธอร์ พวกเขาก็ได้เติมรายละเอียดที่ตรงกับจินตนาการของตน และแต่ละคนมักนึกภาพฮีโร่ในแบบฉบับของยุคสมัยตนเอง ทั้งการแต่งกาย การพูดจา และการใช้ชีวิตเช่นเดียวกับกษัตริย์และเจ้าชายในยุคของตน ผลลัพธ์ที่ได้คือเมื่อเรามาถึงศตวรรษที่สิบสอง เราจึงพบว่า เจฟฟรีย์ แห่งมอนมัธ ได้บรรยายถึงอาเธอร์ในหนังสือ ประวัติศาสตร์กษัตริย์แห่งบริเตน ว่ามิใช่ชาวบริตันกึ่งป่าเถื่อนที่สวมเกราะหยาบๆ และเปลือยแขนขาอีกต่อไป

แต่กลับกลายเป็นกษัตริย์ผู้เคร่งครัดในคริสต์ศาสนา เป็นที่สุดแห่งอัศวินยุคกลาง ผู้ประดับประดาด้วยเครื่องทรงอันหรูหราสง่างามของอัศวินในยุคสงครามครูเสด

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

เมื่อเรื่องราวของอาเธอร์แผ่ขยายออกไป มันก็ได้ดึงดูดตำนานพื้นบ้านนานาชนิดเข้ามาผสานรวมกัน รากเหง้าของเรื่องนี้อยู่ในบริเตน และเส้นด้ายหลักที่ถักทอขึ้นมายังคงเป็นแบบบริทิช-เคลติก เส้นด้ายสำคัญลำดับถัดมาคือส่วนที่เพิ่มเข้ามาโดยเหล่านักพงศาวดารชาวเคลติกแห่งไอร์แลนด์ จากนั้นเรื่องราวที่ไม่ใช่เคลติกเลยก็ได้ถูกถักทอเข้าสู่ตำนาน บางส่วนมาจากแหล่งกำเนิดเยอรมัน ซึ่งชาวแซกซอนหรือทายาทของชาวแฟรงก์อาจเป็นผู้ส่งต่อมา และบางส่วนมาจากตะวันออก ซึ่งอาจถูกนำกลับมาจากดินแดนบูรพาโดยเหล่าบุรุษผู้หวนคืนจากสงครามครูเสด และหากชาวเคลติกเป็นผู้มอบวัตถุดิบส่วนใหญ่สำหรับเรื่องราวของอาเธอร์ กวีชาวฝรั่งเศสก็คือผู้ที่เริ่มเขียนเรื่องราวเหล่านี้ออกมาและทำให้มันมีรูปแบบที่ยั่งยืน

ชาวฝรั่งเศสนามว่า เครเทียน เดอ ทรัวส์ ผู้พำนักอยู่ในราชสำนักแห่งช็องปาญและฟลานเดอร์ส คือผู้ที่นำตำนานเก่าแก่มาแต่งเป็นร้อยกรองเพื่อความสำราญของเหล่าขุนนางและสตรีผู้สูงศักดิ์ซึ่งเป็นผู้อุปถัมภ์เขา เขาประพันธ์บทกวีเกี่ยวกับอาเธอร์ไว้หกเรื่อง เรื่องแรกซึ่งเขียนขึ้นราวปี ค.ศ. 1160 หรือก่อนหน้านั้น เล่าเรื่องราวของทริสทราม เรื่องถัดมามีชื่อว่า เอเรก เอต์ เอนิด ซึ่งเล่าถึงการผจญภัยบางส่วนที่เทนนิสันนำไปใช้ในเรื่อง เจเรนท์ และ เอนิด ของเขาในภายหลัง เรื่องที่สามคือ คลิเจส ซึ่งเป็นบทกวีที่มีความเกี่ยวข้องน้อยมากกับเรื่องราวของอาเธอร์และเหล่าอัศวินตามที่เราทราบกัน

ต่อมาคือ กงต์ เดอ ลา ชาร์เรต หรือ เลอ เชอวาลีเย เดอ ลา ชาร์เรต ซึ่งนำเสนอความรักของแลนเซล็อตและกวินีเวียร์ จากนั้นตามด้วย อีแวน หรือ เลอ เชอวาลีเย โอ ลียง และเรื่องสุดท้ายคือ เปอร์เซอวัล หรือ เลอ กงต์ ดู กราล ซึ่งให้คำบอกเล่าครั้งแรกเกี่ยวกับจอกศักดิ์สิทธิ์

ไม่มีเรื่องราวเหล่านี้ปรากฏอยู่ในงานของ เจฟฟรีย์ แห่งมอนมอธ ผู้ซึ่งเขียนไว้ก่อนหน้านั้นเป็นภาษาละติน และไม่ปรากฏในพงศาวดารใดๆ ที่เรียกกันว่าพงศาวดาร เครเทียนต่างหากที่เป็นผู้หยิบยกนิทานพื้นบ้านเก่าแก่ที่ผู้คนเล่าต่อกันมาหลายศตวรรษมาแต่งเป็นร้อยกรองที่รื่นเริงเพื่อความบันเทิงของเหล่าเจ้านายและสตรีผู้สูงศักดิ์ของเขา เขาปรุงแต่งเรื่องราวตามรสนิยมของราชสำนักที่รื่นรมย์ของตน ดังนั้นอาเธอร์และพระราชินีกวินีเวียร์ แลนเซล็อต เปอร์เซอวัล และอัศวินคนอื่นๆ จึงมีความคล้ายคลึงกับชาวฝรั่งเศสในศตวรรษที่สิบสองมากกว่าชาวบริทอนในศตวรรษที่หก และในการนำจอกศักดิ์สิทธิ์เข้ามา ซึ่งเป็นจอกอันศักดิ์สิทธิ์และลึกลับที่เชื่อกันว่าบรรจุหยดพระโลหิตของพระคริสต์และถูกนำมายังอังกฤษโดยโจเซฟแห่งอาริมาเธีย เครเทียนได้เพิ่มเรื่องราวทางศาสนาเก่าแก่ที่เดิมทีไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอาเธอร์เลยเข้าไปในตำนานของอาเธอร์ด้วย

จากจุดนี้ในประวัติศาสตร์ ต้นโอ๊กอังกฤษโบราณที่แข็งแกร่ง ซึ่งก็คือเรื่องราวต้นฉบับของอาเธอร์และเหล่าอัศวิน อันเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับการผจญภัยในสงครามเป็นหลัก ได้แตกกิ่งก้านใหม่สี่กิ่งซึ่งบัดนี้ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งและส่วนสำคัญของตำนานหลัก กิ่งทั้งสี่นี้ได้แก่ เรื่องราวของเมอร์ลิน เรื่องราวของแลนเซล็อต เรื่องราวของจอกศักดิ์สิทธิ์ และเรื่องราวของทริสทรามและอีโซลท์ นักเขียนบางคนที่ตามหลังเครเทียนมาได้หยิบยกเรื่องหนึ่งในนี้ บางคนหยิบเรื่องอื่น โดยแต่ละคนได้ขยายเนื้อหาตามรสนิยมของตน จนกระทั่งแต่ละเรื่องกลายเป็นศูนย์กลางของกิ่งก้านสาขาใหม่ๆ ที่มีความโรแมนติกจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม เกือบทั้งหมดนั้นถูกผูกพันไว้ด้วยเส้นด้ายที่นำไปสู่ราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งคาเมลอต

เรื่องราวของเมอร์ลิน บุรุษผู้มีเวทมนตร์นั้นมีความสำคัญน้อยที่สุดในบรรดาสี่สายเรื่อง แม้ว่าเมอร์ลินจะยังคงเป็นตัวละครที่น่าสนใจอย่างยิ่งในเรื่องราวของอาเธอร์ที่เราอ่านกันในปัจจุบันก็ตาม ส่วนเรื่องราวของแลนเซล็อตนั้นกลับกลายเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง โดยเริ่มจากการเป็นนิยายรักที่มีความเกี่ยวข้องกับอาเธอร์เพียงเล็กน้อย จนกระทั่งมาถึงยุคของมาลอรี่และเทนนีสัน เรื่องของเขาจึงกลายเป็นศูนย์กลางความสนใจที่แท้จริงของโครงเรื่อง ขณะที่เรื่องราวของจอกศักดิ์สิทธิ์ก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน ในบันทึกยุคแรกเริ่มนั้น เพอร์ซิวาลคืออัศวินที่ได้รับเลือกเหนือใครทั้งปวงให้เดินทางไปถึงปราสาทจอกศักดิ์สิทธิ์

ทว่าเพอร์ซิวาลกลับเป็นอัศวินที่หยาบกระด้างและยึดติดทางโลกเกินกว่าจะถูกใจเหล่าพระสงฆ์ผู้จดบันทึกตำนานเหล่านี้ พวกเขาจึงสร้างกาลาฮัดขึ้นมาแทนที่เพื่อให้เป็นภาพลักษณ์แห่งความสมบูรณ์แบบตามอุดมคติ และในบรรดาการผจญภัยเหล่านี้เองที่ได้สอดแทรกเรื่องเล่าบางส่วนของเซอร์กาวินเอาไว้ ซึ่งรวมถึงเรื่องราวอันน่ารื่นรมย์ของกาวินกับสาวน้อยแขนเสื้อแคบ นอกจากนี้ วูลฟราม ฟอน เอสเชนบัค ชาวบาวาเรีย ยังได้เพิ่มเรื่องราวของบุตรชายของเพอร์ซิวาล หรือที่เขาเรียกว่าพาร์ซิวัล ลงในตำนานของเพอร์ซิวาล ซึ่งก็คือเรื่องราวของโลเฮนกริน อัศวินหงส์ผู้โด่งดัง

ส่วนทริสทรามและอิโซลด์ซึ่งเป็นสายเรื่องที่สี่ แม้จะมีความเกี่ยวข้องกับอาเธอร์น้อยกว่าทั้งเรื่องของแลนเซล็อตและจอกศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับได้รับความนิยมอย่างมหาศาลในหมู่กวีและผู้แต่งนิยายรักเนื่องจากเป็นเรื่องราวความรักที่ยิ่งใหญ่ และถูกนำมาเล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าในรูปแบบที่แตกต่างกันออกไปตลอดช่วงยุคกลาง

ดังนั้น เราจึงได้เห็นว่าผู้นำชาวบริตันผู้ชนะศึกครั้งใหญ่ในปี ค.ศ. 500 ได้กลายเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกนิยายรักซึ่งมีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วยุโรปเมื่อเวลาผ่านไป จนถึงจุดนี้ ส่วนใหญ่เป็นชาวฝรั่งเศสที่ทำให้พระองค์ทรงมีชื่อเสียง ลายามอน นักบวชชาวอังกฤษ ได้เขียนบทกวีเป็นภาษาอังกฤษเกี่ยวกับอาเธอร์ในช่วงเวลาไม่นานหลังปี ค.ศ. 1200 และได้เล่าถึงการก่อตั้งโต๊ะกลม แต่ยังคงต้องใช้เวลาอีกนานพอสมควร กว่าที่จะมีนักเขียนชาวอังกฤษคนใดพยายามทำในสิ่งที่ชาวฝรั่งเศสได้ทำไว้ก่อนแล้ว ชอเซอร์ไม่ได้เล่าเรื่องราวของอาเธอร์เลย แม้ว่าเขาจะกำหนดฉากในเรื่อง Wife of Bath’s Tale ให้เกิดขึ้นที่ราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ก็ตาม

ส่วนกวีชาวอังกฤษที่ไม่ปรากฏนามได้เขียนเรื่อง Sir Gawaine and the Green Knight ในช่วงระหว่างปี ค.ศ. 1350 ถึง 1375 จนกระทั่งเรามาถึงเรื่อง Morte Darthur ของเซอร์โทมัส มาลอรี่ ซึ่งเขียนเสร็จในปี ค.ศ. 1469 หรือ 1470 เราจึงได้พบกับก้าวกระโดดครั้งสำคัญถัดมาในประวัติศาสตร์ของตำนานเหล่านี้ นับตั้งแต่สมัยของเครเทียน เดอ ทรัวส์ แต่ในเรื่องเล่าของมาลอรี่ อาเธอร์ได้ปรากฏกายอย่างสง่างามในฐานะกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ดังเช่นที่เรารู้จักกันในปัจจุบัน

ข้อมูลเกี่ยวกับเซอร์โทมัส มาลอรี่ นั้นมีปรากฏอยู่น้อยมาก ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นอัศวินและสุภาพบุรุษเจ้าของที่ดินในวอร์ริคเชียร์ เคยเป็นสมาชิกสภาในรัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่ 6 และต่อมาเป็นทหารฝ่ายแลงคาสเตอร์ในสงครามดอกกุหลาบ ผลจากชัยชนะของฝ่ายยอร์กทำให้เขาต้องถอนตัวจากชีวิตสาธารณะเมื่อพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 4 ขึ้นครองราชย์ และใช้ชีวิตอย่างสงบในคฤหาสน์ที่วอร์ริคเชียร์ เขาคุ้นเคยกับชีวิตในราชสำนักและเหล่านักรบ และเขารู้ว่าเรื่องราวของกษัตริย์อาเธอร์เริ่มเป็นที่นิยมมากขึ้นเพียงใดในอังกฤษ ดังนั้น ด้วยความเป็นผู้มีการศึกษา เขาจึงเริ่มลงมือรวบรวมตำนานเหล่านี้ โดยใช้เรื่องราวความรักของฝรั่งเศสเป็นแหล่งข้อมูลหลัก

มาลอรีแสดงให้เห็นถึงความคิดสร้างสรรค์อันโดดเด่นในการดำเนินแผนงานของเขา เขาให้อาเธอร์เป็นตัวละครหลัก โดยนำเรื่องราวของเมอร์ลินมาเป็นบทนำสู่การกำเนิดของอาเธอร์ แทนที่จะแยกเป็นตำนานต่างหาก และจบการเล่าเรื่องหลังจากกษัตริย์สิ้นพระชนม์ได้ไม่นาน เขาตัดตำนานเก่าๆ หลายเรื่องที่แทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอาเธอร์ออกไป ซึ่งหลายเรื่องในนั้นเป็นเรื่องราวที่ดี เช่น เรื่องของเซอร์กาวินกับอัศวินสีเขียว เขาทำให้อังกฤษในยุคของอาเธอร์มีความคล้ายคลึงกับอังกฤษที่เขารู้จัก และทำให้ผู้คนในเรื่องกลายเป็นบุคคลที่มีตัวตนและมีชีวิตชีวา แทนที่จะเป็นตัวละครเพ้อฝันจากอดีตอันไกลโพ้น คำบรรยายของเขานั้นแจ่มชัดและมีชีวิตชีวา

อีกทั้งลีลาการเขียนยังน่าดึงดูดจนทำให้ผลงานจากศตวรรษที่สิบห้านี้ยังคงมีผู้อ่านอย่างแพร่หลายในปัจจุบัน มีตัวละครสามตัวที่โดดเด่นกว่าใครทั้งหมด คือ อาเธอร์ ลานเซล็อต และกวินิเวียร์ และทั้งสามนี้ก็ได้กลายเป็นตัวละครหลักของตำนานในเรื่องเล่าและบทกวีทั้งปวงที่เกิดขึ้นหลังจากยุคของมาลอรี

แมทธิว อาร์โนลด์ ได้ระบุถึงลักษณะเด่นสามประการของมหากาพย์อันยิ่งใหญ่ของโฮเมอร์ คือ ความรวดเร็ว ความเรียบง่าย และความสง่างาม ซึ่งลักษณะเด่นทั้งสามประการนี้เองที่ทำให้ Morte Darthur มีชื่อเสียงอย่างสมเกียรติ

เมื่อวิลเลียม ค็อกซ์ตัน ช่างพิมพ์ชาวอังกฤษคนแรก ได้ตีพิมพ์หนังสือของมาลอรีในปี ค.ศ. 1485 เราก็มาถึงจุดสิ้นสุดของยุคกลางในด้านวรรณกรรม ต้นฉบับที่เขียนด้วยลายมืออย่างยากลำบากโดยเหล่านักบวชและเสมียนต้องหลีกทางให้แก่หน้ากระดาษที่พิมพ์ออกมา ยุคของเอลิซาเบธซึ่งเป็นหนึ่งในยุคทองของเหล่านักกวีอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งศตวรรษ ทว่ามีชาวเอลิซาเบธเพียงไม่กี่คนที่หยิบยกเรื่องราวของอาเธอร์มากล่าวถึง ข้อยกเว้นสำคัญคือ เอ็ดมันด์ สเปนเซอร์ ผู้ให้เจ้าชายอาเธอร์เป็นวีรบุรุษในบทกวีชิ้นเอกเรื่อง The Faerie Queene แต่อาเธอร์ของสเปนเซอร์ รวมถึงเหล่าอัศวินและสตรีในเรื่อง มีจุดร่วมเพียงเล็กน้อยกับตัวละครในนิยายรักโรมานซ์สมัยโบราณ

ศตวรรษต่อๆ มา แม้จะมีนักเขียนอัจฉริยะชาวอังกฤษผู้ยิ่งใหญ่เกิดขึ้นมากมาย แต่กลับให้ความสนใจต่ออาเธอร์เพียงเล็กน้อย มิลตันและดรายเดนแทบไม่ได้ใช้ตำนานเหล่านี้ในงานเขียน เรื่องราวของอัศวินโบราณเริ่มเสื่อมความนิยมลง นิยายเริ่มได้รับความนิยมมากขึ้น และเหล่านักกวีเลือกหัวข้อที่ใกล้เคียงกับยุคสมัยและมุมมองของตนเองมากขึ้น จนกระทั่งถึงศตวรรษที่สิบเก้า อาเธอร์จึงกลับมามีความสำคัญอีกครั้ง เมื่อเหล่านักกวีวิกตอเรียนหันมาหาเขาเพื่อสร้างแรงบันดาลใจ วิลเลียม มอร์ริส เขียนเรื่อง The Defence of Guenevere และมีกวีรุ่นหลังอีกจำนวนมากที่พยายามเขียนในหัวข้อที่คล้ายคลึงกัน สวินเบิร์นเล่าเรื่อง Tristram of Lyonesse และ Tale of Balen

ส่วนเจมส์ รัสเซล โลเวลล์ ประพันธ์บทกวีอันไพเราะเรื่อง The Vision of Sir Launfal และแมทธิว อาร์โนลด์ เขียนเรื่อง Tristram and Iseult ในปี ค.ศ. 1850 ริชาร์ด วากเนอร์ คีตกวีผู้ยิ่งใหญ่ชาวเยอรมัน ได้สร้างสรรค์โอเปร่าเรื่อง Lohengrin และตามมาด้วย Tristan und Isolde และ Parsifal ซึ่งเรื่องเหล่านี้เล่าตำนานเก่าในรูปแบบที่ค่อนข้างใหม่ และดำเนินเรื่องตามนิยายรักโรมานซ์ยุคแรกของฝรั่งเศสมากกว่าที่จะตามรอยมาลอรี

ทว่าผู้สืบทอดที่แท้จริงของ คริสเตียน เดอ ทรัว และมาลอรี คือ อัลเฟรด เทนนีสัน ผลงานชิ้นเอกในชีวิตของกวีผู้นี้คือ Idylls of the King ซึ่งเป็นหนึ่งในความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมที่สุดของวรรณกรรมอังกฤษ เขาได้รับแรงบันดาลใจหลักมาจากมาลอรี “ภาพลักษณ์ของอาเธอร์ตามที่พ่อได้วาดไว้” เทนนีสันกล่าวกับลูกชาย “เกิดขึ้นกับพ่อเมื่อครั้งที่ยังเป็นเด็กชาย และได้พบกับงานของมาลอรีเป็นครั้งแรก” เขาครอบคลุมเนื้อหาเกือบทั้งหมดของตำนาน โดย Idylls of the King ประกอบด้วย The Coming of Arthur, Geraint and Enid, Merlin and Vivien, Lancelot and Elaine, The Holy Grail, Pelleas and Ettarre, Balin and Balan, The Last Tournament, Guinevere และ The Passing of Arthur

เทนนีสันได้สอดแทรกนัยเปรียบและปรัชญาลงในเรื่องราวเหล่านี้มากกว่าที่เหล่านักกวีในยุคแรกเคยทำ ยุคสมัยของเขาเป็นยุคที่ผู้คนให้ความสนใจในเรื่องปรัชญา ดังนั้น เช่นเดียวกับเหล่านักกวีรุ่นก่อน เทนนีสันจึงนำตำนานเหล่านี้มาถ่ายทอดตามขนบแห่งยุคสมัยของตน ในหน้ากระดาษของเขา เราจึงเห็นตัวละครเป็นมนุษย์ชายหญิงที่มีตัวตนจริง ถูกวาดภาพอย่างประณีตลึกซึ้ง และให้ความสำคัญกับความถูกผิดมากกว่าเพียงแค่การผจญภัยแบบอัศวิน อาเธอร์ แลนเซล็อต และกวินีเวียร์ คือตัวละครหลักที่โดดเด่นที่สุด และโชคชะตาของทั้งสามนี้เองที่เป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญอันยิ่งใหญ่ของบทกวี

เราต้องขอบคุณเทนนีสันที่มอบเรื่องราวฉบับที่เกือบจะสมบูรณ์แบบที่สุด ซึ่งย้อนกลับไปถึงอังกฤษในยุคบรรพกาลอันเลือนรางและเต็มไปด้วยตำนาน จะมีบทกวีใดที่งดงามไปกว่างานของเขาในการบอกเล่าเรื่องราวแห่งเกียรติยศของอัศวิน?

“ครั้นเมื่อปีวสันต์เริ่มผลิบาน

เซอร์แลนเซล็อตและราชินีกวินีเวียร์

ทรงม้าผ่านพงไพรที่กวางอาศัย

พร้อมเสียงหัวเราะร่าเริงกังวานใส

นางดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งของฤดูใบไม้ผลิอันแช่มชื่น

สวมอาภรณ์ผ้าไหมสีเขียวดั่งยอดหญ้า

ประดับด้วยตัวล็อกทองคำที่ด้านหน้า

บนศีรษะประดับขนนกพวงสีเขียวอ่อน

รัดไว้ด้วยวงแหวนทองคำ”

ด้วยความงาม ความสง่างาม และความน่าสนใจในแง่มุมของมนุษย์ เทนนีสันได้นำเสนอโลกอันยิ่งใหญ่ของตำนานอาเธอร์ในรูปแบบที่สมบูรณ์ที่สุด

หนังสือ มอร์เต ดาร์ธูร์ ของมาลอรี่ ไม่ใช่แหล่งข้อมูลเพียงแห่งเดียวที่เทนนีสันใช้สำหรับเรื่องราวในบทกวีไอดิลส์ของเขา เรื่องราวการผจญภัยของเจอเรนท์นั้นเขาหยิบมาจาก มาบิโนกิออน ซึ่งเป็นชุดนิทานเวลส์ยุคกลางที่แปลได้อย่างมีเสน่ห์และแม่นยำโดยเลดี้ชาร์ลอตต์ เกสต์ และตีพิมพ์ในปี 1838 นอกจากนี้ แม้จะเป็นเพียงส่วนน้อย เขายังได้นำเหตุการณ์บางตอนมาจากประวัติศาสตร์ของเจฟฟรีย์แห่งมอนมัธและนักเขียนพงศาวดารยุคแรกคนอื่นๆ

ภาพรวมอันยิ่งใหญ่ของเรื่องราวที่เราจัดกลุ่มไว้ภายใต้ชื่อ กษัตริย์อาเธอร์และเหล่าอัศวินโต๊ะกลม เมื่อถูกเล่าในรูปแบบร้อยแก้ว มักจะนำมาจากหนังสือ มอร์เต ดาร์ธูร์ ของมาลอรี่ โดยนำมาสรุปให้กระชับขึ้น เนื่องจากมาลอรี่มักใช้ถ้อยคำฟุ่มเฟือย และเรียบเรียงด้วยภาษาอังกฤษที่ทันสมัยขึ้น ในเล่มนี้เราใช้ฉบับที่เรียบเรียงโดยเซอร์เจมส์ โนลส์ เป็นพื้นฐาน ซึ่งเป็นการย่อผลงานของมาลอรี่ตามที่แคกซ์ตันได้ตีพิมพ์ไว้ พร้อมทั้งเพิ่มเติมเนื้อหาบางส่วนจากเจฟฟรีย์แห่งมอนมัธและแหล่งข้อมูลอื่นๆ และเรายังได้เพิ่มเรื่องราวของเซอร์กาวินกับหญิงสาวผู้มีแขนเสื้อแคบ ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากบทกวี เพอร์ซิวัล โดยคริสเตียน เดอ ทรัวส์

เรื่องราวเหล่านี้ดูจะแบ่งออกเป็นสี่ส่วนได้อย่างเป็นธรรมชาติ ได้แก่ การขึ้นครองราชย์ของอาเธอร์และการก่อตั้งโต๊ะกลม, การผจญภัยของเหล่าผู้กล้าแห่งโต๊ะกลม, เซอร์กาลาฮัดและการตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์ และการจากไปของอาเธอร์ ซึ่งในส่วนเหล่านี้ได้รวบรวมตัวละครสำคัญในตำนานและการผจญภัยอันเหนือชั้นทั้งปวงของกษัตริย์และเหล่าอัศวินเอาไว้

เรื่องราวที่ว่าด้วยการที่หัวหน้าเผ่าบริตันผู้กึ่งป่าเถื่อนกลายมาเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งเกียรติยศอัศวินยุคกลางนั้น เป็นเรื่องราวที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์ในตัวเอง เหล่านักกวีและนักเขียนพงศาวดารจากทุกดินแดนได้เติมแต่งอัศวินผู้กล้าหาญเข้าไปทีละคน และเพิ่มการผจญภัยอันน่าอัศจรรย์เข้าไปทีละเรื่อง จนกลายเป็นชุดตำนานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยรวบรวมไว้เกี่ยวกับกษัตริย์องค์ใดในประวัติศาสตร์ เรื่องราวเกี่ยวกับต้นกำเนิดและการเติบโตของตำนานชื่อดังระดับโลกเหล่านี้ถูกเล่าไว้ในหนังสือที่น่ารื่นรมย์ยิ่ง คือ อาเธอร์ของเหล่านักกวีอังกฤษ โดยโฮเวิร์ด เมย์นาเดียร์ และผู้ที่ปรารถนาจะทราบภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ของกษัตริย์อาเธอร์ควรพลิกอ่านหน้ากระดาษในหนังสือเล่มนั้น

เหล่าผู้หลงใหลในวีรกรรมอันกล้าหาญและวิถีแห่งอัศวิน ผู้รักในความวิจิตรตระการตาของตำนานรักยุคกลาง จงก้าวเข้าสู่เรื่องราวของอาเธอร์และโต๊ะกลมของพระองค์ ของแลนเซล็อต เพอร์ซิวัล กาลาฮัด และกาเวน ของกวินีเวียร์และเอเลน รวมถึงการตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์ แล้วท่านจะได้พบกับความรุ่งโรจน์ที่ท่านแสวงหา องค์กษัตริย์และเหล่าอัศวินทรงควบม้าออกเดินทางจากคาเมล็อต และ ณ ที่นี้ ท่านจะได้ร่วมผจญภัยอันยิ่งใหญ่ไปกับพวกเขา!

รูเพิร์ต เอส. ฮอลแลนด์