บทที่ 3: ตัวอ่อน

ในเกือบทุกกรณี เมื่อหนอนตัวน้อยออกจาก ‘เปลือก’ ของไข่ มันจะพบว่าตนเองยืนอยู่ท่ามกลางอาหารตามธรรมชาติ และเริ่มจัดการกับแหล่งอาหารอันอุดมสมบูรณ์นั้นในทันที มันอาจจะแทะผิวใบไม้ โดยกำจัดเนื้อเยื่ออ่อนๆ ออกไป จนทำให้ใบไม้ปรากฏเป็นรอยโปร่งแสงจำนวนมากเมื่อยกขึ้นส่องกับแสง หรือไม่มันก็มุ่งตรงไปยังขอบใบ แล้วใช้กรามแนวนอนขบลงทั้งสองด้าน กัดใบไม้ให้ขาดทะลุ และดึงชิ้นส่วนเล็กๆ ออกไปในแต่ละครั้ง

นักธรรมชาติวิทยาหลายท่านได้หาความสำราญด้วยการทดลองและคำนวณประสิทธิภาพในการเคี้ยวและการย่อยอาหารของหนอน ตัวอย่างเช่น เรอเมอร์ ผู้โด่งดัง ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าหนอนบางชนิดที่กินกะหล่ำปลีสามารถจัดการอาหารได้มากกว่าน้ำหนักตัวของมันถึงสองเท่าภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง ซึ่งในช่วงเวลาดังกล่าว น้ำหนักของพวกมันจะเพิ่มขึ้นหนึ่งในสิบ ลองมาดูกันว่าหากเปรียบเป็นมนุษย์จะเป็นอย่างไร ชายที่มีน้ำหนักสิบเอ็ดสโตนจะต้องกินอาหารมากกว่าสามร้อยปอนด์ในหนึ่งวัน และเมื่อสิ้นวันนั้น เขาจะมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นจากตอนเริ่มต้นประมาณสิบห้าปอนด์!

ดังนั้น เจ้าหนอนตัวน้อยจึงกิน พักผ่อน และเติบโต จนกระทั่งในขณะที่ยังเยาว์ ร่างกายของมันก็ขยายใหญ่เกินกว่าผิวหนังที่ตึงเปรี๊ยะอยู่แล้ว เห็นได้ชัดว่ามันรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง ความอยากอาหารลดลง และมันจะนิ่งสนิทอยู่ในจุดหนึ่งเป็นเวลาชั่วขณะ โดยก่อนหน้านั้นมันได้ปั่นพรมไหมผืนเล็กๆ เพื่อใช้เป็นที่ยึดเกาะอันมั่นคงในช่วงที่ร่างกายไม่ปกติชั่วคราว สีสันของมันเริ่มหม่นหมอง และใครก็ตามที่ไม่เข้าใจลักษณะการเติบโตของมัน อาจเข้าใจผิดได้ง่ายว่าสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารตัวนี้กำลังแสดงอาการเริ่มแรกของโรคร้ายแรงที่อาจถึงแก่ชีวิต

แต่ในไม่ช้า อาการที่น่าส่งเสริมก็ปรากฏขึ้น เจ้าหนอนเริ่มกระสับกระส่าย ปล้องส่วนหน้าของมันบิดไปทางขวาและซ้ายสลับกัน ทั้งยังพองตัวออกจนเกินขนาดปกติ จากนั้นในเวลาอันสั้น ซึ่งบ่อยครั้งไม่ถึงหนึ่งนาทีนับตั้งแต่เริ่มกระสับกระสับกระส่าย ผิวหนังที่เริ่มแห้งและเปราะจะปริแตกตามแนวหลังเหนือปล้องที่สอง สาม และสี่ เผยให้เห็นผิวหนังชุดใหม่ที่สดใสอยู่เบื้องล่าง เจ้าหนอนยังคงดิ้นรนต่อไป และนอกเหนือจากการเคลื่อนไหวข้างต้น มันยังทำให้การพองตัวเคลื่อนที่ถอยหลังไปตามลำตัว ซึ่งทำหน้าที่เสมือนลิ่มที่ส่งผลให้รอยแยกของผิวหนังชุดเก่าขยายตัวออกไปในทิศทางนั้น

บัดนี้ตัวหนอนดึงส่วนหัวถอยหลัง และด้วยการดิ้นรนอย่างรุนแรงเพียงไม่กี่ครั้ง มันก็ดึงปล้องส่วนหน้าออกจากผิวหนังเก่า แล้วชักหัวลอดผ่านรอยแยกที่ด้านหลัง เมื่อปล้องส่วนหน้าสุดเป็นอิสระโดยสมบูรณ์แล้ว มันจึงเดินออกจากอาภรณ์เก่าชิ้นนั้น ซึ่งยังคงถูกยึดติดกับพรมไหมด้วยขาของมันเอง

แม้ว่าตัวอ่อนจะมีรูปลักษณ์ที่สดใสและดูปราดเปรียวในขณะนี้ ทว่ามันกลับอ่อนล้าจากการดิ้นรนและการอดอาหารเป็นเวลานาน ยิ่งไปกว่านั้น ผิวหนังใหม่ยังมีความอ่อนนุ่มและบอบบางอย่างยิ่ง แม้แต่ในส่วนเปลือกหุ้มหัวและขาซึ่งปกติจะมีความแข็งมากก็ตาม แต่การพักผ่อนเพียงช่วงสั้นๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผิวหนังแห้งและกระตุ้นความอยากอาหาร และหลังจากนั้นมันจะกินอาหารอย่างกระตือรือร้นยิ่งกว่าครั้งใดๆ

คราวนี้เราจะละจากตัวหนอนสักครู่ เพื่อพิจารณาเสื้อผ้าที่มันสลัดทิ้งไว้ เสื้อผ้าเหล่านั้นยังคงเกาะติดกับกิ่งไม้อย่างแน่นหนาเสียจนแทบจะลอกออกไม่ได้โดยไม่เกิดความเสียหาย เปลือกแข็งที่เคยหุ้มส่วนหัวและกรามนั้นมีรูปทรงที่สมบูรณ์ เช่นเดียวกับกรงเล็บและปลอกหุ้มขา ขนหรือหนามทั้งหมดที่เคยประดับอยู่บนตัวเจ้าของคนก่อนยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิม และผิวหนังทั้งหมด แม้จะเหี่ยวแห้งไปบ้างไม่มากก็น้อย แต่บางครั้งรูปทรงก็เปลี่ยนแปลงไปเพียงเล็กน้อยจนหากไม่พิจารณาอย่างใกล้ชิด ก็อาจเข้าใจผิดว่าเป็นตัวหนอนที่มีชีวิตอยู่ได้

ทว่านี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด เพราะตามคำบอกเล่าของผู้สังเกตการณ์ผู้เชี่ยวชาญบางท่าน เยื่อบุอวัยวะย่อยอาหาร ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นส่วนต่อขยายของผิวหนังชั้นนอก จะถูกสลัดทิ้ง (หรือควรกล่าวว่าถูกขับออก) ในเวลาเดียวกัน เช่นเดียวกับเยื่อบุท่อหายใจขนาดใหญ่ซึ่งจะกล่าวถึงในลำดับต่อไป

เราได้เห็นแล้วว่าตัวหนอนบางชนิด เมื่อออกจากเปลือกไข่ (ซึ่งอาจถือได้ว่าเป็นการลอกคราบครั้งแรก) จะกินเปลือกหุ้มเก่าเป็นอาหารมื้อแรก เช่นเดียวกับบางชนิดที่ในการลอกคราบครั้งต่อๆ มา จะแสดงพฤติกรรมการประหยัดที่ดูเหมือนไร้ประโยชน์ (เมื่อพิจารณาว่าพวกมันถูกห้อมล้อมด้วยอาหารพืชตามธรรมชาติอันอุดมสมบูรณ์) ด้วยการกัดกินเสื้อคลุมเก่าของตนเอง! เมื่อเผชิญกับข้อเท็จจริงนี้ เราจึงยากที่จะเรียกพวกมันว่าเป็นมังสวิรัติอย่างเคร่งครัด

หลังจากผ่านพ้นความยากลำบากครั้งแรกนี้ไป ตัวหนอนก็ยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุดของความเดือดร้อนและอันตรายที่รุมเร้า เพราะในช่วงชีวิตในระยะตัวอ่อน มันต้องผ่านการลอกคราบสาม สี่ ห้า หรือแม้กระทั่งหกครั้ง ซึ่งทุกครั้งล้วนเป็นช่วงเวลาที่สร้างความลำบากอย่างยิ่ง และอาจถึงขั้นเจ็บปวด และบ่อยครั้งที่นำไปสู่ความตาย และไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่จะพบกับร่างที่ไร้วิญญาณของตัวหนอนผู้โชคร้ายตัวหนึ่ง ซึ่งเมื่อดูจากรูปลักษณ์ที่ซอมซ่อและพรมไหมใต้เท้าของมันแล้ว เห็นได้ชัดว่ามันได้ตกเป็นเหยื่อของกระบวนการอันตรายในการสลัดอาภรณ์เก่าทิ้งไป

แต่นี่เป็นเพียงหนึ่งในอันตรายมากมายที่ตัวหนอนต้องเผชิญ ในทุกชั่วโมงของวัน ดวงตาอันแหลมคมและหิวโหยของนกกินแมลงจำนวนมากต่างเสาะแสวงหาอาหารเลิศรสเช่นนี้ตามใบไม้ เพื่อตอบสนองความต้องการของตนเองและลูกๆ อีกทั้งกิ้งก่าตัวน้อยที่ปราดเปรียว ในช่วงเวลาที่มีแสงแดด ก็ยุ่งอยู่กับการเสาะหาตัวหนอนตามพุ่มไม้และริมตลิ่งเช่นกัน

ศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งยังมีอยู่ในรูปของแตนไอคนิว มอน และแมลงวันชนิดอื่นๆ ซึ่งใช้ส่วนวางไข่ที่แหลมคมทิ่มทะลุผิวหนังของหนอนผีเสื้อ และวางไข่ไว้ภายในร่างกายของเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย ทันทีที่ตัวอ่อนฟักออกจากไข่ พวกมันจะเริ่มกัดกินสารไขมันที่สะสมอยู่ใต้ผิวหนังของหนอนผีเสื้อ ในช่วงแรกพวกมันจะระมัดระวังไม่โจมตีอวัยวะสำคัญในร่างกายของเจ้าบ้าน เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีแหล่งอาหารสดที่ยั่งยืนยิ่งขึ้น เมื่อสารไขมันเกือบหมดสิ้นลง พวกมันจึงเริ่มกัดกินลึกเข้าไปในโครงสร้างที่สำคัญกว่า โดยที่ตัวมันเองก็เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น แม้ว่าร่างกายของหนอนผีเสื้อจะลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว แต่ขนาดโดยรวมของมันมักไม่ลดลงจนเห็นได้ชัด เมื่อตัวอ่อนของแมลงวันกินจนอิ่มเต็มที่แล้ว พวกมันจะเปลี่ยนเป็นดักแด้ภายในซากของเจ้าบ้าน หรือไม่ก็กัดทะลุร่างกายออกมาเพื่อสร้างรังดักแด้สำหรับเข้าสู่กระบวนการเปลี่ยนแปลงรูปร่าง

สำหรับตัวหนอนผีเสื้อเอง บางครั้งมันอาจตายก่อนจะถึงเวลาลอกคราบเปลี่ยนรูปร่าง แต่บ่อยครั้งที่มันเปลี่ยนเป็นดักแด้ก่อนที่ชะตากรรมจะถูกกำหนด ในกรณีหลังนี้ แมลงวันจำนวนหนึ่งซึ่งผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างขั้นสุดท้ายภายในเปลือกดักแด้ (ซึ่งร่างกายของเหยื่อแทบไม่เหลืออะไรเลยนอกจากเปลือก) จะพากันทะลุออกมาจากซากนั้นในช่วงเวลาที่ผีเสื้อหรือมอธควรจะปรากฏตัวพอดี

หนอนผีเสื้อยังมีศัตรูและผู้ล่าในยามค่ำคืน ซึ่งอาจกล่าวถึงได้ เช่น กบ คางคก นิวต์ และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่กินแมลง

คราวนี้เราต้องมาเรียนรู้เกี่ยวกับโครงสร้างของหนอนผีเสื้อ จากนั้นจึงทำความรู้จักกับพฤติกรรม และการเปลี่ยนแปลงไปสู่ดักแด้

จงนำหนอนผีเสื้อจากสวนของคุณมาตัวหนึ่ง ควรเป็นตัวที่โตเต็มวัยของชนิดที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ และไม่มีขนปกคลุมหนาแน่นจนเกินไป แล้วพิจารณาอย่างละเอียดในขณะที่เราสังเกตจุดสำคัญในโครงสร้างของมัน จุดแรกที่สะดุดตาเราคือการแบ่งร่างกายออกเป็นปล้องหรือเป็นวง ซึ่งแยกจากกันด้วยเส้นที่เห็นได้ชัดเจนหรือรอยคอดเล็กน้อยของร่างกาย

ปล้องเหล่านี้มีทั้งหมดสิบสามปล้อง โดยนับส่วนหัวเป็นปล้องแรกตามปกติ

ส่วนหัวมักจะแข็งมาก และบ่อยครั้งมีสีเข้มกว่าส่วนอื่นของร่างกาย นอกจากนี้มักถูกแบ่งออกเป็นสองพูด้วยเส้นทแยงมุมสองเส้น ซึ่งมีส่วนปากตั้งอยู่ระหว่างนั้น กรามแนวนอนอันทรงพลังสองข้างที่เราได้กล่าวถึงไปแล้วนั้นมีความแข็งและคม และโค้งงอคล้ายเคียว จึงเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการกัดกินขอบใบไม้ ส่วนหัวยังมีหนวดหนึ่งคู่ ซึ่งโดยปกติจะสั้นมากจนไม่เป็นที่สังเกตและมีเปลือกแข็งปกคลุมไว้

หนอนผีเสื้อแตกต่างจากแมลงที่โตเต็มวัยตรงที่มันไม่มีตาประกอบขนาดใหญ่ แต่มีตาเดี่ยวขนาดเล็กมากสิบสองตา ตั้งอยู่บริเวณแก้มใกล้กับปาก โดยมีข้างละหกตา

วิลเลียม เอส. เฟอร์โนซ์

หากคุณตรวจพินิจพวกมันด้วยแว่นขยาย คุณจะเห็นว่าแต่ละดวงนั้นประกอบด้วยเลนส์นูนขนาดเล็กมาก ซึ่งเป็นเลนส์ที่มีทางยาวโฟกัสสั้นยิ่ง เช่นเดียวกับเลนส์ที่ใช้สำหรับตรวจพินิจวัตถุขนาดเล็กที่ถือไว้ใกล้ดวงตามาก จากลักษณะนี้ เราย่อมโน้มเอียงที่จะสรุปว่าหนอนผีเสื้อสามารถมองเห็นได้เฉพาะวัตถุที่อยู่ใกล้ปากของมันเท่านั้น และแนวคิดนี้ยิ่งชัดเจนขึ้นหากคุณวางมันไว้ในกล่องที่มีใบไม้จำนวนหนึ่ง ซึ่งหนึ่งในนั้นคือใบของพืชอาหารของมัน มันจะเดินวนเวียนไปทั่วกล่อง ดูเหมือนจะจ้องมองทุกส่วนของใบไม้ทุกใบที่มันเคลื่อนผ่าน ในลักษณะเดียวกับผู้ที่มีสายตาสั้นมาก และไม่เคยหันมองไปรอบๆ ในภาพรวมเลย ผีเสื้อหรือผีเสื้อกลางคืนสามารถมองเห็นดอกไม้ในระยะไกลได้ เพราะมันบินจากดอกหนึ่งไปยังอีกดอกหนึ่งได้อย่างไม่ลังเลในเส้นทางที่ตรงและสั้นที่สุด

แต่หากคุณวางหนอนผีเสื้อไว้ตรงกลางวงล้อมที่ประกอบด้วยใบพืชอาหารของมันหนึ่งใบและใบจากพืชชนิดอื่นอีกเก้าใบ โอกาสที่มันจะไม่เดินไปยังสิ่งที่มันปรารถนาจะกินนั้นมีสูงถึงเก้าต่อหนึ่ง

นอกจากนี้ ดวงตายังตั้งอยู่บริเวณส่วนล่างของแก้ม และทอดสายตาลงด้านล่างเล็กน้อย จึงเหมาะสมสำหรับการมองเห็นสิ่งที่อยู่ใต้ขากรรไกรพอดีในขณะที่มันเดิน หากเราไม่มีความรู้ใดๆ เลยเกี่ยวกับดวงตาเล็กๆ ทั้งสิบสองดวงของหนอนผีเสื้อ เราคงจะคิดว่ามันค้นหาอาหารด้วยประสาทสัมผัสอื่นที่ไม่ใช่การมองเห็น

คุณลักษณะสำคัญและน่าสนใจอีกประการหนึ่งของส่วนหัวคือ อุปกรณ์ปั่นใยซึ่งซ่อนอยู่ภายใต้ริมฝีปากล่าง สิ่งนี้ประกอบด้วยต่อมรูปท่อสองต่อม ซึ่งเทียบได้กับต่อมน้ำลายของมนุษย์ โดยมีวัตถุประสงค์พิเศษเพื่อหลั่งของเหลวที่มีความเหนียวซึ่งจะแข็งตัวเมื่อสัมผัสกับอากาศ รูเปิดที่ของเหลวไหลออกมานั้นอยู่ในตำแหน่งที่หนอนผีเสื้อสามารถทาลงบนพื้นผิวของวัตถุใดๆ ที่มันกำลังเดินผ่านได้อย่างง่ายดาย และจากนั้น เมื่อมันดึงหรือหันศีรษะออก ก็จะทำให้เกิดเส้นใยไหมขึ้น

หนอนผีเสื้อบางชนิดใช้อุปกรณ์ปั่นใยนี้เพียงในโอกาสพิเศษไม่กี่ครั้ง แต่บางชนิด โดยเฉพาะชนิดที่มีขนาดเล็กกว่า ดูเหมือนจะใช้งานสิ่งนี้อยู่ตลอดเวลา ดังนั้น หากคุณทำให้พวกมันตกใจจนกระเด็นขึ้นไปในอากาศด้วยการเคาะต้นไม้หรือกิ่งไม้ที่พวกมันเกาะอยู่แรงๆ พวกมันจะตกลงมาอย่างช้าๆ ด้วยปลายใยที่กำลังถักทอเสมอ และจะหยุดปั่นใยทันทีเมื่อพวกมันพิจารณาว่าตกลงมาไกลพอแล้ว บางครั้งขณะที่คุณเดินผ่านป่า คุณจะเห็นหนอนผีเสื้อตัวน้อยหลายร้อย หรืออาจถึงหลายพันตัวแขวนตัวอยู่เช่นนี้ และแกว่งไกวเบาๆ ตามสายลม เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากเดินท่ามกลางหมู่ไม้ในป่าเอพพิงเพียงไม่กี่นาที ผมพบว่าตัวเองถูกประดับไปด้วยเจ้าตัวแกว่งไกวเหล่านี้หลายสิบตัวที่ผมเดินไปชนเข้า ซึ่งในกรณีนี้ส่วนใหญ่เป็นตัวอ่อนของผีเสื้อกลางคืนกรีนทอร์ทริกซ์ (Tortrix viridana)

คราวนี้เรามาพิจารณารยางค์ของหนอนผีเสื้อกัน ส่วนปล้องที่สอง สาม และสี่ แต่ละปล้องจะมีขาสำหรับเดินที่แท้จริงหนึ่งคู่ ซึ่งเทียบได้กับขาของแมลงที่โตเต็มวัย ขาเหล่านี้ถูกปกคลุมด้วยสารที่แข็งและเป็นมันวาว และแต่ละข้างยังมีตะขอติดตั้งอยู่ด้วย ปล้องที่ห้าและหกไม่มีรยางค์เลย เช่นเดียวกับปล้องที่สิบเอ็ดและสิบสอง แต่ปล้องอื่นๆ บางส่วนหรือทั้งหมด (ปล้องที่เจ็ด แปด เก้า สิบ และสิบสาม) จะมีอวัยวะสำหรับยึดเกาะหนึ่งคู่ ซึ่งเราจะอธิบายต่อไปในลำดับถัดไป

ประการแรก ในส่วนของจำนวนขาเทียม จะเห็นได้จากสิ่งที่เพิ่งกล่าวไปว่าจำนวนนี้ไม่ได้เท่ากันเสมอไป หนอนผีเสื้อบางชนิดมีขาเทียมห้าคู่ ทำให้มีรยางค์สำหรับเดินรวมทั้งสิ้นสิบหกขา อันที่จริง เราต้องถือว่านี่คือจำนวนปกติ แต่ก็มีข้อยกเว้นต่อกฎนี้อยู่อย่างน้อยหลายร้อยกรณี ตัวอย่างเช่น ผีเสื้อกลางคืนสกุล Bombyces หลายชนิด (หน้า 217) มีขาเทียมเพียงสี่คู่ และในชนิดอื่นในกลุ่มเดียวกันนั้นมีคู่ที่ห้าอยู่ แต่พัฒนาขึ้นเพียงบางส่วนและไม่สามารถใช้ในการเดินได้เลย

ลองพิจารณาหนอนผีเสื้อที่แปลกประหลาดของผีเสื้อกลางคืนลอบสเตอร์ (รูปที่ 23) สิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากหนอนผีเสื้อส่วนใหญ่ ไม่เพียงแต่ในเรื่องของขาเทียมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงด้านอื่นๆ อีกหลายประการ โปรดสังเกตขาที่ยาวและเรียว ปล้องส่วนกลางที่โหนกนูน และปล้องสุดท้ายที่งอนขึ้น ซึ่งมีขนาดใหญ่โตและมี “เขา” รูปกระบองหนึ่งคู่ติดตั้งอยู่ คุณจะสังเกตเห็นว่าปล้องสุดท้ายนี้ไม่มีขาเทียม

หนอนผีเสื้ออีกชนิดที่ใกล้เคียงกันคือหนอนของผีเสื้อกลางคืน Iron Prominent (รูปที่ 24) ชนิดนี้มีปล้องที่โหนกนูนเช่นกัน และขาเทียมของปล้องที่สิบสามนั้นพัฒนาขึ้นอย่างไม่สมบูรณ์

ข้อยกเว้นต่อกฎทั่วไปจำนวนมากยังพบได้ในหนอนของผีเสื้อกลางคืนตระกูล Geometer (หน้า 268) ซึ่งหนึ่งในนั้นได้ถูกนำมาแสดงไว้ที่นี่ โดยทั่วไปพวกมันจะมีขาเทียมเพียงสองคู่ คือหนึ่งคู่ที่ปล้องที่สิบและอีกหนึ่งคู่ที่ปล้องสุดท้าย ดังนั้นจึงมีระยะห่างซึ่งเท่ากับความยาวรวมของหกปล้อง ระหว่างขาจริงคู่สุดท้ายกับขาเทียมคู่แรก แต่แม้ในกลุ่ม Geometer เอง ก็ยังพบความผันแปรของจำนวนขาเทียม ซึ่งบางส่วนจะถูกระบุไว้ในคำอธิบายโดยสังเขปของชนิดที่พบได้บ่อย

รยางค์เหล่านี้ที่เราเรียกว่าขาเทียมนั้นเป็นที่รู้จักในชื่ออื่นอีกหลายชื่อ เช่น “ขาหน้า” “ขาชั่วคราว” “ขาปลอม” และ “ขาหน้าท้อง” แต่หากคุณเฝ้าสังเกตหนอนผีเสื้อขณะที่มันไต่ขึ้นไปตามก้านพืชหรือตามขอบใบไม้ คุณจะเห็นพ้องอย่างแน่นอนว่าคำว่า “ขาเทียม” นั้นเหมาะสมที่สุดแล้ว แต่เหตุใดจึงไม่เรียกว่าขา ในเมื่อพวกมันถูกใช้ในการเดิน? เหตุผลก็คือพวกมันแตกต่างจากรยางค์สามคู่แรกในหลายด้าน ทั้งในเรื่องโครงสร้าง ความคงอยู่ และหน้าที่ ขาจริงตามที่เราเรียกนั้นยังคงดำรงอยู่แม้จะถูกซ่อนไว้ในระยะดักแด้ และจะปรากฏขึ้นอีกครั้งในตัวผีเสื้อหรือผีเสื้อกลางคืนโดยมีการพัฒนาที่สมบูรณ์ยิ่งกว่ามาก

แต่ขาเทียมจะไม่สามารถมองเห็นได้อีกเลยหลังจากที่หนอนผีเสื้อเข้าสู่ระยะพักตัว นอกจากนี้เรายังสังเกตเห็นว่าขาจริงนั้นมีลักษณะแหลมและมีเล็บ อีกทั้งยังถูกปกป้องด้วยเปลือกแข็งคล้ายเขา แต่ลองตรวจดูหนอนผีเสื้อตัวใหญ่ โดยจับมันไว้ระหว่างนิ้วและหัวแม่มือให้ด้านท้องหงายขึ้น แล้วคุณจะเห็นในไม่ช้าว่าขาเทียมนั้นไม่ได้แข็งเลย แต่กลับนุ่มและมีลักษณะเหมือนเนื้อ ไม่แหลม แต่บ่อยครั้งที่ส่วนปลายมีลักษณะเป็นพื้นผิววงกลมแบนกว้าง คุณจะสังเกตเห็นได้เช่นกันในขณะที่สิ่งมีชีวิตนี้ดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากการเกาะกุมของคุณ และพยายามใช้ขาเทียมยึดเกาะกับบางสิ่งว่า รยางค์เหล่านี้ หากเราจะเรียกเช่นนั้น สามารถหดกลับได้ และบางครั้งก็หดเข้าไปในลำตัวได้อย่างสมบูรณ์

ท้ายที่สุด ลองใช้แว่นขยายตรวจดูส่วนปลายที่กว้างของขาเทียม แล้วคุณจะเห็นว่ามันถูกล้อมรอบด้วยวงล้อของตะขอเล็กๆ ที่ชี้ไปทุกทิศทาง คุณจะไม่สงสัยอีกต่อไปว่าเหตุใดหนอนผีเสื้อจึงสามารถยึดเกาะกิ่งไม้ได้อย่างเหนียวแน่น จนบ่อยครั้งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะดึงมันออกโดยไม่ทำให้มันได้รับบาดเจ็บ

บัดนี้ จงวางตัวหนอนของคุณลง เพื่อที่คุณจะได้สังเกตท่วงท่าการเดินของมัน หากมันเป็นชนิดที่มีรยางค์ครบถ้วนทั้งสิบหกขา คุณจะเห็นว่าในแต่ละก้าวที่มันเคลื่อนไปนั้นคืบหน้าไปได้เพียงเล็กน้อย ปล้องของลำตัวจะหดและคลายตัวสลับกันไปตามลำดับ ก่อให้เกิดการเคลื่อนไหวเป็นระลอกคลื่นส่งผ่านไปตามร่างกาย ซึ่งช่วยขับเคลื่อนปล้องส่วนหน้าให้รุดหน้าไป ในขณะที่ขาเทียมช่วยยึดส่วนท้ายไว้ให้มั่นคง

ทว่าหากหนอนของคุณเป็นชนิดจีโอเมตเตอร์ ซึ่งมีขาเทียมเพียงสองหรืออาจจะสามคู่ วิธีการเคลื่อนที่ของมันจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เจ้าสิ่งมีชีวิตนี้จะยืดลำตัวออกจนสุดความยาว บ่อยครั้งที่มันจะชูส่วนหัวขึ้นสูงในอากาศ และแกว่งลำตัวที่ยาวเหยียดไปทางซ้ายและขวาด้วยท่าทางที่รวดเร็วรุนแรง ราวกับกำลังรีบสำรวจบริเวณโดยรอบ จากนั้น เมื่อมันกำหนด “ทิศทาง” ของเส้นทางที่มุ่งไปได้แล้ว (ซึ่งจะว่าไปแล้ว มักจะแปรเปลี่ยนไปอย่างมากในเกือบทุกก้าวที่เดิน) มันจะยึดเกาะด้วยขาจริงและดึงส่วนท้ายให้เคลื่อนมาข้างหน้า จนกระทั่งลำตัวขดเป็นห่วงเกือบปิด โดยที่ปล้องที่สี่เกือบจะสัมผัสกับปล้องที่เก้า ในตอนนี้ขาเทียมจะกลายเป็นจุดยึดเกาะ ตะขอเล็กๆ ที่ติดอยู่กับขาเทียมจะยึดแน่นกับพื้นผิวที่มันกำลังเดิน และเมื่อลำตัวถูกยืดออกจนสุดความยาวอีกครั้ง กระบวนการเดิมก็จะซ้ำรอยเดิม

ดังนั้น คุณจะเห็นได้ว่าแมลงชนิดนี้ก้าวเดินด้วยระยะทางที่ยาวเท่ากับประมาณหกปล้องของลำตัว ซึ่งโดยทั่วไปจะเป็นปล้องที่ยาวที่สุด และอัตราความเร็วในการก้าวเดินที่ต่อเนื่องกัน โดยเฉพาะในบางสายพันธุ์ที่มีขนาดเล็กนั้น น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง

เราได้เห็นตัวหนอนในขณะที่มันกำลังเดินแล้ว และตอนนี้เราจะยื่นกิ่งของพืชอาหารให้มัน เพื่อที่เราจะได้เห็นมันกินอาหาร มันเดินขึ้นไปตามกิ่งไม้โดยไม่ลังเล—เพราะเหล่าหนอน (เว้นแต่พวกที่กินรากเป็นอาหาร) ดูเหมือนจะเคลื่อนที่ขึ้นด้านบนเสมอเมื่อค้นหาอาหาร—และในไม่ช้ามันก็พบว่าตนเองอยู่บนใบไม้ มันเดินไปบนใบไม้จนถึงขอบใบ จากนั้นจึงใช้ขาเทียมยึดขอบใบไว้ให้มั่น เพื่อเปิดทางให้ขาและส่วนหัวสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเต็มที่ มันยืดลำตัวออกจนสุด และเริ่มกัดกินเป็นชุดๆ ในขณะที่เคลื่อนส่วนหัวถอยหลังเป็นเส้นโค้ง เมื่อส่วนหัวเคลื่อนมาจนชิดกับขาคู่หน้า ลำตัวก็จะถูกยืดออกอีกครั้ง และเริ่มกัดกินพื้นที่เดิมซ้ำอีกรอบ

หากเป็นหนอนที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่และแข็งแรง มันจะกัดทะลุเส้นใบขนาดเล็ก และอาจรวมถึงเส้นใบขนาดใหญ่ด้วย แต่สายพันธุ์ที่เล็กกว่ามักจะเปลี่ยนตำแหน่งเมื่อเดินไปถึงเส้นใบที่มีความหนาปานกลาง ดังนั้นพวกมันจึงกัดกินเพียงเนื้อเยื่ออ่อนของใบไม้เท่านั้น ไม่ว่าในกรณีใด ก็น่าอัศจรรย์ที่ได้เห็นใบไม้หายวับไปอย่างรวดเร็วภายใต้อิทธิพลของกรามอันทรงพลังและระบบย่อยอาหารที่ยอดเยี่ยมของเจ้าตัวหนอนผู้หิวโหย

ผู้ที่เพลิดเพลินกับการเฝ้าดู “การเคลื่อนไหว” ของหนอน ย่อมต้องสนใจที่จะสังเกตพวกมันในยามพักผ่อนด้วย เพราะในเวลาเช่นนั้น ท่าทางต่างๆ ที่พวกมันแสดงออกมานั้นน่ารื่นรมย์และให้ความรู้ไม่แพ้ช่วงเวลาที่พวกมันตื่นตัว และท่าทางเหล่านี้ยิ่งน่าสนใจมากขึ้นไปอีกเนื่องจากการพรางตัว ซึ่งเจ้าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มักใช้เพื่อหลอกล่อศัตรูจำนวนมากของพวกมัน เราอาจใช้เวลาเล็กน้อยในการศึกษาตัวอย่างบางกรณีที่น่าสนใจเหล่านี้ให้เป็นประโยชน์

ผีเสื้อหลายชนิดเมื่อหยุดพักจะใช้ขาคู่สุดท้ายยึดเกาะกิ่งไม้เล็กๆ ก้านใบ หรือเส้นกลางใบไม้ โดยพวกมันจะนิ่งสนิทในลักษณะลำตัวเหยียดตรงหรือชูส่วนหัวขึ้นเล็กน้อย ข้าพเจ้าคงไม่ต้องกล่าวว่า โดยทั่วไปแล้วพวกมันมักจะยึดเกาะที่ด้านใต้ของใบและก้านใบ เพื่อป้องกันตนเองจากการโจมตีของศัตรูที่มีขนปีกซึ่งอยู่เบื้องบน ทว่านกบางชนิดก็มีความสามารถไม่แพ้เหล่าหนอนผีเสื้อในเรื่องนี้ และเป็นเรื่องที่น่าขบขันยิ่งนักเมื่อได้เห็นพวกมันกระโดดไปมาใต้ใบไม้ในสวนของเรา คอยชำเลืองมองขึ้นไปด้านบนเป็นระยะอย่างเจ้าเล่ห์ แล้วฉกเอาตัวหนอนที่ไม่ระวังตัวออกจากที่พักอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม การระแวดระวังของหนอนผีเสื้อไม่ได้สิ้นสุดเพียงแค่การเลือกด้านใต้ใบเท่านั้น ท่านจะพบว่าชนิดที่มีสีเขียวสดมักจะเกาะบนใบหรือก้านสีเขียวเสมอ ในขณะที่แมลงสีเข้มมักเลือกกิ่งไม้ที่ปกคลุมด้วยเปลือกสีน้ำตาล บางตัวถึงขั้นมุ่งหน้าไปยังลำต้นของต้นไม้ที่มันกัดกิน และนิ่งสนิทในแนวตั้งจนดูราวกับเป็นเพียงรอยนูนบนเปลือกไม้ ซึ่งผิวหนังของพวกมันเลียนแบบสีสันได้อย่างแนบเนียน ยิ่งไปกว่านั้น หนอนผีเสื้อจำนวนมากที่ใช้กลอุบายนี้ยังมีลำตัวที่เป็นรอยหยัก เป็นปุ่มปม หรือมีจุดในลักษณะที่ทำให้การพรางตัวกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้อย่างสมบูรณ์แบบจนยากที่สายตาที่ไม่ชำนาญจะสังเกตเห็น และนี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด เพราะเหล่านักเลียนแบบในโลกแมลงจำนวนหนึ่งไม่เคยกล้าออกหากินในเวลากลางวัน แต่จะสะสมอาหารในชั่วโมงที่มืดมิด และใช้การลวงตาตลอดทั้งวัน

หนอนผีเสื้อกลุ่ม Geometer ส่วนใหญ่ที่ได้กล่าวถึงไปแล้วนั้น ล้วนเชี่ยวชาญในศิลปะแห่งการลวงตา สมมติว่าท่านกำลังออกล่าหนอนผีเสื้อ และกำลังพลิกกิ่งของต้นเฮเซลหรือพุ่มไม้อื่นๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อที่จะตรวจสอบใต้ใบไม้ได้ง่ายขึ้น ในที่สุดท่านก็หยิบกิ่งไม้เล็กๆ ที่หักกิ่งหนึ่งขึ้นมาเพื่อการนี้ แต่แล้วท่านต้องตกใจที่พบว่ามันนุ่มมากและหักงอได้ง่ายดายระหว่างนิ้วมือ เมื่อท่านพิจารณาชิ้นไม้ประหลาดชิ้นนี้ให้ดีขึ้น ก็จะพบด้วยความประหลาดใจว่า ท่านได้จับตัวหนอนผีเสื้อชนิดตัวดิ้น (looper caterpillar) ที่ยื่นตัวทำมุมเหมือนกิ่งไม้หัก โดยยึดเกาะด้วยขาคู่สุดท้ายสองคู่ และมีสีสันรวมถึงปุ่มปมเหมือนกับกิ่งไม้เล็กๆ ที่มันเกาะอยู่ไม่มีผิดเพี้ยน

ในบางครั้ง ท่านอาจพบหนอนผีเสื้อสีเขียวตัวเล็กๆ ในกลุ่มเดียวกัน ซึ่งยึดเกาะกิ่งไม้เล็กๆ ในลักษณะเดียวกันเป๊ะ และดูเหมือนกับก้านใบที่แผ่นใบหลุดร่วงไปหรือถูกกัดกินจนหมดสิ้น

ช่างเป็นพลังที่น่ามหัศจรรย์ยิ่งนักในการยึดเกาะของขาคู่สุดท้ายและความตึงของกล้ามเนื้อ ซึ่งช่วยให้หนอนผีเสื้อสามารถยึดตัวและรักษาตำแหน่งไว้ได้นานเพียงนี้ ลองจินตนาการถึงนักกายกรรมที่ยึดมือไว้กับเสาตั้งตรง ยื่นลำตัวออกไปเป็นมุม และสามารถรักษาสภาพนิ่งสนิทได้นานหลายชั่วโมงโดยไม่มีสิ่งใดช่วยพยุงดูเถิด

ประสบการณ์อื่น ๆ ของนักล่าตัวอ่อนนั้นน่าสนใจไม่แพ้กัน และบางทีอาจชวนให้หงุดหงิดใจยิ่งกว่า เขาบรรจงพลิกใบของพืชอาหารชนิดหนึ่งอย่างระมัดระวังยิ่ง โดยหวังว่าจะพบตัวอ่อนของสายพันธุ์ที่เป็นที่ปรารถนาอย่างมาก ทันใดนั้น ในขณะที่สายตาของเขาเหลือบไปเห็นสิ่งที่ตามหาพอดี เจ้าหนอนตัวนั้นก็ร่วงหล่นลงไป ม้วนตัวเป็นก้อนกลมเล็ก ๆ ท่ามกลางพงหญ้าเบื้องล่าง เขาจึงตรวจตราพงหญ้าเหล่านั้นอย่างขยันขันแข็งและอดทน แต่ทว่า รางวัลที่คาดหวังกลับไม่ปรากฏให้เห็นที่ใดเลย มันน่าจะเป็นหนอนสีเขียว ซึ่งยิ่งเพิ่มความยากลำบากให้แก่บรรดานักกีฏวิทยาผู้มีความอดทน และในขณะที่เขาค่อย ๆ แยกพืชล้มลุกเตี้ย ๆ ออกจากกันด้วยความหวังว่าจะพบจุดที่ตัวอ่อนร่วงลงไป เจ้าแมลงที่ม้วนตัวเป็นก้อนกลมแน่นนั้นกลับยิ่งจมลึกลงไปในเขาวงกตแห่งพงหญ้ามากขึ้นทุกที

หนอนผีเสื้อจำนวนมากหลีกเลี่ยงการถูกจับด้วยวิธีนี้ ในขณะที่บางชนิดพยายามหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบด้วยการอยู่นิ่งสนิท แม้จะถูกสัมผัสอย่างแรงก็ตาม พวกมันจะปล่อยให้ตัวเองร่วงหล่นจากที่พักทันทีที่มีสัญญาณอันตรายเพียงเล็กน้อย และเมื่อเหตุการณ์วุ่นวายผ่านพ้นไปจนทุกอย่างกลับสู่ความสงบ พวกมันจึงปีนกลับขึ้นไปบนพืชอาหารและคืนสู่ตำแหน่งเดิม

หนอนผีเสื้อบางชนิดไม่เพียงแต่พักผ่อน แต่ยังกินอาหารภายใต้ที่กำบัง ซึ่งปลอดภัยจากศัตรูส่วนใหญ่ หรืออาจจะทั้งหมดเลยก็ว่าได้ หลายชนิดกินรากเป็นอาหาร และเกษตรกรจำนวนมากสามารถเล่าประสบการณ์อันน่าเศร้าเกี่ยวกับความพินาศที่หนอนเหล่านี้ก่อไว้กับหัวเทอร์นิพและพืชผลอื่น ๆ นอกจากนี้ยังมีพวกที่กินดอกและตาไม้ โดยฝังตัวอยู่ภายในมวลอาหารที่หนาแน่นอย่างสมบูรณ์

เราขอจบการบรรยายสั้น ๆ เกี่ยวกับที่พัก ที่ซ่อน และท่าทางของหนอนผีเสื้อ ด้วยข้อสังเกตเล็กน้อยเกี่ยวกับหนอนชอนใบและหนอนม้วนใบ

กลุ่มแรกคือหนอนผีเสื้อขนาดเล็กมาก ซึ่งเป็นตัวอ่อนของผีเสื้อกลางคืนขนาดเล็กบางชนิด พวกมันกัดชอนไชเข้าไปในใบไม้โดยไม่สร้างความเสียหายร้ายแรงต่อผิวใบชั้นนอก และด้วยวิธีนี้ พวกมันจึงสร้างที่พักอันปลอดภัยภายในเนื้ออาหารของตนเอง

กลุ่มหลัง ซึ่งส่วนใหญ่มีขนาดเล็กเช่นกัน สร้างความปลอดภัยให้ตนเองด้วยการม้วนใบไม้หรือส่วนหนึ่งของใบไม้ให้เป็นรูปทรงกระบอก และยึดให้อยู่ในตำแหน่งนั้นด้วยเส้นใยไหมจำนวนหนึ่ง

หากคุณตรวจดูใบไม้ที่ถูกม้วนเช่นนี้ คุณจะเชื่อในไม่ช้าว่าต้องใช้เส้นใยที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งจำนวนมากเพื่อยึดมันไว้ แต่หากคุณอยากทราบว่าหนอนตัวเล็ก ๆ ที่อ่อนแอสามารถม้วนใบไม้ที่ค่อนข้างใหญ่และแข็งได้ย่างไร คุณต้องเฝ้าดูสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนี้ขณะทำงาน

คุณจะไม่พบความลำบากเลยในการหา “คนงาน” ที่เต็มใจ เพราะหนอนชนิดนี้มีจำนวนมหาศาล ลองหยิบพวกมันออกมาจากบ้านที่สร้างขึ้นเองสองสามตัว วางลงบนกิ่งของพืชอาหาร แล้วในไม่ช้าคุณจะได้เพลิดเพลินกับการเห็นตัวหนึ่งเริ่มทำงานที่น่าอัศจรรย์ของมัน

ในตอนแรก มันจะปั่นเส้นใยจำนวนหนึ่งขึงจากขอบใบไปยังบริเวณกึ่งกลางของผิวใบ เส้นใยเหล่านี้ไม่ได้ตึงเลย และใบไม้ก็ยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิม แต่แล้วช่างเครื่องตัวน้อยก็แสดงทักษะที่เกือบจะพิสูจน์ได้ว่ามันมีความรู้ในหลักการทางศิลปะของตน เส้นใยแต่ละเส้นจะถูกดึงให้เป็นมุมฉากตรงกึ่งกลาง แล้วจึงยึดไว้ด้วยอวัยวะปั่นใยของมัน ทุกครั้งที่ทำเช่นนี้ ขอบใบจะถูกดัดให้โค้งมนทีละน้อย และเมื่อทรงกระบอกสมบูรณ์ในที่สุด เส้นใยอื่น ๆ อีกจำนวนหนึ่งจะถูกขึงจากส่วนที่ม้วนไปยังส่วนที่แบนของใบไม้เพื่อยึดมันไว้ในตำแหน่งนั้นอย่างแน่นหนา

หนอนผีเสื้อจำนวนมากมีนิสัยรักสันโดษ กล่าวคือ มักพบตัวเดียวเสมอ ไม่ว่าจะขณะคลาน พักผ่อน หรือกินอาหาร ทว่ามีอีกหลายสายพันธุ์ที่มีนิสัยชอบอยู่รวมกลุ่ม โดยอาศัยอยู่กันเป็นกระจุกหนาแน่นตลอดช่วงระยะตัวอ่อน หรือบางชนิดอาจเป็นเช่นนี้เพียงแค่ในช่วงที่ยังเล็ก ในหลายกรณีเช่นนี้ เป็นเรื่องยากหรือแม้กระทั่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเหตุผลมารองรับแนวโน้มการอยู่รวมกลุ่มนี้ หรือค้นหาข้อได้เปรียบที่แมลงเหล่านี้ได้รับจากพฤติกรรมดังกล่าว อย่างไรก็ตาม มีหลายสายพันธุ์ที่เป็นผู้ร่วมมือกันอย่างแท้จริงในการป้องกันชุมชนของตน หนอนผีเสื้อประเภทนี้จะอาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่ม บางครั้งมีจำนวนหลายสิบตัวในแต่ละกลุ่ม และทุกตัวจะช่วยกันปั่นเส้นใยไหมที่ซับซ้อน ซึ่งเมื่อนำมาประสานเข้ากับใบไม้และกิ่งไม้แล้ว จะกลายเป็นบ้านที่ปลอดภัยสำหรับใช้พักผ่อน กินอาหาร หรือเปลี่ยนเข้าสู่ระยะดักแด้ ในช่วงต้นฤดูร้อน เราสามารถพบ ‘รัง’ ของหนอนผีเสื้อลักษณะนี้ได้หลายร้อยรังตามพุ่มไม้ฮอว์ธอร์นและแนวพุ่มไม้อื่นๆ ของเรา

ก่อนจะจบการบรรยายทั่วไปเกี่ยวกับหนอนผีเสื้อ เราต้องกล่าวถึงอวัยวะที่ใช้ในการหายใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากในการบรรยายรายละเอียดในอนาคต เราจะต้องกล่าวถึงสีและเครื่องหมายที่ล้อมรอบช่องเปิดตามร่างกายซึ่งเป็นทางผ่านของอากาศอยู่บ่อยครั้ง

หากคุณตรวจดูด้านข้างของปล้องหนอนผีเสื้อ โดยใช้เลนส์ขยายในกรณีที่แมลงมีขนาดเล็ก คุณจะสังเกตเห็นรูกลมๆ เล็กๆ ซึ่งมักจะถูกล้อมรอบด้วยวงแหวนหรือแต้มสีที่เด่นชัด รูเหล่านี้คือ รูหายใจ (spiracles) หรือช่องเปิดของชุดท่ออากาศที่เรียกว่า ท่อลม (tracheae) ซึ่งท่อลมเหล่านี้จะแบ่งตัวและแยกย่อยออกไปภายในร่างกายของหนอนผีเสื้อ โดยกิ่งก้านของท่อหนึ่งมักจะเชื่อมต่อกับอีกท่อหนึ่ง จนกลายเป็นระบบท่ออากาศที่ซับซ้อนอย่างยิ่งเพื่อใช้ในการกระจายออกซิเจน

การตรวจสอบส่วนหนึ่งของท่อลมด้วยกล้องจุลทรรศน์จะแสดงให้เห็นว่า ผนังของท่อถูกค้ำจุนด้วยเกลียวสปริงยืดหยุ่นที่ทำจากสารที่มีความแข็งแรง โครงสร้างนี้ทำหน้าที่รักษาช่องทางเดินอากาศให้เปิดอยู่เสมอ และช่วยให้หนอนผีเสื้อได้รับอากาศอย่างเต็มที่ในยามที่การหดตัวของปล้องร่างกายอาจทำให้ท่อลมยุบตัวลงได้

มีรูหายใจเก้าคู่ที่ด้านข้างของลำตัวหนอนผีเสื้อ และจะไม่มีรูหายใจเกินหนึ่งรูในด้านเดียวกันของปล้องหนึ่งๆ ส่วนหัวซึ่งเราถือว่าเป็นปล้องแรกนั้นไม่มีรูหายใจ ปล้องที่สองมีหนึ่งคู่ คือมีข้างละหนึ่งรู ปล้องที่สามและสี่ไม่มีเลย แต่ปล้องทั้งหมดตั้งแต่ปล้องที่ห้าถึงปล้องที่สิบสองจะมีรูหายใจปล้องละหนึ่งคู่ ส่วนปล้องสุดท้าย (ปล้องที่สิบสาม) ไม่มีรูหายใจ

เราได้สังเกตการจัดวางทั่วไปของรยางค์ของหนอนผีเสื้อไปแล้ว แต่บางทีอาจจะเป็นเรื่องน่าสนใจและสะดวกสำหรับผู้อ่าน หากจะนำเสนอเป็นตารางเล็กๆ ณ ที่นี้ เพื่อให้เห็นการจัดวางของทั้งรยางค์และรูหายใจได้ในคราวเดียว

ปล้องแรก—ส่วนหัว หนวดสั้นสองเส้น ขากรรไกรสองคู่ และดวงตา 12 ดวง

ปล้องที่สอง—ขาและรูหายใจ

ปล้องที่สาม—ขาเท่านั้น

ปล้องที่สี่—ขาเท่านั้น

ปล้องที่ห้า—รูหายใจเท่านั้น

ปล้องที่หก—รูหายใจเท่านั้น

ปล้องที่เจ็ด—รูหายใจ และบางครั้งมีอวัยวะยึดเกาะ

ปล้องที่แปด—รูหายใจ และบางครั้งมีอวัยวะยึดเกาะ

ปล้องที่เก้า—รูหายใจ และบางครั้งมีอวัยวะยึดเกาะ

ปล้องที่สิบ—รูหายใจ และโดยทั่วไปมีอวัยวะยึดเกาะ

ปล้องที่สิบเอ็ด—รูหายใจเท่านั้น

ปล้องที่สิบสอง—รูหายใจเท่านั้น

ปล้องที่สิบสาม—อวัยวะยึดเกาะเท่านั้น และบางครั้งอาจไม่มี

บัดนี้เราต้องเฝ้าสังเกตตัวหนอนในช่วงวันสุดท้าย เพื่อดูว่ามันเตรียมตัวอย่างไรในการเข้าสู่ระยะดักแด้ และเพื่อเป็นพยานถึงการเปลี่ยนแปลงอันน่าสนใจต่างๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้

เมื่อเติบโตเต็มที่ มันจะหยุดกินอาหาร และเริ่มร่อนเร่เพื่อค้นหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับเหตุการณ์ที่กำลังจะมาถึง สีสันของมันจะซีดจางลง และร่างกายจะมีขนาดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะในด้านความยาว เนื่องจากมันขับสิ่งที่อยู่ในระบบย่อยอาหารออกมาจนหมดสิ้น ตามบันทึกบางแหล่งระบุว่า มันถึงขั้นขับผนังลำไส้พร้อมกับสิ่งที่อยู่ภายในออกมาด้วย

แมลงแต่ละชนิดจะเลือกสถานที่ที่แตกต่างกันออกไปอย่างหลากหลายในช่วงเวลานี้ บางชนิดจะยึดติดกับพืชอาหารของตน และพำนักอยู่ที่นั่นจนกระทั่งลอกคราบออกมาเป็นตัวเต็มวัย โดยอาจห้อยตัวลงมาจากแผ่นใยไหม ซ่อนตัวอยู่ในใบไม้ที่ม้วนตัว หรือสร้างรังดักแด้บางประเภท อีกจำนวนมากจะคลานลงจากพืชอาหาร และเข้าสู่กระบวนการเปลี่ยนแปลงในมอสที่บังเอิญอยู่บริเวณโคนต้น หรือสร้างรังดักแด้บนพื้นดิน โดยใช้ใบไม้ผุ เศษซากพืช หรือเศษดินและก้อนหินเล็กๆ มาประกอบสร้าง หลายชนิดแสวงหาการปกป้องที่มากกว่านั้นด้วยการขุดรูลงไปในดิน ซึ่งพวกมันจะนอนอยู่ในห้องรูปไข่เล็กๆ ที่เตรียมไว้ หรืออยู่ในรังดักแด้ที่สร้างขึ้นจากการปั่นใยผสมกับเศษดิน

นอกจากนี้ยังมีหนอนบางชนิด โดยเฉพาะพวกผีเสื้อที่พบบ่อยในสวนของเรา ซึ่งจะหาทางไปยังกำแพงหรือรั้วที่ใกล้ที่สุด และยึดตัวให้อยู่ในซอกที่กำบัง เราจะมาสังเกตวิธีการที่หลากหลายเหล่านี้ โดยขอยกตัวอย่างแรกจากตัวหนอนของผีเสื้อกะหล่ำปลีขาวตัวใหญ่ที่พบได้ทั่วไป

เมื่อกินอาหารจนอิ่มเต็มที่ ตัวอ่อนชนิดนี้จะมองหาสถานที่กำบัง โดยมักจะเลือกพื้นผิวด้านล่างของวัตถุบางอย่าง หรือตามขอบกำแพงหรือรั้ว บางครั้งมันอาจไม่ยอมละทิ้งพืชอาหารของมันเลย แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วมันจะคลานเป็นระยะทางพอสมควรจนกว่าจะพบที่กำบังที่เหมาะสม เมื่อพอใจกับสถานที่สำหรับที่พำนักชั่วคราวแล้ว มันจะเริ่มลงมือปั่นแผ่นใยไหม ในตอนแรกเส้นใยจะแผ่กระจายครอบคลุมพื้นที่ค่อนข้างกว้าง และดูเหมือนจะถูกวางไว้อย่างไม่เป็นระเบียบและไร้จุดหมาย แต่หลังจากนั้นไม่นาน ความพยายามของมันจะรวมศูนย์อยู่ที่จุดเล็กๆ จุดหนึ่ง ซึ่งมันจะปั่นเส้นใยไหมซ้อนทับกันหลายชั้น

เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนนี้ มันจะยึดตะขอเล็กๆ ของขาคู่สุดท้ายเข้ากับพื้นพรมที่เตรียมไว้อย่างแน่นหนา แล้วจึงเริ่มการเคลื่อนไหวที่น่าสนใจยิ่ง มันไม่พอใจเพียงแค่การแขวนตัวในรูปแบบเดียว เพราะในความเป็นจริง ลำพังเพียงวิธีนี้คงไม่ปลอดภัยนัก เนื่องจากเมื่อมันลอกคราบซึ่งกำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า ขาคู่สุดท้ายเหล่านั้นจะหายไปทั้งหมด และแม้ว่าหลังจากนั้นมันจะยึดตัวเองไว้ด้วยส่วน ‘หาง’ แต่มันก็จะห้อยโตงเตงจนแกว่งไกวไปตามทุกสายลม ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่ไม่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะกับพวกที่เข้าดักแด้ในช่วงปลายฤดูร้อนและต้องอยู่ในสภาพดักแด้ตลอดช่วงพายุฤดูหนาว

ดังนั้น ขั้นตอนต่อไปของมันคือการสร้างแถบไหมที่แข็งแรงพันรอบกลางลำตัว เพื่อยึดร่างกายให้แนบชิดกับพื้นผิวที่มันพักพิง แต่สิ่งนี้จะทำได้อย่างไร? มันจะโน้มศีรษะลงมาจนกระทั่งอวัยวะปั่นใยสามารถแตะลงบนจุดที่อยู่ใกล้กับกึ่งกลางลำตัว จากนั้นมันจะยึดปลายเส้นใยด้านหนึ่งไว้ แล้วค่อยๆ บิดตัว นำศีรษะอ้อมไปยังอีกด้านหนึ่ง โดยยังคงรักษาตำแหน่งให้อยู่ใกล้กับปล้องเดิม และยึดปลายเส้นใยอีกด้านหนึ่งไว้ในตำแหน่งที่ตรงข้ามกับจุดเริ่มต้นพอดี

จากนั้นศีรษะจะถูกนำกลับมายังตำแหน่งเดิม เป็นการเพิ่มเส้นใยอีกเส้นหนึ่งเข้ากับแถบพันนั้น และกระบวนการนี้จะถูกทำซ้ำหลายครั้ง จนกระทั่งในที่สุดตัวหนอนก็พอใจกับความหนาและความแข็งแรงของสายใยที่สร้างขึ้น

คราวนี้มันยืดลำตัวออกราวกับจะพักผ่อนจากงานหนัก ทว่างานยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ในไม่ช้ามันเริ่มแสดงอาการกระสับกระส่าย ปล้องส่วนหน้าสุดเริ่มหดสั้นลงและหนาขึ้นตามลำดับ จากนั้นผิวหนังก็ปริออก และการลอกคราบครั้งสุดท้ายของตัวหนอนก็เริ่มต้นขึ้น การเคลื่อนไหวที่ตามมานั้นคล้ายคลึงกับที่เราได้บรรยายไว้ในการลอกคราบครั้งก่อนๆ ทุกประการ นั่นคือการหดตัวสลับกันไปมาของทุกปล้องซึ่งค่อยๆ ดันเปลือกเก่าให้ถอยร่นไป และในที่สุดเปลือกนั้นก็ถูกสลัดทิ้งไปทั้งหมดด้วยการดิ้นของส่วน ‘หาง’ อย่างแรงพอสมควร

ชั่วขณะหนึ่ง สิ่งมีชีวิตนี้จะถูกพยุงไว้ด้วยสายใยไหมเพียงอย่างเดียว แต่นั่นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น เพราะทันทีที่มันหลุดพ้นจากอาภรณ์เก่า มันจะนำส่วนหางไปแตะลงบนส่วนที่หนาแน่นที่สุดของพรมที่เตรียมไว้ตั้งแต่ต้น และยึดส่วนปลายด้านหลังไว้ด้วยตะขอเล็กๆ

ทว่าความเปลี่ยนแปลงใดกันที่เกิดขึ้นกับสิ่งมีชีวิตนี้! มันไม่ใช่ตัวหนอนอีกต่อไป ศีรษะของมันไม่แยกส่วนชัดเจน แม้ว่าเราจะยังคงมองเห็นตำแหน่งของดวงตาได้โดยง่าย ปากและกรามหายไปสิ้น ส่วนขาและขาคู่สุดท้ายก็ดูเหมือนจะอันตรธานไป ปล้องทั้งสามที่เคยมีขาอยู่ไม่สามารถแยกออกจากกันได้อย่างชัดเจน แม้ว่าในความเป็นจริงพวกมันจะยังคงอยู่ก็ตาม ส่วนหัวและอกมีรูปร่างแปลกประหลาด แทนที่จะเป็นทรงกระบอก กลับมีเหลี่ยมและสัน แต่ภายใต้ผิวหนังสีเขียวอ่อนซึ่งเป็นอาภรณ์ชุดใหม่ เราสามารถสังเกตเห็นเค้าโครงของปีกคู่เล็กๆ เห็นงวง และหนวดคู่ยาว นอกจากนี้ หากสังเกตอย่างระมัดระวัง จะสามารถไล่เรียงเห็นขาที่ยาวทั้งหกข้างของผีเสื้อในอนาคตได้

ส่วนท้องมีรูปทรงกรวย ปลายแหลม และปล้องต่างๆ แยกจากกันอย่างชัดเจน

ผู้ที่ไม่ใช่คนแปลกหน้าต่อการเปลี่ยนแปลงรูปร่างของแมลง ย่อมไม่มีทางเชื่อมโยงรูปลักษณ์ปัจจุบันนี้เข้ากับรูปลักษณ์ของตัวหนอนได้เลย เพราะพวกมันช่างแตกต่างกันเหลือเกิน ทว่าเวลาที่ใช้ในการเปลี่ยนแปลงทั้งหมด ตั้งแต่การปั่นพรมนั้น ใช้เวลาไม่เกินสามสิบหรือสามสิบห้าชั่วโมงเท่านั้น

ความฉับพลันที่ปรากฏของการเปลี่ยนแปลงนี้ชวนให้ประหลาดใจยิ่งนัก แต่ในความเป็นจริงแล้ว การกลายสภาพนั้นไม่ได้เกิดขึ้นรวดเร็วอย่างที่เห็น การชำแหละตัวหนอนไม่กี่วันก่อนถึงกำหนดการลอกคราบครั้งสุดท้ายจะแสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงได้เริ่มดำเนินไปแล้ว อันที่จริง เพียงแค่ลอกผิวหนังออกก็จะพิสูจน์ได้ว่าอวัยวะของผีเสื้อในอนาคตกำลังพัฒนาอยู่ ถึงกระนั้น เมื่อเทียบกับระยะเวลาอันสั้นที่ใช้ไป การเปลี่ยนแปลงนี้ก็นับว่ายิ่งใหญ่มหาศาล และอาจเกิดคำถามที่สมเหตุสมผลว่า

เหตุใดจึงมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้ภายในระยะเวลาอันสั้น? เหตุใดการเปลี่ยนแปลงจึงไม่ดำเนินไปอย่างสม่ำเสมอและเท่าเทียมกันตลอดช่วงชีวิตในระยะตัวอ่อน? เหตุผลนั้นได้มีการบอกใบ้ไว้แล้ว ตัวหนอนคือเครื่องจักรที่มีชีวิตเพื่อการกิน ซึ่งมีหน้าที่กำจัดพืชพรรณส่วนเกิน ดังนั้น พวกมันจึงต้องมีกรามและระบบย่อยอาหารที่เทอะทะซึ่งพัฒนาอย่างเต็มที่จนถึงวาระสุดท้าย หากอวัยวะเหล่านี้ค่อยๆ เลือนหายไปในขณะที่ตัวหนอนเข้าสู่ระยะที่ไม่กินอาหาร มันก็จะอดตายไปเสียเปล่า

ดังนั้น การเปลี่ยนจากระยะตัวอ่อนไปสู่ระยะดักแด้ ซึ่งเราอาจถือได้ว่าเป็นการลอกคราบครั้งสุดท้ายของตัวหนอน จึงเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อนๆ มาก และใช้เวลามากกว่าตามสัดส่วน แม้ว่าโดยหลักแล้วจะจำกัดอยู่เพียงไม่กี่วันสุดท้ายของชีวิตตัวหนอนก็ตาม

ตัวหนอนจำนวนมาก โดยเฉพาะพวกผีเสื้อ จะแขวนตัวลงเมื่อใกล้ถึงเวลาเปลี่ยนสภาพ และลักษณะเฉพาะของวิธีการที่ใช้ต้องยกไว้รอคำอธิบายในส่วนของสายพันธุ์ในบทถัดไป แต่ในที่นี้เราจะหาพื้นที่สำหรับตัวอย่างที่น่าสนใจอีกหนึ่งตัวอย่าง โดยครั้งนี้จะใช้ตัวอ่อนของหนึ่งในสายพันธุ์ที่พบได้บ่อยที่สุดของกลุ่มวาเนสซา (หน้า 166) นั่นคือ ผีเสื้อสมอลทอร์ทอยเชลล์

ตัวหนอนของแมลงชนิดนี้จะอยู่รวมกันเป็นกลุ่มเมื่อยังเล็ก และหากคุณพบตัวหนึ่ง คุณแทบจะมั่นใจได้เลยว่าจะสามารถหาตัวอื่นๆ ได้อีกนับร้อยโดยไม่ต้องค้นหามากนัก แต่เมื่อพวกมันโตขึ้นจะแยกกันกินอาหาร ทว่าโดยทั่วไปแล้วจะไม่ปลีกตัวออกห่างจากจุดกำเนิดมากนัก

เมื่อโตเต็มที่ บางครั้งพวกมันจะย้ายไปยังพืชหรือรั้วใกล้เคียงเพื่อเข้าสู่การเปลี่ยนสภาพเป็นดักแด้ แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว พวกมันจะพึงพอใจอย่างยิ่งกับที่กำบังซึ่งมอบให้โดยใบของพืชอาหาร ตอนนี้เราจะเฝ้าสังเกตตัวหนึ่งในกลุ่มนี้ เช่นเดียวกับที่เราทำกับตัวอ่อนของผีเสื้อลาร์จไวท์

แน่นอนว่าด้านใต้ของใบไม้คือจุดที่ถูกเลือก ที่นี่มีการปั่นพรมไหมดังที่ได้อธิบายไว้ก่อนหน้า แต่ตัวหนอนแทนที่จะยึดเกาะด้วยขาจับทั้งหมด กลับแขวนตัวในแนวตั้งโดยใช้เพียงขาคู่หลังสุดเท่านั้น

มันห้อยตัวอยู่เช่นนี้ โดยหันหัวลงล่าง เพื่อรอคอยเหตุการณ์ที่กำลังจะมาถึง การปริและการลอกคราบดำเนินไปเช่นเดียวกับในกรณีของลาร์จไวท์ แต่มีปริศนาหนึ่งที่ต้องคลี่คลาย คือแมลงจะสลัดตัวออกจากเสื้อตัวเก่าได้อย่างไรโดยไม่ตกลงสู่พื้น และทิ้งอาภรณ์ที่ลอกออกให้ยังคงแขวนอยู่ด้วยตะขอของขาจับ? สิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เนื่องจากตะขอเล็กๆ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ยึดแมลงไว้ จะต้องถูกสลัดทิ้งไปพร้อมกับผิวหนังของขาจับด้วย

วิลเลียม เอส. เฟอร์โนซ์

กระบวนการนี้ดำเนินไปดังนี้ เมื่อผิวหนังค่อยๆ ปริแยกออกจากการดิ้นรนของผู้อยู่ภายในซึ่งดูจะกระสับกระส่าย ผิวหนังนั้นจะถูกดันถอยหลัง หรือกล่าวคือดันขึ้นด้านบน จนกระทั่งมันหดเหี่ยวและลำตัวของแมลงเกือบจะเป็นอิสระ ทว่าดักแด้ที่ปรากฏสู่แสงสว่างเช่นนี้มีตะขอเล็กๆ อยู่ที่ปลาย ‘หาง’ ซึ่งช่วยให้มันสามารถยึดเกาะกับส่วนที่ขรุขระของเปลือกที่ยับย่นได้ นอกจากนี้ ส่วนท้องที่มีรูปทรงกรวยยังมีความยืดหยุ่นสูง และสามารถงอส่วนนี้เพื่อยึดสันของผิวหนังไว้ระหว่างปล้องได้ ดังนั้น แม้ว่าโดยทางปฏิบัติจะหลุดพ้นจากอาภรณ์เก่าเกือบทั้งหมดแล้ว แต่มันก็ไม่เคยตกลงสู่พื้นดิน

อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกจุดหนึ่งที่ต้องพิจารณา ดักแด้ที่เพิ่งก่อตัวขึ้นปรารถนาที่จะเป็นอิสระจากผิวหนังที่ลอกทิ้งอย่างสิ้นเชิง และต้องการแขวนตัวเองโดยตรงกับพรมไหมที่มันเตรียมไว้ ด้วยเหตุนี้ มันจึงทำงานอย่างสม่ำเสมออยู่ชั่วระยะหนึ่ง โดยสลับการงอส่วนท้องที่อ่อนตัวไปมา ซ้ายทีขวาที ยึดรอยพับของผิวหนังไว้ระหว่างปล้อง ดึงลำตัวให้สูงขึ้นเล็กน้อยในทุกการเคลื่อนไหว และยึดตัวเองให้มั่นคงในแต่ละขั้นตอนด้วยตะขอเล็กๆ ที่ส่วนปลาย

มันปีนขึ้นไปเช่นนั้น จนในที่สุดก็ถึงโครงข่ายเส้นใยไหม และแทรกปลายท้องเข้าไปในเส้นใยจนกระทั่งตะขอบางตัวยึดเกาะได้มั่น แต่มันยังไม่พอใจเพียงเท่านี้ มันจึงหมุนตัวไปรอบๆ เพื่อให้ตะขอเล็กๆ พันเกี่ยวอยู่ระหว่างเส้นใยไหมจนไม่สามารถตกลงมาได้ และในการทำเช่นนั้น บ่อยครั้งที่มันจะดันผิวหนังเก่าให้หลุดจากตำแหน่งจนร่วงหล่นลงสู่พื้น

แม้ว่าหนอนผีเสื้อชนิดนี้จะไม่มีแนวโน้มในการรวมกลุ่มกันมากนักเมื่อกินอาหารจนเกือบอิ่มตัว แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะพบตัวหลายตัวแขวนอยู่ใต้ใบไม้ใบเดียว โดยทั้งหมดเกาะอยู่บนพรมผืนเดียวกันที่พวกมันช่วยกันสร้าง และเมื่อเลี้ยงในที่กักขัง พวกมันมักจะชักใยอยู่รวมกันในมุมหนึ่งของกรง ข้าพเจ้าเคยได้กลุ่มดักแด้จำนวนสามสิบเจ็ดตัว ซึ่งทั้งหมดแขวนหางไว้กับมวลไหมก้อนเดียวกัน ซึ่งมีขนาดเล็กเสียจนพวกมันรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนที่เบียดเสียดโดยมีส่วนหางชิดติดกัน

เราได้เห็นแล้วว่าผีเสื้อสีขาวตัวใหญ่สร้างความมั่นคงให้ตัวเองด้วยแถบไหมพันรอบเอว ในขณะที่ผีเสื้อ ‘ทอร์ทอยส์เชลล์’ ยึดไว้เพียงแค่ส่วนหางเท่านั้น แต่มาตรการป้องกันความปลอดภัยเพิ่มเติมของชนิดแรกนั้นไม่มีความจำเป็นนักสำหรับชนิดหลัง เนื่องจากมันใช้เวลาในระยะดักแด้ไม่เกินสองหรือสามสัปดาห์ ในกรณีนี้ แมลงที่โตเต็มวัยต่างหากที่เป็นฝ่ายเผชิญกับฤดูหนาว ไม่ใช่ตัวดักแด้

มีวิธีการที่หลากหลายซึ่งหนอนผีเสื้อกลางคืนใช้เพื่อปกป้องตนเองในระหว่างการเปลี่ยนแปลงรูปร่าง แต่เรามีพื้นที่สำหรับยกตัวอย่างเพียงไม่กี่กรณีเท่านั้น

ตัวอ่อนของผีเสื้อกลางคืนจักรพรรดิ (Pavonia) ชักรังไหมได้อย่างชาญฉลาด รังไหมมีรูปทรงคล้ายลูกแพร์ ประกอบด้วยไหมสีน้ำตาล และถูกสร้างขึ้นในลักษณะที่ผีเสื้อกลางคืนที่เพิ่งฟักออกมาสามารถเดินออกจากปลายด้านเล็กได้โดยง่ายโดยไม่ทำให้เส้นใยขาดแม้แต่เส้นเดียว ในขณะที่ศัตรูที่เป็นแมลงจากภายนอกไม่สามารถเข้าไปข้างในได้เลย

วิลเลียม เอส. เฟอร์โนซ์

กระบวนการนี้ดำเนินไปดังนี้ มีเส้นใยที่ค่อนข้างแข็งจำนวนหนึ่งยื่นออกมาจากปลายด้านเล็กของรังดักแด้ และเส้นใยเหล่านี้จะลู่เข้าหากันขณะพุ่งออกไปด้านนอกจนปลายทั้งหมดอยู่ชิดกัน ส่วนอื่นๆ ของรังดักแด้เป็นไหมที่ถักทออย่างแน่นหนา และแมลงผู้บุกรุกตัวใดที่บังอาจเข้าไปทางส่วนที่เราอาจเรียกได้ว่าเป็นปลายด้านที่ “เปิด” อยู่ จะต้องเผชิญกับสิ่งที่เปรียบเสมือนหนามจำนวนมากที่ทิ่มแทงทุกครั้งที่พยายามจะเข้าไป รังดักแด้อันน่ามหัศจรรย์เหล่านี้จำนวนมากสามารถพบได้ในช่วงเดือนฤดูหนาว โดยเกาะติดอยู่กับพืชอาหารของแมลงชนิดนี้

ในบรรดารังไหมที่ถักทอโดยหนอนผีเสื้อชนิดต่างๆ บางรังมีความบางและเบาจนสามารถมองเห็นดักแด้ผ่านรังได้อย่างง่ายดาย ขณะที่บางรังถูกถักทออย่างหนาแน่นจนทึบแสง นอกจากนี้ยังสังเกตเห็นความแตกต่างอย่างมากในเรื่องพลังการยึดเกาะของเส้นใยไหม ในบางกรณีสามารถดึงเส้นไหมเล็กๆ ออกจากรังได้ แต่บางรัง เช่น รังของ Oak Eggar (หน้า 229) ดูราวกับว่าถูกสร้างขึ้นจากกระดาษมากกว่าไหม เนื่องจากในขณะที่ถักทอ เส้นใยไหมที่เปียกชื้นได้ยึดติดกันอย่างแนบแน่น

กรณีที่ชัดเจนที่สุดของลักษณะนี้พบได้ในรังของ Puss Moth (หน้า 235) เพราะในกรณีนี้ ของเหลวจากอวัยวะปั่นไหมของหนอนจะไม่แข็งตัวทันทีเมื่อสัมผัสอากาศ เส้นใยจึงหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ จนกลายเป็นรังที่แข็งและเหนียวเหมือนกาว

เมื่อหนอน Puss ใกล้จะลอกคราบเปลี่ยนรูปร่าง มันจะไต่ลงจากต้นไม้ (ต้นป๊อปลาร์ วิลโลว์ หรือแซลโลว์) จนกระทั่งอยู่ห่างจากพื้นดินเพียงไม่กี่ฟุต จากนั้นมันจะเริ่มแทะเปลือกไม้ พร้อมกับใช้สารเหนียวจากต่อมปั่นไหมเชื่อมชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าด้วยกัน ด้วยวิธีนี้มันจึงสร้างรังที่แข็งมากล้อมรอบตัว ซึ่งมีสีสันกลมกลืนกับเปลือกไม้โดยรอบจนยากที่จะตรวจพบได้จริงๆ

แต่หนอนจะทำอย่างไรหากมันถูกย้ายออกจากต้นไม้ดั้งเดิมและไม่มีเปลือกไม้ให้แทะ? เรื่องนี้คุณสามารถหาคำตอบได้ด้วยตัวเอง หรือจะให้เจ้า Puss เป็นผู้ตอบให้คุณก็ได้ ลองไปค้นหาตามต้นป๊อปลาร์ วิลโลว์ และแซลโลว์ในเดือนกรกฎาคม คุณอาจจะพบหนอนที่กำลังไต่ลงตามเปลือกไม้เพื่อหาที่พักผ่อน แต่ถ้าไม่พบ คุณอาจประสบความสำเร็จในการจับพวกมันได้สักสองสามตัวโดยการตรวจดูตามกิ่งไม้ หรืออาจทำให้พวกมันตกใจออกจากที่ซ่อนด้วยการใช้ไม้แข็งเคาะกิ่งไม้เล็กๆ อย่างแรง

เมื่อจับตัวอ่อนได้หนึ่งตัวหรือมากกว่านั้นแล้ว ให้พามันกลับบ้าน แล้วพวกมันจะแสดงพฤติกรรมที่ค่อนข้างแปลกใหม่ให้คุณเห็น หากพวกมันยังโตไม่เต็มที่ คุณต้องจัดหาใบไม้สดให้ทุกวันจนกว่าพวกมันจะปฏิเสธการกิน และเมื่อนั้นจึงเป็นเวลาสำหรับการทดลองของคุณ ลองขังตัวหนึ่งไว้ในกล่องไม้เล็กๆ แล้วคุณจะได้เพลิดเพลินกับการเฝ้าดูมันสร้างรังจากเศษไม้ที่มันใช้กรามอันทรงพลังกัดออกมา โดยทั้งหมดถูกเชื่อมเข้าด้วยกันเป็นเปลือกแข็งด้วยกาวโปร่งใส ลองขัง Puss อีกตัวไว้ในภาชนะแก้ว เช่น แก้วน้ำ โดยการครอบภาชนะคว่ำลงไป หรือปิดฝาด้านบน

บางทีอาจจะไม่เป็นการเกินไปนักที่จะกล่าวว่า หากคุณใช้ภาชนะครอบคว่ำลงไป ภาชนะนั้นไม่ควรวางอยู่บนโต๊ะที่ขัดเงา เพราะไม่ว่าจะเป็นวัสดุใดก็ตาม หากไม่มีความแข็ง “อย่างยิ่ง” วัสดุนั้นจะถูกนำมาใช้ในการสร้างรังดักแด้อย่างแน่นอน

วิลเลียม เอส. เฟอร์โนซ์

สมมติว่าตัวหนอนอยู่ภายใต้แก้วน้ำที่คว่ำลงบนจานหรือถ้วยรองจาน คราวนี้เป็นหน้าที่ของ คุณ ที่จะต้องตัดสินใจว่าควรใช้วัสดุชนิดใดในการสร้างบ้านหลังใหม่ ลองให้ริบบิ้นสีสันสดใสที่ตัดเป็นเส้นเล็กๆ แก่เจ้าพุสสิ แล้วมันจะสร้างบ้านที่ฉูดฉาดอย่างยิ่งด้วยการนำริบบิ้นเหล่านั้นมาติดกาวเข้าด้วยกัน หรือจะจัดหาขี้เลื่อย เศษผ้า ลูกปัดแก้ว ทราย กระดาษ หรืออะไรก็ได้ แล้ววัสดุเหล่านั้นจะถูก ‘ประกอบ’ ขึ้นเป็นดักแด้ที่มีความสวยงามมากหรือน้อยตามลักษณะของวัสดุที่ได้รับ

แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากคุณไม่ให้อะไรแก่ตัวหนอนเลยเพื่อใช้ในการทำงาน และกักขังมันไว้จนไม่มีสิ่งใดที่กรามของมันจะเจาะทะลุได้อยู่ในระยะที่เอื้อมถึง ยกตัวอย่างเช่น ขังมันไว้ด้วยแก้วและถ้วยรองจานดังเช่นก่อนหน้า โดยคว่ำแก้วลงบนถ้วย และไม่ให้วัสดุใดๆ แก่มันเลย ตอนนี้มันจะทำอย่างไร เรามาเฝ้าดูและติดตามกัน

ในตอนแรกมันจะกระสับกระส่ายอย่างมาก และเดินวนไปวนมารอบขอบแก้ว เห็นได้ชัดว่ามันไม่ค่อยพอใจกับสภาพการณ์ที่เห็น จากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเหตุการณ์ทางธรรมชาติดำเนินไปตามลำดับที่กำหนดไว้โดยไม่สนใจต่ออุปสรรคเล็กน้อย ของเหลวเหนียวข้นก็เริ่มไหลออกมาจากต่อมปั่นใยของสิ่งมีชีวิตตัวนี้ และมันก็เคลื่อนที่ไปอย่างไร้จุดหมาย โดยการทาสารยึดเกาะโปร่งใสลงบนทั้งแก้วและถ้วยรองจาน

ดูเหมือนว่าตอนนี้มันจะเริ่มยอมรับสภาพแวดล้อมที่ผิดธรรมชาติได้มากขึ้น และเมื่อต้องทำสิ่งที่ดีที่สุดในสถานการณ์ที่เลวร้าย มันจึงหยุดร่างกายไว้ที่จุดหนึ่ง และเริ่มสร้างสันหรือสิ่งกีดขวางล้อมรอบตัวมันเอง ด้วยการทำงานอย่างต่อเนื่องของอวัยวะปั่นใย สิ่งกีดขวางนี้จึงค่อยๆ หนาขึ้นและสูงขึ้น จนกระทั่งในที่สุดด้านที่ยื่นออกมาก็บรรจบกัน และตัวหนอนก็ถูกกักขังอยู่ในคุกที่สร้างขึ้นด้วยตัวเอง ทว่าผนังของคุกแห่งนี้โปร่งใสเสียจนสามารถเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวได้ และหลังจากที่แมลงตัวนี้ใช้เวลาไม่กี่วันในการสร้างดักแด้จนเสร็จสมบูรณ์ เราก็สามารถเห็นมันลอกคราบเก่าออก และปรากฏกายในอาภรณ์ใหม่เป็นดักแด้สีเขียวสวยงาม

ผิวสีเขียวอ่อนของมันจะแข็งตัวขึ้นในไม่ช้าและเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้มเข้มข้น และมันจะเข้าสู่การพักผ่อนอันยาวนานซึ่งดำเนินไปจนถึงเดือนพฤษภาคมหรือมิถุนายนของปีถัดไป

เมื่อกระบวนการก่อสร้างทั้งหมดเสร็จสิ้น ให้ยกแก้วขึ้น แล้วถ้วยรองจานก็จะถูกยกขึ้นมาด้วย ทั้งสองสิ่งถูกยึดติดกันอย่างแน่นหนาด้วยสารที่หลั่งออกมา และประสิทธิภาพของสารนี้ในฐานะวัสดุประสานจะเห็นได้ชัดเจนหากคุณพยายามใช้เพียงแรงดึงเพื่อแยกสิ่งของทั้งสองชิ้นออกจากกัน

เจ้าพุสสิไม่ใช่หนอนเพียงชนิดเดียวที่นำวัสดุแปลกปลอมมาผสมกับสิ่งที่หลั่งออกมาจากอวัยวะปั่นใย ในความเป็นจริงยังมีหนอนอีกหลายชนิดที่ใช้เศษไม้หรือส่วนอื่นๆ ของพืชอาหารเพื่อวัตถุประสงค์นี้ และยังมีจำนวนที่มากกว่านั้นที่นำใบไม้ไม่ว่าจะเป็นใบสดหรือใบแห้ง หรืออนุภาคของดินหรือสิ่งอื่นๆ มาผูกมัดเข้าด้วยกัน ดักแด้ลักษณะดังกล่าวหลายชนิดจะถูกอธิบายไว้ในรายละเอียดของแต่ละสปีชีส์ในบทถัดไป ตอนนี้เราจะใช้พื้นที่เล็กน้อยเพื่อกล่าวถึงข้อสังเกตทั่วไปบางประการเกี่ยวกับดักแด้และการเปลี่ยนแปลงรูปร่างขั้นสุดท้ายของผีเสื้อและมอธ