คำนำ

มีบางสิ่งในโลกนี้ที่เราสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากมัน ทว่าประสบการณ์นับพันปีได้แสดงให้เราเห็นว่าเทพนิยายไม่ใช่หนึ่งในนั้น เทพนิยาย (หรือนิทานอีสป นิทานพื้นบ้าน ตำนาน หรือไม่ว่าเราจะเรียกมันว่าอะไรก็ตาม) จักต้องมีมาตั้งแต่โลกเริ่มก่อกำเนิด เรื่องราวเหล่านี้มิได้เป็นของชาวฝรั่งเศส เยอรมัน กรีก รัสเซีย อินเดีย หรือจีนเพียงฝ่ายเดียว หากแต่เป็นสมบัติร่วมกันของมนุษยชาติทั้งมวล และมีความเป็นสากลเฉกเช่นเดียวกับภาษาพูดของมนุษย์

ทั่วทุกมุมโลก เทพนิยายมักมีลักษณะคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง เรื่องราวของซินเดอเรลล่านั้นพบได้ในทุกประเทศ ญี่ปุ่นมีริป แวน วิงเคิล จีนมีโฉมงามกับเจ้าชายอสูร อียิปต์มีเจ้าแมวใส่รองเท้าบูท และเปอร์เซียมีแจ็คกับต้นถั่ว

เหล่าผู้ทรงภูมิที่ได้ศึกษาทางวรรณกรรมอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยเฉพาะสิ่งที่เรียกว่านิทานพื้นบ้าน เทพนิยาย นิทานอีสป หรือตำนาน บอกเราว่าเรื่องราวเหล่านี้ล้วนเป็นตัวแทนของการต่อสู้ดิ้นรนที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในทุกภาคส่วนของชีวิต อาจเป็นการต่อสู้ระหว่างฤดูร้อนกับฤดูหนาว กลางวันที่สว่างไสวกับกลางคืนที่มืดมิด ความบริสุทธิ์กับความโหดร้าย หรือความรู้กับความเขลา เราไม่จำเป็นต้องคิดว่าเรื่องราวอันน่ารื่นรมย์เหล่านี้แต่ละเรื่องต้องมีความหมายแฝง ความเพลิดเพลินที่เราได้รับจะไม่ลดน้อยลงเลยหากเรามองข้ามด้านนั้นไป

แต่การระลึกไว้ว่าวรรณกรรมของโลกคือเรื่องราวการต่อสู้ของมนุษย์กับธรรมชาติ อาจช่วยให้เราเข้าใจและซาบซึ้งในหนังสือที่ดีได้มากขึ้น หากเราจำได้ว่าจุดเริ่มต้นของวรรณกรรมนั้นมาจากปากของผู้เล่าเรื่อง และเรื่องที่พวกเขาเล่านั้นคือเทพนิยาย ซึ่งเป็นเรื่องราวจากจินตนาการที่มีพื้นฐานมาจากความจริง

มีข้อเท็จจริงสำคัญประการหนึ่งที่ควรจำเกี่ยวกับเทพนิยายโบราณ นั่นคือเรื่องราวเหล่านี้ถูกบอกเล่าซ้ำจากความทรงจำ มิได้อ่านจากหนังสือหรือต้นฉบับลายมือ

อาจกล่าวได้ว่าการพิมพ์หนังสือด้วยตัวพิมพ์เริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1470 เมื่อแค็กซ์ตันนำการพิมพ์เข้ามาในอังกฤษ กล่าวกันว่าหนังสือเล่มแรกที่พิมพ์เป็นภาษาอังกฤษซึ่งมีการระบุเลขหน้าคือหนังสือนิทานเรื่อง “นิทานอีสป”

จนถึงปี ค.ศ. 1600 หนังสือพิมพ์ยังคงหายากเสียจนมีเพียงผู้ร่ำรวยเท่านั้นที่ครอบครองได้ มีวิธีการบันทึกเรื่องราวอีกวิธีหนึ่ง คือการเขียนลงบนหนังแกะ (ที่ถูกผ่าและทำเป็นกระดาษหนัง) ด้วยปากกา แต่นั่นเป็นศิลปะที่ยาวนานและตรากตรำ ซึ่งมีเพียงผู้มีการศึกษาที่ได้รับการสอนให้เขียนเท่านั้นที่ทำได้ เหล่านักบวชเป็นเพียงกลุ่มคนไม่กี่กลุ่มที่มีทั้งการศึกษาและเวลาที่จำเป็น และพวกเขาก็ให้ความสำคัญกับการคัดลอกคัมภีร์ไบเบิลและชีวประวัติของนักบุญมากกว่าเทพนิยาย ดังนั้น สามัญชน หรือแม้แต่กษัตริย์และราชินี จึงจำต้องพึ่งพานักเล่าเรื่องมืออาชีพ

นิทานปรัมปราเป็นที่นิยมอย่างยิ่งในยุคกลาง ในช่วงเดือนอันยาวนานของฤดูหนาว ทุ่งนาไม่สามารถเพาะปลูกได้ การเดินทางต้องถูกละทิ้ง และทุกคนถูกกักตัวอยู่แต่ภายในบ้านด้วยความหนาวเหน็บและหิมะ เราย่อมรู้ว่าบ้านของอัศวินในสมัยนั้นมีลักษณะอย่างไร ห้องโถงใหญ่ที่มีคานไม้หรือห้องนั่งเล่นคือห้องหลัก ที่ปลายด้านหนึ่งของห้อง บนยกพื้นเตี้ยๆ มีโต๊ะสำหรับอัศวิน ครอบครัวของเขา รวมถึงอัศวินและเลดี้ที่มาเยือน ส่วนโต๊ะตัวอื่นๆ บนพื้นห้องหลักเป็นที่นั่งของเหล่าชายติดอาวุธ เช่น ผู้ช่วยอัศวินและผู้ติดตาม ซึ่งช่วยป้องกันปราสาทจากการโจมตี และเหล่าสาวใช้ในบ้าน

นักเล่าเรื่อง ซึ่งบางครั้งถูกเรียกว่า บาร์ด สกัลด์ หรือมินสเตรล มีที่นั่งอันทรงเกียรติอยู่กลางห้อง และเมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง เขาจะถูกเรียกให้เล่าเรื่องราว นักเล่าเรื่องเหล่านี้มีความเชี่ยวชาญในศิลปะของตนเป็นอย่างมาก และบางคนสามารถปลุกเร้าผู้ฟังให้เกิดความตื่นเต้นได้อย่างสูงสุด ในบันทึกก่อนเรื่อง “การทรยศของกานะลอน” ในเล่ม “วีรบุรุษและวีรสตรีแห่งอัศวิน” คุณจะเห็นได้ว่าหนึ่งในนักเล่าเรื่องหรือมินสเตรลเหล่านี้ ได้ขับขานเรื่องราวเสียงดังให้แก่เหล่าทหารของวิลเลียมผู้พิชิต เพื่อให้กำลังใจในขณะที่เขานำทัพเข้าสู่การรบ

นิทานปรัมปราที่รวบรวมโดยพี่น้องกริมม์ถูกตีพิมพ์ครั้งแรกในปี ค.ศ. 1812 พวกเขาใช้เวลาสิบสามปีในการรวบรวม โดยจดบันทึกเรื่องราวตามที่ชาวนาในเฮสเซน ซึ่งเป็นจังหวัดแถบภูเขาของเยอรมนีที่ตั้งอยู่ห่างไกลจากถนนสายหลัก เล่าให้ฟัง

เพื่อนๆ ของพวกเขาได้ให้ความช่วยเหลือ แต่เพื่อนที่ดีที่สุดคือภรรยาของคนเลี้ยงวัว หญิงวัยห้าสิบปีผู้แข็งแกร่งและเฉลียวฉลาด ซึ่งมีพรสวรรค์ในการเล่าเรื่องอย่างยิ่งยวด นางรู้ดีว่าตนเล่าเรื่องได้ดี และมีน้อยคนนักที่จะมีพรสวรรค์เช่นนาง พี่น้องกริมม์กล่าวว่า แม้นางจะเล่าเรื่องเดิมซ้ำให้พวกเขาฟังถึงสามครั้ง แต่ความแตกต่างนั้นก็น้อยมากจนแทบสังเกตไม่เห็น

เรื่องราวของชาวอินเดียนแดงเกี่ยวกับ มานาโบโซ ผู้ก่อความวุ่นวาย และการผจญภัยของเขากับหมาป่า นกหัวขวาน และเป็ด ถูกรวบรวมในลักษณะเดียวกันนี้โดย เฮนรี อาร์. สคูลคราฟต์ (ค.ศ. 1793–1864) นักสำรวจและนักเดินทาง ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ท่ามกลางเผ่าอินเดียนแดงเป็นเวลาสามสิบปี

คุณนายสตีลเล่าให้เราฟังว่านางรวบรวมเรื่องราวของฮินดูได้อย่างไร บ่อยครั้งที่นางต้องทนฟังนักเล่าเรื่องที่ด้อยฝีมือซึ่งมักจะทำให้เรื่องราวเสียไปในขณะที่พยายามเล่า จนกระทั่งวันหนึ่ง ความอดทนของนางก็ได้รับผลตอบแทนเมื่อได้ยินเรื่องราวนั้นจากปากของนักเล่าเรื่องที่เก่งที่สุดในหมู่บ้าน ซึ่งโดยทั่วไปมักจะเป็นเด็กชาย

เนื่องจากทุกชาติล้วนมีนิทานปรัมปรา คุณจะได้พบกับตัวอย่างของนิทานอังกฤษ, ไอริช, ฝรั่งเศส, เยอรมัน, สแกนดิเนเวียน, ไอซ์แลนด์, รัสเซีย, โปแลนด์, เซอร์เบีย, สเปน, อาหรับ, ฮินดู, จีน และญี่ปุ่น ในการรวบรวมครั้งนี้ รวมถึงเรื่องราวที่เล่าขานรอบกองไฟในกระท่อมยามค่ำคืนโดยชาวอินเดียนแดง เพื่อความบันเทิงของเด็กๆ ผิวแดงแห่งดินแดนตะวันตก

ข้าพเจ้าหวังว่าผลงานชิ้นนี้จะเป็นดั่งสะพานทองคำสำหรับเด็กชายและเด็กหญิงจำนวนมาก (ไม่ว่าจะอายุเท่าใดจนถึงหนึ่งร้อยปี) ให้พวกเขาได้กระโจนเข้าสู่โลกอันน่ามหัศจรรย์ของเหล่าแฟรี่, เอลฟ์, กอบลิน, โคโบลด์, โทรลล์, อาฟริต, จินน์, ยักษ์โอเกอร์ และยักษ์ใหญ่ ที่ดึงดูดใจเราทุกคน จนลืมโลกใบนี้ไปจนกว่าจะมีใครบางคนปลุกเราขึ้นมาเพื่อบอกว่า “ได้เวลาเข้านอนแล้ว!”

การเดินทางเช่นนี้ช่วยเติมเต็มจิตใจด้วยจินตนาการอันสวยงาม และช่วยพัฒนาสมรรถภาพที่ล้ำค่าที่สุดของเรา นั่นคือจินตนาการ

วิลเลียม แพตเทน

มานาโบโซ ผู้ก่อความวุ่นวาย

ดัดแปลงจาก เอช. อาร์. สคูลคราฟต์

ไม่มีใครในโลกนี้ที่จะเป็นคนสอดรู้สอดเห็นและก่อความวุ่นวายได้มากกว่ายักษ์ผู้ฉาวโฉมที่ชื่อมานาโบโซอีกแล้ว เขาปรากฏตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่ว่าจะเป็นเวลาที่เหมาะสมหรือไม่ก็ตาม วิ่งวุ่นไปทั่ว และสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับทุกสิ่งที่กำลังดำเนินไป

บรรณาธิการ: วิลเลียม แพทเทน (ค.ศ. 1868-1936); ผู้เขียนคำนำ และคณะ: ชาร์ลส์ วิลเลียม เอเลียต (ค.ศ. 1834-1926); ผู้ร่วมเขียน: วิลเลียม อัลลัน นีลสัน (ค.ศ. 1869-1946)

เพื่อให้การละเล่นของตนดำเนินต่อไปได้ เขาสามารถแปลงกายเป็นรูปลักษณ์ใดก็ได้ตามแต่ใจปรารถนา เขาอาจจะดูโง่เขลาอย่างยิ่งหรือชาญฉลาดล้ำเลิศ อ่อนแอเหลือเกินหรือแข็งแกร่งเหนือใคร ร่ำรวยมหาศาลหรือยากจนข้นแค้น—ขึ้นอยู่กับว่าสิ่งใดจะสอดคล้องกับอารมณ์ของเขาในขณะนั้นได้ดีที่สุด ไม่ว่าใครจะสามารถทำสิ่งใดได้ เขาก็จะพยายามทำตามโดยไม่หยุดคิดแม้แต่น้อย เขาเป็นคู่ปรับที่ทัดเทียมกับทุกคนที่ได้พบเจอ และมีเพียงไม่กี่ตนเท่านั้นในบรรดาเหล่ามานิโต (จิตวิญญาณฝ่ายดีหรือฝ่ายชั่ว) ที่จะสามารถเอาชนะเขาได้ บางคราเขาก็ใจดีอย่างยิ่ง หรือบางคราก็โหดร้ายทารุณ เป็นสัตว์ เป็นนก เป็นมนุษย์ หรือเป็นวิญญาณ

ทว่าแม้จะมีพรสวรรค์มากมายเพียงนี้ มานาโบโซก็มักจะพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับปัญหาทุกรูปแบบอยู่เสมอ ในระหว่างการผจญภัยหลายต่อหลายครั้ง ผู้สร้างความวุ่นวายตัวฉกาจผู้นี้ต้องจนปัญญาจนถึงที่สุดกว่าจะเอาชีวิตรอดมาได้

หากจะเริ่มเล่าตั้งแต่ต้น ในขณะที่ยังเป็นเด็ก มานาโบโซอาศัยอยู่กับคุณย่าที่ชายขอบทุ่งหญ้าแพรรีอันกว้างใหญ่ ณ ทุ่งหญ้าแห่งนี้เองที่เขาได้เห็นสัตว์และนกทุกชนิดเป็นครั้งแรก และยังได้ทำความรู้จักกับสายฟ้าและฟ้าร้องเป็นครั้งแรกที่นี่ด้วย เขามักจะนั่งเฝ้ามองหมู่เมฆที่เคลื่อนคล้อยผ่านไปเป็นชั่วโมง พลางครุ่นคิดถึงเฉดสีของแสงสว่างและความมืดมิดยามที่ตะวันขึ้นและตกดิน

สำหรับเด็กหนุ่มวัยแรกแย้ม มานาโบโซมีความตื่นตัวอย่างไม่ธรรมดา ทุกสิ่งที่เขาเห็นบนสรวงสวรรค์ล้วนเป็นเรื่องที่น่ากล่าวถึง สัตว์หรือนกชนิดใหม่ทุกตัวคือสิ่งที่เขาสนใจอย่างลึกซึ้ง และทุกเสียงที่ได้ยินเปรียบเสมือนบทเรียนใหม่ที่เขาต้องเรียนรู้ บ่อยครั้งที่เขาตัวสั่นเทาด้วยสิ่งที่ได้ยินและได้เห็น

เสียงแรกที่เขาได้ยินคือเสียงของนกเค้าแมว ซึ่งทำให้เขาหวาดกลัวเป็นอย่างมาก เขาจึงรีบปีนลงจากต้นไม้แล้ววิ่งกลับไปยังที่พักด้วยความตระหนก “โนโก! โนโก! คุณย่าครับ!” เขาตะโกน “ผมได้ยินเสียงโมเนโด”

คุณย่าหัวเราะเยาะความกลัวของเขา และถามว่ามันส่งเสียงอย่างไร เขาจึงตอบว่า “มันส่งเสียงแบบนี้ครับ โก-โก-โก-โฮ!”

คุณย่าบอกเขาว่าเขายังเด็กและโง่เขลา สิ่งที่เขาได้ยินนั้นเป็นเพียงนกชนิดหนึ่งซึ่งมีชื่อเรียกตามเสียงประหลาดที่มันส่งออกมา

เขากลับไปยังทุ่งหญ้าและเฝ้าสังเกตต่อไป ขณะที่ยืนมองหมู่เมฆอยู่นั้น เขาคิดกับตัวเองว่า “แปลกเหลือเกินที่ข้าช่างซื่อบื้อเช่นนี้ แต่คุณย่ากลับชาญฉลาดนัก และข้าก็ไม่มีทั้งพ่อและแม่ ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับท่านทั้งสองเลย ข้าต้องถามและหาคำตอบให้ได้”

เขากลับบ้านและนั่งลงด้วยความเงียบงันและหดหู่ เมื่อพบว่าท่าทางเช่นนี้ไม่ดึงดูดความสนใจของคุณย่า เขาจึงเริ่มคร่ำครวญเสียงดัง และเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งที่พักสั่นสะเทือนและเกือบจะทำให้คุณย่าหูหนวก

“มานาโบโซ เจ้าเป็นอะไรไป?” เธอถาม “เจ้าส่งเสียงดังโวยวายเหลือเกิน”

มานาโบโซเริ่มส่งเสียงคร่ำครวญโศกเศร้าอีกครั้ง แต่ก็สามารถแทรกคำพูดออกมาท่ามกลางเสียงสะอื้นดังลั่นได้ว่า “ผมไม่มีทั้งพ่อและแม่ ผมไม่มีเลย”

ด้วยรู้ว่าเขามีนิสัยดื้อรั้นและเจ้าคิดเจ้าแค้น คุณย่าจึงหวั่นใจที่จะเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับบิดามารดาของเขา เพราะเธอรู้ว่าเขาจะนำเรื่องนี้ไปสร้างปัญหา

มานาโบโซร้องไห้ต่อและพยายามระบายความโศกเศร้าเป็นครั้งที่สามหรือสี่ว่า เขาเป็นผู้โชคร้ายที่ไม่มีทั้งพ่อแม่หรือญาติพี่น้อง

ในที่สุด เพื่อให้เขาสงบลง เธอจึงกล่าวกับเขาว่า “ใช่แล้ว เจ้ามีพ่อและพี่ชายอีกสามคนที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนแม่ของเจ้านั้นเสียชีวิตไปแล้ว นางถูกพ่อของเจ้า ซึ่งก็คือทิศตะวันตก รับเป็นภรรยาโดยที่พ่อแม่ของนางไม่ยินยอม พี่ชายของเจ้าคือทิศเหนือ ทิศตะวันออก และทิศใต้ และเนื่องจากพวกเขาแก่กว่าเจ้า พ่อจึงมอบพลังอันยิ่งใหญ่ในการควบคุมสายลมให้ตามชื่อของพวกเขา เจ้าเป็นลูกคนสุดท้อง ย่าเป็นคนเลี้ยงดูเจ้ามาตั้งแต่ทารก เพราะแม่ของเจ้าเสียชีวิตตอนที่เจ้าเกิด”

“ข้าดีใจที่ท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่” มานาโบโซกล่าว “พรุ่งนี้เช้าข้าจะออกเดินทางไปเยี่ยมท่าน”

คุณย่าคงจะพยายามทัดทานเขา โดยบอกว่าระยะทางไปยังที่ที่นิงกาบินน์ผู้เป็นบิดา หรือ ‘เดอะ เวสต์’ พำนักอยู่นั้นไกลแสนไกล

ทว่าข้อมูลนี้ดูจะสร้างความพึงพอใจมากกว่าจะทำให้มานาโบโซท้อถอย เพราะถึงเวลานี้เขาเติบโตจนมีร่างกายใหญ่โตและแข็งแรงจนไม่อาจอาศัยอยู่ในกระท่อมแคบๆ ของคุณย่าได้อีกต่อไป และต้องออกมาใช้ชีวิตกลางแจ้ง เขาสูงเสียจนหากปรารถนาจะทำ เขาสามารถหักหัวนกที่เกาะอยู่บนกิ่งสูงสุดของต้นไม้ที่สูงที่สุดได้เพียงแค่ยืนตัวตรง โดยไม่ต้องลำบากปีนป่าย และหากเขาเกิดนึกอยากได้ต้นไม้เหล่านั้นมาทำเป็นไม้เท้า เขาก็เพียงแค่ใช้หัวแม่มือกับนิ้วชี้คีบมันขึ้นมา แล้วใช้ฝ่ามือรูดใบและกิ่งก้านออกให้หมดสิ้น

หลังจากกล่าวลาคุณย่าผู้ชราซึ่งทำหน้าเศร้าสร้อยอย่างยิ่งที่เขาต้องจากไป มานาโบโซก็ออกเดินทางด้วยย่างก้าวอันยิ่งใหญ่ เพราะเขาสามารถก้าวเพียงครั้งเดียวก็ข้ามทุ่งหญ้าแพรรีจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งได้

เขาพบผู้เป็นบิดาอยู่บนภูเขาสูงทางทิศตะวันตกอันไกลโพ้น ผู้เป็นพ่อเหลือบเห็นการมาถึงของเขาตั้งแต่ระยะไกล จึงกระโดดลงจากไหล่เขาเป็นระยะทางหลายไมล์เพื่อมาต้อนรับ ทั้งสองดูจะยินดีที่ได้พบกัน และใช้ย่างก้าวอันยักษ์เพียงสองสามก้าวก็ถึงกระท่อมของเดอะ เวสต์ ซึ่งตั้งอยู่สูงเสียดเมฆ

พวกเขาใช้เวลาหลายวันในการสนทนากัน เพราะบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองนี้ไม่เคยทำสิ่งใดในสเกลเล็กๆ และการใช้เวลาทั้งวันเพื่อกล่าวประโยคเพียงประโยคเดียวก็เป็นเรื่องปกติยิ่งสำหรับบทสนทนาอันมหาศาลของพวกเขา

เย็นวันหนึ่ง มานาโบโซถามบิดาว่า สิ่งที่ท่านกลัวที่สุดในโลกนี้คืออะไร

ท่านตอบว่า “ไม่มี”

“แต่ไม่มีสิ่งใดที่ท่านหวั่นเกรงเลยหรือ—ไม่มีสิ่งใดที่จะทำร้ายท่านได้หากท่านได้รับมันมากเกินไปหรือ? ได้โปรดบอกข้าเถิด”

มานาโบโซรบเร้าอย่างหนัก ในที่สุดผู้เป็นพ่อจึงกล่าวว่า “มีอยู่ หินสีดำก้อนหนึ่งซึ่งพบได้ในระยะทางสองสามร้อยไมล์จากที่นี่ ไปทางโน้น” ท่านชี้มือขณะพูด “มันเป็นสิ่งเดียวในโลกที่ข้ากลัว เพราะหากมันบังเอิญมากระทบส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายข้า มันจะทำให้ข้าเจ็บปวดอย่างยิ่ง” เดอะ เวสต์ บอกเล่าเรื่องสำคัญนี้แก่มานาโบโซด้วยความไว้วางใจอย่างที่สุด

“เจ้าจะต้องไม่บอกใครนะ มานาโบโซ ว่าหินสีดำนั้นเป็นสิ่งอันตรายสำหรับพ่อของเจ้า เข้าใจไหม?” ท่านเสริม “เจ้าเป็นลูกที่ดี และพ่อรู้ว่าเจ้าจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ทีนี้บอกพ่อสิ ลูกรักของพ่อ มีสิ่งใดที่เจ้าไม่ชอบบ้างหรือไม่?”

มานาโบโซตอบทันควันว่า “ไม่มีครับ”

ผู้เป็นพ่อซึ่งมีนิสัยมั่นคงและอดทน ถามคำถามเดิมกับเขาถึงสิบเจ็ดครั้ง และทุกครั้งมานาโบโซก็ตอบแบบเดิมว่า “ไม่มีครับ”

แต่เดอะ เวสต์ ยังคงยืนกราน “มันต้องมีบางอย่างที่เจ้ากลัวสิ”

“เอาละ ข้าจะบอกท่าน” มานาโบโซกล่าว “ว่ามันคืออะไร”

เขาพยายามจะพูด แต่ดูเหมือนว่ามันจะยากเกินความสามารถของเขา

“พูดออกมา!” เดอะ เวสต์ กล่าว พร้อมกับฟาดลงบนหลังของมานาโบโซอย่างแรงจนเสียงสะท้อนสั่นสะเทือนไปทั้งภูเขา

“เจ๊-อี เจ๊-อี—มันคือสิ่งนั้นครับ” มานาโบโซกล่าว ดูเหมือนจะเจ็บปวดอย่างยิ่ง “ใช่ครับ ใช่! ข้าไม่สามารถเอ่ยชื่อมันได้ ข้าตัวสั่นไปหมดแล้ว”

เดอะ เวสต์ บอกให้เขาสลัดความกลัวทิ้งไปและพูดออกมาดังๆ จะไม่มีใครทำร้ายเขา

มานาโบโซเริ่มพูดอีกครั้ง และเขาคงจะแสร้งทำเป็นเจ็บปวดเช่นเดิม หากบิดาของเขา—ผู้ซึ่งเขารู้ดีว่ามีพละกำลังเหนือกว่าตน—ไม่ขู่ว่าจะเหวี่ยงเขาลงไปในแม่น้ำที่ห่างออกไปประมาณห้าไมล์ ในที่สุดเขาก็ตะโกนออกมาว่า

“ท่านพ่อ เพื่อให้ท่านได้ทราบ มันคือรากของต้นกกครับ” ผู้ซึ่งสามารถปั้นแต่งประโยคได้อย่างคล่องแคล่วตลอดทั้งวัน กลับดูราวกับหมดสิ้นเรี่ยวแรงเพียงเพราะการเอ่ยคำว่า “ต้นกก” เพียงคำเดียว

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง มานาโบโซจึงสังเกตเห็นและกล่าวว่า “ข้าจะไปนำหินดำมาจำนวนหนึ่ง เพียงเพื่อจะดูว่ามันมีลักษณะอย่างไร”

“ดีเลย” ผู้เป็นพ่อกล่าว “ข้าก็จะไปนำรากกกมาเล็กน้อยเช่นกัน เพื่อจะได้รู้ว่ารสชาติเป็นอย่างไร”

ทั้งสองต่างมีเล่ห์กลต่อกัน และในใจต่างเตรียมการสำหรับงานที่บ้าคลั่ง ทันทีที่แยกย้ายกันในเย็นวันนั้น มานาโบโซก็ก้าวยาวๆ เป็นระยะทางหลายร้อยไมล์เพื่อไปยังสถานที่ซึ่งสามารถหาหินดำได้ ในขณะที่อีกด้านหนึ่งของภูเขา นิงกาบินน์ หรือทิศตะวันตก ก็เร่งรุดไปเช่นกัน

เมื่อถึงรุ่งสาง ทั้งสองก็ปรากฏตัวขึ้น ณ ที่ราบอันกว้างใหญ่บนยอดเขา มานาโบโซมาพร้อมกับหินดำอย่างน้อยยี่สิบกองในด้านหนึ่ง และอีกด้านหนึ่งคือทิศตะวันตกที่โอบกอดต้นกกไว้เต็มอ้อมแขนราวกับทุ่งหญ้า

มานาโบโซเป็นฝ่ายจู่โจมก่อน โดยขว้างชิ้นส่วนหินดำขนาดใหญ่เข้าใส่ทิศตะวันตกอย่างจังที่ระหว่างคิ้ว และอีกฝ่ายก็ตอบแทนด้วยการฟาดต้นกกที่ส่งเสียงกึกก้องไปทั่วไหล่ของมานาโบโซ ดังกังวานและแผ่ซ่านราวกับแส้สายฟ้าที่ฟาดลงมาท่ามกลางหมู่เมฆ

ผลัดกันรุกและรับ มานาโบโซสาดหินดำเข้าใส่ราวกับพายุ ในขณะที่ทิศตะวันตกปลดปล่อยห่าฝนแห่งต้นกกเข้าใส่ แรงปะทะครั้งแล้วครั้งเล่า เสียงฟาดฟันดังสนั่น พวกเขาต่อสู้กันด้วยมือเปล่าจนกระทั่งหินดำและต้นกกหมดสิ้นไป จากนั้นจึงหันมาขว้างชะง่อนผาเข้าใส่กัน ใช้ต้นโอ๊กยักษ์เป็นกระบองหวดตี และท้าทายกันจากยอดเขาหนึ่งไปยังอีกยอดเขาหนึ่ง บางครั้งพวกเขาก็ยิงหินแกรนิตก้อนมหึมาข้ามศีรษะของกันและกัน ราวกับว่าหินเหล่านั้นเป็นเพียงลูกแก้วเล่น การต่อสู้ซึ่งเริ่มต้นบนภูเขาได้ขยายวงกว้างไปทางทิศตะวันตก ทิศตะวันตกถูกบีบให้ต้องถอยร่น มานาโบโซรุกไล่เขาข้ามแม่น้ำและภูเขา ข้ามสันเขาและทะเลสาบ จนในที่สุดเขาก็ไล่ต้อนอีกฝ่ายไปจนถึงริมขอบโลก

“หยุดก่อน!” ทิศตะวันตกร้องตะโกน “ลูกเอ๋ย เจ้าก็รู้ถึงพลังของข้า และแม้ข้าจะยอมรับว่าตอนนี้ข้าหอบจนแทบขาดใจ แต่การจะฆ่าข้านั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ จงหยุดอยู่ตรงนั้น แล้วข้าจะแบ่งสรรพลังให้เจ้าเท่ากับที่พี่น้องของเจ้าได้รับ ทิศทั้งสี่ของโลกมีผู้ครอบครองหมดแล้ว แต่เจ้าสามารถไปสร้างคุณงามความดีให้แก่ผู้คนบนโลก ซึ่งเต็มไปด้วยงู สัตว์ร้าย และอสูรกายที่สร้างความพินาศให้แก่ชีวิตมนุษย์ จงไปทำความดีเถิด และหากเจ้าใช้พละกำลังเพียงครึ่งหนึ่งของที่เจ้ามีในวันนี้ เจ้าจะได้ชื่อเสียงที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์ เมื่อเจ้าทำงานเสร็จสิ้น ข้าจะจัดเตรียมสถานที่ไว้ให้เจ้า แล้วเจ้าจะได้ไปนั่งเคียงข้างคาบิโนกกา พี่ชายของเจ้าในทิศเหนือ”

มานาโบโซจับมือกับผู้เป็นพ่อเพื่อตกลงตามสัญญา และเมื่อแยกจากกัน เขาก็กลับไปยังดินแดนของตน และนอนพักรักษาบาดแผลที่ได้รับอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่ง

ทำไมเป็ดดำน้ำจึงมีขนหางเพียงน้อยนิด

ดัดแปลงจาก เอช. อาร์. สคูลคราฟต์

หลังจากเอาชนะเพิร์ลเฟเธอร์ผู้ทรงพลัง สังหารเหล่าอสรพิษ และหลบหลีกเล่ห์กลและมนต์เสน่ห์ทั้งปวงได้แล้ว หัวใจของมานาโบโซก็พองโต ความปรารถนาอันไม่อาจต้านทานได้ในการผจญภัยครั้งใหม่เข้าครอบงำเขา เขาได้รับชัยชนะในการต่อสู้ครั้งใหญ่บนบก ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่า ความสำเร็จครั้งต่อไปของเขาจะต้องมาจากผืนน้ำ

เขาลองเสี่ยงโชคเป็นชาวประมงและประสบความสำเร็จอย่างยิ่งจนจับปลาตัวมหึมาได้ตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นปลาที่มีไขมันมากเสียจนมานาโบโซสามารถนำน้ำมันนั้นมาสร้างเป็นทะเลสาบขนาดเล็กได้ ด้วยความปรารถนาจะใจกว้าง และในขณะเดียวกันก็มีแผนการเจ้าเล่ห์ของตนเอง เขาจึงเชิญเหล่านกและสัตว์ป่าที่รู้จักทั้งหมดให้มาร่วมกินเลี้ยงน้ำมัน โดยบอกพวกเขาว่าลำดับในการร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้จะเป็นตัวกำหนดว่าสัตว์แต่ละตัวจะมีความอ้วนท้วนเพียงใดตลอดกาลต่อจากนี้

ทันทีที่พวกมันมาถึง เขาก็บอกให้พวกมันกระโดดลงไปและตักตวงกันได้ตามใจชอบ

ตัวแรกที่ปรากฏตัวคือหมี ซึ่งดื่มกินอย่างยาวนานและสม่ำเสมอ จากนั้นก็ตามมาด้วยกวาง โอพอสซัม และสัตว์ตัวอื่นๆ ในตระกูลที่ขึ้นชื่อเรื่องการมีขนปกคลุมร่างกายอย่างอบอุ่น ส่วนกวางมูสและควายป่ามาถึงที่เกิดเหตุช้า และนกกระทาซึ่งมีเนื้อผอมบางอยู่เสมอได้แต่เฝ้ามองจนกระทั่งน้ำมันเกือบจะหมดลง เมื่อถึงเวลาที่กระต่ายและมาร์เทนปรากฏตัวที่ริมฝั่งทะเลสาบ น้ำมันก็ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงเป็นสัตว์ที่ผอมบางที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิตทั้งปวง

เมื่อพิธีนี้สิ้นสุดลง มานาโบโซจึงแนะนำเพื่อนๆ ซึ่งเป็นเหล่านกและสัตว์ที่มาชุมนุมกันว่า โอกาสนี้ช่างเหมาะสมที่จะมีการรื่นเริงเล็กน้อย และเมื่อเขาหยิบกลองขึ้นมา เขาก็ตะโกนก้องว่า

“เพลงใหม่จากทิศใต้มาแล้ว! มาเถิดพี่น้องทั้งหลาย มาเต้นรำกัน!”

พวกมันทั้งหมดจึงเข้าร่วมและเริ่มเต้นรำเป็นวงกลม ทุกครั้งที่มานาโบโซซึ่งยืนอยู่ในวงเห็นนกอ้วนๆ ตัวที่เขาถูกใจเต้นผ่านหน้าไป เขาก็จะบิดคอนกตัวนั้นอย่างคล่องแคล่วแล้วซุกไว้ใต้เข็มขัด ในขณะเดียวกันก็ตีกลองและร้องเพลงสุดเสียงเพื่อกลบเสียงกระพือปีก พร้อมกับตะโกนด้วยน้ำเสียงชื่นชมว่า

“แบบนั้นแหละพี่น้อง แบบนั้นแหละ” ในที่สุด เป็ดตัวเล็กๆ ในตระกูลเป็ดดำซึ่งคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติ ได้ลืมตาขึ้นข้างหนึ่งและเห็นสิ่งที่มานาโบโซกำลังทำอยู่ มันจึงกระโดดตัวลอยและร้องว่า “ฮ่า-ฮ่า-อา! มานาโบโซกำลังฆ่าพวกเรา!” แล้วมันก็พุ่งตัวลงน้ำไป

มานาโบโซโกรธมากที่สัตว์ตัวนั้นทำตัวเป็นสายลับ เขาจึงไล่ตามไป และในจังหวะที่เป็ดดำกำลังจะลงน้ำ เขาก็เตะมันเข้าอย่างจัง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมขนหางของเป็ดดำจึงมีน้อย หลังแบน และขาเหยียดตรง จนเมื่อเห็นมันเดินบนบกจึงดูเป็นภาพที่น่าเวทนา

นกตัวอื่นๆ ซึ่งไม่มีความทะเยอทะยานอยากถูกยัดไว้ใต้เข็มขัดของมานาโบโซ จึงบินหนีไป และเหล่าสัตว์ทั้งหลายก็วิ่งกระเจิดกระเจิงเข้าป่าไป

มานาโบโซกลายเป็นหมาป่า

ดัดแปลงจาก เอช. อาร์. สคูลคราฟต์

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่มานาโบโซกำลังเดินเลียบชายฝั่งทะเลสาบอันกว้างใหญ่ด้วยความเหนื่อยล้าและหิวโหย เขาได้พบกับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ในร่างของหมาป่าแก่ตัวหนึ่ง พร้อมกับลูกๆ อีกหกตัวที่กำลังเดินตรงมาหาเขา

ทันทีที่หมาป่าแก่เห็นเขา มันก็บอกลูกๆ ที่อยู่ข้างกายให้หลีกทางให้พ้นจากมานาโบโซ “เพราะข้ารู้” มันกล่าว “ว่านั่นคือเจ้าตัวแสบที่เราเห็นอยู่ตรงนั้น”

ขณะที่ลูกหมาป่ากำลังจะวิ่งหนีไป มานาโบโซก็ตะโกนขึ้นว่า “หลานรักทั้งหลาย จะไปไหนกัน? หยุดก่อนเถิด ข้าจะไปกับพวกเจ้าด้วย ข้าปรารถนาจะสนทนาเล็กน้อยกับท่านพ่อผู้ประเสริฐของพวกเจ้า”

เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็รุดหน้าเข้าไปทักทายหมาป่าแก่ โดยแสดงออกว่ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่เห็นอีกฝ่ายดูสุขภาพดี “ท่านกำลังเดินทางไปที่ใดหรือ?” เขาถาม

“พวกเรากำลังมองหาแหล่งล่าสัตว์ที่ดีเพื่อใช้พักพิงในฤดูหนาว” หมาป่าแก่ตอบ “แล้วอะไรนำพาเจ้ามาที่นี่เล่า?”

“ข้ากำลังตามหาท่านอยู่นี่อย่างไรเล่า” มานาโบโซกล่าว “เพราะข้ามีความหลงใหลในการล่าสัตว์ยิ่งนัก พี่ชาย ข้าชื่นชมตระกูลของท่านเสมอมา ท่านยินดีจะเปลี่ยนข้าให้เป็นหมาป่าหรือไม่?”

หมาป่าตอบตกลง และในทันใดนั้นเขาก็ถูกเปลี่ยนร่างให้กลายเป็นหมาป่า

“เอาละ เท่านี้ก็น่าจะพอ” มานาโบโซกล่าว “แต่ว่า” เขาพูดพลางมองดูหางของตน “ท่านจะกรุณาทำให้หางของข้า ยาวขึ้นและฟูขึ้นอีกสักนิด ได้หรือไม่ เพียงแค่อีกนิดเดียวเท่านั้น”

“ได้แน่นอน” หมาป่าเฒ่าตอบ และเขาก็ประทานความยาวและความฟูฟ่องของหางให้แก่มานาโบโซในทันที จนมันคอยจะเข้ามาพันระหว่างขาของเขาอยู่ตลอดเวลา อีกทั้งยังมีน้ำหนักมากเสียจนเขาแทบจะแบกมันไม่ไหว ทว่าในเมื่อเป็นผู้ร้องขอเอง เขาจึงละอายเกินกว่าจะเอ่ยปากบ่น และพวกเขาทั้งหมดก็เริ่มออกเดินทางไปด้วยกัน พุ่งทะยานขึ้นไปตามหุบเขา

หลังจากเข้าสู่ป่าได้ระยะหนึ่ง พวกเขาก็พบรอยเท้าของกวางมูส เหล่าหมาป่าหนุ่มสาวต่างรีบวิ่งกวดตามไป ส่วนหมาป่าเฒ่าและมานาโบโซเดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน

“เอาละ” หมาป่าเฒ่าเอ่ยขึ้นเพื่อเริ่มการสนทนา “เจ้าคิดว่าในบรรดาเด็กๆ พวกนั้น ใครวิ่งเร็วที่สุดกัน? เจ้าพอดูออกจากการกระโดดของพวกเขาไหม?”

“นั่นไง” เขาตอบ “ตัวที่กระโดดได้ไกลขนาดนั้น ต้องเป็นตัวที่เร็วที่สุดแน่นอน”

“ฮ่า ฮ่า! เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” หมาป่าเฒ่ากล่าว “ตัวนั้นออกตัวได้ดีก็จริง แต่จะเป็นตัวแรกที่หมดแรง ส่วนตัวที่ดูเหมือนจะรั้งท้ายนั่นแหละ คือตัวที่จะล่าเหยื่อได้สำเร็จ”

เมื่อมาถึงจุดที่พวกเด็กๆ เริ่มไล่ล่า พวกเขาพบว่ามีตัวหนึ่งทำสิ่งที่ดูเหมือนถุงยาใบเล็กซึ่งพกไว้สำหรับใช้ในคณะล่าสัตว์ตกไว้

“เก็บสิ่งนั้นสิ มานาโบโซ” หมาป่าเฒ่าบอก

“โธ่ ข้าจะเอาหนังหมาสกปรกๆ นั่นไปทำอะไร?”

หมาป่าเฒ่าหยิบมันขึ้นมา และปรากฏว่ามันคือเสื้อคลุมที่งดงามยิ่ง

“โอ้ ข้าจะถือมันเอง!” มานาโบโซร้องบอก

“โอ้ ไม่ล่ะ” หมาป่ากล่าวพลางใช้พลังเวทมนตร์ของตน “มันคือเสื้อคลุมไข่มุก ตามมาเร็ว!” แล้วเขาก็พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง

“อย่าเร็วเกินไปนักสิ!” มานาโบโซตะโกนไล่หลัง และพึมพำกับตัวเองขณะหอบหายใจตามไปว่า “โธ่เอ๋ย หางบ้านี่!”

เมื่อมาถึงจุดที่กวางมูสเคยหมอบลง พวกเขาเห็นว่าเหล่าหมาป่าวัยเยาว์ได้เริ่มออกไล่ล่าเหยื่ออีกครั้ง “ดูสิ” หมาป่าเฒ่ากล่าว “กวางมูสตัวนี้ผอม ข้ารู้ได้จากรอยเท้า ข้าบอกได้เสมอว่าพวกมันอ้วนหรือผอม” ถัดไปอีกเล็กน้อย หมาป่าหนุ่มตัวหนึ่งที่พุ่งเข้าใส่กวางมูสได้ทำฟันหักคาต้นไม้

“มานาโบโซ” หมาป่าเฒ่าเอ่ย “หลานของเจ้าคนหนึ่งยิงธนูใส่เหยื่อ เก็บลูกธนูของเขามาสิ มันอยู่ตรงนั้นไง”

“ไม่ล่ะ” มานาโบโซตอบ “ข้าจะเอาฟันหมาสกปรกๆ นั่นไปทำอะไร?”

หมาป่าเฒ่าหยิบมันขึ้นมา และทันใดนั้นมันก็กลายเป็นลูกธนูเงินอันงดงาม

เมื่อในที่สุดพวกเขาก็ตามทัน จึงพบว่าพวกเด็กๆ ได้ล่ากวางมูสที่อ้วนท้วนตัวหนึ่งได้ มานาโบโซหิวโหยเป็นอย่างมาก แต่ในขณะนั้นหมาป่าเฒ่าได้ใช้พลังเวทมนตร์อีกครั้ง และมานาโบโซก็มองเห็นเพียงซากกระดูกที่ถูกแทะจนสะอาดเกลี้ยง เขาคิดในใจว่า “เป็นอย่างที่ข้าคาดไว้จริงๆ พวกสกปรกตะกละตะกลาม ถ้าไม่มีท่อนไม้อยู่ข้างหลังข้า ข้าคงมาถึงทันได้กินสักคำหนึ่งแล้ว” และเขาก็สาปแช่งหางฟูๆ ที่แบกอยู่จากก้นบึ้งของหัวใจ

ในที่สุดหมาป่าเฒ่าก็ตะโกนบอกหมาป่าหนุ่มตัวหนึ่งว่า “เอาเนื้อให้ปู่ของเจ้าบ้างสิ”

ตัวหนึ่งในนั้นปฏิบัติตาม และเมื่อเดินเข้ามาใกล้มานาโบโซ มันก็นำปลายหางฟูๆ ของมันเอง ซึ่งบัดนี้เต็มไปด้วยหนามและเศษไม้ที่ติดมาจากการล่าสัตว์ มายื่นให้ มานาโบโซกระโดดตัวลอยและตะโกนว่า “เจ้าหมาบ้า เจ้าคิดว่าข้าจะกินเจ้าหรืออย่างไร!” แล้วเขาก็เดินจากไปด้วยความโกรธ

“กลับมาเถิดพี่ชาย” หมาป่าร้องเรียก “ท่านกำลังตาบอดเสียแล้ว ท่านทำไม่ยุติธรรมกับเด็กคนนั้น ดูตรงนั้นสิ!” และทันใดนั้น กองเนื้อสดที่ถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ผู้เรียบเรียง: วิลเลียม แพตเทน (ค.ศ. 1868-1936); ผู้เขียนคำนำและอื่นๆ: ชาร์ลส์ วิลเลียม เอเลียต (ค.ศ. 1834-1926); ผู้ร่วมเขียน: วิลเลียม อัลลัน นีลสัน (ค.ศ. 1869-1946)

มานาโบโซหันกลับมา และเมื่อเห็นอาหารเลิศรสมากมายเช่นนั้นเขาก็ปั้นหน้ายิ้ม “วิเศษจริง!” เขาเอ่ย “เนื้อพวกนี้ช่างดีเหลือเกิน!”

“ใช่แล้ว” หมาป่าเฒ่าตอบ “พวกเราเป็นเช่นนี้เสมอ เพราะเรารู้จักงานของตนและย่อมได้สิ่งที่ดีที่สุดเสมอ ไม่ใช่ว่าหางยาวแล้วจะเป็นพรานที่เก่งกาจ”

มานาโบโซขบริมฝีปาก

เหตุใดนกหัวขวานจึงมีขนสีแดงบนหัว

ดัดแปลงจาก เอช. อาร์. สคูลคราฟต์

เมื่อบาดแผลทั้งหมดได้รับการรักษาจนหายดีด้วยทักษะการปรุงยาของคุณย่า มานาโบโซซึ่งกลับมาแข็งแรงกำยำดังเดิมก็พร้อมสำหรับการผจญภัยครั้งใหม่ เขามุ่งความสนใจไปที่การยกทัพไปทำสงครามกับ เพิร์ล เฟเธอร์ มานิโตเฒ่าผู้ชั่วร้ายซึ่งอาศัยอยู่อีกฟากหนึ่งของทะเลสาบอันกว้างใหญ่ และเป็นผู้ที่สังหารคุณปู่ของเขา

เขาเริ่มเตรียมการด้วยการสร้างคันธนูขนาดมหึมาและลูกธนูจำนวนนับไม่ถ้วน แต่เขากลับไม่มีหัวลูกธนู ในที่สุด นโก คุณย่าของเขาก็บอกว่ามีชายชราคนหนึ่งอาศัยอยู่ห่างออกไปสามารถจัดหาหัวลูกธนูให้ได้ เขาจึงส่งเธอไปนำมา แม้ว่าเธอจะกลับมาพร้อมกับผ้าห่อของที่เต็มเปี่ยม แต่เขาก็บอกเธอว่ายังไม่เพียงพอและส่งเธอไปนำมาเพิ่มอีก

ในระหว่างนั้น เขาคิดในใจว่า “ข้าต้องรู้วิธีการทำหัวลูกธนูเหล่านี้ให้ได้”

แทนที่จะถามตรงๆ ว่าทำอย่างไร เขาเลือกที่จะหลอกคุณย่า—ตามนิสัยของมานาโบโซ—เพื่อที่จะเรียนรู้สิ่งที่เขาต้องการด้วยเล่ห์กล “นโก” เขาเอ่ย “ในขณะที่ข้าหยิบกลองและลูกกระพรวนมาขับขานบทเพลงสงคราม ท่านลองไปหาหัวลูกธนูที่ขนาดใหญ่กว่านี้มาให้ข้าทีเถิด เพราะที่ท่านนำมาให้นี้มีขนาดเท่ากันหมด ลองไปดูซิว่าชายชราผู้นั้นจะยินดีทำอันที่ใหญ่ขึ้นอีกสักนิดได้หรือไม่”

เขาแอบเดินตามเธอไปห่างๆ โดยทิ้งกลองไว้ที่กระท่อม พร้อมกับมัดนกตัวใหญ่ไว้ด้านบน ซึ่งปีกที่กระพือของนกจะช่วยรักษาจังหวะการตีกลองให้ดังต่อเนื่อง ราวกับว่าเขายังคงยืนตีกลองอยู่ตรงนั้นด้วยตนเอง เขาเห็นช่างฝีมือเฒ่ากำลังง่วนอยู่กับงาน และได้เรียนรู้วิธีการเตรียมหัวลูกธนู อีกทั้งเขายังได้เห็นลูกสาวของชายชราผู้ซึ่งมีความงดงามยิ่ง มานาโบโซค้นพบเป็นครั้งแรกว่าเขามีหัวใจเป็นของตนเอง และเสียงถอนหายใจที่เขาพ่นออกมานั้นพัดผ่านกระท่อมของช่างทำลูกธนูราวกับลมพายุฤดูใบไม้ผลิลูกย่อมๆ

“ลมพัดแรงจริง!” ชายชราเอ่ย

“แต่มันต้องเป็นลมจากทิศใต้แน่ๆ ค่ะ” ลูกสาวตอบ “เพราะมันหอมเหลือเกิน”

มานาโบโซรีบปลีกตัวจากไป และเพียงสองก้าวยาวๆ เขาก็กลับถึงบ้าน พร้อมกับตะโกนร้องเพลงราวกับว่าเขาไม่เคยออกจากกระท่อมเลย เขาปลดนกที่ช่วยตีกลองออกได้ทันเวลาพอดีกับที่คุณย่าเดินเข้ามาและมอบหัวลูกธนูขนาดใหญ่ให้แก่เขา

ในตอนเย็น คุณย่ากล่าวว่า “ลูกรัก เจ้าควรอดอาหารก่อนจะออกศึก เหมือนที่บรรดาพี่ชายของเจ้าทำ เพื่อจะได้รู้ว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จหรือไม่”

เขาตอบว่าไม่มีข้อโต้แย้ง แต่เขากลับแอบนำหมีเนื้อฉ่ำสองสามโหล มูสหนึ่งตัว และนกเนื้อนุ่มอีกยี่สิบพวงไปเก็บไว้ในที่ร่มรื่นในป่า จากนั้นเขาก็จะปลีกตัวออกจากกระท่อมไปให้ไกลจนพ้นสายตาของคุณย่า แล้วจึงลงมือลิ้มรสอาหารอย่างสำราญใจ เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ หลังจากจัดการนกไปโหลหนึ่งและหมีอีกประมาณครึ่งตัว เขาก็จะเดินโซเซกลับมาด้วยท่าทางหดหู่ราวกับหิวโหยอย่างยิ่ง เพื่อให้คุณย่ารู้สึกสงสารเขา

เมื่อเขาสิ้นสุดกำหนดการอดอาหาร ซึ่งในระหว่างนั้นเขาแอบจัดการหมีอ้วนไปยี่สิบตัว นกหกโหล และมูสชั้นดีอีกสองตัว มานาโบโซก็ขับขานบทเพลงสงครามและลงเรือแคนู พร้อมสำหรับการทำศึกอย่างเต็มที่

นอกเหนือจากอาวุธแล้ว เขายังนำน้ำมันจำนวนมากติดตัวไปด้วย

เขาเดินทางอย่างรวดเร็วทั้งวันทั้งคืน เพราะเพียงแค่เขาปรารถนาหรือเอ่ยปาก เรือแคนูก็จะเคลื่อนไป ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดที่มองเห็นเหล่าอสรพิษเพลิง และหยุดเพื่อสังเกตพวกมัน เขาพบว่าพวกมันมีความยาวมหาศาลและมีสีสันสดใส ทั้งยังอยู่ห่างกันเป็นระยะ และเปลวไฟที่พ่นออกมาจากปากนั้นแผ่ข้ามช่องเขาพอดี เขาจึงกล่าวทักทายอรุณสวัสดิ์และเริ่มสนทนากับพวกมันด้วยท่าทางเป็นมิตรอย่างยิ่ง ทว่าพวกมันหาได้ถูกหลอกไม่

“เรารู้จักเจ้า มานาโบโซ” พวกมันกล่าว “เจ้าผ่านไปไม่ได้”

เขาหันเรือแคนูราวกับจะถอยกลับ แล้วจู่ๆ ก็ตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงดังลั่นและตื่นตระหนก “นั่นอะไรอยู่ข้างหลังพวกเจ้า!”

เหล่าอสรพิษขาดความระมัดระวังจึงรีบหันศีรษะกลับไปมองทันที และในชั่วพริบตานั้น มานาโบโซก็พายเรือผ่านพวกมันไปอย่างเงียบเชียบ

“เอาละ” เขาเอ่ยเบาๆ หลังจากผ่านพ้นมาได้ “เป็นอย่างไรบ้างล่ะ”

จากนั้นเขาจึงหยิบคันธนูและลูกศรขึ้นมา แล้วเล็งอย่างรอบคอบและยิงพวกมันตายอย่างง่ายดายทีละตัว เพราะเหล่าอสรพิษถูกตรึงอยู่กับที่จนไม่สามารถแม้แต่จะหันกลับมา

เมื่อรอดพ้นจากเหล่าอสรพิษผู้เฝ้ายามมาได้ มานาโบโซก็พายเรือแคนูต่อไปจนถึงส่วนหนึ่งของทะเลสาบที่เรียกว่า น้ำยางมะตอย เพราะสิ่งใดก็ตามที่สัมผัสมันย่อมต้องติดหนึบอย่างแน่นอน

ทว่ามานาโบโซเตรียมน้ำมันมาพร้อม เขาจึงชโลมน้ำมันลงบนเรือแคนูอย่างทั่วถึงตั้งแต่หัวจรดท้าย ทำให้เขาลื่นไหลผ่านไปได้อย่างง่ายดาย และเขาก็เป็นมนุษย์คนแรกที่ประสบความสำเร็จในการผ่านน้ำยางมะตอยแห่งนี้

“ไม่มีอะไรดีไปกว่าน้ำมันสักนิดแล้ว” มานาโบโซรำพึงกับตัวเอง

เมื่อมาถึงจุดที่มองเห็นแผ่นดิน เขาเห็นกระท่อมของมานิโตผู้ส่องประกายตั้งอยู่บนเนินเขาสูงไกลออกไป เมื่อรุ่งสาง เขาจัดเตรียมกระบองและลูกศรให้เป็นระเบียบแล้วเริ่มการโจมตี ทั้งแผดเสียงตะโกนและตีกลอง พร้อมกับร้องเรียกเพื่อให้ดูเหมือนว่าเขามีผู้ติดตามจำนวนมาก

“ล้อมมันไว้! ล้อมมันไว้! บุกเข้าไป! บุกเข้าไป!”

เขาเดินรุกไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ พร้อมตะโกนก้องว่า “เจ้าคือผู้ที่ฆ่าปู่ของข้า” แล้วจึงยิงห่าลูกศรออกไปราวกับป่าทั้งป่า

นกขนนกมุกปรากฏตัวขึ้นบนยอดเขา ส่องแสงเจิดจ้าดุจดวงอาทิตย์ และตอบโต้มานาโบโซด้วยพายุลูกศรที่รัวกระหน่ำราวกับลูกเห็บ

การต่อสู้ดำเนินไปตลอดทั้งวัน มานาโบโซยิงลูกศรออกไปจนเกือบหมด เหลือเพียงสามดอกโดยที่ไม่มีผลใดๆ เพราะมานิโตผู้ส่องประกายสวมอาภรณ์ที่ทำจากวัมปัมบริสุทธิ์ มานาโบโซต้องกระโดดหลบซ้ายขวาอย่างสุดกำลังเพื่อรักษาศีรษะให้พ้นจากแรงฟาดอันหนักหน่วงที่ตกลงมารอบตัวเขาราวกับต้นสน ซึ่งเกิดจากหัตถ์ของมานิโต เขาบอบช้ำอย่างหนักและจนปัญญาอย่างที่สุด ในตอนนั้นเอง นกหัวขวานตัวใหญ่ตัวหนึ่งก็บินผ่านและลงเกาะบนต้นไม้ มันคือนกที่เขาเคยรู้จักในทุ่งหญ้าใกล้กระท่อมของคุณยาย

“มานาโบโซ” นกหัวขวานร้องเรียก “ศัตรูของเจ้ามีจุดอ่อน จงยิงไปที่ปอยผมบนกลางกระหม่อมของมัน”

ลูกศรดอกแรกที่เขายิงออกไปทำให้เลือดไหลซึมออกมาเพียงไม่กี่หยด มานิโตก้าวเดินอย่างไม่มั่นคงหนึ่งหรือสองก้าว แต่ก็ทรงตัวได้ และเริ่มขอเจรจา ทว่ามานาโบโซซึ่งค้นพบวิธีโจมตีแล้วไม่มีอารมณ์จะล้อเล่น เขาจึงปล่อยลูกศรอีกดอกหนึ่งซึ่งทำให้มานิโตผู้ส่องประกายต้องทรุดเข่าลง เมื่อกลางกระหม่อมอยู่ในระยะยิงที่พอเหมาะ มานาโบโซจึงยิงลูกศรดอกที่สาม และมานิโตก็ล้มคว่ำลงกับพื้นสิ้นใจตาย

มานาโบโซเรียกนกหัวขวานมาเพื่อรับรางวัลสำหรับคำแนะนำที่ทันท่วงที และเขาก็นำเลือดของมานิโตผู้ส่องประกายมาทาลงบนหัวของนกหัวขวาน ซึ่งทำให้ขนของมันเป็นสีแดงมาจนถึงทุกวันนี้

ด้วยความปลาบปลื้มในชัยชนะ มานาโบโซหวนคืนสู่บ้าน พร้อมกับรัวกลองศึกอย่างบ้าคลั่งและกู่ร้องเพลงแห่งชัยชนะเสียงดังลั่น ยายของเขายืนรอรับอยู่ที่ชายฝั่งด้วยการร่ายรำระบำศึก ซึ่งนางแสดงได้อย่างเชี่ยวชาญน่าอัศจรรย์สำหรับผู้ที่มีอายุล่วงเลยมามากถึงเพียงนี้

มานาโบโซถูกฝูงหมาป่าปล้น

ดัดแปลงจาก เอช. อาร์. สคูลคราฟต์

หลังจากนั้นไม่นาน หมาป่าเฒ่าได้แนะนำให้มานาโบโซลองออกไปล่าสัตว์ด้วยตัวคนเดียวเพื่อเสี่ยงโชค เมื่อใดที่เขาตั้งใจจริงเขาก็มีความเชี่ยวชาญยิ่ง และในครั้งนี้เขาก็ประสบความสำเร็จในการล่ากวางมูสตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ ซึ่งเขาคิดว่าควรจะแอบนำมันไปไว้ในที่ลับตาเพื่อที่จะได้ลิ้มรสเพียงลำพัง

เขากระหายหิวเป็นอย่างยิ่งจึงนั่งลงเพื่อจะกิน แต่เนื่องจากเขาไม่เคยทำงานอะไรอย่างตรงไปตรงมา เขาจึงตกอยู่ในความลังเลสงสัยทันทีว่าควรจะเริ่มกินจากจุดใดจึงจะเหมาะสม

“เอาละ” เขากล่าว “ข้าไม่รู้ว่าจะเริ่มตรงไหนดี เริ่มที่หัวดีไหม? ไม่ได้หรอก ผู้คนจะหัวเราะเยาะแล้วพูดว่า ‘เขากินมันย้อนศร’”

เขาจึงย้ายไปที่ด้านข้าง “ไม่” เขากล่าว “พวกเขาจะบอกว่าข้ากินมันจากด้านข้าง”

จากนั้นเขาก็ย้ายไปที่ส่วนท้าย “ไม่ได้เช่นกัน พวกเขาจะบอกว่าข้ากินมันจากหน้าไปหลัง ข้าจะเริ่มตรงนี้แหละ ใครจะว่าอย่างไรก็ช่าง”

เขาหยิบชิ้นเนื้ออันโอชะจากส่วนเอว และในขณะที่กำลังจะส่งเข้าปากนั้นเอง ต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ก็ส่งเสียงลั่นเอียดอาด เขาดูหงุดหงิดกับเสียงนั้น เขาพยายามยกชิ้นเนื้อขึ้นสู่ปากเป็นครั้งที่สอง แต่ต้นไม้ก็ส่งเสียงลั่นอีกครั้ง

“โธ่เอ๊ย” เขาอุทาน “ข้ากินไม่ได้หรอกถ้าได้ยินเสียงแบบนี้ หยุดนะ หยุดเดี๋ยวนี้!” เขาตะโกนใส่ต้นไม้ เขาพิงชิ้นเนื้อลงพลางอุทานว่า “ข้ากินไม่ได้จริงๆ ด้วยเสียงแบบนี้” แล้วเขาก็ถลาเข้าไปปีนต้นไม้ และกำลังดึงกิ่งไม้ที่รบกวนเขาอยู่นั้น ทันใดนั้นอุ้งเท้าหน้าของเขาก็เข้าไปติดระหว่างกิ่งไม้จนไม่สามารถดึงตัวให้หลุดออกมาได้

ในขณะที่ถูกยึดไว้เช่นนั้น เขาเห็นฝูงหมาป่ากำลังมุ่งหน้าผ่านป่าไปยังทิศทางที่เนื้อของเขาวางอยู่ เขาสงสัยว่าน่าจะเป็นหมาป่าเฒ่าและลูกๆ ของมัน แต่เนื่องจากราตรีกาลกำลังคืบคลานมา เขาจึงมองเห็นไม่ชัดเจน “ไปทางอื่นเถอะ ไปทางอื่น!” เขาตะโกนก้อง “พวกเจ้าหวังจะได้อะไรจากที่นี่กัน?”

ฝูงหมาป่าหยุดชะงักครู่หนึ่งและปรึกษากัน แล้วกล่าวว่า “มานาโบโซต้องมีอะไรบางอย่างอยู่ที่นั่นแน่ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่บอกให้เราไปทางอื่น”

“ข้าเริ่มจะรู้จักเขาแล้ว” หมาป่าเฒ่ากล่าว “รวมถึงเล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดของเขาด้วย พวกเราจงมุ่งหน้าไปดูเถิด” พวกมันเดินเข้าไป และเมื่อพบกวางมูสก็รีบคาบมันหนีไปทันที

มานาโบโซมองดูด้วยความอาลัยอาวรณ์ในขณะที่พวกมันกินจนอิ่มหนำสำราญ แล้วจึงวิ่งจากไปอย่างร่าเริง ในที่สุดลมพัดแรงระลอกหนึ่งก็ทำให้กิ่งไม้แยกออกและปลดปล่อยเขาให้เป็นอิสระ ฝูงหมาป่าทิ้งไว้เพียงโครงกระดูกที่ว่างเปล่า เขาจึงมุ่งหน้ากลับบ้าน

เมื่อเขาเล่าถึงเหตุการณ์โชคร้ายที่เกิดขึ้น หมาป่าเฒ่าได้จับอุ้งเท้าหน้าของเขาไว้และแสดงความเสียใจอย่างลึกซึ้งต่อโชคร้ายครั้งนี้ หยาดน้ำตาคลอเบ้าขณะที่มันกล่าวเสริมว่า “พี่ชายข้า เรื่องนี้ควรสอนให้เรารู้ว่า อย่าได้มัวพะวงกับพิธีรีตองในขณะที่เรามีเนื้อดีๆ ให้กิน”

มานาโบโซกับนกหัวขวาน

ดัดแปลงจาก เอช. อาร์. สคูลคราฟต์

มานาโบโซสูญเสียพลังเวทมนตร์ส่วนใหญ่ไปเนื่องจากปล่อยให้หลานหมาป่าตัวน้อยตกลงไปในน้ำแข็งที่บางและจมน้ำตาย ไม่มีใครรู้ว่ายายของเขาหายไปอยู่ที่ใด เขาแต่งงานกับลูกสาวของช่างทำลูกศรและมีบุตรหลายคน แต่เขายากจนมากและแทบจะไม่สามารถหาเลี้ยงชีพได้ กระท่อมของเขาตั้งอยู่ในส่วนที่ห่างไกลของดินแดน ซึ่งเขาไม่สามารถล่าสัตว์ได้เลย และขณะนั้นก็เป็นฤดูหนาว วันหนึ่งเขาจึงกล่าวกับภรรยาว่า “ข้าจะออกไปเดินดูว่าพอจะพบกระท่อมของใครบ้างหรือไม่”

หลังจากเดินอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็พบกระท่อมหลังหนึ่งอยู่ไกลออกไป มีเด็กๆ กำลังเล่นกันอยู่ที่หน้าประตู และเมื่อพวกเขาเห็นเขาเดินเข้ามาใกล้ ก็รีบวิ่งเข้าไปบอกพ่อแม่ว่ามานาโบโซกำลังมา

ที่นั่นเป็นบ้านของนกหัวขวานหัวแดงตัวใหญ่ มันเดินมาที่ประตูและเชื้อเชิญให้มานาโบโซเข้าไปข้างใน ซึ่งเขาก็ตอบรับคำเชิญนั้นในทันที หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นกหัวขวานซึ่งเป็นผู้วิเศษจึงกล่าวกับภรรยาว่า “เจ้าไม่มีอะไรจะให้มานาโบโซเลยหรือ เขาคงจะหิวแล้ว”

นางตอบว่า “ไม่มีเลย”

“เขาไม่ควรจากไปโดยที่ยังไม่ได้กินมื้อค่ำ” นกหัวขวานกล่าว “ข้าจะดูว่าพอจะทำอะไรได้บ้าง”

ใจกลางกระท่อมมีต้นทามารักต้นใหญ่ตั้งอยู่ นกหัวขวานบินขึ้นไปบนต้นไม้นั้นแล้วเริ่มไต่ขึ้นไป พลางหันศีรษะมองซ้ายทีขวาที และคอยใช้จะงอยปากเจาะลงไปเป็นระยะ จนในที่สุดมันก็ดึงบางอย่างออกมาจากต้นไม้แล้วโยนลงมา และทันใดนั้น แรคคูนตัวอ้วนท้วนตัวหนึ่งก็ตกลงมานอนบนพื้น มันดึงออกมาอีกหกหรือเจ็ดตัว จากนั้นจึงบินลงมาบอกให้ภรรยาเตรียมอาหาร

“มานาโบโซ” มันกล่าว “นี่เป็นสิ่งเดียวที่เรากิน แล้วเราจะให้อะไรท่านได้อีกเล่า”

“มันรสชาติดีมาก” มานาโบโซตอบ

พวกเขาสูบกล้องยาสูบและสนทนากัน และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเมื่อมานาโบโซเตรียมตัวจะกลับบ้าน นกหัวขวานจึงบอกภรรยาว่า “ส่งแรคคูนที่เหลือให้เขาเอากลับไปให้ลูกๆ ของเขาด้วยเถิด”

ขณะที่กำลังจะออกจากกระท่อม มานาโบโซแกล้งทำถุงมือข้างหนึ่งตก ซึ่งไม่นานนักก็มีคนสังเกตเห็นว่ามันวางอยู่บนพื้น “วิ่งไป” นกหัวขวานบอกลูกชายคนโต “เอาไปคืนเขาเสีย แต่ระวังอย่าส่งให้ถึงมือนะ ให้โยนใส่เขา เพราะไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร เนื่องจากเขามีท่าทางแปลกประหลาดนัก”

เด็กชายทำตามคำสั่ง “คุณปู่ครับ” เขาพูดขณะเดินเข้าไปหา “คุณปู่ลืมถุงมือข้างหนึ่งไว้ นี่ครับ”

“จริงด้วย” เขาตอบ แสร้งทำเป็นไม่รู้ว่าตนเองทำตก “ข้าลืมจริงๆ ด้วย แต่อย่าโยนมานะ เดี๋ยวถุงมือจะเปียกหิมะเอา”

อย่างไรก็ตาม เด็กชายก็โยนถุงมือให้ และขณะที่เขากำลังจะเดินกลับ มานาโบโซก็ร้องตะโกนขึ้นว่า “บากาห์! บากาห์! หยุดก่อน หยุดก่อน พวกเจ้ากินเพียงแค่นี้จริงๆ หรือ? ไม่ได้กินอะไรอย่างอื่นคู่กับเนื้อแรคคูนเลยหรือ? บอกข้ามาซิ!”

“ใช่ครับ มีเพียงแค่นี้” นกหัวขวานน้อยตอบ “พวกเราไม่มีอย่างอื่นเลย”

“บอกพ่อของเจ้า” มานาโบโซกล่าวต่อ “ให้มาเยี่ยมข้า และให้เขานำกระสอบมาด้วยใบหนึ่ง ข้าจะให้สิ่งที่เขาสามารถนำไปกินคู่กับเนื้อแรคคูนได้”

เมื่อลูกนกกลับไปแจ้งข้อความนี้แก่พ่อ นกหัวขวานเฒ่าก็ทำท่าทางดูแคลนคำเชิญนั้น “ข้าสงสัยนัก” มันกล่าว “ว่าเจ้าเพื่อนผู้น่าสงสารคนนั้นคิดว่าตนเองมีอะไรอยู่กันแน่” ถึงกระนั้น มันก็จำต้องตอบรับไมตรีจิตนี้ จึงเดินทางไปเยี่ยมมานาโบโซพร้อมกับนำกระสอบไม้ซีดาร์ติดตัวไปด้วย

มานาโบโซต้อนรับนกหัวขวานหัวแดงเฒ่าด้วยพิธีรีตองอย่างยิ่ง เขายืนรอการมาถึงอยู่ที่หน้าประตู และทันทีที่นกหัวขวานปรากฏแก่สายตา แม้จะยังอยู่ไกล มานาโบโซก็เริ่มก้มคำนับและกางแขนออกกว้างเพื่อแสดงการต้อนรับ ซึ่งนกหัวขวานก็ตอบรับตามธรรมเนียมด้วยการก้มจะงอยปากและกระโดดไปทางซ้ายทีขวาที พร้อมกับกางปีกออกจนสุดแล้วขยับพับกลับมาที่อก

เมื่อนกหัวขวานมาถึงกระท่อมในที่สุด มานาโบโซก็ชวนคุยเรื่องสภาพอากาศ ลักษณะของบ้านเมือง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องความขาดแคลนสัตว์ป่า “แต่สำหรับพวกเรา” เขาเสริม “เรามีเพียงพอเสมอ เข้ามาเถิด ท่านนกผู้สูงศักดิ์ ท่านจะไม่ต้องจากไปด้วยความหิวโหยแน่นอน”

มานาโบโซภูมิใจเสมอว่าตนสามารถตอบแทนผู้อื่นได้ทัดเทียมกับสิ่งที่ได้รับ และเพื่อให้ทัดเทียมกับนกหัวขวาน เขาจึงย้ายที่พักให้ครอบคลุมต้นทามารักแห้งต้นใหญ่ต้นหนึ่ง

“ข้าจะให้อะไรเจ้าดี” เขากล่าวกับนกหัวขวาน “เจ้ากินอย่างไร ข้าก็จะให้เจ้ากินอย่างนั้น”

พูดจบเขาก็กระโดดไปข้างหน้า แล้วโจนขึ้นบนต้นทามารัก พยายามปีนขึ้นไปอย่างที่เขาเคยเห็นนกหัวขวานทำในที่พักของมัน เขาเอียงศีรษะไปด้านหนึ่งแล้วสลับไปอีกด้านหนึ่งเลียนแบบนกหัวขวาน พยายามจะปีนขึ้นไปบนต้นไม้ แต่ก็ลื่นไถลลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า บางคราวเขาก็เอาจมูกโขกต้นไม้ราวกับว่ามันเป็นระฆัง แล้วดึงตัวกลับราวกับจะดึงอะไรบางอย่างออกจากต้นไม้ ทว่าเขากลับไม่ได้แรคคูนออกมาเลย เขาโขกจมูกกับลำต้นบ่อยครั้งจนในที่สุดเลือดก็เริ่มไหล และเขาก็ล้มฟุบลงบนพื้นจนหมดสติไป

นกหัวขวานรีบเริ่มตีกลองและเขย่าลูกรัวเพื่อปลุกเขาให้ฟื้น และด้วยการตีอย่างรุนแรงนั้นเอง จึงสามารถทำให้เขาได้สติกลับคืนมา

ทันทีที่รู้สึกตัว มานาโบโซก็เริ่มโยนความผิดในความล้มเหลวของตนให้แก่ภรรยา โดยกล่าวกับแขกของเขาว่า “เนเมโช เป็นเพราะญาติผู้หญิงของเจ้านี่แหละ—นางคือสาเหตุที่ทำให้ข้าไม่สำเร็จ นางทำให้ข้ากลายเป็นคนไร้ค่า ก่อนที่ข้าจะแต่งงานกับนาง ข้าก็เคยจับแรคคูนได้เช่นกัน”

นกหัวขวานไม่ตอบสิ่งใด แต่บินขึ้นไปบนต้นไม้แล้วดึงแรคคูนตัวสวยๆ ออกมาหลายตัว “ดูนี่” มันกล่าว “นี่แหละคือวิธีที่เราทำกัน” แล้วมันก็จากเขาไปด้วยความเหยียดหยาม เชิดจะงอยปากขึ้นสูง และก้าวข้ามธรณีประตูราวกับว่ามันไม่คู่ควรที่จะให้นิ้วเท้าสัมผัส

เด็กชายกับฝูงหมาป่า

เรียบเรียงใหม่โดย แอนดรูว์ แลง

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว นายพรานชาวอินเดียนสร้างบ้านให้ตนเองอยู่ท่ามกลางป่าใหญ่ ห่างไกลจากเผ่าพันธุ์ทั้งปวง เพราะเขามีจิตใจอ่อนโยนและเมตตา ทั้งยังเหนื่อยหน่ายกับการทรยศหักหลังและการกระทำอันโหดร้ายของผู้ที่เคยเป็นมิตร ดังนั้นเขาจึงละทิ้งคนเหล่านั้นและพรรยาพร้อมลูกสามคนออกเดินทาง จนกระทั่งพบสถานที่แห่งหนึ่งใกล้กับลำธารใส พวกเขาจึงเริ่มตัดไม้และสร้างวิกแวมขึ้นมา เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมีความสุขในที่พำนักอันปลอดภัยแห่งนี้ โดยไม่เคยจากไปไหนยกเว้นเพื่อออกล่าสัตว์ป่าซึ่งใช้เป็นทั้งอาหารและเครื่องนุ่งห่ม

ทว่าในที่สุด ชายผู้แข็งแกร่งก็ล้มป่วย และในไม่ช้าเขาก็รู้ว่าตนต้องตาย เขาจึงเรียกครอบครัวมาล้อมรอบตัวและกล่าวคำสั่งเสียเป็นครั้งสุดท้าย

“เจ้า ภรรยาของข้า เพื่อนร่วมชีวิตของข้า อีกไม่กี่ดวงจันทร์เจ้าคงจะได้ตามข้าไปยังเกาะแห่งความสุข แต่สำหรับพวกเจ้า ลูกรักของข้า ผู้ซึ่งชีวิตเพิ่งจะเริ่มต้น ความชั่วร้าย ความใจดำ และความอกตัญญูที่ข้าเคยหลบหนีมานั้นยังคงรอพวกเจ้าอยู่ ทว่าข้าจะจากไปอย่างสงบ ลูกรัก หากพวกเจ้าสัญญาว่าจะรักกันตลอดไป และจะไม่ทอดทิ้งน้องชายคนเล็กที่สุดของพวกเจ้า”

“ไม่มีวัน!” พวกเขาตอบพร้อมกับยื่นมือออกมา และนายพรานก็สิ้นใจอย่างเป็นสุข

ผ่านไปเพียงแปดดวงจันทร์ และเป็นไปตามที่เขาว่าไว้ ภรรยาของเขาก็จากไปติดตามสามี แต่ก่อนจะทิ้งลูกๆ ไว้ นางได้กำชับลูกคนโตทั้งสองให้ระลึกถึงคำสัญญาว่าจะไม่ทอดทิ้งน้องคนเล็ก เพราะเขายังเป็นเด็กและอ่อนแอ ในช่วงที่หิมะทับถมหนาบนพื้นดิน พวกเขาดูแลและฟูมฟักน้องชายอย่างดี แต่เมื่อผืนดินกลับมาเขียวขจีอีกครั้ง หัวใจของลูกชายคนโตก็เริ่มสั่นไหว และเขาปรารถนาที่จะเห็นวิกแวมในหมู่บ้านที่บิดาของเขาเคยใช้ชีวิตในวัยเยาว์

ดังนั้นเขาจึงเปิดใจเล่าทุกสิ่งแก่พี่สาว ผู้ซึ่งตอบกลับมาว่า “น้องพี่ พี่เข้าใจในความโหยหาเพื่อนมนุษย์ของเจ้า ซึ่งเรามิอาจพบพานได้ ณ ที่แห่งนี้ แต่จงจำคำของท่านพ่อไว้เถิด เราจะแสวงหาความสุขส่วนตัวจนลืมเลือนเจ้าตัวเล็กไปเชียวหรือ”

ทว่าเขาไม่รับฟัง และมิได้ตอบคำใด เขาหยิบธนูและลูกศรแล้วเดินออกจากกระท่อมไป หิมะโปรยปรายและละลายหายไป ทว่าเขาก็ไม่เคยหวนคืนมา ในที่สุดหัวใจของหญิงสาวก็เริ่มเย็นชาและแข็งกระด้าง เด็กชายตัวน้อยกลายเป็นภาระในสายตาของเธอ จนกระทั่งวันหนึ่งเธอจึงกล่าวกับเขาว่า “ดูเถิด มีอาหารเพียงพอสำหรับอีกหลายวัน เจ้าจงพักอยู่ที่นี่ภายในที่กำบังของกระท่อม พี่จะไปตามหาพี่ชายของเรา และเมื่อพี่พบเขาแล้ว พี่จะกลับมาที่นี่”

แต่เมื่อเธอเดินทางอย่างยากลำบากจนถึงหมู่บ้านที่พี่ชายอาศัยอยู่ และเห็นว่าเขามีภรรยาและมีความสุข และเมื่อตัวเธอเองก็ถูกชายหนุ่มผู้กล้าหาญตามจีบ เธอก็ลืมเลือนเด็กชายที่ถูกทิ้งไว้ลำพังในป่า และคิดถึงแต่เพียงสามีของตน

ครั้นเมื่อเด็กชายตัวน้อยกินอาหารที่พี่สาวทิ้งไว้ให้จนหมด เขาก็ออกไปยังป่าเพื่อเก็บผลเบอร์รี่และขุดรากไม้ ในยามที่ดวงตะวันสาดแสงเขาก็มีความสุขและอิ่มท้อง แต่เมื่อหิมะเริ่มตกและลมพัดโหยหวน ท้องของเขาก็เริ่มว่างเปล่าและร่างกายก็หนาวเหน็บ เขาต้องซ่อนตัวตามต้นไม้ตลอดทั้งคืน และแอบคลานออกมาเพื่อกินเศษอาหารที่พวกหมาป่าทิ้งไว้ นานวันเข้า เมื่อไม่มีเพื่อนอื่นใด เขาก็เริ่มแสวงหาการอยู่ร่วมกับพวกมัน เขานั่งเฝ้าดูในขณะที่พวกมันขย้ำเหยื่อ จนพวกมันเริ่มคุ้นเคยกับเขาและแบ่งอาหารให้ หากไม่มีพวกมัน เขาคงตายท่ามกลางหิมะไปแล้ว

แต่ในที่สุดหิมะก็ละลายและน้ำแข็งบนทะเลสาบใหญ่ก็สลายไป เมื่อพวกหมาป่ามุ่งหน้าลงไปยังชายฝั่ง เด็กชายก็ติดตามพวกมันไป และวันหนึ่งเกิดเหตุขึ้นเมื่อพี่ชายคนโตกำลังพายเรือแคนูตกปลาอยู่ใกล้ชายฝั่ง และเขาได้ยินเสียงเด็กคนหนึ่งร้องเพลงด้วยท่วงทำนองแบบอินเดียนว่า

“พี่ชายของข้า พี่ชายของข้า!

ข้ากำลังจะกลายเป็นหมาป่า

ข้ากำลังจะกลายเป็นหมาป่า!”

และเมื่อร้องเพลงจบ เขาก็หอนเหมือนดังที่หมาป่าหอน หัวใจของผู้เป็นพี่ชายดิ่งวูบและรีบเร่งรุดไปยังเด็กน้อยพร้อมตะโกนว่า “น้องพี่ น้องชายตัวน้อย มาหาพี่เถิด” แต่เด็กน้อยซึ่งกลายเป็นหมาป่าไปครึ่งหนึ่งแล้ว ยังคงร้องเพลงของเขาต่อไป และยิ่งพี่ชายตะโกนเรียก “น้องพี่ น้องชายตัวน้อย มาหาพี่เถิด” ดังเท่าใด เขาก็ยิ่งวิ่งหนีตามพี่น้องหมาป่าของเขาไปเร็วขึ้นเท่านั้น และผิวหนังของเขาก็ยิ่งหนาขึ้น จนกระทั่งเขาส่งเสียงหอนยาวหนึ่งครั้งแล้วหายลับเข้าไปในส่วนลึกของป่า

ด้วยความละอายและทุกข์ระทมในจิตวิญญาณ พี่ชายคนโตจึงกลับไปยังหมู่บ้านของตน และร่วมกับพี่สาวไว้อาลัยให้แก่เด็กชายตัวน้อยและคำสัญญาที่ถูกผิดสัญญาไปจนชั่วชีวิตของเขา

อินเดียนผู้สูญเสียภรรยา

เล่าใหม่โดย แอนดรูว์ แลง

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีสามีภรรยาคู่หนึ่งอาศัยอยู่ในป่าห่างไกลจากผู้คนในเผ่า บ่อยครั้งที่ทั้งสองออกล่าสัตว์ด้วยกันตลอดทั้งวัน แต่เมื่อเวลาผ่านไป ฝ่ายภรรยาก็พบว่าตนมีภาระงานรัดตัวจนจำเป็นต้องอยู่เฝ้าบ้าน สามีจึงต้องออกล่าสัตว์เพียงลำพัง ทว่าเขากลับพบว่ายามที่ไม่มีภรรยาเคียงข้าง เขามักจะโชคร้ายและล่าอะไรไม่ได้เลย วันหนึ่งขณะที่เขากำลังออกล่าสัตว์ ภรรยาของเขาก็ล้มป่วยและเสียชีวิตลงในเวลาเพียงไม่กี่วัน สามีโศกเศร้าเสียใจอย่างยิ่งและฝังร่างของนางไว้ในบ้านที่นางใช้ชีวิตอยู่

แต่เมื่อวันเวลาล่วงเลยไป เขารู้สึกอ้างว้างเหลือเกินเมื่อขาดนาง จึงได้สร้างตุ๊กตาไม้ที่มีส่วนสูงและขนาดใกล้เคียงกับภรรยาขึ้นมาเพื่อเป็นเพื่อนคลายเหงา พร้อมทั้งนำเสื้อผ้าของนางมาสวมให้ตุ๊กตาตัวนั้น เขานำตุ๊กตาไปนั่งไว้หน้ากองไฟและพยายามปลอบใจตนเองว่าภรรยาได้กลับมาหาเขาแล้ว วันต่อมาเขาออกไปล่าสัตว์ และเมื่อกลับถึงบ้าน สิ่งแรกที่เขาทำคือเดินเข้าไปหาตุ๊กตาแล้วปัดเถ้าถ่านจากกองไฟที่กระเด็นมาติดบนใบหน้าของมันออก ทว่าตอนนี้เขามีภาระมากขึ้น เพราะนอกจากจะต้องหาอาหารแล้ว เขายังต้องหุงหาอาหารและซ่อมแซมข้าวของด้วยตนเอง เนื่องจากไม่มีใครคอยช่วยเหลือ และเป็นเช่นนี้เรื่อยมาจนครบหนึ่งปี

เมื่อสิ้นปีนั้น คืนหนึ่งขณะที่เขากลับจากการล่าสัตว์ เขาพบฟืนกองอยู่ข้างประตูและมีไฟลุกโชนอยู่ภายในบ้าน คืนต่อมา ไม่เพียงแต่จะมีฟืนและไฟเท่านั้น แต่ยังมีเนื้อชิ้นหนึ่งอยู่ในหม้อซึ่งเกือบจะสุกพร้อมรับประทาน เขาค้นหาไปทั่วเพื่อดูว่าใครเป็นผู้ทำสิ่งนี้ แต่ก็ไม่พบใครเลย ครั้งถัดมาที่เขาออกล่าสัตว์ เขาจึงระมัดระวังไม่ไปไกลและกลับบ้านเร็วขึ้น และในขณะที่ยังอยู่ห่างจากบ้านพอสมควร เขาก็เห็นผู้หญิงคนหนึ่งแบกฟืนไว้บนบ่ากำลังเดินเข้าบ้าน เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าและเปิดประตูเข้าไปอย่างรวดเร็ว และแทนที่จะเป็นตุ๊กตาไม้ ภรรยาของเขากลับนั่งอยู่หน้ากองไฟ จากนั้นนางก็เอ่ยกับเขาว่า

“พระผู้สร้างทรงสงสารท่านที่ไม่อาจคลายความโศกเศร้าได้ จึงทรงอนุญาตให้ข้ากลับมาหาท่าน แต่ท่านห้ามยื่นมือมาสัมผัสตัวข้าจนกว่าเราจะได้พบกับผู้คนในเผ่าของเรา หากท่านทำเช่นนั้น ข้าจะต้องตาย”

ชายผู้นั้นเชื่อฟังคำของนาง และภรรยาก็อาศัยอยู่ที่นั่น คอยหาฟืนและจุดไฟให้ จนกระทั่งวันหนึ่งสามีจึงกล่าวกับนางว่า

“บัดนี้เป็นเวลาสองปีแล้วที่เจ้าจากไป ให้เรากลับไปหาเผ่าของเราเถิด เมื่อนั้นเจ้าจะหายดี และข้าจะสามารถสัมผัสตัวเจ้าได้”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เตรียมอาหารสำหรับการเดินทาง โดยเตรียมเนื้อกวางร้อยเป็นสายให้ภรรยาถือเส้นหนึ่งและของเขาอีกเส้นหนึ่ง แล้วทั้งสองก็ออกเดินทาง ค่ายของเผ่านั้นอยู่ห่างออกไปโดยต้องใช้เวลาเดินทางหกวัน และเมื่อเหลือระยะทางอีกเพียงหนึ่งวันก็จะถึง หิมะก็เริ่มตก ทั้งสองรู้สึกเหนื่อยล้าและปรารถนาจะพักผ่อน จึงจุดไฟ หุงหาอาหาร และปูหนังสัตว์เพื่อนอนหลับ

ทันใดนั้น หัวใจของชายผู้นั้นก็พลุ่งพล่านด้วยความโหยหา เขาจึงเอื้อมแขนออกไปโอบกอดภรรยา แต่นางโบกมือห้ามและกล่าวว่า

“เรายังไม่เจอใครเลย มันยังเร็วเกินไป”

ทว่าเขาไม่ฟังคำทัดทานและดึงนางเข้ามากอด และทันใดนั้นเอง! สิ่งที่เขาโอบกอดอยู่กลับกลายเป็นตุ๊กตาไม้ เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงตุ๊กตา เขาก็ผลักมันออกไปด้วยความทุกข์ระทม แล้วรีบวิ่งกลับไปยังค่ายเพื่อเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ทุกคนฟัง บางคนไม่เชื่อ จึงได้เดินทางกลับไปยังจุดที่เขาและภรรยาหยุดพัก และที่นั่นมีตุ๊กตาวางอยู่ อีกทั้งพวกเขายังเห็นรอยเท้าของคนสองคนบนหิมะ ซึ่งรอยเท้าข้างหนึ่งมีลักษณะเหมือนเท้าของตุ๊กตาตัวนั้น และชายผู้นั้นก็ต้องจมอยู่กับความโศกเศร้าเสียใจไปตลอดชีวิตของเขา

พั้นช์คิน

โดย อี. เฟรเรอร์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีราชาองค์หนึ่งซึ่งมีพระธิดาผู้เลอโฉมถึงเจ็ดพระองค์ ทุกพระองค์ล้วนเป็นเด็กดี ทว่าพระธิดาองค์สุดท้องนามว่า บัลนา นั้นเฉลียวฉลาดกว่าพี่ๆ พระมเหสีของราชาสิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่ตอนที่พวกนางยังเป็นเด็กเล็ก ดังนั้นเจ้าหญิงผู้โชคร้ายทั้งเจ็ดจึงไม่มีมารดาคอยดูแล

เหล่าพระธิดาของราชาผลัดกันปรุงอาหารค่ำให้พระบิดาทุกวัน ในขณะที่พระองค์ทรงไม่อยู่เนื่องจากต้องหารือราชการบ้านเมืองกับเหล่าเสนาบดี

ในช่วงเวลานั้นเอง พรุธันได้เสียชีวิตลง ทิ้งให้ภรรยาม่ายและบุตรสาวเพียงคนเดียวอยู่เบื้องหลัง และในทุกๆ วัน ขณะที่เจ้าหญิงทั้งเจ็ดกำลังเตรียมอาหารค่ำให้พระบิดา ภรรยาม่ายและบุตรสาวของพรุธันจะมาขอไฟจากเตาไฟเสมอ บัลนามักจะกล่าวกับพี่ๆ ของนางว่า “ไล่ผู้หญิงคนนั้นไปเสีย ไล่นางไป ให้นางไปหาไฟที่บ้านของนางเอง นางต้องการไฟจากบ้านเราไปทำไม หากเรายอมให้นางมาที่นี่ สักวันเราจะต้องเดือดร้อน”

แต่พี่สาวคนอื่นๆ จะตอบว่า “เงียบเถอะบัลนา ทำไมเจ้าต้องคอยทะเลาะกับหญิงผู้น่าสงสารคนนี้อยู่เรื่อย ปล่อยให้นางเอาไฟไปเถอะถ้าหากนางต้องการ” จากนั้นภรรยาม่ายของพรุธันจะเดินไปที่เตาไฟและหยิบฟืนออกไปเล็กน้อย และในขณะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น นางจะรีบสาดโคลนลงไปในอาหารที่กำลังเตรียมไว้สำหรับมื้อค่ำของราชา

ราชาทรงรักพระธิดาของพระองค์มาก นับตั้งแต่พระมารดาของพวกนางสิ้นพระชนม์ เหล่าพระธิดาก็ปรุงอาหารค่ำให้พระองค์ด้วยมือของตนเอง เพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายจากการถูกศัตรูวางยาพิษ ดังนั้น เมื่อพระองค์ทรงพบโคลนปนอยู่ในอาหารค่ำ จึงทรงคิดว่าคงเกิดจากความสะเพร่าของลูกๆ เพราะดูไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ใครจะจงใจใส่โคลนลงไป แต่ด้วยความเมตตา พระองค์จึงไม่ปรารถนาจะตำหนิพวกนาง แม้ว่าเหตุการณ์แกงเสียรสจะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลาหลายวันก็ตาม

ในที่สุด วันหนึ่งพระองค์จึงตัดสินใจซ่อนตัวเพื่อเฝ้าดูเหล่าพระธิดาขณะปรุงอาหาร เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ พระองค์จึงเสด็จไปยังห้องถัดไปและเฝ้ามองผ่านรูที่ผนัง

ที่นั่น พระองค์ทรงเห็นพระธิดาทั้งเจ็ดซาวข้าวและเตรียมแกงอย่างระมัดระวัง และเมื่ออาหารแต่ละจานเสร็จสิ้น พวกนางก็นำไปวางไว้ข้างเตาไฟเพื่อรอปรุงให้สุก จากนั้นพระองค์ทรงสังเกตเห็นภรรยาม่ายของพรุธันมาที่ประตู และขอฟืนไม่กี่ชิ้นจากกองไฟเพื่อนำไปปรุงอาหารค่ำ บัลนาหันไปหานางด้วยความโกรธและกล่าวว่า “ทำไมท่านไม่เก็บเชื้อเพลิงไว้ที่บ้านของท่านเอง และไม่ต้องมาที่นี่ทุกวันเพื่อเอาของพวกเรา พี่ๆ อย่าให้ฟืนกับผู้หญิงคนนี้อีกเลย ให้นางไปซื้อเอาเองเถอะ”

พี่สาวคนโตจึงตอบว่า “บัลนา ปล่อยให้หญิงผู้น่าสงสารเอาฟืนและไฟไปเถอะ นางไม่ได้ทำอันตรายอะไรเรา” แต่บัลนาโต้กลับว่า “หากท่านยอมให้นางมาที่นี่บ่อยครั้ง บางทีนางอาจจะทำอันตรายเรา และทำให้เราต้องเสียใจในภายหลังสักวันหนึ่ง”

จากนั้นราชาทรงเห็นภรรยาม่ายของพรุธันเดินไปยังจุดที่อาหารค่ำทั้งหมดถูกเตรียมไว้อย่างประณีต และในขณะที่นางหยิบฟืน นางก็ได้สาดโคลนจำนวนเล็กน้อยลงในอาหารทุกจาน

เมื่อเห็นเช่นนั้น พระองค์ทรงกริ้วมาก จึงสั่งให้จับตัวหญิงผู้นั้นมาเข้าเฝ้า แต่เมื่อภรรยาม่ายมาถึง นางกลับบอกพระองค์ว่าที่นางเล่นกลเช่นนี้ก็เพราะต้องการหาโอกาสเข้าเฝ้าพระองค์ และนางก็ตรัสได้อย่างเฉลียวฉลาด ทั้งยังทำให้พระองค์ทรงพอพระทัยด้วยถ้อยคำอันเจ้าเล่ห์ จนในที่สุด แทนที่จะลงโทษนาง ราชาทรงรับนางเป็นพระมเหสี และให้นางกับบุตรสาวเข้ามาพำนักอยู่ในพระราชวัง

ขณะนี้พระมเหสีองค์ใหม่ทรงเกลียดชังเจ้าหญิงผู้ยากไร้ทั้งเจ็ด และทรงปรารถนาจะกำจัดพวกเธอให้พ้นทางหากเป็นไปได้ เพื่อที่พระธิดาของพระองค์จะได้ครอบครองทรัพย์สมบัติทั้งหมด และได้เข้าพำนักในพระราชวังในฐานะเจ้าหญิงแทนที่พวกเธอ แทนที่จะทรงซาบซึ้งในความเมตตาที่ได้รับจากเหล่าเจ้าหญิง พระมเหสีกลับทำทุกวิถีทางเพื่อให้พวกเธอต้องทนทุกข์ ทรงประทานเพียงขนมปังให้รับประทานซึ่งมีปริมาณน้อยนิด และให้ดื่มน้ำเพียงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เจ้าหญิงน้อยผู้ผู้น่าสงสารทั้งเจ็ดซึ่งเคยชินกับความสะดวกสบาย มีอาหารดีและเสื้อผ้าสวยงามมาตลอดชีวิต จึงตกอยู่ในความทุกข์ระทมและโศกเศร้าอย่างยิ่ง พวกเธอมักจะออกไปนั่งที่หลุมศพของมารดาผู้ล่วงลับในทุกๆ วัน พร้อมกับร้องไห้และคร่ำครวญว่า

“โอ้ ท่านแม่ ท่านแม่ ท่านไม่เห็นลูกๆ ผู้ผู้น่าสงสารหรือว่าพวกเรามีความทุกข์เพียงใด และถูกแม่เลี้ยงใจร้ายปล่อยให้หิวโหยถึงเพียงนี้”

วันหนึ่ง ขณะที่พวกเธอกำลังสะอื้นไห้อยู่นั้น ทันใดนั้นเอง ต้นส้มโอที่สวยงามต้นหนึ่งก็เติบโตขึ้นมาจากหลุมศพ พร้อมด้วยผลส้มโอที่สุกปลั่งเต็มต้น เหล่าเด็กหญิงจึงดับความหิวโหยด้วยการรับประทานผลไม้เหล่านั้น และนับแต่นั้นเป็นต้นมา แทนที่จะพยายามรับประทานอาหารรสเลวร้ายที่แม่เลี้ยงจัดเตรียมไว้ให้ พวกเธอก็มักจะออกไปยังหลุมศพของมารดาเพื่อรับประทานผลส้มโอที่เติบโตอยู่บนต้นไม้อันงดงามนั้น

ต่อมาพระมเหสีจึงตรัสกับพระธิดาว่า “แม่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ทุกๆ วันเด็กสาวทั้งเจ็ดคนนั้นบอกว่าไม่ต้องการอาหารและจะไม่รับประทานอะไรเลย แต่ถึงกระนั้นพวกเธอกลับไม่ผอมลงหรือดูเจ็บป่วยเลยแม้แต่น้อย กลับดูดีกว่าเจ้าเสียอีก แม่ไม่เข้าใจเลยว่าเป็นเพราะเหตุใด” แล้วพระองค์ก็สั่งให้พระธิดาคอยเฝ้าดูเจ้าหญิงทั้งเจ็ด และสังเกตว่ามีใครนำอาหารมาให้พวกเธอหรือไม่

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น เมื่อเหล่าเจ้าหญิงไปยังหลุมศพของมารดาและกำลังรับประทานส้มโอที่แสนสวยงาม พระธิดาของพรูธานก็แอบติดตามไปและเห็นพวกเธอกำลังเก็บผลไม้

บัลนาจึงกล่าวกับพี่น้องของเธอว่า “พวกพี่เห็นเด็กสาวคนนั้นกำลังเฝ้าดูเราอยู่หรือไม่ เราควรไล่นางไป หรือไม่ก็ซ่อนต้นส้มโอเสีย มิเช่นนั้นนางจะนำเรื่องนี้ไปบอกมารดาของนาง และนั่นจะนำเรื่องร้ายมาสู่พวกเรา”

แต่พี่น้องคนอื่นๆ กลับกล่าวว่า “โอ้ ไม่หรอก อย่าใจร้ายนักเลยบัลนา เด็กสาวคนนั้นคงไม่ใจดำถึงขั้นนำเรื่องไปบอกมารดาหรอก เราควรเชิญนางมาลองรับประทานผลไม้ด้วยกันดีกว่า” แล้วพวกเธอก็เรียกนางมาและมอบส้มโอให้ผลหนึ่ง

ทว่าทันทีที่รับประทานเสร็จ พระธิดาของพรูธานก็รีบกลับบ้านและทูลมารดาว่า “หม่อมฉันไม่แปลกใจเลยที่เจ้าหญิงทั้งเจ็ดไม่ยอมรับประทานอาหารที่ท่านเตรียมไว้ให้ เพราะที่หลุมศพของมารดาพวกนางมีต้นส้มโอที่สวยงามเติบโตอยู่ และพวกนางจะไปที่นั่นทุกวันเพื่อรับประทานส้มโอ หม่อมฉันได้ลองชิมผลหนึ่งแล้ว และมันเป็นรสชาติที่อร่อยที่สุดเท่าที่หม่อมฉันเคยลิ้มลองมา”

พระมเหสีใจร้ายทรงกริ้วมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น วันรุ่งขึ้นพระองค์จึงเก็บตัวอยู่ในห้องและทูลราชาว่าทรงปวดศีรษะอย่างรุนแรง พระราชาทรงเศร้าสลดใจยิ่งนักและตรัสกับมเหสีว่า “ข้าจะทำอย่างไรเพื่อให้เจ้าหายดีได้บ้าง” พระมเหสีตอบว่า “มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่จะรักษาอาการปวดศีรษะของหม่อมฉันได้ ที่หลุมศพของมเหสีผู้ล่วงลับมีต้นส้มโอที่งดงามเติบโตอยู่ พระองค์ต้องนำต้นไม้นั้นมาที่นี่ แล้วนำมาต้มทั้งรากและกิ่งก้าน จากนั้นให้นำน้ำที่ต้มนั้นมาแตะที่หน้าผากของหม่อมฉันเพียงเล็กน้อย แล้วอาการปวดศีรษะจะหายไป”

พระราชาจึงส่งข้ารับใช้ไปถอนต้นส้มโอที่สวยงามนั้นขึ้นมาทั้งราก และทำตามที่พระมเหสีปรารถนา เมื่อน้ำที่ต้มนั้นถูกแตะลงบนหน้าผาก พระมเหสีก็ตรัสว่าอาการปวดศีรษะหายไปแล้วและทรงรู้สึกสบายดี

วันต่อมา เมื่อเจ้าหญิงทั้งเจ็ดเดินทางไปยังหลุมศพของมารดาตามปกติ ก็พบว่าต้นส้มโอได้หายไปแล้ว พวกเธอทุกคนจึงเริ่มร้องไห้อย่างโศกเศร้าเสียใจเป็นที่สุด

ณ ข้างหลุมศพของพระรานีมีสระน้ำเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง และในขณะที่เหล่าเจ้าหญิงกำลังร้องไห้อยู่นั้น พวกนางก็สังเกตเห็นว่าในสระเต็มไปด้วยสิ่งที่มีลักษณะคล้ายครีมข้น ซึ่งต่อมาได้แข็งตัวกลายเป็นขนมเค้กสีขาวเนื้อแน่นอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นดังนั้นเหล่าเจ้าหญิงต่างก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง และได้ลองชิมขนมนั้นซึ่งมีรสชาติอร่อย และในวันต่อมาเหตุการณ์เช่นเดิมก็เกิดขึ้นอีก และเป็นเช่นนี้ต่อเนื่องกันอยู่หลายวัน ทุกเช้าเหล่าเจ้าหญิงจะเดินทางไปยังหลุมศพของมารดา และพบว่าสระน้ำเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยขนมลักษณะคล้ายครีมอันเปี่ยมด้วยคุณค่าทางอาหาร

เมื่อนั้นแม่เลี้ยงใจร้ายจึงกล่าวกับลูกสาวของตนว่า “แม่ไม่เข้าใจเลยว่ามันเป็นเพราะอะไร แม่สั่งให้ทำลายต้นส้มโอที่เคยขึ้นอยู่ข้างหลุมศพของพระรานีไปแล้ว แต่เหล่าเจ้าหญิงกลับไม่มีท่าทีซูบผอมลงเลย ทั้งยังดูไม่เศร้าโศกอีกด้วย ทั้งที่พวกนางไม่เคยแตะต้องอาหารที่แม่จัดเตรียมไว้ให้เลย แม่ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเป็นเพราะอะไร!”

ลูกสาวของนางจึงตอบว่า “ลูกจะคอยเฝ้าดูเจ้าค่ะ”

วันต่อมา ในขณะที่เหล่าเจ้าหญิงกำลังกินขนมเค้กครีมอยู่นั้น ลูกสาวของแม่เลี้ยงก็เดินผ่านมาพอดี บัลนาเป็นคนแรกที่เห็นเข้าจึงกล่าวว่า “ดูสิพี่น้อง เด็กสาวคนนั้นมาอีกแล้ว พวกเรามานั่งล้อมขอบสระไว้เถิด อย่าให้นางเห็นสิ่งนี้ เพราะหากเราแบ่งขนมให้นาง นางจะต้องนำความไปบอกมารดา และนั่นจะนำความโชคร้ายมาสู่พวกเรา”

ทว่าพี่น้องคนอื่นๆ กลับคิดว่าบัลนาระแวงจนเกินเหตุ แทนที่จะทำตามคำแนะนำ พวกนางกลับแบ่งขนมเค้กให้ลูกสาวของพระธรณี และนางก็นำความทั้งหมดไปบอกมารดาของตน

เมื่อพระรานีทรงทราบว่าเหล่าเจ้าหญิงมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเพียงใด ก็ทรงกริ้วเป็นอย่างยิ่ง จึงส่งคนรับใช้ไปทุบทำลายหลุมศพของพระรานีผู้ล่วงลับ และนำซากปรักหักพังนั้นไปถมสระน้ำเล็กๆ จนเต็ม และยังไม่พอใจเพียงเท่านี้ วันต่อมานางแสร้งทำเป็นป่วยหนักจนถึงขั้นใกล้จะสิ้นใจ และเมื่อพระราชาทรงโศกเศร้าอย่างมากและตรัสถามนางว่ามีสิ่งใดที่พระองค์จะทรงหามาเยียวยารักษาได้บ้าง นางจึงตอบว่า “มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่จะช่วยชีวิตหม่อมฉันได้ แต่หม่อมฉันรู้ว่าพระองค์คงไม่ทรงทำ”

พระองค์ทรงตอบว่า “ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไร ข้าจะทำทั้งสิ้น” นางจึงกล่าวว่า “เพื่อช่วยชีวิตหม่อมฉัน พระองค์ต้องสังหารธิดาทั้งเจ็ดของมเหสีองค์แรก แล้วนำเลือดของพวกนางมาป้ายที่หน้าผากและฝ่ามือของหม่อมฉัน ความตายของพวกนางจะเป็นชีวิตของหม่อมฉัน” เมื่อได้ยินคำนี้ พระราชาก็ทรงโศกเศร้าเป็นอย่างยิ่ง แต่ด้วยความเกรงว่าจะเป็นผู้ผิดคำพูด พระองค์จึงเสด็จออกไปตามหาธิดาด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

พระองค์ทรงพบพวกนางกำลังร้องไห้อยู่ข้างซากปรักหักพังของหลุมศพมารดา

ทว่าด้วยความรู้สึกว่าไม่อาจสังหารลูกๆ ได้ พระราชาจึงตรัสกับพวกนางด้วยความเมตตา และบอกให้พวกนางตามพระองค์เข้าไปในป่า ด้วยเหตุนี้พระองค์จึงก่อไฟหุงข้าวและมอบให้พวกนางรับประทาน แต่พอถึงเวลาบ่ายซึ่งอากาศร้อนจัด เจ้าหญิงทั้งเจ็ดก็พากันหลับลึก และเมื่อทรงเห็นว่าลูกๆ หลับสนิทแล้ว พระราชาผู้เป็นบิดาก็แอบลอบจากไปและทิ้งพวกนางไว้ (เพราะทรงเกรงกลัวมเหสี) พร้อมกับตรัสกับตนเองว่า “ให้ลูกๆ ผู้โชคร้ายของข้าตายอยู่ที่นี่ ยังดีกว่าถูกแม่เลี้ยงสังหาร”

จากนั้นพระองค์ทรงยิงกวางตัวหนึ่ง และเมื่อเสด็จกลับถึงวัง ก็ทรงนำเลือดของกวางมาป้ายที่หน้าผากและฝ่ามือของพระรานี ซึ่งนางก็เข้าใจว่าพระองค์ทรงสังหารเหล่าเจ้าหญิงจริงๆ และกล่าวว่าตนเองรู้สึกหายเป็นปลิดทิ้ง

ในขณะเดียวกัน เจ้าหญิงทั้งเจ็ดก็ตื่นขึ้น และเมื่อพบว่าตนเองถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังในป่าทึบ พวกนางก็ตกใจกลัวเป็นอย่างมาก และเริ่มตะโกนเรียกเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยหวังว่าพระบิดาจะได้ยิน แต่ในเวลานั้นพระองค์เสด็จไปไกลแสนไกลแล้ว และต่อให้เสียงของพวกนางจะดังปานสายฟ้าฟาด พระองค์ก็คงไม่อาจได้ยินได้เลย

ผู้เรียบเรียง: วิลเลียม แพตเทน (1868-1936); ผู้เขียนคำนำ และอื่นๆ: ชาร์ลส์ วิลเลียม เอเลียต (1834-1926); ผู้ร่วมเขียน: วิลเลียม อัลลัน นีลสัน (1869-1946)

ประจวบเหมาะกับว่าในวันนั้นเอง เจ้าชายเจ็ดพระองค์ซึ่งเป็นโอรสของราชาเมืองใกล้เคียงได้เสด็จมาล่าสัตว์ในป่าแห่งเดียวกันนั้น และในขณะที่กำลังเสด็จกลับหลังจากเสร็จสิ้นการล่าสัตว์ประจำวัน เจ้าชายองค์เล็กที่สุดได้ตรัสกับบรรดาพี่ชายว่า “หยุดก่อน ข้าคิดว่าข้าได้ยินเสียงใครบางคนกำลังร้องไห้และตะโกนเรียก พวกท่านไม่ได้ยินเสียงหรือ ลองตามเสียงนั้นไปดูเถิดว่าเกิดอะไรขึ้น”

ดังนั้น เจ้าชายทั้งเจ็ดจึงทรงม้าผ่านป่าไปจนกระทั่งถึงสถานที่ซึ่งเจ้าหญิงทั้งเจ็ดประทับร้องไห้และบีบมือตนเองด้วยความโศกเศร้า เมื่อได้เห็นดังนั้น เจ้าชายทั้งเจ็ดก็ทรงประหลาดใจยิ่งนัก และยิ่งทรงตกตะลึงมากขึ้นเมื่อได้รับรู้เรื่องราวของพวกนาง จึงทรงตกลงกันว่าเจ้าชายแต่ละองค์จะรับสตรีผู้น่าสงสารและโดดเดี่ยวเหล่านี้กลับบ้านไปด้วยกันองค์ละหนึ่งนางเพื่ออภิเษกสมรส

ดังนั้น เจ้าชายองค์แรกซึ่งเป็นพี่ใหญ่จึงรับเจ้าหญิงองค์โตกลับบ้านไปด้วยและอภิเษกสมรสกับนาง

องค์ที่สองรับองค์ที่สอง องค์ที่สามรับองค์ที่สาม องค์ที่สี่รับองค์ที่สี่ องค์ที่ห้ารับองค์ที่ห้า องค์ที่หกรับองค์ที่หก และองค์ที่เจ็ดซึ่งรูปงามที่สุดในบรรดาพี่น้อง ได้รับเจ้าหญิงบัลนาผู้เลอโฉมไป

เมื่อเสด็จกลับถึงบ้านเมืองของตน ทั่วทั้งอาณาจักรต่างก็เฉลิมฉลองกันอย่างยิ่งใหญ่ ในการอภิเษกสมรสของเจ้าชายหนุ่มทั้งเจ็ดกับเจ้าหญิงผู้สิริโฉมทั้งเจ็ดนาง

หลังจากนั้นประมาณหนึ่งปี บัลนาก็ให้กำเนิดบุตรชายน้อยคนหนึ่ง บรรดาอาและป้าต่างก็รักใคร่เด็กน้อยคนนี้มาก ราวกับว่าเขามีบิดาเจ็ดคนและมารดาสามเจ็ดคน เนื่องจากเจ้าชายและเจ้าหญิงคู่อื่นๆ ไม่มีผู้ใดมีบุตรชายเลย ดังนั้นบุตรของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดกับบัลนาจึงได้รับการยอมรับจากทุกคนว่าเป็นทายาทของพวกเขา

พวกเขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเช่นนี้อยู่ระยะหนึ่ง จนกระทั่งวันหนึ่ง เจ้าชายองค์ที่เจ็ด (สวามีของบัลนา) ตรัสว่าพระองค์จะเสด็จออกไปล่าสัตว์ แล้วพระองค์ก็เสด็จจากไป พวกเขารอคอยการกลับมาของพระองค์เป็นเวลานาน แต่พระองค์ก็ไม่เคยเสด็จกลับมาอีกเลย

จากนั้น พี่ชายทั้งหกของพระองค์จึงตรัสว่าจะเสด็จไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับพระอนุชา แล้วพวกเขาก็เสด็จจากไป ทว่าพวกเขาก็ไม่กลับมาเช่นกัน

เจ้าหญิงทั้งเจ็ดจึงโศกเศร้าเสียใจเป็นอย่างมาก เพราะเกรงว่าสวามีผู้ใจดีของพวกนางคงจะถูกสังหารไปแล้ว

วันหนึ่ง หลังจากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นได้ไม่นาน ขณะที่บัลนากำลังไกวเปลลูกน้อย และในขณะที่พี่สาวของนางกำลังทำงานอยู่ในห้องด้านล่าง มีชายคนหนึ่งสวมชุดยาวสีดำมาปรากฏตัวที่ประตูวัง เขาบอกว่าตนเป็นฟากีร์และมาเพื่อขอทาน คนรับใช้กล่าวกับเขาว่า “ท่านเข้าไปในวังไม่ได้หรอก โอรสของราชาเสด็จจากไปกันหมดแล้ว พวกเราคิดว่าพวกเขาคงตายไปแล้ว และเหล่าหญิงม่ายไม่ควรถูกรบกวนด้วยการขอทานของท่าน” แต่เขากลับตอบว่า “ข้าเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ เจ้าต้องปล่อยให้ข้าเข้าไป” ด้วยเหตุนี้ เหล่าคนรับใช้ผู้โง่เขลาจึงปล่อยให้เขาเดินผ่านวังไป โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่าชายผู้นี้ไม่ใช่ฟากีร์ แต่เป็นพ่อมดชั่วร้ายนามว่า พันช์คิน

พุนชกิน ฟากีร์ เดินท่องไปทั่วพระราชวังและได้เห็นสิ่งสวยงามมากมาย จนกระทั่งในที่สุดเขาก็มาถึงห้องที่บัลนาพำนักอยู่ เธอกำลังนั่งร้องเพลงอยู่ข้างเปลของลูกชายตัวน้อย พ่อมดเห็นว่านางงดงามยิ่งกว่าสิ่งสวยงามทั้งปวงที่เขาเคยพบเห็น จนถึงขั้นเอ่ยปากขอให้นางกลับบ้านไปกับเขาและแต่งงานกับเขา แต่นางตอบว่า “ข้าเกรงว่าสามีของข้าคงสิ้นชีพไปแล้ว แต่ลูกชายตัวน้อยของข้ายังเล็กนัก ข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อสั่งสอนให้เขาเติบโตขึ้นเป็นชายผู้ชาญฉลาด และเมื่อเขาเติบใหญ่ เขาจะได้ออกไปสู่โลกกว้างเพื่อเสาะหาข่าวคราวของบิดา ขอสวรรค์โปรดอย่าให้ข้าต้องทิ้งเขาไป หรือแต่งงานกับท่านเลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นพ่อมดก็โกรธจัด จึงสาปนางให้กลายเป็นสุนัขดำตัวน้อยแล้วจูงนางจากไป พร้อมกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าไม่ยอมตามข้ามาด้วยความเต็มใจ ข้าก็จะบังคับเจ้าเอง” ด้วยเหตุนี้ เจ้าหญิงผู้น่าสงสารจึงถูกลากตัวไปโดยไม่มีกำลังจะหลบหนี หรือแจ้งให้บรรดาพี่สาวทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาง เมื่อพุนชกินเดินผ่านประตูวัง เหล่าข้ารับใช้จึงถามเขาว่า “ท่านได้สุนัขตัวน้อยที่น่ารักตัวนี้มาจากไหนหรือ” เขาตอบว่า “เจ้าหญิงองค์หนึ่งมอบให้ข้าเป็นของขวัญ” เมื่อได้ยินดังนั้น พวกเขาจึงปล่อยให้เขาไปโดยมิได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดอีก

หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหญิงผู้พี่ทั้งหกองค์ก็ได้ยินเสียงทารกน้อยผู้เป็นหลานร้องไห้ และเมื่อพวกนางขึ้นไปชั้นบนก็ต้องตกใจอย่างยิ่งที่พบว่าเด็กน้อยอยู่เพียงลำพัง โดยไม่เห็นบัลนาอยู่ที่ใดเลย พวกนางจึงซักถามเหล่าข้ารับใช้ และเมื่อทราบเรื่องของฟากีร์กับสุนัขดำตัวน้อย พวกนางก็คาดเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงส่งคนออกตามหาไปทุกทิศทาง ทว่ากลับไม่พบทั้งฟากีร์และสุนัขตัวนั้น สตรีผู้น่าสงสารทั้งหกจะทำอะไรได้เล่า พวกนางจึงละทิ้งความหวังที่จะได้พบสามีผู้ใจดี บรรดาพี่สาว และสามีของพี่สาวอีกครั้ง และนับแต่นั้นมาจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจในการสั่งสอนและดูแลหลานชายตัวน้อย

กาลเวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งบุตรชายของบัลนาอายุได้สิบสี่ปี วันหนึ่งเหล่าป้าของเขาได้เล่าประวัติความเป็นมาของครอบครัวให้ฟัง ทันทีที่เขาได้รับรู้ เขาก็เกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะออกตามหาบิดา มารดา และบรรดาอาของเขา และหากพบว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ก็จะพาทุกคนกลับบ้าน เมื่อเหล่าป้าทราบถึงความมุ่งมั่นของเขา ก็รู้สึกตกใจและพยายามเกลี้ยกล่อมว่า “พวกเราสูญเสียสามี พี่สาว และสามีของพี่สาวไปหมดแล้ว ตอนนี้เจ้าคือความหวังเดียวของพวกเรา หากเจ้าจากไป พวกเราจะทำอย่างไร”

แต่เขาตอบว่า “ขอท่านป้าอย่าเพิ่งท้อแท้ ข้าจะรีบกลับมา และหากเป็นไปได้ ข้าจะพามารดา บิดา และบรรดาอา กลับมาด้วย” ดังนั้นเขาจึงเริ่มออกเดินทาง ทว่าหลายเดือนผ่านไป เขากลับไม่พบเบาะแสใดที่จะช่วยในการค้นหาได้เลย

ในที่สุด หลังจากเดินทางรอนแรมมาหลายร้อยไมล์ด้วยความเหนื่อยล้า และเกือบจะสิ้นหวังที่จะได้รับข่าวคราวเกี่ยวกับบิดามารดา วันหนึ่งเขาก็มาถึงดินแดนที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยก้อนหิน โขดหิน และแมกไม้ และที่นั่นเขาได้เห็นพระราชวังขนาดใหญ่ที่มีหอคอย โดยมีบ้านหลังเล็กของมาลีตั้งอยู่ใกล้ๆ

ขณะที่เขากำลังมองไปรอบๆ ภรรยาของมาลีก็เห็นเขาเข้า จึงวิ่งออกมาจากบ้านแล้วกล่าวว่า “พ่อหนุ่ม เจ้าเป็นใครกันถึงกล้าเสี่ยงภัยมายังสถานที่อันตรายเช่นนี้” เขาตอบว่า “ข้าเป็นบุตรของราชา ข้ามาเพื่อตามหาบิดา บรรดาอา และมารดาของข้า ผู้ถูกพ่อมดใจร้ายร่ายมนตร์ใส่”

เมื่อนั้น ภรรยาของมาลีจึงกล่าวว่า “ดินแดนและพระราชวังแห่งนี้เป็นของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง เขามีฤทธิ์เดชกล้า และหากผู้ใดทำให้เขาไม่พอใจ เขาสามารถสาปคนผู้นั้นให้กลายเป็นหินและต้นไม้ได้ โขดหินและต้นไม้ทุกต้นที่คุณเห็นที่นี่ล้วนเคยเป็นมนุษย์มาก่อน และพ่อมดได้สาปให้กลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน เมื่อไม่นานมานี้ โอรสของราชาองค์หนึ่งได้เดินทางมาที่นี่ และหลังจากนั้นไม่นานพี่ชายทั้งหกคนของเขาก็ตามมา และทั้งหมดก็ถูกสาปให้กลายเป็นหินและต้นไม้ และคนเคราะห์ร้ายไม่ได้มีเพียงเท่านั้น เพราะบนหอคอยนั่นมีเจ้าหญิงผู้เลอโฉมอาศัยอยู่ ซึ่งพ่อมดได้กักขังเธอไว้เป็นนักโทษที่นั่นเป็นเวลาสิบสองปี เนื่องจากเธอเกลียดชังเขาและไม่ยอมแต่งงานด้วย”

เจ้าชายน้อยจึงคิดในใจว่า “คนเหล่านี้ต้องเป็นบิดามารดาและลุงของข้าแน่ ข้าได้พบสิ่งที่ตามหาเสียที” เขาจึงเล่าเรื่องราวของตนให้ภรรยาของมาลีฟัง และขอร้องให้เธอช่วยให้เขาได้พำนักอยู่ที่นั่นชั่วคราวเพื่อสืบข่าวคราวเพิ่มเติมเกี่ยวกับผู้เคราะห์ร้ายที่เธอกล่าวถึง ซึ่งเธอก็รับปากจะช่วยเหลือ และแนะนำให้เขาปลอมตัวเพื่อมิให้พ่อมดเห็นเข้า มิเช่นนั้นเขาอาจถูกสาปให้เป็นหินเช่นกัน เจ้าชายตกลงตามนั้น ภรรยาของมาลีจึงนำผ้าส่าหรีมาให้เขาสวมใส่ และแสร้งทำเป็นว่าเขาคือบุตรสาวของเธอ

วันหนึ่งหลังจากนั้นไม่นาน ขณะที่พ่อมดกำลังเดินเล่นในสวน เขาเห็นเด็กหญิง (ตามที่เขาเข้าใจ) กำลังเล่นอยู่ จึงถามว่าเธอเป็นใคร เด็กหญิงตอบว่าตนเป็นบุตรสาวของมาลี พ่อมดจึงกล่าวว่า “เจ้าเป็นเด็กหญิงที่น่ารักยิ่งนัก พรุ่งนี้เจ้าจงนำดอกไม้ของข้าไปมอบเป็นของขวัญให้แก่เลดี้ผู้เลอโฉมที่อาศัยอยู่ในหอคอยเถิด”

เจ้าชายน้อยดีใจมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น และรีบไปแจ้งให้ภรรยาของมาลีทราบ หลังจากปรึกษากันแล้ว เขาตัดสินใจว่าการปลอมตัวต่อไปจะปลอดภัยกว่า และจะรอโอกาสที่เหมาะสมเพื่อติดต่อกับมารดา หากว่าเลดี้ผู้นั้นคือมารดาของเขาจริงๆ

เรื่องมีอยู่ว่า ในงานอภิเษกสมรสของบัลนา สามีได้มอบแหวนทองวงเล็กที่สลักชื่อของเธอไว้ให้ และเธอได้สวมแหวนวงนั้นให้แก่บุตรชายน้อยตั้งแต่ยังเป็นทารก ต่อมาเมื่อเขาโตขึ้น บรรดาป้าๆ ได้นำแหวนไปขยายขนาดให้ ทำให้เขายังคงสวมมันได้ ภรรยาของมาลีจึงแนะนำให้เขาผูกสมบัติล้ำค่าที่คุ้นตานั้นไว้กับช่อดอกไม้ช่อหนึ่งที่จะนำไปมอบให้มารดา และหวังว่าเธอจะจำมันได้ ทว่าการนี้มิใช่เรื่องง่าย เพราะเจ้าหญิงผู้น่าสงสารถูกเฝ้ายามอย่างเข้มงวด (ด้วยเกรงว่าเธอจะติดต่อกับมิตรสหายได้) แม้ว่าบุตรสาวของมาลีผู้ถูกสมมติขึ้นจะได้รับอนุญาตให้นำดอกไม้ไปให้ทุกวัน

แต่พ่อมดหรือทาสคนหนึ่งจะอยู่ในห้องด้วยเสมอ จนกระทั่งวันหนึ่ง โอกาสก็เป็นใจ เมื่อไม่มีใครมองอยู่ เด็กหนุ่มจึงผูกแหวนเข้ากับช่อดอกไม้เล็กๆ แล้วโยนลงที่แทบเท้าของบัลนา แหวนตกกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง บัลนามองตามเสียงประหลาดนั้นและพบแหวนวงน้อยผูกติดอยู่กับดอกไม้ เมื่อจำแหวนได้ เธอก็เชื่อเรื่องราวที่บุตรชายเล่าเกี่ยวกับการตามหาอันยาวนานในทันที และขอให้เขาแนะนำว่าเธอควรทำอย่างไร พร้อมกับวิงวอนไม่ให้เขาเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อช่วยเธอเด็ดขาด เธอบอกเขาว่าตลอดสิบสองปีที่ผ่านมา พ่อมดได้กักขังเธอไว้ในหอคอยเพราะเธอปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเขา และเธอถูกเฝ้าระวังอย่างแน่นหนาจนไม่เห็นหนทางที่จะหลุดพ้นไปได้เลย

บุตรชายของบัลนาเป็นเด็กชายที่เฉลียวฉลาดและปราดเปรื่อง เขาจึงกล่าวว่า “ท่านแม่ที่รัก อย่าได้เกรงกลัวไปเลย สิ่งแรกที่ต้องทำคือการสืบให้รู้ว่าอำนาจของพ่อมดผู้นั้นแผ่ขยายไปถึงเพียงใด เพื่อที่เราจะได้ปลดปล่อยท่านพ่อและท่านลุงทั้งหลายที่เขาจองจำไว้ในร่างของโขดหินและต้นไม้ ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมาท่านพูดกับเขาด้วยความโกรธเคือง บัดนี้ขอให้ท่านพูดกับเขาด้วยความอ่อนโยน บอกเขาว่าท่านได้ละทิ้งความหวังที่จะได้พบสามีที่ท่านโศกเศร้าอาลัยมาแสนนานแล้ว และบอกว่าท่านยินดีจะแต่งงานกับเขา จากนั้นจงพยายามสืบให้ได้ว่าอำนาจของเขานั้นคืออะไร และเขาเป็นอมตะหรือสามารถถูกฆ่าให้ตายได้หรือไม่”

บัลนาตัดสินใจทำตามคำแนะนำของบุตรชาย วันรุ่งขึ้นนางจึงเรียกตัวพั้นช์กินมาพบ และพูดกับเขาตามที่บุตรชายได้แนะนำไว้

พ่อมดมีความยินดีเป็นอย่างยิ่ง และขอร้องให้นางยอมให้งานแต่งงานเกิดขึ้นโดยเร็วที่สุด

ทว่านางบอกเขาว่า ก่อนที่จะแต่งงานด้วยนั้น เขาต้องให้เวลานางอีกสักนิดเพื่อให้ได้ทำความรู้จักกับเขา และหลังจากที่เป็นศัตรูกันมาอย่างยาวนาน มิตรภาพของทั้งคู่ควรจะค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นตามลำดับ “และบอกข้าทีเถิด” นางกล่าว “ท่านเป็นอมตะโดยสมบูรณ์เชียวหรือ ความตายมิอาจแตะต้องท่านได้เลยหรือ และท่านเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะรู้สึกถึงความทุกข์ทรมานแบบมนุษย์ใช่หรือไม่”

“เหตุใดเจ้าจึงถามเช่นนี้” เขาถามกลับ

“เพราะว่า” นางตอบ “หากข้าต้องเป็นภรรยาของท่าน ข้าปรารถนาจะรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับท่าน เพื่อที่ว่าหากมีภัยพิบัติใดๆ มาคุกคามท่าน ข้าจะได้ช่วยเอาชนะ หรือหากเป็นไปได้ก็เพื่อหลีกเลี่ยงภัยนั้น”

“มันก็จริงอยู่” เขาเสริม “ที่ข้าไม่เหมือนผู้อื่น ไกลออกไปแสนไกล หลายแสนไมล์จากที่นี่ มีดินแดนรกร้างที่ปกคลุมด้วยป่าทึบ ท่ามกลางป่านั้นมีต้นปาล์มขึ้นเป็นวงกลม และใจกลางวงกลมนั้นมีหม้อดินหกใบที่บรรจุน้ำเต็ม วางซ้อนกันขึ้นไป ใต้หม้อใบที่หกมีกรงเล็กๆ ซึ่งมีนกแก้วสีเขียวตัวหนึ่งอยู่ ชีวิตของข้าขึ้นอยู่กับชีวิตของนกแก้วตัวนั้น และหากนกแก้วถูกฆ่า ข้าก็ต้องตาย อย่างไรก็ตาม” เขาเสริม “เป็นไปไม่ได้ที่นกแก้วจะได้รับอันตราย ทั้งเนื่องจากดินแดนนั้นเข้าถึงได้ยาก และเพราะข้าได้สั่งให้ยักษ์จินนีหลายพันตนล้อมรอบต้นปาล์มเหล่านั้นไว้ และจะฆ่าทุกคนที่บังอาจย่างกรายเข้าไปในสถานที่แห่งนั้น”

บัลนาเล่าสิ่งที่พั้นช์กินพูดให้บุตรชายฟัง แต่ในขณะเดียวกันนางก็วิงวอนให้เขาล้มเลิกความคิดที่จะไปชิงตัวนกแก้วตัวนั้น

อย่างไรก็ตาม เจ้าชายทรงตอบว่า “ท่านแม่ หากข้าไม่สามารถชิงนกแก้วตัวนั้นมาได้ ท่าน ท่านพ่อ และท่านลุงทั้งหลายย่อมไม่สามารถได้รับอิสระ อย่าได้กลัวไปเลย ข้าจะกลับมาในไม่ช้า ในระหว่างนี้ ขอให้ท่านทำให้พ่อมดอารมณ์ดีเข้าไว้ และคอยผลัดวันประกันพรุ่งเรื่องการแต่งงานกับเขาโดยใช้ข้ออ้างต่างๆ นานา ก่อนที่เขาจะล่วงรู้ถึงสาเหตุของการประวิงเวลา ข้าจะกลับมาที่นี่” เมื่อตรัสเช่นนั้นแล้ว พระองค์ก็เสด็จจากไป

เขาเดินทางไกลแสนไกลด้วยความเหนื่อยล้า จนกระทั่งมาถึงป่าทึบแห่งหนึ่ง และด้วยความอ่อนแรงจึงนั่งลงใต้ต้นไม้แล้วเผลอหลับไป เขาตื่นขึ้นเพราะเสียงสวบสาบแผ่วเบา เมื่อมองไปรอบตัวก็เห็นงูยักษ์ตัวหนึ่งกำลังเลื้อยไปยังรังอินทรีที่สร้างอยู่บนต้นไม้ที่เขานอนพิง และในรังนั้นมีลูกอินทรีสองตัวอยู่ เมื่อเจ้าชายเห็นว่านกน้อยกำลังตกอยู่ในอันตราย จึงชักดาบออกมาสังหารงูตัวนั้น ในขณะเดียวกันนั้นเอง ก็มีเสียงพุ่งทะยานดังผ่านอากาศ และอินทรีพ่อแม่สองตัวที่ออกไปล่าอาหารให้ลูกๆ ก็บินกลับมา ทั้งสองเห็นซากงูที่ตายแล้วและเจ้าชายหนุ่มยืนอยู่เหนือซากนั้นทันที แม่อินทรีจึงกล่าวกับเขาว่า “พ่อหนุ่มเอ๋ย หลายปีมานี้ลูกๆ ของเราถูกงูใจร้ายตัวนั้นเขมือบไปหมดสิ้น

บัดนี้เจ้าได้ช่วยชีวิตลูกๆ ของเราไว้ ดังนั้นเมื่อใดที่เจ้าต้องการความช่วยเหลือ จงส่งข่าวมาหาเราและเราจะช่วยเจ้า ส่วนลูกอินทรีตัวน้อยเหล่านี้ จงนำพวกเขาไปและให้พวกเขาเป็นข้ารับใช้ของเจ้าเถิด”

เจ้าชายยินดีเป็นอย่างยิ่ง ลูกอินทรีทั้งสองจึงกางปีกออกเพื่อให้เขาขึ้นขี่ และพวกมันก็พากเขาบินไปไกลแสนไกลข้ามป่าทึบ จนกระทั่งมาถึงสถานที่ซึ่งมีต้นปาล์มขึ้นเป็นวงกลม และใจกลางวงนั้นมีหม้อดินหกใบที่เต็มไปด้วยน้ำตั้งอยู่ ขณะนั้นเป็นเวลาเที่ยงวันและอากาศร้อนจัด เหล่าจินนี่จำนวนนับไม่ถ้วนต่างนอนหลับใหลอยู่รอบๆ ต้นไม้ ซึ่งหากเป็นใครก็ตามคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดินฝ่าแถวของพวกมันเข้าไปยังจุดนั้นได้ แต่ลูกอินทรีผู้มีปีกทรงพลังได้โฉบลงมา และเจ้าชายก็กระโดดลงไป เพียงชั่วพริบตาเขาก็ล้มหม้อดินทั้งหกใบที่เต็มไปด้วยน้ำจนคว่ำ และคว้าตัวนกแก้วสีเขียวตัวน้อยมาม้วนไว้ในเสื้อคลุม ขณะที่เขาบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง จินนี่ทั้งหมดที่อยู่เบื้องล่างก็ตื่นขึ้น และเมื่อพบว่าสมบัติของตนหายไป ต่างก็ส่งเสียงโหยหวนอย่างบ้าคลั่งและโศกเศร้า

ลูกอินทรีตัวน้อยบินห่างออกไปไกลจนกระทั่งกลับถึงรังบนต้นไม้ใหญ่ เจ้าชายจึงกล่าวกับอินทรีพ่อแม่ว่า “จงรับลูกๆ ของท่านกลับคืนไปเถิด พวกเขาได้ช่วยข้าไว้เป็นอย่างดี หากวันใดข้าต้องการความช่วยเหลืออีก ข้าจะไม่ลืมที่จะมาหาท่าน” จากนั้นเขาจึงออกเดินทางต่อด้วยเท้าจนกระทั่งกลับมาถึงพระราชวังของพ่อมดอีกครั้ง เขานั่งลงที่หน้าประตูและเริ่มเล่นกับนกแก้ว พันช์กินเห็นเขาจึงรีบเดินเข้ามาหาแล้วกล่าวว่า “พ่อหนุ่ม เจ้าไปเอานกแก้วตัวนั้นมาจากไหน? ข้าขอร้องล่ะ ยกมันให้ข้าเถิด”

แต่เจ้าชายตอบว่า “โอ้ ไม่ครับ ข้าไม่สามารถยกนกแก้วของข้าให้ได้ มันเป็นสัตว์เลี้ยงตัวโปรดของข้า ข้าเลี้ยงมันมาหลายปีแล้ว”

พ่อมดจึงกล่าวว่า “หากมันเป็นสัตว์เลี้ยงตัวโปรดที่เลี้ยงมานาน ข้าเข้าใจได้ว่าเหตุใดเจ้าจึงไม่อยากยกให้ แต่เอาเถิด เจ้าจะขายมันในราคาเท่าไหร่?”

“ท่านครับ” เจ้าชายกล่าว “ข้าจะไม่ขายนกแก้วของข้า”

เมื่อนั้น พันช์กินเริ่มตระหนกและกล่าวว่า “อะไรก็ได้ อะไรก็ได้ จงบอกราคาที่เจ้าต้องการมาเถิด แล้วมันจะเป็นของเจ้า” เจ้าชายตอบว่า “จงปลดปล่อยโอรสของราชาทั้งเจ็ดคนที่ท่านสาปให้เป็นหินและต้นไม้ในทันที”

“ข้าจะทำตามที่เจ้าปรารถนา” พ่อมดกล่าว “ขอเพียงยกนกแก้วให้ข้าก็พอ” และด้วยการสะบัดไม้กายสิทธิ์เพียงครั้งเดียว สามีของบัลนาและบรรดาพี่น้องของเขาก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ดังเดิม “คราวนี้ ยกนกแก้วให้ข้าได้แล้ว” พันช์กินย้ำอีกครั้ง

“อย่าเพิ่งรีบร้อนนักเลย นายท่าน” เจ้าชายตอบ “ข้าต้องขอให้ท่านคืนชีวิตให้กับทุกคนที่ท่านได้กักขังไว้ในลักษณะนี้เสียก่อน”

นักมายากลโบกไม้กายสิทธิ์อีกครั้งทันที และในขณะที่เขาร้องขอด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนว่า “คืนนกแก้วให้ข้าเถิด!” สวนทั้งสวนก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันใด ตรงที่เคยเป็นโขดหิน ก้อนหิน และต้นไม้ กลับกลายเป็นเหล่าราชา ปุญจา และสิรดาร์ พร้อมด้วยบุรุษผู้ทรงพลังบนหลังม้าที่กำลังกระโจน ทาสรับใช้ผู้ประดับประดาด้วยอัญมณี และกองทหารติดตามติดอาวุธ

“คืนนกแก้วให้ข้าเถิด!” พันช์คินตะโกน จากนั้นเด็กชายก็จับนกแก้วตัวนั้นแล้วดึงปีกข้างหนึ่งของมันออก และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น แขนขวาของนักมายากลก็หลุดร่วงลงมา

จากนั้นพันช์คินยื่นแขนซ้ายออกไปพร้อมร้องว่า “คืนนกแก้วให้ข้าเถิด!” เจ้าชายดึงปีกข้างที่สองของนกแก้วออก และแขนซ้ายของนักมายากลก็ร่วงหล่นลงมา

“คืนนกแก้วให้ข้าเถิด!” เขาร้องพร้อมกับทรุดเข่าลง เจ้าชายดึงขาขวาของนกแก้วออก ขาขวาของนักมายากลก็หลุดร่วงลงมา และเมื่อเจ้าชายดึงขาซ้ายของนกแก้วออก ขาซ้ายของนักมายากลก็ร่วงหล่นตามไป

ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่นอกจากร่างที่ไร้แขนขาและศีรษะ ทว่าเขายังคงกลอกตาไปมาและร้องว่า “คืนนกแก้วให้ข้าเถิด!” “งั้นก็เอานกแก้วของเจ้าคืนไปเถิด” เด็กชายตะโกน และพูดจบเขาก็บิดคอนกตัวนั้นแล้วขว้างใส่ตัวนักมายากล และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ศีรษะของพันช์คินก็บิดเบี้ยว และเขาก็สิ้นใจลงพร้อมกับเสียงครวญครางอันน่าสยดสยอง!

จากนั้นพวกเขาก็ปล่อยบาลนาออกจากหอคอย นางและบุตรชาย พร้อมด้วยเจ้าชายทั้งเจ็ดพระองค์จึงเดินทางกลับสู่ประเทศของตน และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขชั่วนิรันดร์ ส่วนผู้คนอื่นๆ ในโลก ต่างก็แยกย้ายกันกลับบ้านของตน

เรื่องราวเมื่อดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และสายลม ออกไปรับประทานอาหารค่ำ

โดย อี. เฟรเรอร์

วันหนึ่ง ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และสายลม ออกไปรับประทานอาหารค่ำกับลุงและป้า ซึ่งก็คือสายฟ้าและสายฟ้าแลบ มารดาของพวกเขา (ซึ่งเป็นหนึ่งในดวงดาวที่ห่างไกลที่สุดที่คุณเห็นอยู่สูงลิบบนท้องฟ้า) เฝ้ารอการกลับมาของลูกๆ เพียงลำพัง

ทว่าทั้งดวงอาทิตย์และสายลมต่างเป็นผู้ตะกละและเห็นแก่ตัว พวกเขาเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้ โดยไม่คิดที่จะเก็บอาหารใดๆ กลับบ้านไปฝากมารดาเลยแม้แต่น้อย แต่ดวงจันทร์ผู้สุภาพนั้นมิได้ลืมเลือนนาง ทุกครั้งที่มีอาหารเลิศรสถูกนำมาเสิร์ฟ นางจะแบ่งอาหารส่วนเล็กๆ ไว้ใต้เล็บยาวอันงดงามของนาง เพื่อให้ดวงดาวได้มีส่วนร่วมในมื้ออาหารอันโอชะนี้ด้วย

เมื่อพวกเขากลับมา มารดาผู้ซึ่งเฝ้ารอพวกเขาตลอดทั้งคืนด้วยดวงตาอันสว่างไสวคู่เล็กๆ ได้เอ่ยว่า “เอาละ ลูกรัก พวกเจ้าเอาอะไรกลับมาฝากแม่บ้าง?” จากนั้นดวงอาทิตย์ (ซึ่งเป็นพี่คนโต) จึงกล่าวว่า “ข้าไม่ได้เอาอะไรกลับมาฝากท่านเลย ข้าออกไปเพื่อหาความสำราญกับเพื่อนๆ ไม่ใช่เพื่อไปหาอาหารค่ำมาให้แม่!” และสายลมก็กล่าวว่า “ข้าก็ไม่ได้เอาอะไรกลับมาฝากท่านเช่นกัน ท่านแม่ ท่านคงไม่คาดหวังให้ข้านำของดีๆ มาให้ ในเมื่อข้าเพียงแค่ออกไปเพื่อความเพลิดเพลินของตนเอง” แต่ดวงจันทร์กล่าวว่า “ท่านแม่ โปรดนำจานมาเถิด แล้วดูว่าลูกนำอะไรมาฝากท่าน” และเมื่อนางสะบัดมือ อาหารค่ำอันเลิศรสอย่างที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อนก็โปรยปรายลงมา

จากนั้นดวงดาวจึงหันไปหาดวงอาทิตย์และกล่าวว่า “เพราะเจ้าออกไปหาความสำราญกับเพื่อนพ้อง และกินเลี้ยงอย่างเพลิดเพลินโดยไม่คำนึงถึงมารดาที่รออยู่บ้าน เจ้าจึงต้องถูกสาป นับจากนี้ไป รังสีของเจ้าจะร้อนแรงและแผดเผา และจะเผาไหม้ทุกสิ่งที่เจ้าสัมผัส และมนุษย์จะเกลียดชังเจ้า และจะปกปิดศีรษะของตนเมื่อเจ้าปรากฏกาย”

(และนั่นคือเหตุผลที่ดวงอาทิตย์ร้อนแรงถึงเพียงนี้จนถึงทุกวันนี้)

จากนั้นนางจึงหันไปหาสายลมและกล่าวว่า “เจ้าผู้ซึ่งลืมเลือนมารดาในท่ามกลางความสุขที่เห็นแก่ตัวของเจ้า จงฟังคำพิพากษา เจ้าจะต้องพัดโชยในฤดูที่ร้อนและแห้งแล้ง และจะทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งปวงต้องแห้งเหี่ยวและเหี่ยวเฉา และมนุษย์จะรังเกียจและหลีกเลี่ยงเจ้าตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป”

(และนั่นคือเหตุผลที่สายลมในฤดูร้อนยังคงน่ารำคาญถึงเพียงนี้)

แต่สำหรับดวงจันทร์นั้น พระนางตรัสว่า “ลูกเอ๋ย เพราะเจ้าคำนึงถึงมารดา และแบ่งปันความสุขของเจ้าให้แก่นาง นับจากนี้ไป เจ้าจะเป็นผู้ที่เยือกเย็น สงบ และสว่างไสวอยู่เสมอ จะไม่มีแสงจ้าอันเป็นอันตรายใดๆ ติดตามรัศมีอันบริสุทธิ์ของเจ้า และมนุษย์ทั้งหลายจะเรียกเจ้าว่า ‘ผู้ได้รับพร’ ตลอดกาล”

(และนั่นคือเหตุผลที่แสงจันทร์มีความอ่อนละมุน เยือกเย็น และงดงามมาจนถึงทุกวันนี้)

ทำไมปลาถึงหัวเราะ

โดย โจเซฟ เจคอบส์

ขณะที่หญิงขายปลาคนหนึ่งเดินผ่านพระราชวังพร้อมกับร้องขายปลาของนาง พระราชินีทรงปรากฏพระองค์ที่หน้าต่างบานหนึ่งและกวักมือเรียกให้นางเข้ามาใกล้เพื่อแสดงสิ่งที่นางมี ในขณะนั้นเอง ปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่งก็กระโดดไปมาอยู่ที่ก้นตะกร้า

“ตัวนี้เป็นตัวผู้หรือตัวเมียเล่า” พระราชินีตรัสถาม “ข้าอยากจะซื้อปลาตัวเมีย”

เมื่อได้ยินดังนั้น ปลาตัวนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงดัง

“เป็นตัวผู้เพคะ” หญิงขายปลาตอบ แล้วจึงเดินเร่ขายของต่อไป

พระราชินีเสด็จกลับเข้าห้องด้วยความกริ้วอย่างยิ่ง และเมื่อพระราชาเสด็จมาพบในตอนเย็น ทรงสังเกตเห็นว่ามีบางสิ่งทำให้พระนางไม่สบายพระทัย

“เจ้าไม่สบายตรงไหนหรือ” ทรงตรัสถาม

“หามิได้เพคะ แต่หม่อมฉันรู้สึกขุ่นเคืองใจยิ่งนักกับพฤติกรรมอันประหลาดของปลาตัวหนึ่ง มีหญิงคนหนึ่งนำปลามาให้หม่อมฉันดูในวันนี้ และเมื่อหม่อมฉันถามว่าเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย ปลาตัวนั้นกลับหัวเราะออกมาอย่างหยาบคายที่สุด”

“ปลาร้องหัวเราะรึ! เป็นไปไม่ได้! เจ้าต้องฝันไปแน่ๆ”

“หม่อมฉันไม่ใช่คนโง่เพคะ หม่อมฉันพูดในสิ่งที่เห็นด้วยตาและได้ยินด้วยหูของตนเอง”

“แปลกประหลาดแท้! ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะสืบหาความจริงในเรื่องนี้เอง”

วันรุ่งขึ้น พระราชาทรงเล่าสิ่งที่พระมเหสีบอกให้เสนาบดีฟัง และสั่งให้เขาตรวจสอบเรื่องนี้ โดยต้องเตรียมคำตอบที่น่าพึงพอใจมาถวายภายในหกเดือน มิฉะนั้นจะต้องโทษประหารชีวิต เสนาบดีรับปากว่าจะทำให้ดีที่สุด แม้เขาจะรู้สึกค่อนข้างมั่นใจว่าตนต้องล้มเหลว ตลอดห้าเดือนเขาตรากตรำทำงานอย่างไม่ลดละเพื่อหาเหตุผลของการหัวเราะของปลา เขาเสาะหาจากทุกแห่งและจากทุกคน ทั้งผู้ทรงภูมิและผู้มีความรู้ รวมถึงผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์และกลเม็ดเด็ดพรายทุกรูปแบบต่างถูกปรึกษา ทว่าไม่มีใครสามารถอธิบายเรื่องนี้ได้ เขาจึงกลับบ้านด้วยหัวใจที่แตกสลาย และเริ่มจัดการธุระต่างๆ เพื่อเตรียมรับความตายที่แน่นอน เพราะเขามีประสบการณ์กับพระราชามากพอที่จะรู้ว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงถอนคำขู่เด็ดขาด ในบรรดาสิ่งต่างๆ นั้น เขาได้แนะนำให้บุตรชายออกเดินทางท่องเที่ยวชั่วระยะหนึ่ง จนกว่าความกริ้วของพระราชาจะทุเลาลงบ้าง

ชายหนุ่มผู้ซึ่งทั้งเฉลียวฉลาดและรูปงาม ออกเดินทางไปยังที่ใดก็ตามที่โชคชะตาจะนำพาไป เขาเดินทางไปได้หลายวันจนกระทั่งได้พบกับเกษตรกรชราคนหนึ่งซึ่งกำลังเดินทางไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่งเช่นกัน เมื่อเห็นว่าชายชราเป็นคนอัธยาศัยดี เขาจึงถามว่าขอร่วมทางไปด้วยได้หรือไม่ โดยอ้างว่าตนกำลังจะไปเยี่ยมเยียนสถานที่เดียวกัน เกษตรกรชราตกลง และทั้งสองก็เดินไปด้วยกัน วันนั้นอากาศร้อนจัด และหนทางก็ยาวไกลจนน่าเหนื่อยหน่าย

“ท่านไม่คิดหรือว่ามันจะรื่นรมย์กว่านี้ หากท่านกับข้าช่วยพยุงกันและกันเป็นครั้งคราว” ชายหนุ่มกล่าว

“เจ้าหนุ่มนี่ช่างโง่เขลานัก!” เกษตรกรชราคิดในใจ

ครู่ต่อมา พวกเขาเดินผ่านทุ่งข้าวสาลีที่พร้อมจะถูกเกี่ยว ซึ่งดูราวกับทะเลสีทองที่พลิ้วไหวไปมาตามสายลม

“สิ่งนี้ถูกกินหรือยัง” ชายหนุ่มถาม

ชายชราไม่เข้าใจความหมายของเขา จึงตอบว่า “ข้าไม่รู้”

หลังจากนั้นไม่นาน นักเดินทางทั้งสองก็มาถึงหมู่บ้านใหญ่แห่งหนึ่ง ชายหนุ่มได้มอบมีดพับให้แก่เพื่อนร่วมทางและกล่าวว่า “รับสิ่งนี้ไปเถิดสหาย แล้วนำไปแลกม้าสองตัว แต่ระวังต้องนำมันมาคืนข้าด้วย เพราะมันมีค่ามาก”

ชายชรามองดูด้วยท่าทีที่กึ่งขบขันกึ่งโกรธ เขาผลักมีดกลับคืนไป พลางพึมพำบางอย่างในทำนองว่าเพื่อนคนนี้ไม่เป็นคนโง่เสียเอง ก็คงกำลังแกล้งโง่ใส่เขา ชายหนุ่มทำเป็นไม่สนใจคำตอบนั้น และนิ่งเงียบเกือบตลอดทางจนกระทั่งพวกเขาถึงตัวเมือง ซึ่งบ้านของเกษตรกรชราตั้งอยู่ห่างออกไปเพียงระยะสั้นๆ

พวกเขาเดินชมตลาดและไปยังมัสยิด ทว่าไม่มีใครทำความเคารพหรือเชื้อเชิญให้เข้าไปพักผ่อนเลย

“ช่างเป็นสุสานที่กว้างใหญ่เสียจริง!” ชายหนุ่มอุทาน

“ชายคนนี้หมายความว่าอย่างไรกัน” เกษตรกรชราคิด “เรียกเมืองที่มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่นเช่นนี้ว่าสุสานเนี่ยนะ?”

เมื่อออกจากเมือง เส้นทางของพวกเขานำผ่านสุสานแห่งหนึ่ง ซึ่งมีผู้คนจำนวนหนึ่งกำลังสวดมนต์อยู่ข้างหลุมศพ และแจกจ่ายขนมชุปัตตีและกุลชาให้แก่ผู้ที่ผ่านทางไปมาในนามของผู้ล่วงลับอันเป็นที่รัก พวกเขาโบกมือเรียกนักเดินทางทั้งสองและมอบขนมให้ตามแต่จะรับ

“ช่างเป็นเมืองที่วิเศษแท้!” ชายหนุ่มกล่าว

“คราวนี้เขาต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ!” เกษตรกรชราคิด “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะทำอะไรต่อไป? เขาคงจะเรียกดินว่าน้ำ และเรียกน้ำว่าดิน และคงจะพูดถึงแสงสว่างในที่ที่มีแต่ความมืด และพูดถึงความมืดในที่ที่มีแสงสว่าง” อย่างไรก็ตาม เขาเก็บความคิดนั้นไว้กับตัว

ต่อมาพวกเขาต้องลุยข้ามลำธารที่ไหลเลียบขอบสุสาน น้ำค่อนข้างลึก เกษตรกรชราจึงถอดรองเท้าและกางเกงชุดนอนออกแล้วข้ามไป แต่ชายหนุ่มกลับลุยน้ำข้ามไปทั้งที่ยังสวมรองเท้าและกางเกงชุดนอนอยู่

“พับผ่าสิ! ข้าไม่เคยเห็นใครโง่เง่าสมบูรณ์แบบทั้งคำพูดและการกระทำขนาดนี้มาก่อน” ชายชรากล่าวกับตัวเอง

อย่างไรก็ตาม เขาชอบใจในตัวชายผู้นี้ และคิดว่าเขาจะสร้างความบันเทิงให้ภรรยาและลูกสาวได้ จึงเอ่ยชวนให้มาพักที่บ้านของเขาตราบเท่าที่ยังมีความจำเป็นต้องอยู่ในหมู่บ้านนี้

“ขอบพระคุณท่านมาก” ชายหนุ่มตอบ “แต่ก่อนอื่น โปรดให้ข้าพเจ้าสอบถามว่า คานบ้านของท่านนั้นแข็งแรงดีหรือไม่”

เกษตรกรชราละจากเขามาด้วยความระอา และเดินเข้าบ้านไปพร้อมเสียงหัวเราะ

“มีชายคนหนึ่งอยู่ที่ทุ่งโน้น” เขาบอกหลังจากทักทายคนในบ้าน “เขาเดินทางมากับข้าเกือบตลอดทาง และข้าอยากให้เขามาพักที่นี่ตราบเท่าที่ต้องอยู่ในหมู่บ้านนี้ แต่เจ้าหมอนี่โง่เสียจนข้าไม่เข้าใจอะไรเลย เขาอยากรู้ว่าคานบ้านหลังนี้ใช้ได้ดีหรือไม่ ชายคนนี้ต้องบ้าไปแล้วแน่!” เมื่อพูดจบเขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา

“ท่านพ่อคะ” ลูกสาวของเกษตรกรซึ่งเป็นเด็กสาวที่เฉลียวฉลาดและรอบรู้กล่าว “ชายคนนี้ ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร เขาไม่ใช่คนโง่อย่างที่ท่านคิดหรอกค่ะ เขาเพียงแต่ต้องการทราบว่าท่านมีกำลังพอที่จะต้อนรับเขาได้หรือไม่เท่านั้นเอง”

“โอ้! แน่นอนอยู่แล้ว” เกษตรกรตอบ “ข้าเข้าใจแล้ว บางทีลูกอาจจะช่วยข้าไขปริศนาอื่นๆ ของเขาได้ ตอนที่เราเดินไปด้วยกัน เขาถามข้าว่า เขาควรจะเป็นฝ่ายแบกข้า หรือข้าควรจะเป็นฝ่ายแบกเขาดี เพราะเขาคิดว่านั่นจะเป็นวิธีการเดินทางที่รื่นรมย์กว่า”

“แน่นอนที่สุดค่ะ” เด็กสาวกล่าว “เขาหมายความว่า ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเล่าเรื่องราวเพื่อฆ่าเวลานั่นเอง”

“โอ้ ใช่เลย แล้วตอนที่เราเดินผ่านทุ่งข้าวโพด เขาถามข้าว่ามันถูกกินไปหรือยัง”

“แล้วท่านพ่อไม่ทราบความหมายของเรื่องนี้หรือคะ? เขาเพียงแต่ต้องการทราบว่าเจ้าของที่ดินเป็นหนี้หรือไม่ เพราะหากเจ้าของทุ่งเป็นหนี้ ผลผลิตในทุ่งนั้นก็เท่ากับถูกกินไปแล้วสำหรับเขา นั่นคือต้องตกเป็นของเจ้าหนี้นั่นเองค่ะ”

“ใช่ ใช่ ใช่! แน่นอน! แล้วตอนที่เข้าสู่หมู่บ้านแห่งหนึ่ง เขาบอกให้ข้าเอาพับมีดของเขาไปหา ม้าสองตัว มาให้ได้ แล้วจึงนำมีดกลับมาคืนเขา”

“ไม้เท้าแข็งแรงสองอัน มิได้ดีเท่าม้าสองตัวหรอกหรือ ในการช่วยพยุงให้เดินไปตามทางได้? เขาเพียงแต่ขอให้ท่านตัดไม้สองสามกิ่ง และระวังอย่าให้มีดของเขาหายเท่านั้น”

“ข้าเข้าใจแล้ว” ชาวนาผู้ชรากล่าว “ตอนที่เราเดินผ่านเมือง เราไม่เห็นใครที่รู้จักเลย และไม่มีใครสักคนให้เศษอาหารแก่เรา จนกระทั่งเราเดินผ่านสุสาน แต่ที่นั่นมีบางคนเรียกเราและยื่นขนมชุปัตตีกับกุลชาให้ในมือ สหายของข้าจึงเรียกเมืองว่าสุสาน และเรียกสุสานว่าเมือง”

“เรื่องนี้ก็เข้าใจได้ค่ะท่านพ่อ หากเราคิดว่าเมืองคือสถานที่ที่ควรจะหาทุกสิ่งได้ และคิดว่าผู้คนที่ไร้น้ำใจนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าคนตาย เมืองที่แม้จะคลาคล่ำไปด้วยผู้คน กลับเป็นดั่งเมืองตายสำหรับท่าน ส่วนในสุสานซึ่งเต็มไปด้วยผู้ล่วงลับ ท่านกลับได้รับการทักทายจากมิตรสหายที่ใจดีและได้รับขนมปัง”

“จริงแท้ จริงแท้!” ชาวนาผู้ประหลาดใจกล่าว “แล้วเมื่อครู่ ตอนที่เราข้ามลำธาร เขาลุยน้ำข้ามไปโดยไม่ถอดรองเท้าและชุดปาจามาเลย”

“ข้านับถือในปัญญาของเขาจริง ๆ” หญิงสาวตอบ “ข้ามักคิดเสมอว่าผู้คนที่กล้าลุยลงไปในลำธารที่ไหลเชี่ยวและเหยียบลงบนหินคม ๆ ด้วยเท้าเปล่านั้นช่างโง่เขลานัก เพียงแค่สะดุดเพียงนิดเดียวพวกเขาก็จะล้มลง และเปียกปอนตั้งแต่หัวจรดเท้า สหายของท่านผู้นี้เป็นผู้ที่มีปัญญาเลิศยิ่ง ข้าอยากจะพบและพูดคุยกับเขาเหลือเกิน”

“ตกลง” ชาวนาผู้ชรากล่าว “ข้าจะไปตามเขาและพาเขาเข้ามา”

“ท่านพ่อ บอกเขาด้วยนะคะว่าคานบ้านของเราแข็งแรงพอ แล้วเขาจะยอมเข้ามา ข้าจะส่งของขวัญล่วงหน้าไปให้เขา เพื่อแสดงให้เห็นว่าเรามีปัญญาเลี้ยงดูเขาในฐานะแขกได้”

นางจึงเรียกบ่าวคนหนึ่งและส่งเขาไปหาชายหนุ่มพร้อมของขวัญเป็นเนยใสหนึ่งอ่าง ขนมชุปัตตีสิบสองแผ่น และนมหนึ่งโถ พร้อมข้อความว่า “โอ้ สหายเอ๋ย ดวงจันทร์เต็มดวงแล้ว สิบสองเดือนรวมเป็นหนึ่งปี และท้องทะเลก็เอ่อล้นด้วยสายน้ำ”

ระหว่างทาง ผู้ส่งของขวัญและข้อความได้พบกับลูกชายตัวน้อยของตน เมื่อเด็กน้อยเห็นสิ่งที่อยู่ในตะกร้า จึงอ้อนวอนให้บิดาแบ่งอาหารให้บ้าง ผู้เป็นพ่อจึงยอมให้ด้วยความเขลา ต่อมาเขาได้พบกับชายหนุ่ม จึงมอบของขวัญที่เหลือและข้อความนั้นให้

“ฝากกล่าวคำสลามถึงนายหญิงของเจ้าด้วย” ชายหนุ่มตอบ “และบอกนางว่า ดวงจันทร์เพิ่งเริ่มต้นใหม่ ข้าหาเดือนในหนึ่งปีได้เพียงสิบเอ็ดเดือน และท้องทะเลก็ยังไม่เต็ม”

บ่าวผู้นั้นไม่เข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านี้ จึงนำคำพูดไปบอกนายหญิงแบบคำต่อคำตามที่ได้ยิน และด้วยเหตุนี้ การลักขโมยของเขาจึงถูกเปิดเผย และเขาถูกลงโทษอย่างหนัก หลังจากนั้นไม่นาน ชายหนุ่มก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับชาวนาผู้ชรา เขาได้รับการต้อนรับอย่างดียิ่ง และได้รับการดูแลทุกประการราวกับเป็นบุตรของตระกูลสูงศักดิ์ แม้ว่าเจ้าบ้านผู้ต่ำต้อยจะไม่รู้ถึงกำเนิดของเขาก็ตาม ในที่สุดเขาจึงเล่าทุกอย่างให้ฟัง ทั้งเรื่องปลาหัวเราะ การที่บิดาถูกขู่ว่าจะประหารชีวิต และการที่ตนเองถูกเนรเทศ พร้อมทั้งขอคำแนะนำว่าควรทำอย่างไรดี

“เรื่องปลาหัวเราะ” หญิงสาวกล่าว “ซึ่งดูเหมือนจะเป็นต้นเหตุของปัญหาทั้งหมดนี้ บ่งบอกว่ามีคนในวังกำลังวางแผนลอบปลงพระชนม์กษัตริย์”

“ยินดีเหลือเกิน ยินดีที่สุด!” บุตรชายของเสนาบดีอุทาน “ข้ายังมีเวลาที่จะกลับไปช่วยบิดาให้พ้นจากความตายที่น่าอัปยศและไม่ยุติธรรม และช่วยกษัตริย์ให้พ้นจากอันตราย”

ชุดวรรณกรรมเยาวชน เล่ม 1: นิทานนางฟ้าและเรื่องมหัศจรรย์

วันต่อมาเขาเร่งรีบเดินทางกลับไปยังบ้านเกิดของตนโดยพาลูกสาวของชาวนาไปด้วย ทันทีที่มาถึง เขาตรงไปยังพระราชวังและแจ้งสิ่งที่ได้ยินมาให้บิดาทราบ เสนาบดีผู้เคราะห์ร้ายซึ่งบัดนี้แทบจะสิ้นใจด้วยความหวาดกลัวต่อความตาย ถูกนำตัวไปเข้าเฝ้าพระราชาในทันที และเขาก็ได้ทูลรายงานข่าวที่บุตรชายเพิ่งนำมาบอก

“ไม่มีทาง!” พระราชาตรัส

“แต่มันต้องเป็นเช่นนั้นพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เสนาบดีทูลตอบ “และเพื่อพิสูจน์ความจริงในสิ่งที่ข้าพระองค์ได้ยินมา ขอพระองค์ทรงเรียกเหล่านางกำนัลในวังทั้งหมดมา และสั่งให้พวกนางกระโดดข้ามหลุมที่ต้องขุดขึ้นมา เราจะได้รู้กันในเร็ววันว่ามีผู้ชายปะปนอยู่ในนั้นหรือไม่”

พระราชาทรงสั่งให้ขุดหลุมและบัญชาให้นางกำนัลทุกคนในวังลองกระโดดข้าม ทุกคนต่างพยายามกระโดด แต่มีเพียงนางเดียวที่ทำสำเร็จ และปรากฏว่านางผู้นั้นแท้จริงแล้วเป็นผู้ชาย!

ด้วยเหตุนี้ พระราชินีจึงทรงพอพระทัย และเสนาบดีเฒ่าผู้ซื่อสัตย์ก็รอดพ้นจากอันตราย

หลังจากนั้น เมื่อโอกาสอำนวย บุตรชายของเสนาบดีก็ได้แต่งงานกับลูกสาวของชาวนาเฒ่า และเป็นการสมรสที่มีความสุขที่สุด

ชาวนากับคนให้กู้เงิน

โดย โจเซฟ เจคอบส์

กาลครั้งหนึ่งมีชาวนาผู้หนึ่งซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมากจากน้ำมือของคนให้กู้เงิน ไม่ว่าผลผลิตจะดีหรือร้าย ชาวนาก็ยังคงยากจนอยู่เสมอ ในขณะที่คนให้กู้เงินกลับร่ำรวยขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด เมื่อไม่เหลือเงินแม้แต่แดงเดียว ชาวนาจึงไปที่บ้านของคนให้กู้เงินและกล่าวว่า “ท่านไม่สามารถคั้นน้ำออกจากก้อนหินได้ และในเมื่อตอนนี้ท่านไม่มีอะไรจะรีดไถจากข้าได้อีกแล้ว ท่านช่วยบอกเคล็ดลับในการร่ำรวยให้ข้าทราบได้หรือไม่”

“สหายเอ๋ย” คนให้กู้เงินตอบด้วยท่าทางเคร่งครัดในศาสนา “ความร่ำรวยนั้นมาจากพระราม จงไปถาม พระองค์ เอาเถิด”

“ขอบใจท่าน ข้าจะทำเช่นนั้น!” ชาวนาผู้ซื่อสัตย์ตอบ เขาจึงเตรียมขนมแป้งจี่สามชิ้นเพื่อไว้กินระหว่างการเดินทาง และออกเดินทางเพื่อตามหาพระราม

คนแรกที่เขาพบคือพราหมณ์ เขาจึงมอบขนมให้หนึ่งชิ้นและขอให้พราหมณ์ช่วยชี้ทางไปหาพระราม แต่พราหมณ์เพียงแต่รับขนมไปและเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ ต่อมาชาวนาได้พบกับโยคีหรือผู้บำเพ็ญตบะ เขาจึงมอบขนมให้หนึ่งชิ้น แต่ก็ไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ ตอบแทน ในที่สุด เขาได้พบกับชายยากจนคนหนึ่งนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ เมื่อพบว่าชายผู้นั้นกำลังหิว ชาวนาผู้ใจดีจึงมอบขนมชิ้นสุดท้ายให้ และนั่งลงพักผ่อนข้างๆ พร้อมกับเริ่มสนทนากัน

“แล้วท่านกำลังจะเดินทางไปที่ใดหรือ” ชายยากจนถามขึ้นในที่สุด

“โอ้ ข้ามีระยะทางอีกไกลที่ต้องไป เพราะข้ากำลังไปตามหาพระราม!” ชาวนาตอบ “ข้าไม่แน่ใจว่าท่านจะบอกทางข้าได้หรือไม่”

“บางทีข้าอาจจะบอกได้” ชายยากจนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เพราะข้านี่แหละคือพระราม! ท่านต้องการสิ่งใดจากข้าหรือ”

จากนั้นชาวนาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง และพระรามทรงเกิดความสงสารจึงมอบสังข์ให้เขาชิ้นหนึ่ง พร้อมกับสอนวิธีเป่าสังข์ในรูปแบบเฉพาะ โดยตรัสว่า “จำไว้เถิด! ไม่ว่าท่านจะปรารถนาสิ่งใด เพียงแค่เป่าสังข์ในลักษณะนั้น ความปรารถนาของท่านจะสมหวัง แต่จงระวังคนให้กู้เงินผู้นั้นให้ดี เพราะแม้แต่มนตราก็ไม่อาจป้องกันเล่ห์เหลี่ยมของคนพวกนั้นได้!”

ชาวนากลับไปยังหมู่บ้านด้วยความปิติยินดี ซึ่งคนให้กู้เงินสังเกตเห็นท่าทางร่าเริงของเขาได้ในทันที และคิดในใจว่า “เจ้าทึ่มนั่นต้องโชคดีอะไรบางอย่างแน่ ถึงได้เชิดหน้าชูตาอย่างมั่นใจเช่นนี้” ดังนั้นเขาจึงเดินทางไปยังบ้านของชาวนาผู้ซื่อสัตย์ และกล่าวแสดงความยินดีกับโชคลาภของเขาด้วยถ้อยคำที่แยบยล โดยแสร้งทำเป็นว่าได้ยินเรื่องราวทั้งหมดมาแล้ว จนในไม่ช้าชาวนาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง—ยกเว้นเพียงเคล็ดลับในการเป่าสังข์ เพราะแม้จะซื่อเกินไป แต่ชาวนาก็ไม่ได้โง่ถึงขั้นที่จะบอกความลับนั้นออกไป

อย่างไรก็ตาม นายเงินยังคงมุ่งมั่นที่จะครอบครองสังข์นั้นให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม และด้วยความที่เป็นคนชั่วช้าพอที่จะไม่เกรงกลัวต่อเรื่องเล็กน้อย เขาจึงเฝ้ารอโอกาสที่เหมาะสมแล้วลอบขโมยสังข์นั้นไป

ทว่า หลังจากที่เขาพยายามเป่าสังข์ทุกวิถีทางจนแทบจะตัวระเบิด เขาก็จำต้องยอมแพ้และเลิกล้มความพยายามที่จะค้นหาความลับนั้นเสีย แต่ด้วยความที่ยังดึงดันจะเอาชนะให้ได้ เขาจึงกลับไปหาชาวนาแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ฟังนะ ข้าได้สังข์ของเจ้ามาแล้ว แต่ข้าใช้มันไม่เป็น ส่วนเจ้าก็ไม่มีสังข์ ดังนั้นมันก็ชัดเจนว่าเจ้าก็ใช้มันไม่ได้เช่นกัน ธุรกิจของเราคงต้องหยุดชะงัก เว้นแต่เราจะตกลงกันได้ เอาละ ข้าสัญญาว่าจะคืนสังข์ให้เจ้า และจะไม่ก้าวก่ายการใช้งานของเจ้าเลย โดยมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียวคือ ไม่ว่าเจ้าจะได้อะไรจากสังข์นั้น ข้าจะต้องได้เป็นสองเท่า”

“ไม่มีทาง!” ชาวนาร้องลั่น “นั่นมันก็เหมือนเดิมกับเรื่องเก่าๆ นั่นแหละ!”

“ไม่เลย!” นายเงินผู้เจ้าเล่ห์ตอบ “เจ้าก็ยังได้ส่วนแบ่งของเจ้านี่! อย่าทำตัวเป็นสุนัขเฝ้ารางหญ้าหน่อยเลย เพราะถ้าเจ้าได้ทุกอย่างที่ต้องการแล้ว มันจะสำคัญอะไรเล่าว่าข้าจะรวยหรือจน?”

ในที่สุด แม้จะรู้สึกขัดเคืองใจอย่างยิ่งที่ต้องให้คุณให้โทษแก่นายเงิน แต่ชาวนาก็จำต้องยอมจำนน และนับแต่นั้นมา ไม่ว่าเขาจะได้รับสิ่งใดจากอำนาจของสังข์ นายเงินผู้นั้นจะได้เป็นสองเท่าเสมอ และความจริงข้อนี้ก็กัดกินจิตใจของชาวนาทั้งกลางวันและกลางคืน จนเขาไม่สามารถมีความสุขกับสิ่งใดได้เลย

จนกระทั่งวันหนึ่งเกิดภัยแล้งอย่างรุนแรง แล้งเสียจนพืชผลของชาวนาเหี่ยวเฉาเพราะขาดฝน เขาจึงเป่าสังข์และขอให้มีบ่อน้ำเพื่อรดน้ำพืชผล และทันใดนั้น บ่อน้ำก็ปรากฏขึ้น แต่ทว่านายเงินกลับมีถึงสองบ่อ! เป็นบ่อน้ำใหม่ที่สวยงามถึงสองบ่อ! เรื่องนี้เกินกว่าที่ชาวนาคนใดจะทนรับได้ เพื่อนของเราจึงครุ่นคิดแล้วครุ่นคิด จนในที่สุดความคิดอันชาญฉลาดก็ผุดขึ้นในหัว เขาคว้าสังข์มาเป่าเสียงดังสนั่นแล้วร้องว่า “โอ้ พระราม! ข้าขอให้ข้าตาบอดข้างหนึ่ง!” และเขาก็ตาบอดในชั่วพริบตา แต่แน่นอนว่านายเงินตาบอดทั้งสองข้าง และในขณะที่พยายามคลำทางเดินระหว่างบ่อน้ำใหม่ทั้งสองบ่อ เขาก็พลัดตกลงไปในบ่อและจมน้ำตาย

เรื่องจริงเรื่องนี้แสดงให้เห็นว่า ครั้งหนึ่งชาวนาสามารถเอาชนะนายเงินได้ แต่ต้องแลกด้วยการสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง

ความจองหองนำมาซึ่งความพินาศ

โดย โจเซฟ เจคอบส์

ในหมู่บ้านแห่งหนึ่ง มีพ่อค้าผ้าสิบคนซึ่งมักจะเดินทางไปไหนมาไหนด้วยกันเสมอ ครั้งหนึ่งพวกเขาได้เดินทางไปค้าขายไกลแสนไกล และกำลังเดินทางกลับบ้านพร้อมกับเงินจำนวนมากที่ได้จากการขายสินค้า ขณะนั้นมีป่าทึบแห่งหนึ่งตั้งอยู่ใกล้หมู่บ้านของพวกเขา และพวกเขาได้เดินทางมาถึงป่าแห่งนี้ในเช้าตรู่วันหนึ่ง ในป่านั้นมีโจรโฉดสามคนอาศัยอยู่ ซึ่งเหล่าพ่อค้าไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาก่อน และในขณะที่พวกเขายังอยู่กลางป่า โจรเหล่านั้นก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า พร้อมดาบและกระบองในมือ และสั่งให้พวกเขาวางทุกสิ่งทุกอย่างที่มีลง พ่อค้าไม่มีอาวุธติดตัว

ดังนั้นแม้จะมีจำนวนมากกว่า แต่พวกเขาก็ต้องยอมจำนนต่อพวกโจร ซึ่งปล้นชิงทุกสิ่งไปจากพวกเขา แม้กระทั่งเสื้อผ้าที่สวมใส่ และเหลือไว้ให้แต่ละคนเพียงผ้าเตี่ยวผืนเล็กๆ ที่กว้างหนึ่งคืบและยาวหนึ่งศอกเท่านั้น

ความคิดที่ว่าตนสามารถปราบชายสิบคนและปล้นทรัพย์สินทั้งหมดมาได้ เข้าครอบงำจิตใจของพวกโจร พวกเขานั่งลงราวกับราชาสามองค์ต่อหน้าเหล่าชายผู้ถูกปล้น และสั่งให้พวกเขาเต้นระบำให้ดู ก่อนที่จะอนุญาตให้กลับบ้าน บัดนี้เหล่าพ่อค้าต่างโศกเศร้าต่อโชคชะตาของตน

พวกเขาสูญเสียทุกอย่างที่มี ยกเว้นเพียงผ้าเตี่ยวผืนเดียว แต่พวกโจรก็ยังไม่พอใจ และยังคงสั่งให้พวกเขาเต้นระบำต่อไป

ในบรรดาพ่อค้าทั้งสิบคนนั้น มีคนหนึ่งที่ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก เขาครุ่นคิดถึงคราวเคราะห์ที่เกิดขึ้นกับตนและเพื่อนพ้อง คิดถึงการร่ายรำที่พวกเขาถูกบังคับให้ทำ และสังเกตท่าทางอันโอหังของโจรทั้งสามที่นั่งเอกเขนกอยู่บนผืนหญ้า ในขณะเดียวกันเขาสังเกตเห็นว่าพวกโจรวางอาวุธไว้บนพื้น ด้วยความมั่นใจว่าได้ข่มขวัญเหล่าพ่อค้าจนราบคาบแล้ว ซึ่งขณะนั้นพวกพ่อค้ากำลังเริ่มร่ายรำพอดี เขาจึงก้าวออกมาเป็นผู้นำในการร่ายรำ และเนื่องจากในโอกาสเช่นนี้ ผู้นำจะต้องเป็นผู้ขับร้องบทเพลงโดยมีคนอื่นๆ ให้จังหวะด้วยมือและเท้า เขาจึงเริ่มร้องเพลงดังนี้:

พวกเรามี เอนตี้ คน

พวกเขามี เอริธ คน:

หากเอริธ คนนั้น

ล้อมเอนโน คนหนึ่ง

เอนโน คนจะเหลือ

ต้า ไท ตอม ทาดิงกานา

พวกโจรล้วนเป็นคนไม่มีการศึกษา จึงคิดว่าผู้นำรำเพียงแค่ร้องเพลงตามปกติ ซึ่งในแง่หนึ่งก็เป็นเช่นนั้น เพราะผู้นำเริ่มร้องจากระยะไกล และร้องเพลงนั้นวนไปสองรอบก่อนที่เขาและเพื่อนร่วมทางจะเริ่มขยับเข้าไปใกล้พวกโจร เหล่าพ่อค้าเข้าใจความหมายของเขา เพราะพวกเขาได้รับการฝึกฝนในด้านการค้าขายมา

เมื่อพ่อค้าสองคนหารือเรื่องราคาสินค้าต่อหน้าผู้ซื้อ พวกเขาจะใช้ภาษาที่เป็นปริศนา

“ผ้าผืนนี้ราคาเท่าไร” พ่อค้าคนหนึ่งจะถามอีกคน

“เอนตี้ รูปี” อีกคนจะตอบ ซึ่งหมายถึง “สิบรูปี”

ดังนั้น ผู้ซื้อจึงไม่มีทางรู้เลยว่าหมายถึงอะไร เว้นแต่จะคุ้นเคยกับภาษาการค้า ตามกฎของภาษาลับนี้ เอริธ หมายถึง “สาม” เอนตี้ หมายถึง “สิบ” และ เอนโน หมายถึง “หนึ่ง” ดังนั้น ผู้นำจึงใช้บทเพลงเพื่อส่งสัญญาณบอกเพื่อนพ่อค้าว่า พวกเขามีสิบคน ส่วนโจรมีเพียงสามคน หากพวกเขาสามคนรุมจู่โจมโจรแต่ละคน คนเก้าคนจะสามารถกดพวกนั้นไว้ได้ ในขณะที่คนที่เหลืออีกหนึ่งคนจะทำหน้าที่มัดมือมัดเท้าพวกโจร

โจรทั้งสามซึ่งกำลังลำพองในชัยชนะและไม่เข้าใจความหมายของบทเพลงหรือเจตนาของเหล่านักรำ นั่งเคี้ยวหมากและยาสูบอย่างทะนงตัว ในขณะนั้น บทเพลงถูกร้องเป็นรอบที่สาม คำว่า ต้า ไท ตอม หลุดออกจากปากของผู้ร้อง และก่อนที่คำว่า ทาดิงกานา จะสิ้นสุดลง เหล่าพ่อค้าก็แยกตัวออกเป็นกลุ่ม กลุ่มละสามคน และแต่ละกลุ่มก็กระโจนเข้าใส่โจรคนละหนึ่ง ส่วนคนที่เหลือ ซึ่งก็คือตัวผู้นำนั่นเอง ได้ฉีกผ้าผืนใหญ่ยาวหกศอกให้เป็นแถบยาวแคบๆ แล้วนำมามัดมือมัดเท้าของพวกโจร บัดนี้พวกโจรตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง และนอนกลิ้งอยู่บนพื้นราวกับกระสอบข้าวสามใบ!

พ่อค้าทั้งสิบคนจึงนำทรัพย์สินทั้งหมดของตนกลับคืนมา และยึดดาบกับกระบองของศัตรูมาเป็นอาวุธ และเมื่อกลับถึงหมู่บ้าน พวกเขามักจะเล่าเรื่องการผจญภัยครั้งนี้ให้เพื่อนฝูงและญาติพี่น้องฟังเพื่อความสนุกสนาน

ลูกอกตัญญูถูกหลอกได้อย่างไร

โดย โจเซฟ เจคอบส์

ชายชราผู้มั่งคั่งคนหนึ่ง คิดว่าตนเองใกล้จะสิ้นใจ จึงเรียกตัวลูกชายมาและแบ่งทรัพย์สมบัติให้แก่พวกเขา อย่างไรก็ตาม เขามิได้เสียชีวิตลงในอีกหลายปีต่อมา และหลายปีนั้นช่างเป็นปีที่ทุกข์ระทมยิ่งนัก นอกเหนือจากความเหนื่อยล้าตามวัยชราแล้ว ชายแก่ผู้นี้ยังต้องอดทนต่อการด่าทอและความโหดร้ายจากลูกๆ ของตน ช่างเป็นพวกเนรคุณที่เห็นแก่ตัวและน่าสมเพชยิ่งนัก! แต่ก่อนหน้านี้ พวกเขาเคยแข่งขันกันเอาอกเอาใจบิดาด้วยความหวังว่าจะได้รับเงินมากขึ้น แต่บัดนี้เมื่อได้รับมรดกแล้ว พวกเขากลับไม่สนใจว่าบิดาจะจากไปเร็วเพียงใด

มิหนำซ้ำ ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เพราะเขาเป็นเพียงภาระและค่าใช้จ่ายที่ไม่มีความจำเป็น และพวกเขาก็ทำให้ชายชราผู้น่าสงสารได้รับรู้ถึงความรู้สึกนั้นอย่างชัดเจน

วันหนึ่งเขาได้พบกับเพื่อนคนหนึ่งและเล่าถึงความทุกข์ทั้งหมดให้ฟัง เพื่อนผู้นั้นรู้สึกเห็นใจเขาเป็นอย่างมาก และสัญญาว่าจะนำเรื่องนี้ไปขบคิด แล้วจะกลับมาหาในอีกไม่ช้าเพื่อบอกว่าควรทำอย่างไร เขาทำตามนั้น ในอีกไม่กี่วันต่อมาเขาได้มาเยี่ยมชายชราและวางถุงสี่ใบที่เต็มไปด้วยหินและกรวดลงตรงหน้า

“ฟังนะเพื่อน” เขาเอ่ย “ลูกๆ ของท่านจะรู้ว่าวันนี้ข้ามาที่นี่และจะซักไซ้ไล่เลียง ท่านต้องแสร้งทำเป็นว่าข้ามาเพื่อชำระหนี้เก่าที่ค้างคา และตอนนี้ท่านรวยขึ้นอีกหลายพันรูปีเกินกว่าที่ท่านคิดไว้ จงเก็บถุงเหล่านี้ไว้กับตัว และไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม อย่าให้ลูกๆ ของท่านแตะต้องมันได้ตราบเท่าที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ แล้วท่านจะพบว่าในไม่ช้าพวกเขาจะเปลี่ยนพฤติกรรมที่มีต่อท่าน สลาม ข้าจะกลับมาดูอีกครั้งว่าท่านเป็นอย่างไรบ้าง”

เมื่อเหล่าชายหนุ่มได้ยินว่าทรัพย์สมบัติเพิ่มพูนขึ้นอีก พวกเขาก็เริ่มเอาใจใส่และประพฤติตนให้เป็นที่พอใจแก่บิดามากกว่าที่เคยเป็นมา และเป็นเช่นนั้นเรื่อยไปจนถึงวันที่ชายชราสิ้นใจ เมื่อนั้นถุงเหล่านั้นจึงถูกเปิดออกด้วยความโลภ และพบว่าภายในมีเพียงหินและกรวดเท่านั้น!

เสือ พราหมณ์ และสุนัขจิ้งจอก

โดย ฟลอร่า แอนนี่ สตีล

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีเสือตัวหนึ่งติดกับดัก มันพยายามจะออกไปทางซี่กรงแต่ก็ไร้ผล มันจึงกลิ้งตัวและกัดกรงด้วยความโกรธแค้นและโศกเศร้าเมื่อทำไม่สำเร็จ

บังเอิญว่ามีพราหมณ์ผู้ยากไร้คนหนึ่งเดินผ่านมา

“ปล่อยข้าออกจากกรงนี้ทีเถิด ท่านผู้ใจบุญ!” เสือร้องตะโกน

“ไม่หรอก เพื่อนเอ๋ย” พราหมณ์ตอบอย่างสุภาพ “หากข้าปล่อยเจ้า เจ้าก็คงจะกินข้าเป็นแน่”

“ไม่เลย!” เสือสาบานด้วยคำสัตย์สาบานมากมาย “ในทางตรงกันข้าม ข้าจะกตัญญูต่อท่านตลอดไป และจะรับใช้ท่านดุจทาส!”

เมื่อเสือสะอึกสะอื้น ถอนหายใจ ร้องไห้ และสาบาน หัวใจของพราหมณ์ผู้ใจบุญก็อ่อนลง และในที่สุดเขาก็ยอมเปิดประตูกรง เสือกระโดดพรวดออกมา แล้วตะครุบตัวชายผู้น่าสงสารพร้อมร้องว่า “เจ้านี่มันโง่เสียจริง! อะไรจะมาห้ามไม่ให้ข้ากินเจ้าได้เล่า เพราะหลังจากถูกขังอยู่นาน ข้าหิวโหยเหลือเกิน!”

พราหมณ์วิงวอนขอชีวิตแต่ก็ไร้ผล สิ่งเดียวที่เขาได้รับคือคำสัญญาว่าเสือจะยอมปฏิบัติตามคำตัดสินของสิ่งสามสิ่งแรกที่เขาเลือกจะไปถามถึงความยุติธรรมในการกระทำของเสือ

พราหมณ์จึงไปถามต้นโพธิ์เป็นอันดับแรกว่าคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ แต่ต้นโพธิ์ตอบกลับอย่างเย็นชาว่า “เจ้ามีอะไรต้องตัดพ้อ? ข้าให้ร่มเงาและที่พักพิงแก่ทุกคนที่เดินผ่านไปมา แต่พวกเขากลับตอบแทนด้วยการหักกิ่งก้านของข้าไปเลี้ยงวัวควาย อย่าคร่ำครวญเลย จงทำตัวให้สมเป็นชาย!”

พราหมณ์ผู้เศร้าใจจึงเดินต่อไปจนพบกับควายตัวหนึ่งที่กำลังหมุนวงล้อตักน้ำบ่อ แต่เขาก็ไม่ได้รับคำตอบที่ดีกว่าเดิม เพราะมันตอบว่า “เจ้าช่างโง่ที่คาดหวังความกตัญญู! ดูข้าสิ! ตอนที่ข้ายังให้น้ำนม พวกเขาก็เลี้ยงข้าด้วยเมล็ดฝ้ายและกากน้ำมัน แต่พอข้าไม่มีน้ำนม พวกเขาก็เอาแอกมาคล้องข้าไว้ที่นี่ และให้เพียงเศษอาหารเป็นอาหารเลี้ยง!”

พราหมณ์ยิ่งเศร้าใจมากขึ้น จึงถามถนนเพื่อขอความคิดเห็น

“ท่านผู้เจริญ” ถนนกล่าว “ท่านช่างโง่เขลานักที่คาดหวังสิ่งอื่น! ดูข้าสิ มีประโยชน์ต่อทุกคน แต่ไม่ว่าใครจะรวยหรือจน ยิ่งใหญ่หรือต่ำต้อย ต่างก็เหยียบย่ำข้าขณะเดินผ่าน โดยไม่ให้อะไรข้าเลยนอกจากเถ้าถ่านจากกล้องยาสูบและแกลบจากเมล็ดข้าว!”

เมื่อได้ยินดังนั้น พราหมณ์จึงเดินกลับด้วยความโศกเศร้า และระหว่างทางเขาได้พบกับสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่ง ซึ่งร้องทักว่า “อ้าว เกิดอะไรขึ้นหรือ ท่านพราหมณ์? ท่านดูอมทุกข์ราวกับปลาที่ขาดน้ำเลย!”

พราหมณ์จึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ฟัง

“ช่างสับสนเสียจริง!” สุนัขจิ้งจอกกล่าวเมื่อฟังจบ “ท่านช่วยเล่าให้ข้าฟังอีกรอบได้ไหม เพราะทุกอย่างมันดูปนเปกันไปหมดเลย”

พราหมณ์เล่าเรื่องทั้งหมดซ้ำอีกครั้ง แต่เจ้าหมาจิ้งจอกกลับส่ายหัวด้วยท่าทางสับสนและยังคงไม่เข้าใจ

“แปลกเหลือเกิน” มันกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “ดูเหมือนว่าเรื่องทั้งหมดจะเข้าหูซ้ายแล้วทะลุหูขวาไปเสียหมด! ข้าจะไปยังสถานที่ที่เกิดเรื่องขึ้น แล้วบางทีข้าอาจจะสามารถตัดสินความได้”

ดังนั้นพวกเขาจึงกลับไปยังกรง ซึ่งมีเสือรอพราหมณ์อยู่ พร้อมกับลับฟันและเล็บของมันให้คมกริบ

“เจ้าหายไปนานเชียว!” สัตว์ร้ายคำราม “เอาละ ตอนนี้เรามาเริ่มมื้อค่ำกันเถอะ”

“มื้อค่ำของเรา!” พราหมณ์ผู้เคราะห์ร้ายคิด ขณะที่เข่าทั้งสองข้างสั่นพั่บๆ ด้วยความกลัว “ช่างเป็นคำพูดที่สุภาพอ่อนโยนเสียเหลือเกิน!”

“ขอเวลาข้าห้านาทีเถิดท่าน!” เขาอ้อนวอน “เพื่อที่ข้าจะได้อธิบายเรื่องราวให้เจ้าหมาจิ้งจอกตัวนี้ฟัง เพราะมันหัวช้าไปเสียหน่อย”

เสือตกลง พราหมณ์จึงเริ่มเล่าเรื่องทั้งหมดซ้ำอีกครั้ง โดยไม่ตกหล่นรายละเอียดแม้แต่จุดเดียว และพยายามยืดเยื้อเรื่องราวให้ยาวที่สุดเท่าที่จะทำได้

“โอ้ สมองผู้น่าสงสารของข้า! โอ้ สมองผู้น่าสงสารของข้า!” หมาจิ้งจอกร้องพลางบิดอุ้งเท้าไปมา “ไหนดูซิ เรื่องมันเริ่มยังไงนะ? ท่านอยู่ในกรง แล้วเสือก็เดินผ่านมา—”

“พู๊ด!” เสือขัดจังหวะ “เจ้าช่างโง่เขลานัก! ข้าต่างหากที่อยู่ในกรง”

“แน่นอน!” หมาจิ้งจอกร้อง แสร้งทำเป็นตัวสั่นด้วยความกลัว “ใช่ ข้าอยู่ในกรง—ไม่ใช่ ข้าไม่ได้อยู่—ตายจริง! ตายจริง สติข้าหายไปไหนหมด? ไหนดูซิ เสืออยู่ในตัวพราหมณ์ แล้วกรงก็เดินผ่านมา—ไม่ ไม่ใช่แบบนั้นเหมือนกัน! เอาเถอะ อย่าสนใจข้าเลย เริ่มมื้อค่ำของท่านเถอะ เพราะข้าคงไม่มีวันเข้าใจ!”

“เข้าใจแน่!” เสือตอบกลับด้วยความโกรธในความโง่ของหมาจิ้งจอก “ข้าจะทำให้เจ้าเข้าใจ! ดูนี่—ข้าคือเสือ—”

“ขอรับ ท่านเจ้าคุณ!”

“และนั่นคือพราหมณ์—”

“ขอรับ ท่านเจ้าคุณ!”

“และนั่นคือกรง—”

“ขอรับ ท่านเจ้าคุณ!”

“และข้าอยู่ในกรง—เจ้าเข้าใจหรือยัง?”

“เข้าใจ—ไม่— ได้โปรดเถิด ท่านเจ้าคุณ—”

“ว่าไง!” เสือคำรามอย่างหมดความอดทน

“ได้โปรดเถิด ท่านเจ้าคุณ!—ท่านเข้าไปได้อย่างไรหรือขอรับ?”

“อย่างไรน่ะหรือ?—ก็เข้าด้วยวิธีปกติสิ แน่นอนอยู่แล้ว!”

“โอ้ ตายจริง!—หัวข้าเริ่มหมุนอีกแล้ว! ได้โปรดอย่าโกรธเลยนะขอรับ ท่านเจ้าคุณ แต่ว่าวิธีปกติที่ว่านั้นคืออย่างไรหรือขอรับ?”

เมื่อถึงตอนนี้เสือก็หมดความอดทน มันกระโดดเข้าไปในกรงแล้วตะโกนว่า “แบบนี้ไง! ทีนี้เจ้าเข้าใจหรือยังว่ามันเป็นอย่างไร?”

“เข้าใจแจ่มแจ้งเลยขอรับ!” หมาจิ้งจอกยิ้มกว้าง ขณะที่มันรีบปิดประตูลงอย่างคล่องแคล่ว “และหากท่านจะอนุญาตให้ข้าพูด ข้าคิดว่าเรื่องราวควรจะดำเนินต่อไปให้เป็นเหมือนเดิมจะดีที่สุด!”

ลูกแกะน้อย

โดย ฟลอร่า แอนนี่ สตีล

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีลูกแกะน้อยตัวหนึ่ง ซึ่งชอบกระโดดโลดเต้นไปมาด้วยขาเล็กๆ ที่ยังไม่มั่นคงนัก และมีความสุขอย่างยิ่ง

วันหนึ่งมันออกเดินทางไปเยี่ยมคุณย่า และกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเมื่อคิดถึงของดีๆ ทั้งหลายที่จะได้รับจากคุณย่า ทันใดนั้นมันก็ได้พบกับหมาจิ้งจอกตัวหนึ่ง ซึ่งมองดูเหยื่อตัวน้อยอันอ่อนนุ่มแล้วกล่าวว่า “ลูกแกะน้อย! ลูกแกะน้อย! ข้าจะกินเจ้า!”

แต่ลูกแกะน้อยเพียงแค่กระโดดตัวลอยเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

“ข้าจะไปบ้านคุณย่า

ที่นั่นข้าจะตัวโตขึ้น

แล้วท่านค่อยกินข้าตอนนั้นเถิด”

หมาจิ้งจอกเห็นว่าเหตุผลนี้ฟังดูเข้าท่า จึงยอมปล่อยให้ลูกแกะน้อยผ่านไป

ต่อมามันได้พบกับแร้ง และแร้งซึ่งมองดูเหยื่ออันอ่อนนุ่มตรงหน้าด้วยความหิวโหยก็กล่าวว่า “ลูกแกะน้อย! ลูกแกะน้อย! ข้าจะกินเจ้า!”

แต่ลูกแกะน้อยเพียงแค่กระโดดตัวลอยเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

“ข้าจะไปบ้านคุณย่า

ที่นั่นข้าจะตัวโตขึ้น

แล้วท่านค่อยกินข้าตอนนั้นเถิด”

แร้งเห็นว่าเหตุผลนี้ฟังดูเข้าท่า จึงยอมปล่อยให้ลูกแกะน้อยผ่านไป

และต่อมามันก็ได้พบกับเสือ จากนั้นก็พบหมาป่า สุนัข และนกอินทรี ซึ่งสัตว์เหล่านี้ทั้งหมดเมื่อเห็นเหยื่อตัวน้อยอันอ่อนนุ่ม ต่างก็กล่าวว่า “ลูกแกะน้อย! ลูกแกะน้อย! ข้าจะกินเจ้า!”

แต่ลูกแกะน้อยตอบพวกเขาทุกตัว พร้อมกับกระโดดตัวลอยเล็กน้อยว่า:

“จะไปบ้านคุณย่า

ไปทำตัวให้อ้วนพี

แล้วท่านค่อยกินข้าเถิดดี”

ในที่สุดเขาก็ถึงบ้านคุณย่า และรีบกล่าวด้วยความรนรานว่า

“คุณย่าจ๋า ข้าสัญญาไว้ว่าจะทำตัวให้อ้วนฉุ และในเมื่อคนเราควรจะรักษาคำพูด ดังนั้นได้โปรดนำข้าไปใส่ในถังเก็บข้าวโพดเดี๋ยวนี้เลยเถิด”

คุณย่าจึงชมว่าเขาเป็นเด็กดี แล้วนำเขาไปใส่ในถังเก็บข้าวโพด และที่นั่นเอง เจ้าลูกแกะแลมบิคินผู้ตะกละก็พำนักอยู่เป็นเวลาเจ็ดวัน กินแล้วกินเล่า จนกระทั่งแทบจะเดินเตาะแตะไม่ไหว คุณย่าจึงบอกว่าเขาอ้วนพอแล้วสำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง และต้องกลับบ้านได้แล้ว แต่เจ้าแลมบิคินเจ้าเล่ห์บอกว่านั่นไม่มีทางเป็นไปได้ เพราะหากเขากลับไปในสภาพที่อวบอัดและนุ่มนิ่มเช่นนี้ จะต้องมีสัตว์บางตัวดักกินเขาตามทางเป็นแน่

“ข้าจะบอกว่าท่านต้องทำอย่างไร” นายน้อยแลมบิคินกล่าว “ท่านต้องทำกลองใบเล็กๆ จากหนังของน้องชายข้าที่ตายไป แล้วข้าจะเข้าไปนั่งข้างในและกลิ้งไปได้อย่างสบาย เพราะตัวข้าเองก็ตึงเปรี๊ยะราวกับกลองอยู่แล้ว”

คุณย่าจึงทำกลองใบเล็กแสนสวยจากหนังของน้องชายเขา โดยมีขนแกะอยู่ด้านใน แล้วแลมบิคินก็ขดตัวอยู่อย่างอบอุ่นและสบายใจตรงกลาง จากนั้นก็กลิ้งจากไปอย่างร่าเริง ไม่นานนักเขาก็พบกับนกอินทรี ซึ่งตะโกนถามว่า

“เจ้ากลองน้อย! เจ้ากลองน้อย!

เจ้าเห็นแลมบิคินบ้างไหม?”

และคุณแลมบิคิน ซึ่งขดตัวอยู่ในรังที่นุ่มและอบอุ่น ก็ตอบกลับไปว่า

“ตกลงไปในกองไฟ และเจ้าก็จะตามไป

บนกลองน้อยใบนี้ ตุม-ปะ ตุม-ตู!”

“ช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง!” นกอินทรีถอนหายใจ พลางนึกเสียดายคำชิ้นนุ่มนิ่มที่ปล่อยให้หลุดมือไป

ในขณะเดียวกัน แลมบิคินก็กลิ้งต่อไปพลางหัวเราะในใจและร้องเพลงว่า

“ตุม-ปะ ตุม-ตู;

ตุม-ปะ ตุม-ตู!”

สัตว์และนกทุกตัวที่เขาพบต่างถามคำถามเดียวกันว่า

“เจ้ากลองน้อย! เจ้ากลองน้อย!

เจ้าเห็นแลมบิคินบ้างไหม?”

และเจ้าตัวแสบผู้เจ้าเล่ห์ก็ตอบพวกเขาทุกตัวว่า

“ตกลงไปในกองไฟ และเจ้าก็จะตามไป

บนกลองน้อยใบนี้ ตุม-ปะ ตุม-ตู;

ตุม-ปะ ตุม-ตู; ตุม-ปะ ตุม-ตู!”

แล้วพวกเขาทั้งหมดต่างก็ถอนหายใจเมื่อนึกถึงคำชิ้นนุ่มนิ่มที่ปล่อยให้หลุดมือไป

ในที่สุด เจ้าหมาจิ้งจอกก็เดินกะเผลกเข้ามา แม้รูปลักษณ์จะดูน่าสงสารแต่ไหวพริบนั้นเฉียบคมราวกับเข็ม และมันก็ตะโกนถามเช่นกันว่า—

“เจ้ากลองน้อย! เจ้ากลองน้อย!

เจ้าเห็นแลมบิคินบ้างไหม?”

และแลมบิคิน ซึ่งขดตัวอยู่ในรังน้อยอันแสนสบาย ก็ตอบกลับอย่างร่าเริงว่า

“ตกลงไปในกองไฟ และเจ้าก็จะตามไป

บนกลองน้อยใบนี้! ตุม-ปะ—”

แต่เขาพูดต่อไม่ได้อีก เพราะหมาจิ้งจอกจำเสียงของเขาได้ทันที และร้องขึ้นว่า “อ้าว! เจ้านี่เปลี่ยนเอาข้างในมาไว้ข้างนอกงั้นรึ? ออกมาเดี๋ยวนี้เลย!”

ว่าแล้วมันก็ฉีกกลองน้อยออกและเขมือบแลมบิคินเข้าไปจนหมดสิ้น

งานแต่งงานของหนู

โดย ฟลอร่า แอนนี่ สตีล

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหนูตัวหนึ่งที่อ้วนท้วนและขนมันวาว ถูกฝนโปรยปรายใส่ และเนื่องจากอยู่ไกลจากที่กำบัง มันจึงเริ่มลงมือขุดรูในดินอย่างรวดเร็ว และนั่งอยู่ในนั้นได้อย่างแห้งสนิทในขณะที่หยดฝนสาดกระเซ็นอยู่ด้านนอกจนเกิดเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บนถนน

ในระหว่างที่ขุดนั้น มันได้พบกับรากไม้ชิ้นหนึ่งที่แห้งสนิทและเหมาะสำหรับใช้เป็นเชื้อเพลิง มันจึงแยกรากไม้นั้นไว้ด้วยความระมัดระวัง—เพราะหนูเป็นสัตว์ที่รู้จักประหยัด—เพื่อที่จะนำกลับบ้านไปด้วย ดังนั้นเมื่อฝนหยุดตก มันจึงออกเดินทางโดยคาบรากไม้แห้งไว้ในปาก ขณะที่มันเดินอย่างระมัดระวังผ่านแอ่งน้ำเหล่านั้น มันได้เห็นชายยากจนคนหนึ่งกำลังพยายามจุดไฟอย่างสิ้นหวัง โดยมีกลุ่มเด็กๆ ยืนล้อมรอบและร้องไห้อย่างน่าเวทนา

“พุทโธ่พุทถัง!” หนูตัวนั้นอุทาน ซึ่งมันเป็นสัตว์ที่มีจิตใจอ่อนโยนและมีความอยากรู้อยากเห็น “ส่งเสียงดังน่ากลัวอะไรเช่นนี้! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“เด็กๆ หิวแล้วน่ะ” ชายคนนั้นตอบ “พวกเขาร้องไห้อยากกินมื้อเช้า แต่กิ่งไม้กลับชื้น ไฟไม่ยอมติด ข้าเลยอบขนมให้ไม่ได้”

“หากนั่นคือปัญหาทั้งหมดของคุณ บางทีฉันอาจช่วยได้” เจ้าหนูผู้ใจดีกล่าว “คุณใช้รากไม้แห้งนี่ได้เลย และฉันรับประกันว่ามันจะจุดไฟให้ลุกโชนได้อย่างรวดเร็ว”

ชายผู้ยากไร้กล่าวขอบคุณนับพันครั้งพลางรับรากไม้แห้งนั้นไป และในคราวเดียวกันเขาก็ได้มอบเศษแป้งชิ้นหนึ่งให้แก่เจ้าหนู เพื่อเป็นรางวัลในความเมตตาและเอื้อเฟื้อ

“ฉันนี่ช่างเป็นเจ้าตัวที่โชคดีเหลือเกิน!” เจ้าหนูคิดขณะวิ่งจากไปอย่างร่าเริงพร้อมกับรางวัลของตน “แถมยังฉลาดอีกด้วย! ลองคิดดูสิว่าการทำข้อตกลงแบบนี้มันยอดเยี่ยมเพียงใด อาหารที่กินได้นานถึงห้าวัน แลกกับกิ่งไม้ผุๆ เก่าๆ กิ่งเดียว! วา! วา! วา! การมีสมองนี่มันดีจริงๆ!”

ขณะที่เดินไปพลางชื่นชมโชคลาภของตนเช่นนั้น ไม่นานเขาก็มาถึงลานของช่างปั้นหม้อ ซึ่งตัวช่างปั้นหม้อได้ปล่อยให้แป้นหมุนทำงานไปเอง โดยเขากำลังพยายามปลอบลูกน้อยทั้งสามคนที่กำลังกรีดร้องและร้องไห้โฮราวกับจะระเบิดออกมา

“พุทโธ่เอ๋ย!” เจ้าหนูร้องพลางเอามือปิดหู “เสียงดังอะไรขนาดนี้! บอกฉันทีว่าเกิดอะไรขึ้น”

“ฉันคิดว่าพวกเขาน่าจะหิว” ช่างปั้นหม้อตอบด้วยความสลด “แม่ของพวกเขาไปซื้อแป้งที่ตลาด เพราะที่บ้านไม่มีเหลือเลย ในระหว่างนี้ฉันจึงทำงานไม่ได้และไม่ได้พักผ่อนเพราะเด็กๆ เหล่านี้”

“แค่นั้นเองหรือ?” เจ้าหนูผู้ชอบสอดแทรกตอบ “ถ้าอย่างนั้นฉันช่วยคุณได้ เอาแป้งนี่ไปปรุงให้เร็วเข้า แล้วเอาอาหารอุดปากพวกเขาเสีย”

ช่างปั้นหม้อกล่าวขอบคุณเจ้าหนูอย่างท่วมท้นในความมีน้ำใจ และได้เลือกหม้อดินเผาใบเล็กที่ผ่านการเผาจนได้ที่ใบหนึ่ง ยืนยันให้เจ้าหนูรับไว้เป็นของที่ระลึก

เจ้าหนูยินดีกับการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ยิ่งนัก แม้ว่าหม้อดินจะดูเกะกะสำหรับเขาไปเสียหน่อย แต่หลังจากพยายามอย่างยิ่งยวด เขาก็สามารถทรงตัวให้หม้อนั้นอยู่บนหัวได้สำเร็จ และเดินจากไปอย่างระมัดระวัง เสียงหม้อกระทบกันดัง ติ๊ง-กะ-ติ๊ง ติ๊ง-กะ-ติ๊ง ไปตามทาง โดยพาดหางไว้บนแขนเพราะกลัวว่าจะสะดุด และตลอดเวลานั้นเขาก็พร่ำบอกกับตัวเองว่า “ฉันนี่ช่างโชคดีจริงๆ! และฉลาดด้วย! ช่างเป็นยอดนักเจรจาเสียจริง!”

ต่อมาเขามาถึงจุดที่เหล่าคนเลี้ยงวัวกำลังต้อนฝูงสัตว์ คนหนึ่งกำลังรีดนมควาย และเนื่องจากไม่มีถัง เขาจึงใช้รองเท้าแทน

“โอ้ ไม่นะ! ไม่นะ!” เจ้าหนูผู้รักความสะอาดร้องขึ้นด้วยความตกใจกับภาพที่เห็น “ช่างเป็นวิธีที่สกปรกและน่ารังเกียจอะไรเช่นนี้! ทำไมคุณไม่ใช้ถังล่ะ?”

“ก็เพราะเหตุผลที่สำคัญที่สุดนั่นแหละ—เราไม่มีถัง!” คนเลี้ยงวัวคำราม เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าหนูต้องเข้ามาวุ่นวายกับเรื่องของเขาด้วย

“ถ้าเป็นเช่นนั้น” เจ้าหนูผู้พิถีพิถันตอบ “โปรดช่วยฉันด้วยการใช้หม้อใบนี้เถิด เพราะฉันทนเห็นความสกปรกไม่ได้!”

คนเลี้ยงวัวไม่ปฏิเสธ เขารับหม้อดินไปและรีดนมจนปริ่มขอบ จากนั้นจึงหันไปหาเจ้าหนูที่ยืนมองอยู่แล้วกล่าวว่า “เอ้า เจ้าตัวเล็ก คุณดื่มนมนี้เป็นการตอบแทนได้เลย”

แต่หากเจ้าหนูจะเป็นผู้ใจดี เขาก็เป็นผู้ที่เจ้าเล่ห์ด้วยเช่นกัน “ไม่ ไม่หรอกเพื่อนเอ๋ย” เขาว่า “แบบนั้นไม่ได้! ฉันจะดื่มนมให้หมดค่าของหม้อดินได้ในอึกเดียวได้อย่างไร! ท่านผู้เจริญ ฉันดื่มไม่ไหวหรอก! อีกอย่าง ฉันไม่เคยทำข้อตกลงที่เสียเปรียบ ดังนั้นฉันหวังว่าอย่างน้อยคุณจะมอบควายตัวที่ให้นมนี้แก่ฉัน”

“ไร้สาระ!” คนเลี้ยงวัวร้อง “เอาควายแลกกับหม้อดินเนี่ยนะ! ใครเคยได้ยินราคาแบบนี้บ้าง? แล้วเจ้าตัวเล็กอย่างคุณจะเอาควายไปทำอะไรได้เมื่อได้มันไป? ขนาดหม้อดินใบเดียวคุณยังแทบจะจัดการไม่ไหวเลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหนูก็ยืดตัวขึ้นอย่างสง่างาม เพราะเขาไม่ชอบให้ใครพาดพิงถึงขนาดตัวของเขา “นั่นเป็นเรื่องของฉัน ไม่ใช่เรื่องของคุณ” เขาโต้กลับ “หน้าที่ของคุณคือส่งมอบควายมา”

ดังนั้น เพียงเพื่อความสนุกและเพื่อล้อเลียนเจ้าหนู เหล่าคนเลี้ยงวัวจึงปลดเชือกจูงควายออก และเริ่มผูกมันเข้ากับหางของสัตว์ตัวน้อยตัวนั้น

“ไม่! ไม่!” เขาตะโกนบอกด้วยความรีบร้อน “ถ้าเจ้าสัตว์ตัวนี้กระชากเข้า หนังหางของข้าคงหลุดลอกออกมา แล้วข้าจะเป็นอย่างไรเล่า? ได้โปรดช่วยผูกมันไว้รอบคอข้าแทนเถิด”

ดังนั้น ท่ามกลางเสียงหัวเราะครื้นเครง เหล่าคนเลี้ยงวัวจึงผูกเชือกจูงไว้รอบคอของเจ้าหนู และหลังจากกล่าวลาอย่างสุภาพ เจ้าหนูก็ออกเดินทางกลับบ้านอย่างร่าเริงพร้อมกับรางวัลของเขา ซึ่งนั่นหมายถึงการออกเดินทางไปพร้อมกับเชือก เพราะทันทีที่เขาเดินไปจนสุดปลายเชือก เขาก็ถูกดึงให้หยุดกะทันหันด้วยการหมุนวนรอบตัว เจ้าควายซึ่งก้มหน้าเล็มหญ้าอยู่นั้นไม่ยอมขยับเขยื้อนจนกว่าจะกินหญ้าคำนั้นจนหมด และเมื่อเห็นหญ้าอีกกระจุกในทิศทางอื่น มันก็เดินมุ่งหน้าไปทางนั้น ในขณะที่เจ้าหนูต้องวิ่งเหยาะๆ ตามหลังไปอย่างนอบน้อม ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม

แน่นอนว่าเขาหยิ่งเกินกว่าจะยอมรับความจริง จึงพยักหน้าให้เหล่าคนเลี้ยงวัวอย่างรู้กันแล้วกล่าวว่า “ลาก่อนนะท่านผู้ใจดี! ข้าจะกลับบ้านทางนี้ แม้จะไกลกว่าสักหน่อย แต่ร่มรื่นกว่ามากทีเดียว”

และเมื่อเหล่าคนเลี้ยงวัวระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขาก็ทำเป็นไม่สนใจและวิ่งเหยาะๆ ต่อไป โดยพยายามรักษาท่าทางให้ดูสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้ “อย่างไรเสีย” เขาให้เหตุผลกับตัวเอง “เมื่อคนเราเลี้ยงควาย ก็ต้องดูแลเรื่องการเล็มหญ้าของมัน สัตว์ต้องได้กินหญ้าจนอิ่มท้องถึงจะให้น้ำนมได้ และข้าก็มีเวลาว่างเหลือเฟือ” ดังนั้นตลอดทั้งวันเขาจึงวิ่งเหยาะๆ ตามหลังเจ้าควายไปพลางแสร้งทำเป็นเจ้าของ แต่พอถึงตอนเย็นเขาก็เหนื่อยสายตัวแทบขาด และรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งเมื่อเจ้าสัตว์ตัวมหึมานั้นกินจนอิ่มแล้วล้มตัวลงนอนเคี้ยวเอื้องใต้ต้นไม้

ทันใดนั้นเอง ขบวนเจ้าสาวก็ผ่านมา เจ้าบ่าวและเพื่อนๆ คงจะล่วงหน้าไปยังหมู่บ้านถัดไปแล้ว โดยทิ้งให้คานหามเจ้าสาวตามมาทีหลัง ดังนั้นเหล่าคนหามคานหามซึ่งเป็นพวกขี้เกียจ เมื่อเห็นต้นไม้ที่ร่มรื่นน่าสบาย จึงวางภาระลงและเริ่มปรุงอาหาร

“ช่างใจดำน่ารังเกียจเสียจริง!” คนหนึ่งบ่น “งานแต่งงานยิ่งใหญ่โต แต่กลับมีแค่ข้าวเปล่าให้กิน! ไม่มีเนื้อสักชิ้น ไม่หวานไม่เค็ม! ให้พวกคนขี้เหนือนั่นโดนดีด้วยการที่พวกเราผลักเจ้าสาวลงคูน้ำไปเสียเลยก็ดี!”

“ตายจริง!” เจ้าหนูร้องขึ้นทันทีเมื่อเห็นหนทางรอดจากความลำบาก “ช่างน่าละอายยิ่งนัก! ข้าเห็นใจพวกท่านอย่างที่สุด หากพวกท่านอนุญาต ข้าจะยกควายของข้าให้ พวกท่านจะได้ฆ่ามันและนำมาปรุงอาหาร”

“ควายของเจ้าน่ะรึ!” เหล่าคนหามผู้ไม่พอใจย้อนถาม “ไร้สาระสิ้นดี! ใครเคยได้ยินว่าหนูเป็นเจ้าของควายกัน?”

“ข้ายอมรับว่าไม่บ่อยนัก” เจ้าหนูตอบด้วยความภูมิใจที่เปี่ยมล้น “แต่ลองดูด้วยตาตนเองสิ ท่านไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังจูงเจ้าสัตว์ตัวนี้ด้วยเชือก?”

“โอ๊ย ไม่ต้องมาสนเรื่องเชือก!” คนหามร่างใหญ่ผู้หิวโหยตะโกน “จะเป็นเจ้าของหรือไม่ข้าไม่สน ข้าจะกินเนื้อเป็นมื้อเย็นให้ได้!” จากนั้นพวกเขาก็ฆ่าควายตัวนั้น และปรุงเนื้อของมันกินเป็นมื้อเย็นอย่างเอร็ดอร่อย แล้วจึงยื่นส่วนที่เหลือให้เจ้าหนูพร้อมกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “เอ้า เจ้าหนูตัวจ้อย นี่สำหรับเจ้า!”

“ฟังนะ!” เจ้าหนูร้องลั่นด้วยความโกรธ “ข้าไม่ต้องการทั้งแกงหรือน้ำซอสของพวกท่าน พวกท่านคิดว่าข้าจะยอมแลกควายชั้นเลิศที่ให้น้ำนมเป็นถังๆ ซึ่งข้าเฝ้าเลี้ยงมาทั้งวัน กับข้าวเพียงนิดเดียวอย่างนั้นหรือ? ไม่! ข้าแลกไม้ชิ้นเล็กๆ ได้ขนมปังหนึ่งก้อน ข้าแลกขนมปังหนึ่งก้อนได้หม้อดินหนึ่งใบ ข้าแลกหม้อดินได้ควายหนึ่งตัว และตอนนี้ข้าจะเอาเจ้าสาวมาแลกกับควายของข้า—ต้องเป็นเจ้าสาวเท่านั้น และไม่มีสิ่งอื่นใดทั้งสิ้น!”

ถึงตอนนี้ เหล่าคนรับใช้เมื่อหายหิวแล้วก็เริ่มคิดถึงสิ่งที่ตนได้กระทำลงไป และเมื่อเริ่มตระหนกถึงผลที่ตามมา จึงสรุปว่าทางที่ฉลาดที่สุดคือการรีบหนีไปในขณะที่ยังทำได้ ดังนั้น พวกเขาจึงทิ้งเจ้าสาวไว้ในคานหาม แล้วแยกย้ายกันวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง

เจ้าหนูซึ่งเปรียบเสมือนผู้ได้รับสิทธิ์ครอบครอง จึงก้าวเข้าไปยังคานหามแล้วเลื่อนม่านออก พร้อมกับก้มคำนับอย่างนอบน้อมและเอ่ยขอให้เจ้าสาวลงมาด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะที่สุด นางไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี แต่เนื่องจากการมีเพื่อนร่วมทางแม้จะเป็นเพียงหนูตัวหนึ่ง ก็ยังดีกว่าต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในป่ากว้าง นางจึงทำตามคำบอกและเดินตามผู้นำทางซึ่งรีบมุ่งหน้ากลับไปยังรูของตนอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ขณะที่มันวิ่งเหยาะๆ ไปข้างกายเจ้าสาวผู้งดงาม ซึ่งดูจากอาภรณ์อันหรูหราและเครื่องประดับที่ระยิบระยับแล้วช่างดูราวกับเป็นพระธิดาของกษัตริย์องค์ใดองค์หนึ่ง เจ้าหนูก็พร่ำบอกกับตัวเองว่า “ข้านี่ช่างฉลาดเหลือเกิน! ข้านี่ช่างต่อรองได้คุ้มค่าเสียจริง!”

เมื่อถึงรูของมัน เจ้าหนูก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยกิริยาสุภาพที่สุดแล้วกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับสู่ที่พำนักอันต่ำต้อยของข้าพเจ้าขอรับ คุณผู้หญิง! เชิญก้าวเข้ามาเถิด หรือหากท่านอนุญาต เนื่องจากทางเดินค่อนข้างมืด ข้าพเจ้าจะนำทางท่านเอง”

ว่าแล้วมันก็วิ่งนำเข้าไปก่อน แต่ครู่หนึ่งเมื่อพบว่าเจ้าสาวไม่ได้ตามมา มันจึงโผล่จมูกออกมาอีกครั้งแล้วพูดอย่างหงุดหงิดว่า “เอ้อ คุณผู้หญิง ทำไมท่านไม่ตามมาเล่า? ท่านไม่รู้หรือว่าการปล่อยให้สามีต้องรอนั้นเป็นเรื่องเสียมารยาท?”

“ท่านผู้ใจดี” เจ้าสาวผู้งดงามหัวเราะ “ข้าไม่สามารถเบียดตัวเข้าไปในรูเล็กๆ นั่นได้หรอก!”

เจ้าหนูกระแอมไอ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งมันจึงตอบว่า “คำพูดของท่านก็มีส่วนถูก—ท่านน่ะตัวโตเกินไป และข้าพเจ้าคงต้องสร้างกระท่อมมุงจากให้ท่านที่ไหนสักแห่ง สำหรับคืนนี้ท่านพักผ่อนใต้ต้นพลัมป่าต้นนั้นไปก่อนแล้วกัน”

“แต่ข้าหิวเหลือเกิน!” เจ้าสาวกล่าวอย่างเศร้าสร้อย

“พุทโธ่ พุทโธ่! วันนี้ใครๆ ก็ดูจะหิวกันไปหมด!” เจ้าหนูตอบอย่างรำคาญ “อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้จัดการได้ง่ายนิดเดียว—ข้าจะไปหาอาหารค่ำมาให้ท่านในชั่วพริบตา”

มันจึงวิ่งหายเข้าไปในรู และกลับออกมาทันทีพร้อมกับรวงข้าวฟ่างหนึ่งรวงและถั่วแห้งหนึ่งเมล็ด “นี่ไง!” มันกล่าวอย่างผู้ชนะ “มื้ออาหารชั้นเลิศเลยใช่ไหมล่ะ?”

“ข้ากินของแบบนี้ไม่ได้!” เจ้าสาวคร่ำครวญ “มันไม่พอกินสักคำเดียว ข้าต้องการโจ๊กข้าว ขนม ไข่หวาน และน้ำตาลก้อน ข้าต้องตายแน่หากไม่ได้กินสิ่งเหล่านั้น!”

“โอ้ ให้ตายเถอะ!” เจ้าหนูร้องด้วยความโกรธ “เจ้าสาวนี่ช่างสร้างความลำบากเสียจริง! ทำไมท่านไม่กินพลัมป่าเล่า?”

“ข้ามีชีวิตอยู่ด้วยพลัมป่าไม่ได้หรอก!” เจ้าสาวที่กำลังร้องไห้โต้กลับ “ไม่มีใครทำได้หรอก อีกอย่าง ผลมันยังสุกไม่เต็มที่ และข้าก็เอื้อมไม่ถึงด้วย”

“ไร้สาระ!” เจ้าหนูตะโกน “จะสุกหรือไม่สุก คืนนี้ท่านก็ต้องกินมันไปก่อน และพรุ่งนี้ท่านก็เก็บใส่ตะกร้าให้เต็ม แล้วนำไปขายในเมือง เพื่อซื้อน้ำตาลก้อนและไข่หวานให้สมใจอยาก!”

เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าหนูจึงปีนขึ้นไปบนต้นพลัม และแทะก้านจนผลพลัมร่วงลงมาในผ้าคลุมหน้าของเจ้าสาว จากนั้น แม้ผลไม้จะยังไม่สุกดี แต่นางก็หามพวกมันเข้าไปในเมือง พร้อมกับป่าวประกาศไปตามท้องถนนว่า—

“พลัมดิบขายแล้ว! พลัมดิบขายแล้ว!

ข้าคือเจ้าหญิง และเป็นเจ้าสาวของหนูด้วย!”

ขณะที่นางเดินผ่านพระราชวัง พระราชินีผู้เป็นมารดาได้ยินเสียงของนาง จึงรีบวิ่งออกมาและจำบุตรสาวได้ มีการเฉลิมฉลองกันอย่างยิ่งใหญ่ เพราะทุกคนต่างคิดว่าเจ้าสาวผู้น่าสงสารคงถูกสัตว์ป่ากินไปเสียแล้ว

ท่ามกลางการเลี้ยงฉลองและความรื่นเริง เจ้าหนูซึ่งเดินตามเจ้าหญิงมาห่างๆ และเริ่มตระหนกที่นางหายไปนาน ก็มาถึงประตูวัง มันใช้ไม้ตะบองอันใหญ่ทุบประตูและตะโกนอย่างดุดันว่า “เอาเมียข้าคืนมา! เอาเมียข้าคืนมา! นางเป็นของข้าตามข้อตกลงที่ยุติธรรม ข้าให้ไม้ข้าได้ขนมปัง ข้าให้ขนมปังข้าได้หม้อดิน ข้าให้หม้อดินข้าได้ควาย ข้าให้ควายข้าได้เจ้าสาว เอาเมียข้าคืนมา! เอาเมียข้าคืนมา!”

“ตายจริง! ลูกเขย! เหตุใดท่านจึงทำเรื่องให้วุ่นวายเพียงนี้” ราชินีเฒ่าเจ้าเล่ห์กล่าวผ่านประตู “ทั้งที่ไม่มีอะไรเลย! ใครเล่าจะอยากลักพาตัวภรรยาของท่านไป? ในทางตรงกันข้าม เราภูมิใจยิ่งนักที่ได้พบท่าน และที่ข้าให้ท่านรออยู่ที่ประตูก็เพียงเพื่อให้เราได้ปูพรม และต้อนรับท่านอย่างสมเกียรติเท่านั้น”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าหนูก็ใจอ่อนลง และเฝ้ารออยู่ภายนอกอย่างอดทน ในขณะที่ราชินีเฒ่าเจ้าเล่ห์เตรียมการต้อนรับ โดยการเจาะรูตรงกลางม้านั่งตัวหนึ่ง แล้ววางหินร้อนจัดไว้ข้างใต้ ปิดทับด้วยฝาหม้อต้ม แล้วจึงปูผ้าปักลวดลายงดงามทับลงไปทั้งหมด จากนั้นนางก็เดินไปที่ประตู และต้อนรับเจ้าหนูด้วยความเคารพอย่างสูงสุด พร้อมนำทางเขาไปยังม้านั่ง และเชื้อเชิญให้เขานั่งลง

“โอ้! ข้านี่ช่างฉลาดเหลือเกิน! ข้าช่างต่อรองได้เก่งกาจจริงๆ!” เขาพึมพำกับตัวเองขณะปีนขึ้นไปบนม้านั่ง “ตอนนี้ข้ากลายเป็นลูกเขยของราชินีที่มีตัวตนอยู่จริงแล้ว! เพื่อนบ้านจะว่าอย่างไรกันบ้างนะ?”

คราแรกเขานั่งลงที่ขอบม้านั่ง แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังร้อน และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็เริ่มกระสับกระส่าย พลางกล่าวว่า “ตายจริง ท่านแม่ยาย บ้านของท่านเหตุใดจึงร้อนเช่นนี้! ทุกสิ่งที่ข้าสัมผัสดูเหมือนจะลุกเป็นไฟไปหมด!”

“ตรงนั้นท่านยังโดนลมอยู่ ลูกเอ๋ย” ราชินีเฒ่าเจ้าเล่ห์ตอบ “ลองขยับไปนั่งตรงกลางม้านั่งสิ แล้วท่านจะรู้สึกถึงสายลมและคลายร้อนลงได้”

แต่เขากลับไม่รู้สึกเช่นนั้น! เพราะในเวลานี้ฝาหม้อต้มร้อนจัดจนเจ้าหนูแทบจะสุกเกรียมเมื่อนั่งลงไป และกว่าที่เขาจะหนีรอดออกมาได้ เขาก็ต้องทิ้งทั้งหาง ขนครึ่งหนึ่ง และผิวหนังชิ้นใหญ่ไว้เบื้องหลัง พร้อมกับร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และสาบานว่า จะไม่ยอมตกลงทำข้อตกลงใดๆ อีกเป็นอันขาด!

แจ็กคัลกับนกกระทา

โดย ฟลอร่า แอนนี่ สตีล

แจ็กคัลและนกกระทาตัวหนึ่งได้สาบานเป็นมิตรแท้ต่อกันชั่วนิรันดร์ ทว่าเจ้าแจ็กคัลนั้นเป็นสัตว์ที่เรียกร้องและขี้อิจฉายิ่งนัก “เจ้าทำเพื่อข้าไม่ได้ครึ่งหนึ่งของที่ข้าทำเพื่อเจ้าเลย” มันมักจะกล่าวเช่นนี้ “แต่เจ้ากลับพูดเรื่องมิตรภาพเสียยกใหญ่ สำหรับข้าแล้ว เพื่อนคือผู้ที่สามารถทำให้ข้าหัวเราะหรือร้องไห้ได้ ให้มื้ออาหารที่ดีแก่ข้า หรือช่วยชีวิตข้าได้หากจำเป็น ซึ่งเจ้าทำสิ่งเหล่านั้นไม่ได้เลย!”

“ลองดูเถิด” นกกระทาตอบ “จงตามข้ามาห่างๆ และหากข้าทำให้เจ้าหัวเราะไม่ได้ในเร็วๆ นี้ เจ้าจะกินข้าเป็นอาหารก็ได้!”

ดังนั้น นกกระทาจึงบินนำไปจนกระทั่งพบกับนักเดินทางสองคนที่กำลังเดินย่ำเท้าตามกันมา ทั้งคู่ต่างก็เจ็บเท้าและเหนื่อยล้า คนแรกแบกห่อสัมภาระไว้บนไม้พาดบ่า ส่วนคนที่สองถือรองเท้าไว้ในมือ

นกกระทาร่อนลงบนไม้ของนักเดินทางคนแรกเบาหวิวราวกับขนนก ชายคนแรกไม่รู้ตัวและยังคงเดินย่ำต่อไป แต่นักเดินทางคนที่สองเมื่อเห็นนกตัวนั้นนั่งนิ่งอย่างเชื่องๆ อยู่ตรงหน้าจมูกพอดี ก็คิดกับตัวเองว่า “โอกาสสำหรับมื้อค่ำมาถึงแล้ว!” และขว้างรองเท้าที่ถืออยู่ในมือใส่ทันที นกกระทาจึงบินหนีไป และรองเท้าคู่นั้นก็กระแทกเข้ากับผ้าโพกศีรษะของนักเดินทางคนแรกจนหลุดกระเด็น

“เจ้าคิดจะก่อเรื่องบ้าอะไรกัน!” เขาตะโกนด้วยความโกรธ พลางหันไปหาเพื่อนร่วมทาง “เจ้าขว้างรองเท้าใส่หัวข้าทำไม!”

“พี่ชาย” อีกฝ่ายตอบอย่างสุภาพ “อย่าเพิ่งขุ่นเคืองไปเลย ข้าไม่ได้ขว้างใส่ท่าน แต่ขว้างใส่นกกระทาที่นั่งอยู่บนไม้ของท่านต่างหาก”

“บนไม้ของข้าน่ะรึ! เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร!” ชายผู้บาดเจ็บตะโกนด้วยความโกรธจัด “อย่ามาเล่านิทานหลอกเด็กกับข้า ก่อนอื่นเจ้าดูหมิ่นข้า แล้วยังมาโกหกหน้าด้านๆ อีก ข้าจะสั่งสอนมารยาทให้เจ้าเอง!”

จากนั้นเขาก็โถมเข้าใส่นักเดินทางเพื่อนร่วมทางโดยไม่รีรอ และทั้งคู่ก็ต่อสู้กันจนตาบวมปูดจนมองไม่เห็นทาง จมูกเลือดกำเดาไหล เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และเจ้าแจ็กคัลก็หัวเราะจนแทบสิ้นใจตาย

“เจ้าพอใจหรือยัง” นกกระทาถามเพื่อนของเธอ

“ก็นะ” หมาจิ้งจอกตอบ “เจ้าทำให้คนเก้าคนหัวเราะได้ก็จริง แต่ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเจ้าจะทำให้ข้าร้องไห้ได้หรือไม่ การเป็นตัวตลกนั้นง่ายดายนัก แต่การปลุกเร้าอารมณ์อันลึกซึ้งนั้นยากกว่ามาก”

“งั้นมาลองดูกัน” นกกระทาสวนกลับด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย “มีนายพรานกับสุนัขล่าเนื้อกำลังเดินมาตามทาง เจ้าจงคลานเข้าไปในโพรงไม้ต้นนั้นแล้วเฝ้าดูข้าเถิด หากเจ้าไม่หลั่งน้ำตาจนร้อนผ่าวละก็ แสดงว่าเจ้าคงเป็นผู้ที่ไร้ความรู้สึกสิ้นดี!”

หมาจิ้งจอกทำตามคำบอกและเฝ้ามองนกกระทา ซึ่งเริ่มบินโฉบเฉี่ยวไปตามพุ่มไม้จนกระทั่งสุนัขล่าเนื้อเห็นเข้า นางจึงบินตรงไปยังโพรงไม้ที่หมาจิ้งจอกซ่อนตัวอยู่ แน่นอนว่าพวกสุนัขได้กลิ่นเขาทันที และเริ่มเห่าหอนพร้อมกับตะกุยจนนายพรานเดินเข้ามา เมื่อเห็นว่าเป็นตัวอะไร เขาก็ลากหมาจิ้งจอกออกมาทางหาง จากนั้นพวกสุนัขก็รุมทึ้งเขาจนหนำใจ และทิ้งเขาไว้ในสภาพที่ดูเหมือนตายแล้ว

ครู่หนึ่งเขาจึงลืมตาขึ้น—เพราะเขาเพียงแค่สลบไป—และเห็นนกกระทานั่งอยู่บนกิ่งไม้เหนือศีรษะ

“เจ้าร้องไห้ไหม” นางถามด้วยความกังวล “ข้าปลุกเร้าอารมณ์อันลึกล้ำของเจ้าได้หรือ—”

“เงียบปากไปเลย!” หมาจิ้งจอกคำราม “ข้าเกือบตายด้วยความกลัว!”

ดังนั้นหมาจิ้งจอกจึงนอนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานเพื่อรักษาบาดแผล และในระหว่างนั้นเขาก็เริ่มหิว

“ตอนนี้แหละคือเวลาของมิตรภาพ!” เขาบอกกับนกกระทา “หาอาหารมื้อดีๆ ให้ข้า แล้วข้าจะยอมรับว่าเจ้าเป็นเพื่อนแท้”

“ตกลง!” นกกระทาตอบ “เพียงแค่เฝ้าดูข้าไว้ และจงฉวยโอกาสเมื่อถึงเวลา”

ทันใดนั้น มีกลุ่มผู้หญิงเดินผ่านมา พร้อมกับถืออาหารมื้อกลางวันของสามีเพื่อนำไปส่งที่ทุ่งเก็บเกี่ยว นกกระทาส่งเสียงร้องโหยหวนเล็กน้อย และเริ่มบินโฉบเฉี่ยวจากพุ่มไม้หนึ่งไปยังอีกพุ่มไม้หนึ่งราวกับว่านางได้รับบาดเจ็บ

“นกบาดเจ็บ! นกบาดเจ็บ!” พวกผู้หญิงร้องขึ้น “เราจับมันได้ง่ายๆ เลย” จากนั้นพวกนางจึงเริ่มไล่ตาม แต่นกกระทาเจ้าเล่ห์ใช้กลอุบายสารพัด จนพวกนางตื่นเต้นกับการไล่ล่าจนยอมวางห่ออาหารลงบนพื้นเพื่อให้วิ่งตามได้คล่องตัวขึ้น ในขณะเดียวกัน หมาจิ้งจอกซึ่งสบโอกาสจึงคลานเข้าไปและคาบอาหารมื้อดีๆ หนีไป

“คราวนี้เจ้าพอใจหรือยัง” นกกระทาถาม

“ก็นะ” หมาจิ้งจอกตอบ “ข้ายอมรับว่าเจ้าหาอาหารมื้อดีๆ ให้ข้า และเจ้าก็ทำให้ข้าหัวเราะ—และร้องไห้—อะแฮ่ม! แต่ถึงอย่างไร บททดสอบที่ยิ่งใหญ่ของมิตรภาพก็ยังเกินความสามารถของเจ้า—เจ้าช่วยชีวิตข้าไม่ได้!”

“อาจจะไม่ใช่” นกกระทายอมรับอย่างเศร้าสร้อย “ข้าตัวเล็กและอ่อนแอเหลือเกิน แต่ตอนนี้เริ่มเย็นแล้ว เราควรกลับบ้านกัน และเนื่องจากทางอ้อมผ่านที่ข้ามน้ำนั้นไกล เราจงข้ามแม่น้ำกันเถิด เพื่อนของข้าที่เป็นจระเข้จะพาส่งเราข้ามไปเอง”

ดังนั้นพวกเขาจึงมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ และจระเข้ก็ยินดีที่จะพาทั้งคู่ข้ามไป พวกเขาจึงนั่งบนหลังอันกว้างขวางของมันและมันก็พายพวกเขาข้ามไป แต่เมื่อถึงกลางลำน้ำ นกกระทาก็เอ่ยขึ้นว่า “ข้าเชื่อว่าจระเข้ตั้งใจจะเล่นตลกกับเรา จะยุ่งยากเพียงใดหากมันปล่อยเจ้าลงในน้ำ!”

“ยุ่งยากสำหรับเจ้าด้วยเหมือนกันนั่นแหละ!” หมาจิ้งจอกตอบพร้อมกับหน้าซีดเผือด

“ไม่เลย! ไม่เลยสักนิด! ข้ามีปีก แต่เจ้าไม่มี”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมาจิ้งจอกก็สั่นสะท้านด้วยความกลัว และเมื่อจระเข้คำรามอย่างน่าสยดสยองว่ามันหิวและต้องการอาหารมื้อดีๆ เจ้าสัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นก็ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้เลย

“พุทโธ่!” นกกระทาร้องอย่างร่าเริง “อย่ามาเล่นตลกกับเราเลย—ข้าคงบินหนีไป และสำหรับเพื่อนของข้า หมาจิ้งจอกตัวนี้ เจ้าทำร้ายเขาไม่ได้หรอก เขาไม่ได้โง่พอที่จะพกชีวิตติดตัวมาด้วยในการเดินทางสั้นๆ เช่นนี้หรอก เขาฝากชีวิตไว้ที่บ้าน ล็อกไว้ในตู้เก็บของน่ะสิ”

“จริงหรือ” จระเข้ถามด้วยความประหลาดใจ “จริงแท้แน่นอน!” นกกระทาโต้กลับ “จะลองกินเขาดูก็ได้ถ้าท่านปรารถนา แต่ท่านจะเสียแรงเปล่าโดยไม่มีประโยชน์อันใดเลย”

“พุทโธ่! ช่างแปลกประหลาดเสียจริง!” จระเข้ อุทานด้วยความตกตะลึง และเขาก็ตกใจเสียจนพาหมาจิ้งจอกกลับเข้าฝั่งได้อย่างปลอดภัย

“เอาละ ตอนนี้ท่านพอใจหรือยัง” นกกระทาถาม

“แม่คุณเอ๋ย!” หมาจิ้งจอกกล่าว “ท่านทำให้ข้าหัวเราะ ท่านทำให้ข้าร้องไห้ ท่านเลี้ยงอาหารมื้อเลิศแก่ข้า และท่านยังช่วยชีวิตข้าไว้ด้วย แต่ข้าขอสาบานด้วยเกียรติเลยว่า ข้าคิดว่าท่านฉลาดเกินกว่าจะเป็นเพื่อนกับข้าได้ ลาก่อน!”

และแล้วหมาจิ้งจอกก็ไม่เคยเข้าใกล้นกกระทาอีกเลย

หมาจิ้งจอกกับจระเข้

โดย ฟลอร่า แอนนี สตีล

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว คุณหมาจิ้งจอกกำลังวิ่งเหยาะๆ อย่างร่าเริง จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นต้นพลัมป่าที่ออกผลดกเต็มต้นอยู่ฝั่งตรงข้ามของลำธารที่กว้างและลึก “ข้าข้ามไปไม่ได้แน่ๆ” เขาคิด แล้วจึงนั่งลงบนริมฝั่ง จ้องมองผลไม้สุกปลั่งน่าลิ้มลองจนน้ำลายสอด้วยความอยาก

และแล้วก็ประจวบเหมาะที่ในขณะนั้นเอง คุณหนูจระเข้กำลังลอยคอตามน้ำมาโดยเชิดจมูกขึ้นฟ้า

“อรุณสวัสดิ์ครับ ยอดรัก!” คุณหมาจิ้งจอกกล่าวอย่างสุภาพ “วันนี้คุณดูงดงามเหลือเกิน และว่ายน้ำได้ช่างน่าหลงใหลอะไรเช่นนี้! หากว่าข้าว่ายน้ำได้ด้วย เราเพื่อนรักทั้งสองคงจะได้ร่วมกันลิ้มรสพลัมมื้อใหญ่ที่ฝั่งโน้นด้วยกันอย่างสำราญใจ!” แล้วคุณหมาจิ้งจอกก็วางอุ้งเท้าลงบนหัวใจพร้อมกับถอนหายใจ

คุณหนูจระเข้นั้นมีหัวใจที่หวั่นไหวได้ง่าย และเมื่อคุณหมาจิ้งจอกมองเธอด้วยสายตาชื่นชมและพูดจาอ่อนหวานเช่นนั้น เธอก็ยิ้มระยิ้มยิ้มและเขินอาย พลางกล่าวว่า “โอ้! คุณหมาจิ้งจอก! ทำไมคุณถึงพูดเช่นนี้ ข้าไม่เคยฝันว่าจะไปรับประทานอาหารค่ำกับคุณเลย นอกจากว่า—นอกจากว่า—”

“นอกจากอะไรหรือครับ” หมาจิ้งจอกถามด้วยน้ำเสียงโน้มน้าว

“นอกจากว่าเราจะแต่งงานกัน!” คุณหนูจระเข้ยิ้มอย่างเอียงอาย

“แล้วทำไมเราจะแต่งงานกันไม่ได้ล่ะครับ แม่ยอดขวัญของข้า” หมาจิ้งจอกตอบอย่างกระตือรือร้น “ข้าจะรีบไปตามช่างตัดผมมาเริ่มพิธีหมั้นหมายเดี๋ยวนี้เลย แต่ตอนนี้ข้าหิวจนแทบจะหมดแรงจนคงไปไม่ถึงหมู่บ้าน หากว่าสตรีที่น่ารักที่สุดในปฐพีจะทรงเมตตาต่อทาสผู้นี้ และช่วยพาข้าข้ามลำธารไป ข้าจะได้ลิ้มรสพลัมเหล่านั้นเพื่อเติมพลังให้เพียงพอที่จะทำตามความปรารถนาอันแรงกล้าในหัวใจของข้าให้สำเร็จ!”

ณ จุดนี้ หมาจิ้งจอกถอนหายใจอย่างน่าเวทนา และส่งสายตาออดอ้อนให้คุณหนูจระเข้จนเธอไม่อาจต้านทานได้ เธอจึงพาเขาข้ามไปยังต้นพลัม แล้วนั่งลงที่ริมน้ำเพื่อครุ่นคิดถึงชุดเจ้าสาวของเธอ ในขณะที่คุณหมาจิ้งจอกดื่มด่ำกับผลพลัมและหาความสำราญอย่างเต็มที่

“เอาละ ได้เวลาไปตามช่างตัดผมแล้วครับ คนสวยของข้า!” หมาจิ้งจอกผู้ร่าเริงร้องเรียกเมื่อเขากินจนอิ่มหนำ จากนั้นคุณหนูจระเข้ผู้ขัดเขินก็พาเขากลับมาส่ง และบอกให้เขารีบไปจัดการธุระให้เร็วเข้าเถิด เจ้าสิ่งมีชีวิตที่แสนดี เพราะเธอรู้สึกตื่นเต้นกับความคิดเรื่องนี้จนทำตัวไม่ถูกและไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นบ้าง

“อย่ากังวลไปเลยครับ ยอดรัก!” คุณหมาจิ้งจอกจอมลวงโลกกล่าวพลางกระโดดขึ้นฝั่ง “เพราะมันก็เป็นไปได้ว่าข้าอาจจะหาช่างตัดผมไม่เจอ และเมื่อนั้น คุณก็รู้ว่าคุณอาจจะต้องรอสักพัก หรืออาจจะนานพอสมควรเลยทีเดียว กว่าที่ข้าจะกลับมา ดังนั้นได้โปรดอย่าให้สุขภาพของท่านต้องเสียไปเพราะข้าเลย” พูดจบเขาก็ส่งจูบให้เธอ แล้ววิ่งเหยาะๆ จากไปพร้อมกับชูหางขึ้นสูง

แน่นอนว่าเขาไม่เคยกลับมาเลย แม้ว่าคุณหนูจระเข้ผู้ซื่อสัตย์จะเฝ้ารอเขาอย่างอดทน ในที่สุดเธอก็เข้าใจว่าเขาเป็นเจ้าตัวแสบที่ร่าเริงและหลอกลวงเพียงใด และตั้งใจว่าจะต้องแก้แค้นเขาให้ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ดังนั้น นางจึงซ่อนตัวอยู่ในน้ำ ใต้รากไม้ใกล้กับจุดข้ามลำธารที่เจ้าหมาจิ้งจอกมักจะมาดื่มน้ำเสมอ ไม่นานนัก เจ้าจิ้งจอกก็เดินฮัมเพลงตรงมาด้วยท่าทางพึงพอใจในตัวเอง แล้วก้าวลงไปในน้ำเพื่อดื่มน้ำคำโต ทันใดนั้น แม่จระเข้ก็งับเข้าที่ขาขวาของมันแล้วยึดไว้แน่น เจ้าจิ้งจอกเดาได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น จึงตะโกนขึ้นว่า “โอ้ ยอดรักของข้า! ข้ากำลังจะจมน้ำแล้ว! ข้ากำลังจะจมน้ำ! หากเจ้ายังรักข้าอยู่ จงปล่อยรากไม้เก่าๆ นั่นเสีย แล้วหันมางับขาข้าให้แน่นๆ—มันอยู่ข้างๆ กันนี่เอง!”

เมื่อได้ยินดังนั้น แม่จระเข้คิดว่าตนเองคงเข้าใจผิด จึงรีบปล่อยขาของเจ้าจิ้งจอกแล้วหันไปงับรากไม้เก่าๆ ที่อยู่ใกล้กันแทน ทันใดนั้น เจ้าจิ้งจอกก็กระโดดขึ้นฝั่งอย่างคล่องแคล่ว แล้ววิ่งหนีไปพร้อมกับชูหางขึ้นพลางตะโกนว่า “อดทนอีกนิดนะแม่คนงาม! เดี๋ยวช่างตัดผมก็คงจะมาในสักวัน!”

แต่คราวนี้แม่จระเข้รู้ดีว่าไม่ควรจะรอ และด้วยความโกรธจัด นางจึงคลานไปยังโพรงของเจ้าจิ้งจอก แล้วมุดเข้าไปนอนนิ่งๆ อยู่ข้างใน

ต่อมา เจ้าจิ้งจอกก็เดินฮัมเพลงชูหางตรงมา “โฮ่ โฮ่! เล่นไม้นี้เองรึ?” มันรำพึงกับตัวเองเมื่อเห็นรอยลากของจระเข้บนดินทราย มันจึงยืนอยู่ด้านนอกแล้วพูดเสียงดังว่า “พับผ่าสิ! เกิดอะไรขึ้นกันนะ? ข้าไม่ค่อยอยากเข้าไปเลย เพราะทุกครั้งที่ข้ากลับบ้าน เมียของข้ามักจะร้องทักว่า

‘โอ้ สามีสุดที่รักของข้า!

วันนี้เจ้าเอาอาหารอะไรมาฝาก

ให้ข้าและลูกน้อยผู้น่ารักกันเล่า?’

แต่ทำไมวันนี้ นางถึงไม่พูดอะไรเลย!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่จระเข้จึงร้องตอบจากข้างในว่า

“โอ้ สามีสุดที่รักของข้า!

วันนี้เจ้าเอาอาหารอะไรมาฝาก

ให้ข้าและลูกน้อยผู้น่ารักกันเล่า?”

เจ้าจิ้งจอกขยิบตาอย่างมีเลศนัย แล้วย่องเข้าไปเงียบๆ ยืนอยู่ที่ประตู ขณะเดียวกัน แม่จระเข้เมื่อได้ยินเสียงมันเดินมา ก็กลั้นหายใจแล้วนอนนิ่งแสร้งทำเป็นตายราวกับท่อนไม้ใหญ่

“พับผ่าสิ!” เจ้าจิ้งจอกร้องขึ้นพลางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา “ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน! แม่จระเข้ผู้น่าสงสารตายสนิทเสียแล้ว และทั้งหมดนี้ก็เพราะความรักที่มีต่อข้านี่เอง! โถ่ เอ๋ย! แต่ก็น่าแปลก ข้าไม่คิดว่านางจะตายสนิทหรอกนะ—เพราะคนตายเขามักจะกระดิกหางกันทั้งนั้น!”

ทันใดนั้น แม่จระเข้ก็เริ่มกระดิกหางเบาๆ เจ้าจิ้งจอกจึงวิ่งหนีไปพลางหัวเราะร่าและตะโกนว่า “โอ้โฮ! โอ้โฮ! ที่แท้คนตายเขากระดิกหางกันจริงๆ ด้วย!”

หมาจิ้งจอกกับอีกัวน่า

โดย ฟลอร่า แอนนี่ สตีล

ในคืนเดือนหงายคืนหนึ่ง เจ้าหมาจิ้งจอกผู้หิวโหยและน่าเวทนาตัวหนึ่ง ขณะลอบเดินผ่านหมู่บ้าน ได้พบรองเท้าเก่าๆ คู่หนึ่งอยู่ในรางระบายน้ำ หนังของมันเหนียวเกินกว่าที่มันจะกินได้ ดังนั้น ด้วยความมุ่งมั่นที่จะนำมันมาใช้ประโยชน์ มันจึงนำรองเท้าคู่นั้นมาคล้องหูแทนต่างต่างหู แล้วเดินไปยังริมสระน้ำ รวบรวมกระดูกเก่าๆ เท่าที่จะหาได้มาสร้างเป็นแท่นรองนั่ง แล้วพอกทับด้วยโคลน

มันนั่งบนแท่นนั้นด้วยท่าทางสง่างาม และเมื่อมีสัตว์ตัวใดมาดื่มน้ำที่สระ มันจะตะโกนเสียงดังว่า “เฮ้! หยุดก่อน! เจ้าห้ามดื่มน้ำแม้แต่หยดเดียว จนกว่าจะแสดงความเคารพต่อข้าเสียก่อน จงท่องบทกวีที่ข้าแต่งขึ้นเพื่อเป็นเกียรติในโอกาสนี้ว่า:

‘แท่นประทับเงินยวง พอกทับด้วยทองคำ;

หูประดับอัญมณี—ข้าคงได้พบกับเจ้าชายผู้สูงศักดิ์!’”

เนื่องจากสัตว์ส่วนใหญ่ต่างก็กระหายน้ำมากและรีบร้อนที่จะดื่มน้ำ พวกมันจึงไม่คิดจะโต้แย้ง แต่กลับท่องคำเหล่านั้นออกไปโดยไม่ทันคิด แม้แต่พยัคฆ์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังท่องบทกวีของเจ้าจิ้งจอกด้วยความนึกสนุก ส่งผลให้เจ้าจิ้งจอกลำพองใจอย่างยิ่ง และเริ่มเชื่อจริงๆ ว่าตนเองเป็นบุคคลสำคัญผู้มีอำนาจ

ต่อมา มีอีกัวน่า หรือกิ้งก่าตัวใหญ่ตัวหนึ่ง เดินต้วมเตี้ยมลงมาที่น้ำ ดูรูปร่างหน้าตาเหมือนลูกจระเข้ไม่มีผิดเพี้ยน

“เฮ้! เจ้าตรงนั้นน่ะ!” หมาจิ้งจอกร้องเรียก “เจ้าห้ามดื่มน้ำจนกว่าจะกล่าวว่า—

‘แท่นประทับเงินยวง ประดับด้วยทองผ่องใส

ต่างหูเพชรพรายพราว เห็นทีจะเป็นเจ้าชายผู้สูงส่ง!’”

“พรูด! พรูด! พรูด!” อีกัวน่าหอบหายใจ “โธ่เอ๋ย ช่วยข้าด้วย คอข้าแห้งผากเหลือเกิน! ข้าขอจิบน้ำเพียงนิดเดียวก่อนไม่ได้หรือ? แล้วข้าจะร่ายบทกวีอันยอดเยี่ยมของเจ้าให้สมเกียรติ ตอนนี้เสียงข้าแหบแห้งราวกับอีกาเลย!”

“ได้แน่นอน” หมาจิ้งจอกตอบ พร้อมรอยยิ้มกริ่มอย่างพึงพอใจ “ข้าเชื่อว่าบทกวีนี้ไพเราะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถูกร่ายอย่างตั้งใจ”

ดังนั้น อีกัวน่าจึงมุดจมูกลงในน้ำและดื่มกินอย่างไม่หยุดหย่อน จนหมาจิ้งจอกเริ่มคิดว่ามันคงไม่เลิกดื่มเสียที และเขาก็ต้องตกใจเมื่อในที่สุดมันก็ดื่มจนอิ่มและเริ่มขยับตัวจะจากไป

“เฮ้! เฮ้!” หมาจิ้งจอกร้องเรียกเมื่อตั้งสติได้ “หยุดก่อน แล้วกล่าวว่า—

‘แท่นประทับเงินยวง ประดับด้วยทองผ่องใส

ต่างหูเพชรพรายพราว เห็นทีจะเป็นเจ้าชายผู้สูงส่ง!’”

“ตายจริง!” อีกัวน่าตอบอย่างสุภาพ “ข้าเกือบจะลืมไปเสียสนิท! ไหนดูซิ—ข้าต้องลองเสียงก่อน—โด เร มี ฟา ซอล ลา ที—เอาละ ได้ที่แล้ว! แล้วมันว่าอย่างไรนะ?”

“แท่นประทับเงินยวง ประดับด้วยทองผ่องใส

ต่างหูเพชรพรายพราว เห็นทีจะเป็นเจ้าชายผู้สูงส่ง!”

หมาจิ้งจอกทวนคำ โดยไม่ทันสังเกตว่าเจ้ากิ้งก่ากำลังค่อยๆ ขยับถอยห่างออกไปเรื่อยๆ

“ถูกต้องแล้ว” อีกัวน่าตอบ “ข้าคิดว่าข้าพูดแบบนั้นได้!”

ทันใดนั้น มันก็ตะโกนสุดเสียงว่า—

“แท่นประทับทำจากกระดูก ประดับด้วยโคลนตม

ต่างหูคือรองเท้าเก่าๆ เป็นแค่หมาจิ้งจอก ไม่ใช่อะไรเลย!”

แล้วมันก็หันหลังวิ่งสุดฝีเท้ากลับไปยังรูของมัน

หมาจิ้งจอกแทบไม่เชื่อหูตัวเอง และนั่งอึ้งด้วยความตกตะลึง จากนั้น ความโกรธเกรี้ยวก็ผลักดันให้เขาพุ่งทะยานตามเจ้ากิ้งก่าไป ซึ่งแม้ว่ามันจะมีขาที่สั้นและลมหายใจที่น้อย แต่มันก็เร่งฝีเท้าวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

อย่างไรก็ตาม มันเป็นการแข่งขันที่สูสีมาก เพราะในขณะที่มันมุดเข้ารูไป หมาจิ้งจอกก็คว้าหางมันไว้ได้พอดีและยึดไว้แน่น จากนั้นจึงกลายเป็นการยื้อยุดฉุดกระชาก จนกระทั่งเจ้ากิ้งก่าแน่ใจว่าหางของมันต้องหลุดออกแน่ และรู้สึกราวกับว่าฟันหน้าของมันจะหลุดออกมาด้วย ถึงกระนั้น ทั้งคู่ก็ไม่มีใครขยับเขยื้อนไปทางไหนได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว และพวกเขาอาจจะติดอยู่ในสภาพนั้นจนถึงปัจจุบัน หากเจ้าอีกัวน่าไม่ร้องเรียกด้วยน้ำเสียงที่หวานที่สุดว่า “เพื่อนเอ๋ย ข้ายอมแพ้แล้ว! ช่วยปล่อยหางข้าได้ไหม? แล้วข้าจะหันกลับออกมาหาเจ้า”

เมื่อนั้น หมาจิ้งจอกจึงปล่อยมือ และหางนั้นก็หายวับเข้าไปในรูในชั่วพริบตา ส่วนรางวัลเดียวที่หมาจิ้งจอกได้รับจากการขุดตะกุยจนเล็บแทบสึกคือการได้ยินเสียงอีกัวน่าร้องเพลงเบาๆ ว่า—

“แท่นประทับทำจากกระดูก ประดับด้วยโคลนตม

ต่างหูคือรองเท้าเก่าๆ เป็นแค่หมาจิ้งจอก ไม่ใช่อะไรเลย”

ข้อตกลงที่เลวร้ายของหมี

โดย ฟลอร่า แอนนี่ สตีล

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีคนตัดไม้ชราคนหนึ่งอาศัยอยู่กับภรรยาผู้ชราภาพในกระท่อมหลังเล็กๆ ซึ่งตั้งอยู่ติดกับสวนของเศรษฐีผู้มั่งคั่ง ติดกันเสียจนกิ่งก้านของต้นแพร์ย้อยลงมาเหนือลานบ้านของพวกเขาพอดี โดยเศรษฐีกับคนตัดไม้ได้ตกลงกันไว้ว่า หากมีผลไม้ลูกใดร่วงหลงเข้ามาในลานบ้าน สองสามีภรรยาชราจะสามารถเก็บกินได้ ดังนั้นคุณคงจินตนาการได้ว่าพวกเขาเฝ้ามองลูกแพร์ที่กำลังสุกงอมด้วยสายตาหิวโหยเพียงใด และเฝ้าภาวนาให้เกิดพายุลมแรง หรือมีฝูงค้างคาวแม่ไก่บินมา หรือสิ่งใดก็ตามที่จะทำให้ผลไม้เหล่านั้นร่วงหล่นลงมา

ทว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย และภรรยาชราผู้มีนิสัยชอบบ่นและดุด่าก็ประกาศว่าพวกเขาจะต้องกลายเป็นขอทานอย่างแน่นอน นางจึงเริ่มให้สามีกินแต่ขนมปังแห้งๆ และบังคับให้เขาทำงานหนักขึ้นกว่าเดิม จนกระทั่งชายผู้น่าสงสารนั้นซูบผอมลงไปถนัดตา ทั้งหมดนี้เพียงเพราะลูกแพร์ไม่ยอมร่วงหล่นลงมานั่นเอง!

ในที่สุดคนตัดไม้ก็หันกลับมาประกาศว่าเขาจะไม่ทำงานอีกต่อไป เว้นแต่ภรรยาจะทำให้เขากินคิชรีเป็นมื้อค่ำ ด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง หญิงชราจึงนำข้าวและถั่ว รวมถึงเนยและเครื่องเทศ มาเริ่มปรุงคิชรีรสเลิศ กลิ่นของมันช่างหอมยั่วน้ำลายเสียจริง! คนตัดไม้ตั้งใจจะเขมือบมันทันทีที่ปรุงเสร็จ “ไม่ได้ๆ” ภรรยาผู้โลภมากตะโกน “กว่าจะได้กิน เจ้าต้องขนฟืนกลับมาให้อีกหนึ่งกอง และจำไว้ว่าต้องเป็นกองใหญ่ๆ ด้วย เจ้าต้องทำงานแลกมื้อค่ำของเจ้า”

ดังนั้นชายชราจึงมุ่งหน้าไปยังป่าและเริ่มฟันกิ่งไม้ด้วยความมุ่งมั่นจนในไม่ช้าเขาก็ได้ฟืนกองใหญ่ และทุกครั้งที่เขาตัดฟืนแต่ละกำ เขาก็ดูเหมือนจะได้กลิ่นคิชรีรสเลิศและนึกถึงงานเลี้ยงที่กำลังรออยู่

ทันใดนั้นเอง มีหมีตัวหนึ่งเดินโอนเอนเข้ามา พร้อมกับชูจมูกสีดำอันใหญ่ขึ้นฟ้า และใช้ดวงตาคู่เล็กอันแหลมคมสอดส่องไปรอบๆ เพราะหมีนั้น แม้โดยรวมจะเป็นสัตว์ที่นิสัยดี แต่ก็มีความอยากรู้อยากเห็นจนน่าตกใจ

“สวัสดีเพื่อน” หมีกล่าว “เจ้ากำลังจะทำอะไรกับกองฟืนที่ใหญ่โตมโหฬารนั่นหรือ?”

“จะเอาไปให้ภรรยาข้าน่ะสิ” คนตัดไม้ตอบ และเสริมด้วยท่าทางลับลมคมในพร้อมกับเลียริมฝีปากว่า “ความจริงก็คือ นางทำคิชรีไว้สำหรับมื้อค่ำด้วย! และถ้าข้าขนฟืนกองใหญ่กลับไป นางคงจะแบ่งให้ข้ากินอย่างเต็มคราบแน่ๆ โอ๊ย เพื่อนเอ๋ย เจ้าควรจะได้ลองดมกลิ่นคิชรีนั่นดูจริงๆ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ น้ำลายของหมีก็เริ่มสอ เพราะหมีทุกตัวนั้นเป็นสัตว์ที่ตะกละอย่างยิ่ง

“เจ้าคิดว่าภรรยาเจ้าจะแบ่งให้ข้าบ้างไหม หากข้าขนฟืนไปให้กองหนึ่ง?” หมีถามด้วยความกังวล

“อาจจะนะ ถ้าเป็นกองที่ใหญ่มากๆ” คนตัดไม้ตอบอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม

“แล้ว… แล้วสี่ร้อยปอนด์จะพอไหม?” หมีถาม

“ข้าเกรงว่าไม่นะ” คนตัดไม้ตอบพร้อมส่ายหัว “เจ้าก็เห็นว่าคิชรีเป็นอาหารที่ทำราคาแพง มีทั้งข้าว เนยจำนวนมาก ถั่ว และ…”

“แล้ว… แล้วแปดร้อยปอนด์ล่ะพอไหม?”

“เอาเป็นครึ่งตันแล้วกัน ถือว่าตกลง!” คนตัดไม้กล่าว

“ครึ่งตันนี่มันเยอะมากเลยนะ!” หมีถอนหายใจ

“ในคิชรีมีหญ้าฝรั่นด้วยนะ” คนตัดไม้เปรยขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

หมีเลียริมฝีปาก และดวงตาคู่เล็กของมันก็เป็นประกายด้วยความโลภและความยินดี

“ตกลง! เอาตามนั้น! รีบกลับบ้านไปบอกภรรยาเจ้าให้รักษาความร้อนของคิชรีไว้ให้ดี ข้าจะตามไปในชั่วพริบตา”

คนตัดไม้เดินจากไปด้วยความปรีดาเพื่อไปบอกภรรยาว่า หมีตกลงจะขนฟืนมาให้ครึ่งตันเพื่อแลกกับคิชรีส่วนหนึ่ง

คราวนั้น ฝ่ายภรรยาก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่าสามีของตนนั้นทำข้อตกลงได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก แต่ด้วยนิสัยที่เป็นคนขี้บ่น นางจึงตั้งมั่นว่าจะไม่แสดงความพึงพอใจ และเริ่มดุด่าชายชราที่มิได้ตกลงแบ่งส่วนแบ่งของเจ้าหมีให้ชัดเจน “เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น” นางกล่าว “มันคงจะเขมือบจนหมดหม้อก่อนที่เราจะได้กินกันครบส่วนแรกเสียอีก”

เมื่อได้ยินดังนั้น คนตัดไม้ก็หน้าซีดเผือด “ถ้าอย่างนั้น” เขาเอ่ย “เราควรเริ่มกินกันเสียเดี๋ยวนี้ เพื่อจะได้เริ่มต้นอย่างยุติธรรม” ดังนั้นโดยไม่รีรอ ทั้งคู่จึงนั่งยองๆ ลงบนพื้น โดยมีหม้อทองเหลืองที่เต็มไปด้วยข้าวขิชรีวางอยู่ตรงกลางระหว่างพวกเขา แล้วเริ่มกินกันอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“อย่าลืมเหลือไว้ให้เจ้าหมีด้วยนะเมีย” คนตัดไม้กล่าว ทั้งที่ปากยังเต็มไปด้วยอาหาร

“แน่นอน แน่นอน” นางตอบ พร้อมกับตักอาหารเข้าปากอีกหนึ่งกำมือ

“พ่อคุณ” ถึงคราวหญิงชราตะโกนบอกบ้าง โดยที่ปากเต็มจนแทบจะพูดไม่ได้ “อย่าลืมเจ้าหมีผู้น่าสงสารนะ!”

“แน่นอน แน่นอนจ้ะที่รัก!” ชายชราตอบกลับ พร้อมกับตักอาหารเข้าปากอีกคำโต

เป็นเช่นนี้เรื่อยไป จนกระทั่งไม่มีเมล็ดข้าวเหลืออยู่ในหม้อแม้แต่เมล็ดเดียว

“คราวนี้จะทำอย่างไรดี” คนตัดไม้เอ่ย “เป็นความผิดของเจ้าแท้ๆ เมีย ที่กินเสียมากมายขนาดนี้”

“ความผิดข้าหรือ!” ภรรยาของเขาโต้กลับอย่างดูแคลน “โธ่ คุณกินมากกว่าข้าตั้งสองเท่า!”

“เปล่า ข้าไม่ได้กินขนาดนั้น!”

“กินสิ! ผู้ชายย่อมกินมากกว่าผู้หญิงเสมอ”

“ไม่จริง ไม่ใช่แบบนั้น!”

“จริงที่สุด!”

“เอาเถอะ จะทะเลาะกันตอนนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์” คนตัดไม้กล่าว “ข้าวขิรีหมดแล้ว และเจ้าหมีคงจะโกรธจัดเป็นแน่”

“เรื่องนั้นคงไม่เป็นไรนักหรอกหากเราได้ไม้มาครอบครอง” หญิงชราผู้โลภมากกล่าว “ข้าจะบอกว่าเราต้องทำอย่างไร—เราต้องล็อกอาหารทุกอย่างในบ้านให้มิดชิด วางหม้อขิรีไว้ข้างเตาไฟ แล้วไปแอบในห้องใต้หลังคา เมื่อเจ้าหมีมาถึง มันจะคิดว่าเราออกไปข้างนอกและทิ้งมื้อค่ำไว้ให้มัน จากนั้นมันก็จะวางมัดไม้ลงแล้วเดินเข้ามา แน่นอนว่ามันคงจะอาละวาดเล็กน้อยเมื่อพบว่าหม้อว่างเปล่า แต่มันคงทำลายอะไรไม่ได้มาก และข้าไม่คิดว่ามันจะยอมลำบากแบกไม้กลับไปหรอก”

ดังนั้น ทั้งสองจึงรีบนำอาหารทั้งหมดไปล็อกเก็บไว้ แล้วพากันไปซ่อนตัวในห้องใต้หลังคา

ในขณะเดียวกัน เจ้าหมียังคงตรากตรำทำงานหนักกับมัดไม้ของมัน ซึ่งใช้เวลาเก็บรวบรวมนานกว่าที่มันคาดไว้มาก ทว่าในที่สุด มันก็เดินทางมาถึงกระท่อมของคนตัดไม้ในสภาพที่เหนื่อยล้าเหลือเกิน เมื่อเห็นหม้อขิรีทองเหลืองวางอยู่ข้างเตาไฟ มันจึงวางภาระที่แบกมาลงแล้วเดินเข้าไปข้างใน และแล้ว—พุทโธ่! มันจะโกรธเพียงใดเมื่อพบว่าไม่มีอะไรเหลืออยู่ในนั้นเลย—ไม่มีแม้แต่เมล็ดข้าวเพียงเมล็ดเดียว หรือถั่วเพียงนิดเดียว มีเพียงกลิ่นหอมรัญจวนใจจนมันถึงกับร้องไห้ออกมาด้วยความโกรธและผิดหวัง มันระเบิดอารมณ์อย่างรุนแรงที่สุด และแม้จะรื้อบ้านจนพลิกคว่ำคะมำหงาย

แต่มันก็ไม่พบอาหารแม้แต่คำเดียว ในที่สุด มันจึงประกาศว่าจะขนไม้กลับไปให้หมด แต่ดังที่หญิงชราเจ้าเล่ห์คาดการณ์ไว้ เมื่อมันต้องลงมือทำจริงๆ มันกลับไม่ยินดีที่จะแบกภาระหนักอึ้งเช่นนั้น แม้จะเป็นการแก้แค้นก็ตาม

“ข้าจะไม่ยอมจากไปมือเปล่า” มันบอกกับตัวเอง พร้อมกับคว้าหม้อขิรีขึ้นมา “ถ้าข้าไม่ได้ลิ้มรส ข้าก็จะเอาแต่กลิ่นไป!”

ขณะที่มันกำลังจะออกจากกระท่อม มันก็เหลือบไปเห็นลูกแพร์สีทองแสนสวยห้อยย้อยลงมาในลานบ้าน น้ำลายของมันเริ่มสอทันที เพราะมันหิวโหยอย่างยิ่ง และลูกแพร์เหล่านั้นก็เป็นผลไม้ที่ดีที่สุดของฤดูกาล เพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็ปีนกำแพง ขึ้นไปบนต้นไม้ และขณะที่กำลังเด็ดลูกที่ใหญ่และสุกที่สุดเท่าที่จะหาได้ใส่เข้าปาก ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของมัน

“หากข้าเอาลูกแพร์เหล่านี้กลับบ้าน ข้าจะสามารถนำไปขายให้พวกหมีตัวอื่นได้เงินจำนวนมาก และเมื่อนั้นข้าก็จะสามารถนำเงินไปซื้อคิชรีได้ ฮ่า ฮ่า! สุดท้ายแล้วข้าจะเป็นฝ่ายได้กำไรในข้อตกลงนี้!”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เริ่มเก็บลูกแพร์สุกอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้และใส่ลงในหม้อคิชรี แต่เมื่อใดที่เจอผลที่ยังไม่สุก เขาจะส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่มีใครซื้อผลนี้หรอก แต่จะทิ้งไปก็น่าเสียดาย” ดังนั้นเขาจึงส่งมันเข้าปากและกินเข้าไป พร้อมกับทำหน้าเหยเกหากผลนั้นมีรสเปรี้ยวจัด

ตลอดเวลานั้น ภรรยาของคนตัดไม้เฝ้ามองเจ้าหมีผ่านซอกเล็กๆ และกลั้นหายใจด้วยความกลัวว่าจะถูกพบเห็น แต่ในที่สุด ด้วยอาการหอบหืดและอาการหวัดในศีรษะ ทำให้เธอไม่สามารถกลั้นได้อีกต่อไป และในขณะที่หม้อคิชรีเต็มไปด้วยลูกแพร์สุกสีทองพอดี เธอก็ระเบิดเสียงจามออกมาดังสนั่นหวั่นไหวอย่างที่คุณไม่เคยได้ยินมาก่อนว่า “ฮัด-ชิ้ว!”

เจ้าหมีคิดว่ามีใครบางคนยิงปืนใส่ตน จึงทำหม้อคิชรีหลุดมือตกลงในลานบ้าน และวิ่งหนีเข้าป่าไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่ขาของมันจะพาไปได้

ดังนั้นคนตัดไม้และภรรยาจึงได้ทั้งคิชรี ฟืน และลูกแพร์ที่ปรารถนา ส่วนเจ้าหมีผู้น่าสงสารไม่ได้อะไรเลยนอกจากอาการปวดท้องอย่างรุนแรงจากการกินผลไม้ดิบ

หัวขโมยกับสุนัขจิ้งจอก

โดย รามาสวามี ราจู

ชายคนหนึ่งผูกม้าของเขาไว้กับต้นไม้แล้วเข้าไปในโรงเตี๊ยม หัวขโมยคนหนึ่งนำม้าตัวนั้นไปซ่อนในป่า และยืนอยู่ใกล้ต้นไม้ราวกับว่าตนไม่ได้เป็นคนทำ

“ท่านเห็นม้าของข้าไหม?” ชายคนนั้นถาม

“เห็นสิ” หัวขโมยตอบ “ข้าเห็นต้นไม้กินม้าของท่านเข้าไปแล้ว”

“ต้นไม้จะกินม้าของข้าได้อย่างไร?” ชายคนนั้นกล่าว

“มันก็กินไปอย่างนั้นแหละ” หัวขโมยตอบ

ทั้งสองจึงไปหาจิ้งจอกตัวหนึ่งและเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง จิ้งจอกกล่าวว่า “ข้ากำลังมึนงง เมื่อคืนนี้ทะเลเกิดไฟไหม้ ข้าต้องโยนหญ้าแห้งจำนวนมากลงไปเพื่อดับไฟ ดังนั้นจงกลับมาพรุ่งนี้ แล้วข้าจะรับฟังคดีของพวกท่าน”

“โอ้ ท่านโกหก” หัวขโมยกล่าว “ทะเลจะไฟไหม้ได้อย่างไร? และหญ้าแห้งจะดับไฟได้อย่างไร?”

“โอ้ ท่านนั่นแหละที่โกหก” จิ้งจอกหัวเราะเสียงดัง “แล้วต้นไม้จะกินม้าได้อย่างไรกัน?”

หัวขโมยเห็นว่าคำลวงของตนไร้ที่มาที่ไป จึงคืนม้าให้แก่ชายคนนั้น

ชาวนากับสุนัขจิ้งจอก

โดย รามาสวามี ราจู

ชาวนาคนหนึ่งกำลังเดินทางกลับจากงานเทศกาลที่เขาได้ไปร่วมเมื่อวันก่อน ณ เมืองตลาดใกล้เคียง เขามีสัตว์ปีกจำนวนมากที่ซื้อมา สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งสังเกตเห็นเข้า จึงเดินเข้าไปหาชาวนาแล้วกล่าวว่า “อรุณสวัสดิ์ สหายของข้า”

“เป็นอย่างไรบ้างล่ะ เพื่อนเก่า?” ชาวนากล่าว

“ข้าเพิ่งมาจากป่าที่ท่านตั้งใจจะเดินทางผ่านพร้อมกับสัตว์ปีกของท่าน มีกลุ่มโจรดักซุ่มอยู่ที่นั่นตั้งแต่รุ่งสาง”

“ถ้าอย่างนั้นข้าควรทำอย่างไรดี?” ชาวนาถาม

“โธ่” จิ้งจอกกล่าว “ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าจะพักอยู่ที่นี่สักครู่ และหลังจากอาหารเช้าค่อยเข้าป่า เพราะถึงเวลานั้นพวกโจรคงจะย้ายออกจากที่นั่นไปแล้ว”

“ตกลงตามนั้น” ชาวนากล่าว และรับประทานอาหารเช้าอย่างเอร็ดอร่อยโดยมีเรย์นาร์ดเป็นแขก

พวกเขานั่งดื่มกันเป็นเวลานาน เรย์นาร์ดทำท่าทางราวกับเสียสติ เขาลุกขึ้นยืนและแสร้งทำเป็นคนเมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ชาวนาซึ่งชื่นชมในเล่ห์เหลี่ยมของแขกผู้มาเยือนเป็นอย่างมาก หัวเราะร่า และค่อยๆ หลับลึกไป กว่าเขาจะตื่นขึ้นก็เป็นเวลาหลังเที่ยงวัน เขาต้องตกใจเมื่อพบว่าสุนัขจิ้งจอกหายไปแล้ว และสัตว์ปีกทั้งหมดก็หายไปด้วย!

“โธ่เอ๋ย!” ชาวนากล่าวขณะเดินลากเท้ากลับบ้านด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง “ข้านึกว่าเจ้าคนเจ้าเล่ห์นั่นจะเมามายจนหมดสติไปแล้ว แต่ตอนนี้ข้าเห็นแล้วว่าทั้งหมดเป็นเพียงการเสแสร้ง คนเราต้องมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนจริงๆ ถึงจะแสร้งทำเป็นคนเมาได้อย่างสมบูรณ์แบบเช่นนี้”

คนโง่กับกลอง

โดย รามาสวามี ราจู

คนเขลาสองคนได้ยินเสียงกลองดังขึ้น จึงนึกในใจว่า “ต้องมีใครบางคนอยู่ข้างในนั้นแน่ๆ ถึงได้ทำให้เกิดเสียงนี้ขึ้นมา”

ดังนั้น เมื่อสบโอกาสในตอนที่คนตีกลองไม่อยู่ พวกเขาจึงเจาะรูที่ด้านข้างของกลองทั้งสองด้าน แล้วสอดมือเข้าไป ทั้งคู่ต่างสัมผัสได้ถึงมือของอีกฝ่ายที่อยู่ภายในกลอง และอุทานออกมาว่า “จับตัวมันได้แล้ว!”

จากนั้นคนหนึ่งจึงพูดกับอีกคนว่า “พี่ชาย เจ้าคนนี้ดูท่าจะเป็นคนดื้อรั้นเสียจริง ไม่ว่าอย่างไรเราจะยอมแพ้ไม่ได้เด็ดขาด”

“ไม่ยอมแม้แต่นิ้วเดียวเลยพี่ชาย” อีกคนตอบ

ทั้งสองจึงดึงมือของกันและกันต่อไป โดยจินตนาการว่านั่นคือชายที่อยู่ในกลอง เมื่อคนตีกลองกลับมาและพบว่าทั้งคู่ตกอยู่ในสภาพที่น่ากระอักกระอ่วนเช่นนั้น เขาจึงใช้กำปั้นสั่งสอนให้รู้ว่า แท้จริงแล้ว “คนในกลอง” คือใคร แต่เมื่อเห็นว่ากลองราคาแพงของตนพังพินาศ เขาจึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “อนิจจา! ความเพ้อฝันของคนเขลานั้นช่างกว้างไกลเหลือเกิน”

สิงโตกับแพะ

โดย รามาสวามี ราจู

สิงโตตัวหนึ่งไล่กินสัตว์ในดินแดนแห่งหนึ่งไปทีละตัวๆ วันหนึ่งแพะแก่ตัวหนึ่งจึงกล่าวว่า “เราต้องหยุดเรื่องนี้ให้ได้ ข้ามีแผนการที่จะส่งมันออกไปจากดินแดนแถบนี้”

“โปรดรีบทำตามแผนนั้นเถิด” สัตว์ตัวอื่นๆ กล่าว

แพะแก่ทอดตัวลงนอนในถ้ำริมทาง พร้อมด้วยเคราที่ยาวระย้าและเขาทรงโค้งยาว เมื่อสิงโตเดินทางมายังหมู่บ้านและเห็นเข้า จึงหยุดอยู่ที่ปากถ้ำ

“ในที่สุดเจ้าก็มาจนได้” แพะกล่าว

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร” สิงโตถาม

“ก็ข้านอนอยู่ในถ้ำนี้มานานแล้ว ข้ากินช้างไปแล้วหนึ่งร้อยตัว เสือหนึ่งร้อยตัว หมาป่าหนึ่งพันตัว และสิงโตอีกเก้าสิบเก้าตัว ขาดสิงโตอีกเพียงตัวเดียวเท่านั้น ข้าเฝ้ารออย่างอดทนมาเนิ่นนาน ในที่สุดสวรรค์ก็เมตตาข้า” แพะกล่าวพลางสะบัดเขาและเครา พร้อมกับทำท่าเหมือนจะกระโจนเข้าใส่สิงโต

สิงโตนึกในใจว่า “สัตว์ตัวนี้รูปร่างเหมือนแพะ แต่คำพูดไม่เหมือนแพะเลย เป็นไปได้ว่าอาจเป็นวิญญาณร้ายในร่างนี้ ความรอบคอบมักส่งผลดีกว่าความกล้าหาญ ดังนั้นตอนนี้ข้าจะกลับเข้าป่าไปก่อน” แล้วมันก็หันหลังกลับ

แพะลุกขึ้นยืน เดินมาที่ปากถ้ำแล้วถามว่า “พรุ่งนี้เจ้าจะกลับมาอีกไหม”

“ไม่กลับมาอีกแล้ว” สิงโตตอบ

“เจ้าคิดว่าอย่างน้อยพรุ่งนี้ข้าจะได้เจอเจ้าในป่าบ้างหรือไม่”

“ไม่ว่าจะในป่าหรือในละแวกนี้ ข้าจะไม่กลับมาอีกเลย” สิงโตกล่าว แล้ววิ่งกลับเข้าป่าไปสมทบกับพวกพ้องของมัน

เมื่อสัตว์ทั้งหลายในดินแดนนั้นไม่ได้ยินเสียงคำรามของมันอีก จึงมารวมตัวกันรอบตัวแพะและกล่าวว่า “ปัญญาของคนเพียงคนเดียว สามารถช่วยชีวิตคนหมู่มากได้”

หิ่งห้อยกับนกกา

โดย รามาสวามี ราจู

ครั้งหนึ่งนกกาตัวหนึ่งวิ่งเข้าไปหาหิ่งห้อยและกำลังจะจับมันกิน “เดี๋ยวก่อนสิเพื่อนเอ๋ย” หิ่งห้อยกล่าว “แล้วเจ้าจะได้ยินสิ่งที่ส่งผลดีต่อตัวเจ้า”

“อา! มันคืออะไรหรือ” นกกาถาม

“ข้าเป็นเพียงหนึ่งในหิ่งห้อยจำนวนมากที่อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ หากเจ้าอยากได้พวกมันทั้งหมด จงตามข้ามา” หิ่งห้อยกล่าว

“แน่นอน!” นกกาตอบ

จากนั้นหิ่งห้อยก็นำทางมันไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในป่า ซึ่งมีคนตัดไม้จุดไฟทิ้งไว้ และชี้ไปยังประกายไฟที่ปลิวว่อนพลางกล่าวว่า “ที่นั่นแหละคือที่ที่หิ่งห้อยกำลังผิงไฟกันอยู่ เมื่อเจ้าจัดการพวกมันเสร็จแล้ว ข้าจะนำทางเจ้าไปหาตัวอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไปจากที่นี่”

นกกาพุ่งเข้าหาประกายไฟและพยายามกลืนกินพวกมัน แต่เมื่อปากถูกลวกจากการกระทำนั้น มันจึงรีบวิ่งหนีไปพร้อมกับอุทานว่า “อา! หิ่งห้อยเป็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กที่อันตรายยิ่งนัก!”

อูฐกับหมู

โดย รามาสวามี ราจู

อูฐตัวหนึ่งกล่าวว่า “ไม่มีอะไรดีไปกว่าการได้เป็นตัวสูงๆ อีกแล้ว ดูสิว่าข้าสูงเพียงใด!”

หมูตัวหนึ่งซึ่งได้ยินคำพูดนี้จึงกล่าวว่า “ไม่มีอะไรดีไปกว่าการได้เป็นตัวเตี้ยๆ อีกแล้ว ดูสิว่าข้าเตี้ยเพียงใด!”

อูฐกล่าวว่า “เอาละ หากข้าไม่สามารถพิสูจน์ความจริงในสิ่งที่ข้าพูดได้ ข้าจะยอมสละโหนกของข้าเสีย”

หมูจึงกล่าวว่า “หากข้าไม่สามารถพิสูจน์ความจริงในสิ่งที่ข้าพูดได้ ข้าจะยอมสละจมูกของข้าเสีย”

“ตกลง!” อูฐกล่าว

“ตามนั้น!” หมูตอบ

ทั้งสองเดินทางมาถึงสวนแห่งหนึ่ง ซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงเตี้ยที่ไม่มีช่องเปิดใดๆ อูฐยืนอยู่ด้านนอกกำแพง แล้วใช้คอยาวๆ ของมันเอื้อมไปกินพืชพรรณด้านในเป็นอาหารเช้า จากนั้นมันจึงหันไปเยาะเย้ยหมูซึ่งยืนอยู่โคนกำแพงโดยที่ไม่มีโอกาสแม้แต่จะเหลือบมองของดีๆ ในสวนนั้น แล้วถามว่า “เอาละ ตอนนี้เจ้าอยากจะตัวสูงหรือตัวเตี้ยเล่า?”

ต่อมา ทั้งสองมาถึงสวนอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงสูงและมีประตูรั้วเล็กๆ อยู่ที่ปลายด้านหนึ่ง หมูเดินเข้าทางประตูนั้น และหลังจากกินผักด้านในจนอิ่มหนำสำราญแล้ว ก็เดินออกมาพลางหัวเราะเยาะอูฐผู้น่าสงสาร ซึ่งต้องยืนรออยู่ด้านนอกเพราะตัวสูงเกินกว่าจะเข้าสวนทางประตูได้ หมูจึงกล่าวว่า “เอาละ ตอนนี้เจ้าอยากจะตัวสูงหรือตัวเตี้ยเล่า?”

จากนั้น ทั้งสองจึงใคร่ครวญเรื่องนี้และได้ข้อสรุปว่า อูฐควรเก็บโหนกของมันไว้ และหมูก็ควรเก็บจมูกของมันไว้ พร้อมกับสังเกตว่า “ความสูงนั้นดีในที่ที่ความสูงมีประโยชน์ และความเตี้ยนั้นก็เป็นจริงในทำนองเดียวกัน!”

สุนัขกับพ่อค้าสุนัข

โดย รามาสวามี ราจู

สุนัขตัวหนึ่งยืนอยู่ข้างกระท่อมของชาวนา มีชายผู้หนึ่งซึ่งเป็นพ่อค้าสุนัขเดินผ่านมาทางนั้น สุนัขจึงถามว่า “ท่านจะซื้อข้าไหม?”

ชายผู้นั้นตอบว่า “โอ้ เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่าเกลียด! ข้าจะไม่ให้เงินแม้แต่เศษเสี้ยวเพนนีเพื่อแลกกับเจ้าเลย!”

ต่อมา สุนัขตัวนั้นจึงเดินทางไปยังพระราชวังของพระราชาและยืนอยู่ตรงประตูทางเข้า ทหารยามลูบคลำมันด้วยความเอ็นดูและกล่าวว่า “เจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่ารักยิ่งนัก!”

ทันใดนั้น พ่อค้าสุนัขก็เดินผ่านมา สุนัขจึงถามว่า “ท่านจะซื้อข้าไหม?”

“โอ้” ชายผู้นั้นกล่าว “เจ้าเฝ้าพระราชวังของพระราชา พระองค์คงจะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อได้ตัวเจ้ามา ข้าไม่มีปัญญาจ่ายเงินจำนวนนั้นหรอก มิเช่นนั้นข้าคงยินดีรับเจ้าไปอย่างยิ่ง”

“อา!” สุนัขกล่าว “สถานที่และตำแหน่งช่างมีผลต่อมุมมองของผู้คนเสียจริง!”

เสือ สุนัขจิ้งจอก และนายพราน

โดย รามาสวามี ราจู

กาลครั้งหนึ่ง สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งถูกกับดัก เสือผู้หิวโหยตัวหนึ่งเห็นเข้าจึงกล่าวว่า “ที่แท้เจ้าก็อยู่ที่นี่นี่เอง!”

“ก็เพื่อท่านนั่นแหละ” สุนัขจิ้งจอกกระซิบตอบ

“อย่างไรกัน?” เสือถาม

“ก็ท่านบ่นว่าหาคนกินไม่ได้ ข้าจึงยอมเข้ามาติดตาข่ายในวันนี้ เพื่อที่ท่านจะได้จับคนเหล่านั้นเมื่อพวกเขามาช่วยข้าออกไป” สุนัขจิ้งจอกกล่าว พร้อมกับส่งสัญญาณว่าหากเสือรออยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ นี้สักพัก มันจะชี้ตัวคนเหล่านั้นให้

“ข้าจะเชื่อคำพูดของเจ้าได้หรือไม่?” เสือถาม

“แน่นอน” สุนัขจิ้งจอกตอบ

เมื่อนายพรานมาถึงและเห็นสุนัขจิ้งจอกอยู่ในตาข่าย จึงกล่าวว่า “ที่แท้เจ้าก็อยู่ที่นี่นี่เอง!”

“ก็เพื่อพวกท่านนั่นแหละ” สุนัขจิ้งจอกกระซิบตอบ

“อย่างไรกัน?” พวกเขาสอบถาม

“ก็พวกท่านบ่นว่าจับเสือที่คอยกัดกินปศุสัตว์ของพวกท่านไม่ได้ ข้าจึงยอมเข้ามาติดตาข่ายในวันนี้เพื่อให้พวกท่านได้จับมัน และเป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ มันมาเพื่อจะกินข้า และตอนนี้มันซ่อนอยู่ในพุ่มไม้นั่น” สุนัขจิ้งจอกกล่าว พร้อมกับส่งสัญญาณว่าหากพวกเขาช่วยมันออกจากกับดัก มันจะชี้ตัวเสือให้

“พวกเราจะเชื่อคำพูดของเจ้าได้หรือไม่?” พวกนายพรานถาม

“แน่นอน” สุนัขจิ้งจอกตอบ ในขณะที่พวกนายพรานเดินล้อมรอบมันไว้เพื่อไม่ให้มันหนีไปได้

จากนั้น สุนัขจิ้งจอกจึงกล่าวกับเสือและพวกนายพรานว่า “ท่านเสือ นี่คือพวกมนุษย์ และท่านสุภาพบุรุษ นี่คือเสือ”

พวกนายพรานละทิ้งสุนัขจิ้งจอกแล้วหันไปหาเสือ ส่วนสุนัขจิ้งจอกรีบหนีกลับเข้าป่าไปอย่างรวดเร็วพลางกล่าวว่า “ข้าได้รักษาคำสัญญาที่มีต่อทั้งสองฝ่ายแล้ว ตอนนี้พวกท่านจงตกลงกันเอาเองเถิด”

เสืออุทานขึ้นเมื่อสายเกินไปว่า “อนิจจา! ช่างเป็นเล่ห์เหลี่ยมที่แพรวพราวเสียจริง!”

ทะเล สุนัขจิ้งจอก และหมาป่า

โดย รามาสวามี ราจู

สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งซึ่งอาศัยอยู่ริมชายฝั่งทะเลได้พบกับหมาป่าตัวหนึ่งซึ่งไม่เคยเห็นทะเลมาก่อน หมาป่าจึงถามว่า “ทะเลคืออะไรหรือ”

“มันคือผืนน้ำอันกว้างใหญ่ที่อยู่ใกล้ที่พักของข้า” สุนัขจิ้งจอกตอบ

“เจ้าควบคุมมันได้หรือไม่” หมาป่าถาม

“ได้แน่นอน” สุนัขจิ้งจอกตอบ

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าจะพาข้าไปดูทะเลได้ไหม” หมาป่ากล่าว

“ด้วยความยินดี” สุนัขจิ้งจอกตอบ จากนั้นสุนัขจิ้งจอกจึงนำทางหมาป่าไปยังทะเลและกล่าวกับเกลียวคลื่นว่า “จงถอยกลับไป” แล้วคลื่นก็ถอยกลับไป! “จงซัดเข้ามา” แล้วคลื่นก็ซัดเข้ามา! จากนั้นสุนัขจิ้งจอกจึงบอกกับเกลียวคลื่นว่า “เพื่อนของข้าซึ่งเป็นหมาป่ามาเยี่ยมเจ้า ดังนั้นจงซัดเข้ามาและถอยกลับไปจนกว่าข้าจะสั่งให้หยุด” และหมาป่าก็มองดูเกลียวคลื่นที่ซัดเข้าและถอยออกด้วยความอัศจรรย์ใจ

หมาป่ากล่าวกับสุนัขจิ้งจอกว่า “ข้าขอลงไปในทะเลได้หรือไม่”

“ตามที่เจ้าปรารถนาเถิด อย่าได้กลัวไปเลย เพราะเพียงคำสั่งเดียว ทะเลก็จะถอยออกหรือซัดเข้ามาตามที่ข้าสั่ง ดังที่เจ้าได้เห็นแล้ว”

หมาป่าเชื่อคำของสุนัขจิ้งจอก และเดินตามเกลียวคลื่นออกไปไกลจากชายฝั่ง ไม่นานนักคลื่นยักษ์ลูกหนึ่งก็ซัดจนมันเสียหลักและพัดร่างของมันขึ้นมาบนฝั่ง สุนัขจิ้งจอกจึงได้ลิ้มรสอาหารเช้าอันโอชะจากร่างนั้น

สุนัขจิ้งจอกในบ่อน้ำ

โดย รามาสวามิ ราจู

สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งตกลงไปในบ่อน้ำ และกำลังเกาะรากไม้บางอย่างที่ข้างบ่อไว้แน่นเหนือระดับน้ำพอดี หมาป่าตัวหนึ่งซึ่งเดินผ่านมาเห็นเข้าจึงกล่าวว่า “สวัสดี เรย์นาร์ด ในที่สุดเจ้าก็ตกลงไปในบ่อน้ำเสียจนได้!”

“แต่ข้าไม่ได้ตกลงมาโดยไร้จุดประสงค์ และไม่ได้ไร้ซึ่งหนทางที่จะออกไปจากที่นี่” สุนัขจิ้งจอกตอบ

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร” หมาป่าถาม

“ก็ตอนนี้เกิดภัยแล้งไปทั่วทั้งแผ่นดิน” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “และน้ำในบ่อแห่งนี้เป็นหนทางเดียวที่จะดับกระหายให้แก่ผู้คนนับพันที่อาศัยอยู่ในละแวกนี้ พวกเขาได้จัดประชุมกันและขอให้ข้าช่วยรั้งน้ำไม่ให้ลดระดับต่ำลงไป ดังนั้นข้าจึงกำลังรั้งมันไว้เพื่อประโยชน์ส่วนรวม”

“แล้วเจ้าจะได้รางวัลอะไรเล่า” หมาป่าถาม

“พวกเขาจะให้เงินบำนาญแก่ข้า ซึ่งจะทำให้ข้าไม่ต้องลำบากออกหาอาหารในทุกๆ วัน ไม่ต้องพูดถึงสิทธิพิเศษอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่จะมอบให้ข้า ยิ่งกว่านั้น ข้าไม่ต้องอยู่ที่นี่ตลอดทั้งวันหรอก ข้าได้ขอให้ญาติคนหนึ่ง ซึ่งข้าได้ถ่ายทอดเคล็ดลับการรั้งน้ำไว้ให้ มาช่วยผลัดเปลี่ยนเวรกับข้าเป็นระยะๆ แน่นอนว่าเขาจะได้รับเงินบำนาญและสิทธิพิเศษอื่นๆ เช่นกัน ข้าคาดว่าเขาจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า”

“อา เรย์นาร์ด ถ้าอย่างนั้นให้ข้าช่วยผลัดเวรกับเจ้าได้ไหม ข้าจะหวังได้รับเงินบำนาญและสิทธิพิเศษอื่นๆ บ้างได้หรือไม่ เจ้าก็รู้ว่าโชคชะตาของข้านั้นน่าเศร้าเพียงใด โดยเฉพาะในฤดูหนาว”

“ได้แน่นอน” สุนัขจิ้งจอกตอบ “แต่เจ้าต้องไปหาเชือกยาวๆ มาเส้นหนึ่ง เพื่อที่ข้าจะได้ปีนขึ้นไปและให้เจ้าลงมาแทน”

ดังนั้นหมาป่าจึงไปหาเชือกมา เมื่อสุนัขจิ้งจอกปีนขึ้นมาได้และหมาป่าตกลงไปข้างล่าง สุนัขจิ้งจอกก็หัวเราะแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้มีเกียรติ ท่านอาจจะพำนักอยู่ที่นั่นจนถึงวันสิ้นโลก หรือจนกว่าเจ้าของบ่อจะมาลากซากของท่านขึ้นไป” แล้วมันก็เดินจากไป

อาชิพัทเทิลกับพรรคพวกผู้สง่างาม

โดย พี. ซี. อัสบยอร์นเซน

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่งทรงได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเรือลำหนึ่งที่สามารถเดินทางบนบกได้รวดเร็วเท่ากับการเดินทางในน้ำ และเนื่องจากพระองค์ทรงปรารถนาจะมีเรือเช่นนั้น จึงทรงสัญญาว่าจะมอบพระธิดาและครึ่งหนึ่งของอาณาจักรให้แก่ใครก็ตามที่สามารถสร้างเรือเช่นนั้นให้พระองค์ได้ และข่าวนี้ก็ถูกประกาศตามโบสถ์ทุกแห่งทั่วประเทศ มีผู้คนมากมายพยายามสร้างมัน ดังที่ท่านพอจะจินตนาการได้ เพราะพวกเขาคิดว่าการได้ครอบครองครึ่งหนึ่งของอาณาจักรนั้นเป็นเรื่องที่วิเศษ และการได้เจ้าหญิงมาเป็นคู่ครองก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก แต่ทุกคนต่างก็ล้มเหลว

ในขณะนั้น มีพี่น้องสามคนอาศัยอยู่ไกลออกไปที่ชายป่า คนโตชื่อปีเตอร์ คนที่สองชื่อพอล และคนสุดท้องชื่อเอสเพน อาชิพัทเทิล เนื่องจากเขามักจะนั่งอยู่ที่เตาผิง คอยกวาดและขุดคุ้ยเถ้าถ่านอยู่เสมอ

ประจวบเหมาะกับวันที่มีการอ่านประกาศเรื่องเรือที่พระราชาทรงต้องการนั้น เป็นวันอาทิตย์ที่อาชิพัทเทิลอยู่ที่โบสถ์พอดี เมื่อเขากลับมาถึงบ้านและเล่าเรื่องนี้ให้ครอบครัวฟัง ปีเตอร์ซึ่งเป็นพี่คนโตจึงบอกให้มารดาเตรียมอาหารไว้ให้เขา เพราะบัดนี้เขาจะออกเดินทางไปลองดูว่าตนจะสามารถสร้างเรือเพื่อคว้าตัวเจ้าหญิงและครองอาณาจักรครึ่งหนึ่งได้หรือไม่ เมื่อเตรียมย่ามเสร็จเขาก็ออกเดินทาง ระหว่างทางเขาได้พบกับชายชราผู้หนึ่งซึ่งหลังค่อมและทรุดโทรมยิ่งนัก

“เจ้าจะไปไหนหรือ” ชายผู้นั้นถาม

“ข้าจะเข้าไปในป่าเพื่อทำรางอาหารให้ท่านพ่อ เพราะท่านไม่ชอบร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเรา” ปีเตอร์ตอบ

“งั้นก็ให้เป็นรางอาหารเถิด!” ชายชรากล่าว “แล้วในย่ามของเจ้านั่นมีอะไรอยู่ล่ะ” เขาถามต่อ

“ก้อนหิน” ปีเตอร์ตอบ

“งั้นก็ให้เป็นก้อนหินเถิด” ชายชรากล่าว จากนั้นปีเตอร์จึงเข้าไปในป่าและเริ่มตัดฟันต้นไม้ ทำงานอย่างหนักเท่าที่กำลังจะทำได้ แต่ไม่ว่าเขาจะตัดหรือฟันอย่างไร สิ่งที่เขาสร้างออกมาได้ก็มีเพียงรางอาหารเท่านั้น เมื่อใกล้เวลาอาหารกลางวัน เขาต้องการบางอย่างเพื่อประทังชีวิตจึงเปิดย่ามออก แต่กลับไม่มีเศษอาหารเหลืออยู่เลยแม้แต่ชิ้นเดียว เมื่อไม่มีอะไรจะกิน และไม่สามารถสร้างสิ่งใดได้นอกจากรางอาหาร เขาจึงเบื่อหน่ายกับงานนั้น แล้วแบกขวานกับย่ามขึ้นบ่า เดินทางกลับไปหาแม่

จากนั้นพอลก็อยากจะออกเดินทางเพื่อเสี่ยงโชคในการสร้างเรือและคว้าตัวเจ้าหญิงกับอาณาจักรครึ่งหนึ่งมาครองบ้าง เขาขอเสบียงจากมารดา และเมื่อเตรียมย่ามเสร็จ เขาก็สะพายย่ามขึ้นบ่าและมุ่งหน้าไปยังป่า ระหว่างทางเขาได้พบกับชายชราผู้หลังค่อมและทรุดโทรมคนเดิม

“เจ้าจะไปไหนหรือ” ชายผู้นั้นถาม

“โอ้ ข้าจะเข้าไปในป่าเพื่อทำรางอาหารให้ลูกหมูนมแม่” พอลตอบ

“งั้นก็ให้เป็นรางอาหารหมูเถิด!” ชายชรากล่าว “แล้วในย่ามของเจ้านั่นมีอะไรอยู่ล่ะ” ชายชราถามต่อ

“ก้อนหิน” พอลตอบ

“งั้นก็ให้เป็นก้อนหินเถิด” ชายชรากล่าว

พอลเริ่มโค่นต้นไม้และทำงานอย่างหนักเท่าที่จะทำได้ แต่ไม่ว่าเขาจะตัดหรือทำงานอย่างไร สิ่งที่เขาสร้างออกมาได้ก็มีเพียงรางอาหารหมูเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ย่อท้อและทำงานต่อไปจนถึงช่วงบ่ายแก่ๆ ก่อนจะนึกถึงเรื่องอาหาร ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกหิวจึงเปิดย่ามออก แต่กลับไม่พบเศษอาหารเลยแม้แต่ชิ้นเดียว พอลโกรธจัดจนเทย่ามออกมาจนหมดและฟาดมันลงกับตอไม้ จากนั้นเขาก็หยิบขวาน เดินออกจากป่า และมุ่งหน้ากลับบ้าน

ทันทีที่พอลกลับมา อาชิพัทเทิลก็อยากจะออกเดินทางบ้างและขอให้มารดาเตรียมย่ามอาหารให้

“บางทีข้าอาจจะสามารถสร้างเรือและคว้าตัวเจ้าหญิงกับอาณาจักรครึ่งหนึ่งมาครองได้” เขากล่าว

“โถ่ ข้าไม่เคยได้ยินอะไรแบบนี้มาก่อนเลย” มารดาของเขากล่าว “คนอย่างเจ้าเนี่ยนะจะชนะใจเจ้าหญิง ทั้งที่วันๆ ไม่ทำอะไรนอกจากคุ้ยเขี่ยและขุดดินในกองขี้เถ้า? ไม่ เจ้าจะไม่ได้ย่ามอาหารอะไรทั้งนั้น!”

อย่างไรก็ตาม อาชิพัทเทิลไม่ยอมแพ้ เขาอ้อนวอนและขอร้องจนกระทั่งได้รับอนุญาตให้ไปได้ เขาไม่ได้รับอาหารใดๆ เลย แต่เขาแอบหยิบขนมปังโอ๊ตสองชิ้นกับเบียร์ราบๆ เล็กน้อยแล้วออกเดินทาง

เมื่อเดินไปได้สักพัก เขาก็พบกับชายชราคนเดิม ผู้ซึ่งหลังค่อม ร่างกายทรุดโทรม และสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

“เจ้าจะไปไหนหรือ” ชายผู้นั้นถาม

“โอ้ ข้าจะเข้าไปในป่าเพื่อลองดูว่าจะเป็นไปได้ไหมที่จะสร้างเรือที่วิ่งบนบกได้เร็วเท่ากับวิ่งในน้ำ” อาชิพัทเทิลกล่าว “เพราะพระราชาทรงประกาศว่าใครก็ตามที่สามารถสร้างเรือเช่นนั้นได้ จะได้รับตัวเจ้าหญิงและครองอาณาจักรครึ่งหนึ่ง”

“แล้วในย่ามของเจ้านั่นมีอะไรอยู่ล่ะ” ชายชราถาม

“ไม่มีอะไรน่าพูดถึงหรอกครับ คงมีอาหารอยู่เพียงเล็กน้อย” อาชิพัทเทิลตอบ

“ถ้าเจ้าแบ่งอาหารให้ข้าสักนิด ข้าจะช่วยเจ้าเอง” ชายชรากล่าว

“ด้วยความเต็มใจยิ่ง” แอชิพัทเทิลกล่าว “แต่ฉันมีเพียงขนมปังโอ๊ตไม่กี่ชิ้นกับเบียร์จืดๆ อีกนิดหน่อยเท่านั้น”

ชายผู้นั้นบอกว่าจะเป็นอะไรก็ได้ ขอเพียงได้ทานบ้างเขาก็จะช่วยแอชิพัทเทิลอย่างแน่นอน

เมื่อพวกเขามาถึงต้นโอ๊กเก่าแก่ในป่า ชายผู้นั้นจึงบอกกับเด็กหนุ่มว่า “ตอนนี้เจ้าจงสกัดไม้ชิ้นหนึ่งออกมา แล้วนำมันกลับไปวางไว้ที่เดิมให้แม่นยำ เมื่อทำเสร็จแล้วเจ้าก็จงเอนกายลงนอนหลับเสีย”

แอชิพัทเทิลทำตามคำสั่งแล้วจึงล้มตัวลงนอน ในขณะที่หลับเขาคิดว่าได้ยินเสียงใครบางคนกำลังตัด ตอก เลื่อย และทำงานไม้ แต่เขาไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้จนกระทั่งชายผู้นั้นเรียกเขา เมื่อนั้นเรือลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์ข้างต้นโอ๊ก

“คราวนี้เจ้าจงขึ้นเรือไป และใครก็ตามที่เจ้าพบเจอ เจ้าต้องพากลับไปด้วย” ชายผู้นั้นกล่าว เอสเพน แอชิพัทเทิล ขอบคุณเขาสำหรับเรือลำนี้ รับคำว่าจะทำตามนั้น แล้วจึงล่องเรือจากไป

เมื่อล่องเรือไปได้ระยะหนึ่ง เขาได้พบกับคนพเนจร ร่างผอมสูงคนหนึ่ง กำลังนอนอยู่ใกล้โขดหินและกำลังกินก้อนหินเป็นอาหาร

“ท่านเป็นคนอย่างไรกัน ถึงได้มานอนกินก้อนหินอยู่ที่นี่” แอชิพัทเทิลถาม คนพเนจรตอบว่าเขาโปรดปรานเนื้อเป็นอย่างมากจนไม่เคยรู้สึกอิ่ม จึงจำเป็นต้องกินก้อนหินแทน จากนั้นเขาจึงขอติดตามไปด้วยบนเรือ

“หากท่านอยากไปกับเรา ก็จงรีบขึ้นเรือมาเสีย” แอชิพัทเทิลกล่าว

เขาตกลง แต่ขอให้นำก้อนหินก้อนใหญ่บางส่วนติดตัวไปด้วยเพื่อเป็นอาหาร

เมื่อล่องเรือไปได้อีกระยะหนึ่ง พวกเขาพบชายคนหนึ่งนอนอยู่บนเนินเขาที่แดดส่องถึง กำลังดูดจุกปิดถังไม้

“ท่านเป็นใคร” แอชิพัทเทิลถาม “และการนอนดูดจุกปิดถังอยู่อย่างนั้นจะมีประโยชน์อะไร”

“โอ้ เมื่อคนเราไม่มีถัง ก็ต้องพอใจกับจุกปิดถังไปก่อน” ชายผู้นั้นกล่าว “ข้ากระหายน้ำอยู่เสมอ ไม่ว่าจะดื่มเบียร์หรือไวน์เท่าใดก็ไม่เคยพอ” แล้วเขาก็ขออนุญาตติดตามไปด้วยบนเรือ

“หากท่านอยากไปกับข้า ก็จงรีบขึ้นเรือมาเสีย” แอชิพัทเทิลกล่าว

เขาตกลง และขึ้นเรือมาโดยนำจุกปิดถังติดตัวไปด้วยเพื่อบรรเทาความกระหาย

เมื่อล่องเรือไปได้อีกครู่หนึ่ง พวกเขาพบชายคนหนึ่งนอนแนบหูกับพื้นดินเพื่อคอยฟังเสียง

“ท่านเป็นใคร และการนอนฟังเสียงบนพื้นดินเช่นนั้นจะมีประโยชน์อะไร” แอชิพัทเทิลถาม

“ข้ากำลังฟังเสียงหญ้า เพราะข้ามีหูที่วิเศษมากจนสามารถได้ยินเสียงหญ้าที่กำลังเติบโต” ชายผู้นั้นตอบ แล้วเขาก็ขออนุญาตติดตามไปด้วยบนเรือ แอชิพัทเทิลไม่อาจปฏิเสธได้ จึงกล่าวว่า

“หากท่านอยากไปกับข้า ก็จงรีบขึ้นเรือมาเสีย”

ชายผู้นั้นตกลง และขึ้นเรือมาด้วยเช่นกัน

เมื่อล่องเรือไปได้อีกระยะหนึ่ง พวกเขาพบชายคนหนึ่งกำลังยืนเล็งปืน

“ท่านเป็นใคร และการยืนเล็งปืนอยู่อย่างนั้นจะมีประโยชน์อะไร” แอชิพัทเทิลถาม

ชายผู้นั้นจึงตอบว่า “ข้ามีดวงตาที่วิเศษมากจนสามารถยิงถูกทุกสิ่ง แม้จะอยู่ไกลถึงสุดขอบโลกก็ตาม” แล้วเขาก็ขออนุญาตติดตามไปด้วยบนเรือ

“หากท่านอยากไปกับข้า ก็จงรีบขึ้นเรือมาเสีย” แอชิพัทเทิลกล่าว

เขาตกลง และขึ้นเรือมา

เมื่อล่องเรือไปได้อีกระยะหนึ่ง พวกเขาพบชายคนหนึ่งกำลังกระโดดและเดินกะเผลกด้วยขาข้างเดียว ส่วนขาอีกข้างหนึ่งมีน้ำหนักเจ็ดตันถ่วงไว้

“ท่านเป็นใคร” แอชิพัทเทิลถาม “และการกระโดดเดินกะเผลกด้วยขาข้างเดียวโดยมีน้ำหนักเจ็ดตันถ่วงไว้อีกข้างจะมีประโยชน์อะไร”

“ข้าตัวเบามาก” ชายผู้นั้นกล่าว “หากข้าเดินด้วยขาทั้งสองข้าง ข้าคงจะไปถึงสุดขอบโลกได้ในเวลาไม่ถึงห้านาที” แล้วเขาก็ขออนุญาตติดตามไปด้วยบนเรือ

“หากเจ้าอยากจะร่วมทางไปกับพวกเรา เจ้าต้องรีบเร่งขึ้นเรือเสียเดี๋ยวนี้” อาชิพัตเทิลกล่าว

เขายอมตกลง และได้ขึ้นเรือไปสมทบกับอาชิพัตเทิลและลูกเรือ

เมื่อล่องเรือไปได้ระยะหนึ่ง พวกเขาก็ได้พบกับชายคนหนึ่งซึ่งยืนเอามือปิดปากตนเองไว้

“เจ้าเป็นใคร” อาชิพัตเทิลถาม “และจะมายืนปิดปากแบบนั้นไปเพื่อประโยชน์อันใด”

“โอ้ ข้ามีฤดูร้อนเจ็ดคราและฤดูหนาวสิบห้าคราอยู่ในกาย” ชายผู้นั้นตอบ “ข้าจึงคิดว่าควรปิดปากไว้ให้สนิท เพราะหากสิ่งเหล่านั้นหลุดออกมาพร้อมกันหมดสิ้น คงได้ทำลายโลกนี้ให้พินาศไปเสียสิ้น” จากนั้นเขาจึงขออนุญาตเดินทางร่วมเรือไปด้วย

“หากเจ้าอยากจะร่วมทางไปกับพวกเรา เจ้าต้องรีบเร่งขึ้นเรือเสียเดี๋ยวนี้” อาชิพัตเทิลกล่าว

เขายอมตกลง และได้ขึ้นเรือไปสมทบกับคนอื่นๆ

เมื่อล่องเรือไปได้เป็นเวลานาน พวกเขาก็มาถึงพระราชวังของพระราชา

อาชิพัตเทิลตรงเข้าไปเข้าเฝ้าพระราชาและกราบทูลว่าเรือจอดเตรียมพร้อมอยู่ในลานด้านนอกแล้ว และบัดนี้เขาต้องการตัวเจ้าหญิงตามที่พระราชาได้ทรงสัญญาไว้

พระราชาไม่ทรงพอพระทัยนัก เพราะอาชิพัตเทิลนั้นดูไม่มีสง่าราศีเอาเสียเลย ร่างกายดำปื้อและมอมแมมด้วยเขม่า และพระราชาไม่ปรารถนาจะยกธิดาให้แก่คนพเนจรเช่นนี้ จึงตรัสบอกอาชิพัตเทิลว่าเขาต้องรอไปก่อนสักระยะ

“แต่เจ้าจะได้นางไปอยู่ดี หากภายในเวลานี้ของวันพรุ่งนี้ เจ้าสามารถทำให้เนื้อสามร้อยถังในคลังเสบียงของข้าว่างเปล่าได้” พระราชาตรัส

“ข้าคงต้องลองดู” อาชิพัตเทิลกล่าว “แต่ท่านคงไม่ว่าอะไรหากข้าจะพาลูกเรือคนหนึ่งไปด้วยใช่หรือไม่”

“ได้สิ เจ้าจะพาไปทั้งหมดหกคนเลยก็ได้หากต้องการ” พระราชาตรัส เพราะทรงมั่นใจว่าต่อให้อาชิพัตเทิลพาคนมาหกร้อยคนก็ไม่มีทางทำสำเร็จ ดังนั้นอาชิพัตเทิลจึงพาผู้ที่กินหินเป็นอาหารและหิวกระหายเนื้ออยู่เสมอมาร่วมทางด้วย

เมื่อพวกเขามาถึงในเช้าวันรุ่งขึ้นและเปิดคลังเสบียงออก ก็พบว่าเนื้อทั้งหมดถูกกินจนหมดสิ้น เหลือเพียงขาแกะเล็กๆ หกชิ้น สำหรับเพื่อนร่วมทางของเขาคนละชิ้น อาชิพัตเทิลจึงไปเข้าเฝ้าพระราชาและกราบทูลว่าคลังเสบียงว่างเปล่าแล้ว และเขาคิดว่าบัดนี้เขาควรจะได้ตัวเจ้าหญิงเสียที

พระราชาเสด็จไปยังคลังเสบียง และเป็นดังที่เห็น คือว่างเปล่าไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย ทว่าอาชิพัตเทิลยังคงดำปื้อและมอมแมม พระราชาทรงคิดว่ามันช่างเลวร้ายนักที่คนพเนจรเช่นนี้จะได้ธิดาของพระองค์ไป จึงตรัสว่าพระองค์มีห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยเบียร์และไวน์เก่า อย่างละสามร้อยถัง ซึ่งจะให้เขาดื่มให้หมดเสียก่อน

“ข้าไม่ขัดข้องที่จะยกลูกสาวให้ หากเจ้าสามารถดื่มสิ่งเหล่านั้นให้หมดภายในเวลานี้ของวันพรุ่งนี้” พระราชาตรัส

“ข้าคงต้องลองดู” อาชิพัตเทิลกล่าว “แต่ท่านคงไม่ว่าอะไรหากข้าจะพาลูกเรือคนหนึ่งไปด้วยใช่หรือไม่”

“ได้ เจ้าทำเช่นนั้นได้” พระราชาตรัส เพราะทรงมั่นใจว่าเบียร์และไวน์มีปริมาณมากเกินกว่าที่พวกเขาทั้งเจ็ดคนจะดื่มหมด อาชิพัตเทิลจึงพาผู้ที่คอยดูดจุกถังและกระหายน้ำอยู่เสมอมาร่วมทางด้วย และพระราชาก็ทรงสั่งให้ขังพวกเขาไว้ในห้องใต้ดิน

ณ ที่นั้น ผู้กระหายน้ำได้ดื่มเบียร์ถังแล้วถังเล่าตราบเท่าที่มีเหลืออยู่ แต่ในถังสุดท้ายเขาได้เหลือไว้ให้เพื่อนร่วมทางคนละสองพินต์

ในตอนเช้าเมื่อห้องใต้ดินถูกเปิดออก อาชิพัตเทิลก็รีบไปเข้าเฝ้าพระราชาและกราบทูลว่าเขาดื่มเบียร์และไวน์จนหมดแล้ว และบัดนี้เขาคิดว่าควรจะได้ตัวเจ้าหญิงตามที่พระราชาทรงสัญญาไว้

“เอาเถิด ข้าต้องลงไปดูในห้องใต้ดินก่อน” พระราชาตรัส เพราะไม่ทรงเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน แต่เมื่อเสด็จไปถึง พระองค์ก็ไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากถังที่ว่างเปล่า

ทว่าอาชิพัตเทิลนั้นทั้งดำและมอมแมมไปด้วยเขม่าควัน และพระราชาทรงคิดว่าไม่เหมาะเลยที่จะมีลูกเขยเช่นนี้ จึงตรัสว่าหากอาชิพัตเทิลสามารถไปตักน้ำจากสุดขอบโลกมาเพื่อชงน้ำชาให้เจ้าหญิงได้ภายในสิบนาที เขาจะได้ทั้งตัวเจ้าหญิงและครึ่งหนึ่งของอาณาจักรไปครอง เพราะพระองค์ทรงคิดว่าภารกิจนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง

“ข้าคงต้องลองดู” อาชิพัตเทิลกล่าว แล้วเขาก็ส่งคนในกลุ่มที่กระโดดด้วยขาข้างเดียวและมีลูกตุ้มน้ำหนักเจ็ดตันถ่วงไว้อีกข้างหนึ่ง พร้อมบอกว่าเขาต้องถอดลูกตุ้มนั้นออกและใช้ขาทั้งสองข้างวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเขาต้องนำน้ำจากสุดขอบโลกมาสำหรับน้ำชาของเจ้าหญิงภายในสิบนาที

ดังนั้นเขาจึงถอดลูกตุ้มออก หยิบถังน้ำ แล้วออกเดินทาง และในพริบตาเดียวเขาก็หายลับไปจากสายตา แต่พวกเขารอแล้วรอเล่า เขาก็ยังไม่กลับมา ในที่สุดเมื่อเหลือเวลาอีกเพียงสามนาที พระราชาก็ทรงปลาบปลื้มราวกับว่าพระองค์ทรงชนะการเดิมพันครั้งใหญ่

จากนั้นอาชิพัตเทิลจึงเรียกผู้ที่สามารถได้ยินเสียงหญ้าเติบโต และบอกให้เขาฟังเพื่อหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับสหายของพวกเขา

“เขาหลับไปที่บ่อน้ำครับ” ผู้ที่ได้ยินเสียงหญ้าเติบโตกล่าว “ข้าได้ยินเสียงเขากรน และมีโทรลล์ตัวหนึ่งกำลังเกาหัวเขาอยู่” อาชิพัตเทิลจึงเรียกผู้ที่สามารถยิงกระสุนไปได้ไกลถึงสุดขอบโลก และบอกให้เขายิงกระสุนใส่โทรลล์ตัวนั้น เขาทำตามนั้นและยิงเข้าที่ตาของโทรลล์อย่างจัง โทรลล์แผดเสียงร้องดังลั่นจนปลุกชายผู้ที่มาตักน้ำสำหรับน้ำชาให้ตื่นขึ้น และเมื่อเขากลับมาถึงพระราชวัง ก็ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งนาทีจากทั้งหมดสิบนาที

อาชิพัตเทิลตรงไปหาพระราชาแล้วกล่าวว่า “นี่คือน้ำครับ” และตอนนี้เขาคิดว่าเขาสามารถครองคู่กับเจ้าหญิงได้แล้ว เพราะพระราชาคงจะไม่สร้างเรื่องวุ่นวายอะไรอีก แต่พระราชาทรงเห็นว่าอาชิพัตเทิลยังคงดำและมอมแมมเหมือนเดิม และไม่ปรารถนาให้เขามาเป็นลูกเขย จึงตรัสว่าพระองค์มีฟืนกองสูงถึงสามร้อยฟาทอมที่จะใช้ตากข้าวโพดในโรงอบ และพระองค์จะไม่ขัดข้องหากอาชิพัตเทิลจะแต่งงานกับลูกสาวของพระองค์ หากเขายอมเข้าไปนั่งในโรงอบและเผาฟืนทั้งหมดนั้นให้หมดสิ้นเสียก่อน เมื่อนั้นเขาจะได้ตัวเจ้าหญิงไปอย่างแน่นอนโดยไม่มีข้อแม้

“ข้าคงต้องลองดู” อาชิพัตเทิลกล่าว “แต่ท่านคงไม่ว่าอะไรหากข้าจะพาสหายในกลุ่มไปด้วยคนหนึ่งใช่ไหมครับ”

“โอ้ ไม่เลย เจ้าจะเอาไปทั้งหกคนเลยก็ได้” พระราชาตรัส เพราะทรงคิดว่าในนั้นคงจะร้อนพอสำหรับพวกเขาทุกคน

อาชิพัตเทิลพาสหายผู้ที่มีฤดูหนาวสิบห้าครั้งและฤดูร้อนเจ็ดครั้งอยู่ในร่างกายไปด้วย และในตอนเย็นเขาก็เดินไปยังโรงอบ แต่พระราชาทรงสุมฟืนไว้บนกองไฟมากมายเสียจนห้องนั้นร้อนจัดราวกับจะหลอมเหล็กได้ พวกเขาไม่สามารถออกไปได้ เพราะทันทีที่เข้าไปข้างใน พระราชาก็ทรงลงกลอนและคล้องกุญแจที่ประตูอีกสองดอก อาชิพัตเทิลจึงบอกกับสหายของเขาว่า

“เจ้าควรปล่อยฤดูหนาวออกมาสักหกหรือเจ็ดครั้ง เพื่อให้ที่นี่มีอากาศคล้ายกับฤดูร้อนบ้าง”

เมื่อนั้นพวกเขาจึงพอจะทนอยู่ได้ แต่ในช่วงกลางคืนอากาศกลับหนาวเย็นลงอีกครั้ง อาชิพัตเทิลจึงบอกให้ชายผู้นั้นปล่อยฤดูร้อนออกมาสองครั้ง และพวกเขาก็นอนหลับยาวไปจนถึงวันรุ่งขึ้น แต่เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงพระราชาอยู่ด้านนอก อาชิพัตเทิลจึงกล่าวว่า

“เจ้าต้องปล่อยฤดูหนาวออกมาอีกสองครั้ง แต่เจ้าต้องจัดการให้ฤดูหนาวครั้งสุดท้ายที่เจ้าปล่อยออกมานั้น พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของพระราชาอย่างจัง”

เขาทำเช่นนั้น และเมื่อพระราชาทรงเปิดประตูออก โดยคาดหวังว่าจะพบอาชิพัตเทิลและสหายถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน กลับทรงเห็นทั้งสองเบียดเสียดชิดกันและสั่นสะท้านด้วยความหนาวจนฟันกระทบกัน ในวินาทีนั้นเอง สหายของอาชิพัตเทิลผู้มีฤดูหนาวสิบห้าคราอยู่ในกาย ก็ปลดปล่อยฤดูหนาวครั้งสุดท้ายออกมาใส่พระพักตร์ของพระราชาโดยตรง จนพระพักตร์นั้นบวมเป่งเป็นแผลหิมะกัดขนาดใหญ่

“ตอนนี้ข้าพเจ้าขอรับเจ้าหญิงได้หรือยัง” อาชิพัตเทิลถาม

“ได้สิ เอาเธอไปเถิด และเอาอาณาจักรนี้ไปด้วยเลย” พระราชาตรัส ซึ่งบัดนี้ไม่กล้าที่จะปฏิเสธอีกต่อไป และแล้วงานวิวาห์ก็เกิดขึ้น พวกเขาเฉลิมฉลองรื่นเริง ยิงปืนและจุดดินปืนกันอย่างครึกครื้น

ในขณะที่ผู้คนต่างวิ่งวุ่นค้นหาวัสดุอุดปากกระบอกปืน พวกเขากลับหยิบตัวข้าพเจ้าไปแทน ป้อนโจ๊กในขวดและนมในตะกร้าให้ข้าพเจ้า แล้วยิงข้าพเจ้าข้ามมาทางนี้ เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้เล่าให้พวกท่านฟังว่าเรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นได้อย่างไร

เจ้าสาวของท่านขุน

โดย พี. ซี. อัสบยอร์นเซน

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีท่านขุนผู้มั่งคั่งคนหนึ่งเป็นเจ้าของฟาร์มขนาดใหญ่ มีเงินเงินตรามากมายก้นหีบและมีเงินในธนาคารอีกมิใช่น้อย ทว่าเขารู้สึกว่ามีบางสิ่งขาดหายไป เพราะเขาเป็นพ่อหม้าย

วันหนึ่ง ลูกสาวของเกษตรกรเพื่อนบ้านมาทำงานให้เขาในทุ่งหญ้า ท่านขุนเห็นเธอเข้าและพึงใจในตัวเธอเป็นอย่างมาก และเนื่องจากเธอเป็นลูกของพ่อแม่ที่ยากจน เขาจึงคิดว่าหากเขาเพียงแค่เปรยว่าต้องการเธอ เธอคงจะเต็มใจแต่งงานกับเขาทันที

ดังนั้นเขาจึงบอกเธอว่าเขากำลังคิดที่จะแต่งงานใหม่อีกครั้ง

“ค่ะ! คนเราย่อมคิดอะไรได้หลายอย่าง” หญิงสาวกล่าวพลางหัวเราะอย่างมีเลศนัย

ในความเห็นของเธอ ตาแก่คนนี้ควรจะคิดถึงสิ่งที่เหมาะสมกับตัวเขามากกว่าการแต่งงาน

“คือว่านะ ข้าคิดว่าเจ้าควรมาเป็นภรรยาของข้า!”

“ไม่ค่ะ ขอบคุณมากที่กรุณา” เธอตอบ “เรื่องนั้นไม่มีทางเป็นไปได้เลย”

ท่านขุนไม่ชินกับการถูกปฏิเสธ และยิ่งเธอปฏิเสธเขามากเท่าใด เขาก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะได้ตัวเธอมามากขึ้นเท่านั้น

แต่เมื่อเขาไม่สามารถทำให้เธอหันมาพึงใจได้ เขาจึงส่งคนไปเรียกพ่อของเธอมา และบอกว่าหากเขาสามารถจัดการเรื่องลูกสาวได้ เขาจะยกหนี้สินที่เคยให้ยืมทั้งหมดให้ และจะยกที่ดินผืนที่อยู่ติดกับทุ่งหญ้าของเขาให้เป็นรางวัลเพิ่มเติมด้วย

“ได้เลย ท่านมั่นใจได้ว่าข้าจะทำให้ลูกสาวตาสว่าง” ผู้เป็นพ่อกล่าว “เธอเป็นเพียงเด็ก และเธอยังไม่รู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับตัวเอง” ทว่าไม่ว่าเขาจะเกลี้ยกล่อมหรือพูดจาอย่างไรก็ไม่เป็นผล เธอบอกว่าต่อให้ท่านขุนจะนั่งจมกองทองจนมิดหู เธอก็จะไม่ยอมรับเขา

ท่านขุนรอคอยวันแล้ววันเล่า จนในที่สุดเขาก็โกรธและหมดความอดทน จึงบอกกับผู้เป็นพ่อว่า หากหวังจะให้เขาทำตามสัญญา ก็ต้องเด็ดขาดและจัดการเรื่องนี้ให้จบเสียตอนนี้ เพราะเขาจะไม่รออีกต่อไปแล้ว

ชายผู้นั้นไม่เห็นทางออกอื่นนอกจากยอมให้ท่านขุนเตรียมการทุกอย่างสำหรับงานแต่งงาน และเมื่อบาทหลวงและแขกเหรื่อมาถึง ให้ท่านขุนส่งคนไปเรียกหญิงสาวมา โดยอ้างว่าต้องการให้เธอมาช่วยงานบางอย่างในฟาร์ม เมื่อเธอมาถึงก็ต้องให้แต่งงานทันที เพื่อที่เธอจะได้ไม่มีเวลาไตร่ตรอง

ท่านขุนคิดว่าวิธีนี้ดีทีเดียว เขาจึงเริ่มต้มเบียร์ อบขนม และเตรียมงานแต่งงานอย่างหรูหรา เมื่อแขกมาถึง ท่านขุนจึงเรียกเด็กรับใช้ในฟาร์มคนหนึ่งและสั่งให้วิ่งไปหาเพื่อนบ้าน เพื่อบอกให้เขาส่งตัวสิ่งที่สัญญาไว้มาให้

“แต่ถ้าเจ้าไม่กลับมาในชั่วพริบตา” เขาพูดพลางชูหมัดใส่ “ข้าจะ—”

เขาไม่ได้พูดต่อ เพราะเด็กหนุ่มวิ่งออกไปราวกับถูกยิงไล่หลังมา

“เจ้านายของข้าส่งข้ามาทวงสิ่งที่ท่านสัญญาไว้กับเขา” เด็กหนุ่มกล่าวเมื่อไปถึงบ้านเพื่อนบ้าน “แต่เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว เพราะวันนี้เจ้านายของข้ามีธุระรัดตัวยิ่งนัก”

“ใช่ ใช่! วิ่งลงไปที่ทุ่งหญ้าแล้วพานางไปด้วยเลย นั่นไง นางอยู่นั่น!” เพื่อนบ้านตอบ

เด็กหนุ่มวิ่งออกไป และเมื่อถึงทุ่งหญ้า เขาก็พบลูกสาวของบ้านนั้นกำลังคราดหญ้าอยู่

“ข้าได้รับคำสั่งให้มารับสิ่งที่พ่อของเจ้าสัญญาไว้กับเจ้านายของข้า” เด็กหนุ่มกล่าว

“อา ฮ่า!” เธอคิดในใจ “นี่คือสิ่งที่พวกเขากำลังวางแผนกันอยู่สินะ”

“อ้อ จริงด้วย!” เธอพูด “ข้าเดาว่าคงจะเป็นม้าสีเบย์ตัวน้อยของเรานั่นแหละ เจ้าจูงนางไปเถอะ นางถูกผูกไว้ที่ฝั่งตรงข้ามของทุ่งถั่ว” เด็กสาวกล่าว

เด็กหนุ่มกระโดดขึ้นหลังม้าสีเบย์แล้วควบกลับบ้านด้วยความเร็วเต็มกำลัง

“เจ้าพานางมาด้วยหรือเปล่า” ท่านสไควร์ถาม

“นางอยู่ที่หน้าประตูแล้วครับ” เด็กหนุ่มตอบ

“พานางขึ้นไปที่ห้องที่แม่ข้าเคยใช้” ท่านสไควร์สั่ง

“แต่เจ้านายครับ จะทำแบบนั้นได้อย่างไร” เด็กหนุ่มถาม

“เจ้าต้องทำตามที่ข้าสั่ง” ท่านสไควร์กล่าว “ถ้าเจ้าจัดการนางคนเดียวไม่ได้ ก็ไปตามพวกผู้ชายมาช่วย” เพราะเขาคิดว่าเด็กสาวคนนั้นอาจจะดื้อรั้นไม่ยอมง่ายๆ

เมื่อเด็กหนุ่มเห็นสีหน้าของเจ้านาย เขาก็รู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะโต้แย้ง เขาจึงไปตามบรรดาผู้เช่าที่ดินในฟาร์มทุกคนที่อยู่ที่นั่นมาช่วย บางคนดึงที่หัวและขาหน้าของม้า บางคนผลักจากด้านหลัง ในที่สุดพวกเขาก็พานางขึ้นบันไดเข้าไปในห้องได้ ซึ่งที่นั่นมีเครื่องแต่งกายสำหรับงานแต่งงานเตรียมพร้อมไว้ทั้งหมด

“เรียบร้อยแล้วครับเจ้านาย!” เด็กหนุ่มกล่าว “แต่มันเป็นงานที่หนักหนาสาหัสเหลือเกิน เป็นงานที่ลำบากที่สุดเท่าที่ข้าเคยทำมาในฟาร์มแห่งนี้เลย”

“ไม่เป็นไร เจ้าจะไม่เสียแรงเปล่าแน่นอน” เจ้านายของเขากล่าว “ทีนี้ส่งพวกผู้หญิงขึ้นไปแต่งตัวให้นางได้แล้ว”

“แต่ข้าขอพูดอะไรหน่อยครับเจ้านาย—!” เด็กหนุ่มทัก

“ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง!” ท่านสไควร์สั่ง “บอกพวกนางว่าต้องแต่งตัวให้นาง และระวังอย่าลืมใส่ทั้งพวงมาลัยและมงกุฎด้วย”

เด็กหนุ่มวิ่งเข้าไปในห้องครัว

“ฟังทางนี้ สาวๆ” เขาพูด “พวกเจ้าต้องขึ้นไปชั้นบนและแต่งตัวม้าสีเบย์ให้เป็นเจ้าสาว ข้าคิดว่าเจ้านายคงอยากให้แขกเหรื่อได้หัวเราะกันให้เต็มที่”

พวกผู้หญิงนำทุกอย่างที่มีอยู่ที่นั่นมาสวมใส่ให้ม้าสีเบย์ จากนั้นเด็กหนุ่มจึงไปบอกเจ้านายว่า บัดนี้นางแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว พร้อมทั้งพวงมาลัยและมงกุฎครบถ้วน

“ดีมาก พานางลงมา!” ท่านสไควร์กล่าว “ข้าจะรอรับนางด้วยตัวเองที่ประตู”

เกิดเสียงโครมครามดังสนั่นบนบันได เพราะเจ้าสาวคนนี้ไม่มีรองเท้าผ้าไหมสวมใส่อยู่

เมื่อประตูเปิดออกและเจ้าสาวของท่านสไควร์ก้าวเข้ามาในห้องรับแขก คุณคงจินตนาการได้ว่ามีเสียงหัวเราะคิกคักและใบหน้าที่ยิ้มกริ่มกันยกใหญ่

ส่วนท่านสไควร์นั้น มั่นใจได้เลยว่าเขาเข็ดขยาดกับเจ้าสาวคนนี้จนพอใจแล้ว และเล่ากันว่าเขาไม่เคยออกไปตามจีบหญิงใดอีกเลย

ตุ๊กตาในพงหญ้า

โดย พี. ซี. อัสบยอร์นเซน

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่งมีพระโอรสสิบสองพระองค์ เมื่อเหล่าพระโอรสเติบโตขึ้น พระองค์ทรงบอกว่าพวกเขาต้องออกไปสู่โลกกว้างเพื่อหาภรรยา ซึ่งภรรยาของทุกคนต้องสามารถปั่นด้าย ทอผ้า และตัดเย็บเสื้อเชิ้ตให้เสร็จได้ภายในวันเดียว มิเช่นนั้นพระองค์จะไม่รับเข้ามาเป็นลูกสะใภ้ พระองค์ประทานม้าและชุดเกราะชุดใหม่ให้พระโอรสแต่ละองค์ จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางสู่โลกกว้างเพื่อตามหาภรรยา

เมื่อเดินทางไปได้ระยะหนึ่ง พวกเขากล่าวว่า จะไม่พาอาชีปัตเทิลไปด้วย เพราะเขาเป็นคนไม่ได้ความ อาชีปัตเทิลจึงต้องถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ซึ่งไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรหรือควรจะหันหน้าไปทางไหน เขาเศร้าโศกเสียใจมากจนลงจากหลังม้า แล้วนั่งลงบนผืนหญ้าและเริ่มร้องไห้

เมื่อเขานั่งพักได้ครู่หนึ่ง พงหญ้ากลุ่มหนึ่งก็เริ่มเคลื่อนไหว และมีร่างสีขาวเล็กๆ ปรากฏออกมา เมื่อร่างนั้นเข้ามาใกล้ แอชิแพทเทิลจึงเห็นว่าเป็นเด็กหญิงตัวน้อยผู้งดงาม แต่เธอนั้นตัวเล็กเหลือเกิน เล็กจิ๋วเสียยิ่งกว่าสิ่งใด

เธอเดินเข้าไปหาเขาและถามว่าเขาจะลงมาเยี่ยมตุ๊กตาในพงหญ้าหรือไม่

เขาตอบตกลง และทำตามนั้น เมื่อเขาลงมาด้านล่าง ก็พบตุ๊กตาในพงหญ้านั่งอยู่บนเก้าอี้ สวมชุดหรูหราและดูงดงามยิ่งกว่าเดิม เธอถามแอชิแพทเทิลว่าเขากำลังจะเดินทางไปที่ใดและมีธุระอะไร

เขาบอกเธอว่าเขามีพี่น้องชายทั้งหมดสิบสองคน และพระราชาได้มอบม้ากับชุดเกราะให้แต่ละคน พร้อมสั่งให้เดินทางออกไปในโลกกว้างเพื่อหาภรรยา แต่ภรรยาคนนั้นต้องสามารถปั่นด้าย ทอผ้า และตัดเย็บเสื้อหนึ่งตัวให้เสร็จภายในวันเดียว

“หากเจ้าทำเช่นนั้นได้และยอมเป็นภรรยาของข้า ข้าจะไม่เดินทางต่อไปที่ไหนอีก” แอชิแพทเทิลกล่าวกับตุ๊กตาในพงหญ้า

เธอตอบตกลงและเริ่มลงมือปั่นด้าย ทอผ้า และเย็บเสื้อในทันที ทว่าเสื้อตัวนั้นช่างเล็กจิ๋ว เล็กเหลือเกิน เล็กเพียงแค่—เท่านี้เอง!

จากนั้นแอชิแพทเทิลจึงเดินทางกลับบ้านพร้อมกับนำเสื้อตัวนั้นไปด้วย แต่เมื่อเขาหยิบมันออกมา เขารู้สึกขัดเขินยิ่งนักเพราะมันมีขนาดเล็กมาก ทว่าพระราชาตรัสว่าเขาสามารถรับเธอเป็นภรรยาได้แม้จะเป็นเช่นนั้น และท่านคงจินตนาการได้ว่าแอชิแพทเทิลมีความสุขและปรีดาเพียงใด

เส้นทางที่เขามุ่งหน้าไปรับคนรักตัวน้อยดูไม่ยาวไกลเลย เมื่อเขามาถึงตุ๊กตาในพงหญ้า เขาอยากให้เธอนั่งบนหลังม้ากับเขา แต่เธอปฏิเสธ โดยบอกว่าเธอจะนั่งในช้อนเงิน และเธอมีม้าสีขาวตัวเล็กสองตัวที่จะลากเธอไป ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินทาง โดยเขาขี่ม้าและเธอนั่งในช้อนเงิน ซึ่งม้าที่ลากเธอนั้นแท้จริงแล้วคือหนูสีขาวตัวเล็กสองตัว

แอชิแพทเทิลคอยขี่ม้าชิดขอบทางเสมอ เพราะเขากลัวเหลือเกินว่าจะขี่ม้าทับเธอ เนื่องจากเธอตัวเล็กจิ๋วเสียเหลือเกิน

เมื่อเดินทางไปได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงทะเลสาบขนาดใหญ่ ที่นั่นม้าของแอชิแพทเทิลเกิดตกใจและสะดุ้งโหย่งไปอีกฝั่งของถนน จนทำให้ช้อนพลิกคว่ำและตุ๊กตาในพงหญ้าตกลงไปในน้ำ แอชิแพทเทิลเศร้าโศกเสียใจยิ่งนัก เพราะเขาไม่รู้ว่าจะนำเธอกลับขึ้นมาได้อย่างไร แต่ครู่ต่อมา เงือกตนหนึ่งก็ได้พาเธอกลับขึ้นมา

ทว่าคราวนี้เธอกลับมีร่างกายขนาดเท่ากับผู้ใหญ่ทั่วไป และงดงามยิ่งกว่าเดิมมาก เขาจึงให้เธอนั่งด้านหน้าบนหลังม้าและขี่ม้ากลับบ้าน

เมื่อแอชิแพทเทิลไปถึง พี่น้องทุกคนของเขาก็กลับมาถึงแล้วเช่นกัน และแต่ละคนก็มีคนรักติดตัวมาด้วย ทว่าคนรักของพวกเขานั้นช่างอัปลักษณ์ หน้าตาไม่งาม และอารมณ์ร้ายเสียจนทะเลาะตบตีกับคนรักระหว่างทางกลับบ้าน บนศีรษะของพวกเขาสวมหมวกที่ทาด้วยน้ำมันดินและเขม่า ซึ่งไหลย้อยจากหมวกลงมาตามใบหน้า ทำให้ดูอัปลักษณ์และน่าเกลียดยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อเหล่าพี่น้องเห็นคนรักของแอชิแพทเทิล ต่างก็พากันอิจฉาเขา แต่พระราชาทรงพอพระทัยในตัวแอชิแพทเทิลและคนรักของเขามาก จึงทรงขับไล่คนอื่นๆ ออกไปทั้งหมด และแล้วแอชิแพทเทิลก็ได้แต่งงานกับตุ๊กตาในพงหญ้า หลังจากนั้นทั้งสองก็ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสะดวกสบายเป็นเวลานานแสนนาน และหากพวกเขายังไม่ตาย ก็คงยังมีชีวิตอยู่จนถึงปัจจุบัน

หมีกับสุนัขจิ้งจอก

โดย พี. ซี. อัสบยอร์นเซน

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหมีตัวหนึ่งนั่งงีบหลับอยู่บนเนินเขาที่มีแสงแดดส่องถึง ทันใดนั้นมีสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งย่องผ่านมาและเห็นเข้า

“อาฮะ! ข้าจับเจ้าได้ตอนกำลังหลับพอดีเลยนะคุณปู่ คอยดูเถอะว่าคราวนี้ข้าจะเล่นตลกอะไรกับเจ้า!” เรย์นาร์ดกล่าวกับตัวเอง

จากนั้นมันจึงไปหาหนูนาสามตัว แล้วนำมาวางไว้บนตอไม้ตรงหน้าจมูกของหมีพอดี

“แฮ่! บรูอิน! ปีเตอร์นายพรานอยู่ข้างหลังตอไม้นั่นไง!” สุนัขจิ้งจอกตะโกนใส่หูหมีดังลั่น แล้วรีบใส่เกียร์หมาวิ่งหนีหายเข้าไปในป่า

เจ้าหมีตื่นขึ้นทันควัน และเมื่อเห็นหนูสามตัว มันก็โกรธจัดจนยกอุ้งเท้าขึ้นเตรียมจะฟาดลงไป เพราะคิดว่าพวกหนูนี่แหละที่เป็นคนตะโกนใส่หูมัน

แต่ทันใดนั้นมันก็เหลือบไปเห็นหางของเรย์นาร์ดโผล่อยู่ระหว่างพุ่มไม้ มันจึงออกตัววิ่งด้วยความเร็วเสียจนกิ่งไม้หักระเนระนาดใต้ฝีเท้า และในไม่ช้าบรูอินก็ไล่กวดเรย์นาร์ดจนทัน และคว้าขาหลังขวาของมันไว้ได้พอดีในขณะที่จิ้งจอกกำลังจะมุดลงรูใต้ต้นสน

คราวนี้เรย์นาร์ดตกที่นั่งลำบาก แต่เขาก็ไม่ใช่พวกที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ เขาจึงร้องขึ้นว่า

“รากสนลื่นปรื๊ด เท้าจิ้งจอกหลุดกระเด็น” และนั่นทำให้เจ้าหมีเผลอปล่อยมือ แต่สุนัขจิ้งจอกกลับหัวเราะร่าอยู่ลึกเข้าไปในรูแล้วพูดว่า

“คราวนี้ข้าก็หลอกท่านได้อีกแล้วนะ คุณปู่!”

“ลับตาแต่ไม่ลับใจหรอก!” เจ้าหมีคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว

เช้าวันต่อมา ขณะที่บรูอินกำลังเดินย่ำผ่านทุ่งกว้างพร้อมกับหมูอ้วนตัวหนึ่ง ท่านเรย์นาร์ดก็นอนเอกเขนกอยู่บนโขดหินริมทุ่ง

“สวัสดีครับคุณปู่!” สุนัขจิ้งจอกทัก “ท่านมีของดีอะไรอยู่ตรงนั้นหรือครับ?”

“เนื้อหมู” หมีตอบ

“ข้าเองก็มีของอร่อยเหมือนกัน” จิ้งจอกว่า

“อะไรล่ะ?” หมีถาม

“รังผึ้งที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยเจอเลยล่ะ” เรย์นาร์ดตอบ

“โอ้ จริงรึ” หมีพูดพลางยิ้มกว้าง น้ำลายเริ่มสอ เพราะคิดว่าน้ำผึ้งสักนิดคงจะรสชาติดีไม่น้อย “เรามาแลกอาหารกันไหมล่ะ?” มันเสนอ

“ไม่ล่ะ ข้าไม่แลก” เรย์นาร์ดตอบ แต่แล้วพวกเขาก็ตกลงเดิมพันกันด้วยการแข่งขานชื่อต้นไม้สามชนิด หากสุนัขจิ้งจอกขานชื่อได้เร็วกว่าหมี เขาจะได้กัดเนื้อหมูหนึ่งคำ แต่ถ้าหมีขานได้เร็วกว่า มันจะได้ดูดน้ำผึ้งจากรังหนึ่งครั้ง เจ้าหมีคิดว่ามันคงจะสามารถดูดน้ำผึ้งทั้งหมดได้ในการกลืนเพียงอึกเดียว

“เอาล่ะ” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “ตกลงตามนั้น แต่ถ้าข้าชนะ ท่านต้องสัญญาว่าจะช่วยถอนขนแข็งๆ ออกตรงจุดที่ข้าจะกัดด้วยนะ”

“เอาเถอะ ข้าคงต้องทำ เพราะท่านมันขี้เกียจเกินกว่าจะทำเอง” หมีตอบ

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มขานชื่อต้นไม้

“สพรูซ, เฟอร์, สน” หมีคำรามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า แต่ชื่อทั้งหมดนั้นเป็นเพียงชื่อเรียกที่แตกต่างกันของต้นไม้ชนิดเดียวเท่านั้น

“แอช, แอสเพน, โอ๊ค” สุนัขจิ้งจอกแผดเสียงจนดังก้องไปทั่วป่า เขาชนะการเดิมพันครั้งนี้ จึงกระโดดลงมา กัดกินหัวใจของหมูไปหนึ่งคำโต แล้วพยายามจะวิ่งหนี แต่เจ้าหมีโกรธจัดเพราะมันถูกชิงเอาส่วนที่ดีที่สุดของหมูไป จึงคว้าหางของจิ้งจอกไว้แล้วยึดไว้แน่น

“รอเดี๋ยวเลยเจ้าตัวแสบ” หมีที่กำลังเดือดดาลกล่าว

“อย่าโกรธเลยครับคุณปู่ ถ้าท่านปล่อยข้าไป ท่านจะได้ลิ้มรสความหวานของน้ำผึ้งข้า” สุนัขจิ้งจอกอ้อน

เมื่อหมีได้ยินดังนั้นก็ยอมปล่อยมือ และสุนัขจิ้งจอกก็กระโดดขึ้นไปบนโขดหินเพื่อนำน้ำผึ้งมาให้

“เหนือรังนี้” เรย์นาร์ดกล่าว “ข้าจะวางใบไม้ไว้ และในใบไม้นั้นมีรู ซึ่งท่านสามารถดูดน้ำผึ้งผ่านรูนั้นได้” จากนั้นเขาก็เลื่อนรังมาจ่อที่ใต้จมูกของหมี ดึงใบไม้ออก แล้วกระโดดกลับขึ้นไปบนโขดหินพลางยิ้มร่าและหัวเราะชอบใจ เพราะในรังนั้นไม่มีทั้งน้ำผึ้งและรวงผึ้ง แต่มันคือรังแตนขนาดเท่าหัวคนซึ่งเต็มไปด้วยแตนจำนวนมาก พวกมันพากันกรูออกมาต่อยหมีที่ดวงตา หู ปาก และจมูก เจ้าหมีมัวแต่พะวงกับการเกาไล่พวกมันจนไม่มีเวลาคิดถึงเรื่องของเรย์นาร์ดอีกเลย

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เจ้าหมีก็หวาดกลัวแตนเป็นที่สุด

ครั้งหนึ่ง สุนัขจิ้งจอกและหมีตกลงกันว่าจะทำไร่ร่วมกัน พวกเขาพบที่โล่งเล็กๆ แห่งหนึ่งลึกเข้าไปในป่า ซึ่งในปีแรกพวกเขาได้หว่านเมล็ดไรย์เอาไว้

“คราวนี้เราต้องแบ่งปันกันอย่างเท่าเทียม” เรย์นาร์ดกล่าว “ถ้าเจ้าเอาส่วนราก ข้าจะเอาส่วนยอด”

บรูอินยินดีเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยว สุนัขจิ้งจอกกลับได้เมล็ดข้าวโพดไปทั้งหมด ส่วนเจ้าหมีกลับได้เพียงรากและวัชพืช

บรูอินไม่พอใจนัก แต่สุนัขจิ้งจอกบอกว่ามันเป็นไปตามที่ตกลงกันไว้

“ปีนี้ข้าเป็นฝ่ายได้กำไร” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “ปีหน้าจะเป็นตาของเจ้า เจ้าสามารถเอาส่วนยอดไปได้ ส่วนข้าจะพอใจกับส่วนราก”

ฤดูใบไม้ผลิปีถัดมา สุนัขจิ้งจอกถามหมีว่าคิดว่าหัวเทอร์นิปน่าจะเหมาะสำหรับปีนี้หรือไม่

“ใช่ นั่นเป็นอาหารที่ดีกว่าข้าวโพด” หมีตอบ และสุนัขจิ้งจอกก็คิดเช่นนั้น

เมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาถึง สุนัขจิ้งจอกเอาหัวเทอร์นิปไป ส่วนหมีได้เพียงส่วนยอด

หมีโกรธจัดจนถึงขั้นตัดขาดความสัมพันธ์กับเรย์นาร์ด ณ ที่แห่งนั้นทันที

วันหนึ่ง ขณะที่หมีกำลังนอนกินซากม้าที่มันล่าได้ เรย์นาร์ดก็วนเวียนกลับมาอีกครั้ง มันย่องเข้ามาด้วยความหิวโหย อยากลิ้มรสเนื้อม้าอันโอชะ

มันลอบย่องเข้าออกและวนเวียนจนมาอยู่ด้านหลังของหมี จากนั้นจึงกระโดดข้ามซากสัตว์ไปอีกฝั่ง พร้อมกับฉกชิ้นเนื้อติดมือไปด้วยในขณะที่กระโดดผ่าน

หมีเองก็ไม่ช้า มันพุ่งเข้าใส่เรย์นาร์ดและใช้กรงเล็บตะปบปลายหางสีแดงของมันไว้ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา หางของสุนัขจิ้งจอกจึงมีปลายสีขาวเสมอ

“รอเดี๋ยว เรย์นาร์ด มานี่สิ” หมีกล่าว “ข้าจะสอนวิธีจับม้าให้เจ้าเอง”

เรย์นาร์ดยินดีที่จะเรียนรู้เรื่องนั้นยิ่งนัก แต่เขาก็ไม่กล้าเอาตัวเข้าไปใกล้หมีจนเกินไป

“เมื่อเจ้าเห็นม้านอนหลับอยู่ในที่ที่มีแสงแดด” หมีบอก “เจ้าต้องใช้ขนหางของมันมัดตัวเองไว้กับหางของเจ้าให้แน่น แล้วจึงฝังเขี้ยวลงที่ต้นขาของมัน”

ไม่นานนัก สุนัขจิ้งจอกก็พบม้านอนหลับอยู่บนเนินเขาที่มีแสงแดดส่องถึง มันจึงทำตามที่หมีบอกทุกประการ มันมัดตัวเองเข้ากับม้าด้วยขนหางอย่างแน่นหนา แล้วจึงฝังเขี้ยวลงที่ต้นขาของม้า

ทันใดนั้น ม้าก็กระโดดพรวดขึ้นมาและเริ่มเตะและควบตะบึง จนเรย์นาร์ดถูกเหวี่ยงกระแทกกับทั้งรั้วและก้อนหินจนบอบช้ำและสะบักสะบอมจนเกือบสิ้นสติ

ทันใดนั้นเอง กระต่ายตัวหนึ่งก็วิ่งผ่านไป “เจ้าจะรีบไปไหนน่ะ เรย์นาร์ด?” กระต่ายถาม

“ข้ากำลังขี่ม้าเที่ยวเล่นยังไงล่ะ เจ้ากระต่าย!” สุนัขจิ้งจอกตอบ

กระต่ายยืดตัวขึ้นยืนด้วยขาหลังและหัวเราะจนปากฉีกไปถึงใบหู เมื่อคิดว่าเรย์นาร์ดได้ขี่ม้าอย่างสง่างามเช่นนั้น และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สุนัขจิ้งจอกก็ไม่เคยคิดที่จะจับม้าอีกเลย

ครั้งนี้เป็นครั้งที่บรูอินเป็นฝ่ายเหนือกว่าเรย์นาร์ด มิเช่นนั้นใครๆ ต่างก็ว่ากันว่าเจ้าหมีนั้นซื่อบื้อพอๆ กับพวกโทรลล์

เด็กชายผู้เดินทางไปหาลมเหนือ

โดย เซอร์ จอร์จ เว็บเบ ดาเซนต์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหญิงม่ายชราผู้มีบุตรชายหนึ่งคน นางมีร่างกายอ่อนแอและเจ็บป่วย ลูกชายของนางจึงต้องขึ้นไปยังที่เก็บของเพื่อนำแป้งมาทำอาหาร แต่เมื่อเขาออกมาจากที่เก็บของและกำลังจะเดินลงบันได ลมเหนือก็พัดโหมกระหน่ำ หอบเอาแป้งปลิวหายไปในอากาศ จากนั้นเด็กชายจึงกลับเข้าไปในที่เก็บของเพื่อนำแป้งออกมาอีก แต่เมื่อเขาออกมาที่บันได ลมเหนือก็พัดมาอีกครั้งและหอบเอาแป้งปลิวหายไป และเป็นเช่นนั้นเป็นครั้งที่สาม เด็กชายจึงโกรธมาก และด้วยความที่เขาคิดว่ามันไม่ยุติธรรมที่ลมเหนือจะทำเช่นนี้ เขาจึงคิดว่าจะตามหาลมเหนือเพื่อขอให้คืนแป้งของเขามา

เขาจึงออกเดินทาง แต่หนทางนั้นยาวไกลนัก เขาเดินแล้วเดินเล่า จนในที่สุดเขาก็มาถึงบ้านของลมเหนือ

“สวัสดีครับ!” เด็กหนุ่มกล่าว “และขอบคุณที่ท่านมาเยี่ยมพวกเราเมื่อวานนี้”

“สวัสดี!” ลมเหนือตอบกลับด้วยน้ำเสียงดังกังวานและห้าวหาญ “และขอบใจที่เจ้ามาเยี่ยมข้า เจ้าต้องการอะไรล่ะ?”

“โอ้!” เด็กหนุ่มตอบ “ผมเพียงแต่อยากขอความกรุณาให้ท่านคืนมื้ออาหารที่ท่านชิงไปจากผมตรงขั้นบันไดที่ปลอดภัยด้วยครับ เพราะพวกเราไม่มีอะไรจะกินมากนัก และหากท่านยังคอยฉกชิงเศษอาหารที่เรามีอยู่เช่นนี้ พวกเราคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดตาย”

“ข้าไม่มีมื้ออาหารของเจ้าแล้ว” ลมเหนือกล่าว “แต่หากเจ้าขัดสนถึงเพียงนั้น ข้าจะให้ผ้าผืนหนึ่งซึ่งจะบันดาลทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนา เพียงแค่เจ้ากล่าวว่า ‘ผ้าจงกางออก และจงจัดเตรียมอาหารเลิศรสทุกชนิดมาให้ข้า!’”

เด็กหนุ่มพอใจกับสิ่งนี้ยิ่งนัก ทว่าเนื่องจากระยะทางไกลเกินกว่าจะกลับถึงบ้านได้ในวันเดียว เขาจึงแวะพักที่โรงเตี๊ยมระหว่างทาง และเมื่อถึงเวลาจะนั่งรับประทานอาหารค่ำ เขาจึงวางผ้าผืนนั้นลงบนโต๊ะที่ตั้งอยู่มุมห้องแล้วกล่าวว่า

“ผ้าจงกางออก และจงจัดเตรียมอาหารเลิศรสทุกชนิดมาให้ข้า”

สิ้นคำกล่าว ผ้าผืนนั้นก็ทำตามคำสั่งทันที ทุกคนที่ยืนดูอยู่ต่างคิดว่าเป็นสิ่งมหัศจรรย์ โดยเฉพาะเจ้าของโรงเตี๊ยม ดังนั้น เมื่อทุกคนหลับสนิทในยามดึกสงัด นางจึงขโมยผ้าของเด็กหนุ่มไป แล้วนำผ้าอีกผืนที่หน้าตาเหมือนกับผืนที่เขาได้จากลมเหนือมาวางแทนที่ ทว่าผ้าผืนนี้ไม่สามารถบันดาลได้แม้แต่ขนมปังแห้งๆ สักชิ้นเดียว

ครั้นเมื่อเด็กหนุ่มตื่นขึ้น เขาก็หยิบผ้าผืนนั้นแล้วออกเดินทางต่อ และในวันนั้นเขาก็กลับถึงบ้านไปหาแม่

“ตอนนี้” เขากล่าว “ผมได้ไปบ้านของลมเหนือมา และเขาเป็นคนใจดีมาก เพราะเขาให้ผ้าผืนนี้แก่ผม และเมื่อผมพูดกับมันว่า ‘ผ้าจงกางออก และจงจัดเตรียมอาหารเลิศรสทุกชนิดมาให้ข้า’ ผมก็จะได้อาหารชนิดใดก็ได้ตามที่ต้องการ”

“คงจะเป็นเรื่องจริงอย่างที่เจ้าว่า” แม่ของเขากล่าว “แต่สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น และแม่จะไม่เชื่อจนกว่าจะได้เห็นกับตา”

เด็กหนุ่มจึงรีบดึงโต๊ะออกมา วางผ้าลงบนนั้น แล้วกล่าวว่า “ผ้าจงกางออก และจงจัดเตรียมอาหารเลิศรสทุกชนิดมาให้ข้า”

ทว่าผ้าผืนนั้นกลับไม่บันดาลขนมปังแห้งๆ ออกมาแม้แต่ชิ้นเดียว

“เอาละ” เด็กหนุ่มกล่าว “ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปหาลมเหนืออีกครั้ง” แล้วเขาก็ออกเดินทางไป

เขากลับมาถึงที่พำนักของลมเหนือในช่วงบ่ายคล้อย

“สวัสดีตอนเย็นครับ!” เด็กหนุ่มกล่าว

“สวัสดีตอนเย็น!” ลมเหนือตอบ

“ผมขอทวงสิทธิ์ในมื้ออาหารที่ท่านเอาไป” เด็กหนุ่มกล่าว “เพราะผ้าที่ผมได้มานั้นไม่มีค่าแม้แต่เพนนีเดียว”

“ข้าไม่มีมื้ออาหารของเจ้าแล้ว” ลมเหนือกล่าว “แต่โน่นไง เจ้าจงเอาแกะตัวนั้นไป มันสามารถผลิตเหรียญทองดุกัตได้ทันทีที่เจ้ากล่าวว่า—

‘แกะ แกะ! จงสร้างเงิน!’”

เด็กหนุ่มคิดว่าสิ่งนี้ช่างวิเศษนัก แต่เนื่องจากระยะทางไกลเกินกว่าจะกลับถึงบ้านในวันนั้น เขาจึงแวะพักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมแห่งเดิมที่เคยนอน

ก่อนจะสั่งอาหาร เขาได้ลองทดสอบว่าสิ่งที่ลมเหนือกล่าวเกี่ยวกับแกะตัวนั้นเป็นความจริงหรือไม่ และพบว่ามันใช้ได้จริง เมื่อเจ้าของโรงเตี๊ยมเห็นดังนั้น ก็คิดว่าแกะตัวนี้ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก และเมื่อเด็กหนุ่มหลับสนิท เขาจึงนำแกะอีกตัวที่ไม่สามารถผลิตเหรียญทองดุกัตได้มาสลับตัวกัน

เช้าวันรุ่งขึ้นเด็กหนุ่มก็ออกเดินทาง และเมื่อกลับถึงบ้านไปหาแม่ เขาจึงกล่าวว่า “ท้ายที่สุดแล้ว ลมเหนือเป็นเพื่อนที่ร่าเริงจริงๆ เพราะตอนนี้เขาให้แกะที่สามารถผลิตเหรียญทองดุกัตได้แก่ผม เพียงแค่ผมกล่าวว่า ‘แกะ แกะ! จงสร้างเงิน!’”

“คงจะเป็นเรื่องจริงอย่างที่เจ้าว่า” แม่ของเขากล่าว “แต่แม่จะไม่เชื่อเรื่องพรรค์นี้จนกว่าจะได้เห็นเหรียญดุกัตถูกสร้างขึ้นมา”

“แกะ แกะ! จงสร้างเงิน!” เด็กหนุ่มกล่าว แต่แกะตัวนั้นกลับไม่สร้างเงินเลยสักนิด

เด็กหนุ่มจึงกลับไปหาลมเหนืออีกครั้ง และระเบิดอารมณ์ใส่เขา โดยบอกว่าแกะตัวนั้นไม่มีค่าอะไรเลย และเขาต้องได้รับสิทธิ์ในมื้ออาหารนั้นคืนมา

“เอาเถิด” ลมเหนือกล่าว “ข้าไม่มีสิ่งใดจะมอบให้เจ้าได้อีก นอกจากไม้เท้าเก่าๆ ที่มุมโน้น แต่มันเป็นไม้เท้าชนิดที่ว่า หากเจ้าพูดว่า ‘ไม้เท้า ไม้เท้า! ลงมือ!’ มันจะฟาดไม่หยุดจนกว่าเจ้าจะบอกว่า ‘ไม้เท้า ไม้เท้า! หยุดได้แล้ว!’”

เนื่องจากหนทางยังอีกไกล คืนนี้เด็กหนุ่มจึงขอพักกับเจ้าของบ้านอีกครั้ง แต่เพราะเขาพอจะเดาได้ว่าเรื่องผ้าและแกะตัวนั้นเป็นอย่างไร เขาจึงล้มตัวลงนอนบนม้านั่งทันทีและเริ่มกรน ราวกับว่าหลับสนิทไปแล้ว

ฝ่ายเจ้าของบ้านซึ่งมองออกอย่างง่ายดายว่าไม้เท้านั้นต้องมีค่าบางอย่าง จึงไปเสาะหาไม้เท้าอีกอันที่หน้าตาคล้ายกัน และเมื่อได้ยินเสียงเด็กหนุ่มกรน เขาก็ตั้งใจจะสลับไม้เท้าทั้งสองอัน แต่ในขณะที่เจ้าของบ้านกำลังจะหยิบมันไป เด็กหนุ่มก็ตะโกนลั่นว่า “ไม้เท้า ไม้เท้า! ลงมือ!”

ทันใดนั้น ไม้เท้าก็เริ่มฟาดเจ้าของบ้านจนเขาต้องกระโดดข้ามเก้าอี้ โต๊ะ และม้านั่ง พร้อมกับร้องโวยวายเสียงหลงว่า “โอ๊ย! ช่วยด้วย! สั่งให้ไม้เท้านั่นหยุดที ไม่อย่างนั้นมันจะตีข้าจนตาย แล้วเจ้าจะได้ทั้งผ้าและแกะคืนไปทั้งหมดเลย!”

เมื่อเด็กหนุ่มเห็นว่าเจ้าของบ้านโดนสั่งสอนจนพอใจแล้ว เขาจึงพูดว่า “ไม้เท้า ไม้เท้า! หยุดได้แล้ว!”

จากนั้นเขาก็หยิบผ้าผืนนั้นใส่กระเป๋า และเดินทางกลับบ้านโดยถือไม้เท้าไว้ในมือ พร้อมกับจูงแกะด้วยเชือกที่ผูกรอบเขาของมัน และด้วยประการนี้ เขาจึงได้รับสิ่งที่ควรได้คืนจากการที่ถูกโกงค่าอาหาร

สามีผู้ดูแลบ้าน

โดย เซอร์ จอร์จ เว็บเบ ดาเซนต์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีชายคนหนึ่งเป็นคนบึ้งตึงและขี้โมโห เขาไม่เคยคิดว่าภรรยาจะทำอะไรในบ้านได้ถูกต้องเลย เย็นวันหนึ่งในช่วงฤดูเก็บหญ้า เขาเดินทางกลับบ้านพร้อมกับด่าทอ สบถสาบาน แยกเขี้ยว และอาละวาดจนฝุ่นตลบ

“พ่อทูนหัว อย่าโกรธเลยนะคะ คนดี” ภรรยาผู้อ่อนหวานกล่าว “พรุ่งนี้เราลองสลับงานกันเถอะค่ะ ฉันจะออกไปช่วยพวกคนเกี่ยวหญ้า และให้คุณเป็นคนดูแลบ้านแทน”

สามีคิดว่านั่นเป็นความคิดที่ดีทีเดียว เขาตอบตกลงด้วยความเต็มใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น ภรรยาจึงพาดเคียวไว้บนบ่า ออกไปยังทุ่งหญ้าพร้อมกับเหล่าคนเกี่ยวและเริ่มลงมือทำงาน ส่วนฝ่ายสามีมีหน้าที่ดูแลบ้านและจัดการงานบ้านทั้งหมด

อย่างแรกที่เขาต้องการทำคือการปั่นเนย แต่หลังจากปั่นไปได้สักพักเขาก็รู้สึกกระหายน้ำ จึงลงไปที่ห้องใต้ดินเพื่อเปิดถังเบียร์ ทันทีที่เขาตอกจุกออกและกำลังจะเสียบก๊อกลงในถัง เขาก็ได้ยินเสียงหมูเดินเข้ามาในห้องครัว เขาจึงรีบวิ่งขึ้นบันไดห้องใต้ดินโดยที่ยังมีก๊อกอยู่ในมือ เพื่อไปดูหมูตัวนั้นเกรงว่ามันจะทำถังปั่นเนยคว่ำ แต่เมื่อขึ้นมาถึงและเห็นว่าหมูได้ชนถังปั่นเนยคว่ำไปแล้ว และกำลังยืนรุมกินและร้องอู๊ดๆ อยู่ท่ามกลางครีมที่ไหลนองเต็มพื้น เขาก็โกรธจัดจนลืมถังเบียร์ไปเสียสนิท และวิ่งเข้าใส่หมูตัวนั้นอย่างสุดกำลัง เขาจับมันได้ทันขณะที่มันกำลังวิ่งออกนอกประตู และเตะมันอย่างแรงจนเจ้าหมูนอนแน่นิ่งราวกับตายคาที่ ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่ายังมีก๊อกอยู่ในมือ แต่เมื่อเขากลับลงไปที่ห้องใต้ดิน เบียร์ทุกหยดก็ได้ไหลออกจากถังจนหมดสิ้นแล้ว

จากนั้นเขาจึงเข้าไปในห้องทำผลิตภัณฑ์นม และพบว่ายังมีครีมเหลือพอที่จะเติมลงในถังปั่นได้อีกครั้ง เขาจึงเริ่มปั่นเนย เพราะพวกเขาต้องมีเนยไว้สำหรับมื้อค่ำ เมื่อปั่นไปได้ครู่หนึ่ง เขาก็นึกขึ้นได้ว่าแม่วัวรีดนมยังถูกขังอยู่ในคอก และยังไม่ได้กินอะไรหรือดื่มน้ำเลยตลอดทั้งเช้า ทั้งที่ดวงอาทิตย์ลอยสูงแล้ว ทันใดนั้นเขาคิดว่าการจูงวัวลงไปที่ทุ่งหญ้านั้นไกลเกินไป เขาจึงตัดสินใจพามันขึ้นไปบนหลังคาบ้านแทน เพราะบ้านหลังนี้มุงด้วยแผ่นดินหญ้า และมีหญ้าเขียวขจีงอกงามอยู่บนนั้น

บ้านของพวกเขาตั้งอยู่ติดกับเนินเขาที่สูงชัน เขาจึงคิดว่าหากเขาวางแผ่นไม้พาดไปยังหลังคามุงหญ้าด้านหลัง ก็น่าจะพาวัวขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย

แต่เขาก็ยังทิ้งถังปั่นเนยไว้ไม่ได้ เพราะมีทารกน้อยกำลังคลานไปมาบนพื้น และเขาคิดว่า “ถ้าข้าทิ้งไว้ เด็กคนนี้ต้องทำมันคว่ำแน่!” เขาจึงแบกถังปั่นเนยไว้บนหลังแล้วเดินออกไป ทว่าแล้วเขาก็คิดว่าควรจะให้น้ำวัวก่อนที่จะปล่อยให้มันขึ้นไปบนหลังคา เขาจึงหยิบถังขึ้นมาเพื่อตักน้ำจากบ่อน้ำ แต่ขณะที่เขาก้มลงที่ขอบบ่อ ครีมทั้งหมดก็ไหลออกจากถังผ่านไหล่ของเขา และตกลงไปในบ่อน้ำจนหมด

ขณะนั้นใกล้จะถึงเวลาอาหารค่ำ แต่เขายังไม่ได้เนยเลยสักนิด เขาจึงคิดว่าควรจะต้มโจ๊กก่อน จึงเติมน้ำลงในหม้อแล้วแขวนไว้เหนือไฟ เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เขาก็คิดว่าวัวอาจจะตกลงมาจากหลังคาจนขาหักหรือคอหักได้ เขาจึงปีนขึ้นไปบนบ้านเพื่อผูกวัวไว้ เขาผูกปลายเชือกด้านหนึ่งเข้ากับคอวัว ส่วนอีกด้านหนึ่งหย่อนลงไปในปล่องไฟแล้วผูกไว้รอบต้นขาของตนเอง เขาต้องรีบเร่งเพราะน้ำในหม้อเริ่มเดือดแล้ว และเขายังต้องบดข้าวโอ๊ตอีกด้วย

เขาจึงเริ่มบดอย่างขะมักเขม้น แต่ในขณะที่เขากำลังวุ่นอยู่นั้น ในที่สุดวัวก็ตกลงมาจากหลังคาบ้าน และขณะที่มันตกลงไป มันก็ได้ลากตัวชายผู้นั้นขึ้นไปในปล่องไฟตามแรงดึงของเชือก เขาติดแหง็กอยู่ตรงนั้น ส่วนวัวตัวนั้นก็แขวนอยู่กลางผนัง แกว่งไกวอยู่ระหว่างสวรรค์และโลก เพราะมันไม่สามารถขึ้นไปหรือลงมาได้

ฝ่ายคุณนายผู้ใจดีได้รอคอยสามีให้มาเรียกไปกินมื้อค่ำอยู่เจ็ดช่วงตัวและเจ็ดช่วงกว้าง แต่ก็ไม่มีเสียงเรียกเลย ในที่สุดนางคิดว่ารอมานานพอแล้วจึงเดินกลับบ้าน แต่เมื่อไปถึงและเห็นวัวแขวนอยู่ในที่ที่น่าเกลียดเช่นนั้น นางจึงรีบวิ่งเข้าไปและใช้เคียวตัดเชือกจนขาด แต่ขณะที่นางทำเช่นนั้น สามีของนางก็ร่วงลงมาจากปล่องไฟ และเมื่อหญิงชราเดินเข้าไปในห้องครัว นางก็พบเขายืนเอาหัวปักอยู่ในหม้อโจ๊ก

เรื่องราวการออกไปสู่ขอ

โดย เซอร์ จอร์จ เวบบ์ ดาเซนต์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีชายหนุ่มคนหนึ่งออกเดินทางเพื่อสู่ขอภรรยา เขาได้เดินทางไปยังสถานที่หลายแห่ง และมาถึงบ้านไร่หลังหนึ่ง ซึ่งคนในบ้านนั้นมีสภาพไม่ต่างจากขอทานนัก แต่เมื่อผู้มาสู่ขอเข้ามา พวกเขาก็พยายามทำทีว่าตนเองมั่งมี ดังที่คุณพอจะเดาได้ โดยที่ผู้เป็นสามีนั้นมีแขนเสื้อข้างหนึ่งที่เป็นของใหม่

“เชิญนั่งก่อนเถิด” เขาบอกกับผู้มาสู่ขอ “แต่ในบ้านนี้ฝุ่นเขรอะเหลือเกิน”

เขาจึงเดินเช็ดถูม้านั่งและโต๊ะทั้งหมดด้วยแขนเสื้อข้างใหม่ของเขา โดยที่ตลอดเวลานั้นเขาซ่อนแขนอีกข้างไว้ข้างหลัง

ส่วนภรรยาก็มีรองเท้าข้างหนึ่งที่เป็นคู่ใหม่ นางเดินกระทืบและไถลรองเท้าข้างนั้นไปตามม้านั่งและเก้าอี้ พร้อมกับพูดว่า “ที่นี่ช่างไม่เป็นระเบียบเอาเสียเลย! ทุกอย่างวางผิดที่ผิดทางไปหมด!”

จากนั้นพวกเขาก็เรียกให้ลูกสาวลงมาจัดข้าวของให้เข้าที่เข้าทาง แต่ลูกสาวคนนั้นมีหมวกใบใหม่ นางจึงโผล่หัวมาที่ประตู และคอยพยักหน้าซ้ำไปซ้ำมา ทีละข้างสลับกันไปมา

“เอาเถอะ!” นางกล่าว “สำหรับข้านั้น ข้าไม่สามารถอยู่ทุกที่ได้ในเวลาเดียวกันหรอก”

ใช่แล้ว! ใช่เลย! นั่นแหละคือครอบครัวที่มั่งมีที่ผู้มาสู่ขอได้มาเยือน

ทำไมหมีจึงมีหางกุด

โดย เซอร์ จอร์จ เวบบ์ ดาเซนต์

วันหนึ่ง หมีได้พบกับสุนัขจิ้งจอก ซึ่งกำลังเดินย่องมาพร้อมกับปลาหนึ่งสายที่มันขโมยมา

“เจ้าเอาพวกนี้มาจากไหนหรือ?” หมีถาม

“โอ้ ท่านลอร์ดบรูอิน ข้าออกไปตกปลาและจับพวกมันมาได้น่ะสิ” สุนัขจิ้งจอกตอบ

หมีจึงเกิดความอยากเรียนรู้วิธีตกปลาบ้าง และบอกให้สุนัขจิ้งจอกสอนวิธีเริ่มทำสิ่งนี้ให้แก่ตน

“โอ้! มันเป็นกลเม็ดที่ง่ายดายสำหรับเจ้านัก” สุนัขจิ้งจอกตอบ “และเรียนรู้ได้ในเวลาอันสั้น เจ้าเพียงแค่ต้องเดินไปบนน้ำแข็ง เจาะรู แล้วจุ่มหางของเจ้าลงไปในนั้น และเจ้าต้องจุ่มหางค้างไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าได้ใส่ใจหากรู้สึกแสบหางเพียงเล็กน้อย เพราะนั่นแหละคือตอนที่ปลาเริ่มกัด ยิ่งเจ้าจุ่มหางไว้นานเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งได้ปลามากขึ้นเท่านั้น และเมื่อถึงเวลา ก็ให้กระชากหางออกมาทันที โดยดึงเฉียงออกด้านข้างและต้องออกแรงดึงให้แรงด้วย”

และแล้ว หมีก็ทำตามที่สุนัขจิ้งจอกบอก มันจุ่มหางค้างไว้ในรูนั้นเป็นเวลานานแสนนาน จนกระทั่งหางถูกแช่แข็งติดแน่น จากนั้นมันจึงกระชากหางออกมาด้วยการดึงเฉียง และหางของมันก็ขาดสะบั้นลงทันที นั่นคือเหตุผลที่เจ้าหมีเดินไปไหนมาไหนด้วยหางกุดจนถึงทุกวันนี้

รองเท้าผู้ทำให้เจ้าหญิงตรัสว่า “นั่นมันเรื่องโกหก”

โดย เซอร์ จอร์จ เวบบ์ ดาเซนต์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่งมีพระธิดา และพระนางทรงเป็นนักเล่านิทานที่ร้ายกาจเสียจนไม่มีใครเทียบได้ไม่ว่าจะใกล้หรือไกล พระราชาจึงทรงประกาศว่า หากผู้ใดสามารถเล่าเรื่องโกหกที่ร้อยเรียงกันจนทำให้พระนางตรัสว่า “นั่นมันเรื่องโกหก” ผู้นั้นจะได้พระนางเป็นชายา และจะได้ครอบครองอาณาจักรครึ่งหนึ่งด้วย แน่นอนว่ามีผู้คนมากมายดังที่ท่านจะจินตนาการได้ เข้ามาเสี่ยงโชค เพราะใครต่อใครต่างก็ปรารถนาจะได้เจ้าหญิงเป็นคู่ครอง โดยไม่ต้องพูดถึงเรื่องอาณาจักรเลย

แต่ทุกคนต่างก็ล้มเหลวอย่างน่าอนาถ เพราะเจ้าหญิงทรงโปรดการเล่าเรื่องโกหกเสียจนเรื่องโกหกของทุกคนเข้าหูซ้ายแล้วทะลุออกหูขวา ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น มีพี่น้องสามคนเดินทางมาเสี่ยงโชค โดยพี่ชายสองคนแรกเข้าไปก่อน แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างจากผู้ที่มาก่อนหน้าพวกเขาเลย สุดท้าย น้องคนที่สาม ซึ่งมีชื่อว่า บูทส์ ก็ออกเดินทางและได้พบกับเจ้าหญิงในลานฟาร์ม

“อรุณสวัสดิ์ครับ” เขาเอ่ย “และขอบคุณสำหรับความว่างเปล่า” “อรุณสวัสดิ์” พระนางตรัส “และขอให้เจ้าได้รับสิ่งเดียวกัน” จากนั้นพระนางก็ตรัสต่อไปว่า—

“ข้าพนันได้เลยว่า เจ้าไม่มีลานฟาร์มที่วิเศษเท่าของพวกเรา เพราะเมื่อคนเลี้ยงแกะสองคนยืนประจำการอยู่ที่ปลายแต่ละด้านของลาน แล้วเป่าเขาสัตว์ คนหนึ่งจะไม่ได้ยินเสียงของอีกคนเลย”

“ไม่มีงั้นหรือ!” บูทส์ตอบ “ของพวกข้าใหญ่กว่านั้นมาก เพราะเมื่อลูกวัวเริ่มเดินข้ามทุ่งนา กว่าจะถึงอีกฟากหนึ่ง มันก็กลายเป็นวัวตัวเต็มวัยไปเสียแล้ว”

“อาจจะจริง” เจ้าหญิงตรัส “แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ไม่มีวัวตัวใหญ่เท่าของพวกข้าที่อยู่ตรงโน้นหรอก เพราะเมื่อชายสองคนนั่งลงบนเขาแต่ละข้าง พวกเขาไม่สามารถใช้ไม้บรรทัดยาวยี่สิบฟุตแตะตัวกันได้เลย”

“ไร้สาระ!” บูทส์กล่าว “มีแค่นั้นหรือ? โธ่ ของพวกข้ามีวัวที่ตัวใหญ่เสียจนเมื่อชายสองคนนั่งบนเขาแต่ละข้าง และต่างคนต่างเป่าแตรภูเขาใบยักษ์ พวกเขาก็ไม่ได้ยินเสียงของกันและกัน”

“อาจจะจริง” เจ้าหญิงตรัส “แต่ข้าพนันได้เลยว่า เจ้าไม่มีน้ำนมมากเท่าพวกเรา เพราะพวกเรารีดนมวัวใส่ถังใบใหญ่ แล้วแบกเข้าไปข้างใน จากนั้นจึงเทลงในถังไม้ขนาดมหึมา และด้วยวิธีนี้ เราจึงได้เนยแข็งก้อนใหญ่ยักษ์”

“โอ้! อย่างนั้นรึ เจ้าเป็นอย่างนั้นรึ” บูทส์กล่าว “ส่วนพวกเราน่ะ รีดนมวัวใส่ถังใบยักษ์ แล้วก็ขนใส่เกวียนลากเข้าบ้าน จากนั้นก็เทลงในถังบ่มขนาดมหึมา เราจึงทำเนยแข็งได้ก้อนใหญ่เท่าบ้านหลังโตเลยล่ะ เรายังมีแม่ม้าสีน้ำตาลอมเทาตัวหนึ่งไว้คอยเหยียบเนยให้เข้ากันตอนที่กำลังทำ แต่มีครั้งหนึ่งนางเกิดพลัดตกลงไปในเนย เราเลยเสียม้าตัวนั้นไป และหลังจากที่เรากินเนยนี้กันมาเจ็ดปี เราก็เจอแม่ม้าสีน้ำตาลอมเทาตัวใหญ่ตัวหนึ่ง ยังมีชีวิตและดิ้นพล่านอยู่เลย ทีนี้ มีครั้งหนึ่งข้ากำลังจะขับม้าตัวนี้ไปที่โรงโม่ แล้วกระดูกสันหลังของนางก็หักเป็นสองท่อน

แต่ข้าไม่ตกใจหรอก ไม่เลย ข้าเอาต้นสนเฟอร์ต้นเล็กๆ มาเสียบแทนกระดูกสันหลังให้นาง และนางก็ใช้กระดูกสันหลังแค่นั้นตลอดเวลาที่เราเลี้ยงไว้ แต่เจ้าต้นสนนั้นกลับเติบโตเป็นต้นไม้สูงเสียดฟ้า จนข้าปีนขึ้นไปถึงสรวงสวรรค์ และเมื่อไปถึงที่นั่น ข้าก็เห็นสตรีผู้หนึ่งนั่งปั่นฟองคลื่นของท้องทะเลให้กลายเป็นเชือกขนหมูป่า แต่ทันใดนั้นเอง กิ่งสนเฟอร์ก็หักสะบั้น ข้าจึงลงมาไม่ได้ สตรีผู้นั้นจึงหย่อนเชือกลงมาให้ข้าไต่ลงมา และข้าก็ลื่นไถลลงไปตรงเข้าสู่โพรงสุนัขจิ้งจอก ซึ่งที่นั่นไม่มีใครอื่นนอกจากแม่ของข้ากับพ่อของเจ้าที่กำลังนั่งซ่อมรองเท้าอยู่ และทันทีที่ข้าก้าวเข้าไป แม่ของข้าก็ตบหูพ่อของเจ้าฉาดใหญ่จนหนวดของเขาหงิกงอเลยล่ะ”

“นั่นมันเรื่องแต่งชัดๆ!” เจ้าหญิงตรัส “เสด็จพ่อไม่เคยทำเรื่องแบบนั้นเลยตลอดพระชนม์ชีพ!”

ดังนั้น บูทส์จึงได้เจ้าหญิงมาเป็นภรรยา และได้ครอบครองอาณาจักรไปอีกครึ่งหนึ่งด้วย

แม่มดในเรือหิน

เรียบเรียงโดย แอนดรูว์ แลง

กาลครั้งหนึ่ง มีพระราชาและพระราชินีคู่หนึ่ง มีพระโอรสพระนามว่า ซิกูร์ด ผู้ซึ่งแข็งแรง คล่องแคล่ว และรูปงามยิ่งนัก เมื่อพระราชาทรงชราภาพลงตามกาลเวลา พระองค์จึงตรัสกับพระโอรสว่า ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องมองหาคู่ครองที่เหมาะสม เพราะพระองค์ไม่ทราบว่าตนเองจะมีพระชนม์ชีพอยู่ได้อีกนานเพียงใด และทรงปรารถนาจะเห็นพระโอรสอภิเษกสมรสก่อนที่พระองค์จะเสด็จสวรรคต

ซิกูร์ดมิได้รังเกียจเรื่องนี้ และทูลถามพระบิดาว่าทรงเห็นว่าที่ใดเหมาะสมที่สุดในการหาภรรยา พระราชาทรงตอบว่า ในดินแดนแห่งหนึ่งมีพระราชาผู้มีพระธิดางดงาม และทรงเห็นว่าจะเป็นการดีที่สุดหากซิกูร์ดได้นางมาครอบครอง ทั้งสองจึงแยกย้ายกัน ซิกูร์ดเตรียมตัวออกเดินทางและมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่พระบิดาทรงชี้แนะ

เขาได้เข้าเฝ้าพระราชาและทูลขอพระธิดาเป็นคู่ครอง ซึ่งพระองค์ทรงอนุญาตโดยง่าย แต่มีเงื่อนไขว่าเขาจะต้องพำนักอยู่ที่นั่นให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เนื่องจากพระราชาเองทรงไม่แข็งแรงและไม่สามารถปกครองอาณาจักรได้อย่างเต็มที่ ซิกูร์ดตอบตกลงในเงื่อนไขนี้ แต่ได้ขอเพิ่มว่าเขาจะต้องได้รับอนุญาตให้กลับไปยังบ้านเกิดของตนเมื่อได้รับแจ้งข่าวการสิ้นพระชนม์ของพระบิดา หลังจากนั้น ซิกูร์ดจึงอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงและช่วยพระสัสุระปกครองอาณาจักร เขาและเจ้าหญิงรักกันยิ่งนัก และหลังจากผ่านไปหนึ่งปี ทั้งสองก็มีพระโอรสด้วยกันหนึ่งองค์ ซึ่งมีพระชนมายุได้สองพรรษาเมื่อข่าวการสิ้นพระชนม์ของพระบิดามาถึงซิกูร์ด บัดนี้ซิกูร์ดจึงเตรียมตัวเดินทางกลับบ้านพร้อมกับภรรยาและบุตร โดยลงเรือเดินทางทางทะเล

พวกเขาล่องเรือมาได้หลายวัน ทันใดนั้นลมก็สงบลงจนนิ่งสนิทในเวลาที่เหลือระยะทางเพียงวันเดียวก็จะถึงบ้าน ซิกูร์ดและราชินีอยู่บนดาดฟ้าเรือในวันที่คนส่วนใหญ่บนเรือหลับใหล ทั้งสองนั่งสนทนากันอยู่ครู่หนึ่งโดยมีพระโอรสตัวน้อยอยู่ด้วย หลังจากนั้นไม่นาน ซิกูร์ดก็รู้สึกง่วงงุนจนไม่อาจฝืนตื่นได้ เขาจึงลงไปนอนพักด้านล่าง ทิ้งให้ราชินีอยู่บนดาดฟ้าเพียงลำพังเพื่อเล่นกับพระโอรส

หลังจากที่ซิกูร์ดลงไปด้านล่างได้ครู่ใหญ่ พระราชินีก็ทอดพระเนตรเห็นบางสิ่งสีดำบนท้องทะเลซึ่งดูเหมือนจะเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ เมื่อสิ่งนั้นใกล้เข้ามา พระนางจึงทรงสังเกตเห็นว่าเป็นเรือลำหนึ่ง และเห็นร่างของใครบางคนนั่งพายเรือลำนั้นอยู่ ในที่สุดเรือก็เคลื่อนมาขนาบข้างเรือใหญ่ และคราวนี้พระราชินีทรงเห็นว่ามันเป็นเรือหิน ซึ่งมีแม่มดที่อัปลักษณ์น่าสะพรึงกลัวก้าวขึ้นมาบนเรือใหญ่ พระราชินีทรงตกพระทัยเกินกว่าจะพรรณนาได้ ทรงไม่อาจตรัสคำใดหรือขยับเขยื้อนจากที่ประทับเพื่อปลุกพระราชาหรือเหล่ากะลาสีได้เลย แม่มดตรงเข้ามาหาพระราชินี แย่งชิงตัวเด็กไปจากพระนางแล้ววางลงบนดาดฟ้า

จากนั้นนางก็จับพระราชินีเปลื้องฉลองพระองค์อันงดงามออกทั้งหมด แล้วนำมาสวมใส่เองจนดูเหมือนมนุษย์ทั่วไป ท้ายที่สุดนางก็จับพระราชินีใส่ลงในเรือแล้วกล่าวว่า

“ข้าขอร่ายมนตร์ใส่เจ้า จงอย่าผ่อนแรงพายจนกว่าเจ้าจะไปถึงพี่ชายของข้าในโลกบาดาล”

พระราชินีประทับนิ่งอึ้งและไร้ซึ่งการเคลื่อนไหว แต่เรือลำนั้นก็พุ่งทะยานออกจากเรือใหญ่ไปพร้อมกับพระนางในทันที และเพียงไม่นานพระนางก็ลับสายตาไป

เมื่อมองไม่เห็นเรือลำนั้นแล้ว เด็กน้อยก็เริ่มส่งเสียงร้องไห้ แม้แม่มดจะพยายามปลอบให้เงียบแต่ก็ไม่เป็นผล ดังนั้น นางจึงอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขนแล้วลงไปด้านล่างยังที่ประทับของพระราชาที่กำลังบรรทมอยู่ และปลุกพระองค์ขึ้นพร้อมกับดุด่าที่ทรงทิ้งพวกนางไว้บนดาดฟ้าตามลำพังในขณะที่พระองค์และลูกเรือทุกคนกำลังหลับใหล นางกล่าวว่าเป็นการประมาทเลินเล่ออย่างยิ่งที่ทรงไม่ทิ้งใครไว้เฝ้าเรือกับนางเลย

ซิกูร์ดทรงประหลาดใจอย่างมากที่ได้ยินพระราชินีดุด่าพระองค์ถึงเพียงนี้ เพราะพระนางไม่เคยตรัสถ้อยคำเกรี้ยวกราดกับพระองค์มาก่อน แต่พระองค์ทรงเห็นว่าในกรณีนี้เป็นเรื่องที่พอจะให้อภัยได้ จึงพยายามช่วยปลอบเด็กให้เงียบลงพร้อมกับนาง ทว่าก็ไร้ผล จากนั้นพระองค์จึงไปปลุกเหล่ากะลาสีและสั่งให้กางใบเรือ เพราะมีลมพัดขึ้นมาและกำลังพัดตรงไปยังท่าเรือพอดี

ไม่นานนักพวกเขาก็ถึงดินแดนที่ซิกูร์ดต้องปกครอง และพบว่าราษฎรทุกคนต่างโศกเศร้าต่อการสิ้นพระชนม์ของอดีตพระราชา แต่พวกเขาก็กลับมามีความสุขเมื่อได้ซิกูร์ดกลับคืนสู่ราชสำนัก และสถาปนาให้พระองค์เป็นกษัตริย์ปกครองเหนือพวกเขา

อย่างไรก็ตาม พระโอรสของพระราชาแทบจะไม่หยุดร้องไห้เลยนับตั้งแต่ถูกพรากจากมารดาบนดาดฟ้าเรือ ทั้งที่ก่อนหน้านี้ทรงเป็นเด็กดีมาโดยตลอด จนในที่สุดพระราชาต้องหาแม่นมให้พระโอรส ซึ่งเป็นหนึ่งในนางกำนัลของราชสำนัก ทันทีที่เด็กน้อยอยู่ในความดูแลของนาง เขาก็หยุดร้องไห้และประพฤติตัวดีดังเดิม

หลังจากการเดินทางทางทะเล พระราชาทรงรู้สึกว่าพระราชินีทรงเปลี่ยนแปลงไปมากในหลายด้าน และไม่ใช่ในทางที่ดีขึ้น พระองค์ทรงเห็นว่าพระนางหยิ่งยโส ดื้อรั้น และรับมือได้ยากกว่าที่เคยเป็น ไม่นานนัก คนอื่นๆ ก็เริ่มสังเกตเห็นเช่นเดียวกับพระราชา ในราชสำนักมีชายหนุ่มสองคน คนหนึ่งอายุสิบแปดปี อีกคนอายุสิบเก้าปี ซึ่งชื่นชอบการเล่นหมากรุกมากและมักจะนั่งเล่นอยู่ในห้องเป็นเวลานาน ห้องของพวกเขาอยู่ติดกับห้องของพระราชินี และบ่อยครั้งในระหว่างวัน พวกเขาจะได้ยินเสียงพระราชินีตรัส

วันหนึ่งพวกเขาตั้งใจฟังมากกว่าปกติเมื่อได้ยินพระนางตรัส และแนบหูเข้ากับรอยแตกของผนังระหว่างห้อง จนได้ยินพระราชินีตรัสอย่างชัดเจนว่า “เมื่อข้าหาวเพียงนิด ข้าจะเป็นดรุณีน้อยผู้น่ารัก เมื่อข้าหาวครึ่งหนึ่ง ข้าจะเป็นโทรลล์ครึ่งตัว และเมื่อข้าหาวจนสุด ข้าจะเป็นโทรลล์โดยสมบูรณ์”

ขณะที่นางกล่าวเช่นนั้น นางก็หาวออกมาอย่างแรง และในชั่วพริบตานั้น รูปลักษณ์ของนางก็กลายเป็นโทรลล์ที่อัปลักษณ์อย่างน่าสะพรึงกลัว จากนั้น ยักษ์สามหัวตนหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากพื้นห้อง พร้อมกับรางที่เต็มไปด้วยเนื้อ ยักษ์ตนนั้นทำความเคารพนางในฐานะน้องสาว แล้ววางรางเนื้อลงตรงหน้านาง นางเริ่มกินเนื้อจากรางนั้นและไม่หยุดจนกระทั่งกินจนหมดสิ้น เหล่าชายหนุ่มเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ แต่ไม่ได้ยินทั้งสองพูดจาอะไรต่อกัน ทว่าพวกเขากลับตกตะลึงที่ราชินีเขมือบเนื้ออย่างตะกละตะกลามและกินในปริมาณมากมายเพียงนั้น และไม่แปลกใจอีกต่อไปว่าเหตุใดนางจึงกินเพียงน้อยนิดเมื่อนั่งร่วมโต๊ะกับพระราชา ทันทีที่นางกินเสร็จ ยักษ์ตนนั้นก็หายตัวไปพร้อมกับรางเนื้อทางเดิมที่เขามา และราชินีก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์

บัดนี้ เราต้องย้อนกลับไปที่โอรสของพระราชาหลังจากที่เขาถูกฝากไว้กับแม่นม เย็นวันหนึ่ง หลังจากที่แม่นมจุดเทียนและกำลังอุ้มเด็กอยู่ แผ่นไม้หลายแผ่นบนพื้นห้องก็ดีดตัวขึ้น และจากช่องว่างนั้น หญิงงามผู้หนึ่งในชุดสีขาวก็ปรากฏกายขึ้น รอบเอวของนางมีเข็มขัดเหล็กซึ่งมีโซ่เหล็กผูกติดอยู่และทอดตัวลงไปใต้ดิน หญิงผู้นั้นเดินตรงมาหาแม่นม รับเด็กไปจากนางแล้วกอดแนบอก จากนั้นจึงส่งเด็กคืนให้แม่นมและกลับลงไปทางเดิมที่นางมา แล้วพื้นห้องก็ปิดสนิทลงเหนือร่างของนาง แม้ว่าหญิงผู้นั้นจะไม่ได้พูดจาสักคำ แต่แม่นมก็ตกใจกลัวเป็นอย่างมาก ทว่านางไม่ได้บอกเรื่องนี้แก่ใคร

เย็นวันต่อมา เหตุการณ์เดิมก็เกิดขึ้นอีกครั้งเช่นเดียวกับคราวก่อน แต่ขณะที่หญิงผู้นั้นกำลังจะจากไป นางได้กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า “สองคนจากไปแล้ว และเหลือเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น” แล้วจึงหายตัวไปดังเดิม แม่นมยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเมื่อได้ยินหญิงผู้นั้นกล่าวเช่นนี้ และคิดว่าอาจมีอันตรายบางอย่างคืบคลานเข้าหาเด็ก แม้ว่านางจะไม่ได้มีความรู้สึกไม่ดีต่อหญิงนิรนามผู้นั้น ซึ่งแท้จริงแล้วได้ปฏิบัติต่อเด็กราวกับเป็นลูกของตนเอง สิ่งที่ลึกลับที่สุดคือคำพูดที่ว่า “และเหลือเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น” แต่แม่นมเดาว่าสิ่งนี้คงหมายถึงเหลือเวลาอีกเพียงวันเดียว เพราะนางมาแล้วสองวัน

ในที่สุด แม่นมก็ตัดสินใจไปเข้าเฝ้าพระราชา นางกราบทูลเรื่องราวทั้งหมดและขอให้พระองค์เสด็จมาด้วยพระองค์เองในวันรุ่งขึ้นในช่วงเวลาที่หญิงผู้นั้นมักจะปรากฏตัว พระราชาทรงรับปากและเสด็จมายังห้องของแม่นมก่อนเวลาเล็กน้อย ทรงประทับบนเก้าอี้พร้อมกับดาบที่ชักออกมาไว้ในพระหัตถ์ ไม่นานนัก แผ่นไม้บนพื้นก็ดีดตัวขึ้นดังเช่นคราวก่อน และหญิงในชุดขาวพร้อมเข็มขัดและโซ่เหล็กก็ปรากฏกายขึ้น พระราชาทรงเห็นในทันทีว่านั่นคือราชินีของพระองค์ และทรงฟันโซ่เหล็กที่ผูกติดกับเข็มขัดจนขาดสะบั้นในทันที สิ่งที่ตามมาคือเสียงกึกก้องและการพังทลายลงใต้ผืนดินจนพระราชวังทั้งหลังสั่นสะเทือน จนทุกคนต่างคาดว่าทุกส่วนของวังจะต้องพังทลายลงเป็นชิ้นๆ ในที่สุด เสียงอื้ออึงและการสั่นสะเทือนก็หยุดลง และพวกเขาก็เริ่มตั้งสติได้อีกครั้ง

พระราชาและพระราชินีสวมกอดกัน และนางได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้พระองค์ฟัง ว่าแม่มดมาที่เรือในยามที่ทุกคนหลับใหลและส่งนางออกไปในเรือเล็ก หลังจากที่นางล่องลอยไปไกลจนมองไม่เห็นเรือลำนั้น นางก็ล่องผ่านความมืดมิดจนกระทั่งขึ้นฝั่งข้างที่พำนักของยักษ์สามหัว ยักษ์ตนนั้นปรารถนาจะให้นางแต่งงานด้วย แต่นางปฏิเสธ ด้วยเหตุนั้นมันจึงกักขังนางไว้เพียงลำพังและบอกว่านางจะไม่มีวันได้รับอิสระจนกว่าจะยินยอม เมื่อเวลาผ่านไป นางเริ่มวางแผนหาทางได้รับอิสรภาพ และในที่สุดก็บอกยักษ์ว่านางจะยินยอมหากมันอนุญาตให้นางไปเยี่ยมบุตรชายบนโลกมนุษย์เป็นเวลาสามวันติดต่อกัน ยักษ์ตกลงตามนั้น

แต่ได้นำเข็มขัดเหล็กและโซ่มาสวมให้นาง โดยปลายอีกด้านหนึ่งมันผูกไว้รอบเอวของตนเอง และเสียงดังสนั่นที่ได้ยินเมื่อพระราชาตัดโซ่ขาดนั้น คงเกิดจากการที่ยักษ์ตกลงไปในทางเดินใต้ดินเมื่อโซ่ขาดลงอย่างกะทันหัน อันที่จริง ที่พำนักของยักษ์ตั้งอยู่ใต้พระราชวังพอดี และการสั่นสะเทือนอันน่าสะพรึงกลัวนั้นคงเกิดจากอาการดิ้นรนในวาระสุดท้ายก่อนตายของมัน

บัดนี้พระราชาทรงเข้าใจแล้วว่า เหตุใดพระราชินีที่ทรงครองคู่ด้วยในช่วงเวลาที่ผ่านมาจึงมีอารมณ์ร้ายนัก พระองค์ทรงสั่งให้เอากระสอบคลุมศีรษะนางทันที และสั่งให้ปาหินใส่จนตาย จากนั้นจึงให้นำร่างไปฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยม้าพยศ ชายหนุ่มสองคนนั้นยังได้เล่าสิ่งที่พวกเขาได้ยินและได้เห็นในห้องของพระราชินี เพราะก่อนหน้านี้พวกเขาหวาดกลัวเกินกว่าจะพูดสิ่งใดออกมาเนื่องด้วยอำนาจของพระราชินี

บัดนี้พระราชินีตัวจริงได้รับการคืนเกียรติยศทั้งหมดและเป็นที่รักของทุกคน ส่วนแม่นมได้แต่งงานกับขุนนาง และพระราชาและพระราชินีได้มอบของขวัญอันล้ำค่าให้แก่นาง

กล่องยาสูบ

โดย ปอล เซบิโยต์

ดังที่มักเกิดขึ้นในโลกนี้ ครั้งหนึ่งมีชายหนุ่มผู้ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการเดินทาง วันหนึ่งขณะที่เขากำลังเดินอยู่ เขาได้เก็บกล่องยาสูบใบหนึ่งได้ เมื่อเขาเปิดออก กล่องยาสูบนั้นก็พูดกับเขาเป็นภาษาสเปนว่า “เจ้าต้องการสิ่งใด?” เขาตกใจกลัวเป็นอย่างมาก แต่โชคดีที่แทนที่จะโยนกล่องนั้นทิ้งไป เขากลับปิดมันให้สนิทแล้วใส่ไว้ในกระเป๋า จากนั้นเขาก็เดินต่อไป ไกลออกไป ไกลออกไป และขณะที่เดินเขาก็บอกกับตัวเองว่า “หากมันพูดกับข้าอีกว่า ‘เจ้าต้องการสิ่งใด?’ คราวนี้ข้าจะรู้ว่าควรพูดอะไร”

ดังนั้นเขาจึงหยิบกล่องยาสูบออกมาเปิด และมันก็ถามอีกครั้งว่า “เจ้าต้องการสิ่งใด?” “ขอให้หมวกของข้าเต็มไปด้วยทองคำ” ชายหนุ่มตอบ และในทันใดนั้น หมวกของเขาก็เต็มไปด้วยทองคำ

ชายหนุ่มตกอยู่ในภวังค์แห่งความปลาบปลื้ม นับจากนี้ไปเขาจะไม่ต้องขาดแคลนสิ่งใดอีก เขาออกเดินทางต่อไป ไกลออกไป ไกลออกไป ผ่านผืนป่าอันหนาทึบ จนกระทั่งในที่สุดก็มาถึงปราสาทอันงดงามหลังหนึ่ง ซึ่งมีพระราชาประทับอยู่ ชายหนุ่มเดินวนเวียนอยู่รอบปราสาทโดยไม่นำพาว่าใครจะเห็น จนกระทั่งพระราชาทรงสังเกตเห็นและตรัสถามว่าเขากำลังทำอะไรที่นี่ “ข้าพเจ้าเพียงแต่กำลังชมปราสาทของพระองค์พะย่ะค่ะ” “เจ้าอยากมีปราสาทแบบนี้บ้างใช่ไหมล่ะ” ชายหนุ่มมิได้ตอบคำ แต่เมื่อความมืดเริ่มปกคลุม เขาก็หยิบกล่องยาสูบออกมาแล้วเปิดฝาออก “เจ้าต้องการสิ่งใด”

“ขอให้สร้างปราสาทให้ข้าพเจ้า โดยใช้ระแนงทองคำและกระเบื้องเพชร พร้อมด้วยเครื่องเรือนที่ทำจากเงินและทองทั้งหมด” เขายังพูดไม่ทันขาดคำ ปราสาทที่สร้างขึ้นตามคำสั่งทุกประการก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ตรงข้ามกับพระราชวังของพระราชาพอดี เมื่อพระราชาทรงตื่นบรรทม ก็ทรงตกตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อทอดพระเนตรเห็นคฤหาสน์อันโอ่อ่าที่ทอแสงระยิบระยับท่ามกลางรังสีของดวงตะวัน เหล่าข้ารับใช้ต่างหยุดชะงักงานในมือเพื่อจ้องมองด้วยความอัศจรรย์ จากนั้นพระราชาทรงฉลองพระองค์แล้วเสด็จไปพบชายหนุ่ม และตรัสบอกอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาคือเจ้าชายผู้ทรงอำนาจยิ่ง และทรงหวังว่าพวกเขาจะได้พำนักอยู่ร่วมกันในบ้านหลังใดหลังหนึ่ง และพระองค์จะยกพระธิดาให้เป็นชายา ดังนั้นทุกอย่างจึงเป็นไปตามที่พระราชาทรงปรารถนา ชายหนุ่มได้สมรสกับเจ้าหญิงและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในปราสาททองคำ

ทว่าพระมเหสีทรงริษยาทั้งชายหนุ่มและพระธิดาของตนเอง เจ้าหญิงได้บอกมารดาเรื่องกล่องยาสูบที่สามารถบันดาลทุกสิ่งทุกอย่างที่ต้องการได้ พระราชินีจึงติดสินบนข้ารับใช้คนหนึ่งให้ขโมยกล่องยาสูบนั้น พวกเขาเฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังว่ากล่องถูกเก็บไว้ที่ใดในทุกคืน และในเย็นวันหนึ่งขณะที่โลกทั้งใบหลับใหล หญิงรับใช้ผู้นั้นก็ได้ขโมยมันไปมอบให้แก่เจ้านายเก่าของนาง โอ พระราชินีทรงมีความสุขเพียงใด! ทรงเปิดฝากล่องออกและกล่องยาสูบก็กล่าวกับนางว่า “เจ้าต้องการสิ่งใด” และนางก็ตอบในทันทีว่า “ข้าต้องการให้เจ้าพาสุขสันต์ ข้าและสามี ข้ารับใช้ของข้า และบ้านอันงดงามหลังนี้ ไปวางไว้ที่อีกฟากหนึ่งของทะเลแดง แต่ลูกสาวและสามีของนางจะต้องถูกทิ้งไว้ที่นี่”

เมื่อคู่สามีภรรยาหนุ่มตื่นขึ้น พวกเขาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ที่ปราสาทหลังเก่า โดยที่ไม่มีกล่องยาสูบอยู่กับตัว พวกเขาออกตามหาทุกหนทุกแห่งแต่ก็ไร้ผล ชายหนุ่มรู้สึกว่าไม่อาจเสียเวลาได้อีก เขาจึงขึ้นม้าและเติมทองคำใส่กระเป๋าให้มากที่สุดเท่าที่จะขนไหว เขาเดินทางต่อไป ไกลออกไป ไกลออกไป แต่เขาก็ตามหากล่องยาสูบในประเทศเพื่อนบ้านทุกแห่งหนโดยไม่พบ และในไม่ช้าเงินทองของเขาก็หมดสิ้นลง แต่เขาก็ยังคงเดินทางต่อไปให้เร็วที่สุดเท่าที่กำลังของม้าจะอำนวย โดยอาศัยการขอทานเพื่อประทังชีวิตระหว่างทาง

มีใครบางคนบอกเขาว่าเขาควรไปปรึกษาดวงจันทร์ เพราะดวงจันทร์เดินทางไปไกลและอาจบอกอะไรเขาได้บ้าง เขาจึงออกเดินทางไป ไกลแสนไกล จนในที่สุดก็ไปถึงดินแดนแห่งดวงจันทร์ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ที่นั่นเขาได้พบกับหญิงชราคนหนึ่งซึ่งกล่าวกับเขาว่า “เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ลูกชายของข้ากินสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่เขาเห็น และหากเจ้าฉลาด เจ้าควรจากไปเสียโดยไม่ต้องก้าวต่อ” แต่ชายหนุ่มได้เล่าเรื่องราวอันเศร้าสลดของเขาให้เธอฟังทั้งหมด เล่าว่าเขาเคยครอบครองกล่องยาสูบวิเศษ และมันถูกขโมยไปจากเขาได้อย่างไร และตอนนี้เขาไม่เหลืออะไรเลยเมื่อต้องพรากจากภรรยาและตกอยู่ในความขัดสนทุกประการ เขากล่าวว่าบางทีลูกชายของเธอซึ่งเดินทางไปไกลเช่นนี้ อาจเคยเห็นพระราชวังที่มีระแนงเป็นทองคำและกระเบื้องเป็นเพชร ทั้งเครื่องเรือนทุกชิ้นทำด้วยเงินและทอง ขณะที่เขากล่าวคำพูดสุดท้ายนี้เอง ดวงจันทร์ก็ปรากฏตัวขึ้นและบอกว่าเขาได้กลิ่นเนื้อและเลือดของมนุษย์

แต่ผู้เป็นแม่บอกลูกว่านี่คือชายผู้โชคร้ายที่สูญเสียทุกสิ่งและเดินทางมาไกลเพื่อขอคำปรึกษา และสั่งให้ชายหนุ่มไม่ต้องกลัว ให้ก้าวออกมาปรากฏตัว ดังนั้นเขาจึงเดินเข้าไปหาดวงจันทร์อย่างกล้าหาญ และถามว่าโดยบังเอิญดวงจันทร์เคยเห็นพระราชวังที่มีระแนงเป็นทองคำและกระเบื้องเป็นเพชร และเครื่องเรือนทั้งหมดเป็นเงินและทองหรือไม่ ครั้งหนึ่งบ้านหลังนี้เคยเป็นของเขา แต่บัดนี้ถูกขโมยไป ดวงจันทร์ตอบว่าไม่ แต่บอกว่าดวงอาทิตย์เดินทางไปไกลกว่าตน และชายหนุ่มควรไปลองถามดวงอาทิตย์ดู

ดังนั้นชายหนุ่มจึงออกเดินทางจากไป ไกลแสนไกล เท่าที่ม้าของเขาจะพาไปได้ โดยขอทานเลี้ยงชีพไประหว่างทาง และในที่สุดเขาก็ไปถึงดินแดนแห่งดวงอาทิตย์ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ที่นั่นเขาพบหญิงชราคนหนึ่งซึ่งถามเขาว่า “เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ไปเสียเถิด เจ้าไม่เคยได้ยินหรือว่าลูกชายของข้ากินชาวคริสต์เป็นอาหาร?” แต่เขาตอบว่าไม่ และเขาจะไม่ไป เพราะเขาทุกข์ระทมเสียจนไม่ว่าเขาจะตายหรือไม่ก็มีค่าเท่ากัน เขาได้สูญเสียทุกสิ่ง โดยเฉพาะพระราชวังอันสง่างามที่ไม่มีที่ใดในโลกเหมือน เพราะมีระแนงเป็นทองคำและกระเบื้องเป็นเพชร และเครื่องเรือนทั้งหมดเป็นเงินและทอง เขาได้ออกตามหามันมาอย่างยาวนานและไกลแสนไกล และในโลกนี้ไม่มีชายใดจะโชคร้ายไปกว่าเขาอีกแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของหญิงชราก็อ่อนระทวยและตกลงที่จะซ่อนตัวเขาไว้

เมื่อดวงอาทิตย์มาถึง เขาประกาศว่าได้กลิ่นเนื้อชาวคริสต์และตั้งใจจะกินเป็นอาหารค่ำ แต่ผู้เป็นแม่ได้เล่าเรื่องราวอันน่าเวทนาของคนผู้เคราะห์ร้ายที่สูญเสียทุกสิ่งและเดินทางมาไกลเพื่อขอความช่วยเหลือ จนในที่สุดดวงอาทิตย์ก็รับปากที่จะยอมพบเขา

ชายหนุ่มจึงออกมาจากที่ซ่อนและขอให้ดวงอาทิตย์บอกเขาว่า ในระหว่างการเดินทางนั้น ดวงอาทิตย์เคยเห็นพระราชวังที่ไม่มีที่ใดในโลกเหมือน ซึ่งมีระแนงเป็นทองคำและกระเบื้องเป็นเพชร และเครื่องเรือนทั้งหมดเป็นเงินและทองบ้างหรือไม่

ดวงอาทิตย์ตอบว่าไม่ แต่บอกว่าบางทีสายลมอาจเคยเห็น เพราะสายลมแทรกซึมไปได้ทุกที่และเห็นในสิ่งที่ไม่มีใครเคยเห็น และหากจะมีใครรู้ว่าพระราชวังนั้นอยู่ที่ใด คนผู้นั้นย่อมต้องเป็นสายลมอย่างแน่นอน

แล้วชายหนุ่มผู้โชคร้ายก็ออกเดินทางอีกครั้งโดยมีม้าคู่ใจนำทางไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาขอทานประทังชีวิตไประหว่างทาง จนในที่สุดก็เดินทางมาถึงบ้านของสายลม ที่นั่นเขาพบหญิงชราคนหนึ่งกำลังง่วนอยู่กับการตักน้ำใส่ถังใบใหญ่ นางถามเขาว่าอะไรดลใจให้เดินทางมาที่นี่ เพราะลูกชายของนางกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า และอีกไม่ช้าเขาจะมาถึงในสภาพที่คลุ้มคลั่ง ดังนั้นชายหนุ่มควรระวังตัวไว้ให้ดี แต่เขาตอบว่าตนเองมีความทุกข์ระทมจนไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว แม้กระทั่งการถูกกิน

จากนั้นเขาจึงเล่าให้นางฟังว่าเขาถูกปล้นพระราชวังที่ไม่มีที่ใดในโลกเสมอเหมือน รวมถึงทุกสิ่งที่อยู่ภายในนั้น เขาต้องพลัดพรากจากภรรยาและร่อนเร่ไปทั่วโลกเพื่อตามหามัน และเป็นดวงอาทิตย์ที่ส่งเขามาปรึกษาสายลม หญิงชราจึงซ่อนเขาไว้ใต้บันได ไม่นานนักพวกเขาก็ได้ยินเสียงลมใต้พัดมาถึงจนบ้านสั่นสะเทือนถึงรากฐาน แม้จะกระหายน้ำเพียงใด แต่ลมใต้ก็ไม่รอที่จะดื่มน้ำ เขากลับบอกมารดาว่าได้กลิ่นเลือดของมนุษย์คริสเตียน และให้นางรีบนำตัวออกมาเตรียมไว้ให้เขากินเสียเดี๋ยวนี้

ทว่านางกลับบอกให้ลูกชายกินและดื่มสิ่งที่อยู่ตรงหน้า พร้อมกล่าวว่าชายหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้สมควรได้รับความเห็นใจ และดวงอาทิตย์ได้ประทานชีวิตให้เขาเพื่อให้เขาได้มาปรึกษาสายลม จากนั้นนางจึงนำตัวชายหนุ่มออกมา เขาจึงอธิบายว่าตนกำลังตามหาพระราชวัง และไม่มีใครสามารถบอกได้ว่ามันอยู่ที่ใด เขาจึงต้องมาพึ่งสายลม พร้อมเสริมว่าเขาถูกปล้นไปอย่างน่าอดสู โดยที่โครงสร้างนั้นทำด้วยทองคำ กระเบื้องมุงหลังคาเป็นเพชร และเครื่องเรือนทั้งหมดเป็นเงินและทอง เขาจึงถามว่าในระหว่างที่สายลมร่อนเร่ไปนั้น เคยเห็นพระราชวังเช่นนี้บ้างหรือไม่

สายลมตอบว่าเคย และตลอดทั้งวันเขาก็พัดวนไปมาเหนือพระราชวังแห่งนั้น แต่ไม่สามารถทำให้กระเบื้องแม้แต่แผ่นเดียวขยับเขยื้อนได้ “โอ้ โปรดบอกข้าทีว่ามันอยู่ที่ไหน” ชายหนุ่มร้องขอ “มันอยู่ไกลแสนไกล” สายลมตอบ “อยู่อีกฟากหนึ่งของทะเลแดง” แต่นักเดินทางของเราไม่ย่อท้อ เพราะเขาเดินทางมาไกลเกินกว่าจะถอยหลังกลับแล้ว

เขาจึงออกเดินทางทันที และด้วยวิธีหนึ่งวิธีใดเขาก็สามารถไปถึงดินแดนอันห่างไกลนั้นได้ เขาเที่ยวถามว่ามีใครต้องการคนสวนบ้าง และได้รับคำตอบว่าหัวหน้าคนสวนที่ปราสาทเพิ่งลาออกไป เขาอาจจะมีโอกาสได้งานนั้น ชายหนุ่มไม่รอช้า รีบเดินไปยังปราสาทและถามว่าต้องการคนสวนหรือไม่ และเขามีความสุขเพียงใดเมื่อพวกเขาตกลงรับเขาเข้าทำงาน บัดนี้เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันไปกับการซักไซ้เหล่าคนรับใช้เกี่ยวกับความมั่งคั่งของเจ้านายและสิ่งมหัศจรรย์ภายในบ้าน เขาผูกมิตรกับสาวใช้คนหนึ่งซึ่งเล่าเรื่องราวของตลับยาสูบให้ฟัง และเขาจึงหว่านล้อมให้นางยอมให้เขาได้เห็นมัน เย็นวันหนึ่งนางสามารถนำมันออกมาได้ และชายหนุ่มก็เฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังว่านางนำมันไปซ่อนไว้ในที่ลับตาแห่งหนึ่งในห้องบรรทมของนายหญิง

ในคืนต่อมา เมื่อทุกคนหลับสนิท เขาจึงย่องเข้าไปและขโมยตลับยาสูบนั้นมา ลองจินตนาการถึงความปิติของเขาเมื่อเปิดฝาตลับออกเถิด! เมื่อมันถามเขาเหมือนดังในกาลก่อนว่า “เจ้าต้องการสิ่งใด” เขาจึงตอบว่า “ข้าต้องการสิ่งใดงั้นหรือ ข้าต้องการสิ่งใดน่ะหรือ ข้าต้องการนำพระราชวังของข้ากลับไปยังที่เดิม และขอให้ราชา ราชินี รวมถึงข้ารับใช้ทั้งหมดจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลแดง”

สิ้นคำพูดของเขา เขาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่กับภรรยาอีกครั้ง ในขณะที่ผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ในพระราชวังต่างนอนทอดร่างอยู่ ณ ก้นทะเลแดง

นกเดินดงทองคำ

โดย พอล เซบิโยต์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งมีบุตรชายสามคน วันหนึ่งท่านล้มป่วยหนัก จึงได้ส่งคนไปตามหมอทุกแขนง แม้กระทั่งหมอนวดดัดกระดูก ทว่าไม่มีใครสามารถวินิจฉัยได้ว่าท่านป่วยเป็นอะไร หรือแม้แต่จะช่วยบรรเทาอาการได้เลย จนกระทั่งในที่สุด มีหมอชาวต่างชาติคนหนึ่งเดินทางมาถึง และประกาศว่ามีเพียงนกแบล็กเบิร์ดสีทองเท่านั้นที่จะรักษาชายผู้ป่วยผู้นี้ให้หายได้

ท่านลอร์ดผู้ชราจึงส่งบุตรชายคนโตออกไปตามหานกมหัศจรรย์ตัวนั้น โดยสัญญาว่าจะมอบทรัพย์สมบัติมหาศาลให้หากเขาสามารถหามันพบและนำกลับมาได้

ชายหนุ่มเริ่มออกเดินทาง และในไม่ช้าก็มาถึงทางแยกที่มีถนนสี่สายมาบรรจบกัน เขาไม่รู้ว่าจะเลือกไปทางใด จึงโยนหมวกขึ้นไปบนอากาศ โดยตั้งใจว่าทิศทางที่หมวกตกลงมาจะเป็นตัวตัดสินใจ หลังจากเดินทางไปได้สองสามวัน เขาก็เริ่มเหนื่อยล้ากับการเดินโดยไม่รู้จุดหมายและไม่รู้ว่าต้องเดินไปอีกนานเท่าใด เขาจึงหยุดพักที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนที่กำลังรื่นเริง และสั่งอาหารกับเครื่องดื่มมาทาน

“พับผ่าสิ” เขาเอ่ย “มันช่างโง่เขลาสิ้นดีที่ต้องเสียเวลาตามหานกตัวนี้ต่อไป ท่านพ่อก็แก่แล้ว และถ้าท่านตาย ข้าก็จะได้สืบทอดทรัพย์สมบัติของท่านอยู่ดี”

หลังจากรอคอยอย่างอดทนอยู่พักหนึ่ง ท่านลอร์ดผู้ชราได้ส่งบุตรชายคนที่สองออกไปตามหานกแบล็กเบิร์ดสีทอง ชายหนุ่มเดินทางไปในทิศทางเดียวกับพี่ชาย และเมื่อมาถึงทางแยก เขาก็โยนหมวกเพื่อตัดสินใจเลือกเส้นทางเช่นกัน หมวกตกลงในที่เดิมกับครั้งก่อน และเขาเดินต่อไปจนถึงจุดที่พี่ชายหยุดพัก ซึ่งพี่ชายที่กำลังชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างโรงเตี๊ยมได้ตะโกนเรียกให้เขาหยุดอยู่ตรงนั้นและหาความสำราญให้ตนเอง

“ท่านพูดถูก” ชายหนุ่มตอบ “ใครจะรู้ว่าข้าจะหานกแบล็กเบิร์ดสีทองพบหรือไม่ ต่อให้พลิกแผ่นดินหาทั่วโลกก็ตาม อย่างแย่ที่สุด หากท่านพ่อตาย เราก็จะได้สมบัติของท่าน”

เขาเข้าไปในโรงเตี๊ยม และพี่น้องทั้งสองก็รื่นเริงและดื่มกินกันอย่างสำราญ จนในไม่ช้าเงินของพวกเขาก็หมดสิ้น มิหนำซ้ำยังติดค้างเงินเจ้าของโรงเตี๊ยม ซึ่งกักตัวพวกเขาไว้เป็นตัวประกันจนกว่าจะสามารถชำระหนี้ได้

ถึงคราวที่บุตรชายคนสุดท้องออกเดินทาง และเขาก็มาถึงสถานที่ที่พี่ชายทั้งสองยังคงถูกกักตัวอยู่ พวกเขาตะโกนเรียกให้เขาหยุด และทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้เขาเดินทางต่อไป

“ไม่” เขาตอบ “ท่านพ่อเชื่อใจข้า และข้าจะเดินทางไปทั่วโลกจนกว่าจะหานกแบล็กเบิร์ดสีทองพบ”

“เหอะ” พี่ชายทั้งสองกล่าว “เจ้าไม่มีทางทำสำเร็จได้ดีไปกว่าพวกเราหรอก ปล่อยให้ท่านพ่อตายไปเสียเถอะถ้าท่านอยากตาย แล้วเราค่อยแบ่งสมบัติกัน”

ขณะที่เขาเดินทางต่อไป เขาได้พบกับกระต่ายตัวน้อยตัวหนึ่ง ซึ่งหยุดมองเขาและถามว่า

“ท่านกำลังจะไปไหนหรือ เพื่อนเอ๋ย”

“ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัด” เขาตอบ “ท่านพ่อของข้าป่วย และท่านจะไม่หายดีจนกว่าข้าจะนำนกแบล็กเบิร์ดสีทองกลับมาให้ ข้าออกเดินทางมานานแล้ว แต่ไม่มีใครบอกข้าได้เลยว่ามันอยู่ที่ไหน”

“อา” กระต่ายกล่าว “ท่านยังต้องเดินทางอีกไกล ท่านต้องเดินอย่างน้อยเจ็ดร้อยไมล์กว่าจะถึงที่นั่น”

“แล้วข้าจะเดินทางไกลขนาดนั้นได้อย่างไร”

“ขึ้นหลังข้าสิ” กระต่ายตัวน้อยกล่าว “แล้วข้าจะนำทางท่านไป”

ชายหนุ่มทำตาม ทุกครั้งที่กระต่ายน้อยกระโดดหนึ่งครั้งจะไปได้ไกลถึงเจ็ดไมล์ และในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงปราสาทหลังหนึ่ง ซึ่งใหญ่โตและงดงามเท่าที่ปราสาทหลังหนึ่งจะเป็นได้

“นกแบล็กเบิร์ดสีทองอยู่ในกระท่อมหลังเล็กๆ แถวนี้” กระต่ายน้อยบอก “และท่านจะหามันพบได้อย่างง่ายดาย มันอาศัยอยู่ในกรงเล็กๆ และมีกรงอีกใบที่ทำจากทองคำวางอยู่ข้างๆ แต่ไม่ว่าท่านจะทำอะไร จงจำไว้ว่าห้ามนำมันใส่ในกรงที่สวยงามนั้นเด็ดขาด มิเช่นนั้นทุกคนในปราสาทจะรู้ทันทีว่าท่านขโมยมันมา”

บรรณาธิการ: แพตเทน, วิลเลียม, 1868-1936; ผู้เขียนบทนำ และคณะ: เอเลียต, ชาร์ลส์ วิลเลียม, 1834-1926; ผู้ร่วมเขียน: นีลสัน, วิลเลียม อัลลัน, 1869-1946

ชายหนุ่มพบนกเดินดงทองคำเกาะอยู่บนคอนไม้ ทว่าร่างกายกลับแข็งทื่อราวกับไร้วิญญาณ และข้างกันนั้นคือกรงทองอันงดงาม

“บางทีหากข้าลองนำเขาไปไว้ในกรงที่แสนสวยนั่น เขาอาจจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาก็ได้” ชายหนุ่มคิด

ทันทีที่นกเดินดงทองคำสัมผัสกับซี่กรงอันวิจิตร มันก็ตื่นขึ้นและเริ่มส่งเสียงผิวปาก จนทำให้เหล่าคนรับใช้ในปราสาทต่างวิ่งกรูมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น พร้อมกับกล่าวหาว่าเขาเป็นหัวขโมยและต้องถูกนำตัวไปขังคุก

“ไม่” เขาตอบ “ข้าไม่ใช่หัวขโมย หากข้าหยิบนกเดินดงทองคำมา ก็เพียงเพื่อให้มันช่วยรักษาบิดาผู้ล้มป่วยของข้า และข้าได้เดินทางไกลกว่าเจ็ดร้อยไมล์เพื่อตามหามัน”

“เอาเถิด” พวกเขาตอบ “เราจะปล่อยเจ้าไป และจะมอบนกเดินดงทองคำให้ด้วย หากเจ้าสามารถนำตัวหญิงสาวพอร์ซเลนมาให้เราได้”

ชายหนุ่มจากมาด้วยความโศกเศร้าและร้องไห้ จนได้พบกับกระต่ายน้อยที่กำลังแทะเล็มไทม์ป่าอยู่

“เจ้าจะร้องไห้ไปทำไมหรือ เพื่อนเอ๋ย” กระต่ายถาม

“นั่นเพราะ” เขาตอบ “ผู้คนในปราสาทไม่ยอมให้ข้านำนกเดินดงทองคำไป เว้นแต่ข้าจะนำหญิงสาวพอร์ซเลนมาแลกเปลี่ยน”

“เจ้าไม่ได้ทำตามคำแนะนำของข้า” กระต่ายน้อยกล่าว “และเจ้ายังนำนกเดินดงทองคำใส่เข้าไปในกรงอันวิจิตรนั่นอีก”

“อนิจจา! ใช่แล้ว!”

“อย่าเพิ่งสิ้นหวังไป หญิงสาวพอร์ซเลนคือหญิงสาวผู้มีความงามราวกับเทพีวีนัส นางอาศัยอยู่ห่างจากที่นี่ไปสองร้อยไมล์ จงกระโดดขึ้นหลังข้า แล้วข้าจะพาส่งไปที่นั่นเอง”

กระต่ายน้อยซึ่งก้าวกระโดดได้ครั้งละเจ็ดไมล์ พาทั้งคู่ไปถึงที่นั่นในเวลาอันรวดเร็ว และหยุดลงที่ริมทะเลสาบแห่งหนึ่ง

“หญิงสาวพอร์ซเลน” กระต่ายบอกกับชายหนุ่ม “จะมาอาบน้ำที่นี่กับเพื่อนๆ ของนาง เจ้าจงซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้นี้ ในขณะที่ข้าขอแทะไทม์สักคำสองคำเพื่อความสดชื่น เมื่อนางลงไปในทะเลสาบ จงแอบขโมยเสื้อผ้าของนางซึ่งมีสีขาวผ่องนวลตาไปซ่อนเสีย และอย่าคืนให้จนกว่านางจะตกลงยอมติดตามเจ้าไป”

กระต่ายน้อยผละจากเขาไป และเพียงชั่วครู่ หญิงสาวพอร์ซเลนก็มาถึงพร้อมกับกลุ่มเพื่อน นางเปลื้องผ้าแล้วลงไปในน้ำ จากนั้นชายหนุ่มจึงย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบและหยิบฉวยเสื้อผ้าของนางไปซ่อนไว้ใต้โขดหินที่ห่างออกไป

เมื่อหญิงสาวพอร์ซเลนเล่นน้ำจนพอใจและขึ้นมาเพื่อจะแต่งตัว แต่นางกลับหาเสื้อผ้าไม่พบแม้จะค้นหาจนทั่ว เพื่อนๆ ของนางช่วยกันหาแต่สุดท้ายเมื่อเห็นว่าไร้ผล จึงทิ้งให้นางร้องไห้อยู่ริมฝั่งเพียงลำพังด้วยความโศกเศร้า

“เหตุใดเจ้าจึงร้องไห้” ชายหนุ่มเอ่ยถามขณะเดินเข้าไปหานาง

“อนิจจา!” นางตอบ “ขณะที่ข้าอาบน้ำ มีใครบางคนขโมยเสื้อผ้าของข้าไป และเพื่อนๆ ก็ทอดทิ้งข้าแล้ว”

“ข้าจะหาเสื้อผ้าของเจ้าให้ หากเจ้าตกลงจะยอมไปกับข้า”

และหญิงสาวพอร์ซเลนก็ตกลงติดตามเขาไป หลังจากคืนเสื้อผ้าให้นางแล้ว ชายหนุ่มได้ซื้อม้าตัวเล็กที่วิ่งเร็วราวกับลมพัดให้แก่นาง กระต่ายน้อยพาทั้งสองกลับไปเพื่อตามหานกเดินดงทองคำ และเมื่อเข้าใกล้ปราสาทที่นกอาศัยอยู่ กระต่ายน้อยจึงกล่าวกับชายหนุ่มว่า

“คราวนี้ เจ้าจงเฉลียวฉลาดให้มากกว่าเดิม แล้วเจ้าจะสามารถนำทั้งนกเดินดงทองคำและหญิงสาวพอร์ซเลนไปได้ จงหยิบกรงทองด้วยมือข้างหนึ่ง และทิ้งนกไว้ในกรงเก่าที่มันอยู่ แล้วนำกรงนั้นติดมือไปด้วยเสีย”

บรรณาธิการ: แพตเทน, วิลเลียม, 1868-1936; ผู้เขียนบทนำ และคณะ: เอเลียต, ชาร์ลส์ วิลเลียม, 1834-1926; ผู้ร่วมเขียน: นีลสัน, วิลเลียม อัลลัน, 1869-1946

จากนั้นกระต่ายน้อยก็หายตัวไป ชายหนุ่มทำตามคำแนะนำ และเหล่าคนรับใช้ในปราสาทก็ไม่ทันสังเกตเห็นว่าเขากำลังพานกเดินดงสีทองออกไปด้วย เมื่อเขาไปถึงโรงเตี๊ยมที่พี่ชายทั้งสองถูกกักตัวไว้ เขาก็ได้ช่วยพวกเขาออกมาด้วยการชำระหนี้ให้ ทั้งหมดจึงออกเดินทางไปด้วยกัน ทว่าเนื่องจากพี่ชายทั้งสองเกิดความริษยาในความสำเร็จของน้องชายคนเล็ก เมื่อถึงคราวเดินทางผ่านริมฝั่งทะเลสาบ พวกเขาจึงฉวยโอกาสเข้าจู่โจม แย่งชิงนกเดินดงสีทองไป และผลักเขาลงในน้ำ จากนั้นพวกเขาก็เดินทางต่อพร้อมกับพานางสาวเครื่องเคลือบไปด้วย โดยเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าน้องชายของตนได้จมน้ำตายไปแล้ว

แต่โชคดีที่ขณะร่วงหล่นลงไปเขาสามารถคว้ากอพงไว้ได้ทัน และร้องขอความช่วยเหลือเสียงดัง กระต่ายน้อยจึงวิ่งมาหาเขาและกล่าวว่า “จับขาของข้าไว้ แล้วดึงตัวท่านขึ้นมาจากน้ำเสีย”

เมื่อเขาขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย กระต่ายน้อยจึงบอกกับเขาว่า

“คราวนี้ สิ่งที่ท่านต้องทำคือ แต่งกายให้เหมือนชาวเบรตองที่กำลังหางานทำในตำแหน่งเด็กดูแลม้า แล้วเข้าไปเสนอตัวรับใช้บิดาของท่าน เมื่อไปถึงที่นั่น ท่านจะสามารถทำให้ท่านเข้าใจความจริงได้โดยง่าย”

ชายหนุ่มทำตามที่กระต่ายน้อยสั่ง เขาเดินทางไปยังปราสาทของบิดาและสอบถามว่าที่นี่ต้องการเด็กดูแลม้าหรือไม่

“ต้องการสิ” บิดาตอบ “ต้องการอย่างยิ่งทีเดียว แต่มันไม่ใช่ตำแหน่งที่ง่ายเลย เพราะมีม้าตัวเล็กตัวหนึ่งในคอกที่ไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ และมันได้เตะคนที่พยายามจะแปรงขนมันจนตายไปหลายคนแล้ว”

“ข้าขอรับหน้าที่ดูแลมันเอง” ชายหนุ่มกล่าว “ข้าไม่เคยเห็นม้าตัวไหนที่ข้าต้องเกรงกลัวเลยสักครั้ง”

ม้าตัวเล็กยอมให้เขาขัดตัวโดยไม่มีการสะบัดศีรษะหรือเตะเลยแม้แต่น้อย

“พุทโธ่เอ๋ย!” ผู้เป็นนายอุทาน “เหตุใดมันถึงยอมให้เจ้าสัมผัส ทั้งที่ไม่มีใครอื่นเข้าใกล้ได้เลยเช่นนี้?”

“บางทีมันอาจจะรู้จักข้าครับ” เด็กดูแลม้าตอบ

สองสามวันต่อมา ผู้เป็นนายกล่าวกับเขาว่า “นางสาวเครื่องเคลือบอยู่ที่นี่ แม้ว่านางจะงดงามราวกับแสงรุ่งอรุณ แต่นางก็ร้ายกาจเสียจนข่วนทุกคนที่เข้าใกล้ ลองดูซิว่านางจะยอมรับการรับใช้จากเจ้าหรือไม่”

เมื่อชายหนุ่มก้าวเข้าไปในห้องที่นางอยู่ นกเดินดงสีทองก็ส่งเสียงร้องเพลงอย่างร่าเริง และนางสาวเครื่องเคลือบก็ร้องเพลงพร้อมกับกระโดดด้วยความดีใจเช่นกัน

“เหลือเชื่อจริงๆ!” ผู้เป็นนายร้อง “นางสาวเครื่องเคลือบและนกเดินดงสีทองก็รู้จักเจ้าด้วยหรือ?”

“ครับ” ชายหนุ่มตอบ “และนางสาวเครื่องเคลือบสามารถบอกความจริงทั้งหมดแก่ท่านได้ หากนางยินยอม”

จากนั้นนางจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น และเล่าว่านางตกลงใจที่จะติดตามชายหนุ่มผู้ซึ่งจับนกเดินดงสีทองมาได้อย่างไร

“ครับ” ชายหนุ่มเสริม “ข้าได้ช่วยพี่ชายที่ถูกกักขังอยู่ในโรงเตี๊ยม และเพื่อเป็นการตอบแทน พวกเขากลับผลักข้าลงในทะเลสาบ ข้าจึงต้องปลอมตัวมาที่นี่เพื่อพิสูจน์ความจริงให้ท่านเห็น”

ท่านลอร์ดผู้เฒ่าจึงสวมกอดบุตรชายและสัญญาว่าเขาจะได้สืบทอดทรัพย์สมบัติทั้งหมด และสั่งประหารชีวิตบุตรชายคนโตทั้งสองที่หลอกลวงท่านและพยายามสังหารน้องชายของตนเอง

ชายหนุ่มได้แต่งงานกับนางสาวเครื่องเคลือบ และมีการจัดงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสอย่างยิ่งใหญ่

ลูกเจี๊ยบครึ่งตัว

เรียบเรียงโดย แอนดรูว์ แลง

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีแม่ไก่สเปนสีดำรูปร่างสง่างามตัวหนึ่งซึ่งมีลูกไก่ในครอกใหญ่ ลูกไก่ทุกตัวล้วนเป็นนกตัวน้อยที่สมบูรณ์และอ้วนท้วน ยกเว้นเพียงตัวที่เล็กที่สุดซึ่งแตกต่างจากพี่ๆ น้องๆ ของตนอย่างสิ้นเชิง อันที่จริง เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดและดูพิลึกพิลั่นเสียจนเมื่อเขาเพิ่งกะเทาะเปลือกไข่ออกมา แม่ไก่แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง เพราะเขาช่างแตกต่างจากลูกไก่ขนปุยตัวนุ่มนิ่มอีกสิบสองตัวที่ซุกตัวอยู่ใต้ปีกของนางยิ่งนัก เจ้าตัวนี้ดูราวกับถูกตัดแบ่งออกเป็นสองส่วน เขามีขาเพียงข้างเดียว ปีกข้างเดียว และตาข้างเดียว อีกทั้งยังมีหัวและจะงอยปากเพียงครึ่งเดียว แม่ไก่ส่ายหน้าด้วยความเศร้าสลดขณะมองดูเขาแล้วกล่าวว่า

“ลูกคนสุดท้องของแม่เป็นเพียงลูกไก่ครึ่งตัว เขาไม่มีวันเติบโตเป็นไก่โต้งที่สูงสง่าเหมือนพี่ๆ ได้หรอก พี่ๆ ของเขาจะได้ออกไปสู่โลกกว้างและปกครองลานไก่ของตนเอง แต่เจ้าตัวน้อยผู้น่าสงสารคนนี้จะต้องอยู่บ้านกับแม่ตลอดไป” และนางเรียกเขาว่า เมดิโอ โปลลิโต ซึ่งเป็นภาษาสเปนแปลว่า ลูกไก่ครึ่งตัว

ทว่า แม้เมดิโอ โปลลิโต จะเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ดูแปลกและไร้ที่พึ่งเช่นนั้น แต่ในไม่ช้าแม่ไก่ก็พบว่าเขาไม่เต็มใจที่จะอยู่ภายใต้ปีกและการคุ้มครองของนางเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง นิสัยของเขาแตกต่างจากพี่ๆ น้องๆ พอๆ กับรูปลักษณ์ภายนอก พี่น้องของเขาเป็นลูกไก่ที่นิสัยดีและเชื่อฟัง เมื่อแม่ไก่เรียกหา พวกเขาก็จะส่งเสียงจิ๊บๆ แล้ววิ่งกลับมาข้างกายนา แต่เมดิโอ โปลลิโต กลับมีจิตวิญญาณที่รักการผจญภัยแม้จะมีขาเพียงข้างเดียว และเมื่อแม่เรียกให้เขากลับเข้าเล้า เขาก็จะแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เพราะเขามีหูเพียงข้างเดียว

เมื่อนางพาลูกๆ ทั้งครอบครัวออกไปเดินเล่นในทุ่งนา เมดิโอ โปลลิโต มักจะกระโดดแยกตัวออกไปและแอบซ่อนตัวอยู่ในดงข้าวโพด พี่ๆ น้องๆ ของเขาต้องใช้เวลาหลายนาทีด้วยความกังวลเพื่อตามหาเขา ในขณะที่แม่ไก่วิ่งวุ่นไปมาพร้อมส่งเสียงร้องด้วยความกลัวและตระหนก

เมื่อเขาเติบโตขึ้น เขาก็ยิ่งดื้อรั้นและไม่เชื่อฟังมากขึ้น กิริยาที่ทำต่อแม่บ่อยครั้งก็หยาบคาย และอารมณ์ที่แสดงออกต่อไก่ตัวอื่นๆ ก็ไม่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง

วันหนึ่ง เขาออกเดินทางสำรวจในทุ่งนานานกว่าปกติ เมื่อกลับมาถึง เขาเดินนวยนาดตรงไปหาแม่ด้วยท่าทางกระโดดและถีบขาอันเป็นเอกลักษณ์ในการเดินของเขา และจ้องมองแม่ด้วยตาข้างเดียวอย่างอวดดี พร้อมกล่าวว่า

“แม่ครับ ผมเบื่อชีวิตในลานฟาร์มที่น่าเบื่อแบบนี้แล้ว ไม่มีอะไรให้ดูนอกจากทุ่งข้าวโพดที่ซ้ำซาก ผมจะไปมาดริดเพื่อเข้าเฝ้าพระราชา”

“ไปมาดริดอย่างนั้นหรือ เมดิโอ โปลลิโต!” แม่ไก่ร้องอุทาน “โธ่ ลูกไก่โง่เอ๋ย การเดินทางนั้นไกลเกินไปแม้แต่สำหรับไก่โต้งที่โตเต็มวัย และเจ้าตัวน้อยที่น่าสงสารอย่างลูกคงจะเหนื่อยล้าจนหมดแรงก่อนจะเดินทางไปได้ถึงครึ่งทางเสียอีก ไม่ได้ ไม่ได้ อยู่บ้านกับแม่นี่แหละ แล้ววันหนึ่งเมื่อลูกตัวโตขึ้น เราจะออกเดินทางสั้นๆ ด้วยกัน”

แต่เมดิโอ โปลลิโต ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาไม่ยอมฟังคำแนะนำของแม่ และไม่สนใจคำอ้อนวอนหรือการขอร้องของพี่ๆ น้องๆ

“จะมีประโยชน์อะไรที่เราต้องมาเบียดเสียดกันอยู่ในที่แคบๆ แบบนี้” เขากล่าว “เมื่อผมมีลานกว้างที่สง่างามเป็นของตัวเองในพระราชวังของพระราชา บางทีผมอาจจะชวนพวกพี่ๆ น้องๆ ให้มาเยี่ยมเยียนผมบ้างเป็นเวลาสั้นๆ”

และโดยแทบไม่รอที่จะกล่าวลาครอบครัว เขาก็เดินกะโผลกกะเผลกจากไปตามถนนสายหลักที่มุ่งหน้าสู่มาดริด

“จำไว้นะลูกว่าต้องสุภาพและมีมารยาทกับทุกคนที่ลูกพบเจอ” แม่ไก่ตะโกนไล่หลังขณะวิ่งตามเขาไป แต่เขาเร่งรีบที่จะจากไปเสียจนไม่ยอมหยุดตอบหรือแม้แต่จะหันกลับมามองนาง

ต่อมาในวันนั้น ขณะที่เขากำลังใช้ทางลัดผ่านทุ่งนา เขาได้ผ่านลำธารสายหนึ่ง ซึ่งบัดนี้ลำธารนั้นถูกอุดตันและปกคลุมไปด้วยวัชพืชและพืชน้ำ จนทำให้น้ำไม่สามารถไหลผ่านได้อย่างสะดวก

“โอ้! เมดิโอ โปลลิโต” ลำธารร้องเรียกขณะที่ลูกไก่ครึ่งตัวกระโดดเลียบฝั่งไป “ช่วยมาช่วยข้าถางวัชพืชเหล่านี้ออกทีเถิด”

“ช่วยเจ้าอย่างนั้นรึ!” เมดิโอ โปลลิโต อุทานพลางเชิดหน้าและสะบัดขนหางเพียงไม่กี่เส้นของตน “เจ้าคิดว่าข้าไม่มีอะไรทำนอกจากต้องมาเสียเวลากับเรื่องไร้สาระเช่นนี้หรือ? ช่วยตัวเองเสียเถิด และอย่าได้มารบกวนนักเดินทางที่กำลังยุ่ง ข้ากำลังจะไปมาดริดเพื่อเข้าเฝ้าพระราชา” แล้วเมดิโอ โปลลิโต ก็กระโดดกะเผลกๆ จากไป

ต่อมาไม่นาน เขามาถึงกองไฟที่พวกยิปซีทิ้งไว้ในป่า ไฟนั้นมอดลงจนเกือบดับและกำลังจะดับลงในไม่ช้า

“โอ้! เมดิโอ โปลลิโต” กองไฟร้องเรียกด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือเมื่อลูกไก่ครึ่งตัวเดินเข้ามาใกล้ “อีกไม่กี่นาทีข้าคงจะดับสนิท เว้นแต่เจ้าจะช่วยใส่กิ่งไม้และใบไม้แห้งลงมาบนตัวข้า ช่วยข้าทีเถิด มิเช่นนั้นข้าต้องตายแน่!”

“ช่วยเจ้าอย่างนั้นรึ!” เมดิโอ โปลลิโต ตอบ “ข้ามีเรื่องอื่นต้องทำ เจ้าจงเก็บกิ่งไม้ด้วยตัวเองเถิดและอย่ามารบกวนข้า ข้ากำลังจะไปมาดริดเพื่อเข้าเฝ้าพระราชา” แล้วเมดิโอ โปลลิโต ก็กระโดดกะเผลกๆ จากไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่เขากำลังเข้าใกล้เมืองมาดริด เขาผ่านต้นเกาลัดขนาดใหญ่ต้นหนึ่ง ซึ่งมีสายลมพัดเข้าไปติดและพันพัวอยู่ตามกิ่งก้าน

“โอ้! เมดิโอ โปลลิโต” สายลมเรียก “ช่วยกระโดดขึ้นมาช่วยข้าให้หลุดพ้นจากกิ่งไม้เหล่านี้ที ข้าไม่สามารถปลีกตัวออกมาได้และมันช่างอึดอัดเหลือเกิน”

“มันเป็นความผิดของเจ้าเองที่เข้าไปที่นั่น” เมดิโอ โปลลิโต ตอบ “ข้าไม่สามารถเสียเวลาทั้งเช้าหยุดอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเจ้าได้ จงสะบัดตัวให้หลุดเสียเถิด และอย่ามาขัดขวางข้า เพราะข้ากำลังจะไปมาดริดเพื่อเข้าเฝ้าพระราชา” แล้วเมดิโอ โปลลิโต ก็กระโดดกะเผลกๆ จากไปด้วยความร่าเริงยิ่ง เพราะบัดนี้เขามองเห็นหอคอยและหลังคาของเมืองมาดริดแล้ว เมื่อเขาเข้าสู่ตัวเมือง เขาเห็นบ้านหลังใหญ่โตโอ่อ่าอยู่เบื้องหน้า โดยมีทหารยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู เขาจึงรู้ว่าที่นี่ต้องเป็นพระราชวังของพระราชา และเขาตั้งใจจะกระโดดไปยังประตูหน้าเพื่อรอจนกว่าพระราชาจะเสด็จออกมา แต่ขณะที่เขากำลังกระโดดผ่านหน้าต่างบานหนึ่งทางด้านหลัง พ่อครัวของพระราชาก็เหลือบมาเห็นเขาเข้า

“นี่แหละสิ่งที่ข้าต้องการพอดี” พ่อครัวอุทาน “เพราะพระราชาเพิ่งส่งข้อความมาว่าทรงต้องการเสวยซุปไก่ในมื้อค่ำ” เขาเปิดหน้าต่างแล้วยื่นแขนออกไปคว้าตัวเมดิโอ โปลลิโต และหย่อนเขาลงในหม้อซุปที่ตั้งอยู่ใกล้กองไฟ โอ้! น้ำนั้นช่างเปียกชื้นและเหนอะหนะเหลือเกินเมื่อมันไหลผ่านศีรษะของเมดิโอ โปลลิโต ทำให้ขนของเขาลีบติดตัว

“น้ำ! น้ำ!” เขาร้องด้วยความสิ้นหวัง “ได้โปรดเมตตาข้าและอย่าทำให้ข้าเปียกเช่นนี้เลย”

“อา! เมดิโอ โปลลิโต” น้ำตอบ “เจ้าไม่ยอมช่วยข้าตอนที่ข้าเป็นเพียงลำธารสายเล็กๆ ในทุ่งนา บัดนี้เจ้าต้องถูกลงโทษแล้ว”

จากนั้นไฟก็เริ่มร้อนขึ้นและลวกเมดิโอ โปลลิโต เขาเต้นและกระโดดจากด้านหนึ่งของหม้อไปยังอีกด้านหนึ่ง พยายามหนีจากความร้อนและร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดว่า

“ไฟ! ไฟ! อย่าลวกข้าเช่นนี้เลย เจ้าไม่รู้หรอกว่ามันเจ็บเพียงใด”

“อา! เมดิโอ โปลลิโต” ไฟตอบ “เจ้าไม่ยอมช่วยข้าตอนที่ข้ากำลังจะดับลงในป่า เจ้ากำลังถูกลงโทษอยู่”

ในที่สุด เมื่อความเจ็บปวดรุนแรงจนเมดิโอ โปลลิโต คิดว่าตนต้องตายแน่ พ่อครัวก็ยกฝาหม้อขึ้นเพื่อดูว่าซุปพร้อมสำหรับมื้อค่ำของพระราชาหรือยัง

“ดูนี่สิ!” เขาอุทานด้วยความตกใจกลัว “ไก่ตัวนี้ใช้การไม่ได้เลย มันถูกเผาจนเกรียมเป็นถ่าน ข้าไม่สามารถส่งมันขึ้นโต๊ะเสวยได้หรอก” แล้วเขาก็เปิดหน้าต่างและโยนเมดิโอ โปลลิโต ออกไปบนถนน ทว่าสายลมกลับหอบเอาตัวเขาขึ้นไปและหมุนคว้างกลางอากาศอย่างรวดเร็วเสียจนเมดิโอ โปลลิโต แทบจะหายใจไม่ออก และหัวใจของเขาก็เต้นระรัวกระแทกสีข้างจนเขาคิดว่ามันคงจะแตกสลาย

“โอ้ สายลม” ในที่สุดเขาก็หอบหายใจออกมา “หากท่านเร่งรุดข้าไปเช่นนี้ ท่านจะฆ่าข้าเสียแล้ว โปรดให้ข้าได้พักสักครู่ หรือไม่ก็—”

แต่เขาหอบจนแทบสิ้นใจจนไม่สามารถพูดให้จบประโยคได้

“อา! เมดิโอ โปลลิโต” สายลมตอบ “ตอนที่ข้าติดอยู่ในกิ่งของต้นเกาลัด เจ้าไม่ยอมช่วยข้า บัดนี้เจ้าจึงต้องถูกลงโทษ” แล้วสายลมก็พัดพาเมดิโอ โปลลิโต ลอยเหนือหลังคาบ้านเรือนจนกระทั่งถึงโบสถ์ที่สูงที่สุดในเมือง และที่นั่น สายลมได้ทิ้งเขาไว้โดยให้ยึดติดกับยอดของหอระฆัง

และเมดิโอ โปลลิโต ก็ยังคงยืนอยู่ที่นั่นจนถึงทุกวันนี้ และหากท่านเดินทางไปยังกรุงมาดริดและเดินไปตามท้องถนนจนพบกับโบสถ์ที่สูงที่สุด ท่านจะเห็นเมดิโอ โปลลิโต เกาะอยู่ด้วยขาข้างเดียวบนหอระฆัง โดยมีปีกข้างหนึ่งตกลู่ลงข้างลำตัว และทอดสายตามองเมืองอย่างเศร้าสร้อยด้วยดวงตาเพียงข้างเดียวของเขา

สามพี่น้อง

โดย เฮอร์มันน์ อาร์. เคลทเคอ

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีแม่มดตนหนึ่งซึ่งแปลงกายเป็นเหยี่ยว มักจะมาทุบหน้าต่างของโบสถ์ในหมู่บ้านแห่งหนึ่งทุกคืน ในหมู่บ้านเดียวกันนั้นมีพี่น้องสามคนอาศัยอยู่ ซึ่งทุกคนต่างตั้งใจจะกำจัดเหยี่ยวจอมก่อกวนตัวนี้ให้ได้ ทว่าพี่ชายสองคนแรกที่ขึ้นเวรเฝ้าโบสถ์พร้อมปืนของพวกเขากลับล้มเหลว เพราะทันทีที่นกตัวนั้นปรากฏตัวขึ้นเหนือศีรษะ ความง่วงงุนก็เข้าครอบงำพวกเขา และพวกเขาก็ตื่นขึ้นมาอีกครั้งเมื่อได้ยินเสียงหน้าต่างแตกละเอียด

จากนั้นน้องคนสุดท้องจึงรับหน้าที่เฝ้าหน้าต่าง และเพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองถูกความง่วงครอบงำ เขาจึงนำหนามจำนวนมากมาวางไว้ใต้คาง เพื่อที่ว่าหากเขารู้สึกเคลิ้มและสัปหงก หนามเหล่านั้นจะทิ่มแทงเขาและทำให้เขาตื่นตัวอยู่เสมอ

ดวงจันทร์ขึ้นสูงแล้วและแสงสว่างราวกับเวลากลางวัน ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอันน่าสะพรึงกลัว และในขณะเดียวกัน ความปรารถนาที่จะหลับใหลอย่างรุนแรงก็เข้าจู่โจมเขา

เปลือกตาของเขาปิดลงและศีรษะก็ทรุดลงบนไหล่ แต่หนามเหล่านั้นทิ่มแทงเขาและสร้างความเจ็บปวดจนเขาตื่นขึ้นในทันที เขาเห็นเหยี่ยวโฉบลงมายังโบสถ์ และในชั่วพริบตาก็คว้าปืนแล้วยิงใส่นกตัวนั้น เหยี่ยวตกลงกระแทกอย่างแรงใต้หินก้อนใหญ่ โดยได้รับบาดเจ็บสาหัสที่ปีกขวา ชายหนุ่มรีบวิ่งไปดูและพบว่ามีเหวลึกขนาดมหึมาเปิดออกใต้ก้อนหินนั้น เขาจึงรีบไปตามพี่ชายของเขา และด้วยความช่วยเหลือของพี่ๆ เขาได้ลากไม้สนและเชือกจำนวนมากมายังจุดนั้น พวกเขาผูกไม้สนที่กำลังลุกไหม้ไว้กับปลายเชือกและค่อยๆ หย่อนลงไปยังก้นเหว ในตอนแรกมันมืดมิดสนิท และคบเพลิงที่ลุกโชนส่องให้เห็นเพียงผนังหินสีเทาที่สกปรก

ทว่าน้องคนสุดท้องตัดสินใจที่จะสำรวจเหวนั้น และเมื่อหย่อนตัวลงมาตามเชือก ในไม่ช้าเขาก็ถึงก้นเหว ที่นี่เขาได้พบกับทุ่งหญ้าอันงดงามที่เต็มไปด้วยต้นไม้สีเขียวและดอกไม้อันวิจิตรบรรจง

ใจกลางทุ่งหญ้ามีปราสาทหินมหึมาตั้งอยู่ พร้อมประตูเหล็กที่เปิดกว้างนำทางเข้าสู่ภายใน ทุกสิ่งทุกอย่างในปราสาทดูเหมือนจะทำจากทองแดง และผู้อยู่อาศัยเพียงคนเดียวที่เขาพบคือหญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งซึ่งกำลังหวีผมสีทองของเธอ เขา สังเกตเห็นว่าเมื่อใดก็ตามที่เส้นผมของเธอร่วงหล่นลงสู่พื้น มันจะส่งเสียงดังกังวานราวกับโลหะบริสุทธิ์ ชายหนุ่มจ้องมองเธอให้ชัดขึ้น และเห็นว่าผิวพรรณของเธอนั้นเรียบเนียนและขาวผ่อง ดวงตาสีฟ้าเป็นประกายระยิบระยับ และเส้นผมนั้นเป็นสีทองอร่ามดั่งดวงตะวัน เขาตกหลุมรักเธอในทันที จึงคุกเข่าลงแทบเท้าและวิงวอนขอให้เธอมาเป็นภรรยาของตน

หญิงสาวผู้งดงามตอบรับคำขอของเขาด้วยความยินดี ทว่าในขณะเดียวกันเธอก็เตือนเขาว่า เธอไม่สามารถขึ้นไปยังโลกเบื้องบนได้จนกว่ามารดาของเธอซึ่งเป็นแม่มดเฒ่าจะสิ้นใจ และเธอกล่าวต่อไปว่า วิธีเดียวที่จะสังหารสิ่งมีชีวิตชราตนนั้นได้คือต้องใช้ดาบที่แขวนอยู่ในปราสาท แต่ดาบเล่มนั้นหนักอึ้งเสียจนไม่มีใครสามารถยกมันขึ้นได้

จากนั้นชายหนุ่มจึงเข้าไปในห้องหนึ่งของปราสาทซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างทำจากเงิน และที่นั่นเขาได้พบกับหญิงงามอีกคนหนึ่งซึ่งเป็นน้องสาวของว่าที่เจ้าสาว เธอกำลังหวีผมสีเงิน และทุกเส้นผมที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นก็ส่งเสียงดังกังวานราวกับโลหะบริสุทธิ์ หญิงสาวคนที่สองส่งดาบให้แก่เขา แต่แม้เขาจะพยายามใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี เขาก็ไม่สามารถยกมันขึ้นได้ ในที่สุดน้องสาวคนที่สามก็เดินเข้ามาหาและมอบหยดน้ำบางอย่างให้เขาดื่ม โดยเธอบอกว่ามันจะมอบพละกำลังที่จำเป็นให้แก่เขา เขาดื่มไปหนึ่งหยด

แต่ก็ยังไม่สามารถยกดาบได้ เมื่อดื่มหยดที่สอง ดาบก็เริ่มขยับ และหลังจากดื่มหยดที่สาม เขาก็สามารถกวัดแกว่งดาบเหนือศีรษะได้สำเร็จ

จากนั้นเขาจึงซ่อนตัวอยู่ในปราสาทเพื่อรอการมาถึงของแม่มดเฒ่า ในที่สุดเมื่อความมืดเริ่มปกคลุม นางก็ปรากฏตัวขึ้น นางโฉบลงมาบนต้นแอปเปิลใหญ่ และหลังจากสลัดแอปเปิลทองคำให้ร่วงหล่นลงมา นางก็โจนทะยานลงสู่พื้นดิน ทันทีที่เท้าสัมผัสพื้น นางก็กลายร่างจากเหยี่ยวเป็นหญิงชรา นี่คือช่วงเวลาที่ชายหนุ่มเฝ้ารอ เขาเหวี่ยงดาบอันทรงพลังขึ้นกลางอากาศด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ศีรษะของแม่มดจึงขาดสะบั้น และเลือดของนางก็สาดกระเซ็นไปทั่วกำแพง

เมื่อไม่ต้องหวาดกลัวต่ออันตรายใดๆ อีก เขาจึงเก็บรวบรวมสมบัติทั้งหมดในปราสาทใส่หีบใบใหญ่ และส่งสัญญาณให้พี่ชายของเขาดึงหีบเหล่านั้นขึ้นมาจากหุบเหว เริ่มจากผูกสมบัติเข้ากับเชือก ตามด้วยหญิงสาวผู้งดงามทั้งสามคน บัดนี้ทุกสิ่งทุกอย่างถูกดึงขึ้นไปเบื้องบนหมดแล้ว เหลือเพียงตัวเขาเองที่ยังอยู่เบื้องล่าง แต่เนื่องจากเขาระแวงพี่ชายอยู่บ้าง เขาจึงผูกหินก้อนหนักเข้ากับเชือกแล้วปล่อยให้พวกเขาดึงขึ้นไป ในตอนแรกพวกเขาออกแรงดึงอย่างเต็มที่ แต่เมื่อหินขึ้นมาได้ครึ่งทาง พวกเขากลับปล่อยมันให้ตกลงมาทันที หินก้อนนั้นจึงร่วงลงสู่ก้นบึ้งและแตกละเอียดเป็นร้อยชิ้น

“นั่นคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับกระดูกของข้า หากข้าไว้วางใจพวกเขา” ชายหนุ่มกล่าวด้วยความเศร้า และเขาก็ร้องไห้อย่างขมขื่น ไม่ใช่เพราะสมบัติ แต่เป็นเพราะหญิงสาวผู้งดงามที่มีลำคอระหงดั่งหงส์และเส้นผมสีทองอร่าม

เขาเร่ร่อนอย่างโศกเศร้าไปทั่วโลกใต้ดินอันสวยงามเป็นเวลานาน จนกระทั่งวันหนึ่งเขาได้พบกับนักเวทผู้หนึ่งซึ่งถามถึงสาเหตุของน้ำตา ชายหนุ่มจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขาให้นักเวทฟัง และนักเวทก็กล่าวว่า

“อย่าโศกเศร้าไปเลย พ่อหนุ่ม! หากเจ้าช่วยปกป้องเหล่าเด็กๆ ที่ซ่อนอยู่ในต้นแอปเปิลทองคำ ข้าจะพากลับขึ้นสู่โลกมนุษย์ในทันที มีจอมเวทอีกตนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งนี้คอยจับลูกๆ ของข้ากินอยู่เสมอ ข้าพยายามซ่อนพวกเขาไว้ใต้ดินและล็อกไว้ในปราสาทแต่ก็ไร้ผล บัดนี้ข้าจึงนำพวกเขามาซ่อนไว้ในต้นแอปเปิล เจ้าจงซ่อนตัวอยู่ที่นั่นด้วย แล้วเมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน เจ้าจะได้เห็นศัตรูของข้า”

ชายหนุ่มปีนขึ้นไปบนต้นไม้และเด็ดผลแอปเปิลทองคำอันงดงามบางผลมาทานเป็นอาหารค่ำ เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ลมเริ่มพัดแรงและมีเสียงสวบสาบดังขึ้นที่โคนต้น ชายหนุ่มมองลงไปและเห็นงูยักษ์ตัวหนาเริ่มเลื้อยขึ้นมาบนต้นไม้ มันพันรอบลำต้นและค่อยๆ ไต่สูงขึ้นไปเรื่อยๆ มันยืดหัวมหึมาซึ่งมีดวงตาวาวโรจน์ด้วยความดุร้ายเข้าไปท่ามกลางกิ่งก้าน เพื่อค้นหารังที่เหล่าเด็กน้อยซ่อนตัวอยู่ เด็กๆ ต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นสัตว์ร้ายน่าเกลียดตัวนั้น และรีบซ่อนตัวอยู่ใต้ใบไม้

ทันใดนั้น ชายหนุ่มก็กวัดแกว่งดาบอันทรงพลังขึ้นกลางอากาศ และฟันฉับเดียวจนหัวของงูขาดสะบั้น เขาหั่นร่างส่วนที่เหลือเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วโปรยทิ้งไปตามลมทั้งสี่ทิศ

บิดาของเด็กๆ ที่ได้รับความช่วยเหลือรู้สึกปิติยินดีอย่างยิ่งที่ศัตรูตายลง เขาจึงบอกให้ชายหนุ่มขึ้นมาบนหลัง แล้วพากลับขึ้นสู่โลกเบื้องบน

เขาเร่งรีบกลับไปยังบ้านของพี่ชายด้วยความดีใจเพียงใด! เขาพุ่งเข้าไปในห้องที่ทุกคนรวมตัวกันอยู่ แต่ไม่มีใครจำได้ว่าเขาเป็นใคร มีเพียงเจ้าสาวของเขาซึ่งกำลังช่วยพี่สาวทำงานเป็นแม่ครัวเท่านั้นที่จำคนรักของเธอได้ในทันที

เหล่าพี่ชายซึ่งปักใจเชื่อว่าเขาตายไปแล้ว ต่างรีบคืนสมบัติทั้งหมดให้แก่เขาและวิ่งหนีเข้าป่าไปด้วยความหวาดกลัว แต่ชายหนุ่มผู้ใจดีให้อภัยในสิ่งที่พวกเขาทำทั้งหมดและแบ่งปันสมบัติให้แก่พี่ๆ จากนั้นเขาจึงสร้างปราสาทหลังใหญ่ที่มีหน้าต่างทองคำ และอาศัยอยู่ที่นั่นอย่างมีความสุขกับภรรยาผมทองจนสิ้นอายุขัย

ภูเขากระจก

โดย เฮอร์มัน อาร์. เคลทเคอ

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีภูเขากระจกลูกหนึ่ง ซึ่งบนยอดเขามีปราสาทที่สร้างขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์ และที่หน้าปราสาทมีต้นแอปเปิลที่ออกผลเป็นลูกแอปเปิลทองคำ

ใครก็ตามที่เด็ดผลแอปเปิลได้ จะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในปราสาททองคำ และที่นั่นในห้องสีเงิน มีเจ้าหญิงผู้ต้องมนตร์ซึ่งมีความงดงามและเลอโฉมยิ่งกว่าใครนั่งอยู่ นอกจากจะงดงามแล้วเธอยังร่ำรวยมหาศาล เพราะห้องใต้ดินของปราสาทเต็มไปด้วยอัญมณีล้ำค่า และมีหีบทองคำชั้นเลิศวางเรียงรายอยู่ตามผนังของทุกห้อง

อัศวินจำนวนมากเดินทางมาจากแดนไกลเพื่อเสี่ยงโชค แต่การพยายามปีนขึ้นภูเขานั้นกลับไร้ผล แม้จะตอกตะปูแหลมคมที่เกือกม้า แต่ก็ไม่มีใครสามารถขึ้นไปได้เกินครึ่งทาง แล้วทุกคนก็ร่วงหล่นลงมาถึงก้นเขาที่ชันและลื่น บางคนแขนหัก บางคนขาหัก และมีผู้กล้าหลายคนที่ถึงขั้นคอหักเสียชีวิต

เจ้าหญิงผู้เลอโฉมนั่งอยู่ที่ริมหน้าต่าง เฝ้ามองเหล่าอัศวินผู้กล้าที่พยายามจะเข้าถึงตัวเธอด้วยอาชาที่สง่างาม ภาพลักษณ์ของเธอมักจะสร้างความกล้าหาญให้แก่บุรุษเสมอ และพวกเขาก็หลั่งไหลมาจากทั่วทุกมุมโลกเพื่อพยายามช่วยเธอให้ได้ แต่ทว่าทุกอย่างกลับสูญเปล่า และเป็นเวลาเจ็ดปีแล้วที่เจ้าหญิงนั่งรอคอยใครสักคนที่จะปีนภูเขากระจกขึ้นมาได้

ซากศพกองพะเนินทั้งคนขี่และม้าทอดร่างอยู่รอบภูเขา และมีชายผู้ใกล้ตายจำนวนมากนอนครวญครางอยู่ ณ ที่นั้น ด้วยไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีกจากบาดแผลตามร่างกาย บริเวณโดยรอบทั้งหมดดูราวกับเป็นสุสานอันกว้างใหญ่ อีกสามวันจะครบกำหนดเจ็ดปี ในตอนนั้นเอง มีอัศวินในชุดเกราะทองคำควบม้าที่ปราดเปรียวตัวหนึ่งมุ่งหน้าไปยังเนินเขาแห่งความตาย

เขาใช้เดือยกระตุ้นม้าให้พุ่งทะยานขึ้นสู่ภูเขาจนขึ้นไปได้ถึงครึ่งทาง จากนั้นจึงหันหัวม้ากลับอย่างใจเย็นและลงมาด้านล่างโดยไม่มีการลื่นไถลหรือสะดุด วันต่อมาเขาเริ่มทำเช่นเดิม ม้าเหยียบลงบนแก้วราวกับว่าเป็นพื้นดินราบเรียบ และมีประกายไฟกระเด็นออกจากกีบเท้า อัศวินคนอื่นๆ ต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึง เพราะเขาเกือบจะถึงยอดเขาแล้ว และในอีกเพียงชั่วขณะเดียวเขาก็จะถึงต้นแอปเปิล แต่ทันใดนั้น นกอินทรีตัวมหึมาก็โผบินขึ้นและสยายปีกอันทรงพลัง ปีกนั้นกระแทกเข้าที่ดวงตาของม้า อัศวินตัวนั้นตกใจ ร้องพ่นลมหายใจทางรูจมูกกว้างและสะบัดแผงคอ

จากนั้นมันก็ผงกหัวขึ้นสูงในอากาศ เท้าหลังลื่นไถล และตกลงไปตามไหล่เขาที่ชันพร้อมกับผู้ขี่ ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่จากทั้งคู่ยกเว้นกระดูก ซึ่งกระทบกันอยู่ในชุดเกราะทองคำที่บุบสลาย เสียงดังราวกับเมล็ดถั่วแห้งในฝัก

และบัดนี้เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียวก็จะครบเจ็ดปี ทันใดนั้น เด็กนักเรียนคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเป็นเยาวชนที่ร่าเริงและมีใจเบิกบาน แต่ในขณะเดียวกันก็แข็งแรงและเติบโตเต็มที่ เขาเห็นว่ามีอัศวินจำนวนมากต้องคอหักตายอย่างสูญเปล่า แต่เขาก็ไม่หวั่นเกรง เดินเท้าเข้าหาภูเขาที่ชันและเริ่มปีนขึ้นไป

เขาได้ยินบิดามารดาเล่าถึงเจ้าหญิงผู้เลอโฉมซึ่งประทับอยู่ในปราสาททองคำบนยอดภูเขาแก้วมานานแล้ว เขาตั้งใจฟังทุกเรื่องที่ได้ยินและตัดสินใจว่าตนเองจะลองเสี่ยงโชคดูบ้าง แต่ก่อนอื่นเขาเข้าไปในป่าและจับลิงซ์ตัวหนึ่ง จากนั้นจึงตัดเล็บที่แหลมคมของสัตว์ตัวนั้นมาติดไว้ที่มือและเท้าของตนเอง

เมื่อมีอาวุธเหล่านี้ เขาก็เริ่มปีนภูเขาแก้วอย่างกล้าหาญ ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน และเด็กหนุ่มปีนขึ้นไปได้ไม่ถึงครึ่งทาง เขาแทบจะหายใจไม่ออกเพราะความเหนื่อยล้า และปากก็แห้งผากด้วยความกระหายน้ำ เมฆดำก้อนมหึมาเคลื่อนผ่านศีรษะของเขาไป แต่เขาวิงวอนขอให้หยดน้ำตกลงมาใส่ตัวเขาก็ไร้ผล เขาอ้าปากค้างไว้ แต่เมฆดำนั้นก็ลอยผ่านไปโดยไม่มีแม้แต่หยดน้ำค้างเพียงหยดเดียวที่จะมาให้ความชุ่มชื้นแก่ริมฝีปากที่แห้งผากของเขา

เท้าของเขาฉีกขาดและมีเลือดไหล ตอนนี้เขาทำได้เพียงยึดเกาะไว้ด้วยมือเท่านั้น ยามเย็นคืบคลานเข้ามา เขาเพ่งมองเพื่อจะดูว่าสามารถเห็นยอดเขาได้หรือไม่ จากนั้นเขามองลงไปเบื้องล่าง และภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นช่างน่าสยดสยอง! มันคือเหวลึกที่อ้าปากรอ พร้อมด้วยความตายอันน่าสะพรึงกลัวที่แน่นอนอยู่ก้นบึ้ง ซึ่งอบอวลไปด้วยซากศพของม้าและผู้ขี่ที่เน่าเปื่อยไปครึ่งหนึ่ง! และนี่คือจุดจบของเหล่าผู้กล้าคนอื่นๆ ที่พยายามปีนขึ้นมาเช่นเดียวกับเขา

ขณะนี้รอบกายเกือบจะมืดมิด มีเพียงแสงดาวที่ส่องสว่างบนภูเขาแก้ว เด็กหนุ่มผู้น่าสงสารยังคงเกาะแน่นราวกับถูกกาวติดไว้กับแก้วด้วยมือที่เปื้อนเลือด เขาไม่ได้ดิ้นรนเพื่อจะขึ้นไปให้สูงกว่านี้ เพราะเรี่ยวแรงทั้งหมดได้หมดสิ้นไป และเมื่อไม่เห็นความหวัง เขาจึงรอคอยความตายอย่างสงบ ทันใดนั้นเขาก็หลับสนิท และลืมเลือนตำแหน่งอันตรายของตนเองจนเคลิ้มหลับไปอย่างแสนหวาน แต่ถึงกระนั้น แม้ว่าเขาจะหลับอยู่ เขาก็ได้ปักเล็บอันแหลมคมลงบนแก้วอย่างแน่นหนาจนทำให้เขามั่นใจได้ว่าจะไม่ตกลงมา

บัดนี้ ต้นแอปเปิลทองคำถูกเฝ้าดูแลโดยนกอินทรีตัวที่เคยล้มอัศวินทองคำและม้าของเขาลง ทุกคืนมันจะบินวนรอบภูเขากระจกเพื่อเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด และทันทีที่ดวงจันทร์โผล่พ้นหมู่เมฆ เจ้านกก็ทะยานขึ้นจากต้นแอปเปิล บินวนเวียนอยู่บนอากาศจนกระทั่งเหลือบไปเห็นชายหนุ่มที่กำลังหลับใหล

ด้วยความหิวกระหายในซากศพและปักใจเชื่อว่านี่ต้องเป็นศพที่ยังสดใหม่ เจ้านกจึงโฉบลงมาหาเด็กหนุ่ม ทว่าเขารู้ตัวตื่นแล้ว และเมื่อเห็นนกอินทรี เขาก็ตัดสินใจที่จะใช้มันเป็นเครื่องมือในการช่วยชีวิตตนเอง

นกอินทรีฝังเล็บอันแหลมคมลงในเนื้ออันอ่อนนุ่มของชายหนุ่ม แต่เขากลับอดทนต่อความเจ็บปวดโดยไร้ซึ่งเสียงร้อง และใช้มือทั้งสองคว้าเท้าทั้งสองข้างของเจ้านกไว้ สัตว์ร้ายตกใจกลัวจึงพาร่างของเขาบินสูงขึ้นไปบนอากาศและเริ่มบินวนรอบหอคอยของปราสาท ชายหนุ่มยึดไว้ได้อย่างกล้าหาญ เขาเห็นพระราชวังอันระยิบระยับซึ่งดูราวกับตะเกียงสลัวภายใต้แสงจันทร์ซีดจาง และเห็นหน้าต่างสูงซึ่งมีระเบียงยื่นออกมา โดยมีเจ้าหญิงผู้เลอโฉมนั่งจมอยู่ในห้วงความคิดอันโศกเศร้า จากนั้นเด็กหนุ่มก็เห็นว่าตนอยู่ใกล้กับต้นแอปเปิลแล้ว เขาจึงชักมีดเล่มเล็กจากเข็มขัดออกมาตัดเท้าทั้งสองข้างของนกอินทรีจนขาดสะบั้น เจ้านกทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความทุกข์ทรมานก่อนจะหายลับเข้าไปในหมู่เมฆ และชายหนุ่มก็ร่วงหล่นลงบนกิ่งก้านอันกว้างขวางของต้นแอปเปิล

จากนั้นเขาจึงดึงเล็บของนกอินทรีที่ยังปักอยู่ในเนื้อออก แล้วนำเปลือกของแอปเปิลทองคำผลหนึ่งมาแปะลงบนบาดแผล เพียงชั่วพริบตาแผลนั้นก็สมานและหายเป็นปกติ เขาเด็ดแอปเปิลแสนสวยหลายผลใส่กระเป๋า แล้วจึงเข้าไปในปราสาท ประตูทางเข้ามีมังกรยักษ์เฝ้าอยู่ แต่ทันทีที่เขาขว้างแอปเปิลใส่ สัตว์ร้ายตัวนั้นก็หายวับไป

ในขณะเดียวกัน ประตูบานหนึ่งก็เปิดออก และชายหนุ่มก็ได้พบกับลานกว้างที่เต็มไปด้วยมวลบุปผาและต้นไม้อันงดงาม โดยมีเจ้าหญิงผู้ถูกสาปแสนสวยนั่งอยู่บนระเบียงพร้อมกับเหล่าข้าราชบริพาร

ทันทีที่นางเห็นชายหนุ่ม นางก็วิ่งตรงเข้าหาและทักทายเขาในฐานะสามีและนายของนาง นางมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้แก่เขา และชายหนุ่มก็ได้กลายเป็นผู้ปกครองที่มั่งคั่งและทรงอำนาจ ทว่าเขาไม่เคยได้กลับลงไปยังโลกมนุษย์อีกเลย เพราะมีเพียงนกอินทรีผู้ทรงพลังซึ่งเคยเป็นผู้พิทักษ์เจ้าหญิงและปราสาทเท่านั้น ที่จะสามารถแบกทรัพย์สมบัติมหาศาลนั้นลงไปยังโลกเบื้องล่างด้วยปีกของมันได้ แต่เนื่องจากนกอินทรีเสียเท้าไป มันจึงตายลง และร่างของมันถูกพบในป่าแห่งหนึ่งบนภูเขากระจก

วันหนึ่ง ขณะที่ชายหนุ่มกำลังเดินเล่นในสวนของพระราชวังกับเจ้าหญิงผู้เป็นภรรยา เขาได้มองลงไปที่ริมขอบภูเขากระจก และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ที่นั่น เขาจึงเป่านกหวีดเงิน และนกนางแอ่นซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ส่งสารในปราสาททองคำก็บินผ่านไป

“จงบินลงไปถามทีว่าเกิดอะไรขึ้น” เขาบอกกับเจ้านกตัวน้อย ซึ่งพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าแลบและกลับมาในไม่ช้าพร้อมกล่าวว่า

“เลือดของนกอินทรีได้คืนชีวิตให้แก่ผู้คนเบื้องล่างทั้งหมดแล้ว บรรดาผู้ที่ล่วงลับบนภูเขาลูกนี้ต่างตื่นขึ้นมาในวันนี้ราวกับเพิ่งตื่นจากนิทรา และกำลังขึ้นขี่ม้าของตน ประชากรทั้งหมดกำลังจ้องมองสิ่งมหัศจรรย์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนนี้ด้วยความปิติและอัศจรรย์ใจ”

นายพรานผู้โชคร้าย

โดย จอห์น ที. นาเค่

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีนายพรานผู้หนึ่งอาศัยอยู่ เขามักจะเข้าป่าล่าสัตว์ทุกวัน ทว่าบ่อยครั้งที่เขาไม่ได้อะไรกลับมาเลย และต้องจำใจกลับบ้านด้วยถุงที่ว่างเปล่า ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับฉายาว่า “นายพรานผู้โชคร้าย” ในที่สุด ความโชคร้ายก็ผลักดันให้เขาตกอยู่ในสภาวะลำบากถึงขีดสุด จนไม่มีแม้แต่ขนมปังเพียงชิ้นเดียวหรือเงินเพียงโคเปกเดียวเหลืออยู่ ชายผู้เวทนาเดินร่อนเร่ไปตามป่าด้วยความหนาวเหน็บและหิวโหย เขาไม่ได้กินอะไรเลยมาสามวันแล้ว และเกือบจะสิ้นใจตายเพราะความอดอยาก เขาล้มตัวลงนอนบนผืนหญ้าด้วยความตั้งใจจะจบชีวิตตนเอง

แต่โชคดีที่ความคิดที่ดีกว่าผุดขึ้นมาในใจ เขาทำเครื่องหมายกางเขนและโยนปืนทิ้งไป ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงสวบสาบดังขึ้นใกล้ตัว ดูเหมือนว่าเสียงนั้นจะมาจากกอหญ้ารกชัฏที่อยู่ใกล้ๆ นายพรานลุกขึ้นและเดินเข้าไปยังจุดนั้น แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่ากอหญ้าได้บดบังเหวอันมืดมิดไว้บางส่วน ซึ่งที่ก้นเหวนั้นมีหินก้อนหนึ่งโผล่ขึ้นมา และบนหินก้อนนั้นมีโหลใบเล็กๆ วางอยู่ ขณะที่เขากำลังมองและเงี่ยหูฟัง นายพรานก็ได้ยินเสียงเล็กๆ ร้องเรียกออกมาว่า

“ท่านนักเดินทางผู้ใจดี โปรดปล่อยข้าไปด้วยเถิด!”

เสียงนั้นดูเหมือนจะดังมาจากภายในโหลใบเล็ก นายพรานผู้กล้าหาญค่อยๆ ก้าวเดินอย่างระมัดระวังจากหินก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่ง จนเข้าถึงจุดที่โหลวางอยู่ เขาหยิบมันขึ้นมาอย่างแผ่วเบา และได้ยินเสียงร้องจากภายในซึ่งคล้ายกับเสียงจิ้งหรีดร้องว่า

“ปล่อยข้าไป แล้วข้าจะรับใช้ท่าน”

“เจ้าเป็นใครกัน เพื่อนตัวน้อยของข้า?” นายพรานผู้โชคร้ายเอ่ยถาม

“ข้าไม่มีชื่อ และดวงตามนุษย์มิอาจมองเห็นข้าได้” เสียงนุ่มนวลตอบกลับมา “หากท่านต้องการข้า จงเรียก ‘มูร์ซา!’ พ่อมดใจร้ายคนหนึ่งได้กักขังข้าไว้ในโหลใบนี้ ประทับตราด้วยตราประทับของกษัตริย์โซโลมอน แล้วโยนข้าลงมาในสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ ซึ่งข้านอนทอดหุ่ยอยู่มานานถึงเจ็ดสิบปีแล้ว”

“ตกลง” นายพรานผู้โชคร้ายกล่าว “ข้าจะมอบอิสรภาพให้เจ้า แล้วเราจะได้เห็นกันว่าเจ้าจะรักษาคำพูดอย่างไร” เขาทำลายตราประทับและเปิดโหลใบเล็กนั้นออก—แต่กลับไม่มีอะไรอยู่ในนั้นเลย!

“เฮ้! เจ้าอยู่ที่ไหน เพื่อนเอ๋ย?” นายพรานร้องเรียก

“อยู่ข้างกายท่านอย่างไรเล่า” เสียงหนึ่งตอบกลับมา

นายพรานมองไปรอบตัว แต่ไม่เห็นใครเลย

“มูร์ซา!”

“พร้อมแล้ว! ข้ารอคำสั่งจากท่าน ข้าจะเป็นคนรับใช้ของท่านในอีกสามวันข้างหน้า และจะทำทุกอย่างตามที่ท่านปรารถนา ท่านเพียงแค่กล่าวว่า ‘จงไปที่นั่น ข้าไม่รู้ว่าที่ไหน จงนำสิ่งนั้นมา ข้าไม่รู้ว่าสิ่งใด’”

“ดีมาก” นายพรานกล่าว “เจ้าคงรู้ดีที่สุดว่าสิ่งใดเป็นที่ต้องการ จงไปที่นั่น ข้าไม่รู้ว่าที่ไหน จงนำสิ่งนั้นมา ข้าไม่รู้ว่าสิ่งใด”

ทันทีที่นายพรานกล่าวคำเหล่านี้ โต๊ะตัวหนึ่งที่เต็มไปด้วยจานอาหารก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แต่ละจานบรรจุอาหารเลิศรสที่สุด ราวกับว่าส่งตรงมาจากงานเลี้ยงของซาร์ นายพรานนั่งลงที่โต๊ะ กินและดื่มจนอิ่มหนำ จากนั้นเขาจึงลุกขึ้น ทำเครื่องหมายกางเขน และก้มคำนับไปรอบทิศพร้อมอุทานว่า

“ขอบใจ! ขอบใจเจ้ามาก!”

ในพริบตานั้น โต๊ะและทุกสิ่งทุกอย่างก็หายวับไป และนายพรานก็ออกเดินทางต่อ

หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็นั่งพักริมทาง บังเอิญว่าในขณะที่นายพรานกำลังพักผ่อนอยู่นั้น มีโจรยิปซีคนหนึ่งเดินผ่านป่ามา พร้อมกับจูงม้าที่เขาต้องการจะขาย

“ข้าอยากมีเงินซื้อเจ้าม้านี่จัง” นายพรานคิด “ช่างน่าเสียดายที่กระเป๋าของข้าว่างเปล่า! อย่างไรก็ตาม ข้าจะลองถามเพื่อนที่มองไม่เห็นของข้าดู มูร์ซา!”

“พร้อมแล้ว!”

“จงไปที่นั่น ข้าไม่รู้ว่าที่ไหน จงนำสิ่งนั้นมา ข้าไม่รู้ว่าสิ่งใด”

ไม่ถึงหนึ่งนาที นายพรานก็ได้ยินเสียงเงินกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งในกระเป๋า ทองคำหลั่งไหลเข้าไปในนั้น โดยที่เขาไม่รู้เลยว่ามาได้อย่างไรหรือมาจากที่ไหน

“ขอบใจ! เจ้าทำตามคำพูดจริงๆ” นายพรานกล่าว

จากนั้นเขาจึงเริ่มต่อรองราคาม้ากับยิปซี เมื่อตกลงราคากันได้แล้ว เขาได้จ่ายเงินเป็นทองคำให้แก่ชายผู้นั้น ซึ่งได้แต่มองนายพรานด้วยอาการปากค้าง และสงสัยว่านายพรานผู้โชคร้ายไปเอาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน หลังจากแยกจากนายพราน หัวขโมยยิปซีก็รีบวิ่งสุดฝีเท้าไปยังอีกฟากหนึ่งของป่าแล้วเป่านกหวีด แต่ไม่มีเสียงตอบรับ “พวกเขานอนหลับอยู่สินะ” ยิปซีคิด แล้วจึงเข้าไปในถ้ำที่เหล่าโจรบางส่วนกำลังพักผ่อนอยู่บนหนังสัตว์

“เฮ้ สหาย! หลับกันอยู่หรือ?” ยิปซีตะโกน “ตื่นเร็วเข้า! ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะพลาดเหยื่อชั้นดี เขาอยู่ตัวคนเดียวในป่า และกระเป๋าของเขาก็เต็มไปด้วยทองคำ เร็วเข้า!”

เหล่าโจรลุกพรวดขึ้น ควบม้า และรีบไล่ตามนายพรานไป

นายพรานได้ยินเสียงฝีเท้ากึกก้อง และเมื่อเห็นว่าตนถูกเหล่าโจรล้อมไว้ในทันที จึงร้องเรียก “มูร์ซา!”

“พร้อมแล้ว!” เสียงหนึ่งตอบกลับมาใกล้ๆ “จงไปที่นั่น ไม่ว่าที่ใด และนำสิ่งนั้นมา ไม่ว่าสิ่งใดก็ตาม”

มีเสียงสวบสาบดังขึ้นในป่า จากนั้นบางสิ่งจากหลังต้นไม้ก็จู่โจมใส่เหล่าโจร พวกเขาถูกกระแทกตกจากหลังม้าและกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง ทว่ากลับไม่มีมือของใครปรากฏให้เห็นว่าสัมผัสพวกเขา เหล่าโจรที่ถูกเหวี่ยงลงบนพื้นไม่สามารถลุกขึ้นมาได้ ส่วนนายพรานซึ่งรู้สึกขอบคุณและปิติยินดีที่รอดพ้นอันตรายได้ควบม้าต่อไป และในไม่ช้าก็หาทางออกจากป่าอันมืดมิดจนมาถึงเมืองแห่งหนึ่ง

ใกล้กับเมืองนี้มีเต็นท์ของเหล่าทหารกางอยู่เต็มไปหมด นายพรานผู้โชคร้ายได้รับแจ้งว่า กองทัพทาร์ทาร์ขนาดมหึมาได้ยกทัพมาภายใต้การนำของข่าน ซึ่งโกรธแค้นที่ถูกปฏิเสธการขอแต่งงานกับเจ้าหญิงมิโลฟโซราผู้เลอโฉม พระธิดาของซาร์ จึงได้ประกาศสงครามกับพระองค์ นายพรานเคยเห็นเจ้าหญิงมิโลฟโซราเมื่อครั้งที่พระนางออกมาล่าสัตว์ในป่า พระนางมักจะทรงม้าที่สวยงามและถือหอกทองคำในพระหัตถ์ โดยมีซองลูกศรอันวิจิตรห้อยอยู่ที่พระอังสา เมื่อผ้าคลุมหน้าถูกเลิกขึ้น พระนางก็ปรากฏโฉมราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ ที่มอบแสงสว่างแก่ดวงตาและความอบอุ่นแก่หัวใจ

นายพรานตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงร้องเรียก “มูร์ซา!”

ในชั่วพริบตา เขาพบว่าตนเองสวมอาภรณ์อันหรูหรา เสื้อนอกปักด้วยดิ้นทอง บนบ่าคลุมด้วยผ้าคลุมอันงดงาม และมีขนนกกระจอกเทศห้อยลงมาอย่างสง่างามจากยอดหมวก ซึ่งยึดไว้ด้วยเข็มกลัดทับทิมล้อมรอบด้วยไข่มุก นายพรานเข้าไปในปราสาท เข้าเฝ้าซาร์ และเสนอที่จะขับไล่กองกำลังศัตรู โดยมีเงื่อนไขว่าซาร์ต้องยกเจ้าหญิงมิโลฟโซราผู้เลอโฉมให้แก่เขาเป็นภรรยา

ซาร์ทรงประหลาดใจอย่างมาก แต่ไม่ทรงปรารถนาจะปฏิเสธข้อเสนอนี้ในทันที พระองค์จึงทรงถามชื่อ ชาติกำเนิด และทรัพย์สินของนายพรานก่อน

“ข้ามีนามว่า นายพรานผู้โชคร้าย นายแห่งมูร์ซาผู้ล่องหน”

ซาร์ทรงคิดว่าคนแปลกหน้าหนุ่มผู้นี้วิกลจริต ทว่าเหล่าข้าราชบริพารที่เคยเห็นเขามาก่อนกลับยืนยันกับซาร์ว่า คนแปลกหน้าผู้นี้มีรูปลักษณ์เหมือนกับนายพรานผู้โชคร้ายที่พวกเขารู้จักทุกประการ แต่เขาไปได้อาภรณ์อันหรูหราเช่นนั้นมาได้อย่างไรนั้น พวกเขาไม่อาจบอกได้

จากนั้นซาร์จึงตรัสว่า

“เจ้าได้ยินที่พวกเขาพูดหรือไม่? หากเจ้าพูดปด เจ้าจะต้องเสียศีรษะ เช่นนั้นก็จงแสดงให้ข้าเห็นว่า เจ้าจะเอาชนะศัตรูด้วยกองกำลังของมูร์ซาผู้ล่องหนของเจ้าได้อย่างไร?”

“ขอให้ทรงมีความหวังเถิดพ่ะย่ะค่ะ องค์ซาร์” นายพรานตอบ “ทันทีที่ข้าเอ่ยคำ ทุกอย่างจะเสร็จสิ้นลง”

“ตกลง” ซาร์ตรัส “หากเจ้าพูดความจริง เจ้าจะได้ลูกสาวของข้าเป็นภรรยา แต่หากไม่ ศีรษะของเจ้าจะเป็นสิ่งแลกเปลี่ยน”

นายพรานรำพึงกับตนเองว่า “ข้าคงจะได้กลายเป็นเจ้าชาย ไม่เช่นนั้นก็คงต้องจบสิ้นชีวิตลงที่นี่”

จากนั้นเขาจึงกระซิบว่า “มูร์ซา จงไปที่นั่น ที่ที่ข้าไม่รู้ว่าคือที่ใด จงทำสิ่งนี้ สิ่งที่ข้าไม่รู้ว่าคืออะไร”

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง กลับไม่มีเสียงหรือสิ่งใดปรากฏให้เห็น นายพรานผู้โชคร้ายหน้าถอดสี ส่วนซาร์ทรงกริ้วและสั่งให้จับกุมเขาไปจองจำด้วยโซ่ตรวน ทันใดนั้นเอง เสียงปืนก็ดังขึ้นจากระยะไกล ซาร์และเหล่าข้าราชบริพารรีบวิ่งออกไปยังขั้นบันไดที่นำไปสู่ปราสาท และได้เห็นกองกำลังทหารเคลื่อนพลเข้ามาจากทั้งซ้ายและขวา ธงประจำกองทัพโบกสะบัดอย่างสง่างามในอากาศ เหล่าทหารต่างมีอุปกรณ์ครบครันและสง่างามยิ่ง ซาร์แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง เพราะแม้แต่พระองค์เองก็ไม่มีกองทัพใดที่เลิศเลอเช่นนี้

“นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา!” นายพรานผู้โชคร้ายร้องขึ้น “นี่คือกองกำลังของสหายล่องหนของข้า”

“ถ้าเช่นนั้นก็ให้พวกเขาขับไล่ศัตรูไปเสีย หากทำได้” ซาร์ตรัส

นายพรานโบกผ้าเช็ดหน้า กองทัพจึงเคลื่อนพลเข้าประจำตำแหน่ง เสียงดนตรีบรรเลงขึ้นในท่วงทำนองที่ฮึกเหิม แล้วฝุ่นควันมหึมาก็พวยพุ่งขึ้น เมื่อฝุ่นจางลง กองทัพนั้นก็หายลับไป

ซาร์ทรงเชิญนายพรานผู้โชคร้ายมาร่วมโต๊ะอาหารค่ำ และทรงซักถามคำถามมากมายเกี่ยวกับมูร์ซาล่องหน เมื่อถึงอาหารจานที่สอง ข่าวก็มาถึงว่าศัตรูกำลังแตกพ่ายหนีตายไปทุกทิศทาง ชาวทาร์ทาร์ที่หวาดกลัวทิ้งกระโจมและสัมภาระทั้งหมดไว้เบื้องหลัง ซาร์ทรงขอบคุณนายพรานสำหรับความช่วยเหลือ และแจ้งต่อพระธิดาว่าพระองค์ได้พบสามีให้เธอแล้ว เจ้าหญิงมิโลฟโซราหน้าแดงระเรื่อเมื่อได้รับแจ้งเรื่องนี้ จากนั้นก็หน้าถอดสีและเริ่มหลั่งน้ำตา นายพรานกระซิบอะไรบางอย่างกับมูร์ซา และน้ำตาของเจ้าหญิงก็กลายเป็นอัญมณีล้ำค่าขณะที่ร่วงหล่นลงมา เหล่าข้าราชบริพารรีบกุลีกุจอเข้าไปเก็บสิ่งเหล่านั้น ซึ่งมีทั้งไข่มุกและเพชร เจ้าหญิงทรงยิ้มกับสิ่งนี้ และด้วยความปลาบปลื้มพระทัยจึงยอมมอบหัตถ์ให้แก่นายพรานผู้โชคร้าย ซึ่งบัดนี้ไม่โชคร้ายอีกต่อไป จากนั้นงานเลี้ยงฉลองก็เริ่มต้นขึ้น แต่เรื่องราวคงต้องจบลงเพียงเท่านี้

เรื่องของแม่สาวซื่อ

โดย จอห์น ที. นาเค

กาลครั้งหนึ่ง มีชาวนาและภรรยาคู่หนึ่งซึ่งมีลูกสาวสามคน ลูกสาวสองคนโตนั้นเจ้าเล่ห์และเห็นแก่ตัว ส่วนคนสุดท้องนั้นซื่อบริสุทธิ์และใจกว้าง ด้วยเหตุนี้เธอจึงถูกเรียกว่า “แม่สาวซื่อ” โดยเริ่มจากพี่สาวของเธอ และต่อมาก็รวมถึงพ่อและแม่ของเธอด้วย แม่สาวซื่อถูกผลักไส ถูกสั่งให้ไปหยิบจับทุกอย่างที่ต้องการ และต้องทำงานตลอดเวลา แต่เธอก็พร้อมเสมอที่จะทำตามคำสั่งและไม่เคยปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว เธอต้องรดน้ำในสวน เตรียมเศษไม้สน รีดนมวัว และให้อาหารเป็ด เธอต้องคอยรับใช้ทุกคน กล่าวโดยสรุปคือเธอเป็นคนรับใช้ของครอบครัว

วันหนึ่ง ขณะที่ชาวนากำลังนำหญ้าแห้งไปขายที่ตลาด เขาได้ถามลูกสาวว่าอยากให้เขาซื้ออะไรให้

“ซื้อผ้าคูมัคสีแดงจากบูคาเรสต์มาทำชุดซาราฟันให้ลูกด้วยนะคะท่านพ่อ” ลูกสาวคนโตตอบ

“ส่วนลูกขอผ้าแนนคีนค่ะ” คนที่สองกล่าว มีเพียงลูกสาวคนสุดท้องเท่านั้นที่ไม่ได้ขอของขวัญใดๆ ชาวนารู้สึกสงสารลูกสาวคนนี้ แม้เธอจะซื่อจนเกินไป แต่เธอก็ยังเป็นลูกสาวของเขา

เขาหันไปหาเธอแล้วถามว่า “เอาละ แม่สาวซื่อ พ่อจะซื้ออะไรให้เจ้าดี?”

แม่สาวซื่อยิ้มและตอบว่า

“ท่านพ่อที่รัก ซื้อจานเงินใบเล็กกับแอปเปิลลูกเล็กให้ลูกสักลูกเถิดค่ะ”

“เจ้าจะเอาไปทำอะไร?” พี่สาวของเธอถาม

“ลูกจะทำให้แอปเปิลลูกเล็กกลิ้งไปรอบจาน และจะพูดบางคำกับมัน ซึ่งหญิงชราคนหนึ่งได้สอนลูกไว้เพราะลูกให้ขนมแก่เธอ”

ชาวนาสัญญาว่าจะซื้อของตามที่ลูกสาวทั้งสามร้องขอ แล้วจึงออกเดินทางไปยังตลาด เขาขายหญ้าแห้งและซื้อของขวัญเหล่านั้นมา ได้แก่ ผ้าแนงคีนสำหรับลูกสาวคนหนึ่ง ผ้าคูมาคสำหรับอีกคนหนึ่ง และสำหรับเจ้าทึ่มน้อยเป็นจานเงินใบเล็กและแอปเปิลผลเล็กหนึ่งผล จากนั้นเขาก็กลับบ้านและมอบของเหล่านี้ให้แก่ลูกสาว

เด็กสาวทั้งหลายต่างยินดี พี่สาวทั้งสองตัดเย็บชุดซาราฟานสวมใส่ และหัวเราะเยาะเจ้าทึ่มน้อย พลางสงสัยว่าเธอจะเอาจานเงินกับแอปเปิลไปทำอะไร

เจ้าทึ่มน้อยไม่ได้กินแอปเปิลผลนั้น แต่กลับไปนั่งที่มุมห้องแล้วร้องไห้—

“จงกลิ้งเถิด แอปเปิลน้อยบนจานเงินเอ๋ย จงกลิ้งและแสดงให้ข้าเห็นซึ่งเมืองและทุ่งหญ้า ป่าเขาลำเนาไพร ทะเลกว้างใหญ่ ขุนเขาอันสูงตระหง่าน และท้องฟ้าอันงดงาม”

แล้วแอปเปิลก็เริ่มกลิ้งไปบนจาน ปรากฏภาพเมืองแล้วเมืองเล่า เรือที่ล่องลอยในทะเล ผู้คนในทุ่งกว้าง ขุนเขาและท้องฟ้าอันสวยงาม ตลอดจนดวงอาทิตย์และดวงดาว สิ่งเหล่านี้ช่างงดงามและมหัศจรรย์เสียจนไม่อาจเล่าขานเป็นเรื่องราว หรือพรรณนาด้วยปลายปากกาได้หมดสิ้น

ในตอนแรก พี่สาวทั้งสองมองดูจานใบเล็กด้วยความเพลิดเพลิน ทว่าในไม่ช้า หัวใจของพวกเธอก็ถูกเติมเต็มด้วยความริษยา และเริ่มพยายามจะแย่งชิงจานนั้นมาจากน้องสาว แต่เด็กสาวไม่ยอมมอบมันให้ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เมื่อนั้น พี่สาวใจร้ายจึงกล่าวว่า “น้องรัก ไปเก็บลูกแบล็กเบอร์รี่ในป่ากันเถอะ”

เจ้าทึ่มน้อยลุกขึ้น มอบจานและแอปเปิลให้แก่บิดา แล้วจึงตามพวกเธอเข้าไปในป่า พวกเธอเดินเที่ยวและเก็บลูกแบล็กเบอร์รี่ ทันใดนั้น พวกเธอก็เห็นพลั่วเล่มหนึ่งวางอยู่บนพื้น พี่สาวใจร้ายจึงใช้พลั่วเล่มนั้นฆ่าเจ้าทึ่มน้อย และฝังร่างของเธอไว้ใต้ต้นเบิร์ช

พวกเธอกลับบ้านในเวลาค่ำ และบอกบิดาว่า “เจ้าทึ่มหายไปแล้วค่ะ เธอวิ่งหนีพวกเราไปในป่า พวกเราตามหาแล้วแต่ไม่พบเธอเลย สงสัยว่าหมาป่าคงจะกินเธอไปแล้ว”

ชาวนาโศกเศร้าเสียใจกับการสูญเสียลูกสาวอย่างแสนสาหัส เพราะถึงแม้เธอจะทึ่มทื่อเพียงใด เธอก็ยังเป็นลูกของเขา พี่สาวใจร้ายทั้งสองก็แสร้งบีบน้ำตาเช่นกัน บิดาของเธอจึงนำจานเงินใบเล็กและแอปเปิลผลน้อยใส่ลงในกล่องแล้วล็อกกุญแจไว้

เช้าวันต่อมา คนเลี้ยงแกะคนหนึ่งกำลังต้อนแกะอยู่ใกล้บริเวณนั้น เขาเป่าขลุ่ยพลางเสาะหาแกะตัวหนึ่งในฝูงที่หายไปในป่า เขาเหลือบไปเห็นหลุมศพเล็กๆ ใต้ต้นเบิร์ช ซึ่งถูกปกคลุมด้วยดอกไม้อันงดงามที่สุด และมีต้นกกต้นหนึ่งเติบโตขึ้นจากใจกลางหลุมศพนั้น คนเลี้ยงแกะจึงตัดต้นกกมาทำเป็นขลุ่ย และทันทีที่ขลุ่ยนั้นเสร็จสมบูรณ์ โอ้ มหัศจรรย์ยิ่งนัก! ขลุ่ยเล่มนั้นเริ่มบรรเลงเพลงด้วยตัวมันเอง และเอ่ยว่า—

“จงบรรเลงเถิด ขลุ่ยเอ๋ย จงบรรเลงเพื่อปลอบประโลมพ่อแม่และพี่สาวผู้โชคร้ายของข้า ข้าถูกฆ่าตายเพียงเพราะจานเงินใบเล็กและแอปเปิลผลน้อยของข้า”

เมื่อชาวบ้านได้ยินเช่นนั้น ต่างก็วิ่งออกจากกระท่อมมารวมตัวกันรอบตัวคนเลี้ยงแกะ และเริ่มถามเขาว่าใครเป็นผู้ถูกฆ่า

“พ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย” คนเลี้ยงแกะตอบ “ข้าไม่รู้ว่าคือใคร ขณะที่ข้ากำลังตามหาแกะตัวหนึ่งในป่า ข้าได้พบกับหลุมศพที่ปกคลุมด้วยดอกไม้ และมีต้นกกต้นหนึ่งชูช่ออยู่เหนือดอกไม้เหล่านั้น ข้าจึงตัดต้นกกมาทำเป็นขลุ่ยเล่มนี้ มันบรรเลงเพลงได้เอง และพวกท่านก็ได้ยินแล้วว่ามันกล่าวว่าอย่างไร”

บิดาของเจ้าทึ่มน้อยบังเอิญอยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วย เขาจึงหยิบขลุ่ยขึ้นมาถือไว้ในมือ และมันก็เริ่มบรรเลงเพลงขึ้น:

“จงบรรเลงเถิด ขลุ่ยเอ๋ย จงบรรเลง! เพื่อปลอบประโลมพ่อและแม่ผู้น่าสงสารของข้า ข้าถูกฆ่าตายเพียงเพราะจานเงินใบเล็กและแอปเปิลผลน้อยของข้า” ชาวนาขอให้คนเลี้ยงแกะพาเขาไปยังจุดที่ตัดต้นกก พวกเขาเดินทางเข้าป่าไปจนพบหลุมศพ และต่างตกตะลึงเมื่อเห็นมวลบุปผางามที่ผลิบานอยู่ ณ ที่นั้น เมื่อเปิดหลุมศพออก ก็พบร่างของเด็กสาว ซึ่งชายผู้ยากไร้จำได้ทันทีว่าคือลูกสาวคนเล็กของเขา เธอทอดร่างอยู่อย่างนั้น ถูกฆาตกรรม—ทว่าไม่มีใครบอกได้ว่าใครเป็นผู้ลงมือ ผู้คนต่างถามไถ่กันว่าใครกันที่เป็นคนฆ่าเด็กสาวผู้น่าสงสาร ทันใดนั้น ขลุ่ยก็เริ่มบรรเลง—

“โอ้ พ่อที่รักยิ่งของข้า พี่สาวทั้งสองพาข้ามายังป่าแห่งนี้ และฆ่าข้าที่นี่เพื่อชิงจานใบเล็กและแอปเปิลผลน้อยของข้า ท่านจะไม่อาจชุบชีวิตข้าได้ จนกว่าท่านจะไปนำน้ำจากบ่อน้ำของซาร์มา”

จากนั้น พี่สาวใจร้ายทั้งสองก็สารภาพความจริงทั้งหมด พวกเธอถูกจับกุมและโยนเข้าคุกมืดเพื่อรอการตัดสินจากซาร์ ชาวนาออกเดินทางไปยังเมืองหลวง ทันทีที่ถึงเมือง เขาตรงไปยังพระราชวังเพื่อเข้าเฝ้าซาร์ เล่าเรื่องราวของตน และขออนุญาตนำน้ำจากบ่อน้ำนั้น ซาร์ตรัสว่า “เจ้าสามารถนำน้ำแห่งชีวิตจากบ่อของข้าไปได้ และเมื่อเจ้าชุบชีวิตลูกสาวได้แล้ว จงพานางมาที่นี่พร้อมกับจานใบเล็กและแอปเปิลผลน้อย รวมถึงพาลูกสาวอีกสองคนของเจ้ามาด้วย”

ชาวนาก้มกราบลงกับพื้น แล้วเดินทางกลับบ้านพร้อมขวดที่เต็มไปด้วยน้ำแห่งชีวิต เขารีบตรงไปยังหลุมศพในป่า ประคองร่างลูกสาวขึ้นมา และทันทีที่พรมน้ำนั้นลงไป เด็กสาวก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้งและโผเข้ากอดเขา ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างซาบซึ้งจนหลั่งน้ำตา

จากนั้น ชาวนาจึงออกเดินทางไปยังเมืองหลวงอีกครั้ง และเมื่อถึงที่นั่นเขาก็มุ่งหน้าไปยังพระราชวังของซาร์ทันที ซาร์เสด็จออกมาพบชาวนาพร้อมลูกสาวทั้งสามคน สองคนในนั้นถูกมัดมือไว้ ส่วนคนที่สามซึ่งงดงามราวกับดอกไม้ผลิในฤดูใบไม้ผลิยืนอยู่ใกล้ๆ โดยมีหยาดน้ำตาประดุจเพชรร่วงหล่นลงมาตามปรางแก้ม ซาร์ทรงกริ้วพี่สาวใจร้ายทั้งสองยิ่งนัก จากนั้นพระองค์จึงขอจานใบเล็กและแอปเปิลจากลูกสาวคนเล็ก เด็กสาวรับกล่องมาจากมือบิดาแล้วกล่าวว่า—

“ฝ่าบาท ทรงปรารถนาจะทอดพระเนตรสิ่งใดหรือเพคะ เมืองต่างๆ หรือกองทัพของพระองค์ เรือในท้องทะเล หรือดวงดาวอันงดงามบนฟากฟ้า?”

แล้วนางก็ทำให้แอปเปิลผลน้อยกลิ้งไปรอบจาน และปรากฏเมืองต่างๆ มากมายเรียงรายกันไป พร้อมด้วยกองทหารที่ตั้งค่ายอยู่ใกล้ๆ มีทั้งธงชัยและปืนใหญ่ จากนั้นเหล่าทหารก็เตรียมพร้อมสำหรับการรบ และเหล่านายทหารต่างประจำตำแหน่ง การยิงเริ่มต้นขึ้น ควันไฟพวยพุ่งจนบดบังทุกสิ่งไปสิ้น แอปเปิลผลน้อยเริ่มกลิ้งบนจานอีกครั้ง และปรากฏภาพท้องทะเลที่เต็มไปด้วยเรือรบ ธงโบกสะบัดตามสายลม ปืนใหญ่เริ่มระดมยิง ควันไฟพวยพุ่ง และทุกอย่างก็เลือนหายไปจากสายตาอีกครั้ง แอปเปิลเริ่มกลิ้งบนจานอีกครั้ง และปรากฏภาพท้องฟ้าอันงดงามพร้อมดวงอาทิตย์และดวงดาว

ซาร์ทรงตกตะลึง เด็กสาวคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระองค์และร้องขอว่า—

“โอ้ ฝ่าบาท โปรดรับจานใบเล็กและแอปเปิลผลน้อยของหม่อมฉันไป และโปรดให้อภัยพี่สาวของหม่อมฉันด้วยเถิดเพคะ!”

ซาร์ทรงซาบซึ้งในน้ำตาและคำอ้อนวอนของนาง จึงทรงให้อภัยพี่สาวใจร้ายทั้งสอง เด็กสาวผู้ดีใจกระโดดขึ้นมาสวมกอดและจุมพิตพวกเธอ ซาร์ทรงแย้มสรวล ทรงกุมมือนางแล้วตรัสว่า “ข้าขอสรรเสริญความดีงามในใจของเจ้า และชื่นชมในความงามของเจ้า เจ้าปรารถนาจะมาเป็นมเหสีของข้าหรือไม่?”

“ฝ่าบาท” หญิงสาวผู้เลอโฉมทูลตอบ “หม่อมฉันขอน้อมรับพระบัญชาเพคะ แต่โปรดอนุญาตให้หม่อมฉันได้ขออนุญาตจากบิดามารดาก่อน”

ชาวนาผู้ปลาบปลื้มยินดีรีบให้ความยินยอมในทันที พวกเขาจึงไปตามตัวผู้เป็นมารดา ซึ่งนางก็ให้คำอวยพรด้วยความเต็มใจเช่นกัน

“อีกหนึ่งพระกรุณาเพคะ” หญิงสาวผู้เลอโฉมทูลต่อซาร์ “โปรดอนุญาตให้บิดามารดาและเหล่าพี่สาวของหม่อมฉันพำนักอยู่กับหม่อมฉันด้วยเถิด”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าพี่สาวก็ทรุดเข่าลงตรงหน้าเธอและร้องไห้ว่า

“พวกเราไม่คู่ควรกับความเมตตาถึงเพียงนี้เลย!”

“พี่สาวที่รักของฉัน” หญิงสาวผู้เลอโฉมกล่าว “ทุกอย่างถูกลืมเลือนและให้อภัยหมดสิ้นแล้ว ผู้ที่ยังจดจำอดีตด้วยความพยาบาทนั้นสมควรที่จะสูญเสียการมองเห็น”

จากนั้นเธอพยายามพยุงพวกเขาให้ลุกขึ้นจากพื้น แต่พวกเขากลับหลั่งน้ำตาด้วยความโศกเศร้าและไม่ยอมลุกขึ้น ซาร์จึงทอดพระเนตรมองด้วยสีหน้าบึ้งตึงและสั่งให้พวกเขาลุกขึ้น ทว่าพระองค์ก็ทรงอนุญาตให้พวกเขาพำนักอยู่ในพระราชวังได้

จากนั้นงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้น พระราชวังถูกประดับประดาด้วยแสงไฟอย่างตระการตา ดูราวกับดวงตะวันท่ามกลางหมู่เมฆ ซาร์และซารินาเสด็จออกไปในรถม้าเปิดโล่งเพื่อปรากฏพระองค์ต่อหน้าพสกนิกร ซึ่งต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดีว่า

“ซาร์และซารินาจงทรงพระเจริญ! ขอให้ทั้งสองพระองค์ส่องสว่างแก่พวกเราดั่งดวงตะวันอันรุ่งโรจน์สืบไปตราบนานเท่านาน!”

ปลาทอง

โดย แอล. เอ็ม. กาสก์

ณ เกาะแห่งหนึ่งกลางท้องทะเล มีชายชราและภรรยาอาศัยอยู่ ทั้งสองยากจนข้นแค้นจนบ่อยครั้งที่ไม่มีขนมปังจะกิน เพราะปลาที่เขาตกได้คือหนทางเลี้ยงชีพเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา

วันหนึ่ง หลังจากที่ชายชราตกปลาอยู่หลายชั่วโมงโดยไม่ได้อะไรเลย เขาก็ตกได้ปลาทองตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง ซึ่งมีดวงตาสุกใสราวกับเพชร

“ปล่อยข้าไปเถิด ท่านผู้ใจดี” สิ่งมีชีวิตตัวน้อยร้องขอ “ข้าไม่ได้มีเนื้อมากพอจะให้ท่านหรือภรรยาอิ่มท้องได้สักคำ และคู่ของข้าก็กำลังรอข้าอยู่ใต้ผืนน้ำนี้”

ชายชราซาบซึ้งในคำอ้อนวอนนั้น จึงปลดมันออกจากเบ็ดและปล่อยกลับคืนสู่ทะเล ก่อนที่มันจะว่ายกลับไปหาคู่ ปลาทองสัญญาว่าเพื่อเป็นการตอบแทนความเมตตา มันจะมาช่วยเหลือชาวประมงหากเขาต้องการความช่วยเหลือในวันข้างหน้า ชายชราหัวเราะร่าให้กับคำพูดนั้น เพราะเขาไม่เชื่อว่าปลาจะช่วยอะไรเขาได้นอกเสียจากเป็นอาหาร เขาจึงกลับบ้านและเล่าเรื่องนี้ให้ภรรยาฟัง

“อะไรนะ!” นางร้องลั่น “นี่ท่านปล่อยมันไปทั้งที่ตกได้แล้วอย่างนั้นหรือ! ช่างโง่เง่าเสียจริง ในบ้านเราไม่มีขนมปังเหลือสักชิ้น และตอนนี้ข้าเดาว่าเราคงต้องอดตายกันหมด!”

นางดุด่าเขาอยู่นานจนกระทั่งชายชราผู้ผู้น่าสงสาร แม้จะไม่ค่อยเชื่อในสิ่งที่ปลาพูดนัก แต่ก็คิดว่าอย่างน้อยการลองทดสอบดูคงไม่เสียหายอะไร เขาจึงรีบกลับไปยังชายฝั่งและยืนอยู่ตรงริมคลื่น

“ปลาทอง ปลาทอง!” เขาเรียก “ข้าขอวิงวอนให้เจ้ามาหาข้า โดยให้หางอยู่ในน้ำและชูหัวขึ้นมาหาข้า!”

สิ้นคำพูดสุดท้าย ปลาทองก็โผล่หัวขึ้นมาทันที

“ท่านเห็นไหมว่าข้าทำตามสัญญา” มันกล่าว “มีอะไรที่ข้าจะช่วยท่านได้บ้าง เพื่อนผู้ใจดีของข้า?”

“ในบ้านไม่มีขนมปังเหลือสักชิ้นเลย” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “และภรรยาของข้าก็โกรธข้ามากที่ปล่อยเจ้าไป”

“อย่ากังวลเรื่องนั้นเลย!” ปลาทองกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เมื่อท่านกลับบ้าน ท่านจะพบขนมปัง และมีเหลือเฟือด้วย” ชายชรารีบเดินทางกลับเพื่อดูว่าเพื่อนตัวน้อยของเขาพูดจริงหรือไม่

และเป็นจริงดังนั้น เขาพบว่าในกระทะเต็มไปด้วยขนมปังสีขาวเนื้อละเอียด

“สุดท้ายแล้วข้าก็ไม่ได้ทำตัวแย่กับเจ้านักนะ เมียจ๋า!” เขากล่าวขณะที่ทั้งสองรับประทานอาหารค่ำ แต่ภรรยาของเขากลับไม่มีท่าทีพึงพอใจเลย ยิ่งนางได้มากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งต้องการมากขึ้นเท่านั้น และนางก็นอนไม่หลับขณะที่กำลังวางแผนว่าสิ่งต่อไปที่พวกเขาจะเรียกร้องจากปลาทองคืออะไร

“ตื่นได้แล้ว ตาคนขี้เกียจ!” เธอตะโกนบอกสามีในเช้าวันถัดมา

“ลงไปที่ทะเลแล้วบอกปลาของเจ้าว่า ข้าต้องการถังซักผ้าใบใหม่”

ชายชราทำตามที่ภรรยาสั่ง และทันทีที่เขาเรียก ปลาทองก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนมันจะยินดีตอบรับคำขอใหม่นี้ และเมื่อชายชรากลับถึงบ้าน เขาก็พบถังซักผ้าใบใหม่เอี่ยมและสวยงามตั้งอยู่ในลานเล็กๆ หลังกระท่อมของพวกเขา

“ทำไมเจ้าไม่ขอกระท่อมหลังใหม่ด้วยล่ะ” ภรรยาเอ่ยด้วยความโกรธ “ถ้าเจ้ามีสมองสักนิด เจ้าคงทำสิ่งนี้โดยไม่ต้องให้ข้าบอก กลับไปเดี๋ยวนี้ แล้วบอกว่าเราต้องได้กระท่อมหลังใหม่”

ชายชรารู้สึกละอายใจอยู่บ้างที่ต้องรบกวนเพื่อนของเขาเร็วเช่นนี้ แต่ปลาทองก็ยังคงมีน้ำใจเช่นเดิม

“ตกลง” มันกล่าว “เจ้าจะได้กระท่อมหลังใหม่” และชายชราก็ได้พบกับกระท่อมที่สะอาดสะอ้านเสียจนเขาแทบไม่กล้าก้าวเท้าลงบนพื้นเพราะกลัวจะทำให้สกปรก เขาคงจะมีความสุขมากหากภรรยาของเขารู้สึกพอใจ แต่ทว่าหญิงผู้นี้กลับไม่ทำอะไรเลยนอกจากบ่นไม่หยุดหย่อน

“บอกปลาทองของเจ้า” เธอสั่งในวันต่อมา “ว่าข้าอยากเป็นดัชเชส มีคนรับใช้มากมายคอยรับใช้ตามคำสั่ง และมีรถม้าอันหรูหราไว้สำหรับนั่ง”

ความปรารถนาของเธอได้รับการตอบสนองอีกครั้ง แต่คราวนี้ชะตากรรมของสามีกลับยากลำบากยิ่งนัก เธอไม่ยอมให้เขาได้ร่วมอยู่ในวังด้วย แต่กลับสั่งให้เขาไปอยู่ที่คอกม้า ซึ่งเขาถูกบังคับให้คลุกคลีอยู่กับพวกคนดูแลม้า อย่างไรก็ตาม ในเวลาไม่กี่วันเขาก็เริ่มยอมรับในโชคชะตา เพราะที่นี่เขาได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ในขณะที่ได้รับรู้ว่าเธอกำลังทำให้คนรอบข้างต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส และไม่นานนักเธอก็เรียกตัวเขาไปหาอีกครั้ง

“ไปเรียกปลาทองมา” เธอสั่งด้วยท่าทางจองหอง “และบอกมันว่า ข้าปรารถนาจะเป็นราชินีแห่งผืนน้ำ และปกครองปลาทั้งหมด”

ชายชราผู้น่าสงสารรู้สึกเวทนาเหล่าปลาหากพวกมันต้องอยู่ภายใต้การปกครองของเธอ เพราะความมั่งคั่งได้ทำให้เธอเสียคนไปโดยสิ้นเชิง ถึงกระนั้น เขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง และเรียกเพื่อนผู้ทรงพลังของเขามาอีกครั้ง

“ให้ภรรยาของเจ้าเป็นราชินีแห่งผืนน้ำงั้นหรือ” ปลาทองอุทาน “นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าจะทำ เธอไม่เหมาะสมที่จะครองราชย์ เพราะเธอไม่สามารถปกครองแม้แต่ตัวเองหรือความปรารถนาของตนได้ ข้าจะทำให้เธอกลับไปเป็นหญิงชราผู้ยากไร้อีกครั้ง ลาก่อน! เจ้าจะไม่เห็นข้าอีกต่อไป”

ชายชรากลับมาพร้อมกับข้อความอันไม่น่ารื่นรมย์ด้วยความโศกเศร้า และพบว่าพระราชวังได้กลายกลับเป็นกระท่อมซอมซ่อ ส่วนภรรยาของเขาสวมกระโปรงผ้าเก่าขาดวิ่นแทนที่ผ้าไหมปักดิ้นทองหรูหราที่เธอเคยสวมใส่เมื่อเร็วๆ นี้ เธอโศกเศร้าและถ่อมตัวลง และใช้ชีวิตอยู่ด้วยได้ง่ายกว่าแต่ก่อนมาก ดังนั้น สามีจึงมีโอกาสหลายครั้งที่จะนึกขอบคุณปลาทอง และบางครั้งเมื่อเขาลากอวนขึ้นมา ประกายแสงอาทิตย์ที่ตกกระทบเกล็ดของปลาที่ถูกจับได้ จะทำให้เขามีความหวังชั่วขณะ—ซึ่งน่าเสียดายที่มักจะจบลงด้วยความผิดหวัง—ว่าเขาจะได้พบกับผู้มีพระคุณของเขาอีกครั้ง

เส้นผมมหัศจรรย์

โดย ดับเบิลยู. เอส. คาราจิช

กาลครั้งหนึ่ง มีชายผู้ยากจนข้นแค้นคนหนึ่งซึ่งมีลูกมากมาย มากเสียจนเขาไม่สามารถเลี้ยงดูพวกเขาได้ เนื่องจากเขาทนไม่ได้กับความคิดที่ว่าลูกๆ จะต้องอดตาย เขาจึงมักถูกล่อลวงให้ทำลายชีวิตพวกเขา มีเพียงภรรยาเท่านั้นที่คอยห้ามปรามไว้ คืนหนึ่งขณะที่เขานอนหลับ เด็กน้อยผู้น่ารักคนหนึ่งได้ปรากฏขึ้นในนิมิต เด็กคนนั้นกล่าวว่า—

“โอ้ เจ้ามนุษย์! ข้าเห็นว่าดวงวิญญาณของเจ้ากำลังตกอยู่ในอันตราย ด้วยความคิดที่จะสังหารลูกน้อยผู้ไร้ทางสู้ของตน แต่ข้ารู้ว่าเจ้ายากจนยิ่งนัก จึงได้มาที่นี่เพื่อช่วยเหลือเจ้า เมื่อถึงเช้าวันพรุ่งนี้ เจ้าจะพบกระจกเงา ผ้าเช็ดหน้าสีแดง และผ้าพันคอปักลวดลายอยู่ใต้หมอน จงนำของสามสิ่งนี้ติดตัวไป แต่อย่าให้ผู้ใดเห็นเป็นอันขาด แล้วจงมุ่งหน้าไปยังป่า ในป่านั้นเจ้าจะพบลำธารสายเล็กๆ จงเดินเลียบลำธารนั้นไปจนถึงต้นน้ำ ที่นั่นเจ้าจะได้พบกับหญิงสาวผู้เจิดจรัสราวกับดวงตะวัน มีเส้นผมยาวสลวยทิ้งตัวลงมาถึงไหล่ จงระวังอย่าให้นางทำอันตรายเจ้าได้ และห้ามเอ่ยคำใดกับนางแม้แต่คำเดียว เพราะหากเจ้าหลุดปากพูดออกมาเพียงพยางค์เดียว นางจะสาปให้เจ้ากลายเป็นปลาหรือสัตว์ชนิดอื่นแล้วจับเจ้ากินเสีย หากนางขอให้เจ้าหวีผมให้ จงทำตามนั้น และในขณะที่หวี เจ้าจะพบเส้นผมเส้นหนึ่งที่มีสีแดงฉานราวกับเลือด จงถอนมันออกมาแล้วรีบวิ่งหนีไปให้เร็วที่สุด เพราะนางจะไล่ตามเจ้ามา

เมื่อนั้นจงโยนผ้าพันคอปักลวดลายลงบนพื้นก่อน ตามด้วยผ้าเช็ดหน้าสีแดง และสุดท้ายคือกระจกเงา สิ่งเหล่านี้จะช่วยถ่วงเวลาไม่ให้นางตามเจ้าทัน จากนั้นจงนำเส้นผมนั้นไปขายให้แก่เศรษฐี แต่จงระวังอย่าให้ใครมาหลอกลวงเจ้าได้ เพราะมันมีมูลค่ามหาศาลจนไม่อาจประมาณได้ รายได้จากมันจะทำให้เจ้ามั่งมี และเจ้าจะสามารถเลี้ยงดูบุตรของเจ้าได้ในที่สุด”

เช้าวันต่อมา เมื่อชายผู้ยากไร้ตื่นขึ้น เขาพบสิ่งของใต้หมอนตรงตามที่เด็กชายได้บอกไว้ในความฝันทุกประการ เขาจึงรีบมุ่งหน้าเข้าป่าทันที และเมื่อพบลำธารสายเล็กๆ เขาก็เดินเลียบไปตามทางนั้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงต้นน้ำ ที่นั่นเขาเห็นหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนตลิ่ง กำลังใช้รังสีของดวงตะวันสอดเข้ากับรูเข็ม นางกำลังปักตาข่ายที่ถักทอขึ้นจากเส้นผมของเหล่าผู้กล้า ซึ่งขึงไว้บนกรอบตรงหน้านาง เขาเดินเข้าไปใกล้และก้มคำนับนาง หญิงสาวลุกขึ้นแล้วเอ่ยถามว่า

“ท่านมาจากที่ใดกัน ท่านอัศวินแปลกหน้า?”

ชายผู้นั้นยังคงนิ่งเงียบ นางจึงถามเขาอีกครั้งว่า

“ท่านเป็นใคร และมาที่นี่ด้วยเหตุใด?” พร้อมกับคำถามอื่นๆ อีกมากมาย แต่เขายังคงนิ่งสนิทราวกับก้อนหิน ทำเพียงใช้มือส่งสัญญาณว่าตนเป็นใบ้และต้องการความช่วยเหลือ นางจึงบอกให้เขานั่งลงที่แทบเท้าของนาง และเมื่อเขาทำตามด้วยความเต็มใจ นางก็โน้มศีรษะลงมาเพื่อให้เขาหวีผมให้ เขาเริ่มจัดระเบียบเส้นผมของนางราวกับจะหวีให้ แต่ทันทีที่พบเส้นผมสีแดงเส้นนั้น เขาก็แยกมันออกจากเส้นอื่น ถอนมันออกมา แล้วกระโดดตัวลอยวิ่งหนีจากนางไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้

หญิงสาวกระโจนตามเขาไป และในไม่ช้าก็ไล่กวดมาจนเกือบจะทัน ชายผู้นั้นหันกลับมามองขณะวิ่ง และเมื่อเห็นว่าผู้ไล่ล่ากำลังจะตามทัน เขาจึงทิ้งผ้าพันคอปักลายลงบนพื้นตามที่ได้รับคำแนะนำ เมื่อหญิงสาวเห็นผ้าผืนนั้น นางก็หยุดและเริ่มพิจารณามัน พลิกดูทั้งสองด้านและชื่นชมงานปัก ในระหว่างนั้น ชายผู้นั้นก็สามารถทิ้งระยะห่างออกไปได้พอสมควร หญิงสาวนำผ้าพันคอมาผูกไว้ที่หน้าอกแล้วเริ่มไล่ล่าอีกครั้ง เมื่อชายผู้นั้นเห็นว่านางกำลังจะตามทันอีกครั้ง เขาจึงทิ้งผ้าเช็ดหน้าสีแดงลง เมื่อเห็นเช่นนั้น หญิงสาวก็หยุดพิจารณาและนึกสงสัยในสิ่งนั้นอีกครั้ง ซึ่งในขณะเดียวกัน ชาวนาผู้นั้นก็สามารถเพิ่มระยะห่างระหว่างเขากับนางได้อีกครั้ง เมื่อหญิงสาวตระหนักได้ดังนั้น นางก็โกรธจัด จึงขว้างทั้งผ้าพันคอและผ้าเช็ดหน้าทิ้งไป แล้วเริ่มวิ่งไล่ตามเขาด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น นางเกือบจะจับตัวชาวนาผู้เคราะห์ร้ายได้อยู่แล้ว เมื่อเขาโยนกระจกเงาลงที่แทบเท้าของนาง เมื่อเห็นกระจกเงาซึ่งนางไม่เคยเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน หญิงสาวก็ชะงัก หยุดหยิบมันขึ้นมาและส่องดู เมื่อเห็นใบหน้าของตนเอง นางก็จินตนาการว่ามีหญิงสาวอีกคนกำลังจ้องมองนางอยู่ ในขณะที่นางกำลังจดจ่ออยู่เช่นนั้น ชายผู้นั้นก็วิ่งหนีไปไกลจนนางไม่มีทางตามทัน

เมื่อหญิงสาวเห็นว่าการไล่ล่าต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ นางจึงหันหลังกลับ และชาวนาผู้เปี่ยมสุขและไม่ได้รับบาดเจ็บก็กลับถึงบ้าน เมื่อเข้าบ้านแล้ว เขาได้นำเส้นผมนั้นให้ภรรยาและลูกๆ ดู และเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขา ทว่าภรรยาของเขากลับหัวเราะเยาะเรื่องเล่านี้ อย่างไรก็ตาม ชาวนาไม่ได้ใส่ใจในคำเย้ยหยันของนาง แต่เดินทางไปยังเมืองใกล้เคียงเพื่อขายเส้นผมนั้น ในไม่ช้าเขาก็ถูกฝูงชนรุมล้อม และเหล่าพ่อค้าเริ่มประมูลของล้ำค่าของเขา พ่อค้าคนหนึ่งเสนอให้หนึ่งเหรียญทอง อีกคนเสนอสองเหรียญทองสำหรับเส้นผมเพียงเส้นเดียว และเป็นเช่นนี้ต่อไปจนกระทั่งราคาพุ่งสูงถึงหนึ่งร้อยเหรียญทอง ในขณะนั้นเอง พระราชาเมื่อทรงทราบเรื่องเส้นผมสีแดงอันน่ามหัศจรรย์ จึงโปรดให้เรียกตัวชาวนาเข้าเฝ้า และเสนอเงินหนึ่งพันเหรียญทองเพื่อซื้อเส้นผมนั้น ชายผู้นั้นจึงขายมันไปด้วยความปิติยินดีในราคานั้น

แท้จริงแล้วเส้นผมนี้เป็นเส้นผมมหัศจรรย์ชนิดใดกัน? พระราชาทรงผ่ามันออกอย่างระมัดระวังตั้งแต่ต้นจนจบ และภายในนั้นก็ได้พบกับเรื่องราวความลับอันน่าอัศจรรย์มากมายของธรรมชาติ และเรื่องราวของสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่การสร้างโลก

ด้วยเหตุนี้ ชาวนาจึงกลายเป็นคนร่ำรวย และนับจากนั้นมาก็ได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับภรรยาและลูกๆ เด็กที่เขาเห็นในความฝันนั้นคือทูตสวรรค์ที่ถูกส่งลงมาจากสวรรค์เพื่อช่วยเหลือเขา และเพื่อเปิดเผยความรู้เกี่ยวกับสิ่งมหัศจรรย์มากมายแก่หมู่มนุษย์ ซึ่งจนถึงขณะนี้ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่สามารถอธิบายได้

ภาษาของสัตว์

โดย ดับเบิลยู. เอส. คาราจิช

มีชายคนหนึ่งมีคนเลี้ยงแกะซึ่งรับใช้เขาด้วยความซื่อสัตย์และสุจริตมานานหลายปี วันหนึ่ง ขณะที่คนเลี้ยงแกะกำลังดูแลฝูงแกะ เขาได้ยินเสียงขู่ฟ่อดังมาจากในป่า และสงสัยว่าสิ่งนั้นคืออะไร เขาจึงเดินเข้าไปในป่าตามทิศทางของเสียงเพื่อหาคำตอบ ที่นั่นเขาเห็นว่าหญ้าแห้งและใบไม้ถูกไฟไหม้ และท่ามกลางวงล้อมของไฟที่กำลังลุกโชน มีงูตัวหนึ่งกำลังขู่ฟ่ออยู่ คนเลี้ยงแกะหยุดดูว่าเจ้างูจะทำอย่างไร เพราะไฟกำลังลุกไหม้อยู่รอบตัวมัน และเปลวเพลิงก็ขยับเข้าใกล้ตัวมันมากขึ้นทุกขณะ ทันใดนั้น งูก็ร้องออกมาจากท่ามกลางกองไฟว่า

“โอ้ ท่านคนเลี้ยงแกะ! ได้โปรดช่วยข้าให้พ้นจากไฟนี้ด้วยเถิด!”

คนเลี้ยงแกะยื่นไม้เท้าของเขาข้ามเปลวไฟไปหางู และงูก็เลื้อยตามไม้นั้นมาจนถึงมือของเขา และจากมือของเขา มันก็เลื้อยขึ้นไปที่คอแล้วพันรอบคอของเขาไว้

เมื่อคนเลี้ยงแกะตระหนักถึงสิ่งนี้ เขาก็ตกใจยิ่งนักและกล่าวกับงูว่า

“ข้าได้ทำสิ่งใดลงไปในยามอัปมงคลนี้กัน? ข้าช่วยเจ้าไว้เพื่อนำความพินาศมาสู่ตนเองหรือ?”

งูตอบเขาว่า “อย่ากลัวเลย จงพากข้าไปส่งที่บ้านของบิดาข้าเถิด บิดาของข้าคือราชาแห่งเหล่าอสรพิษ”

ทว่าคนเลี้ยงแกะเริ่มวิงวอนขอให้งูยกโทษให้เขา โดยกล่าวว่าเขาไม่สามารถทิ้งฝูงแกะไปได้ แต่งูตอบกลับว่า

“อย่าได้กังวลเรื่องแกะเลย จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกมัน ขอเพียงเจ้าจงรีบไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

จากนั้นคนเลี้ยงแกะจึงเดินผ่านป่าไปพร้อมกับงู จนกระทั่งมาถึงประตูบานหนึ่งซึ่งสร้างขึ้นจากงูที่ขดพันกันจนหมดสิ้น ณ ที่นั้น งูที่พันอยู่บนคอของคนเลี้ยงแกะได้ส่งเสียงหวีดร้อง และงูตัวอื่นๆ ทั้งหมดก็คลายตัวออก จากนั้นงูจึงกล่าวกับคนเลี้ยงแกะว่า

“เมื่อเราไปถึงพระราชวังของบิดาข้า ท่านจะมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้าปรารถนา ไม่ว่าจะเป็นเงิน ทอง หรืออัญมณีล้ำค่า แต่เจ้าจงอย่ารับสิ่งเหล่านี้เลย ให้ขอให้ท่านสอนภาษาของเหล่าสัตว์และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ แทน ท่านจะปฏิเสธเจ้าอยู่เป็นเวลานาน แต่ในท้ายที่สุดท่านจะยอมรับคำขอของเจ้า”

ในขณะนั้น พวกเขาก็มาถึงพระราชวังและได้พบกับผู้เป็นบิดา ซึ่งหลั่งน้ำตามากมายพร้อมกับร้องว่า

“สวรรค์ช่วยด้วย! ลูกสาวสุดที่รักของข้า เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา?”

และนางได้เล่าให้ท่านฟังตามลำดับว่านางถูกไฟป่าล้อมรอบอย่างไร และคนเลี้ยงแกะได้ช่วยชีวิตนางไว้ได้อย่างไร จากนั้นราชาแห่งเหล่าอสรพิษจึงหันมาทางคนเลี้ยงแกะและกล่าวกับเขาว่า

“เจ้าอยากให้ข้ามอบสิ่งใดให้เป็นการตอบแทนที่เจ้าช่วยลูกสาวของข้าไว้?”

คนเลี้ยงแกะตอบว่า “ขอเพียงให้ข้าเข้าใจภาษาของสัตว์ทั้งหลาย ข้าไม่ต้องการสิ่งอื่นใดอีก”

ราชาจึงกล่าวว่า “สิ่งนั้นไม่ดีสำหรับเจ้าหรอก เพราะหากข้ามอบพรแห่งความรู้ในภาษาของสัตว์ให้แก่เจ้า แล้วเจ้าดันนำเรื่องนี้ไปบอกใครเข้า เจ้าจะต้องตายในทันที ดังนั้นจงขอสิ่งอื่นเถิด ไม่ว่าสิ่งใดที่เจ้าปรารถนาจะครอบครอง ข้าจะมอบให้เจ้า”

ซึ่งคนเลี้ยงแกะตอบกลับไปว่า

“หากท่านปรารถนาจะมอบสิ่งใดให้ข้า โปรดมอบความรู้ในภาษาของเหล่าสัตว์ให้แก่ข้าเถิด แต่หากท่านไม่เต็มใจจะมอบสิ่งนั้นให้—ลาก่อน และขอพระเจ้าคุ้มครองท่าน! ข้าไม่ต้องการสิ่งอื่นใดอีก” แล้วคนเลี้ยงแกะก็หันหลังเพื่อจะจากไป

ทันใดนั้น ราชาจึงเรียกเขากลับมา โดยกล่าวว่า

“หยุดก่อน! กลับมาหาข้า ในเมื่อเจ้าต้องการมันถึงเพียงนี้ จงอ้าปากของเจ้าออก”

คนเลี้ยงแกะอ้าปาก และราชาแห่งเหล่าอสรพิษก็เป่าลมหายใจเข้าไปในปากนั้น แล้วกล่าวว่า

“คราวนี้เจ้าจงเป่าลมหายใจเข้าปากข้าบ้าง”

คนเลี้ยงแกะเป่าลมหายใจเข้าปากของท่าน และราชาแห่งงูก็เป่าลมหายใจกลับเข้าไปในปากของคนเลี้ยงแกะอีกครั้ง หลังจากที่ทั้งสองต่างเป่าลมหายใจเข้าปากของกันและกันฝ่ายละสามครั้ง ราชาจึงกล่าวว่า

“บัดนี้เจ้าเข้าใจภาษาของสัตว์และสรรพสิ่งทั้งปวงที่ถูกสร้างขึ้นแล้ว จงกลับไปอย่างสงบและขอพระเจ้าสถิตกับเจ้า! แต่ด้วยชีวิตของเจ้า จงอย่าบอกเรื่องนี้แก่ใครเด็ดขาด หากเจ้าทำเช่นนั้น เจ้าจะตายในทันที!”

คนเลี้ยงแกะเดินทางกลับบ้านผ่านป่า ระหว่างที่เดินเขาได้ยินและเข้าใจทุกสิ่งที่นกพูด รวมถึงหญ้าและสิ่งอื่นๆ ทั้งหมดที่อยู่บนพื้นโลก เมื่อเขามาถึงฝูงแกะและพบว่าพวกมันอยู่รวมกันอย่างปลอดภัยดี เขาก็ล้มตัวลงพักผ่อน ทันทีที่เขานอนลง ก็มีอีกาสองตัวบินมาหาและเกาะลงบนต้นไม้ แล้วเริ่มสนทนากันด้วยภาษาของพวกมันเองว่า

“จะเกิดอะไรขึ้นนะ หากคนเลี้ยงแกะผู้นั้นรู้ว่า ใต้จุดที่ลูกแกะสีดำนอนอยู่นั้น มีห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยเงินและทองคำ!”

เมื่อคนเลี้ยงแกะได้ยินดังนั้น จึงไปหาเจ้านายและเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง เจ้านายนำรถลากไปด้วยกัน แล้วพวกเขาก็ขุดลงไปจนพบประตูที่นำไปสู่ถ้ำ และขนย้ายทรัพย์สมบัติทั้งหมดกลับไปยังบ้านของเขา ทว่าเจ้านายผู้นี้เป็นคนซื่อสัตย์ จึงมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมดนั้นให้แก่คนเลี้ยงแกะ โดยกล่าวว่า—

“ลูกเอ๋ย ทรัพย์สมบัติทั้งหมดนี้เป็นของเจ้า เพราะสวรรค์ประทานให้แก่เจ้า จงนำไปซื้อบ้าน แต่งงาน และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในบ้านหลังนั้นเถิด”

คนเลี้ยงแกะรับทรัพย์สมบัติมา สร้างบ้านให้ตนเอง และเมื่อแต่งงานแล้วก็ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข ในไม่ช้าเขาก็เป็นที่รู้จักในฐานะชายที่ร่ำรวยที่สุด ไม่เพียงแต่ในหมู่บ้านของตนเท่านั้น แต่ร่ำรวยเสียจนไม่มีใครในละแวกนั้นเทียบได้ เขามีทั้งคนเลี้ยงแกะ คนดูแลวัว คนดูแลม้า และคนเลี้ยงหมูเป็นของตนเอง มีทรัพย์สินเงินทองและข้าวของเครื่องใช้มากมายมหาศาล

วันหนึ่ง ก่อนช่วงคริสต์มาสเพียงเล็กน้อย เขาบอกกับภรรยาว่า “จงเตรียมไวน์ บรั่นดี และสิ่งจำเป็นทุกอย่าง พรุ่งนี้เราจะไปที่ลานฟาร์มและนำของดีๆ ไปมอบให้เหล่าคนเลี้ยงแกะ เพื่อที่พวกเขาจะได้มีความสุขเช่นกัน”

ภรรยาทำตามคำสั่งและเตรียมทุกอย่างตามที่เขาบอก เมื่อพวกเขาเดินทางไปถึงบ้านไร่ในวันรุ่งขึ้น ตกเย็นเจ้านายจึงกล่าวกับเหล่าคนเลี้ยงแกะว่า—

“พวกเจ้าทุกคนมานี่เถิด กิน ดื่ม และรื่นเริงให้เต็มที่ คืนนี้ข้าจะเฝ้าฝูงสัตว์ให้พวกเจ้าเอง” และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ โดยพำนักอยู่กับฝูงสัตว์

ราวเที่ยงคืน เหล่าหมาป่าเริ่มหอนและสุนัขเริ่มเห่า และหมาป่าก็กล่าวในภาษาของพวกมันว่า—

“พวกเราขอเข้าไปทำเรื่องชั่วร้ายตามใจชอบได้หรือไม่? แล้วพวกเจ้าเองก็จะได้ส่วนแบ่งด้วย”

และเหล่าสุนัขก็ตอบในภาษาของพวกมันว่า “เข้ามาสิ แล้วเราจะกินให้อิ่มไปพร้อมกับพวกเจ้า”

ทว่าในหมู่สุนัขเหล่านั้น มีสุนัขแก่ตัวหนึ่งซึ่งมีฟันเหลืออยู่ในปากเพียงสองซี่ มันกล่าวกับพวกหมาป่าว่า—

“ไม่ได้เด็ดขาด ตราบใดที่ข้ายังมีฟันสองซี่นี้อยู่ในปาก พวกเจ้าจะไม่มีวันทำอันตรายเจ้านายของข้าหรือคนของเขาได้”

เจ้านายได้ยินทั้งหมดและเข้าใจสิ่งที่พูดกัน เช้าวันรุ่งขึ้นเขาจึงสั่งให้ฆ่าสุนัขทุกตัว ยกเว้นเพียงสุนัขแก่ตัวนั้น เหล่าคนรับใช้กล่าวว่า “โธ่ ท่านครับ อย่าทำเช่นนั้นเลย มันน่าเสียดายยิ่งนัก!” แต่เจ้านายตอบว่า “จงทำตามที่ข้าสั่ง”

จากนั้นเขาเตรียมตัวกลับบ้านพร้อมกับภรรยา และทั้งคู่ต่างขึ้นม้า เมื่อควบม้าไป สามีนำหน้าไปเล็กน้อย ในขณะที่ภรรยาตกอยู่รั้งท้าย ในที่สุดม้าของสามีก็ส่งเสียงร้องและเรียกม้าตัวเมียว่า—

“เร็วเข้า! เร่งมือหน่อย! เหตุใดเจ้าจึงล้าหลังเช่นนี้!”

และม้าตัวเมียก็ตอบกลับว่า “อา ใช่สิ สำหรับท่านมันง่ายเหลือเกิน เพราะท่านแบกเพียงคนเดียวคือท่านเจ้านาย ในขณะที่ข้าต้องแบกถึงสองคน คือท่านผู้หญิงและลูกน้อยของนาง”

สามีหันกลับมาและหัวเราะ เมื่อภรรยาเห็นดังนั้นจึงเร่งม้าไปข้างหน้าจนทันสามี และถามเขาว่าหัวเราะเรื่องอะไร

“ไม่มีอะไร ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แค่บางอย่างแวบเข้ามาในหัวน่ะ” สามีตอบ

แต่ภรรยาไม่พอใจกับคำตอบนี้ และเธอก็คะยั้นคะยอให้เขาบอกเหตุผลที่หัวเราะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่เขาเลี่ยงคำตอบและกล่าวว่า—

“ปล่อยข้าเถิดเมียรัก! เจ้าเป็นอะไรไป? ข้าเองก็ไม่รู้ว่าทำไมข้าถึงหัวเราะ”

ยิ่งเขาปฏิเสธ เธอก็ยิ่งยืนกรานให้เขาบอกว่าหัวเราะเรื่องอะไร ในที่สุดสามีจึงกล่าวกับเธอว่า—

“จงรู้ไว้เถิดว่า หากข้าบอกเหตุผลแก่เจ้า ข้าจะต้องตายในทันที”

อย่างไรก็ตาม หญิงผู้นั้นไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น และยังคงเร่งเร้าให้เขาบอกให้ได้

ในระหว่างนั้นพวกเขาก็เดินทางถึงบ้าน สามีสั่งให้ทำโลงศพในทันที และเมื่อมันเสร็จเรียบร้อย เขาก็นำมาวางไว้หน้าบ้าน แล้วกล่าวกับภรรยาว่า—

“ดูเถิด บัดนี้ข้าจะเอนกายลงในโลงศพนี้ แล้วจะบอกเจ้าว่าเหตุใดข้าจึงหัวเราะ แต่ทันทีที่ข้าบอกเจ้า ข้าก็จะตาย”

ผู้เป็นสามีเอนกายลงในโลง และมองไปรอบตัวเป็นครั้งสุดท้าย ทันใดนั้น สุนัขแก่จากลานบ้านก็เดินเข้ามา นั่งลงที่ข้างศีรษะของเขาและส่งเสียงครางหงิงๆ เมื่อสามีเห็นดังนั้น จึงกล่าวกับภรรยาว่า

“นำขนมปังชิ้นหนึ่งมาให้สุนัขตัวนี้ที”

ภรรยานำขนมปังชิ้นหนึ่งออกมาแล้วโยนให้สุนัข แต่สุนัขกลับไม่แม้แต่จะชายตามอง ทันใดนั้น ไก่ตัวผู้ประจำบ้านก็วิ่งเข้ามาและเริ่มจิกกินขนมปังนั้น สุนัขจึงพูดกับไก่ว่า

“เจ้าสิ่งมีชีวิตที่ตะกละและน่าสมเพชเอ๋ย! เจ้ายังกินได้ลง ทั้งที่เห็นว่าเจ้านายกำลังจะตาย!”

ไก่ตอบสุนัขว่า “ก็ปล่อยให้เขาตายไปเสียสิ ในเมื่อเขาโง่เง่าถึงเพียงนั้น ข้าน่ะมีเมียเป็นร้อย และข้าจะเรียกพวกนางมาพร้อมกันทุกครั้งที่ข้าเจอเมล็ดข้าวโพด และทันทีที่พวกนางล้อมรอบตัวข้า ข้าก็จะกลืนมันลงท้องเสียเอง และหากนางตัวใดโกรธ ข้าก็จะใช้จะงอยปากจิกนางทันที ส่วนเจ้านายมีเมียเพียงคนเดียว แต่เขากลับจัดการนางไม่ได้เลย”

เมื่อสามีได้ยินดังนั้น เขาก็รีบกระโดดออกจากโลงศพ คว้าไม้ขึ้นมา แล้วเรียกภรรยาเข้ามาในห้อง

“มานี่สิเมียรัก” เขากล่าว “ข้าจะบอกสิ่งที่เจ้าอยากรู้นักหนาให้ฟัง”

จากนั้นขณะที่เขาใช้ไม้ตีนาง เขาก็ตะโกนว่า “นี่ไงล่ะเมียรัก! สิ่งนี้แหละคือคำตอบ”

ด้วยวิธีนี้ เขาจึงทำให้ภรรยาสงบลง และนางไม่เคยถามเขาอีกเลยว่าเขากำลังหัวเราะเรื่องอะไร

หูแพะของจักรพรรดิโทรจัน

โดย ดับเบิลยู. เอส. คาราจิช

กาลครั้งหนึ่ง มีจักรพรรดิองค์หนึ่งนามว่าโทรจัน จักรพรรดิองค์นี้มีหูเป็นหูแพะ และพระองค์มักจะเรียกช่างตัดผมคนแล้วคนเล่ามาโกนหนวดเคราให้ แต่ใครก็ตามที่เข้าไปไม่เคยได้กลับออกมาอีกเลย เพราะในขณะที่ช่างกำลังโกนหนวดเคราให้ จักรพรรดิจะทรงถามว่าช่างสังเกตเห็นสิ่งใดที่ผิดปกติในตัวพระองค์ และเมื่อช่างตอบว่าสังเกตเห็นหูแพะ จักรพรรดิก็จะทรงสั่งสับช่างผู้นั้นเป็นชิ้นๆ ทันที

ในที่สุดก็ถึงคราวที่ช่างตัดผมคนหนึ่งต้องเข้าไป แต่เขาแสร้งทำเป็นป่วย และส่งลูกมือไปแทน เมื่อลูกมือปรากฏตัวต่อหน้าจักรพรรดิ เขาถูกถามว่าเหตุใดอาจารย์ของเขาจึงไม่มา และเขาตอบว่า “เพราะท่านป่วยขอรับ” จากนั้นจักรพรรดิจึงประทับลงและยอมให้ชายหนุ่มโกนหนวดเคราให้

ขณะที่โกนหนวดเครา ลูกมือสังเกตเห็นหูแพะของจักรพรรดิ แต่เมื่อโทรจันถามว่าเขาสังเกตเห็นสิ่งใด เขาตอบว่า “ข้าพระพุทธเจ้าไม่เห็นสิ่งใดเลยพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิจึงประทานเงินให้เขา 12 ดูกัต และตรัสว่า

“นับจากนี้ไป เจ้าจงมาโกนหนวดเคราให้ข้าเสมอ”

เมื่อลูกมือกลับถึงบ้าน อาจารย์ถามเขาว่าการไปพบจักรพรรดิเป็นอย่างไรบ้าง และชายหนุ่มตอบว่า

“เรียบร้อยดีขอรับ และจักรพรรดิตรัสว่าให้ข้าเป็นผู้โกนหนวดเคราให้พระองค์ในภายภาคหน้า”

จากนั้นเขาจึงแสดงเงิน 12 ดูกัตที่ได้รับมา แต่สำหรับเรื่องหูแพะของจักรพรรดินั้น เขาไม่ได้กล่าวถึงเลย

นับแต่นั้นมา ลูกมือก็ไปหาโทรจันเพื่อโกนหนวดเคราให้เป็นประจำ และทุกครั้งที่โกนเขาจะได้รับเงิน 12 ดูกัต แต่เขาไม่บอกใครเลยว่าจักรพรรดิมีหูเป็นหูแพะ

ในที่สุด ความลับที่เขาไม่กล้าบอกใครก็เริ่มสร้างความกังวลและทรมานใจเขา เขาเริ่มล้มป่วยและซูบผอมลง อาจารย์ของเขาซึ่งสังเกตเห็นสิ่งนี้จึงถามว่าเขาเป็นอะไร และหลังจากถูกคะยั้นคะยออย่างมาก ลูกมือจึงสารภาพว่ามีบางอย่างหนักอึ้งอยู่ในใจที่เขาไม่กล้าไว้ใจบอกใคร และเสริมว่า “หากข้าสามารถบอกเรื่องนี้กับใครสักคนได้ ข้าคงจะรู้สึกดีขึ้นทันที”

เมื่อนั้น อาจารย์จึงกล่าวว่า—

“จงบอกข้าเถิด แล้วข้าจะเก็บรักษาความลับนี้ไว้ไม่ให้ใครรู้เป็นอันขาด หรือหากเจ้าไม่ไว้วางใจที่จะบอกข้า ก็จงไปหาบาทหลวงแล้วสารภาพความลับนั้นกับเขา แต่หากเจ้าไม่ยอมทำแม้แต่สิ่งนั้น ก็จงออกไปยังทุ่งนาชานเมือง ขุดหลุมขึ้นมาหนึ่งหลุม ซุกศีรษะลงไปในนั้น แล้วบอกสิ่งที่เจ้ารู้แก่ผืนดินสามครั้ง จากนั้นจึงกลบดินลงไปให้เต็มหลุมดังเดิม”

เด็กฝึกงานเลือกวิธีสุดท้าย เขาออกไปยังทุ่งนาชานเมือง ขุดหลุมแล้วซุกศีรษะลงไป พร้อมกับตะโกนออกไปสามครั้งว่า

“จักรพรรดิโทรจันมีหูเป็นแพะ”

จากนั้นเขาก็กลบหลุมจนเต็ม แล้วกลับบ้านไปด้วยจิตใจที่โล่งโปร่ง

เมื่อเวลาผ่านไปสักพักหนึ่ง ต้นเอลเดอร์ต้นหนึ่งก็งอกขึ้นมาจากหลุมนั้นพอดี โดยมีกิ่งเรียวเล็กสามกิ่งเติบโตขึ้นมา สวยงามและตรงราวกับเทียนไข คนเลี้ยงแกะบางคนมาพบต้นเอลเดอร์นี้เข้า จึงตัดกิ่งหนึ่งไปทำเป็นขลุ่ย แต่ทันทีที่พวกเขาเริ่มเป่าขลุ่ยเล่มใหม่นั้น คำพูดก็พรั่งพรูออกมาว่า

“จักรพรรดิโทรจันมีหูเป็นแพะ!”

ข่าวเรื่องเหตุการณ์ประหลาดนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองในทันที และในที่สุดจักรพรรดิโทรจันเองก็ได้ยินเสียงเด็กๆ เป่าขลุ่ยว่า

“จักรพรรดิโทรจันมีหูเป็นแพะ!”

พระองค์ทรงเรียกตัวเด็กฝึกงานช่างตัดผมมาในทันที แล้วตะโกนใส่เขาว่า

“เฮ้ย! เจ้าเอาเรื่องอะไรของข้าไปบอกชาวบ้านกัน”

เด็กหนุ่มผู้น่าสงสารรีบอธิบายทันทีว่า เขาเห็นหูของจักรพรรดิเป็นเช่นนั้นจริง แต่ไม่เคยบอกเรื่องนี้กับใครเลย จักรพรรดิทรงชักดาบออกจากฝักเพื่อจะฟันเด็กฝึกงานให้ตาย ซึ่งทำให้เด็กหนุ่มตกใจกลัวจนต้องเล่าเรื่องราวทั้งหมดตามลำดับว่า เขาได้สารภาพความลับกับผืนดินอย่างไร ต้นเอลเดอร์งอกขึ้นตรงจุดนั้นได้อย่างไร และเมื่อกิ่งของมันถูกนำมาทำเป็นขลุ่ย เรื่องราวนี้ก็ดังก้องไปทุกทิศทางได้อย่างไร

จากนั้นจักรพรรดิจึงพาเด็กฝึกงานนั่งรถม้าไปยังสถานที่แห่งนั้น เพื่อพิสูจน์ความจริงของเรื่องราวด้วยพระองค์เอง และเมื่อไปถึงที่นั่น พวกเขาก็พบว่าเหลือกิ่งไม้เพียงกิ่งเดียวเท่านั้น จักรพรรดิโทรจันจึงสั่งให้ทำขลุ่ยจากกิ่งไม้นี้ เพื่อที่พระองค์จะได้ยินว่ามันจะส่งเสียงอย่างไร ทันทีที่ขลุ่ยเสร็จสมบูรณ์ และมีคนหนึ่งลองเป่าดู คำพูดก็หลั่งไหลออกมาว่า

“จักรพรรดิโทรจันมีหูเป็นแพะ!”

เมื่อนั้นจักรพรรดิจึงทรงเชื่อว่าไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่จะซ่อนเร้นได้ พระองค์จึงละเว้นชีวิตเด็กฝึกงานช่างตัดผม และนับแต่นั้นมา ทรงอนุญาตให้ช่างตัดผมคนใดก็ได้เข้ามาโกนหนวดเคราให้พระองค์โดยไม่มีข้อยกเว้น

หญิงสาวผู้ฉลาดกว่าราชา

โดย ว. ส. คาราจิช

กาลครั้งหนึ่ง มีชายยากจนคนหนึ่งอาศัยอยู่ในกระท่อมซอมซ่อ โดยไม่มีใครอยู่ด้วยนอกจากลูกสาวเพียงคนเดียว แต่ลูกสาวของเขานั้นฉลาดมาก นางออกไปขอทานในทุกหนแห่ง และยังสอนให้บิดารู้จักพูดจาให้เหมาะสมยามที่เขาไปขอทาน ครั้งหนึ่งชายยากจนผู้นี้ได้เข้าเฝ้าราชาเพื่อขอพระราชทานสิ่งของ ราชาทรงถามว่าเขามาจากที่ใด และใครเป็นผู้สอนให้เขาพูดจาได้ดีเช่นนี้ ชายผู้นั้นจึงทูลตอบว่าเขามาจากที่ใด และบอกว่าลูกสาวของเขาเป็นผู้สอน

“แล้วใครเล่าที่สอนลูกสาวของเจ้า?” ราชาตรัสถาม

ชายยากจนตอบว่า “พระเจ้า และความยากจนแสนสาหัสของพวกเราพะยะค่ะ”

จากนั้นราชาจึงมอบไข่ให้เขาสามสิบฟอง พร้อมตรัสว่า

“จงนำไข่เหล่านี้ไปให้ลูกสาวของเจ้า และบอกนางให้ฟักไข่เหล่านี้เป็นไก่ แล้วข้าจะตบรางวัลให้นางอย่างงาม แต่หากนางไม่สามารถฟักมันได้ เจ้าจะเดือดร้อนอย่างยิ่ง”

ชายผู้ยากไร้เดินร้องไห้กลับไปยังกระท่อมซอมซ่อของตน และเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ลูกสาวฟัง หญิงสาวเห็นได้ในทันทีว่าไข่เหล่านั้นถูกต้มจนสุกแล้ว แต่เธอบอกให้บิดาไปพักผ่อน และให้ความมั่นใจแก่เขาว่าเธอจะจัดการให้ทุกอย่างเรียบร้อย ผู้เป็นพ่อทำตามคำแนะนำของเธอและเข้านอน ส่วนหญิงสาวนำหม้อใบหนึ่งเติมน้ำและใส่ถั่วลงไป แล้วนำไปตั้งไฟ พอรุ่งเช้าเมื่อถั่วถูกต้มจนสุกดีแล้ว เธอจึงบอกให้บิดานำคันไถและวัวไปไถตามถนนเส้นที่กษัตริย์จะเสด็จผ่าน

“และ” เธอเสริมว่า “เมื่อท่านเห็นกษัตริย์ ให้ท่านนำถั่วเหล่านี้ไปหว่าน แล้วร้องว่า ‘ฮี้! ไปเถิด วัวของข้า! ขอสวรรค์โปรดเมตตา ให้ถั่วต้มของข้าหยั่งรากและเติบโตขึ้นเถิด!’ และเมื่อกษัตริย์ถามท่านว่าถั่วต้มจะเติบโตได้อย่างไร ให้ท่านตอบพระองค์ไปว่า มันเป็นไปได้พอๆ กับที่ไข่ต้มจะฟักออกมาเป็นลูกไก่”

ชายผู้ยากไร้เชื่อฟังลูกสาว เขาออกไปและเริ่มไถดิน เมื่อเห็นกษัตริย์เสด็จมา เขาก็เริ่มร้องว่า—

“ฮี้ ไปเถิด วัวของข้า! ขอพระเจ้าช่วยข้า ให้ถั่วต้มของข้าหยั่งรากและเติบโตขึ้นเถิด!”

กษัตริย์เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ก็ทรงหยุดบนถนน และตรัสกับชายผู้ยากไร้ว่า—

“นี่ เจ้าคนเขลา! ถั่วต้มจะเติบโตขึ้นได้อย่างไรกัน?”

และชายผู้ยากไร้ตอบพระองค์ว่า—

“ขอสวรรค์ประทานพรแด่พระองค์ พะยะค่ะ! มันเป็นไปได้พอๆ กับที่ไข่ต้มจะฟักออกมาเป็นลูกไก่”

กษัตริย์ทรงเดาได้ในทันทีว่าลูกสาวของชายผู้นี้เป็นคนสอนคำตอบนี้ให้ จึงสั่งให้ข้าราชบริพารจับตัวเขามาเข้าเฝ้า จากนั้นพระองค์ทรงมอบมัดป่านให้และตรัสว่า—

“จงนำป่านนี้ไปทำเป็นเชือก ใบเรือ และทุกสิ่งที่จำเป็นบนเรือ หากเจ้าทำไม่ได้ เจ้าจะต้องเสียศีรษะ”

ชายผู้ยากไร้รับมัดป่านมาด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง และเดินร้องไห้กลับบ้านไปหาลูกสาวเพื่อเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น แต่หญิงสาวส่งเขากลับไปพักผ่อนอีกครั้งพร้อมคำสัญญาว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย วันต่อมาเธอนำไม้ชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งมาปลุกบิดาแล้วกล่าวว่า—

“จงนำไม้นี้ไปถวายกษัตริย์ และบอกให้พระองค์ทรงแกะสลักวงล้อปั่นด้าย กระสวย และกี่ทอผ้าจากไม้นี้ แล้วลูกจะทำทุกอย่างตามที่พระองค์ทรงต้องการ”

ชายผู้ยากไร้ปฏิบัติตามคำสั่งของลูกสาวอีกครั้ง เขาไปเข้าเฝ้ากษัตริย์และส่งสารของลูกสาว กษัตริย์ทรงประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเริ่มครุ่นคิดว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป ในที่สุดพระองค์ทรงหยิบถ้วยใบเล็กๆ ขึ้นมาใบหนึ่ง และตรัสขณะยื่นให้ผู้เป็นพ่อว่า—

“จงนำถ้วยนี้ไปให้ลูกสาวของเจ้า และให้นางใช้ถ้วยนี้ตักน้ำในทะเลออกให้หมด จนกว่าทะเลจะกลายเป็นทุ่งแห้งแล้ง”

ชายผู้ยากไร้เชื่อฟังด้วยน้ำตานองหน้า เขานำถ้วยและสารของกษัตริย์ไปให้ลูกสาว แต่หญิงสาวบอกเขาว่าให้ปล่อยเรื่องนี้ไว้จนถึงเช้า แล้วเธอจะจัดการเอง

เมื่อถึงตอนเช้า เธอเรียกบิดาและมอบป่านดิบหนึ่งปอนด์ให้เขานำไปถวายกษัตริย์ พร้อมกำชับให้บอกว่า:

“ขอให้กษัตริย์ทรงใช้ป่านนี้อุดตาน้ำและปากแม่น้ำทุกสายในโลกให้หมดเสียก่อน แล้วลูกจะทำให้ทะเลแห้งเหือดเพื่อพระองค์”

และชายผู้ยากไร้ก็ไปทูลเรื่องนี้แก่กษัตริย์

คราวนี้กษัตริย์ทรงเห็นว่าหญิงสาวผู้นี้ฉลาดกว่าพระองค์เอง จึงสั่งให้นำตัวนางมาเข้าเฝ้า และเมื่อพ่อกับลูกยืนอยู่ต่อหน้าพระพักตร์และก้มคำนับ พระองค์จึงตรัสกับลูกสาวว่า—

“บอกข้ามาเถิด แม่หนู สิ่งใดที่มนุษย์ได้ยินไปไกลที่สุด?”

และหญิงสาวตอบว่า— “ข้าแต่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่! สิ่งที่มนุษย์ได้ยินไปไกลที่สุดคือเสียงฟ้าร้อง และคำโกหก”

เมื่อได้ยินดังนั้น กษัตริย์จึงทรงจับเคราของพระองค์ แล้วหันไปถามเหล่าที่ปรึกษาว่า:

“บอกข้าซิว่า เคราของข้านี้มีค่าเท่าใด?”

และเมื่อคนหนึ่งตีราคาไว้เท่านี้ และอีกคนตีราคาไว้สูงกว่านั้น หญิงสาวจึงบอกพวกเขาไปตรงๆ ว่าไม่มีใครทายถูก “หนวดของพระราชา” นางกล่าว “มีค่าเท่ากับวันฝนตกสามวันในฤดูร้อน”

พระราชาทรงตกพระทัยและอุทานว่า “หญิงสาวผู้นี้ให้คำตอบได้ยอดเยี่ยมที่สุด!”

จากนั้นพระองค์จึงทูลถามนางว่ายินดีจะมาเป็นมเหสีของพระองค์หรือไม่ และพระองค์ไม่ทรงหยุดรบเร้าจนกระทั่งนางตอบตกลง หญิงสาวก้มคำนับเบื้องหน้าพระองค์และกล่าวว่า—

“ข้าแต่พระราชาผู้รุ่งโรจน์! ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์เถิด แต่หม่อมฉันขอวิงวอนให้พระองค์ทรงเขียนด้วยลายพระหัตถ์ลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งว่า หากวันใดพระองค์ทรงกริ้วหม่อมฉัน และทรงขับไล่หม่อมฉันออกจากพระราชวัง หม่อมฉันย่อมมีอิสระที่จะนำสิ่งที่รักที่สุดติดตัวไปด้วย”

พระราชาทรงตกลงและทรงเขียนข้อความลงในกระดาษนั้น เมื่อเวลาผ่านไปชั่วระยะหนึ่ง สิ่งที่คาดไว้ก็เกิดขึ้นจริง วันหนึ่งพระราชาทรงกริ้วมเหสีเป็นอย่างมากจนตรัสกับนางว่า—

“ข้าจะไม่ให้เจ้าเป็นมเหสีของข้าอีกต่อไป จงออกไปจากวังของข้า และจะไปที่ใดก็เชิญตามใจ”

“ข้าแต่พระราชาผู้ทรงเกียรติ!” พระราชินีทูลตอบ “หม่อมฉันจะน้อมรับคำสั่ง แต่ขอพระองค์โปรดอนุญาตให้หม่อมฉันพำนักอยู่ที่นี่อีกเพียงหนึ่งคืน แล้วในตอนเช้าหม่อมฉันจะจากไป”

พระราชาทรงอนุญาตตามคำขอ และก่อนมื้อค่ำ พระราชินีได้ผสมบรั่นดีและสมุนไพรรสหวานลงในไวน์ของพระราชา พร้อมทั้งรบเร้าให้พระองค์ทรงดื่ม โดยตรัสว่า—

“ทรงดื่มเถิดพระองค์ และทรงพระสำราญ พรุ่งนี้เราต้องพรากจากกัน และเชื่อหม่อมฉันเถิดว่า เมื่อถึงเวลานั้นหม่อมฉันจะมีความสุขยิ่งกว่าตอนที่ได้อภิเษกสมรสกับพระองค์เสียอีก”

พระราชาทรงดื่มมากเกินไป และเมื่อทรงหลับสนิท พระราชินีก็ให้คนนำพระองค์ไปวางบนรถม้าที่เตรียมไว้ แล้วขับพาพระองค์ไปยังถ้ำหินแห่งหนึ่ง และเมื่อพระราชาทรงตื่นขึ้นในถ้ำและทอดพระเนตรว่าตนอยู่ที่ใด ก็ทรงร้องตะโกนว่า—

“ใครนำข้ามาที่นี่!”

“หม่อมฉันเป็นคนนำพระองค์มาเจ้าค่ะ” พระราชินีทูลตอบ

พระราชาทรงซักถามนางว่า

“เจ้าทำเช่นนี้ทำไม? ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าเจ้าไม่ใช่มเหสีของข้าอีกต่อไปแล้ว”

จากนั้นนางจึงกล่าว พร้อมกับหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา—

“สิ่งที่พระองค์ตรัสเป็นความจริงเพคะ แต่โปรดทอดพระเนตรสิ่งที่พระองค์ทรงเขียนไว้ในกระดาษแผ่นนี้เถิดว่า เมื่อหม่อมฉันต้องจากพระองค์ไป หม่อมฉันสามารถนำสิ่งที่รักที่สุดจากพระราชวังไปด้วยได้”

เมื่อพระราชาได้ยินดังนั้น ก็ทรงจุมพิตนาง และเสด็จกลับพระราชวังพร้อมกับนาง

บุตรชายทั้งสาม

โดย เลดี้ เกรกอรี่

ข้าจะเล่าเรื่องหนึ่งให้ฟัง ชายชราผู้กำลังขนปลาจากทะเลกล่าว และหลังจากนั้นข้าจะเดินทางต่อไปยังบอลลินโรบ เพื่อไปหาคนที่เปิดร้านอยู่ที่นั่นซึ่งเป็นคนที่ย่าของข้าเลี้ยงดูมา เป็นไปได้ว่าเขาคงจะมอบชุดเสื้อผ้าสวยๆ ให้ข้าชุดหนึ่ง

ข้าทำงานมาตลอดชีวิต ทำงานด้วยไม้ฟาดข้าวในโรงนา ทำงานด้วยจอบในการพรวนดินและขุดมันฝรั่ง กะเทาะหินบนท้องถนน และเมื่อสี่ปีที่แล้ว ภรรยาของข้าก็เสียชีวิตลง การดูแลบ้านเพียงลำพังมันช่างอ้างว้างเหลือเกิน

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้วมีพระราชาองค์หนึ่งในไอร์แลนด์ พระองค์มีโอรสสามพระองค์ และหนึ่งในนั้นมีท่าทีโง่เขลาอยู่บ้าง วันหนึ่งพระราชาทรงประชวร และได้เรียกโอรสทั้งสามมาตรัสว่า พระองค์ทรงทราบว่าสิ่งเดียวที่จะรักษาพระองค์ให้หายได้คือแอปเปิลจากสวนของเบอร์เน็ตต์ และทรงสั่งให้พวกเขาไปตามหาสิ่งนั้น เพราะสวนแห่งนั้นอยู่ในสถานที่อันห่างไกล และไม่มีใครบอกได้ว่าอยู่ที่ใด

โอรสทั้งสามจึงออกเดินทาง พวกเขาควบม้า สวมบังเหียน และมุ่งหน้าไปจนกระทั่งถึงทางแยกสามสาย ณ ที่นั้นพวกเขาหยุดพัก และตกลงกันว่าแต่ละคนจะแยกย้ายกันไปคนละทางเพื่อตามหาแอปเปิล และจะกลับมาพบกันที่เดิมนี้เมื่อครบกำหนดหนึ่งปีกับอีกหนึ่งวัน

ลูกชายคนสุดท้องซึ่งค่อนข้างโง่เขลา ได้เลือกเดินไปตามเส้นทางที่ทุรกันดารที่สุด เขาเดินทางต่อไปจนกระทั่งพบกระท่อมหลังหนึ่งริมทาง เมื่อเข้าไปข้างใน เขาได้พบกับชายชราผู้ร่วงโรยคนหนึ่ง ซึ่งกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับอย่างยิ่งสำหรับโอรสของกษัตริย์แห่งไอร์แลนด์!” ลูกชายตกใจมากเพราะคิดว่าไม่มีใครน่าจะรู้จักเขา เขาได้รับการต้อนรับเป็นอย่างดีที่นั่น และในช่วงค่ำเขาก็ถามชายชราว่ารู้หรือไม่ว่าสวนของเบอร์เน็ตต์อยู่ที่ใด “ข้ามีอายุร้อยปีแล้ว” ชายชราตอบ “และข้าไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่เช่นนั้นเลย แต่ข้ามีพี่ชายคนหนึ่ง ซึ่งแก่กว่าข้าอีกหนึ่งร้อยปี บางทีเขาอาจจะรู้”

พอถึงรุ่งเช้า ชายชราจึงมอบเรือแคนูให้แก่โอรสของกษัตริย์ เรือลำนั้นแล่นไปได้เองโดยที่เขาไม่ต้องหันหัวเรือหรือคอยนำทาง จนกระทั่งพาส่งถึงพี่ชายของชายชราคนแรก เขาได้รับการต้อนรับและการดูแลอย่างดีที่นั่น และในช่วงกลางคืนเขาก็ถามชายชราคนนั้นว่ารู้หรือไม่ว่าสวนผลไม้ของเบอร์เน็ตต์อยู่ที่ใด

“ข้าไม่รู้” ชายชราตอบ “แม้ข้าจะมีอายุสองร้อยปีแล้ว แต่ข้าก็ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย แต่เจ้าจงเดินทางต่อไป” เขากล่าว “ไปยังพี่ชายของข้า ซึ่งแก่กว่าข้าอีกหนึ่งร้อยปี”

ดังนั้นในตอนเช้า เขาจึงลงเรือแคนู และมันก็แล่นไปเองจนกระทั่งถึงที่พำนักของชายชราคนที่สาม ซึ่งแก่กว่าสองคนแรกเสียอีก โอรสของกษัตริย์จึงถามว่าเขารู้หรือไม่ว่าสวนของเบอร์เน็ตต์อยู่ที่ใด “ข้าไม่รู้” ชายชราตอบ “แม้ข้าจะมีอายุสามร้อยปีแล้วก็ตาม แต่ข้าจะบอกวิธีที่เจ้าจะหาที่นั่นพบ” เขากล่าว “จงเดินทางต่อไปจนกว่าจะถึงชายฝั่ง ที่นั่นเจ้าจะเห็นหงส์ตัวผู้ยืนอยู่ริมน้ำ เขาคือผู้ที่สามารถบอกทางและนำเจ้าไปยังที่นั่นได้ และจงขอให้เขานำทางเจ้าไปยังสวนแห่งนั้นในนามของพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงสรรพานุภาพ”

โอรสของกษัตริย์จึงเดินทางต่อไปในเรือแคนูจนกระทั่งถึงจุดที่หงส์ตัวผู้ยืนอยู่บนชายฝั่ง “ท่านบอกข้าได้หรือไม่” เขาเอ่ย “ว่าข้าจะหาแอปเปิลในสวนของเบอร์เน็ตต์ได้ที่ไหน และท่านสามารถนำข้าไปที่นั่นได้หรือไม่”

“อันที่จริง” หงส์ตัวผู้กล่าว “ข้าไม่ได้มีความผูกพันหรือติดค้างต่อผู้นำของเจ้า หรือใครก็ตามที่ส่งเจ้ามาหาข้าและให้คำแนะนำนั้นแก่เจ้า และแอปเปิลเหล่านั้นถูกเฝ้าดูแลอย่างเข้มงวดโดยฝูงหมาป่า ซึ่งพวกมันจะหลับเพียงสามชั่วโมงในทุกๆ เจ็ดปี และประจวบเหมาะที่ตอนนี้พวกมันกำลังหลับอยู่ในช่วงสามชั่วโมงนั้นพอดี ดังนั้นข้าจะนำเจ้าไปที่นั่น”

พูดจบ หงส์ก็กางปีกออกและบอกให้โอรสของกษัตริย์ขึ้นไปบนหลังของมัน กว่าที่มันจะเริ่มบินขึ้นได้ก็เป็นเวลาครู่ใหญ่เพราะน้ำหนักที่แบกรับ แต่ในที่สุดมันก็บินทะยานไป และนำโอรสของกษัตริย์ไปยังสวนของเบอร์เน็ตต์ ซึ่งมีกำแพงสูงล้อมรอบอยู่ แต่หงส์ก็บินข้ามกำแพงและวางเขาลงในสวน โอรสของกษัตริย์เก็บแอปเปิลจนเต็มกระเป๋า เมื่อเสร็จแล้วเขาก็เดินสำรวจรอบๆ จนมาพบกระท่อมหลังใหญ่ในสวน เขาเข้าไปข้างในและไม่พบใครเลยนอกจากหญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งซึ่งกำลังหลับใหลอยู่ เขาจึงจากมา แต่ได้นำแหวนทองและสายรัดถุงเท้าทองคำที่เห็นวางอยู่ที่หน้าต่างติดตัวมาด้วย

เขาขึ้นไปบนหลังของหงส์ตัวผู้อีกครั้ง แต่มันเป็นเรื่องยากที่หงส์จะบินขึ้นได้ด้วยน้ำหนักของกระเป๋าแอปเปิล ทว่าในที่สุดมันก็บินขึ้นได้ และนำเขากลับไปยังที่ที่ชายชราอายุสามร้อยปีพำนักอยู่ โอรสของกษัตริย์มอบแอปเปิลผลหนึ่งให้แก่ชายชรา และทันทีที่ได้กิน ความชราก็หายไปจากตัวเขา และเขาก็กลับกลายเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบห้าปี

จากนั้นเขาจึงเดินทางต่อไปยังชายชราอีกสองคน และมอบแอปเปิลให้ทั้งคู่ และทันทีที่พวกเขาได้กินแอปเปิล พวกเขาก็กลับมาเป็นเด็กหนุ่มอีกครั้ง

จากนั้นพระโอรสก็เสด็จกลับไปยังทางแยก เพราะครบกำหนดหนึ่งปีกับอีกหนึ่งวันพอดี และพระองค์ทรงเป็นคนแรกที่มาถึงที่นั่น แล้วจึงบรรทมหลับไป สองพี่น้องเดินทางมาถึงและเห็นพระองค์นอนอยู่ จึงลอบขโมยถุงแอปเปิลจากใต้ศีรษะของพระองค์ แล้ววางถุงแอปเปิลที่ไร้ประโยชน์แทนที่ จากนั้นทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังบ้านของบิดาและนำแอปเปิลที่ขโมยมามอบให้ ซึ่งทำให้พระราชาทรงหายประชวรในทันที ทว่าพวกเขากลับกราบทูลว่า สิ่งที่พระโอรสองค์เล็กนำมาถวายนั้นคือแอปเปิลอาบยาพิษ ซึ่งจะนำความตายมาสู่พระองค์

พระราชาทรงกริ้วมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น จึงตรัสกับมหาดเล็กว่า “จงเข้าไปในป่าที่ลูกข้าอยู่ แล้วยิงเขาเสีย จากนั้นจงนำหัวใจของเขามาวางบนปลายปืนแล้วโยนให้สุนัขที่หน้าประตู เพราะข้าจะไม่มีวันยอมให้เขาหรือสิ่งใดที่เป็นของเขาเข้ามาในบ้านหลังนี้เด็ดขาด”

มหาดเล็กจึงนำปืนมุ่งหน้าเข้าป่า และเมื่อเห็นชายหนุ่มเขาก็เตรียมจะยิง “ท่านจะทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไร” ชายหนุ่มถาม มหาดเล็กจึงเล่าทุกสิ่งที่พระบิดาสั่งมา ชายหนุ่มจึงกล่าวว่า “อย่าเพิ่งยิงข้า แต่จงช่วยข้าเถิด และนี่คือสิ่งที่ท่านต้องทำ จงเดินเข้าไปในป่าจนกว่าจะพบกับนกกระทาป่า แล้วยิงมันเสีย จากนั้นนำหัวใจของมันออกมา เพราะสิ่งนั้นคล้ายกับหัวใจมนุษย์ที่สุด จงนำหัวใจนกกระทาป่านั้นไปยังบ้านบิดาของข้า แล้วโยนให้สุนัขที่หน้าประตู”

มหาดเล็กทำตามนั้นและไว้ชีวิตชายหนุ่ม โดยนำหัวใจนกกระทาป่าไปโยนให้สุนัขที่หน้าประตู

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ มีหญิงสาวผู้งดงามเดินทางมาถึงหน้าประตูวังของพระราชาด้วยรถม้าลากสี่ตัวและหยุดลงที่หน้าประตู “จงส่งสามีของข้าออกมาพบข้าที่นี่” นางกล่าว พระโอรสองค์โตจึงเดินออกมาหานาง “ท่านคือคนที่มาที่สวนเพื่อหาแอปเปิลใช่หรือไม่” นางถาม “ใช่แล้ว” เขาตอบ “ท่านสังเกตเห็นสิ่งใดบ้างในกระท่อมที่ข้าเคยอยู่” นางถามต่อ

เขาจึงเริ่มเล่าเรื่องโน้นเรื่องนี้ ซึ่งล้วนแต่เป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่จริงในกระท่อมนั้นเลย

เมื่อนางได้ยินเช่นนั้น นางจึงตบศีรษะเขาอย่างแรงจนหัวของเขาแข็งทื่อราวกับก้อนหินบนกำแพง

จากนั้นพระโอรสองค์ที่สองก็เดินออกมา และนางก็ถามคำถามเดียวกัน เขาก็โกหกเช่นเดียวกัน และนางก็ตบศีรษะเขาอีกครั้งจนหัวของเขาแข็งทื่อราวกับก้อนหินบนกำแพงเช่นกัน

เมื่อพระราชาทรงทราบเรื่องทั้งหมด จึงทรงรู้ว่าลูกทั้งสองหลอกลวงพระองค์ และเป็นพระโอรสองค์เล็กต่างหากที่นำแอปเปิลมารักษาพระองค์ พระองค์จึงเริ่มทรงโศกเศร้าและคร่ำครวญว่าลูกชายไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อกลับมาหาอีกแล้ว “พระองค์อยากทราบหรือไม่ว่าเขายังมีชีวิตอยู่” มหาดเล็กถาม “ข้าอยากได้ยินคำนั้นยิ่งกว่าคำใดที่เคยได้ยินมาในชีวิต” พระราชาตรัส

“เขายังมีชีวิตอยู่ และอยู่ในป่าพ่ะย่ะค่ะ” มหาดเล็กกล่าว

เมื่อหญิงสาวได้ยินเช่นนั้น นางจึงสั่งให้มหาดเล็กพานางไปหาเขา ทั้งสองเดินทางเข้าป่าไปด้วยกันและได้พบกับชายหนุ่ม ซึ่งใช้ชีวิตอยู่ด้วยการกินผลไม้จากต้นไม้มาตลอดเกือบทั้งปี เมื่อหญิงสาวเห็นเขา นางจึงถามว่า “ท่านคือคนที่มาที่บ้านซึ่งข้าอยู่ในสวนใช่หรือไม่” “ใช่แล้ว” เขาตอบ

“ท่านสังเกตเห็นสิ่งใดในบ้านหลังนั้นบ้าง”

“สิ่งเหล่านั้นอยู่นี่แล้ว” เขาตอบ พร้อมกับล้วงมือลงในกระเป๋าและนำแหวนทองคำ สายรัดถุงเท้าทองคำ และเครื่องหมายอื่นๆ ที่เขาเก็บมาออกมาให้ดู

นางจึงรู้ว่าเขาคือคนที่ถูกต้อง และได้แต่งงานกับเขา ทั้งสองใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป และมีการเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ในวังของพระราชาแห่งไอร์แลนด์

ฮก ลี กับเหล่าคนแคระ

เรียบเรียงโดย แอนดรูว์ แลง

กาลครั้งหนึ่ง ณ เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในประเทศจีน มีชายคนหนึ่งนามว่า ฮก ลี เขาเป็นคนมั่นคงและขยันขันแข็ง ไม่เพียงแต่จะทำงานในอาชีพของตนอย่างหนักเท่านั้น แต่ยังทำงานบ้านทุกอย่างด้วยตนเอง เพราะเขาไม่มีภรรยาที่จะคอยดูแลเรื่องเหล่านี้ให้

“ฮก ลี ผู้นี้ช่างเป็นคนที่ยอดเยี่ยมและขยันเสียจริง!” เพื่อนบ้านต่างกล่าวขวัญ “เขาทำงานหนักเหลือเกิน! ไม่เคยออกจากบ้านไปรื่นเริงหรือพักผ่อนวันหยุดเหมือนคนอื่นๆ เลย!”

ทว่า ฮก ลี หาใช่ผู้ทรงศีลอย่างที่เพื่อนบ้านเข้าใจไม่ เป็นความจริงที่เขาทำงานหนักในตอนกลางวัน แต่ในยามค่ำคืน เมื่อผู้คนที่น่าเคารพนับถือทั้งหลายหลับใหล เขามักจะแอบย่องออกไปสมทบกับกลุ่มโจรผู้ชั่วร้าย ซึ่งคอยบุกรุกบ้านเศรษฐีและกวาดทรัพย์สินทุกอย่างที่หาได้ไปจนหมดสิ้น

เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้อยู่ระยะหนึ่ง และแม้ว่าจะมีหัวขโมยถูกจับและถูกลงโทษอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่มีใครสงสัยในตัว ฮก ลี เลย เพราะเขาดูเป็นคนที่น่าเคารพและขยันขันแข็งยิ่งนัก

ฮก ลี สะสมเงินทองได้จำนวนมากซึ่งเป็นส่วนแบ่งจากการปล้นชิงเหล่านี้ จนกระทั่งเช้าวันหนึ่งขณะที่เขากำลังจะไปตลาด เพื่อนบ้านคนหนึ่งได้ทักเขาว่า

“นี่ ฮก ลี เกิดอะไรขึ้นกับใบหน้าของคุณน่ะ? ข้างหนึ่งมันบวมเป่งไปหมดเลย”

เป็นเรื่องจริงที่แก้มขวาของ ฮก ลี มีขนาดใหญ่กว่าแก้มซ้ายถึงสองเท่า และในไม่ช้าเขาก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

“ข้าจะพันหน้าเอาไว้” ฮก ลี กล่าว “ความอบอุ่นคงจะช่วยรักษาอาการบวมนี้ได้” แต่ผลกลับไม่เป็นเช่นนั้น วันต่อมาอาการกลับแย่ลง และวันแล้ววันเล่ามันก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้นจนเกือบจะเท่ากับขนาดศีรษะของเขา และเริ่มสร้างความเจ็บปวดอย่างมาก

ฮก ลี จนปัญญาที่จะแก้ไข ไม่เพียงแต่แก้มของเขาจะดูน่าเกลียดและเจ็บปวดเท่านั้น แต่เพื่อนบ้านยังเริ่มเยาะเย้ยและล้อเลียนเขา ซึ่งสร้างความเสียใจให้แก่เขาเป็นอย่างยิ่ง

วันหนึ่ง โชคก็เข้าข้างเมื่อมีหมอพเนจรเดินทางมาถึงเมือง หมอผู้นี้ไม่เพียงแต่ขายยารักษาโรคทุกชนิด แต่ยังค้าขายเครื่องรางแปลกๆ สำหรับป้องกันแม่มดและวิญญาณร้ายอีกด้วย

ฮก ลี ตัดสินใจไปปรึกษาและเชิญหมอเข้ามาในบ้าน หลังจากที่หมอตรวจอาการอย่างละเอียดแล้วจึงกล่าวว่า

“ฮก ลี อาการหน้าบวมนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่าท่านต้องเคยกระทำความผิดบางประการจนนำมาซึ่งความกริ้วของเหล่าวิญญาณ ยาของข้าไม่มีชนิดใดที่จะรักษาท่านได้ แต่หากท่านยินดีจะจ่ายค่าตอบแทนให้ข้าอย่างงาม ข้าสามารถบอกวิธีรักษาให้ท่านได้”

จากนั้น ฮก ลี และหมอก็เริ่มต่อรองราคากัน และใช้เวลานานกว่าที่ทั้งสองจะตกลงกันได้ อย่างไรก็ตาม ในที่สุดหมอก็เป็นฝ่ายชนะ เพราะเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมเปิดเผยความลับหากไม่ได้ราคาที่กำหนด และ ฮก ลี เองก็ไม่อยากจะแบกแก้มอันมหึมานี้ไปตลอดชีวิต ดังนั้นเขาจึงจำต้องยอมสละเงินส่วนใหญ่ที่ได้มาโดยมิชอบนั้นไป

เมื่อหมอเก็บเงินเข้ากระเป๋าแล้ว เขาบอกให้ ฮก ลี เดินทางไปยังป่าแห่งหนึ่งในคืนวันเพ็ญแรก และให้เฝ้ารอดูที่ต้นไม้ต้นหนึ่ง เมื่อเวลาผ่านไปสักพัก เขาจะได้เห็นเหล่าคนแคระและภูตตัวจิ๋วที่อาศัยอยู่ใต้ดินออกมาเต้นรำ และเมื่อพวกนั้นเห็นเขา พวกนั้นจะต้องชวนให้เขาเต้นรำด้วยอย่างแน่นอน “และจำไว้ว่าท่านต้องเต้นให้ดีที่สุด” หมอกล่าวเสริม “หากท่านเต้นได้ดีและทำให้พวกเขามีความสุข พวกเขาจะยอมรับคำขอของท่าน และท่านสามารถขอให้รักษาอาการป่วยได้ แต่หากท่านเต้นได้แย่ พวกเขาก็อาจจะกลั่นแกล้งท่านด้วยความโกรธแค้น” กล่าวจบหมอก็ลากลับไป

โชคดีที่คืนวันเพ็ญแรกใกล้จะมาถึง และเมื่อถึงเวลาอันสมควร ฮก ลี ก็ออกเดินทางไปยังป่าแห่งนั้น เขาใช้ความพยายามเล็กน้อยจนพบต้นไม้ตามที่หมอบอก และด้วยความรู้สึกประหม่า เขาจึงปีนขึ้นไปบนต้นไม้นั้น

เขายังไม่ทันจะได้นั่งลงบนกิ่งไม้ให้มั่นคงนัก ก็เห็นเหล่าคนแคระตัวน้อยกำลังรวมตัวกันท่ามกลางแสงจันทร์ พวกเขาเดินทางมาจากทุกสารทิศ จนในที่สุดก็ดูเหมือนจะมีจำนวนนับร้อย พวกเขาดูร่าเริงยิ่งนัก ทั้งเต้นระบำ กระโดดโลดเต้น และร่ายรำไปมา ในขณะที่ฮก ลี เฝ้ามองด้วยความกระตือรือร้นจนคลานลึกเข้าไปบนกิ่งไม้เรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดกิ่งไม้นั้นก็หักดังสนั่น คนแคระทั้งหมดหยุดนิ่ง และฮก ลี รู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาหยุดเต้นไปด้วยเช่นกัน

ทันใดนั้น คนแคระตนหนึ่งก็ตะโกนขึ้นว่า “มีใครบางคนอยู่บนต้นไม้นั่น ลงมาเดี๋ยวนี้ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร มิฉะนั้นพวกเราจะต้องขึ้นไปลากตัวเจ้าลงมา”

ด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ฮก ลี จึงพยายามลงมา ทว่าเขากระวนกระวายเสียจนสะดุดใกล้จะถึงพื้นและกลิ้งตกลงมาในท่าทางที่น่าขันที่สุด เมื่อเขาพยุงตัวลุกขึ้นได้ ก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับก้มคำนับอย่างนอบน้อม และคนแคระตนแรกที่พูดซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำก็กล่าวว่า “เอาละ เจ้าเป็นใคร และอะไรนำพาเจ้ามาที่นี่”

ฮก ลี จึงเล่าเรื่องราวอันน่าเศร้าเกี่ยวกับแก้มที่บวมเป่งของเขา และเล่าว่าเขาได้รับคำแนะนำให้มาที่ป่าแห่งนี้เพื่อขอร้องให้เหล่าคนแคระช่วยรักษาให้

“ก็ดี” คนแคระตอบ “เราจะพิจารณาเรื่องนั้น แต่ก่อนอื่น เจ้าต้องเต้นระบำให้พวกเราดูก่อน หากการเต้นของเจ้าเป็นที่พอใจ บางทีเราอาจจะช่วยอะไรบางอย่างได้ แต่หากเจ้าเต้นได้แย่ เราจะลงโทษเจ้าอย่างแน่นอน ดังนั้นจงระวังตัวและเริ่มเต้นได้เลย”

สิ้นคำนั้น เขาและคนแคระตนอื่นๆ ทั้งหมดก็นั่งลงเป็นวงกลมขนาดใหญ่ ปล่อยให้ฮก ลี เต้นระบำเพียงลำพังอยู่ตรงกลาง เขารู้สึกหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ อีกทั้งยังขวัญเสียจากการตกต้นไม้ จึงไม่มีแก่ใจจะเต้นระบำเลยแม้แต่น้อย แต่เหล่าคนแคระไม่ใช่ผู้ที่จะล้อเล่นด้วยได้

“เริ่มได้!” ผู้นำของพวกเขาร้องสั่ง และ “เริ่มได้!” คนที่เหลือตะโกนประสานเสียง

ฮก ลี จึงเริ่มเต้นด้วยความสิ้นหวัง ทีแรกเขากระโดดขาเดียวสลับไปมา แต่เขาทั้งตัวแข็งทื่อและประหม่าจนทำได้เพียงการพยายามที่น่าสมเพช และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ทรุดตัวลงบนพื้นและสาบานว่าไม่สามารถเต้นต่อไปได้อีกแล้ว

เหล่าคนแคระโกรธมาก พวกเขารุมล้อมฮก ลี และด่าทอเขา “คิดจะมาที่นี่เพื่อให้รักษาอย่างนั้นรึ!” พวกเขาร้อง “เจ้าพกแก้มบวมมาหนึ่งข้าง แต่เจ้าจะได้นำกลับไปสองข้าง” และพูดจบพวกเขาก็วิ่งหายตัวไป ทิ้งให้ฮก ลี หาทางกลับบ้านด้วยตนเองตามยถากรรม

เขาเดินกะเผลกจากไปด้วยความเหนื่อยล้าและหดหู่ ทั้งยังกังวลไม่น้อยเกี่ยวกับคำขู่ของเหล่าคนแคระ

และความกลัวของเขาก็ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล เพราะเมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น แก้มซ้ายของเขาก็บวมเป่งเท่ากับข้างขวา จนเขาแทบจะมองไม่เห็นทางผ่านดวงตา ฮก ลี รู้สึกสิ้นหวัง และเพื่อนบ้านก็เยาะเย้ยเขามากกว่าเดิม ส่วนคุณหมอก็หายตัวไปเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองไปหาเหล่าคนแคระอีกครั้ง

เขารอจนครบหนึ่งเดือนจนกระทั่งคืนวันเพ็ญครั้งแรกเวียนมาถึงอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เดินลากเท้ากลับไปยังป่าและนั่งลงใต้ต้นไม้ที่เขาเคยตกมา เขาไม่ต้องรอนานนัก ไม่ช้าเหล่าคนแคระก็เดินเรียงรายออกมาจนรวมตัวกันครบ

“ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายใจเลย” ตนหนึ่งกล่าว “ข้ารู้สึกราวกับว่ามีมนุษย์ที่น่ารังเกียจบางคนอยู่ใกล้ๆ พวกเรา”

เมื่อฮก ลี ได้ยินดังนั้น เขาก็เดินออกมาและก้มกราบลงบนพื้นต่อหน้าเหล่าคนแคระ ซึ่งพากันรุมล้อมและหัวเราะร่าให้กับรูปลักษณ์ที่ดูตลกขบขันด้วยแก้มบวมเป่งทั้งสองข้างของเขา

“เจ้าต้องการอะไร” พวกเขาถาม และฮก ลี ก็เล่าถึงโชคร้ายครั้งใหม่ของเขา พร้อมกับอ้อนวอนอย่างหนักเพื่อให้ได้ลองเต้นระบำอีกสักครั้ง จนในที่สุดเหล่าคนแคระก็ยินยอม เพราะไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาชอบมากไปกว่าการได้ความเพลิดเพลินใจ

ขณะนี้ ฮก ลี ตระหนักดีว่าทุกสิ่งขึ้นอยู่กับการร่ายรำของเขา เขาจึงรวบรวมความกล้าและเริ่มเต้น โดยเริ่มจากจังหวะที่ช้าและค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ เขาเต้นได้อย่างยอดเยี่ยมและสง่างาม ทั้งยังสร้างสรรค์ท่วงท่าใหม่ๆ ที่น่ามหัศจรรย์ จนเหล่าคนแคระต่างพึงพอใจในตัวเขายิ่งนัก

พวกเขากระโดดตบมือเล็กๆ และตะโกนว่า

“ทำได้ดีมาก ฮก ลี ทำได้ดีมาก เต้นต่อไปสิ เต้นอีก เพราะพวกเราพอใจยิ่ง”

และฮก ลี ก็เต้นต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาไม่สามารถเต้นต่อไปได้อีกจริงๆ และจำต้องหยุดลง

จากนั้น หัวหน้าคนแคระจึงกล่าวว่า “พวกเราพอใจมาก ฮก ลี และเพื่อเป็นการตอบแทนการร่ายรำของเจ้า ใบหน้าของเจ้าจะได้รับการรักษาให้หายดี ลาก่อน”

สิ้นคำกล่าว เขและคนแคระตนอื่นๆ ก็หายวับไป ฮก ลี ยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้าและพบด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่งว่า แก้มของเขากลับคืนสู่ขนาดปกติแล้ว หนทางกลับบ้านดูเหมือนจะสั้นและง่ายดายสำหรับเขา เขาเข้านอนด้วยความสุขและตั้งมั่นว่าจะไม่ยอมออกไปปล้นชิงสิ่งใดอีกเลย

วันต่อมา ทั่วทั้งเมืองต่างเต็มไปด้วยข่าวคราวเรื่องการหายจากโรคอย่างกะทันหันของฮก เพื่อนบ้านต่างพากันซักไซ้ แต่ก็ไม่สามารถได้ข้อมูลใดๆ จากเขา นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้ค้นพบวิธีรักษาอันน่ามหัศจรรย์สำหรับโรคทุกชนิด

หลังจากนั้นไม่นาน เพื่อนบ้านผู้มั่งคั่งคนหนึ่งซึ่งล้มป่วยมาหลายปีได้มาหา และเสนอจะมอบเงินจำนวนมากให้ฮก ลี หากเขายอมบอกวิธีที่จะทำให้หายจากโรคได้ ฮก ลี ตกลงภายใต้เงื่อนไขว่าอีกฝ่ายต้องสาบานว่าจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ เมื่อชายผู้นั้นตกลง ฮก ลี จึงเล่าเรื่องเหล่าคนแคระและการร่ายรำให้ฟัง

เพื่อนบ้านคนนั้นจากไปและปฏิบัติตามคำแนะนำของฮก ลี อย่างเคร่งครัด จนในที่สุดก็ได้รับการรักษาจากเหล่าคนแคระจนหายดี จากนั้นก็มีคนแล้วคนเล่าพากันมาหาฮก ลี เพื่อขอความลับนี้ และจากแต่ละคน ฮก ลี จะให้สาบานว่าจะรักษาความลับและเรียกเก็บเงินจำนวนมาก สิ่งนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาหลายปี จนในที่สุด ฮก ลี ก็กลายเป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่งและใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขและรุ่งเรือง

หมูป่าที่น่าสะพรึงกลัว

โดย อะเดล เอ็ม. ฟีลด์

หญิงชราผู้ยากไร้คนหนึ่งซึ่งอาศัยอยู่กับหลานสาวตัวน้อยในป่า กำลังออกไปเก็บกิ่งไม้เพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิง และได้พบกับลำต้นอ้อยสีเขียวต้นหนึ่งจึงเก็บใส่ไว้ในมัดไม้ ทันใดนั้นเธอได้พบกับเอลฟ์ในร่างของหมูป่า ซึ่งขออ้อยต้นนั้นจากเธอ เธอปฏิเสธที่จะให้ โดยบอกว่าในวัยของเธอ การก้มลงและลุกขึ้นมาอีกครั้งนั้นคือการแลกมาด้วยหยาดเหงื่อเพื่อสิ่งที่เธอเก็บได้ และเธอตั้งใจจะนำอ้อยนี้กลับบ้านเพื่อให้หลานสาวตัวน้อยได้ดูดน้ำอ้อย

เจ้าหมูป่าโกรธที่ถูกปฏิเสธ จึงกล่าวว่าในคืนที่กำลังจะมาถึงนี้ มันจะมาจับหลานสาวของเธอไปกินแทนอ้อย แล้วมันก็หายลับเข้าไปในป่า

เมื่อหญิงชรากลับถึงกระท่อม เธอทรุดตัวลงนั่งที่หน้าประตูและร้องไห้คร่ำครวญ เพราะเธอรู้ดีว่าไม่มีหนทางใดที่จะปกป้องตนเองและหลานจากเจ้าหมูป่าได้ ขณะที่เธอนั่งร้องไห้อยู่นั้น พ่อค้าเข็มคนหนึ่งเดินผ่านมาและถามว่าเกิดอะไรขึ้น เธอเล่าเรื่องราวให้ฟัง แต่สิ่งที่เขาพอจะช่วยเธอได้มีเพียงการมอบกล่องเข็มให้ หญิงชราจึงนำเข็มเหล่านั้นมาปักไว้ให้หนาแน่นที่ครึ่งล่างของประตูทางด้านนอก แล้วก็นั่งร้องไห้ต่อไป

ทันใดนั้น มีชายคนหนึ่งเดินผ่านมาพร้อมกับตะกร้าปู เขาได้ยินเสียงคร่ำครวญจึงหยุดถามว่าเกิดอะไรขึ้น เธอเล่าเรื่องให้เขาฟัง แต่เขากล่าวว่าไม่รู้หนทางที่จะช่วยเธอได้ ทว่าเขาจะช่วยอย่างสุดความสามารถด้วยการมอบปูครึ่งหนึ่งในตะกร้าให้ หญิงชรานำปูเหล่านั้นไปใส่ไว้ในโอ่งน้ำหลังประตู แล้วก็นั่งลงร้องไห้อีกครั้ง

ชาวนาคนหนึ่งซึ่งกำลังเดินกลับจากทุ่งนาพร้อมจูงวัวมาด้วย ได้เอ่ยถามถึงสาเหตุแห่งความทุกข์ระทมของหญิงชราและได้รับฟังเรื่องราวของนาง เขาบอกว่าเขารู้สึกเสียใจที่ไม่สามารถนึกหาวิธีใดที่จะป้องกันภัยร้ายที่นางคาดการณ์ไว้ได้ แต่เขาจะทิ้งวัวของเขาไว้เป็นเพื่อนให้นางตลอดทั้งคืน เพื่อให้นางไม่รู้สึกโดดเดี่ยวจนเกินไป นางจูงวัวเข้าไปในกระท่อม ผูกมันไว้กับหัวเตียง ให้ฟางแก่ตัววัว แล้วจึงนั่งลงร้องไห้อีกครั้ง

ต่อมามีคนส่งสารขี่ม้ากลับมาจากเมืองใกล้เคียงผ่านมาที่หน้าประตูบ้านของนาง เขาลงจากหลังม้าเพื่อถามไถ่ว่าสิ่งใดรบกวนจิตใจนาง เมื่อได้ฟังเรื่องราว เขาก็บอกว่าจะทิ้งม้าของเขาไว้กับนาง เพื่อให้วัวตัวนั้นมีเพื่อนและรู้สึกสบายใจขึ้น นางจึงผูกม้าไว้ที่ปลายเตียง และเมื่อคิดว่าภัยร้ายกำลังจะมาเยือนอย่างแน่นอน นางก็ปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง

ในขณะนั้นมีเด็กชายคนหนึ่งเดินผ่านมาพร้อมกับเต่าสแนปปิ้งที่เขาจับได้ เขาหยุดเพื่อถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาง เมื่อทราบสาเหตุของการร้องไห้ เขากล่าวว่าการต่อสู้กับพวกภูตผีนั้นไม่มีประโยชน์ แต่เขาจะมอบเต่าสแนปปิ้งของเขาให้นางเพื่อเป็นเครื่องแสดงความเห็นอกเห็นใจ นางรับเต่าตัวนั้นมาผูกไว้ที่หน้าเตียง แล้วก็ยังคงร้องไห้ต่อไป

จากนั้นมีชายกลุ่มหนึ่งที่กำลังขนย้ายหินโม่ผ่านมา พวกเขาถามไถ่ถึงความทุกข์ของนาง และแสดงความสงสารด้วยการมอบหินโม่ให้ก้อนหนึ่ง โดยกลิ้งมันไปไว้ที่หลังบ้านของนาง ขณะที่พวกเขากำลังทำเช่นนั้น มีชายคนหนึ่งเดินผ่านมาพร้อมกับถือจอบและอีเตอร์ เขาหยุดและถามนางว่าเหตุใดจึงร้องไห้หนักหนาเพียงนี้ นางเล่าความเศร้าโศกให้เขาฟัง และเขากล่าวว่าเขายินดีจะช่วยนางหากทำได้ แต่เขาเป็นเพียงคนขุดบ่อน้ำและไม่สามารถทำสิ่งใดให้นางได้นอกจากขุดบ่อน้ำ นางจึงชี้จุดในบริเวณหลังบ้าน และเขาก็เริ่มลงมือขุดบ่อน้ำจนเสร็จอย่างรวดเร็ว

เมื่อเขาจากไป หญิงชราก็ร้องไห้อีกครั้ง จนกระทั่งคนขายกระดาษเดินมาถึงและถามว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อนางบอกเขา เขาก็มอบกระดาษสีขาวแผ่นใหญ่ให้นางเพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งความสงสาร และนางก็นำกระดาษแผ่นนั้นไปวางราบปิดปากบ่อน้ำไว้

เมื่อราตรีมาเยือน หญิงชราปิดและลงกลอนประตูบ้าน จัดแจงให้หลานสาวนอนซุกตัวอยู่ทางด้านผนังของเตียง จากนั้นนางจึงล้มตัวลงนอนข้างๆ เพื่อรอคอยศัตรู

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน เจ้าหมูป่าก็มาถึงและพุ่งชนประตูเพื่อบุกเข้าไป เข็มเหล่านั้นสร้างบาดแผลให้มันอย่างสาหัส ดังนั้นเมื่อมันบุกเข้ามาได้ มันจึงรู้สึกร้อนและกระหายน้ำ จึงเดินตรงไปยังโถน้ำเพื่อดื่มกิน

เมื่อมันยื่นจมูกเข้าไป ปูทั้งหลายก็จู่โจมมัน ยึดเกาะขนแข็งๆ และหนีบหูของมัน จนมันต้องกลิ้งตัวไปมาเพื่อสลัดให้หลุด

จากนั้นด้วยความโกรธแค้น มันจึงมุ่งหน้าไปยังหน้าเตียง ทว่าเต่าสแนปปิ้งกลับงับหางของมัน ทำให้มันต้องถอยร่นไปอยู่ใต้เท้าของม้า ซึ่งม้าก็เตะมันกระเด็นไปทางวัว และวัวก็ขวิดมันกลับไปทางม้า เมื่อถูกรุมล้อมเช่นนี้ มันจึงดีใจที่ได้หนีไปยังหลังบ้านเพื่อพักผ่อนและพิจารณาสถานการณ์

เมื่อเห็นกระดาษสะอาดแผ่นหนึ่งปูอยู่บนพื้น มันจึงเข้าไปนอนทับและตกลงไปในบ่อน้ำ หญิงชราเมื่อได้ยินเสียงตกลงไป ก็รีบวิ่งออกมาและกลิ้งหินโม่ทับลงบนตัวมันจนแหลกลาญ

ห้าพี่น้องประหลาด

โดย อะเดล เอ็ม. ฟีลด์

หญิงชราคนหนึ่งมีลูกชายที่โตเป็นผู้ใหญ่ห้าคนซึ่งมีหน้าตาเหมือนกันทุกประการ คนโตสามารถกลืนมหาสมุทรได้ในคำเดียว คนที่สองมีร่างกายแข็งแกร่งจนสามารถบากเหล็กได้ คนที่สามมีขาที่ยืดหดได้ คนที่สี่ไม่ได้รับผลกระทบจากไฟ และคนที่ห้ามีชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องหายใจ พวกเขาทั้งหมดต่างปกปิดลักษณะพิเศษของตนไว้ ทำให้เพื่อนบ้านไม่รู้เลยว่าพวกเขาเป็นคนประหลาด

บุตรชายคนโตเลี้ยงดูครอบครัวด้วยการทำประมง เขามักออกทะเลเพียงลำพังและนำปลาจำนวนมหาศาลกลับมาด้วยเสมอ เพื่อนบ้านมักจะวิงวอนให้เขาสอนบุตรชายของตนให้รู้จักวิธีจับปลา จนในที่สุดวันหนึ่งเขาก็ยอมให้เด็กชายเหล่านั้นติดตามเขาไปเพื่อเรียนรู้วิชา เมื่อถึงชายฝั่ง เขาได้สูดน้ำทะเลเข้าไปในปากจนหมดสิ้น แล้วส่งพวกเด็กชายลงไปยังก้นทะเลที่แห้งขอดเพื่อเก็บปลา เมื่อเขาเริ่มเหนื่อยล้าจากการกักน้ำไว้ จึงกวักมือเรียกให้พวกเด็กชายกลับขึ้นมา แต่เด็กๆ กำลังเพลิดเพลินกับการเล่นท่ามกลางสิ่งของแปลกตาจึงไม่ได้สนใจเขา เมื่อเขาไม่สามารถกักน้ำไว้ได้อีกต่อไป เขาจึงจำต้องปล่อยให้น้ำไหลกลับคืนสู่แอ่งเดิม และเด็กชายทุกคนก็จมน้ำเสียชีวิต

ขณะเดินทางกลับบ้าน เขาผ่านหน้าพ่อแม่ผู้โศกเศร้า ซึ่งเอ่ยถามว่าลูกๆ ของพวกเขาจับปลาได้เท่าใดและอีกนานไหมกว่าจะกลับมา เขาบอกความจริงแก่พวกเขา แต่ทว่าพ่อแม่เหล่านั้นไม่ยอมให้อภัย เขาถูกลากตัวไปต่อหน้าผู้พิพากษาเพื่อชดใช้ความสูญเสียของบุตรหลาน เขาแก้ต่างให้ตนเองว่าเขาไม่ได้เป็นฝ่ายชวนเด็กๆ ให้ตามไป และยอมให้ไปก็ต่อเมื่อพ่อแม่ของเด็กๆ ได้วิงวอนขอร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า อีกทั้งเมื่อเด็กๆ ลงไปถึงก้นมหาสมุทร เขาก็ได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเรียกให้พวกเขากลับขึ้นฝั่ง เขาได้กักน้ำไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ และที่ต้องปล่อยน้ำกลับคืนสู่แอ่งทะเลก็เพียงเพราะไม่มีสิ่งใดสามารถรองรับน้ำจำนวนมหาศาลนั้นได้อีกแล้ว

แม้จะมีคำแก้ต่างเช่นนี้ แต่เหล่าผู้พิพากษาก็ตัดสินว่า ในเมื่อเขาเป็นผู้นำเด็กๆ ไปและไม่ได้พากลับมา เขาจึงมีความผิดฐานฆาตกรรม และถูกตัดสินให้ประหารชีวิตด้วยการตัดศีรษะ

เขาร้องขออนุญาตให้ไปเยี่ยมมารดาผู้ชราเป็นครั้งสุดท้ายก่อนถูกประหาร และคำขอนั้นก็ได้รับอนุญาต

เขาเดินทางไปเพียงลำพังและบอกเล่าชะตากรรมของตนให้พี่น้องได้รับรู้ บุตรชายคนที่สองจึงอาสาเดินทางกลับไปหาผู้พิพากษาแทนที่เขา พร้อมกล่าวขอบคุณที่อนุญาตให้เขาได้ปฏิบัติหน้าที่ตามความกตัญญูกตเวที และกล่าวว่าบัดนี้เขาพร้อมแล้วที่จะตาย

เขานั่งคุกเข่าก้มศีรษะลง เพชฌฆาตฟันมีดลงบนต้นคอของเขา ทว่าคมมีดกลับบิ่นและลำคอของเขากลับไร้รอยขีดข่วน

มีดเล่มที่สองและเล่มที่สามซึ่งทำจากเหล็กกล้าชั้นเลิศถูกนำมาใช้ โดยเพชฌฆาตผู้เชี่ยวชาญในการตัดศีรษะให้ขาดสะบั้นในดาบเดียวเป็นผู้ลงมือ แต่หลังจากที่ทำลายใบมีดที่ดีที่สุดจนเสียหายโดยไม่สามารถสร้างแม้แต่รอยถลอกบนคอของเขาได้ พวกเขาจึงนำตัวเขากลับเข้าคุกและแจ้งผู้พิพากษาว่าไม่สามารถประหารชีวิตตามคำสั่งได้

ผู้พิพากษาจึงมีคำสั่งให้โยนเขาลงสู่ทะเลที่เคยกลืนกินเหยื่อของเขา

เมื่อบุตรชายของหญิงชราได้ยินคำตัดสินนี้ เขาจึงกล่าวว่าที่เขาลาแม่ในคราแรกนั้นเพราะเข้าใจว่าจะถูกตัดศีรษะ แต่หากต้องถูกทำให้จมน้ำ เขาจำเป็นต้องไปหาแม่เพื่อแจ้งชะตากรรมและขอพรจากท่านอีกครั้ง

เมื่อได้รับอนุญาต เขาจึงไปบอกสิ่งที่เกิดขึ้นแก่พี่น้อง บุตรชายคนที่สามจึงเข้าแทนที่คนที่สอง และนำตัวมาอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษาในฐานะนักโทษที่จะต้องถูกจมลงสู่ทะเล เขาถูกพายเรือออกไปไกลจากชายฝั่งและถูกโยนลงน้ำ แต่เขากลับยืดขาออกจนเท้าแตะพื้น และยืนตระหง่านโดยที่ศีรษะยังพ้นน้ำ พวกเขาฉุดตัวเขากลับขึ้นเรือและพายออกไปไกลจากแผ่นดินยิ่งขึ้น แต่ขาที่ยืดหดได้ของเขาก็ยังคงพยุงตัวเขาไว้เหนือผิวน้ำ จากนั้นพวกเขาจึงล่องเรือไปถึงกลางมหาสมุทรและโยนเขาลงสู่จุดที่ลึกที่สุด

ทว่าขาของเขาก็ยังคงยืดออกจนไม่จมน้ำ พวกเขาจึงนำตัวเขากลับมาหาผู้พิพากษา รายงานสิ่งที่เกิดขึ้น และกล่าวว่าจำเป็นต้องใช้วิธีอื่นในการกำจัดเขาให้สิ้นซาก

เมื่อได้ยินดังนี้ ผู้พิพากษาจึงตัดสินประหารชีวิตเขาด้วยการต้มในน้ำมัน ขณะที่หม้อกำลังถูกเผาไฟ เขาได้ขออนุญาตและได้รับอนุญาตให้ไปบอกมารดาถึงวิธีที่เขารอดพ้นจากการถูกทำให้จมน้ำ และถึงวิธีการที่เขาจะต้องถูกพรากชีวิตไปในไม่ช้า

เมื่อบรรดาพี่ชายได้ทราบคำตัดสินล่าสุด พี่ชายคนที่สี่จึงไปรับโทษตามกฎหมายและถูกหย่อนลงในหม้อน้ำมันเดือด ในนั้นเขากลับรื่นรมย์ราวกับอยู่ในอ่างน้ำอุ่น และถึงขั้นขอให้เพชฌฆาตช่วยโหมไฟอีกสักนิดเพื่อเพิ่มความร้อน เมื่อพบว่าเขาไม่สามารถถูกทอดให้สุกได้ เขาจึงถูกส่งตัวกลับไปยังคุก

ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้าน พ่อแม่ผู้สูญเสียลูก และผู้พิพากษา จึงร่วมมือกันพยายามคิดค้นวิธีการประหารชีวิตเขาให้ได้ผลแน่นอน เมื่อน้ำ ไฟ และดาบ ล้วนล้มเหลว ในที่สุดพวกเขาจึงตกลงใจที่จะทำให้เขาขาดใจตายในเค้กครีมยักษ์

ผู้คนทั่วทั้งระแวกนั้นต่างร่วมกันบริจาคแป้งสำหรับทำขนม น้ำตาลสำหรับทำไส้ และอิฐสำหรับสร้างเตาอบขนาดมหึมา จากนั้นขนมก็ถูกทำและอบบนที่ราบด้านนอกกำแพงเมือง

ในระหว่างนั้น นักโทษได้รับอนุญาตให้ไปร่ำลาแม่ และพี่ชายคนที่ห้าก็ได้แอบสลับตัวเป็นตัวแทนของเขา

เมื่อขนมอบเสร็จ ผู้คนจำนวนมากพร้อมด้วยวัว ม้า และเชือก ได้ช่วยกันลากขนมนั้นไปยังลานประหาร และจำเลยก็ถูกฝังไว้ภายในนั้น

เนื่องจากเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องใช้อากาศ เขาจึงพักผ่อนอย่างสงบจนถึงเที่ยงคืนของวันถัดมา จากนั้นจึงคลานออกมาได้อย่างปลอดภัย กลับไปยังบ้าน และอาศัยอยู่ที่นั่นอย่างมีความสุขเป็นเวลาหลายปีพร้อมกับบรรดาพี่ชายที่แสนพิเศษของเขา

กาน้ำชาผู้มีความสามารถและโชคดี

โดย เอ. บี. มิตฟอร์ด

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ณ วัดแห่งหนึ่งชื่อว่าโมรินจิ มีกาน้ำชาเก่าๆ อยู่ใบหนึ่ง วันหนึ่ง ขณะที่พระประจำวัดกำลังจะแขวนกาน้ำชานั้นไว้เหนือเตาเพื่อต้มน้ำสำหรับชงชา ท่านก็ต้องตกตะลึงเมื่อจู่ๆ กาน้ำชาก็มีหัวและหางของตัวแบดเจอร์โผล่ออกมา ช่างเป็นกาน้ำชาที่มหัศจรรย์ยิ่งนัก ที่จู่ๆ ก็มีขนฟูขึ้นมาทั่วทั้งตัว!

พระผู้ตกใจจนตัวแข็งทื่อได้เรียกเหล่าสามเณรหรือผู้ช่วยในวัดมาดูเหตุการณ์นี้ และในขณะที่พวกเขากำลังจ้องมองอย่างโง่งม โดยคนหนึ่งเสนออย่างหนึ่งและอีกคนเสนออีกอย่าง กาน้ำชาก็กระโดดขึ้นไปในอากาศและเริ่มบินว่อนไปทั่วห้อง พระและเหล่าศิษย์ผู้ตกตะลึงยิ่งกว่าเดิมพยายามไล่ตามมัน แต่ไม่มีหัวขโมยหรือแมวตัวใดจะว่องไวได้ครึ่งหนึ่งของกาน้ำชาแบดเจอร์มหัศจรรย์ใบนี้ ทว่าในที่สุด พวกเขาก็สามารถตีมันให้ร่วงลงมาและจับมันไว้ได้ และด้วยความร่วมแรงร่วมใจกัน พวกเขาจึงยัดมันลงในกล่อง โดยตั้งใจจะนำมันไปทิ้งในที่ห่างไกล เพื่อจะได้ไม่ต้องถูกปีศาจตนนี้รบกวนอีก

สำหรับวันนี้ความเดือดร้อนของพวกเขาจบสิ้นลงแล้ว แต่ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก เมื่อช่างซ่อมเครื่องโลหะซึ่งมักจะมารับงานที่วัดได้แวะเข้ามา และพระก็พลันนึกขึ้นได้ว่าน่าเสียดายหากจะทิ้งกาน้ำชาไปเปล่าๆ และท่านควรจะได้รับเงินเล็กน้อยเป็นการตอบแทน ไม่ว่ามันจะน้อยเพียงใดก็ตาม ดังนั้นท่านจึงนำกาน้ำชา ซึ่งกลับคืนสู่รูปร่างเดิมและไม่มีหัวกับหางแล้ว ออกมาให้ช่างซ่อมดู เมื่อช่างซ่อมเห็นกาน้ำชา เขาก็เสนอราคาที่ยี่สิบเหรียญทองแดง และพระก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะปิดการขายและกำจัดเครื่องใช้ที่สร้างปัญหาชิ้นนี้ไปเสีย ช่างซ่อมจึงเดินเตาะแตะกลับบ้านพร้อมกับห่อของและของชิ้นใหม่ที่เขาเพิ่งซื้อมา

คืนนั้น ขณะที่เขากำลังหลับใหล เขาได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้นใกล้หมอน จึงแอบมองลอดใต้ผ้าห่มออกมา และได้เห็นกาน้ำที่เขาซื้อมาจากวัดมีขนปุยปกคลุมและกำลังเดินไปมาด้วยสี่ขา ช่างซ่อมหม้อตกใจตื่นขึ้นมาเพื่อดูว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร ทันใดนั้นกาน้ำก็กลับคืนสู่รูปร่างเดิม เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งในที่สุดช่างซ่อมหม้อได้นำกาน้ำใบนั้นไปให้เพื่อนดู ซึ่งเพื่อนของเขากล่าวว่า “นี่คือกาน้ำที่เก่งกาจและนำโชคอย่างแน่นอน เจ้าควรนำมันไปจัดแสดง โดยมีเพลงและเครื่องดนตรีประกอบ แล้วให้มันเต้นและเดินบนเส้นลวด”

ช่างซ่อมหม้อเห็นว่าเป็นคำแนะนำที่ดี จึงตกลงกับผู้จัดแสดงและเปิดการแสดงขึ้น ชื่อเสียงของการแสดงกาน้ำแพร่กระจายไปในเวลาอันรวดเร็ว จนกระทั่งเหล่าเจ้าชายในดินแดนนั้นส่งคนมาเรียกตัวช่างซ่อมหม้อให้ไปหา และเขาก็ร่ำรวยเกินกว่าที่คาดคิด แม้แต่เหล่าเจ้าหญิงและสตรีชั้นสูงในราชสำนักต่างก็ชื่นชอบกาน้ำเต้นระบำนี้เป็นอย่างมาก จนกระทั่งทันทีที่มันแสดงกลในที่หนึ่งจบลง ก็ถึงเวลาที่พวกเขาต้องนำมันไปแสดงในนัดหมายอื่นต่อ

ในที่สุด ช่างซ่อมหม้อก็ร่ำรวยมากจนเขานำกาน้ำใบนั้นกลับไปยังวัด ซึ่งที่นั่นมันถูกเก็บรักษาไว้ดั่งสมบัติล้ำค่าและได้รับการกราบไหว้บูชาดุจนักบุญ

การผจญภัยของเจ้าลูกท้อ

โดย เอ. บี. มิตฟอร์ด

เมื่อหลายร้อยปีก่อน มีคนตัดไม้ชราผู้ซื่อสัตย์และภรรยาอาศัยอยู่ด้วยกัน เช้าวันที่อากาศแจ่มใสวันหนึ่ง ชายชราถือมีดตัดกิ่งไม้ขึ้นเขาไปเก็บฟืน ขณะที่ภรรยาของเขาลงไปที่แม่น้ำเพื่อซักผ้าสกปรก เมื่อเธอไปถึงแม่น้ำ เธอเห็นลูกท้อลูกหนึ่งลอยมาตามน้ำ จึงเก็บมันขึ้นมาและนำกลับบ้านด้วย โดยคิดจะให้สามีรับประทานเมื่อเขากลับมา ไม่นานนักชายชราก็ลงมาจากเขา และภรรยาผู้ใจดีก็นำลูกท้อมาวางตรงหน้าเขา ทว่าในขณะที่เธอกำลังชวนให้เขารับประทาน ผลไม้ลูกนั้นก็แยกออกเป็นสองซีก และมีทารกน้อยคนหนึ่งถือกำเนิดขึ้นมาสู่โลก สองสามีภรรยาจึงรับเด็กน้อยคนนั้นมาเลี้ยงดูดุจลูกของตน และเนื่องจากเด็กคนนี้เกิดในลูกท้อ พวกเขาจึงเรียกเขาว่า โมโมทาโร่ หรือเจ้าลูกท้อ!

เจ้าลูกท้อเติบโตขึ้นจนแข็งแรงและกล้าหาญ และในที่สุดวันหนึ่งเขาก็กล่าวกับพ่อแม่บุญธรรมชราว่า

“ลูกจะไปที่เกาะยักษ์ เพื่อนำทรัพย์สมบัติที่พวกมันสะสมไว้กลับมา ดังนั้น ขอให้พ่อกับแม่ช่วยทำขนมแป้งมิลเล็ตให้ลูกสำหรับใช้ในการเดินทางด้วยเถิด”

ดังนั้น ผู้เฒ่าทั้งสองจึงบดเมล็ดมิลเล็ตและทำขนมให้เขา และหลังจากที่เจ้าลูกท้อกล่าวลาด้วยความรัก เขาก็ออกเดินทางอย่างร่าเริง

ขณะที่เขากำลังเดินทาง เขาได้พบกับลิงตัวหนึ่ง ซึ่งส่งเสียงร้องใส่เขาและถามว่า

“เกีย! เกีย! เกีย! เจ้าจะไปไหนหรือ เจ้าลูกท้อ?”

“ข้าจะไปที่เกาะยักษ์ เพื่อนำทรัพย์สมบัติของพวกมันกลับมา” เจ้าลูกท้อตอบ

“แล้วเจ้าพกอะไรไว้ที่สายคาดเอวล่ะ?”

“ข้าพกขนมแป้งมิลเล็ตที่เลิศรสที่สุดในญี่ปุ่นทั้งหมด”

“ถ้าเจ้าให้ข้าสักชิ้น ข้าจะไปกับเจ้า” ลิงกล่าว

ดังนั้น เจ้าลูกท้อจึงให้ขนมชิ้นหนึ่งแก่ลิง ซึ่งลิงก็รับไว้และติดตามเขาไป เมื่อเดินทางต่อไปอีกเล็กน้อย เขาได้ยินเสียงไก่ฟ้าร้องว่า

“เคน! เคน! เคน! ท่านจะไปไหนหรือ ท่านลูกท้อ?”

เจ้าลูกท้อตอบเช่นเดิม และไก่ฟ้าซึ่งได้ขอและได้รับขนมแป้งมิลเล็ตแล้ว ก็เข้ามารับใช้และติดตามเขาไป หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็พบกับสุนัขตัวหนึ่ง ซึ่งเห่าว่า

“โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง! จะไปที่ใดหรือ ท่านลูกท้อ?”

“ข้าจะไปที่เกาะยักษ์ เพื่อนำทรัพย์สมบัติของพวกมันกลับมา”

“หากท่านให้ขนมแป้งมิลเล็ตแสนอร่อยนั่นแก่ข้าสักชิ้น ข้าจะไปกับท่าน” สุนัขกล่าว

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง” ลูกท้อตัวน้อยตอบ จากนั้นเขาก็ออกเดินทาง โดยมีลิง ไก่ฟ้า และสุนัขติดตามหลังไป

เมื่อพวกเขาไปถึงเกาะของยักษ์ ไก่ฟ้าบินข้ามประตูประสาท ลิงปีนข้ามกำแพงปราสาท ส่วนลูกท้อตัวน้อยนำสุนัขบุกฝ่าประตูเข้าไปในปราสาท จากนั้นพวกเขาจึงเข้าต่อสู้กับเหล่ายักษ์จนพวกนั้นต้องล่าถอย และจับกุมตัวราชาของพวกยักษ์ไว้ได้ เหล่ายักษ์ทั้งหลายจึงยอมสยบต่อลูกท้อตัวน้อย และนำสมบัติที่สะสมไว้มามอบให้ มีทั้งหมวกและเสื้อคลุมที่ทำให้ผู้สวมใส่ล่องหนได้ อัญมณีที่ควบคุมการขึ้นลงของน้ำขึ้นน้ำลง ปะการัง ชะมด มรกต อำพัน และกระดองเต่า ตลอดจนทองและเงิน สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดถูกนำมาวางเบื้องหน้าลูกท้อตัวน้อยโดยเหล่ายักษ์ผู้พ่ายแพ้

ลูกท้อตัวน้อยจึงเดินทางกลับบ้านพร้อมทรัพย์สมบัติพัสถานมากมาย และเลี้ยงดูพ่อแม่บุญธรรมให้อยู่ในความสงบสุขและมั่งคั่งไปตลอดชั่วชีวิตของท่านทั้งสอง

กิ้งก่าสองตัว

โดย แอนนี เคอร์

ในกาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีกิ้งก่าสองตัวอาศัยอยู่ ชื่อว่า เวบูบู และ นาการี เวบูบูเป็นกิ้งก่าที่พูดจาไม่คล่องแคล่ว และยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่สามารถส่งเสียงร้องดังๆ ได้ แต่นาการีนั้นสามารถยืดคอยาวๆ ของเขาเพื่อสร้างเสียงต่ำที่ไพเราะ คล้ายกับเสียงนกหวีด

นาการีปรารถนาจะมีเพื่อน เขาจึงยืดคอแล้วร้องว่า “อู-อู-อู-อู-อู” เมื่อหญิงสาวจำนวนมากได้ยินเสียงอันไพเราะนั้น ต่างก็พากันมายังที่ที่นาการีนั่งอยู่เพื่อฟังดนตรีของเขา สิ่งนี้ทำให้นาการีพึงพอใจ เขาจึงส่งเสียงโน้ตยาวๆ นั้นต่อไป “อู-อู-อู-อู-อู” เขาร้องเพลง และเหล่าหญิงสาวก็นั่งนิ่งเสียจนใครต่อใครอาจคิดว่าพวกนางตายไปแล้วหรือกำลังร่ำไห้อยู่

ในทางตรงกันข้าม เวบูบูไม่มีใครมาช่วยคลายความเหงาเลย “ข้าจะทำอย่างไรดี” เขาพูด “เพื่อให้พวกผู้หญิงสนใจข้าเหมือนที่นาการีทำ? ข้าไม่มีเสียงที่ไพเราะเหมือนเขา ข้าจะทำอย่างไรได้บ้าง?”

ขณะที่เขากำลังพูด ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ และเขาก็เริ่มลงมือทำ เขาตัดไม้ไผ่กลวงชิ้นเล็กๆ และเจาะรูเล็กๆ ลงไป และนั่นคือจุดกำเนิดของขลุ่ย (ดุไรโอ) เล่มแรก จากนั้นเวบูบูก็สร้างแท่นนั่งสูงขึ้นบนต้นคอร์กวูด ซึ่งพวกเราเรียกกันว่า “โทรบา” ริมชายหาด และเมื่อเขานั่งลงบนนั้น เขาก็เริ่มเป่าขลุ่ย

เหล่าหญิงสาวนั่งรอคอยรอบตัวนาการี ในขณะที่เขาส่งเสียงโน้ตเดียวคือ “อู-อู-อู!” แต่ทันใดนั้น ท่ามกลางอากาศที่เงียบสงัด เสียงอันไพเราะจากขลุ่ยของเวบูบูก็ดังกังวานขึ้น โน้ตที่เวบูบูส่งออกมาจากขลุ่ยนั้นทั้งสูงและหวานไพเราะ

“อืม! อืม!” หญิงสาวที่กำลังฟังอยู่กล่าว

“อู-อู-อู-อู” นาการีร้อง

“อา สส-สส-สส!” เหล่าหญิงสาวอุทาน “อย่าให้เสียง ‘อู’ ของท่านทำให้เราหูหนวก ในขณะที่เราอยากฟังดนตรีที่แปลกประหลาดนี้!”

นาการีรู้สึกทุกข์ใจกับคำพูดนี้และประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง จากนั้นหญิงสาวคนหนึ่งจึงรวบรวมความกล้าลุกขึ้น และกล่าวว่า “ข้าจะกลับมา” แล้วนางก็เดินไปตามหาเสียงดนตรีอันไพเราะนั้น ทว่าหญิงสาวผู้นี้โกหก เพราะนางไม่เคยกลับมาเลย หลังจากนั้นไม่นาน หญิงสาวอีกคนก็ลุกขึ้นและพูดว่า “เพื่อนๆ อยู่ที่นี่นะ ข้าจะกลับมา”

แล้วนางก็เดินไปตามหาเสียงดนตรีในลักษณะเดียวกัน และนางก็โกหกเช่นกัน เพราะนางไม่กลับมา และเป็นเช่นนี้กับหญิงสาวทุกคน จนกระทั่งนาการีถูกทิ้งให้นั่งอยู่เพียงลำพังเหมือนเช่นตอนเริ่มต้น

ขณะนั้น เวบูบูกำลังเป่าขลุ่ยอยู่บนแท่นที่เขาสร้างขึ้นบนต้นคอร์กวูด เมื่อเขาเห็นเหล่าหญิงสาวเดินเข้ามาใกล้ เขาเริ่มกังวลถึงความปลอดภัยของแท่นนั่งที่บอบบางของเขาเมื่อเห็นผู้คนจำนวนมากรุดหน้าเข้ามา เขาจึงร้องว่า “อย่าขึ้นมาบนต้นไม้เลย ได้โปรดอยู่ข้างล่างเถิด เหล่าหญิงสาวทั้งหลาย!”

แต่เหล่าหญิงสาวต่างถูกครอบงำด้วยความปรารถนาที่จะได้อยู่ใกล้กับเสียงดนตรีที่ตราตรึงใจ พวกนางทุกคนจึงปีนขึ้นมา จนกระทั่งขึ้นมาอยู่บนแท่นนั่งของเวบูบู

ทันใดนั้น สิ่งที่เขาหวั่นเกรงก็บังเกิดขึ้น เวบูบูพร้อมด้วยขลุ่ยและเหล่าสตรีจำนวนมากต่างร่วงหล่นผ่านกิ่งก้านของต้นคอร์กวูดลงสู่พื้นเบื้องล่างอย่างรุนแรง

และนับจากชั่วยามนั้นจนถึงบัดนี้ ต้นคอร์กวูดทุกต้นจึงโน้มเอียงลงสู่พื้นดิน ดังที่ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็น หากเจ้าจะยอมไปกับข้ายังชายหาดที่พวกมันเติบโต

ราชาและนกยูง

โดย แมรี พาเมลา มิลน์-ฮอร์น

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีราชาองค์หนึ่งจัดงานเลี้ยงเชิญเหล่าสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ และหลังจากงานเลี้ยงจบลง วงดนตรีก็ควรจะมาบรรเลง แต่ทว่าคนสีซอเกิดล้มป่วย พวกเขาจึงไม่ได้เต้นรำ ราชาจึงตรัสว่า “ข้าจะส่งคนไปหาเพื่อนของข้า และขอให้พวกเขามาช่วยร้องเพลง” เมื่อส่งคนไป สุภาพบุรุษผู้นั้นตอบว่าเขายินดีอย่างยิ่ง และครอบครัวของเขาก็มี สุนัข นกยูง และเสือ ดังนั้นจึงส่งคุณนายเป็ดไปก่อน และพวกเขาถามว่า “เจ้าร้องเพลงได้ไหม ขอข้าฟังเสียงเจ้าหน่อย”

พวกเขาให้เธอนั่งบนเก้าอี้โยกบนเวที แล้วเป็ดก็ร้องว่า “ก้าบ! ก้าบ!” จากนั้นเขาก็พูดว่า “แบบนี้ใช้ไม่ได้ ไปตามสุนัขมา” แล้วพวกเขาก็พาเธอไปขังไว้ในสุ่มไก่ แล้วพวกเป็ดทั้งหลายก็มารุมล้อมขอให้ปล่อยเธอออกไป พร้อมกับร้องว่า “ก้าบ! ก้าบ! ก้าบ!”

จากนั้นจึงไปตามสุนัขและบอกเขาว่า หากเขาพบกระดูกเนื้อเค็มบนถนน ห้ามเก็บขึ้นมาเด็ดขาด เพราะมันจะทำให้ลำคอระคายเคือง สุนัขจึงไม่เก็บมันขึ้นมาและเดินผ่านไป แต่ทว่าเมื่อถึงเวลา เสียงของเขาก็ไม่เข้าท่าเช่นกัน พวกเขาบอกให้สุนัขร้องเพลง และเขาก็ร้องว่า “โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง!” ราชาจึงตรัสว่า “ข้าไม่อยากได้คนที่เอาแต่ถามข้าว่า ‘อย่างไร’ (How) แบบนี้ใช้ไม่ได้” ทันใดนั้นพวกเขาเห็นไก่ตัวหนึ่งเดินมา “เจ้าร้องเพลงได้ไหม” ไก่ตัวนั้นร้องว่า “กะต๊าก! กะต๊าก! กะต๊าก!” พวกเขาจึงบอกว่า “แบบนี้ใช้ไม่ได้”

แล้วไล่ไก่ตัวนั้นไป ต่อมาไก่ตัวผู้ก็เข้ามา และไก่ตัวผู้ร้องว่า “เอก อี เอ๊ก เอ๊ก” พวกเขาจึงบอกว่า “ฝ่าบาทไม่อยากทราบว่ารุ่งสางเมื่อไหร่หรอกท่าน!” ราชาเสด็จเข้ามาและตรัสว่า “คนพวกนี้ร้องเพลงไม่ได้เลย ใช้ไม่ได้สักคน”

พวกเขาจึงส่งคนไปตามเสือ และกำชับว่า “เจ้าห้ามเก็บกระดูกเนื้อเค็มชิ้นใหญ่บนถนนเด็ดขาด” แต่เสือกลับเก็บมันขึ้นมา และเสือก็ร้องเพลงไม่ได้ จึงร้องว่า “โฮก! โฮก! โฮก!”

“เสียงนี้แย่ยิ่งกว่าใครทั้งหมด เสียงนี้ใช้ไม่ได้เด็ดขาด”

จากนั้นจึงส่งคนไปตามนกยูง แต่นกยูงไม่ยอมไป ทุกคนจึงกลับไปรับประทานอาหารค่ำ และเมื่อพวกเขากำลังรับประทานอาหารอยู่ในบ้านหลังใหญ่ นกยูงก็เข้ามาและร้องเพลงว่า—

มิ-คาเล แอนด์ ไอวรี, มิ-คาเล แอนด์ ไอวรี. มิ-

คาเล แอนด์ ไอวรี, มิ-คาเล แอนด์ ไอวรี, วาย-โอ, วาย-โอ

วาย-โอ วาย-โอ วาย-โอ เมียเจ้ากำลังจะตาย

ทันใดนั้นเหล่าสุภาพบุรุษก็ลุกพรวดขึ้นและอุทานว่า “เฮ้ย! นั่นเสียงอะไร” ราชาตรัสว่า “ร้องอีกครั้งสิ เจ้านกน้อยผู้น่ารักของข้า” แล้วนกยูงก็ร้องว่า “มิคาเล แอนด์ ไอวรี, มิคาเล แอนด์ ไอวรี, มิคาเล แอนด์ ไอวรี, วายยู, วายยู, วายยู, วายยู, วายยู เมียเจ้ากำลังจะตาย” “นั่นอะไร? นั่นอะไร? นั่นอะไร?” พวกเขาถาม และเจ้านกก็เกาะอยู่บนต้นไม้แล้วร้องว่า “มิคาเล แอนด์ ไอวรี” และร้องต่อไปเช่นนั้น

ราชาตรัสว่า “ร้องอีกครั้งเถิด เจ้านกน้อยผู้น่ารัก ชุดของเจ้าจะมีสีน้ำเงินประดับ และเจ้าจะได้รับทุ่งข้าวโพดอันงดงามเป็นของขวัญ” เมื่อนกได้ยินเช่นนั้นจึงร้องเพลงได้ไพเราะยิ่งขึ้น “มิคาเล แอนด์ ไอวรี, มิคาเล แอนด์ ไอวรี, มิคาเล แอนด์ ไอวรี, มิคาเล แอนด์ ไอวรี, วายยู, วายยู, วายยู, วายยู, วายยู เมียเจ้ากำลังจะตาย” ราชาลุกพรวดขึ้นเรียกรถม้า แล้วกระโดดขึ้นรถพร้อมพานกยูงไปด้วย ม้าทุกตัวถูกประดับประดาอย่างหรูหรา และผู้ร่วมทางทุกคนก็แต่งกายงดงาม พวกเขาพานกยูงกลับบ้าน และนั่นคือเหตุผลที่นกยูงมีชุดที่งดงามเช่นนี้

ฮันเซลกับเกรเทล

โดย วิลเลียม และ ยาค็อบ กริมม์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีคนตัดไม้ผู้ยากไร้คนหนึ่งอาศัยอยู่ใกล้กับป่าใหญ่ พร้อมด้วยภรรยาและลูกสองคนซึ่งเกิดจากภรรยาคนก่อนของเขา เป็นเด็กชายตัวน้อยชื่อว่าฮันเซลและเด็กหญิงชื่อว่าเกรเทล เขามีอาหารเพียงน้อยนิดสำหรับประทังชีวิต และครั้งหนึ่งเมื่อเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ขึ้นในดินแดนนั้น เขาไม่สามารถแม้แต่จะหาขนมปังสำหรับกินในแต่ละวันได้ และในเย็นวันหนึ่งขณะที่เขานอนคิดทบทวนอยู่ในเตียง พลิกตัวไปมาด้วยความกลัดกลุ้ม เขาก็ถอนหายใจแล้วพูดกับภรรยาว่า “เราจะเป็นอย่างไรต่อไปดี? เราจะเลี้ยงดูลูกๆ ได้อย่างไรในเมื่อเราเองก็แทบไม่มีอะไรจะกิน?”

“ฟังนะสามีของข้า” หล่อนตอบ “เราจะพาลูกๆ เข้าไปในส่วนที่รกชัฏที่สุดของป่าแต่เช้าตรู่ แล้วจุดไฟให้พวกเขา พร้อมกับให้ขนมปังคนละชิ้นเล็กๆ จากนั้นเราจะแยกย้ายไปทำงานและทิ้งพวกเขาไว้ตามลำพัง เพื่อที่พวกเขาจะได้หาทางกลับบ้านไม่ถูก และเราจะได้พ้นจากภาระนี้เสียที” “ไม่นะเมียจ๋า” เขาตอบ “ข้าทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด เจ้าตัดใจทิ้งลูกๆ ของข้าไว้ในป่าตามลำพังได้อย่างไร ในเมื่อสัตว์ป่าจะเข้ามาฉีกร่างพวกเขาเป็นชิ้นๆ ในไม่ช้า”

“โอ้ เจ้าคนโง่!” หล่อนกล่าว “ถ้าอย่างนั้นเราทั้งสี่คนก็ต้องอดตายด้วยกันหมด เจ้าเตรียมไสไม้ทำโลงศพให้พวกเราเสียดีกว่า” แต่หล่อนไม่ยอมหยุดรบเร้าจนกระทั่งเขายอมตกลงโดยกล่าวว่า “อา แต่ข้าคงจะเสียดายเด็กๆ ผู้โชคร้ายเหล่านั้น”

อย่างไรก็ตาม เด็กทั้งสองยังไม่ได้หลับใหลเพราะความหิวโหย จึงได้ยินสิ่งที่แม่เลี้ยงพูดกับพ่อของตน เกรเทลร้องไห้อย่างหนักและพูดกับฮันเซลว่า “เราจะเป็นอย่างไรต่อไปดี?” “เงียบเถอะเกรเทล” เขาบอก “อย่าร้องไห้เลย พี่จะช่วยเจ้าเอง” และทันทีที่พ่อแม่ของพวกเขาหลับไป เขาก็ลุกขึ้น สวมเสื้อคลุม ปลดกลอนประตูหลังแล้วแอบย่องออกไป ดวงจันทร์ส่องแสงสว่างจ้า และกรวดสีขาวที่วางอยู่หน้าประตูก็ดูราวกับชิ้นเงินที่ทอประกายระยิบระยับ ฮันเซลก้มลงเก็บกรวดใส่กระเป๋าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะใส่ได้

จากนั้นจึงกลับมาบอกเกรเทลว่า “สบายใจได้นะน้องรัก และจงหลับให้สนิท พระเจ้าจะไม่ทอดทิ้งเรา” เมื่อพูดจบเขาก็กลับไปนอนบนเตียงอีกครั้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้น ภรรยาได้ไปปลุกเด็กทั้งสอง “ตื่นได้แล้ว เจ้าพวกขี้เกียจ เราจะเข้าไปในป่าเพื่อตัดไม้กัน” จากนั้นหล่อนก็ให้ขนมปังคนละชิ้น พร้อมกล่าวว่า “นี่คืออาหารกลางวันของเจ้า อย่ากินก่อนเวลา เพราะเจ้าจะไม่ได้อะไรอีกแล้ว” เกรเทลเก็บขนมปังไว้ในผ้ากันเปื้อน เพราะกระเป๋าของฮันเซลเต็มไปด้วยกรวด และแล้วพวกเขาทั้งหมดก็ออกเดินทาง เมื่อเดินไปได้ระยะหนึ่ง ฮันเซลก็หยุดนิ่งและชะโงกมองกลับไปยังบ้าน เขาทำเช่นนี้ซ้ำหลายครั้ง จนกระทั่งพ่อของเขาพูดว่า “ฮันเซล เจ้ามองอะไรอยู่ และทำไมถึงล้าหลังเพื่อน? ระวังหน่อย และจำไว้ว่าต้องเดินให้ทัน”

“อา! คุณพ่อครับ” ฮันเซลกล่าว “ผมกำลังมองดูแมวสีขาวของผมที่นั่งอยู่บนหลังคาบ้าน และพยายามจะบอกลาครับ” “เจ้าคนโง่!” ภรรยากล่าว “นั่นไม่ใช่แมวหรอก มันเป็นเพียงแสงอาทิตย์ที่ส่องกระทบปล่องไฟสีขาวเท่านั้น” แต่ในความเป็นจริง ฮันเซลไม่ได้มองแมวเลย ทุกครั้งที่เขาหยุดเดิน เขาจะหย่อนกรวดหนึ่งเม็ดออกจากกระเป๋าลงบนเส้นทาง

เมื่อพวกเขามาถึงใจกลางป่า พ่อบอกให้เด็กๆ ช่วยกันเก็บไม้ และเขาจะจุดไฟให้เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่หนาว ฮันเซลและเกรเทลจึงช่วยกันรวบรวมกิ่งไม้จนกลายเป็นกองเล็กๆ จากนั้นพวกเขาก็จุดไฟ และขณะที่เปลวไฟลุกโชนขึ้นสูง ภรรยาก็กล่าวว่า “เอาละเด็กๆ นอนลงข้างกองไฟและพักผ่อนเสีย ในขณะที่พวกเราเข้าไปในป่าเพื่อตัดไม้ เมื่อพวกเราพร้อมแล้ว แม่จะกลับมาเรียก”

ฮันเซลและเกรเทลนั่งลงข้างกองไฟ เมื่อถึงเวลาเที่ยงวันทั้งคู่ต่างกินขนมปังคนละชิ้น และเพราะได้ยินเสียงขวานสับ พวกเขาจึงคิดว่าพ่ออยู่ใกล้ๆ แต่แท้จริงแล้วไม่ใช่ขวาน หากแต่เป็นกิ่งไม้ที่พ่อผูกไว้กับต้นไม้แห้งตายเพื่อให้ลมพัดแกว่งไปมา พวกเขารอคอยอยู่นานจนในที่สุดดวงตาก็ปิดลงด้วยความเหนื่อยล้าและหลับสนิทไป เมื่อตื่นขึ้นมาท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เกรเทลเริ่มร้องไห้ “เราจะออกจากป่านี้ได้อย่างไร” แต่ฮันเซลพยายามปลอบเธอว่า “รออีกสักพักจนกว่าดวงจันทร์จะขึ้น แล้วเราจะหาทางออกได้อย่างรวดเร็ว”

ไม่นานนักดวงจันทร์ก็ส่องแสง ฮันเซลจูงมือน้องสาวเดินตามก้อนกรวดที่ทอประกายราวกับเหรียญเงินที่เพิ่งปั๊มใหม่ ซึ่งนำทางพวกเขาไป ทั้งคู่เดินเท้าตลอดทั้งคืน และเมื่อรุ่งสางก็มาถึงบ้านของพ่อ พวกเขาเคาะประตู และเมื่อผู้เป็นแม่เปิดประตูออกมาเห็นฮันเซลและเกรเทล นางก็อุทานว่า “เด็กดื้อ! ทำไมถึงนอนหลับในป่านานขนาดนี้ เรานึกว่าพวกเจ้าจะไม่กลับบ้านมาอีกแล้ว” แต่ผู้เป็นพ่อมีความสุขมาก เพราะหัวใจของเขาโศกเศร้าที่ต้องทิ้งลูกๆ ไว้เพียงลำพัง

หลังจากนั้นไม่นาน ความขาดแคลนครั้งใหญ่ก็กลับมาเยือนทุกหนแห่งในดินแดนอีกครั้ง และคืนหนึ่ง เด็กทั้งสองแอบได้ยินแม่พูดกับพ่อว่า “ทุกอย่างหมดสิ้นลงอีกแล้ว เราเหลือขนมปังเพียงครึ่งก้อน และเมื่อนั้นเพลงก็คงจบลง เด็กๆ ต้องถูกส่งตัวออกไป เราจะพาพวกเขาเข้าไปในป่าให้ลึกขึ้น เพื่อที่พวกเขาจะได้หาทางกลับออกมาไม่ได้อีก นี่เป็นหนทางรอดเดียวสำหรับเรา”

ทว่าผู้เป็นสามีรู้สึกหนักอึ้งในใจและคิดว่า “แบ่งเศษขนมปังชิ้นสุดท้ายกับลูกๆ จะดีกว่า” อย่างไรก็ตาม ภรรยาของเขาไม่ยอมฟังสิ่งที่เขาพูดเลย ทั้งยังดุด่าและตำหนิเขาไม่หยุดหย่อน ผู้ที่ยอมตกลงในเรื่องแรก ย่อมต้องยอมในเรื่องที่สอง และผู้ที่ยินยอมในครั้งแรก ย่อมต้องยินยอมในครั้งต่อมา

อย่างไรก็ดี เด็กทั้งสองได้ยินการสนทนานั้นขณะที่ยังตื่นอยู่ และทันทีที่ผู้ใหญ่ทั้งสองหลับไป ฮันเซลก็ลุกขึ้นตั้งใจจะไปเก็บก้อนกรวดเหมือนคราวก่อน แต่ภรรยาได้ล็อกประตูไว้ทำให้เขาออกไปไม่ได้ ถึงกระนั้นเขาก็ปลอบเกรเทลว่า “อย่าร้องไห้เลย หลับให้สบายเถิด พระเจ้าผู้เมตตาจะไม่ทอดทิ้งเรา”

เช้าตรู่ แม่เลี้ยงเดินมาปลุกพวกเขาให้ลุกจากเตียง และมอบขนมปังให้คนละชิ้น ซึ่งชิ้นนี้เล็กกว่าชิ้นก่อนหน้าเสียอีก ระหว่างทาง ฮันเซลบิขนมปังในกระเป๋า และหยุดเป็นระยะเพื่อโปรยเศษขนมปังลงบนเส้นทาง “ฮันเซล ทำไมลูกถึงหยุดและมองไปรอบๆ” พ่อถาม “เดินตามทางไปสิ” “ผมกำลังมองดูนกพิราบตัวน้อยของผมครับ” ฮันเซลตอบ “มันกำลังพยักหน้าบอกลาผม”

“เจ้าเด็กโง่!” ภรรยาว่า “นั่นไม่ใช่นกพิราบหรอก แต่เป็นเพียงแสงอาทิตย์ที่ส่องกระทบปล่องไฟเท่านั้น”

ฮันเซลจึงโปรยเศษขนมปังต่อไปเรื่อยๆ ขณะที่เดินไป

ผู้เป็นแม่นำเด็กทั้งสองเข้าไปในป่าลึกซึ่งพวกเขาไม่เคยไปมาก่อน และที่นั่นนางก่อกองไฟขนาดมหึมาแล้วบอกกับพวกเขาว่า “นั่งลงพักผ่อนที่นี่ และเมื่อรู้สึกเหนื่อยก็หลับพักผ่อนได้สักครู่ เราจะเข้าไปในป่าเพื่อตัดไม้ และในตอนเย็นเมื่อเราพร้อม เราจะกลับมารับพวกเจ้า”

เมื่อถึงเวลาเที่ยง เกรเทลแบ่งขนมปังของเธอให้ฮันเซลซึ่งได้โปรยของตนทิ้งไว้ตามทาง จากนั้นทั้งคู่ก็หลับไป ทว่าเมื่อยามเย็นมาถึง กลับไม่มีใครมาเยี่ยมเยียนเด็กน้อยผู้น่าสงสารทั้งสองเลย จนกระทั่งตื่นขึ้นในคืนที่มืดมิด ฮันเซลปลอบโยนน้องสาวว่า “รอเถิดเกรเทล รอจนกว่าดวงจันทร์จะปรากฏ แล้วเราจะเห็นเศษขนมปังที่พี่โปรยไว้ ซึ่งจะนำทางเรากลับบ้าน” เมื่อแสงจันทร์สาดส่อง ทั้งสองจึงลุกขึ้น แต่กลับไม่พบเศษขนมปังแม้แต่ชิ้นเดียว เพราะฝูงนกนับพันที่บินว่อนอยู่ในป่าและทุ่งนาได้จิกกินไปจนหมดสิ้น ฮันเซลคอยบอกเกรเทลว่า “อีกไม่นานเราจะหาทางเจอ”

แต่พวกเขาก็หาไม่พบ ทั้งคู่เดินเท้าตลอดทั้งคืนและตลอดวันถัดมา ทว่าก็ยังไม่สามารถออกจากป่าได้ และเริ่มหิวโหยอย่างยิ่ง เพราะไม่มีอะไรให้กินนอกจากผลเบอร์รี่ที่พบตามพุ่มไม้

ไม่นานนัก พวกเขาก็เหนื่อยล้าจนไม่อาจลากสังขารก้าวเดินต่อไปได้ จึงล้มตัวลงนอนใต้ต้นไม้ต้นหนึ่งแล้วหลับไป

บัดนี้เป็นเช้าวันที่สามนับตั้งแต่พวกเขาจากบ้านของบิดามา ทั้งสองยังคงเดินต่อไป แต่กลับยิ่งถลำลึกเข้าไปในป่ามากขึ้นเรื่อยๆ และฮันเซลก็ตระหนักว่าหากไม่มีใครมาช่วยในเร็ววัน พวกเขาคงต้องอดตายเป็นแน่

พอถึงเวลาเที่ยง พวกเขาก็เห็นนกสีขาวราวหิมะตัวหนึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้ มันร้องเพลงไพเราะจับใจจนทั้งสองหยุดนิ่งเพื่อรับฟัง ไม่นานนักมันก็หยุดร้อง สยายปีกแล้วบินจากไป พวกเขาจึงเดินตามนกตัวนั้นไปจนกระทั่งมันบินไปถึงกระท่อมหลังหนึ่งแล้วเกาะลงบนหลังคา และเมื่อพวกเขาเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่ากระท่อมหลังนั้นสร้างขึ้นจากขนมปังและเค้ก ส่วนบานหน้าต่างนั้นทำจากน้ำตาลใสบริสุทธิ์

“เราเข้าไปในนั้นกันเถอะ” ฮันเซลกล่าว “แล้วจัดงานเลี้ยงให้ยิ่งใหญ่ไปเลย พี่จะกินหลังคา ส่วนเจ้ากินหน้าต่างนะ มันต้องหวานมากแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ” ดังนั้นฮันเซลจึงเอื้อมมือขึ้นไปหักหลังคาชิ้นหนึ่งเพื่อลองชิมรสชาติ ในขณะที่เกรเทลก้าวไปที่หน้าต่างแล้วเริ่มกัดกิน ทันใดนั้นมีเสียงหวานใสตะโกนออกมาจากในห้องว่า “ติบ-แท็บ ติบ-แท็บ ใครมาเคาะประตูบ้านฉันกันนะ” เด็กทั้งสองจึงตอบกลับไปว่า “ลมเอ๋ย ลมเอย บุตรแห่งสรวงสวรรค์” แล้วพวกเขาก็รับประทานกันต่อไปโดยไม่มีอะไรขัดจังหวะ ฮันเซลคิดว่าหลังคารสชาติดีมาก เขาจึงฉีกออกมาเป็นชิ้นใหญ่

ส่วนเกรเทลหักกระจกหน้าต่างทรงกลมบานใหญ่ชิ้นหนึ่งแล้วนั่งลงกินอย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นประตูเปิดออก หญิงชราคนหนึ่งเดินออกมาโดยใช้ไม้ค้ำยัน ฮันเซลและเกรเทลตกใจมากจนทำของในมือหล่น แต่หญิงชราพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “โอ้ เด็กน้อยที่น่ารัก อะไรนำพาพวกเจ้ามาที่นี่กันเล่า เข้ามาพักกับฉันเถิด แล้วจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกเจ้า” พูดจบเธอก็จับมือเด็กทั้งสองแล้วนำทางเข้าไปในกระท่อม บนโต๊ะมีอาหารเลิศรสประกอบด้วยนมและแพนเค้ก พร้อมด้วยน้ำตาล แอปเปิล และถั่ว และในห้องด้านหลังมีเตียงเล็กๆ สองหลังคลุมด้วยผ้าสีขาว ซึ่งฮันเซลและเกรเทลล้มตัวลงนอนและรู้สึกราวกับว่าตนเองอยู่ในสรวงสวรรค์ หญิงชราปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างใจดีมาก

แต่ในความเป็นจริงเธอคือแม่มดใจร้ายที่คอยดักซุ่มโจมตีเด็กๆ และสร้างบ้านขนมปังขึ้นมาเพื่อล่อลวงให้พวกเขาเข้ามา แต่ทันทีที่เด็กๆ ตกอยู่ในเงื้อมมือ เธอจะฆ่า นำไปปรุงอาหารและกินพวกเขา พร้อมทั้งจัดงานฉลองอย่างยิ่งใหญ่ในวันนั้น แม่มดมีดวงตาสีแดงและมองเห็นได้ไม่ไกลนัก แต่พวกเธอมีประสาทการดมกลิ่นที่ยอดเยี่ยมเหมือนสัตว์ป่า จึงรู้ได้ทันทีเมื่อมีเด็กเข้าใกล้ เมื่อฮันเซลและเกรเทลเข้าใกล้บ้านของแม่มด เธอหัวเราะอย่างชั่วร้ายและกล่าวว่า “มากันแล้วสองคนที่จะไม่มีวันหนีพ้นเงื้อมมือฉันไปได้”

และในเช้าตรู่วันต่อมา ก่อนที่เด็กๆ จะตื่น เธอเดินเข้าไปหาและเห็นว่าพวกเขานอนหลับอย่างน่าเอ็นดูพร้อมแก้มสีแดงระเรื่อ เธอพึมพำกับตัวเองว่า “นี่แหละคำโตที่น่าอร่อย” จากนั้นเธอใช้มือหยาบกร้านคว้าตัวฮันเซลแล้วขังเขาไว้ในกรงเล็กๆ ที่มีประตูลูกกรง แม้เขาจะกรีดร้องเสียงดังเพียงใดก็ไร้ผล จากนั้นจึงเป็นคิวของเกรเทล เธอเขย่าตัวเด็กสาวจนตื่นแล้วกล่าวว่า “ตื่นได้แล้ว ยัยตัวขี้เกียจ ไปตักน้ำมาปรุงอาหารดีๆ ให้พี่ชายเจ้าเสีย เขาต้องอยู่ในคอกนี้เพื่อให้ตัวอ้วนท้วน เมื่อเขาอ้วนพอแล้ว ฉันจะกินเขา”

เกรเทลเริ่มร้องไห้ แต่ทุกอย่างเปล่าประโยชน์ เพราะแม่มดเฒ่าบังคับให้เธอทำตามความต้องการ ดังนั้นอาหารเลิศรสจึงถูกปรุงให้ฮันเซล แต่เกรเทลกลับไม่ได้อะไรเลยนอกจากก้ามปูเพียงอันเดียว

ทุกเช้าแม่มดเฒ่าจะเดินมาที่กรงและพูดว่า “ฮันเซล ยื่นนิ้วของเจ้าออกมา ให้ฉันดูซิว่าเจ้าเริ่มอ้วนขึ้นหรือยัง” แต่ฮันเซลมักจะยื่นกระดูกออกมา และหญิงชราซึ่งสายตาแย่มากคิดว่านั่นคือนิ้วของเขา เธอจึงแปลกใจเป็นอย่างมากที่มันไม่อ้วนขึ้นเลย เมื่อเวลาผ่านไปสี่สัปดาห์และฮันเซลยังคงผอมโซ เธอจึงหมดความอดทนและไม่ต้องการรออีกต่อไป “เกรเทล!” เธอตะโกนด้วยความโกรธ “รีบไปตักน้ำมาเร็วเข้า ไม่ว่าฮันเซลจะอ้วนหรือผอม เช้านี้ฉันจะฆ่าและปรุงเขาเป็นอาหาร” โอ้ น้องสาวตัวน้อยผู้น่าสงสารโศกเศร้าเพียงใดในขณะที่ถูกบังคับให้ไปตักน้ำ และน้ำตาไหลรินอาบแก้มเร็วเพียงใด “พระผู้เป็นเจ้าผู้เมตตา โปรดช่วยเราด้วย!”

เธออุทาน “หากเราถูกสัตว์ป่าในป่ากินไปเสียตั้งแต่ตอนนั้น เราคงได้ตายไปพร้อมกัน” แต่แม่มดเฒ่าตะโกนสั่งว่า “หยุดส่งเสียงหนวกหูได้แล้ว มันไม่ได้ช่วยอะไรเจ้าเลยสักนิด”

เช้าตรู่ของวันนั้น เกรเทลถูกบังคับให้ต้องออกไปตักน้ำใส่กาน้ำและก่อไฟ “แต่ก่อนอื่นเราจะอบขนมกันก่อน” หญิงชรากล่าว “ข้าอุ่นเตาและนวดแป้งไว้เรียบร้อยแล้ว” พูดจบนางก็ผลักเกรเทลผู้น่าสงสารให้เข้าไปใกล้เตาอบซึ่งมีเปลวไฟลุกโชนอย่างรุนแรง “คลานเข้าไปสิ” แม่มดสั่ง “ดูซิว่ามันร้อนพอหรือยัง แล้วเราจะได้ใส่ขนมปังลงไป” ทว่านางตั้งใจว่าเมื่อเกรเทลเข้าไปแล้ว จะปิดประตูเตาอบขังเธอไว้ให้ถูกอบจนสุก เพื่อที่นางจะได้กินเธอพร้อมกับฮันเซล เกรเทลล่วงรู้ถึงความคิดนั้นจึงกล่าวว่า “หนูทำไม่เป็นค่ะ หนูจะเข้าไปได้อย่างไร”

“ยัยห่านโง่” นางด่า “ช่องมันกว้างพอ ดูสิ ขนาดข้ายังเข้าไปได้เลย!” แล้วนางก็ลุกขึ้นและยื่นศีรษะเข้าไปในเตาอบ ทันใดนั้นเกรเทลก็ผลักนางอย่างแรงจนนางตกลงไปในเตา จากนั้นเธอก็ปิดประตูเหล็กและลงกลอนเสียสนิท โอ้! แม่มดกรีดร้องอย่างน่าสยดสยองเพียงใด แต่เกรเทลวิ่งหนีไป ปล่อยให้แม่มดใจทมิฬถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

เธอรีบวิ่งไปหาฮันเซล เปิดประตูห้องขังแล้วตะโกนว่า “ฮันเซล เรารอดแล้ว แม่มดแก่ตายแล้ว!” เขาจึงกระโดดออกมาราวกับนกที่หลุดจากกรงเมื่อประตูเปิดออก ทั้งสองดีใจมากจนโผเข้ากอดคอกันและจุมพิตกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเมื่อไม่มีอะไรต้องกลัวอีกต่อไป พวกเขาก็เข้าไปในบ้านของแม่มด ซึ่งในทุกมุมบ้านมีหีบที่เต็มไปด้วยไข่มุกและอัญมณีล้ำค่า “สิ่งเหล่านี้ดีกว่าก้อนกรวดเป็นไหนๆ” ฮันเซลกล่าว พร้อมกับกวาดอัญมณีใส่กระเป๋าจนเต็ม ส่วนเกรเทลคิดว่า “ฉันจะเอากลับบ้านบ้าง” แล้วเธอก็เติมอัญมณีจนเต็มผ้ากันเปื้อน “เราต้องรีบไปจากที่นี่แล้ว”

ฮันเซลบอก “รีบออกไปจากป่าต้องมนตร์แห่งนี้เสียที” แต่เมื่อเดินไปได้สองชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงแหล่งน้ำขนาดใหญ่ “เราข้ามไปไม่ได้” ฮันเซลกล่าว “ฉันไม่เห็นสะพานเลยสักแห่ง” “และไม่มีเรือด้วย” เกรเทลว่า “แต่มีเป็ดขาวตัวหนึ่งว่ายน้ำอยู่ ฉันจะขอให้มันช่วยพาเราข้ามไป” แล้วเธอก็ร้องเพลงว่า

“เป็ดน้อยเอ๋ย เป็ดน้อยใจดี

เกรเทลและฮันเซล ยืนอยู่ตรงนี้

ไม่มีทั้งทางข้าม และไม่มีสะพานที่ไหน

ช่วยพาเราข้ามฝั่ง ไปยังแผ่นดินใหญ่ที”

เป็ดตัวนั้นจึงว่ายมาหาพวกเขา ฮันเซลขึ้นไปนั่งบนหลังเป็ดและบอกให้พี่สาวนั่งข้างหลัง “ไม่เอาหรอก” เกรเทลตอบ “มันจะหนักเกินไปสำหรับเป็ด ให้มันพาเราข้ามไปทีละคนดีกว่า” นกน้อยใจดีตัวนั้นก็ทำตามนั้น และเมื่อทั้งสองเดินทางถึงอีกฝั่งอย่างปลอดภัยและเดินต่อไปอีกเล็กน้อย พวกเขาก็มาถึงป่าที่คุ้นเคย ซึ่งยิ่งเดินไปก็ยิ่งจำทางได้ชัดเจนขึ้น จนในที่สุดก็มองเห็นบ้านของพ่อ พวกเขาเริ่มออกวิ่งและพุ่งเข้าไปในบ้าน โผเข้ากอดคอผู้เป็นพ่อ พ่อไม่ได้มีความสุขเลยแม้แต่นาทีเดียวตั้งแต่ทิ้งลูกๆ ไว้ในป่า และภรรยาของเขาก็เสียชีวิตไปแล้ว เกรเทลสะบัดผ้ากันเปื้อน ไข่มุกและอัญมณีล้ำค่าก็ร่วงหล่นลงบนพื้น

ส่วนฮันเซลก็เทอัญมณีออกจากกระเป๋าทีละกำมือ ความโศกเศร้าทั้งหมดจึงสิ้นสุดลง และพวกเขาได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันอย่างมีความสุขยิ่ง

นิทานของฉันจบลงแล้ว นั่นไงมีหนูวิ่งอยู่ ใครจับมันได้อาจจะเอาขนของมันมาทำหมวกใบใหญ่โตมโหฬารได้เลยทีเดียว

ทัมบลิง

โดย วิลเลียม และ ยาค็อบ กริมม์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีชาวนาผู้ยากจนคนหนึ่ง เขามักจะนั่งอยู่ข้างเตาผิงทุกเย็นเพื่อเขี่ยไฟ ในขณะที่ภรรยาของเขากำลังปั่นด้าย คืนหนึ่งเขาพูดขึ้นว่า “ช่างน่าเศร้าเหลือเกินที่เราไม่มีลูก บ้านเราเงียบเหงาเพียงนี้ ในขณะที่บ้านหลังอื่นกลับมีเสียงดังวุ่นวายและรื่นเริงยิ่งนัก”

“อา!” ภรรยาของเขาถอนหายใจ “หากเรามีลูกเพียงคนเดียว และแม้เขาจะตัวเล็กไม่เกินหัวแม่มือของฉัน ฉันก็ยังจะพอใจ และจะรักเขาด้วยหัวใจทั้งหมดที่มี” หลังจากนั้นไม่นาน ภรรยาก็ล้มป่วย และเมื่อผ่านไปเจ็ดเดือน เด็กคนหนึ่งก็ถือกำเนิดขึ้น ซึ่งแม้ว่าร่างกายทุกส่วนจะสมบูรณ์ครบถ้วน แต่เขากลับมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าหัวแม่มือเลย ทั้งสองจึงบอกกับกันและกันว่าทุกอย่างเกิดขึ้นตามที่พวกเขาปรารถนา และเรียกเด็กคนนั้นว่า “ธัมบลิง” ทุกๆ วันพวกเขาป้อนอาหารให้เขาเท่าที่เขาจะกินได้ ทว่าเขากลับไม่เติบโตขึ้นเลยแม้แต่น้อย และยังคงมีความสูงเท่ากับตอนที่แรกเกิดไม่มีผิดเพี้ยน

อย่างไรก็ตาม เขามักจะมองไปรอบตัวด้วยสายตาที่รู้ความ และแสดงให้เห็นว่าตนเป็นเด็กที่กล้าหาญและเฉลียวฉลาด ผู้ซึ่งประสบความสำเร็จในทุกสิ่งที่ลงมือทำ

เช้าวันหนึ่ง ชาวนาเตรียมตัวจะเข้าไปในป่าเพื่อตัดไม้ และกล่าวว่า “ตอนนี้ข้าอยากได้ใครสักคนที่สามารถตามข้ามาพร้อมกับเกวียนได้จัง”

“โอ้! คุณพ่อครับ” ธัมบลิงอุทาน “ผมจะนำเกวียนมาให้เองครับ คุณพ่อไม่ต้องกังวลไป มันจะไปถึงที่นั่นในเวลาที่พอดีครับ”

ผู้เป็นพ่อหัวเราะกับคำพูดนั้นและกล่าวว่า “จะเป็นไปได้อย่างไร? เจ้าตัวเล็กเกินกว่าจะจูงม้าด้วยสายบังเหียนได้เสียอีก”

“เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอกครับคุณพ่อ หากคุณแม่ช่วยสวมเครื่องอานให้ม้า ผมก็สามารถนั่งอยู่บนรถและบอกทางให้มันเดินไปได้ครับ”

“เอาเถอะ ลองดูสักครั้งก็ได้” ผู้เป็นพ่อกล่าว และเมื่อถึงเวลา ผู้เป็นแม่ก็สวมเครื่องอานให้ม้า แล้ววางธัมบลิงไว้ที่ใบหูของมัน พร้อมกับบอกวิธีนำทาง จากนั้นเขาก็ออกเดินทางอย่างสง่าผ่าเผยราวกับผู้ใหญ่ และเกวียนก็มุ่งหน้าไปตามทางที่ถูกต้องสู่ผืนป่า และในขณะที่เกวียนเลี้ยวตรงหัวมุม และธัมบลิงตะโกนว่า “ช้าๆ ไว้ ช้าๆ” ชายแปลกหน้าสองคนก็เดินสวนมา คนหนึ่งกล่าวกับอีกคนว่า “พับผ่าสิ นี่มันอะไรกัน? มีเกวียนคันหนึ่งวิ่งมา และคนขับก็คอยตะโกนสั่งม้าอยู่ตลอด แต่ข้ากลับไม่เห็นใครเลย” “มันต้องมีอะไรผิดปกติแน่” อีกคนตอบ “ลองตามไปดูเถอะว่าเกวียนคันนั้นจะไปหยุดที่ไหน”

รถม้าเคลื่อนเข้าสู่ส่วนลึกของป่าอย่างปลอดภัย มุ่งตรงไปยังจุดที่คนกำลังตัดไม้ ทันทีที่ธัมบลิงเห็นบิดา เขาก็ร้องเรียกขึ้นว่า “พ่อครับ พ่อครับ ผมมากับรถม้าคันนี้แล้ว ช่วยพาผมลงไปด้วยครับ” ชาวนาใช้มือซ้ายจับบังเหียนม้า และใช้มือขวาหยิบลูกชายตัวน้อยออกมาจากใบหูของมัน แล้วเขาก็นั่งลงบนกองฟางด้วยความเบิกบานใจ เมื่อคนแปลกหน้าสองคนเห็นเจ้าตัวเล็ก พวกเขาก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก หนึ่งในนั้นจึงพาสหายเลี่ยงออกไปด้านข้างแล้วกระซิบว่า “เจ้าตัวเล็กนี่อาจสร้างโชคลาภให้เราได้มหาศาลหากเรานำเขาไปแสดงตามเมืองต่างๆ เราซื้อเขาเถอะ”

ทั้งสองจึงเดินเข้าไปหาชาวนาแล้วถามว่า “ท่านจะขายลูกชายหรือไม่ เราจะดูแลเขาเป็นอย่างดี” “ไม่” ชายผู้นั้นตอบ “เขาคือดวงใจของข้า ต่อให้มีเงินทองมากมายเพียงใดในโลกนี้ ข้าก็ไม่ขาย!” แต่เมื่อธัมบลิงได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด เขาก็ปีนขึ้นไปตามชายเสื้อของบิดาจนถึงไหล่ แล้วกระซิบที่ข้างหูว่า “ให้ผมไปกับเขาเถอะครับ แล้วผมจะรีบกลับมา” บิดาจึงยอมมอบเขาให้ชายสองคนนั้นเพื่อแลกกับทองคำแท่งหนึ่งชิ้น และพวกเขาก็ถามเขาว่าอยากจะนั่งตรงไหน “โอ้” เขาตอบ “วางผมไว้บนขอบหมวกของท่านเถอะครับ ผมจะได้เดินวนรอบๆ เพื่อสำรวจบ้านเมือง และผมจะไม่ตกลงมาแน่นอน”

พวกเขาทำตามที่เขาปรารถนา และหลังจากที่เขาลาบิดาแล้ว ทั้งหมดก็ออกเดินทาง เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืด เขาจึงขอให้พาวางลงพื้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชายผู้ที่เขาอาศัยอยู่บนหมวกก็หยิบเขาลงมาวางบนพื้น ทันใดนั้นธัมบลิงก็วิ่งหนีและมุดเข้าไปในรูหนูที่ซึ่งพวกเขาไม่สามารถมองเห็นเขาได้ “ราตรีสวัสดิ์ครับท่านทั้งสอง ท่านกลับบ้านได้เลยโดยไม่ต้องรอผม” เขาพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ แล้วมุดลึกลงไปในรูยิ่งขึ้น ชายสองคนพยายามใช้ไม้เขี่ยลงไปในรูแต่ก็ไร้ผล เพราะธัมบลิงมุดลึกลงไปเรื่อยๆ และเมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุม พวกเขาก็จำต้องกลับบ้านด้วยความขุ่นเคืองและกระเป๋าที่ว่างเปล่า

ทันทีที่ธัมบลิงตระหนักว่าพวกเขาไปแล้ว เขาก็คลานออกมาจากที่ซ่อนและรำพึงว่า “การเดินในทุ่งนี้ยามค่ำคืนช่างอันตรายนัก อาจจะหัวฟาดหรือขาหักได้ง่ายๆ” พูดจบเขาก็มองไปรอบๆ และด้วยโชคอันประเสริฐ เขาได้พบกับเปลือกหอยทากที่ว่างเปล่า “ขอบคุณพระเจ้า” เขาอุทาน “ข้านอนหลับในนี้ได้อย่างปลอดภัยแล้ว” แล้วเขาก็มุดเข้าไป ขณะที่เขากำลังจะเคลิ้มหลับ เขาได้ยินเสียงชายสองคนเดินผ่านมา โดยคนหนึ่งพูดกับอีกคนว่า “เราจะทำอย่างไรถึงจะชิงทองและเงินของท่านศาสนาจารย์มาได้?”

“เรื่องนั้นข้าบอกท่านได้” ธัมบลิงพูดแทรกขึ้นมา

“นั่นเสียงอะไร!” หัวขโมยอุทานด้วยความตกใจ “ข้าได้ยินเสียงใครบางคนพูด” พวกเขายืนนิ่งและเงี่ยหูฟัง จากนั้นธัมบลิงจึงกล่าวว่า “พาข้าไปด้วย แล้วข้าจะช่วยพวกท่านเอง”

“เจ้าอยู่ที่ไหน?” พวกหัวขโมยถาม

“ลองค้นหาบนพื้นดูสิ แล้วสังเกตว่าเสียงของข้าดังมาจากที่ใด” เขาตอบ หัวขโมยมองไปรอบๆ และในที่สุดก็พบตัวเขา จึงหยิบเขาขึ้นมากลางอากาศ

“อะไรกัน เจ้าตัวจ้อย เจ้าจะช่วยเราจริงหรือ?” พวกเขาถาม

“ท่านไม่เห็นหรือว่าข้าสามารถมุดผ่านซี่กรงเหล็กเข้าไปในห้องของท่านศาสนาจารย์ และหยิบทุกสิ่งที่ท่านต้องการส่งออกมาให้ได้?”

“ตกลง เราจะรอดูว่าเจ้าทำอะไรได้บ้าง” หัวขโมยกล่าว

เมื่อพวกเขามาถึงบ้าน ธัมบลิงมุดเข้าไปในห้องและตะโกนสุดเสียงว่า “ท่านอยากได้ทุกอย่างที่อยู่ที่นี่ไหม!” พวกหัวขโมยตกใจกลัวและรีบบอกว่า “พูดเบาๆ สิ มิเช่นนั้นจะมีคนตื่นขึ้นมา”

แต่ธัมบลิงแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ และตะโกนดังยิ่งกว่าเดิมว่า “ท่านอยากได้ทุกอย่างที่อยู่ที่นี่ไหม!”

เรื่องนี้ทำให้แม่ครัวซึ่งนอนอยู่ในห้องตื่นขึ้น เธอลุกขึ้นนั่งบนเตียงแล้วเงี่ยหูฟัง ทว่าพวกหัวขโมยได้วิ่งถอยร่นออกไปเล็กน้อยด้วยความตกใจ แต่เมื่อรวบรวมความกล้าได้อีกครั้ง และคิดว่าเจ้าตัวเล็กเพียงต้องการจะกลั่นแกล้งพวกเขา พวกเขาจึงกลับมาและกระซิบสั่งให้เขารีบส่งของบางอย่างออกมาให้ เมื่อได้ยินดังนั้น ทัมบลิงจึงตะโกนเสียงดังยิ่งขึ้นว่า “ข้าจะให้พวกเจ้าทั้งหมดเลย เพียงแค่ยื่นมือเข้ามา” สาวใช้ที่คอยฟังอยู่ได้ยินถนัดชัดเจน เธอจึงกระโดดลงจากเตียงและรีบวิ่งออกไปที่ประตู พวกหัวขโมยวิ่งหนีไปราวกับถูกนายพรานป่าไล่ล่า

ส่วนสาวใช้เมื่อมองไม่เห็นสิ่งใดจึงไปจุดไฟ เมื่อเธอกลับมา ทัมบลิงก็หนีเข้าไปในโรงนาโดยไม่มีใครเห็น และหลังจากที่สาวใช้มองไปรอบๆ และค้นหาทุกซอกทุกมุมแต่ไม่พบสิ่งใด เธอก็กลับไปนอนต่อ โดยเชื่อว่าตนเองคงฝันกลางวัน ในขณะเดียวกัน ทัมบลิงได้คลานเข้าไปในกองหญ้าแห้ง และพบที่นอนอันแสนสบายซึ่งเขาตั้งใจจะพักผ่อนจนถึงรุ่งสาง แล้วจึงจะกลับบ้านไปหาพ่อแม่

อย่างไรก็ตาม เขายังต้องเผชิญกับสิ่งอื่นอีก เพราะโลกใบนี้เต็มไปด้วยความทุกข์ยากและปัญหามากมาย

สาวใช้ตื่นขึ้นในรุ่งสางเพื่อให้อาหารวัว จุดหมายแรกที่เธอเดินไปคือโรงนา เธอหยิบหญ้าแห้งขึ้นมาหนึ่งกำมือ ซึ่งเป็นมัดเดียวกับที่ทัมบลิงผู้น่าสงสารกำลังหลับใหลอยู่ ทว่าเขาหลับลึกเสียจนไม่รู้สึกตัว และเพิ่งจะตื่นขึ้นเมื่อเข้าไปอยู่ในปากวัว “อา ให้ตายเถิด!” เขาอุทาน “ข้าเข้ามาอยู่ในโรงโม่แห่งนี้ได้อย่างไรกัน?” แต่ในไม่ช้าเขาก็รู้ว่าตนเองอยู่ที่ไหนกันแน่ จากนั้นเขาจึงระวังไม่ให้ถูกฟันบดขยี้ และในที่สุดก็ลื่นไถลลงไปในลำคอของวัว “ห้องนี้ไม่มีหน้าต่างเลย” เขาบอกกับตัวเอง “ไม่มีแสงแดด และข้าก็ไม่ได้พกไฟมาด้วย”

พื้นที่เหนือศีรษะของเขาดูจะเลวร้ายยิ่งขึ้น และที่สำคัญที่สุด เขารู้สึกว่าห้องของเขาแคบลงเรื่อยๆ เมื่อวัวกลืนหญ้าลงมามากขึ้น เขาจึงเริ่มร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัวสุดเสียงว่า “อย่าเอาอาหารมาให้ข้าอีก ข้าไม่ต้องการอาหารอีกแล้ว!” ประจวบกับตอนนั้นสาวใช้กำลังรีดนมวัวอยู่ เมื่อเธอได้ยินเสียงโดยไม่เห็นสิ่งใด และรู้ว่าเป็นเสียงเดียวกับที่เธอได้ยินเมื่อคืน เธอตกใจมากจนพลัดตกจากม้านั่งและทำนมหกเลอะเทอะ เธอรีบวิ่งไปหาเจ้านายด้วยความลนลานแล้วกล่าวว่า “โอ้ คุณบาทหลวงคะ วัวพูดได้ค่ะ”

“เธอเสียสติไปแล้ว” เขาตอบ แต่ถึงกระนั้นเขาก็เดินไปยังคอกสัตว์เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น และทันทีที่เขาก้าวเข้าไป ทัมบลิงก็เริ่มตะโกนออกมาอีกครั้งว่า “อย่าเอาอาหารมาให้ข้าอีก อย่าเอาอาหารมาให้ข้าอีก” สิ่งนี้ทำให้ตัวบาทหลวงเองเกิดความหวาดกลัว และคิดว่ามีวิญญาณร้ายเข้าสิงวัวของเขา จึงสั่งให้ฆ่าวัวตัวนั้นเสีย ทันทีที่การฆ่าเสร็จสิ้นและพวกเขากำลังชำแหละซากวัว อุบัติเหตุครั้งใหม่ก็เกิดขึ้นกับทัมบลิง เพราะมีหมาป่าตัวหนึ่งเดินผ่านมาพอดี มันจึงโจนทะยานเข้าใส่ซากวัวและฉีกส่วนที่ทัมบลิงติดอยู่ไปด้วย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ละทิ้งความกล้า และทันทีที่หมาป่ากลืนเขาลงไป เขาก็ตะโกนบอกจากข้างในว่า “โอ้ คุณหมาป่า ข้ารู้จักอาหารมื้อเลิศสำหรับท่านนะ” “มันอยู่ที่ไหนล่ะ?” หมาป่าถาม

“อยู่ในบ้านข้างทุ่งหญ้านั่นไง ท่านต้องคลานผ่านรางน้ำเข้าไป แล้วท่านจะพบกับเค้ก เบคอน และไส้กรอก มากเท่าที่ท่านจะกินได้เลย” ทัมบลิงตอบ พร้อมกับบรรยายลักษณะบ้านของพ่อเขาอย่างละเอียด

เจ้าหมาป่าไม่รอให้ต้องบอกเป็นครั้งที่สอง มันแอบย่องเข้ามาในยามวิกาลและกินอาหารในห้องเก็บของจนหนำใจ เมื่อกินจนอิ่มแล้ว มันพยายามจะหนีออกทางเดิมที่เข้ามา แต่รูนั้นเล็กเกินไป ทัมบลิงซึ่งคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว จึงเริ่มส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหวอยู่ภายในตัวเจ้าหมาป่าผู้น่าสงสาร ทั้งกรีดร้องและตะโกนสุดเสียง “เงียบๆ หน่อยได้ไหม” หมาป่ากล่าว “เจ้าจะทำให้ผู้คนตื่นขึ้นมาหมด” “เอ๊ะ อะไรนะ!” ชายตัวจิ๋วร้องตอบ “ในเมื่อเจ้าอิ่มหนำสำราญแล้ว ตอนนี้ก็ถึงตาข้าที่จะรื่นเริงบ้าง”

แล้วเขาก็ส่งเสียงโหยหวนดังยิ่งกว่าเดิม ในที่สุดพ่อและแม่ของเขาก็ตกใจตื่น และรีบมาที่ห้องแล้วมองผ่านช่องประตู เมื่อเห็นความเสียหายที่หมาป่าก่อไว้ ทั้งสองก็รีบวิ่งไปนำขวานมาให้ผู้เป็นสามีและนำเคียวมาให้ผู้เป็นภรรยา “เจ้าคอยอยู่ข้างหลังนะ” ผู้เป็นสามีกล่าวขณะก้าวเข้าสู่ห้อง “หากขวานของข้าไม่ทำให้มันตาย เจ้าต้องใช้เครื่องมือของเจ้าฟันมัน และสับหัวมันให้ขาดหากเจ้าทำได้”

เมื่อทัมบลิงได้ยินเสียงพ่อ เขาก็ร้องเรียก “คุณพ่อที่รัก ข้าอยู่นี่ ในตัวหมาป่า!” “ขอบคุณสวรรค์” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยความปิติยินดี “ลูกรักของเราถูกพบตัวแล้ว” แล้วเขาจึงบอกให้ภรรยานำเคียวออกไป เพื่อมิให้เกิดอันตรายแก่บุตรชาย จากนั้นเขาจึงเงื้อขวานขึ้นและจามลงบนหัวหมาป่าอย่างแรงจนมันตายสนิท แล้วเขาจึงใช้มีดผ่าท้องมันเพื่อช่วยเจ้าตัวเล็กซึ่งเป็นลูกชายออกมา “อา” ผู้เป็นพ่อกล่าว “เราต้องลำบากเพราะเจ้าเหลือเกิน” “ครับคุณพ่อ” ทัมบลิงตอบ “ข้าเดินทางไปทั่วโลกมามากมาย ขอบคุณสวรรค์! ในที่สุดข้าก็ได้สูดอากาศบริสุทธิ์อีกครั้ง”

“เจ้าไปอยู่ที่ไหนมาบ้าง ลูกรัก” เขาถาม

“ครั้งหนึ่งข้าอยู่ในรูหนู ครั้งหนึ่งอยู่ในตัววัว และครั้งล่าสุดนี้อยู่ในตัวหมาป่า และตอนนี้ข้าจะหยุดพักอยู่ที่นี่กับพวกท่าน” ทัมบลิงกล่าว

“ใช่แล้ว” ผู้เฒ่าทั้งสองกล่าว “ต่อให้มีทรัพย์สมบัติล้นโลก เราก็จะไม่ขายเจ้าอีกเป็นอันขาด” แล้วพวกเขาก็สวมกอดและจุมพิตเขาด้วยความรักใคร่ยิ่ง จากนั้นจึงจัดหาอาหารและเครื่องดื่มให้เขาอย่างเต็มคราบ และสั่งตัดเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ เนื่องจากชุดเก่าของเขานั้นขาดรุ่งริ่งจากการเดินทาง

หงส์ทั้งหก

โดย วิลเลียม และ ยาค็อบ กริมม์

กาลครั้งหนึ่ง มีพระราชาองค์หนึ่งทรงล่าสัตว์ในป่าใหญ่ และทรงไล่ตามเหยื่ออย่างกระชั้นชิดจนเหล่าข้าราชบริพารไม่สามารถตามทัน แต่เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา พระองค์ทรงหยุดพักและทอดพระเนตรไปรอบๆ จึงทรงตระหนักว่าพระองค์ทรงหลงทาง ทรงพยายามหาเส้นทางออกจากป่าแต่ก็ไม่พบ และในไม่ช้าพระองค์ก็ทรงเห็นหญิงชราคนหนึ่งที่ศีรษะพยักพเยิดเดินตรงเข้ามาหา “ยายแก่ผู้ใจดี” พระองค์ตรัสกับนาง “เจ้าพอจะบอกทางออกจากป่านี้ให้ข้าได้หรือไม่” “โอ้ ได้เพคะ องค์ราชา” นางตอบ “ข้าทำได้เป็นอย่างดี แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง ซึ่งหากท่านไม่ปฏิบัติตาม ท่านจะไม่มีวันออกจากป่านี้ได้อีก และจะต้องตายด้วยความหิวโหย”

“เงื่อนไขนั้นคืออะไรเล่า” พระราชาตรัสถาม

“ข้ามีลูกสาวคนหนึ่ง” หญิงชรากล่าว “นางงดงามยิ่งกว่าใครที่ท่านจะพบได้ในโลกนี้ และคู่ควรที่จะเป็นพระมเหสีของท่าน หากท่านรับนางเป็นราชินี ข้าจะนำทางท่านออกจากป่าแห่งนี้” ด้วยความกังวลในพระทัย พระราชาจึงทรงตกลง หญิงชราจึงนำพระองค์ไปยังกระท่อมของนาง ซึ่งมีลูกสาวนั่งอยู่ข้างกองไฟ นางต้อนรับพระราชาประหนึ่งว่ารอคอยการมาถึงของพระองค์อยู่แล้ว และพระองค์ทรงเห็นในทันทีว่านางงดงามยิ่งนัก ทว่านางกลับไม่ได้ทำให้พระองค์ทรงพอพระทัยเสียทีเดียว เพราะพระองค์ไม่สามารถมองนางได้โดยไม่รู้สึกขนลุกอย่างลึกลับ

อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด พระองค์ก็ทรงพานางขึ้นหลังม้า และหญิงชราก็นำทางพระองค์ไป จนพระราชาเสด็จกลับถึงพระราชวังอย่างปลอดภัย เพื่อเตรียมจัดงานอภิเษกสมรสต่อไป

พระราชาเคยทรงอภิเษกสมรสมาก่อนครั้งหนึ่ง และมีพระโอรสพระธิดากับพระมเหสีองค์แรกเจ็ดพระองค์ เป็นพระโอรสหกพระองค์และพระธิดาหนึ่งพระองค์ ซึ่งพระองค์ทรงรักยิ่งกว่าสิ่งใดในโลก ในไม่ช้าพระองค์ทรงเริ่มกังวลว่าแม่เลี้ยงอาจไม่ปฏิบัติต่อเด็กๆ ให้ดีนัก หรืออาจถึงขั้นทำร้ายอย่างรุนแรง พระองค์จึงพาลูกๆ ย้ายไปอยู่ที่ปราสาทโดดเดี่ยวแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่กลางป่าลึก ปราสาทแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่มิดชิดและเส้นทางที่จะไปถึงนั้นยากจะค้นพบ จนแม้แต่พระองค์เองก็คงไม่สามารถหาเจอได้ หากหญิงผู้รอบรู้มิได้มอบก้อนสำลีลูกหนึ่งให้ ซึ่งมีคุณสมบัติวิเศษคือเมื่อทรงขว้างออกไปข้างหน้า มันจะคลี่ตัวออกและนำทางที่ถูกต้องให้แก่พระองค์

อย่างไรก็ตาม พระราชาเสด็จไปเยี่ยมลูกๆ ที่รักบ่อยครั้งจนพระราชินีทรงสังเกตเห็นการหายตัวไปของพระองค์ ทรงเกิดความสงสัยและปรารถนาจะรู้ว่าพระองค์เสด็จไปนำสิ่งใดออกมาจากป่า พระนางจึงประทานเงินจำนวนมากให้แก่เหล่าข้ารับใช้ จนในที่สุดพวกเขาก็ยอมเปิดเผยความลับ และบอกเล่าเรื่องก้อนสำลีซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่สามารถนำทางได้ พระนางไม่ทรงเป็นสุขเลยจนกว่าจะได้ค้นพบว่าก้อนสำลีนั้นถูกซ่อนอยู่ที่ใด และเมื่อพบแล้ว พระนางก็ทรงตัดเย็บเสื้อไหมเนื้อละเอียดหลายตัว โดยเย็บมนตร์ขลังลงไปในเสื้อแต่ละตัวตามที่เคยเรียนรู้มาจากมารดา

ต่อมาในวันหนึ่งเมื่อพระราชาเสด็จออกไปล่าสัตว์ พระนางทรงนำเสื้อตัวน้อยเหล่านั้นเข้าป่า และก้อนสำลีก็นำทางพระนางไป เมื่อเด็กๆ เห็นใครบางคนเดินมาแต่ไกล ก็คิดว่าเป็นพระบิดาที่รักจึงวิ่งออกไปหาด้วยความดีใจ จากนั้นพระนางก็ทรงสะบัดเสื้อคลุมร่างของเด็กๆ แต่ละคน ซึ่งทันทีที่เสื้อสัมผัสกาย พวกเขาก็กลายร่างเป็นหงส์และบินหายลับไปเหนือผืนป่า พระราชินีเสด็จกลับวังด้วยความพึงพอใจยิ่ง ทรงคิดว่าตนพ้นจากลูกเลี้ยงทั้งหลายแล้ว ทว่าพระธิดาน้อยไม่ได้อยู่กับบรรดาพี่ชายในตอนนั้น และพระราชินีก็ไม่ทรงทราบถึงการมีอยู่ของเธอ

วันต่อมา พระราชาเสด็จไปเยี่ยมลูกๆ แต่ทรงพบเพียงพระธิดาเท่านั้น “พี่ชายของเจ้าอยู่ที่ไหนกัน?” พระองค์ตรัสถาม “โอ้ พระบิดาที่รัก” เธอตอบ “พวกเขาจากไปแล้วและทิ้งให้ลูกอยู่เพียงลำพัง” แล้วเธอก็เล่าให้พระองค์ฟังว่าเธอเฝ้ามองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นพี่ๆ กลายเป็นหงส์บินหายไปในป่า จากนั้นเธอก็ทรงแสดงขนหงส์ที่ร่วงหล่นอยู่ในลานบ้านซึ่งเธอเก็บรวบรวมไว้ให้พระองค์ทอดพระเนตร พระราชาทรงโศกเศร้าเป็นอย่างยิ่ง แต่พระองค์ไม่ทรงคิดว่าพระมเหสีจะกระทำเรื่องชั่วร้ายเช่นนี้ได้ และด้วยความเกรงว่าพระธิดาอาจถูกพรากไปเช่นกัน พระองค์จึงพากลับไปด้วย อย่างไรก็ตาม เด็กสาวหวาดกลัวแม่เลี้ยงมากเสียจนวิงวอนขอให้พระองค์อย่าประทับอยู่ที่ปราสาทเกินกว่าหนึ่งคืน

หญิงสาวผู้น่าสงสารรำพึงกับตนเองว่า “ที่นี่ไม่ใช่ที่ของข้าอีกต่อไปแล้ว ข้าจะไปตามหาพี่ชายของข้า” และเมื่อราตรีมาเยือน นางก็ลอบหนีเข้าไปในป่าลึก นางเดินเท้าตลอดทั้งคืนและเกือบตลอดทั้งวันถัดมา จนกระทั่งความเหนื่อยล้าทำให้ไม่อาจก้าวเดินต่อไปได้ ในตอนนั้นเองนางได้เห็นกระท่อมซอมซ่อหลังหนึ่ง เมื่อเดินเข้าไปข้างในจึงพบห้องที่มีเตียงเล็กๆ หกหลัง แต่นางไม่กล้าปีนขึ้นไปบนเตียง จึงมุดลงไปด้านล่าง แล้วทอดกายลงบนพื้นดินที่แข็งกระด้างเพื่อเตรียมพักค้างคืนที่นั่น ขณะที่ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า นางได้ยินเสียงสวบสาบ และเห็นหงส์ขาวหกตัวบินเข้ามาทางหน้าต่าง พวกมันร่อนลงบนพื้นและเริ่มเป่าขนของกันและกัน จนกระทั่งขนหงส์หลุดลอกออกหมดสิ้นราวกับถอดเสื้อผ้าออก หญิงสาวจึงจำได้ทันทีว่าพวกเขาคือพี่ชายของนาง นางรีบมุดออกมาจากใต้เตียงด้วยความยินดี และเหล่าพี่ชายก็ดีใจไม่แพ้กันที่ได้พบหน้าน้องสาว

ทว่าความสุขนั้นกลับสั้นนัก “เจ้าจะอยู่ที่นี่ไม่ได้” พวกเขาบอกนาง “ที่นี่คือที่กบดานของโจร หากพวกมันกลับมาแล้วพบเจ้าเข้า พวกมันจะฆ่าเจ้าเสีย” “ถ้าเช่นนั้น พี่ไม่สามารถปกป้องน้องได้หรือ” น้องสาวเอ่ยถาม

“ไม่ได้” พวกเขาตอบ “เพราะพวกเราสามารถสลัดขนหงส์ออกได้เพียงหนึ่งในสี่ของชั่วโมงในแต่ละเย็น และในช่วงเวลานั้นเราจึงจะมีร่างเป็นมนุษย์ แต่หลังจากนั้นเราจะต้องกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม”

น้องสาวจึงถามพวกเขาด้วยน้ำตานองหน้าว่า “พี่ไม่สามารถกลับคืนร่างเดิมได้อย่างถาวรหรือ”

“โอ้ ไม่ได้หรอก” พวกเขาตอบ “เงื่อนไขนั้นยากเย็นเหลือเกิน เป็นเวลาหกปีเต็มที่เจ้าจะต้องไม่พูดและไม่หัวเราะ และในช่วงเวลานั้น เจ้าต้องเย็บเสื้อตัวเล็กๆ จากดอกไม้ดาราให้พวกเราหกตัว และหากมีคำพูดแม้เพียงคำเดียวหลุดออกมาจากปากเจ้า ความพยายามทั้งหมดของเจ้าจะสูญเปล่าทันที” ทันทีที่พี่ชายพูดจบ เวลาหนึ่งในสี่ของชั่วโมงก็หมดลง และพวกเขาทั้งหมดก็บินออกทางหน้าต่างไปในร่างหงส์อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม น้องสาวคนเล็กตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องช่วยพี่ชายของเธอให้ได้ ไม่เช่นนั้นก็ยอมตายในการพยายามครั้งนี้ เธอจึงออกจากกระท่อมและล่วงลึกเข้าไปในป่า แล้วใช้เวลาค่ำคืนท่ามกลางกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ เช้าวันรุ่งขึ้นเธอออกไปเก็บดอกไม้ดาราเพื่อนำมาเย็บต่อกัน เธอไม่มีใครให้สนทนาด้วย และไม่มีแก่ใจจะหัวเราะร่าเริง เธอจึงนั่งอยู่บนต้นไม้นั้น โดยมุ่งมั่นอยู่เพียงแต่งานของตน หลังจากที่เธอพำนักอยู่ที่นั่นได้ระยะหนึ่ง บังเอิญว่าพระราชาแห่งดินแดนนั้นเสด็จมาล่าสัตว์ในป่า และเหล่าพรานล่าสัตว์ได้มาหยุดอยู่ใต้ต้นไม้ที่หญิงสาวนั่งอยู่ พวกเขาตะโกนเรียกเธอและถามว่า “เจ้าเป็นใครกัน?”

แต่เธอไม่ตอบ “ลงมาหาพวกเราเถิด” พวกเขากล่าวต่อ “พวกเราจะไม่ทำอันตรายเจ้า” เธอเพียงแต่ส่ายหน้า และเมื่อพวกเขาซักไซ้ไล่เลียงต่อไป เธอจึงโยนสร้อยคอทองคำลงไปให้ โดยหวังว่าสิ่งนั้นจะทำให้พวกเขาพอใจ ทว่าพวกเขาก็ยังไม่ยอมจากไป เธอจึงโยนสายรัดเอวลงไป แต่ก็ไร้ผล และแม้แต่ชุดอันหรูหราของเธอก็ไม่อาจทำให้พวกเขาหยุดยั้งได้ ในที่สุด นายพรานจึงปีนขึ้นไปบนต้นไม้และพาสาวน้อยลงมาเพื่อนำตัวไปเข้าเฝ้าพระราชา พระราชาตรัสถามเธอว่า “เจ้าเป็นใคร? เจ้าขึ้นไปทำอะไรบนต้นไม้นั้น?”

แต่เธอไม่ตอบ จากนั้นพระองค์จึงตรัสถามเธอด้วยทุกภาษาที่ทรงทราบ แต่เธอก็ยังคงนิ่งเงียบไม่ยอมปริปากราวกับปลา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอมีความงดงามยิ่งนัก พระทัยของพระราชาจึงหวั่นไหวและเกิดความรักใคร่ในตัวเธออย่างแรงกล้า พระองค์จึงทรงคลุมพระองค์ด้วยฉลองพระองค์ของพระองค์ และให้เธอนั่งบนหลังม้าเบื้องหน้า แล้วพากลับไปยังปราสาท ที่นั่นพระองค์โปรดให้ตัดเย็บเสื้อผ้าอันหรูหราให้แก่เธอ และแม้ว่าความงามของเธอจะเปล่งประกายดุจแสงอาทิตย์ แต่ก็ไม่มีคำพูดใดเล็ดลอดจากปากเธอเลย พระราชาให้เธอนั่งเคียงข้างที่โต๊ะอาหาร และกิริยาท่าทางอันสง่างามของเธอก็ชนะใจพระองค์ จนพระองค์ตรัสว่า “ข้าจะแต่งงานกับหญิงสาวผู้นี้ และจะไม่แต่งกับใครอื่นในโลกนี้อีก” และหลังจากนั้นไม่กี่วัน พระองค์ก็ได้อภิเษกสมรสกับเธอ

ทว่า พระราชามีแม่เลี้ยงใจร้ายผู้ไม่พอใจในการสมรสครั้งนี้ และมักจะกล่าวร้ายต่อราชินีผู้เยาว์ “ใครจะรู้ว่านังผู้หญิงคนนี้มาจากไหน?” นางกล่าว “คนที่พูดไม่ได้ย่อมไม่คู่ควรกับพระราชา” หนึ่งปีต่อมา เมื่อพระราชินีประสูติพระโอรสองค์แรก หญิงชราผู้นั้นก็ได้ลักพาตัวเด็กไป จากนั้นนางจึงไปทูลพระราชาและร้องเรียนว่าพระราชินีเป็นฆาตกร ทว่าพระราชาไม่ทรงเชื่อ และไม่ยอมให้ใครทำอันตรายต่อมเหสีของพระองค์ ผู้ซึ่งนั่งเย็บเสื้ออย่างสงบและไม่สนใจสิ่งอื่นใด เมื่อพระโอรสองค์ที่สองประสูติ แม่เลี้ยงจอมปลอมก็ใช้อุบายเดิมอีกครั้ง

แต่พระราชาก็ยังไม่ทรงฟังคำของนาง และตรัสว่า “นางมีความศรัทธาและดีงามเกินกว่าจะทำเช่นนั้น หากนางสามารถพูดและปกป้องตนเองได้ ความบริสุทธิ์ของนางย่อมปรากฏ” แต่เมื่อหญิงชราลอบขโมยเด็กไปเป็นครั้งที่สาม และกล่าวหาพระราชินี ซึ่งเธอก็ไม่ได้ตอบโต้คำกล่าวหานั้นแม้แต่คำเดียว พระราชาจึงจำต้องส่งตัวเธอไปรับการพิจารณาคดี และเธอถูกตัดสินให้โทษประหารด้วยการเผาทั้งเป็น

เมื่อเวลาล่วงเลยจนถึงกำหนดที่ต้องประหารชีวิต ซึ่งตลอดระยะเวลานั้นนางมิได้พูดหรือหัวเราะเลยแม้แต่น้อย มันเป็นวันเดียวกับที่บรรดาพี่ชายอันเป็นที่รักของนางจะได้รับอิสรภาพพอดี เสื้อทั้งหกตัวก็เตรียมเสร็จสิ้นแล้ว เหลือเพียงตัวสุดท้ายที่ยังขาดแขนเสื้อข้างซ้าย ขณะที่นางถูกนำตัวไปยังลานประหาร นางได้วางเสื้อเหล่านั้นไว้บนแขน และทันทีที่นางก้าวขึ้นสู่แท่นประหารในขณะที่ไฟกำลังจะถูกจุดขึ้น นางก็หันกลับไปมองและเห็นหงส์หกตัวบินร่อนลงมาจากฟากฟ้า หัวใจของนางพองโตด้วยความยินดีเมื่อตระหนักว่าผู้มาช่วยกำลังใกล้เข้ามา และในไม่ช้าหงส์เหล่านั้นก็บินตรงมาหานางและร่อนลงใกล้เสียจนนางสามารถโยนเสื้อคลุมร่างของพวกมันได้ และทันทีที่ทำเช่นนั้น ขนหงส์ก็ร่วงหล่นไป และเหล่าพี่ชายก็ยืนขึ้นในสภาพที่มีชีวิตและแข็งแรงดี

ทว่าคนสุดท้องกลับไม่มีแขนซ้าย แต่มีปีกหงส์อยู่แทนที่ พวกเขาสวมกอดและจุมพิตกัน และเมื่อราชินีเสด็จไปหาพระราชาผู้ซึ่งทรงตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก นางจึงเริ่มตรัสว่า “บัดนี้หม่อมฉันขอพูดได้แล้วนะเพคะ พระสวามีที่รัก เพื่อพิสูจน์ให้พระองค์เห็นว่าหม่อมฉันบริสุทธิ์และถูกใส่ร้าย” จากนั้นนางจึงบอกเล่าว่าหญิงชราใจร้ายได้ลักพาตัวและซ่อนลูกทั้งสามของนางไปอย่างไร เมื่อนางเล่าจบ พระราชาทรงเปี่ยมล้นด้วยความปิติ และแม่เลี้ยงใจร้ายก็ถูกนำตัวไปยังลานประหาร ถูกมัดไว้กับเสาและเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

พระราชาและพระราชินีทรงใช้ชีวิตอยู่ด้วยความสงบสุขและรุ่งเรืองร่วมกับพี่ชายทั้งหกนับแต่นั้นเป็นต้นมา

สโนว์ไวท์กับโรสเรด

โดย วิลเลียม และ ยาค็อบ กริมม์

กาลครั้งหนึ่ง มีหญิงม่ายยากจนคนหนึ่งอาศัยอยู่ในกระท่อมเพียงลำพังกับลูกสองคน ซึ่งถูกเรียกว่าสโนว์ไวท์และโรสเรด เพราะทั้งสองเหมือนกับดอกไม้ที่บานบนพุ่มกุหลาบสองพุ่มซึ่งเติบโตอยู่หน้ากระท่อม ทว่าเด็กทั้งสองกลับเป็นเด็กที่เคร่งครัดในศาสนา ดีงาม ขยันขันแข็ง และน่ารักยิ่งกว่าเด็กคนใดในโลก เพียงแต่สโนว์ไวท์นั้นเงียบขรึมและอ่อนโยนกว่าโรสเรด เพราะโรสเรดมักจะวิ่งและกระโดดไปตามทุ่งหญ้า เพื่อหาดอกไม้และจับผีเสื้อ ในขณะที่สโนว์ไวท์นั่งอยู่ที่บ้านคอยช่วยมารดาดูแลงานบ้าน หรืออ่านหนังสือให้ท่านฟังหากไม่มีสิ่งใดต้องทำ เด็กทั้งสองรักกันมาก และมักจะเดินจูงมือกันเสมอเมื่อออกไปข้างนอก และทุกครั้งที่พวกเขาพูดถึงเรื่องนี้ ทั้งคู่ต่างตกลงกันว่าจะไม่แยกจากกัน และไม่ว่าใครจะมีสิ่งใด อีกคนหนึ่งจะต้องได้แบ่งปันด้วย บ่อยครั้งที่พวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่าเพื่อเก็บเบอร์รี่ป่า

แต่ไม่มีสัตว์ตัวใดทำร้ายพวกเขาเลย เพราะกระต่ายจะยอมกินกะหล่ำดอกจากมือของพวกเขา ลูกกวางจะเล็มหญ้าอยู่ข้างกาย แพะจะกระโดดโลดเต้นรอบตัวพวกเขาอย่างร่าเริง และเหล่านกยังคงเกาะอยู่บนกิ่งไม้และขับขานบทเพลงราวกับว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ ไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้นกับพวกเขา และหากพวกเขาอยู่ในป่าจนดึกและราตรีกาลมาเยือน พวกเขามักจะเอนกายลงบนมอสและหลับใหลจนถึงเช้า และเพราะมารดาของพวกเขาทราบดีว่าลูกๆ จะทำเช่นนั้น นางจึงไม่รู้สึกกังวลใจเลย ครั้งหนึ่งเมื่อพวกเขาค้างคืนในป่าเช่นนี้ และแสงรุ่งอรุณได้ปลุกพวกเขาให้ตื่นขึ้น พวกเขาเห็นเด็กหญิงผู้เลอโฉมสวมชุดสีขาวผ่องนั่งอยู่ใกล้กับที่นอนของพวกเขา นางลุกขึ้นและมองมาที่พวกเขาด้วยความเมตตา

แต่กลับเดินหายเข้าไปในป่าโดยไม่พูดอะไรเลย และเมื่อเด็กทั้งสองมองไปรอบๆ ก็พบว่าจุดที่พวกเขานอนนั้นอยู่ชิดกับขอบหลุม ซึ่งหากพวกเขาเดินต่อไปอีกเพียงไม่กี่ก้าวในความมืด พวกเขาคงตกลงไปอย่างแน่นอน มารดาบอกพวกเขาว่า ร่างที่เห็นนั้นคงจะเป็นทูตสวรรค์ผู้ใจดีที่คอยเฝ้าดูแลเด็กๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

สโนว์ไวท์และโรสเรดดูแลกระท่อมของมารดาให้สะอาดสะอ้านจนผู้ที่ย่างกรายเข้าไปรู้สึกรื่นรมย์ ในทุกเช้าของฤดูร้อน โรสเรดจะจัดบ้านให้เรียบร้อยเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงไปเก็บช่อดอกไม้ให้มารดา โดยเธอจะเลือกเด็ดดอกกุหลาบจากทุกต้นมาประดับไว้เสมอ ส่วนในทุกเช้าของฤดูหนาว สโนว์ไวท์จะเป็นผู้จุดไฟและตั้งกาน้ำให้เดือด ซึ่งแม้ว่ากาน้ำนั้นจะทำจากทองแดง ทว่ามันกลับส่องประกายราวกับทองคำเพราะถูกขัดถูจนสะอาดเอี่ยม ในยามเย็นเมื่อเกล็ดหิมะโปรยปราย มารดาจะกล่าวว่า “ไปรีบลงกลอนประตูเสีย สโนว์ไวท์”

จากนั้นพวกเขาก็จะนั่งลงที่หน้าเตาผิง มารดาจะสวมแว่นตาและอ่านหนังสือเล่มใหญ่ให้ฟัง ในขณะที่ลูกๆ นั่งปั่นด้าย เคียงข้างพวกเขามีลูกแกะตัวน้อยนอนอยู่ และบนคอนด้านหลังมีนกพิราบขาวตัวหนึ่งพักผ่อนโดยซุกหัวไว้ใต้ปีก

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่พวกเขากำลังนั่งพักผ่อนด้วยกันอย่างสบายใจ ก็มีเสียงเคาะประตูราวกับมีใครบางคนปรารถนาจะเข้ามาข้างใน “เร็วเข้า โรสเรด” มารดาร้องบอก “รีบไปเปิดประตูเร็วเข้า บางทีอาจมีนักเดินทางที่ต้องการที่พักพิงอยู่ข้างนอก” โรสเรดจึงเดินไปเลื่อนกลอนและเปิดประตู โดยคาดหวังว่าจะพบชายผู้ยากไร้คนหนึ่ง แต่ทว่าสิ่งที่ปรากฏกลับเป็นหมีตัวใหญ่พุงพลุ้ยที่ยื่นศีรษะสีดำเข้ามา โรสเรดกรีดร้องและวิ่งถอยหลังกลับ ลูกแกะตัวน้อยร้องเบ้ นกพิราบขยับปีกพึ่บพับบนคอน และสโนว์ไวท์รีบไปซ่อนตัวอยู่หลังเตียงของมารดา

อย่างไรก็ตาม เจ้าหมีเริ่มพูดขึ้นว่า “อย่ากลัวไปเลย ข้าจะไม่ทำร้ายพวกเจ้า แต่ข้าหนาวจนแทบจะแข็งตาย จึงอยากเข้ามาข้างในเพื่อให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย”

“หมีผู้น่าสงสาร!” มารดาร้องขึ้น “เข้ามานอนหน้าเตาผิงสิ แต่ระวังอย่าให้ผิวหนังโดนไฟลวกนะ” แล้วนางก็กล่าวต่อว่า “มานี่สิ โรสเรด สโนว์ไวท์ เจ้าหมีจะไม่ทำร้ายพวกเจ้าหรอก เขามาด้วยเจตนาที่ดี” ทั้งสองจึงเดินกลับมา และในไม่ช้าลูกแกะกับนกพิราบก็เอาชนะความกลัวและยอมต้อนรับผู้มาเยือนที่รูปลักษณ์หยาบกระด้างตัวนี้

“เด็กน้อยทั้งหลาย!” เจ้าหมีกล่าวก่อนจะเดินเข้ามา “มาช่วยปัดหิมะออกจากขนของข้าที” พวกเด็กๆ จึงไปหยิบไม้กวาดมาปัดตัวเขาจนสะอาด จากนั้นเจ้าหมีก็เหยียดกายลงหน้าเตาผิงและครางออกมาด้วยความพึงพอใจ เพียงไม่นาน เด็กๆ ก็เริ่มคุ้นเคยจนกล้าเล่นแผลงๆ กับสัตว์ตัวเทอะทะนี้ พวกเขาดึงขนยาวรุงรังของมัน ใช้เท้าเหยียบลงบนหลังแล้วกลิ้งตัวมันไปมา และถึงขั้นกล้าใช้กิ่งเฮเซลตีมัน พร้อมกับหัวเราะร่าเมื่อเห็นมันครางประท้วง เจ้าหมีอดทนต่อการกลั่นแกล้งทั้งหมดด้วยอารมณ์ดี และหากถูกตีแรงเกินไป มันจะร้องออกมาว่า

“ไว้ชีวิตข้าเถิด เด็กน้อยทั้งสอง

สโนว์ไวท์และโรสเรด

มิเช่นนั้นพวกเจ้าจะไม่ได้แต่งงาน”

เมื่อถึงเวลานอนและคนอื่นๆ แยกย้ายกันไป มารดากล่าวกับเจ้าหมีว่า “เจ้าจะนอนตรงหน้าเตาผิงนี้ก็ได้หากต้องการ แล้วเจ้าจะปลอดภัยจากความหนาวและสภาพอากาศที่เลวร้าย”

ทันทีที่รุ่งสาง เด็กทั้งสองก็ปล่อยให้เจ้าหมีออกไป และมันก็วิ่งเหยาะๆ จากไปบนผืนหิมะ หลังจากนั้นเป็นต้นมา มันจะมาหาในทุกเย็นตามเวลาที่กำหนด เจ้าหมีจะนอนลงที่หน้าเตาผิงและยอมให้เด็กๆ เล่นกับมันตามใจชอบ จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็คุ้นเคยกับมันมากเสียจนปล่อยประตูไว้โดยไม่ลงกลอนเพื่อรอให้เพื่อนตัวสีดำของพวกเขามาถึง

ทว่าทันทีที่ฤดูใบไม้ผลิหวนคืน และสรรพสิ่งภายนอกกลับมาเขียวขจีอีกครั้ง เช้าวันหนึ่งเจ้าหมีจึงบอกกับสโนว์ไวท์ว่าเขาจำเป็นต้องจากเธอไป และไม่สามารถกลับมาได้ตลอดทั้งฤดูร้อน “แล้วท่านจะไปที่ไหนหรือเจ้าหมีที่รัก” สโนว์ไวท์ถาม “ข้าจำเป็นต้องเข้าไปในป่าเพื่อเฝ้าสมบัติของข้าให้พ้นจากพวกคนแคระใจร้าย เพราะในฤดูหนาวที่พื้นดินแข็งตัว พวกมันจำต้องกบดานอยู่ในรูและไม่สามารถขุดทะลุออกมาได้ แต่บัดนี้ เมื่อดวงตะวันทำให้ดินละลายและอบอุ่นขึ้น พวกคนแคระก็เจาะทะลุขึ้นมาและขโมยทุกอย่างที่พวกมันหาเจอ และสิ่งใดก็ตามที่ตกไปอยู่ในมือพวกมันและถูกซ่อนไว้ในถ้ำ ย่อมยากที่จะนำกลับมาสู่แสงสว่างได้”

อย่างไรก็ตาม สโนว์ไวท์เศร้าใจยิ่งนักที่เจ้าหมีต้องจากไป เธอเปิดประตูให้ด้วยความลังเลจนเมื่อเขาเบียดตัวผ่านออกไป ขนปุยส่วนหนึ่งของเขาก็ติดอยู่ที่กลอนประตู และผ่านรูที่ขาดบนเสื้อขนนั้น สโนว์ไวท์จินตนาการว่าเธอเห็นประกายระยิบระยับของทองคำ ทว่าเธอก็ไม่แน่ใจนัก ส่วนเจ้าหมีนั้นรีบวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว และหายลับไปหลังหมู่ไม้ในเวลาอันสั้น

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้เป็นแม่ได้ส่งเด็กๆ เข้าไปในป่าเพื่อเก็บกิ่งไม้ และในระหว่างนั้น พวกเขาได้มาพบกับต้นไม้ต้นหนึ่งที่ล้มขวางทางเดิน บนลำต้นนั้นมีบางสิ่งกระโดดขึ้นลงจากยอดหญ้า ซึ่งพวกเขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าคืออะไร เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น พวกเขาจึงเห็นคนแคระคนหนึ่งที่มีใบหน้าเหี่ยวย่นและมีเคราสีขาวราวหิมะยาวหนึ่งหลา ปลายเครานี้ติดอยู่ในรอยแยกของต้นไม้ และชายตัวจ้อยก็กระโดดไปมาเหมือนสุนัขที่ถูกล่ามโซ่ เพราะเขาไม่รู้วิธีที่จะปลดปล่อยตนเองให้เป็นอิสระ เขาจ้องมองเหล่าเด็กสาวด้วยดวงตาสีแดงดั่งไฟ และตะโกนว่า “จะยืนบื้ออยู่ทำไม?

คิดจะเดินผ่านไปโดยไม่คิดจะช่วยข้าเลยหรือ?” “ท่านทำอะไรลงไปหรือเจ้าคนตัวเล็ก” โรสเรดถาม “ยัยห่านโง่ที่เอาแต่ปากอ้า!” เขาตะโกนตอบ “ข้าต้องการจะผ่าต้นไม้นี้เพื่อเอาฟืนเล็กน้อยไปใช้ในครัว เพราะฟืนเล็กๆ ที่พวกข้าใช้มักจะถูกเผาหมดไปอย่างรวดเร็วด้วยฟืนกองโต ไม่เหมือนกับพวกเจ้าที่หยาบกระด้างและตะกละตะกลามที่สวาปามมันเข้าไป! ข้าตอกลิ่มลงไปอย่างถูกต้องและทุกอย่างกำลังไปได้ดี ทันใดนั้นเนื้อไม้ที่เรียบลื่นก็ดีดตัวขึ้น และต้นไม้ก็ปิดงับเข้าหากันอย่างกะทันหันจนข้าไม่สามารถดึงเคราอันงดงามออกมาได้ และมันก็ติดแหง็กอยู่ตรงนี้จนข้าหนีไปไหนไม่ได้ เห็นไหม อย่าหัวเราะนะ ยัยพวกหน้าจืด! ตกตะลึงจนพูดไม่ออกเลยหรือ?”

เด็กๆ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อจะดึงเคราของคนแคระออกมา แต่ก็ไม่สำเร็จ “ข้าจะวิ่งไปตามคนมาช่วยค่ะ” ในที่สุดโรสเรดก็ร้องบอก

“ยัยแกะสมองกลวง!” คนแคระคำราม “จะเรียกคนอื่นมาทำไม? แค่พวกเจ้าสองคนก็เกินพอสำหรับข้าแล้ว คิดอย่างอื่นไม่ออกหรืออย่างไร?”

“อย่าเพิ่งใจร้อนสิคะ” สโนว์ไวท์ตอบ “ข้านึกบางอย่างออกแล้ว” และเธอก็หยิบกรรไกรออกมาจากกระเป๋าแล้วตัดปลายเครานั้นออก ทันทีที่คนแคระพบว่าตนเป็นอิสระ เขาก็รีบคว้าถุงของเขาซึ่งวางอยู่ระหว่างรากไม้ซึ่งเต็มไปด้วยทองคำ แล้วสะพายขึ้นบ่าเดินจากไป พร้อมกับบ่นพึมพำ ครางครวญ และร้องว่า “พวกคนโง่! กล้าตัดเคราอันงดงามของข้าออกไป ขอให้คำสาปจงสถิตกับพวกเจ้า!” แล้วเขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองเด็กๆ แม้แต่ครั้งเดียว

ต่อมาไม่นาน สโนว์ไวท์และโรสเรดได้ออกไปตกปลา และเมื่อเข้าใกล้สระน้ำ พวกเธอก็เห็นบางสิ่งที่มีลักษณะคล้ายตั๊กแตนยักษ์กำลังกระโดดไปมาอยู่บนฝั่ง ราวกับกำลังจะกระโดดลงไปในน้ำ ทั้งสองรีบวิ่งเข้าไปดูและจำได้ว่านั่นคือคนแคระ “ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือคะ” โรสเรดถาม “ท่านจะตกลงไปในน้ำแล้วนะ” “ข้าไม่ได้โง่เง่าขนาดนั้น” คนแคระตอบ “แต่เจ้าไม่เห็นหรือว่าปลาตัวนี้กำลังลากข้าลงไป” ชายตัวจ้อยนั่งตกปลาอยู่ที่นั่น และโชคร้ายที่ลมพัดจนเคราของเขาพันเข้ากับสายเบ็ด ดังนั้นเมื่อปลาตัวใหญ่ฮุบเหยื่อ แรงอันน้อยนิดของเจ้าตัวเล็กก็ไม่สามารถดึงมันขึ้นมาได้ และปลาก็เป็นฝ่ายชนะในการต่อสู้ครั้งนี้ คนแคระพยายามยึดต้นกกและต้นอ้อที่ขึ้นอยู่ใกล้ๆ ไว้

แต่ก็ไร้ผล เพราะปลาลากเขาไปตามใจชอบ และในไม่ช้าเขาก็คงถูกดึงลงไปในสระน้ำ โชคดีที่ในตอนนั้นเองสองดรุณีได้มาถึง และพยายามช่วยแกะเคราของคนแคระออกจากสายเบ็ด แต่ทั้งสองสิ่งพันกันแน่นเกินกว่าจะทำได้ ดังนั้นดรุณีจึงหยิบกรรไกรออกมาอีกครั้งและตัดเคราออกไปอีกชิ้น เมื่อคนแคระเห็นดังนั้นก็โกรธจัดและอุทานว่า “ยัยลาเอ๊ย! ทำแบบนี้หน้าข้าเสียโฉมหมดพอดี ตัดครั้งเดียวไม่พอหรือไร ถึงต้องมาตัดส่วนที่ดีที่สุดของเคราอันสง่างามของข้าออกไปอีก ตอนนี้ข้าไม่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าพวกพ้องของข้าแล้ว ข้าหวังว่าเจ้าจะเดินจนพื้นรองเท้าสึกให้หมดก่อนจะมาที่นี่เสียดีกว่า!” พูดจบ เขาก็หยิบถุงมุกที่วางอยู่ท่ามกลางกอหญ้า และจากไปโดยไม่พูดอะไรอีกเลย โดยหายลับไปหลังก้อนหิน

ไม่กี่วันหลังจากเหตุการณ์นี้ บังเอิญว่าผู้เป็นแม่ส่งสองดรุณีไปยังเมืองถัดไปเพื่อซื้อด้าย เข็ม หมุด ลูกไม้ และริบบิ้น เส้นทางของพวกเธอผ่านทุ่งกว้างซึ่งมีก้อนหินขนาดใหญ่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป เหนือศีรษะของพวกเธอเห็นนกยักษ์ตัวหนึ่งบินวนไปวนมา และในทุกขณะที่มันบินต่ำลงเรื่อยๆ จนในที่สุดมันก็โฉบลงไปหลังก้อนหิน ทันใดนั้นพวกเธอก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมสูง และเมื่อวิ่งเข้าไปดูก็ต้องตกใจที่เห็นว่านกอินทรีได้จับคนแคระคนรู้จักเก่าของพวกเธอไว้ และกำลังพยายามจะหิ้วเขาบินหนีไป เด็กสาวผู้มีเมตตาทั้งสองจึงรีบคว้าตัวชายตัวจ้อยไว้และยึดเขาไว้แน่นจนกระทั่งนกยอมแพ้และบินจากไป ทันทีที่คนแคระหายจากอาการตกใจ เขาก็อุทานด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กว่า “พวกเจ้าจะจับข้าเบามือกว่านี้ไม่ได้หรืออย่างไร เจ้าคว้าเสื้อโค้ทสีน้ำตาลตัวสวยของข้าจนขาดวิ่นและเป็นรูเต็มไปหมด ยัยพวกขยะที่ชอบสอดรู้สอดเห็นและจุ้นจ้าน!” เมื่อพูดจบ เขาก็แบกถุงที่เต็มไปด้วยอัญมณีล้ำค่า และรีบหายลับเข้าไปในถ้ำท่ามกลางโขดหิน

บัดนี้สองดรุณีเริ่มชินกับความอกตัญญูของเขาแล้ว พวกเธอจึงเดินต่อไปยังเมืองและจัดการธุระที่นั่นให้เรียบร้อย ขากลับพวกเธอเดินผ่านทุ่งกว้างแห่งเดิม และเดินเข้าไปยังจุดที่สะอาดตาจุดหนึ่งโดยไม่ทันสังเกต ซึ่งเป็นจุดที่คนแคระได้เทถุงอัญมณีล้ำค่าออกมา โดยคิดว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ แสงอาทิตย์สาดส่องลงมา ทำให้อัญมณีที่สุกปลั่งทอประกายระยิบระยับและแสดงสีสันที่หลากหลายจนสองดรุณีต้องหยุดยืนชื่นชมด้วยความประหลาดใจ

“เจ้าจะยืนอ้าปากค้างอยู่ทำไม!” คนแคระตะโกนถาม ขณะที่ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำดั่งทองแดงด้วยความโกรธเกรี้ยว เขายังคงด่าทอเหล่าหญิงสาวผู้เคราะห์ร้ายไม่หยุดหย่อน ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามดังสนั่น และไม่นานนัก หมีดำตัวมหึมาก็กลิ้งตัวออกมาจากป่า คนแคระกระโดดตัวลอยด้วยความหวาดกลัว แต่เขายังไม่ทันจะได้ถอยหนี หมีตัวนั้นก็ไล่ตามมาทัน เขาจึงร้องตะโกนว่า “ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ท่านลอร์ดหมีผู้ใจดี! ข้าจะมอบสมบัติทั้งหมดให้ท่าน ดูอัญมณีล้ำค่าที่วางอยู่ตรงนี้สิ ขอเพียงท่านไว้ชีวิตข้า เพราะท่านจะมีอะไรต้องกลัวจากเจ้าตัวเล็กผู้อ่อนแอเช่นข้าเล่า ท่านไม่สามารถทำอะไรข้าได้ด้วยฟันซี่โตๆ ของท่านหรอก ตรงนั้นมีเด็กสาวใจร้ายสองคน เอาพวกนางไปเถิด พวกนางคงจะเป็นอาหารอันโอชะและอวบอิ่มราวกับนกคุ่มตัวน้อย ได้โปรดกินพวกนางเสียเถิด”

อย่างไรก็ตาม เจ้าหมีไม่ได้เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง มันใช้กรงเล็บตบคนแคระใจร้ายเพียงครั้งเดียว และเขาก็ไม่ขยับเขยื้อนอีกเลยตลอดกาล

เหล่าหญิงสาวกำลังจะวิ่งหนีไป แต่เจ้าหมีเรียกพวกเธอไว้ “สโนว์ไวท์และโรสเรด อย่ากลัวไปเลย! รอสักครู่แล้วข้าจะร่วมทางไปกับพวกเจ้า” พวกเธอจำเสียงของเขาได้จึงหยุดรอ และเมื่อเจ้าหมีเดินเข้ามาถึง ขนหยาบๆ ของมันก็หลุดร่วงออกไปในทันที และปรากฏเป็นชายร่างสูงสง่า สวมชุดสีทองอร่ามทั้งตัว “ข้าคือโอรสของกษัตริย์” เขากล่าว “และถูกคนแคระใจร้ายผู้ขโมยสมบัติทั้งหมดของข้าไป สาปให้ต้องร่อนเร่ในป่าแห่งนี้ในร่างของหมี จนกว่าความตายของเขาจะปลดปล่อยข้า บัดนี้เขาได้รับโทษทัณฑ์ที่สมควรได้รับแล้ว”

จากนั้นพวกเขาก็เดินทางกลับบ้าน สโนว์ไวท์ได้สมรสกับเจ้าชาย และโรสเรดสมรสกับพระอนุชา โดยพวกเธอได้แบ่งปันสมบัติมหาศาลที่คนแคระรวบรวมไว้ด้วยกัน ส่วนมารดาผู้ชราก็ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับลูกทั้งสองอีกหลายปี และต้นกุหลาบที่เคยปลูกไว้หน้ากระท่อม บัดนี้ถูกนำไปปลูกไว้หน้าพระราชวัง ซึ่งออกดอกกุหลาบสีแดงและสีขาวงดงามในทุกๆ ปี

ลูกเป็ดขี้เหร่

โดย ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน

บรรยากาศในชนบทช่างรื่นรมย์ยิ่งนัก ยามนั้นเป็นฤดูร้อน ทุ่งข้าวโพดกลายเป็นสีเหลือง ทุ่งโอ๊ตเป็นสีเขียว หญ้าแห้งถูกกองเป็นตั้งๆ อยู่ในทุ่งหญ้าเขียวขจี และนกกระสาก็เดินไปมาด้วยขาเรียวยาวสีแดง พร้อมกับส่งเสียงจ้อกแจ้กเป็นภาษาอียิปต์ เพราะนั่นคือภาษาที่มันเรียนรู้มาจากแม่ผู้ใจดี รอบๆ ทุ่งนาและทุ่งหญ้าล้วนเป็นป่าใหญ่ และท่ามกลางป่าเหล่านั้นมีทะเลสาบลึกตั้งอยู่ ใช่แล้ว ชนบทแห่งนี้ช่างงดงามเหลือเกิน ท่ามกลางแสงแดดจ้ามีฟาร์มเก่าแก่แห่งหนึ่งตั้งอยู่ โดยมีคลองลึกล้อมรอบ และจากกำแพงลงไปถึงผิวน้ำมีต้นเบอร์ดอกขนาดใหญ่เติบโตขึ้น สูงเสียจนเด็กตัวเล็กๆ สามารถยืนตัวตรงอยู่ใต้ใบที่สูงที่สุดได้ ที่นั่นมีความป่าเถื่อนไม่ต่างจากในป่าลึก และที่นี่เองมีแม่เป็ดตัวหนึ่งนั่งอยู่บนรัง นางต้องฟักไข่ให้ลูกเป็ดออกมา

แต่นางแทบจะหมดแรงก่อนที่เจ้าตัวเล็กจะลืมตาดูโลก และหลังจากนั้นนางก็แทบไม่มีแขกมาเยี่ยมเยียนเลย เพราะเป็ดตัวอื่นๆ ชอบว่ายน้ำเล่นในคลองมากกว่าที่จะเดินขึ้นมานั่งใต้ต้นเบอร์ดอกเพื่อส่งเสียงก้ากๆ กับนาง

ในที่สุด เปลือกไข่ก็เริ่มแตกออกทีละฟอง “ปี๊บ! ปี๊บ!” เสียงร้องดังขึ้น และในไข่ทุกฟองมีสิ่งมีชีวิตตัวน้อยชะโงกศีรษะออกมา

“ก้าบ! ก้าบ!” พวกมันส่งเสียงร้องและรีบเดินเตาะแตะออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับมองไปรอบๆ ภายใต้ใบไม้สีเขียว และแม่เป็ดก็ปล่อยให้พวกมันมองดูตามใจชอบ เพราะสีเขียวนั้นดีต่อสายตา

“โลกนี้ช่างกว้างใหญ่เหลือเกิน!” ลูกเป็ดทุกตัวกล่าว เพราะพวกมันรู้สึกว่าตอนนี้มีพื้นที่ให้เคลื่อนไหวได้มากกว่าตอนที่ยังอยู่ในไข่มากนัก

“เจ้าคิดว่าโลกนี้มีอยู่เพียงเท่านี้หรือ” แม่เป็ดกล่าว “มันแผ่ขยายออกไปไกลถึงอีกฟากของสวน เข้าไปในทุ่งของท่านศาสนาจารย์เลยทีเดียว แต่แม่ยังไม่เคยไปที่นั่น หวังว่าพวกเจ้าคงออกมากันครบแล้วนะ” แล้วนางก็ลุกขึ้นยืน “ไม่ครบค่ะ ฟองที่ใหญ่ที่สุดยังนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น จะต้องรอนานแค่ไหนกันเชียว หนูเบื่อจะแย่อยู่แล้ว” แล้วนางก็กลับลงไปนั่งตามเดิม

“เป็นอย่างไรบ้างล่ะ” เป็ดแก่ตัวหนึ่งซึ่งแวะมาเยี่ยมถามขึ้น

“ไข่ฟองนั้นใช้เวลานานเหลือเกินค่ะ” เป็ดตัวที่นั่งอยู่ตอบ “มันไม่ยอมแตกเสียที แต่ดูตัวอื่นๆ สิคะ ไม่ใช่ลูกเป็ดที่น่ารักที่สุดเท่าที่ใครจะเคยเห็นหรือ พวกเขาถอดแบบมาจากพ่อไม่มีผิด เจ้าตัวแสบนั่นไม่เคยโผล่มาหาฉันเลย”

“ไหนขอดูไข่ที่ไม่ยอมแตกฟองนั้นหน่อยสิ” ผู้มาเยือนวัยชรากล่าว “เจ้ามั่นใจได้เลยว่านั่นต้องเป็นไข่ไก่งวงแน่ ฉันเคยถูกหลอกแบบนี้มาก่อน และต้องกังวลใจกับพวกตัวเล็กๆ แทบแย่ เพราะพวกมันกลัวน้ำ ฉันบอกเจ้าตามตรงเลยว่าพยายามอย่างไรพวกมันก็ไม่ยอมลงน้ำ ฉันทั้งก้าบทั้งร้องจนคอแห้งแต่ก็ไร้ผล ไหนขอดูไข่ฟองนั้นซิ ใช่จริงๆ ด้วย นี่มันไข่ไก่งวง ปล่อยมันทิ้งไว้ตรงนั้นเถอะ แล้วหันไปสอนลูกตัวอื่นๆ ให้ว่ายน้ำดีกว่า”

“ฉันคิดว่าฉันจะฟักมันต่ออีกสักหน่อยค่ะ” แม่เป็ดกล่าว “ฉันนั่งทับมันมานานขนาดนี้แล้ว จะนั่งต่ออีกสักสองสามวันคงไม่เป็นไร”

“ก็ตามใจเจ้าเถอะ” เป็ดแก่กล่าวแล้วก็จากไป

ในที่สุดไข่ฟองใหญ่ก็แตกออก “ปี๊บ! ปี๊บ!” เจ้าตัวน้อยร้องพลางคลานออกมา มันตัวใหญ่โตและอัปลักษณ์ยิ่งนัก แม่เป็ดจ้องมองมัน

“เป็นลูกเป็ดที่ตัวใหญ่มากจริงๆ” นางกล่าว “ตัวอื่นไม่มีใครเหมือนตัวนี้เลย หรือว่าจะเป็นลูกไก่งวงจริงๆ กันนะ เอาเถอะ เดี๋ยวเราก็รู้กัน มันต้องลงน้ำให้ได้ ต่อให้ฉันต้องผลักมันลงไปเองก็ตาม”

วันรุ่งขึ้น อากาศแจ่มใสและงดงาม แสงแดดสาดส่องลงบนหมู่ไม้สีเขียวขจี แม่เป็ดพาลูกๆ ทั้งหมดลงไปยังลำคลอง ตูม! นางกระโดดลงน้ำ “ก้าบ! ก้าบ!” นางร้องเรียก แล้วลูกเป็ดตัวหนึ่งก็กระโดดตามลงไปทีละตัว น้ำท่วมมิดศีรษะของพวกมัน แต่เพียงชั่วพริบตาก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาและว่ายน้ำได้อย่างยอดเยี่ยม ขาของพวกมันพุ้ยน้ำไปเองโดยอัตโนมัติ และตอนนี้พวกมันทั้งหมดก็อยู่ในน้ำ รวมถึงลูกเป็ดสีเทาที่อัปลักษณ์ตัวนั้นด้วย

“ไม่นะ ไม่ใช่ไก่งวงหรอก” นางกล่าว “ดูสิว่ามันใช้ขาได้คล่องแคล่วเพียงใด และทรงตัวได้ตรงแค่ไหน นี่แหละลูกของฉันเอง! โดยรวมแล้วก็น่ารักดีนะถ้ามองให้ถูกมุม ก้าบ! ก้าบ! ตามแม่มาเถอะ แม่จะพาลูกออกไปสู่โลกกว้าง และแนะนำให้รู้จักกับเพื่อนๆ ในเล้าเป็ด แต่จงอยู่ใกล้ๆ แม่ไว้ จะได้ไม่มีใครเหยียบลูก และระวังพวกแมวด้วยล่ะ!”

และแล้วพวกเขาก็มาถึงเล้าเป็ด ที่นั่นกำลังเกิดความวุ่นวายโกลาหล เพราะเป็ดสองครอบครัวกำลังทะเลาะกันเพื่อแย่งหัวปลาไหล แต่สุดท้ายแมวก็เป็นฝ่ายคาบมันไป

“เห็นไหมล่ะ โลกภายนอกมันเป็นแบบนี้แหละ!” แม่เป็ดกล่าวพลางลับจะงอยปาก เพราะนางเองก็อยากได้หัวปลาไหลนั่นเหมือนกัน “จงใช้ขาของเจ้าให้เป็นประโยชน์” นางสั่ง “ดูให้ดีว่าเจ้าต้องกระฉับกระเฉง และจงก้มหัวทำความเคารพเป็ดแก่ตัวโน้นเสีย นางยิ่งใหญ่ที่สุดในที่แห่งนี้ เพราะนางมีเชื้อสายสเปน นั่นแหละเหตุผลที่ทำให้นางอ้วนท้วน และเจ้าเห็นผ้าสีแดงที่ผูกรอบขาของนางไหม นั่นคือสิ่งล้ำค่าและเป็นเกียรติสูงสุดที่เป็ดตัวหนึ่งจะได้รับ มันหมายความว่าเจ้าของไม่อยากสูญเสียนางไป และเพื่อให้สัตว์ตัวอื่นรวมถึงมนุษย์จำนางได้ สะบัดตัวหน่อย อย่าหุบปลายเท้าเข้าหากัน เป็ดที่ได้รับการอบรมมาดีต้องกางปลายเท้าออกให้กว้าง เหมือนอย่างพ่อและแม่ทำนั่นแหละ แบบนั้นแหละ! ทีนี้จงโน้มคอลงแล้วร้องว่า ‘ก้าบ!’”

พวกเขาก็ทำตามนั้น แต่เป็ดตัวอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ กลับจ้องมองมาที่พวกเขา และกล่าวอย่างอวดดีว่า

“ดูนั่นสิ! ตอนนี้เราต้องมีเจ้าสิ่งนี้มาเกาะกลุ่มอยู่ด้วยอีก ทั้งที่พวกเราก็มีจำนวนมากพออยู่แล้ว! แล้ว—โธ่!—ดูเจ้าลูกเป็ดตัวนั้นสิ หน้าตาน่าเกลียดชังเหลือเกิน เราจะไม่ทนกับเรื่องนี้!” ว่าแล้วเป็ดตัวหนึ่งก็บินโฉบเข้าไปจิกที่คอของมัน

“ปล่อยมันเถอะ” แม่เป็ดกล่าว “มันไม่ได้ทำอันตรายใครเลย”

“ใช่ แต่ตัวมันใหญ่เกินไปและประหลาดเกินไป” เป็ดตัวที่จิกมันกล่าว “ดังนั้นมันจึงต้องถูกกำจัดทิ้ง”

“ลูกๆ ของแม่เป็ดตัวนั้นช่างน่ารักเสียจริง” เป็ดแก่ที่มีเศษผ้าพันรอบขาเอ่ย “ทุกตัวน่ารักหมด ยกเว้นตัวนั้น ตัวนั้นช่างโชคร้ายเหลือเกิน ฉันหวังว่าแม่ของมันจะให้กำเนิดมันใหม่อีกครั้งได้นะ”

“ทำแบบนั้นไม่ได้หรอกค่ะ คุณผู้หญิง” แม่เป็ดตอบ “ถึงมันจะไม่น่ารัก แต่มันมีนิสัยดีจริงๆ และว่ายน้ำได้เก่งไม่แพ้ตัวอื่นเลย ใช่ค่ะ ฉันพูดได้เลยว่าว่ายเก่งกว่าด้วยซ้ำ ฉันคิดว่าพอมันโตขึ้นคงจะน่ารัก และตัวจะเล็กลงตามกาลเวลา มันอยู่ในไข่นานเกินไป รูปร่างจึงไม่สมส่วน” จากนั้นแม่เป็ดก็บีบคอและลูบขนของมันให้เรียบ “อีกอย่าง มันเป็นเป็ดตัวผู้ค่ะ” เธอเสริม “ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลมากนัก ฉันคิดว่าเขาจะแข็งแรงมาก ดูสิ เขากำลังพยายามนำหน้าตัวอื่นแล้ว”

“ลูกเป็ดตัวอื่นๆ ดูสง่างามพอตัวทีเดียว” เป็ดแก่กล่าว “ทำตัวตามสบายเถอะ และถ้าเจ้าเจอหัวปลาไหล ก็เอามาให้ฉันด้วยนะ”

และแล้วพวกเขาก็ได้อยู่ที่นี่ แต่ลูกเป็ดผู้น่าสงสารที่ออกจากไข่เป็นตัวสุดท้ายและมีรูปลักษณ์อัปลักษณ์ กลับถูกจิก ถูกผลัก และถูกเยาะเย้ย ทั้งจากพวกเป็ดและพวกไก่

“มันตัวใหญ่เกินไป!” พวกเขาทุกตัวต่างกล่าว และไก่งวงตัวผู้ซึ่งเกิดมาพร้อมเดือย จึงคิดว่าตนเองเป็นจักรพรรดิ มันพองตัวขึ้นราวกับเรือที่กางใบเต็มที่ แล้วพุ่งตรงเข้าหามัน จากนั้นมันก็ส่งเสียงร้องกวักๆ จนหน้าแดงก่ำ ลูกเป็ดผู้น่าสงสารไม่รู้ว่าควรจะยืนหรือเดินไปทางไหน มันรู้สึกเศร้าสร้อยยิ่งนักเพราะรูปลักษณ์ที่อัปลักษณ์ และกลายเป็นเป้าหมายของการรุมกลั่นแกล้งในเล้าเป็ดทั้งหมด

วันแรกผ่านไปเช่นนั้น และหลังจากนั้นสถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ ลูกเป็ดผู้น่าสงสารโดนทุกคนไล่ล่า แม้แต่พี่น้องของมันเองก็โกรธแค้นมัน และพูดว่า “ถ้าแมวจับเจ้าไปได้ก็ดีนะ เจ้าสิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์!” และแม่ของมันก็พูดว่า “ถ้าเจ้าไปให้ไกลๆ ได้ก็คงดี!” พวกเป็ดจิกมัน พวกไก่ตีมัน และเด็กสาวที่มีหน้าที่ให้อาหารสัตว์ก็ใช้เท้าเตะมัน

ทันใดนั้น มันจึงวิ่งและบินข้ามรั้วไป เหล่านกตัวน้อยในพุ่มไม้ต่างบินขึ้นด้วยความตกใจ

“นั่นเป็นเพราะฉันน่าเกลียดเหลือเกิน!” ลูกเป็ดคิด และมันหลับตาลงแต่ยังคงบินต่อไป จนกระทั่งมาถึงทุ่งกว้างที่เหล่าเป็ดป่าอาศัยอยู่ มันนอนอยู่ที่นั่นตลอดทั้งคืน ด้วยความเหนื่อยล้าและท้อแท้

เมื่อใกล้รุ่งเช้า ลูกเป็ดป่าก็บินขึ้นมาและมองดูเพื่อนร่วมทางคนใหม่

“เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?” พวกเขาถาม ลูกเป็ดจึงหมุนตัวไปทุกทิศทางและก้มคำนับอย่างสุดความสามารถ “เจ้าน่าเกลียดอย่างเหลือเชื่อ!” พวกเป็ดป่ากล่าว “แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเรา ตราบใดที่เจ้าไม่คิดจะแต่งงานเข้ามาในครอบครัวของเรา”

เจ้าตัวน้อยผู้น่าสงสาร! มันไม่ได้คิดเรื่องแต่งงานเลยแม้แต่น้อย และเพียงหวังว่าจะได้รับอนุญาตให้นอนท่ามกลางกอพงและได้ดื่มน้ำในบึงบ้าง

มันนอนอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสองวันเต็ม จากนั้นมีห่านป่าสองตัว หรือหากพูดให้ถูกต้องคือห่านตัวผู้ป่าสองตัวเดินทางมาถึง พวกมันเพิ่งออกจากไข่ได้ไม่นาน จึงมีท่าทางอวดดี

“ฟังนะ สหาย” หนึ่งในนั้นกล่าว “เจ้าน่าเกลียดจนข้าชอบเลยล่ะ จะไปกับพวกเราและกลายเป็นนกอพยพไหม? ใกล้ๆ นี้ ในทุ่งอีกแห่งหนึ่ง มีห่านสาวแสนสวยไม่กี่ตัวที่ยังไม่แต่งงาน และทุกตัวสามารถร้อง ‘แร็ป?’ ได้ เจ้ามีโอกาสจะสร้างฐานะให้รุ่งเรืองนะ ถึงแม้เจ้าจะน่าเกลียดเพียงนี้ก็ตาม”

“ปิฟฟ์! ป๊าฟฟ์!” เสียงกึกก้องดังสนั่นไปในอากาศ แล้วห่านตัวผู้สองตัวก็ร่วงลงมาตายในบึงจนน้ำกลายเป็นสีแดงฉานดั่งเลือด “ปิฟฟ์ ป๊าฟฟ์!” เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง และฝูงห่านป่าทั้งฝูงก็บินทะยานขึ้นจากกอพง จากนั้นก็มีเสียงปืนดังขึ้นอีกระลอก การล่าครั้งใหญ่กำลังดำเนินอยู่ เหล่านักล่าต่างซุ่มรออยู่รอบทุ่งราบ และบางคนถึงกับขึ้นไปนั่งบนกิ่งไม้ที่แผ่กิ่งก้านคลุมกอพง ควันสีน้ำเงินลอยฟุ้งราวกับหมู่เมฆท่ามกลางแมกไม้สีเข้ม และถูกพัดพาไปไกลข้ามผืนน้ำ ส่วนสุนัขล่าเนื้อก็กระโดดลงบึงดัง จ๋อม จ๋อม!

จนต้นกกและพงหญ้าลู่ลงทุกทิศทาง นั่นเป็นเรื่องน่าตกใจยิ่งสำหรับลูกเป็ดผู้น่าสงสาร! มันหันศีรษะแล้วซุกไว้ใต้ปีก แต่ในขณะนั้นเอง สุนัขตัวใหญ่ที่ดูน่ากลัวตัวหนึ่งก็มายืนประชิดตัวลูกเป็ด ลิ้นของมันห้อยยาวออกมาจากปาก ดวงตาเป็นประกายดูน่าสยดสยองและอัปลักษณ์ มันยื่นจมูกเข้ามาใกล้ลูกเป็ดจนชิด เผยให้เห็นฟันอันแหลมคม และแล้ว—จ๋อม จ๋อม!—มันก็เดินจากไปโดยไม่ได้งับตัวลูกเป็ดไว้

“โอ้ ขอบคุณสวรรค์!” ลูกเป็ดถอนหายใจ “ฉันอัปลักษณ์เสียจนแม้แต่สุนัขยังไม่อยากจะกัดฉันเลย!”

ดังนั้นมันจึงนอนนิ่งสนิท ในขณะที่เสียงปืนยังคงดังระรัวผ่านกอพงและถูกยิงครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งตกเย็น ทุกอย่างก็สงบลง แต่ลูกเป็ดผู้น่าสงสารยังไม่กล้าลุกขึ้น มันรออยู่อีกหลายชั่วโมงก่อนจะมองไปรอบๆ แล้วจึงรีบเร่งออกจากทุ่งราบนั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันวิ่งผ่านทุ่งนาและทุ่งหญ้า ท่ามกลางพายุที่โหมกระหน่ำรุนแรงจนการเดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งเป็นไปด้วยความยากลำบาก

เมื่อใกล้ค่ำ เจ้าเป็ดก็มาถึงกระท่อมชาวนาหลังเล็กๆ ที่ดูซอมซ่อ กระท่อมหลังนี้ทรุดโทรมเสียจนตัวมันเองก็ไม่รู้ว่าควรจะพังครืนลงไปทางด้านไหน และนั่นคือเหตุผลที่มันยังคงตั้งตระหง่านอยู่ได้ พายุพัดวนรอบตัวลูกเป็ดรุนแรงจนเจ้าสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารต้องนั่งลงเพื่อต้านแรงลม และลมก็ยิ่งพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้นลูกเป็ดสังเกตเห็นว่าบานพับประตูข้างหนึ่งหลุดออก ทำให้ประตูห้อยเอียงจนลูกเป็ดสามารถมุดผ่านช่องว่างเข้าไปในห้องได้ และมันก็ทำเช่นนั้น

ที่นี่มีหญิงคนหนึ่งอาศัยอยู่กับแมวและแม่ไก่ของเธอ ซึ่งเจ้าแมวที่เธอเรียกว่า ซอนนี่ สามารถโก่งหลังและส่งเสียงครางครืดๆ ได้ และยังสามารถปล่อยประกายไฟออกมาได้ด้วย แต่การจะทำเช่นนั้นได้ต้องลูบขนมันย้อนศร ส่วนแม่ไก่มีขาที่สั้นจู๋ จึงถูกเรียกว่า ชิกกาบิดดี้ ชอร์ตแชงก์ส มันออกไข่ได้ดี และหญิงเจ้าของก็รักมันราวกับลูกในไส้

ในตอนเช้า ลูกเป็ดแปลกหน้าก็ถูกสังเกตเห็นทันที เจ้าแมวเริ่มส่งเสียงครางครืดๆ และแม่ไก่ก็ส่งเสียงกะต๊าก

“อะไรกันเนี่ย?” หญิงคนนั้นพูดพร้อมกับมองไปรอบๆ แต่เธอสายตาไม่ค่อยดีนัก จึงคิดว่าลูกเป็ดเป็นเป็ดตัวอ้วนที่หลงทางมา “นี่เป็นรางวัลที่ล้ำค่าจริงๆ!” เธอพูด “คราวนี้ฉันจะได้ไข่เป็ดเสียที หวังว่ามันคงไม่ใช่เป็ดตัวผู้นะ เราต้องลองดู”

ดังนั้นลูกเป็ดจึงได้รับอนุญาตให้อยู่ทดลองงานเป็นเวลาสามสัปดาห์ แต่ไม่มีไข่ฟองใดออกมาเลย และเจ้าแมวก็เป็นนายแห่งบ้าน ส่วนแม่ไก่ก็เป็นคุณนาย และมักจะพูดเสมอว่า “เราและโลกใบนี้!” เพราะนางคิดว่าพวกตนคือครึ่งหนึ่งของโลก และเป็นครึ่งที่ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด ลูกเป็ดคิดว่าคนเราอาจมีความเห็นที่แตกต่างออกไปได้ แต่แม่ไก่ไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

“เจ้าออกไข่เป็นไหม?” นางถาม

“ไม่เป็นครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็หุบปากไปเสีย!”

และเจ้าแมวก็พูดว่า “เจ้าโก่งหลัง ครางครืดๆ และปล่อยประกายไฟได้ไหม?”

“ไม่ได้ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น เวลาที่ผู้มีสติปัญญาเขากำลังพูดกัน เจ้ากรุณาอย่ามีความเห็นเป็นของตัวเองจะดีกว่า”

ลูกเป็ดนั่งหงอยเหงาอยู่ในมุมหนึ่ง ทันใดนั้น อากาศอันสดชื่นและแสงแดดก็สาดส่องเข้ามา มันจึงถูกจู่โจมด้วยความปรารถนาอันประหลาดที่จะว่ายน้ำ จนไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้บอกเรื่องนี้แก่แม่ไก่ได้

“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” แม่ไก่ร้องถาม “เจ้าไม่มีอะไรให้ทำ จึงได้เพ้อฝันเช่นนี้ จงออกไข่ หรือไม่ก็ครางครืดคราดเสีย แล้วความเพ้อเจ้อเหล่านี้จะหายไปเอง”

“แต่การได้ว่ายน้ำมันช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน!” ลูกเป็ดกล่าว “มันช่างสดชื่นเพียงใดที่ได้ปล่อยให้น้ำท่วมมิดศีรษะ แล้วดำดิ่งลงไปถึงก้นบึ้ง”

“ใช่ มันคงจะเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่เหลือเกินจริงๆ” แม่ไก่ว่า “ข้าว่าเจ้าคงจะบ้าไปแล้ว ลองไปถามเจ้าแมวดูสิ มันเป็นสัตว์ที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ข้ารู้จัก ลองถามมันดูว่าชอบว่ายน้ำหรือดำดิ่งลงไปหรือไม่ ส่วนข้านั้นไม่ต้องพูดถึง หรือจะลองถามนายหญิงของเราซึ่งเป็นหญิงชราคนนั้นดู ไม่มีใครในโลกนี้ฉลาดไปกว่านางอีกแล้ว เจ้าคิดว่านางมีความปรารถนาจะว่ายน้ำ แล้วปล่อยให้น้ำท่วมมิดหัวนางบ้างไหมล่ะ?”

“ท่านไม่เข้าใจข้า” ลูกเป็ดกล่าว

“พวกเราไม่เข้าใจเจ้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นใครเล่าจะเข้าใจเจ้า? เจ้าคงไม่กล้าแสร้งทำเป็นฉลาดกว่าเจ้าแมวและหญิงชราคนนั้นหรอกนะ ส่วนข้านั้นไม่ต้องพูดถึง อย่าได้ทะนงตนไปเลยเจ้าเด็กน้อย และจงขอบคุณพระผู้สร้างสำหรับความเมตตาทั้งหมดที่เจ้าได้รับ เจ้าไม่ได้เข้ามาอยู่ในห้องที่อบอุ่น และได้มาอยู่ท่ามกลางผู้คนที่เจ้าสามารถเรียนรู้อะไรบางอย่างได้หรอกหรือ? แต่เจ้าน่ะเป็นพวกพูดมาก และมันไม่น่ารื่นรมย์เลยที่จะคบค้าสมาคมด้วย เชื่อข้าเถิด ข้าพูดเพื่อประโยชน์ของเจ้า ข้าบอกสิ่งที่ไม่รื่นหู และด้วยเหตุนี้เองที่คนเราจะรู้ได้ว่าใครคือเพื่อนแท้! แค่ระวังให้เจ้าเรียนรู้วิธีออกไข่ หรือครางครืดคราด และพ่นประกายไฟออกมาให้ได้ก็พอ!”

“ข้าคิดว่าข้าจะออกไปสู่โลกกว้าง” ลูกเป็ดกล่าว

“ใช่ ไปเสียสิ” แม่ไก่ตอบ

และแล้วลูกเป็ดก็จากไป มันว่ายน้ำและดำดิ่งลงไป แต่กลับถูกสัตว์ทุกตัวดูแคลนเพราะความอัปลักษณ์ของมัน

ครั้นฤดูใบไม้ร่วงก็มาถึง ใบไม้ในป่าเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและสีน้ำตาล ลมพัดพาให้พวกมันเริงระบำปลิวว่อน และอากาศเบื้องบนก็หนาวเหน็บยิ่งนัก เมฆลอยต่ำ หนักอึ้งด้วยลูกเห็บและเกล็ดหิมะ และบนรั้วมีนกเรเวนเกาะอยู่ พลางร้อง “ก้า! ก้า!” เพียงเพราะความหนาว ใช่แล้ว แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้รู้สึกหนาวสั่นได้ ลูกเป็ดน้อยผู้น่าสงสารย่อมไม่มีช่วงเวลาที่ดีนัก เย็นวันหนึ่ง ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าด้วยความงดงาม นกตัวใหญ่สง่างามฝูงหนึ่งก็บินออกมาจากพุ่มไม้ พวกมันมีสีขาวสะอาดตาจนน่าตะลึง พร้อมด้วยลำคอที่ยาวและยืดหยุ่น พวกมันคือหงส์ นกเหล่านั้นส่งเสียงร้องอันเป็นเอกลักษณ์ สยายปีกอันยิ่งใหญ่และสง่างาม แล้วบินจากดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้มุ่งหน้าสู่ดินแดนที่อบอุ่นกว่า ไปยังทะเลสาบอันกว้างใหญ่และสวยงาม พวกมันบินสูงขึ้น สูงขึ้นไปอีก!

และลูกเป็ดที่อัปลักษณ์ก็รู้สึกแปลกประหลาดขณะเฝ้ามองดูพวกมัน มันว่ายวนไปมาในน้ำราวกับวงล้อ ยืดคอชูขึ้นไปทางพวกมัน และส่งเสียงร้องประหลาดดังลั่นจนตัวเองยังตกใจ โอ้! มันไม่อาจลืมเลือนนกที่สวยงามและมีความสุขเหล่านั้นได้เลย และทันทีที่มองไม่เห็นพวกมันแล้ว มันก็ดำดิ่งลงไปจนถึงก้นบึ้ง และเมื่อโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง มันก็แทบไม่เป็นตัวของตัวเอง มันไม่รู้จักชื่อของนกเหล่านั้น และไม่รู้ว่าพวกมันกำลังบินไปที่ใด แต่ทว่ามันรักนกเหล่านั้นยิ่งกว่าที่มันเคยรักใครในโลก มันไม่ได้รู้สึกริษยาพวกมันเลยแม้แต่น้อย มันจะกล้าคิดปรารถนาที่จะครอบครองความงามเช่นที่พวกมันมีได้อย่างไร? เจ้าสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารและอัปลักษณ์ตัวนี้ เพียงแค่หวังให้พวกเป็ดยอมรับการมีอยู่ของมันก็พอใจแล้ว!

และฤดูหนาวก็ทวีความเย็นยะเยือก เย็นจัดเสียจนน่าใจหาย! ลูกเป็ดจำต้องว่ายน้ำวนเวียนไปมาเพื่อไม่ให้ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็งจนหมดสิ้น ทว่าในทุกค่ำคืน รูน้ำที่มันว่ายวนอยู่นั้นกลับเล็กลงเรื่อยๆ น้ำแข็งเกาะตัวแข็งจนผิวหน้าแตกร้าวอีกครั้ง และลูกเป็ดก็ต้องใช้ขาพุ้ยน้ำอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อป้องกันไม่ให้รูน้ำนั้นปิดสนิท ในที่สุดมันก็หมดแรงและนอนนิ่งสนิท จนถูกแช่แข็งติดกับผืนน้ำแข็งในที่สุด เมื่อรุ่งสาง ชาวนาคนหนึ่งเดินผ่านมา และเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น เขาจึงใช้รองเท้าไม้ทุบเปลือกน้ำแข็งจนแตกละเอียด แล้วพาลูกเป็ดกลับบ้านไปให้ภรรยา

เมื่อนั้นเองที่มันเริ่มรู้สึกตัวอีกครั้ง พวกเด็กๆ อยากจะเข้ามาเล่นกับมัน แต่ลูกเป็ดคิดว่าพวกเขาต้องการจะทำร้ายมัน ด้วยความหวาดกลัวมันจึงกระพือปีกบินขึ้นไปในถังนม จนน้ำนมกระเด็นเปรอะเปื้อนไปทั่วห้อง หญิงผู้เป็นภรรยาอุทานด้วยความตกใจ ซึ่งนั่นทำให้ลูกเป็ดบินว่อนลงไปในถังเนย แล้วก็เข้าไปในถังแป้งก่อนจะบินออกมาอีกครั้ง สภาพของมันในตอนนั้นช่างดูไม่ได้เสียจริง! หญิงผู้นั้นกรีดร้องและใช้คีมคีบถ่านตีมัน ส่วนพวกเด็กๆ ก็กุลีกุจอเบียดเสียดกันเพื่อจะจับตัวลูกเป็ด ทั้งหัวเราะและส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว!—ช่างโชคดีที่ประตูเปิดทิ้งไว้ เจ้าสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารจึงสามารถหลบหนีออกไปท่ามกลางพุ่มไม้สู่หิมะที่เพิ่งตกใหม่ และที่นั่นเองที่มันนอนหมดแรงลงอย่างสิ้นเชิง

ทว่ามันคงจะหดหู่เกินไปหากข้าพเจ้าจะเล่าถึงความทุกข์ระทมและความยากลำบากทั้งหมดที่ลูกเป็ดต้องเผชิญในฤดูหนาวอันโหดร้าย มันนอนทอดกายอยู่บนที่ราบลุ่มท่ามกลางกอต้นอ้อ จนกระทั่งดวงตะวันเริ่มสาดแสงอีกครั้งและเหล่านกเลิร์กเริ่มขับขานบทเพลง มันคือฤดูใบไม้ผลิอันแสนงดงาม

ทันใดนั้นเอง ลูกเป็ดก็สามารถกระพือปีกได้ ปีกของมันตีลมได้แรงกว่าแต่ก่อนและพาร่างของมันทะยานไปไกล และก่อนที่มันจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น มันก็พบว่าตนเองอยู่ในสวนขนาดใหญ่ ที่ซึ่งต้นเอลเดอร์ส่งกลิ่นหอมหวาน และโน้มกิ่งสีเขียวอันยาวระย้าลงสู่ลำคลองที่คดเคี้ยวผ่านบริเวณนั้น โอ้ ที่นี่ช่างงดงามและเปี่ยมไปด้วยความสดใสของฤดูใบไม้ผลิยิ่งนัก! และจากพุ่มไม้หนาทึบนั้น หงส์สีขาวสง่างามสามตัวก็ปรากฏกาย พวกมันขยับปีกและว่ายน้ำอย่างแผ่วเบา ลูกเป็ดรู้จักสิ่งมีชีวิตอันเลอโฉมเหล่านี้ และรู้สึกถูกกดทับด้วยความเศร้าสร้อยที่แปลกประหลาด

“ข้าจะบินไปหาพวกเขา ไปหาเหล่านกผู้สูงศักดิ์! และพวกเขาคงจะทุบตีข้า เพราะข้าผู้ช่างอัปลักษณ์กล้าดีที่เข้าไปใกล้ แต่ถึงอย่างนั้นก็ช่างเถิด ถูกพวกเขาฆ่าเสียยังดีกว่าถูกฝูงเป็ดไล่กวด ถูกฝูงไก่รุมจิกตี ถูกเด็กหญิงผู้ดูแลเล้าไก่ผลักไส และต้องทนหิวโหยในฤดูหนาว!” แล้วมันก็บินลงสู่ผืนน้ำและว่ายตรงไปยังหงส์ผู้เลอโฉมเหล่านั้น หงส์เหล่านั้นมองมาที่มันและว่ายตรงเข้ามาหาพร้อมกางปีกกว้าง “ฆ่าข้าเสียเถิด!” เจ้าสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารกล่าว พร้อมกับก้มศีรษะลงบนผิวน้ำ โดยไม่คาดหวังสิ่งใดนอกเหนือจากความตาย

ทว่าสิ่งใดกันที่มันเห็นในน้ำที่ใสกระจกนั้น? มันได้เห็นภาพสะท้อนของตนเอง และดูเถิด! มันไม่ใช่นกสีเทาเข้มที่งุ่มง่าม อัปลักษณ์ และน่ารังเกียจอีกต่อไป แต่เป็น—หงส์!

มันไม่สำคัญเลยว่าใครจะเกิดในเล้าเป็ด ตราบเท่าที่ผู้นั้นได้ฟักตัวออกมาจากไข่ของหงส์

มันรู้สึกยินดีอย่างยิ่งต่อความขัดสนและความโชคร้ายทั้งหมดที่เคยประสบมา เมื่อบัดนี้มันได้ตระหนักถึงความสุขท่ามกลางความสง่างามที่รายล้อม และเหล่าหงส์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ว่ายวนรอบตัวมัน พร้อมกับใช้จะงอยปากลูบไล้ด้วยความเอ็นดู

เด็กน้อยกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาในสวน พวกเขาโยนขนมปังและเมล็ดข้าวโพดลงในน้ำ แล้วเด็กที่เล็กที่สุดก็ร้องขึ้นว่า “มีตัวใหม่มาด้วย!” เด็กคนอื่นๆ ต่างตะโกนด้วยความดีใจว่า “ใช่แล้ว มีตัวใหม่มาจริงๆ ด้วย!” พวกเขาปรบมือและเต้นระบำไปรอบๆ แล้ววิ่งไปหาพ่อและแม่ ขนมปังและเค้กถูกโยนลงในน้ำ และทุกคนต่างพูดว่า “ตัวใหม่นี้งดงามที่สุดในบรรดาทั้งหมด ทั้งเยาว์วัยและสง่างามยิ่งนัก!” ส่วนเหล่าหงส์อาวุโสต่างก้มศีรษะให้แก่เขา

เขารู้สึกละอายใจยิ่งนัก จึงซุกศีรษะลงใต้ปีก เพราะไม่รู้ว่าควรทำตัวอย่างไร เขาเปี่ยมไปด้วยความสุข ทว่ามิได้มีความจองหองเลยแม้แต่น้อย เขาหวนคิดถึงยามที่ตนถูกข่มเหงและถูกเหยียดหยาม แต่บัดนี้เขากลับได้ยินผู้คนกล่าวว่าเขาเป็นนกที่งดงามที่สุดในบรรดานกทั้งปวง แม้แต่ต้นเอลเดอร์ก็โน้มกิ่งลงมาในน้ำตรงหน้าเขา และแสงอาทิตย์ก็สาดส่องลงมาอย่างอบอุ่นและอ่อนโยน จากนั้นเขาก็ขยับปีก ชูคอระหงขึ้น และร้องออกมาด้วยความปิติยินดีจากส่วนลึกของหัวใจว่า

“ข้าไม่เคยฝันถึงความสุขที่มากมายเพียงนี้เลย ยามที่ข้ายังเป็นลูกเป็ดขี้เหร่!”

กล่องจุดไฟ

โดย ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน

มีทหารนายหนึ่งเดินสวนสนามมาตามถนนสายหลัก—หนึ่ง สอง! หนึ่ง สอง! เขาสะพายย่ามไว้บนหลังและพกดาบไว้ข้างกาย เพราะเขาเพิ่งผ่านศึกสงครามมา และตอนนี้ปรารถนาจะกลับบ้าน ระหว่างทางเขาได้พบกับแม่มดชรานางหนึ่ง นางมีรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัว และริมฝีปากล่างของนางห้อยย้อยลงมาถึงหน้าอก นางกล่าวว่า “สวัสดีตอนเย็น ท่านทหาร ดาบของท่านช่างงดงาม และย่ามของท่านก็ใบใหญ่เสียจริง! ท่านเป็นทหารที่สมบูรณ์แบบแท้ๆ เอาละ ข้าจะให้เงินท่านมากเท่าที่ท่านต้องการเลย”

“ขอบคุณท่านมาก แม่มดชรา” ทหารกล่าว

“ท่านเห็นต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นไหม” แม่มดเอ่ย พร้อมกับชี้ไปยังต้นไม้ที่ตั้งอยู่ข้างๆ พวกเขา

“ข้างในนั้นกลวงโบ๋ ท่านต้องปีนขึ้นไปบนยอด แล้วท่านจะเห็นรูหนึ่ง ซึ่งท่านสามารถหย่อนตัวลงไปจนถึงส่วนลึกของต้นไม้ได้ ข้าจะผูกเชือกรอบตัวท่านไว้ เพื่อที่ข้าจะได้ดึงท่านขึ้นมาอีกครั้งเมื่อท่านเรียกข้า”

“ข้าต้องทำอะไรในต้นไม้นั้นหรือ” ทหารถาม

“ไปเอาเงินอย่างไรเล่า” แม่มดตอบ “ฟังข้านะ เมื่อท่านลงไปถึงพื้นดินใต้ต้นไม้ ท่านจะพบว่าตนเองอยู่ในห้องโถงใหญ่ ที่นั่นสว่างไสวเพราะมีตะเกียงกว่าสามร้อยดวงจุดอยู่ จากนั้นท่านจะเห็นประตูสามบาน ท่านสามารถเปิดประตูเหล่านั้นได้ เพราะกุญแจแขวนอยู่ตรงนั้น หากท่านเข้าไปในห้องแรก ท่านจะเห็นหีบใบใหญ่ตั้งอยู่กลางห้อง บนหีบนั้นมีสุนัขตัวหนึ่งนั่งอยู่ และมันมีดวงตาสองข้างใหญ่ราวกับถ้วยน้ำชาสองใบ แต่ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ข้าจะให้ผ้ากันเปื้อนลายตารางสีน้ำเงินของข้าแก่ท่าน ท่านจงกางมันออกบนพื้น

จากนั้นให้รีบเดินเข้าไปจับสุนัขตัวนั้นมาวางบนผ้ากันเปื้อนของข้า แล้วจึงเปิดหีบและหยิบเหรียญชิลลิงออกมาได้ตามใจชอบ เหรียญเหล่านั้นเป็นทองแดง หากท่านต้องการเงินแท้ ท่านต้องเข้าไปในห้องที่สอง แต่ที่นั่นจะมีสุนัขที่มีดวงตาสองข้างใหญ่ราวกับล้อบดเมล็ดพืช ทว่าท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น จงวางมันลงบนผ้ากันเปื้อนของข้า แล้วหยิบเงินออกมา และหากท่านต้องการทองคำ ท่านก็สามารถเอาได้เช่นกัน—เอาไปให้มากเท่าที่ท่านจะแบกไหว—หากท่านเข้าไปในห้องที่สาม แต่สุนัขที่นั่งเฝ้าหีบเงินทองที่นั่นมีดวงตาสองข้างใหญ่ราวกับหอคอยกลม ท่านมั่นใจได้เลยว่ามันเป็นสุนัขที่ดุร้าย

แต่ท่านไม่จำเป็นต้องกลัว เพียงแค่วางมันลงบนผ้ากันเปื้อนของข้า แล้วมันจะไม่ทำร้ายท่าน จากนั้นก็หยิบทองคำออกจากหีบได้ตามต้องการ”

“ก็ไม่เลวนัก” ทหารกล่าว “แต่ข้าต้องให้อะไรท่านเล่า แม่มดชรา เพราะข้าคิดว่าท่านคงไม่ทำเช่นนี้ให้เปล่าๆ”

“ไม่” แม่มดตอบ “ข้าไม่ต้องการเงินแม้แต่ชิลลิงเดียว เจ้าแค่เอากล่องจุดไฟเก่าๆ ของย่าข้าที่ลืมทิ้งไว้ตอนลงไปที่นั่นครั้งล่าสุดกลับมาให้ข้าก็พอ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ผูกเชือกรอบตัวข้าเลย” ทหารตะโกน

“นี่ไงเล่า” แม่มดกล่าว “และนี่คือผ้ากันเปื้อนลายตารางสีน้ำเงินของข้า”

จากนั้นทหารก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ ปล่อยตัวไถลลงไปในรู และไปยืนอยู่ในห้องโถงใหญ่ที่มีตะเกียงสามร้อยดวงจุดสว่างไสวอยู่ตามที่แม่มดบอกไว้

เขาเปิดประตูบานแรกออก อึ๋ย! มีสุนัขตัวหนึ่งนั่งอยู่ ดวงตาของมันใหญ่ราวกับถ้วยน้ำชาและกำลังจ้องมองเขาเขม็ง

“เจ้านี่มันน่ารักเสียจริง!” ทหารอุทาน เขาอุ้มมันไปวางไว้บนผ้ากันเปื้อนของแม่มด แล้วหยิบเงินชิลลิงใส่กระเป๋าจนเต็มเท่าที่จะจุได้ จากนั้นจึงล็อกหีบ วางสุนัขตัวนั้นไว้บนหีบตามเดิม แล้วเดินเข้าไปในห้องที่สอง อาฮะ! มีสุนัขอีกตัวนั่งอยู่ ดวงตาของมันใหญ่ราวกับล้อโม่แป้ง

“เจ้าไม่ควรจ้องข้าเขม็งขนาดนั้นนะ” ทหารกล่าว “เดี๋ยวตาจะล้าเอาได้” แล้วเขาก็อุ้มสุนัขตัวนั้นไปวางบนผ้ากันเปื้อนของแม่มด และเมื่อเขาเห็นเงินเงินในหีบ เขาก็โยนเงินทองแดงทั้งหมดที่มีทิ้งไป แล้วเติมเงินเงินลงในกระเป๋าและย่ามจนเต็ม จากนั้นเขาก็เข้าไปในห้องที่สาม โอ้ แต่นั่นมันน่าสยดสยองเหลือเกิน! สุนัขที่นั่นมีดวงตาใหญ่ราวกับหอคอย และดวงตาเหล่านั้นหมุนวนไปมาในหัวเหมือนวงล้อ

“สวัสดีตอนเย็น!” ทหารกล่าวพร้อมกับแตะหมวกทำความเคารพ เพราะเขาไม่เคยเห็นสุนัขเช่นนี้มาก่อน เมื่อเขามองมันให้ใกล้ขึ้นอีกนิด เขาก็คิดว่า “แบบนี้แหละใช้ได้” แล้วจึงยกมันลงไปวางบนพื้นและเปิดหีบออก สวรรค์! ทองคำจำนวนมหาศาลขนาดนี้เชียวหรือ! เขาสามารถใช้เงินนี่ซื้อเมืองทั้งเมือง ซื้อลูกหมูน้ำตาลเคลือบของหญิงขายขนม รวมถึงทหารดีบุก แส้ และม้าโยกทุกตัวในโลกนี้ได้เลย ใช่แล้ว นี่มันเงินจำนวนมหาศาลจริงๆ! คราวนี้ทหารจึงโยนเหรียญเงินทั้งหมดที่เคยใส่ไว้ในกระเป๋าและย่ามทิ้งไป แล้วแทนที่ด้วยทองคำ ใช่แล้ว ทั้งกระเป๋า ย่าม รองเท้า และหมวกของเขาถูกเติมจนเต็มจนเขาแทบจะเดินไม่ไหว ตอนนี้เขามีเงินล้นเหลืออย่างแท้จริง เขาวางสุนัขไว้บนหีบ ปิดประตู แล้วตะโกนขึ้นไปบนต้นไม้ว่า “ดึงข้าขึ้นไปได้แล้ว ยัยแม่มดแก่!”

“เจ้าได้กล่องจุดไฟมาหรือไม่” แม่มดถาม

“พับผ่าสิ!” ทหารอุทาน “ข้าลืมเรื่องนั้นไปสนิทเลย” แล้วเขาก็เดินกลับไปนำมันมา

แม่มดดึงตัวเขาขึ้นมา และเขาก็กลับมายืนบนถนนสายหลักอีกครั้ง พร้อมกับกระเป๋า รองเท้า ย่าม และหมวกที่เต็มไปด้วยทองคำ

“เจ้าจะเอากล่องจุดไฟไปทำอะไร” ทหารถาม

“ไม่ใช่เรื่องของเจ้า” แม่มดตอกกลับ “เจ้าได้เงินของเจ้าไปแล้ว ส่งกล่องจุดไฟมาให้ข้าเดี๋ยวนี้”

“ไร้สาระ!” ทหารกล่าว “บอกข้ามาตรงๆ ว่าเจ้าจะเอาไปทำอะไร มิฉะนั้นข้าจะชักดาบออกมาตัดหัวเจ้าเสีย”

“ไม่!” แม่มดกรีดร้อง

ทหารจึงตัดหัวนางเสีย หัวของนางตกลงมานอนอยู่ตรงนั้น! แต่เขาใช้ผ้ากันเปื้อนของนางห่อเงินทั้งหมดไว้ แล้วแบกไว้บนหลังเหมือนห่อสัมภาระ ใส่กล่องจุดไฟไว้ในกระเป๋า และมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองทันที

เมืองนั้นช่างวิเศษยิ่งนัก! เขาเข้าพักที่โรงเตี๊ยมที่ดีที่สุด ขอห้องที่หรูหราที่สุด และสั่งอาหารจานโปรด เพราะตอนนี้เขาร่ำรวยมหาศาลเนื่องจากมีเงินมากมาย คนรับใช้ที่ต้องขัดรองเท้าให้เขาคิดว่ารองเท้าคู่นั้นเก่าคร่ำครึอย่างยิ่งสำหรับสุภาพบุรุษที่ร่ำรวยเช่นนี้ แต่เขายังไม่ได้ซื้อคู่ใหม่นั่นเอง วันต่อมาเขาจึงจัดหาซื้อรองเท้าที่เหมาะสมและเสื้อผ้าที่สง่างาม บัดนี้ทหารของเราได้กลายเป็นสุภาพบุรุษผู้ภูมิฐาน และผู้คนต่างเล่าให้เขาฟังถึงสิ่งวิเศษทั้งหลายที่มีอยู่ในเมือง รวมถึงเรื่องของพระราชา และเรื่องที่พระธิดาของพระราชาทรงสิริโฉมงดงามเพียงใด

“จะไปพบเธอได้ที่ไหนกัน” ทหารเอ่ยถาม

“ไม่มีใครได้พบเธอทั้งนั้น” พวกเขาตอบพร้อมกัน “เธออาศัยอยู่ในปราสาททองแดงหลังใหญ่ ซึ่งมีกำแพงและหอคอยล้อมรอบอยู่มากมาย มีเพียงพระราชาเท่านั้นที่เข้าออกที่นั่นได้ เพราะมีคำพยากรณ์ว่าเธอจะต้องแต่งงานกับทหารธรรมดาคนหนึ่ง และพระราชาทรงทนเรื่องนั้นไม่ได้”

“ข้าอยากเห็นเธอนัก” ทหารคิด แต่เขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้น ถึงกระนั้นเขาก็ใช้ชีวิตอย่างรื่นเริง ไปโรงละคร ขับรถเล่นในสวนของพระราชา และบริจาคเงินจำนวนมากให้แก่คนยากไร้ ซึ่งนับว่าเป็นความเมตตาอย่างยิ่ง เพราะเขารู้ซึ้งมานานแล้วว่าการไม่มีเงินแม้แต่ชิลลิงเดียวนั้นลำบากเพียงใด

บัดนี้เขากลายเป็นคนร่ำรวย มีเสื้อผ้าชุดใหม่ และมีเพื่อนฝูงมากมาย ซึ่งต่างก็บอกว่าเขาเป็นคนหาได้ยาก เป็นสุภาพบุรุษที่แท้จริง และนั่นทำให้ทหารพึงพอใจยิ่งนัก ทว่าเนื่องจากเขาใช้เงินทุกวันและไม่เคยพกติดตัวไว้เลย ในที่สุดเขาก็เหลือเงินเพียงสองชิลลิง และจำต้องย้ายออกจากห้องหรูหราที่เคยพำนัก ไปอาศัยอยู่ในห้องใต้หลังคาเล็กๆ ต้องขัดรองเท้าเอง และใช้เข็มชุนซ่อมแซมรองเท้าด้วยตนเอง ไม่มีเพื่อนคนไหนมาเยี่ยมเขาเลย เพราะบันไดที่ต้องปีนขึ้นมานั้นสูงเกินไป

เย็นวันหนึ่งในขณะที่ความมืดเข้าปกคลุม และเขาไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อเทียนสักเล่ม เขาก็นึกขึ้นได้ว่ามีเศษเทียนเหลืออยู่ในกล่องจุดไฟที่เขาหยิบออกมาจากโพรงไม้ซึ่งแม่มดเคยช่วยเขาไว้ เขาจึงนำกล่องจุดไฟและเศษเทียนออกมา แต่ทันทีที่เขาจุดไฟและประกายไฟกระเด็นออกจากหินเหล็กไฟ ประตูก็เปิดผางออก และสุนัขที่มีดวงตาโตเท่าถ้วยน้ำชาสองใบ ซึ่งเขาเคยเห็นในต้นไม้ ก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้วเอ่ยว่า

“นายท่านมีคำสั่งประการใดหรือขอรับ”

“นี่มันอะไรกัน” ทหารอุทาน “นี่มันกล่องจุดไฟวิเศษชัดๆ หากข้าสามารถขออะไรก็ได้ตามต้องการ! เอาเงินมาให้ข้าหน่อย” เขาบอกสุนัข และเพียงชั่วพริบตา! สุนัขก็หายไป และเพียงชั่วพริบตา! มันก็กลับมาพร้อมกับถุงใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเหรียญชิลลิงอยู่ในปาก

บัดนี้ทหารรู้แล้วว่ากล่องจุดไฟนี้ยอดเยี่ยมเพียงใด หากเขาจุดไฟหนึ่งครั้ง สุนัขที่เฝ้าหีบเงินทองแดงจะปรากฏตัว หากจุดไฟสองครั้ง สุนัขที่เฝ้าเงินเงินจะมา และหากจุดไฟสามครั้ง สุนัขที่เฝ้าเงินทองก็จะปรากฏกาย ทหารจึงย้ายกลับเข้าสู่ห้องหรูหรา และปรากฏตัวอีกครั้งในเสื้อผ้าภูมิฐาน เพื่อนฝูงทุกคนจำเขาได้อีกครั้ง และกลับมาให้ความสำคัญกับเขาอย่างยิ่งยวด

ครั้งหนึ่งเขาคิดกับตัวเองว่า “มันแปลกเหลือเกินที่คนเราไม่สามารถพบเจ้าหญิงได้ ทุกคนต่างบอกว่าเธอสวยมาก แต่จะมีประโยชน์อะไร หากเธอต้องนั่งอยู่ในปราสาททองแดงหลังใหญ่ที่มีหอคอยมากมายเช่นนั้น ข้าจะไม่มีทางได้พบเธอเลยหรือ กล่องจุดไฟของข้าอยู่ที่ไหนกัน” แล้วเขาก็จุดไฟ และเพียงชั่วพริบตา! สุนัขที่มีดวงตาโตเท่าถ้วยน้ำชาก็ปรากฏตัวขึ้น

“นี่มันเที่ยงคืนแล้วจริงๆ” ทหารกล่าว “แต่ข้าอยากเห็นเจ้าหญิงเหลือเกิน แม้เพียงชั่วขณะสั้นๆ ก็ตาม”

และสุนัขก็ออกไปนอกประตูทันที และก่อนที่ทหารจะทันคิดอะไร มันก็กลับมาพร้อมกับเจ้าหญิง เธอนั่งอยู่บนหลังสุนัขและกำลังหลับใหล ทุกคนสามารถมองเห็นได้ว่าเธอคือเจ้าหญิงที่แท้จริง เพราะเธอช่างงดงามเหลือเกิน ทหารไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้จุมพิตเธอได้ เพราะเขาเป็นทหารอย่างเต็มตัว จากนั้นสุนัขก็พาเจ้าหญิงวิ่งกลับไป ทว่าเมื่อรุ่งเช้ามาถึง ในขณะที่พระราชาและพระราชินีกำลังดื่มน้ำชา เจ้าหญิงก็ตรัสว่าเมื่อคืนพระองค์ทรงฝันประหลาดเกี่ยวกับสุนัขตัวหนึ่งและทหารคนหนึ่ง ว่าพระองค์ได้ทรงขี่หลังสุนัขตัวนั้น และทหารคนนั้นได้จุมพิตพระองค์

“นั่นคงจะเป็นเรื่องราวที่วิเศษมากทีเดียว!” พระราชินีตรัส

ดังนั้น ในคืนต่อมา นางสนองพระโอษฐ์อาวุโสท่านหนึ่งจึงต้องเฝ้าอยู่ข้างเตียงของเจ้าหญิง เพื่อดูว่าเรื่องนี้เป็นเพียงความฝัน หรือเป็นสิ่งใดกันแน่

ทหารหนุ่มมีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้พบเจ้าหญิงผู้เลอโฉมอีกครั้ง ดังนั้นในยามค่ำคืน เจ้าหมาจึงกลับมา พาตัวเจ้าหญิงจากไป และวิ่งหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่านางสนองพระโอษฐ์อาวุโสได้สวมรองเท้าบูทกันน้ำแล้ววิ่งตามหลังไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน เมื่อนางเห็นว่าทั้งสองเข้าไปในบ้านหลังใหญ่หลังหนึ่ง นางจึงคิดว่า “คราวนี้ข้ารู้แล้วว่ามันอยู่ที่ไหน” แล้วนางก็ใช้ชอล์กขีดเครื่องหมายกากบาทขนาดใหญ่ไว้ที่ประตู จากนั้นนางจึงกลับบ้านและเอนกายลงนอน เมื่อเจ้าหมาพากเจ้าหญิงกลับมาถึง ทันทีที่มันเห็นว่ามีเครื่องหมายกากบาทขีดอยู่ที่ประตูบ้านของทหารหนุ่ม มันจึงหยิบชอล์กขึ้นมาบ้าง แล้วขีดเครื่องหมายกากบาทไว้บนประตูทุกบานในเมือง ซึ่งนับว่าเป็นการกระทำที่ชาญฉลาดนัก เพราะคราวนี้นางสนองพระโอษฐ์ไม่สามารถหาประตูที่ถูกต้องได้อีก เนื่องจากประตูทุกบานมีเครื่องหมายกากบาทติดอยู่ทั้งหมด

พอรุ่งเช้า พระราชา พระราชินี นางสนองพระโอษฐ์อาวุโส และเหล่าข้าราชบริพารทั้งปวง ต่างพากันมาดูว่าเจ้าหญิงหายไปอยู่ที่ใด “อยู่นี่เอง!” พระราชาตรัสเมื่อทอดพระเนตรเห็นประตูบานแรกที่มีเครื่องหมายกากบาท “ไม่ใช่หรอกเพคะเสด็จพี่ ตรงนั้นต่างหาก!” พระราชินีตรัสพลางชี้ไปยังประตูอีกบานหนึ่งซึ่งมีเครื่องหมายกากบาทเช่นกัน “ตรงนี้ก็มี ตรงนั้นก็มี!” ทุกคนต่างกล่าว เพราะไม่ว่าจะมองไปทางใดก็เห็นเครื่องหมายกากบาทอยู่บนประตูทุกบาน พวกเขาจึงตระหนักว่าการค้นหาต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อันใด

ทว่าพระราชินีทรงเป็นสตรีที่ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก พระองค์ทรงทำได้มากกว่าเพียงแค่ประทับในรถม้า พระองค์ทรงหยิบกรรไกรทองเล่มใหญ่ ตัดผ้าไหมเป็นชิ้นๆ แล้วเย็บเป็นถุงใบเล็กที่ประณีต จากนั้นทรงบรรจุแป้งสาลีชั้นดีลงในถุง แล้วผูกไว้ที่หลังของเจ้าหญิง เมื่อเสร็จแล้ว พระองค์ทรงเจาะรูเล็กๆ ไว้ที่ถุง เพื่อให้แป้งโปรยปรายไปตามเส้นทางที่เจ้าหญิงต้องผ่านไป

ในคืนนั้น เจ้าหมากลับมาอีกครั้ง พาเจ้าหญิงขึ้นหลังแล้ววิ่งนำนางไปหาทหารหนุ่ม ผู้ซึ่งรักนางอย่างสุดหัวใจและปรารถนาจะเกิดเป็นเจ้าชายเพื่อจะได้นางมาเป็นภรรยา เจ้าหมาไม่ได้สังเกตเลยว่ามีแป้งไหลออกมาเป็นทางยาวจากปราสาทไปจนถึงหน้าต่างบ้านของทหารหนุ่ม ซึ่งเป็นจุดที่มันพากเจ้าหญิงปีนกำแพงขึ้นไป เมื่อถึงรุ่งเช้า พระราชาและพระราชินีก็ทรงเห็นได้อย่างชัดเจนว่าพระธิดาหายไปที่ใด และทรงสั่งให้จับทหารหนุ่มขังคุก

เขานั่งอยู่ตรงนั้น โอ้ ที่นั่นช่างมืดมิดและน่าหดหู่ยิ่งนัก! และมีคนมาบอกเขาว่า “พรุ่งนี้เจ้าจะต้องถูกแขวนคอ” คำพูดนั้นช่างไม่น่ารื่นรมย์เอาเสียเลย อีกทั้งเขายังลืมกล่องจุดไฟทิ้งไว้ที่โรงเตี้น ในตอนเช้า เขามองผ่านลูกกรงเหล็กของหน้าต่างบานเล็ก เห็นผู้คนกำลังรีบเร่งออกจากเมืองเพื่อมาดูเขาถูกแขวนคอ เขาได้ยินเสียงกลองรัวและเห็นเหล่าทหารเดินสวนสนาม ผู้คนต่างพากันวิ่งกรูออกมา และในหมู่คนเหล่านั้นมีลูกชายช่างทำรองเท้าที่สวมผ้ากันเปื้อนหนังและรองเท้าแตะ เขาวิ่งเร็วเสียจนรองเท้าแตะข้างหนึ่งหลุดกระเด็นมาตกกระทบกำแพงตรงจุดที่ทหารหนุ่มกำลังมองผ่านลูกกรงเหล็กพอดี

“เฮ้ เจ้าลูกช่างทำรองเท้า! ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้” ทหารหนุ่มตะโกนบอกเขา “งานมันไม่เริ่มหรอกจนกว่าข้าจะไปถึง แต่ถ้าเจ้าวิ่งไปที่บ้านที่ข้าเคยอยู่แล้วนำกล่องจุดไฟมาให้ข้า เจ้าจะได้เงินสี่ชิลลิง แต่เจ้าต้องก้าวขาข้างที่ถนัดนำหน้าด้วยนะ”

ลูกชายช่างทำรองเท้าอยากได้เงินสี่ชิลลิงนั้น จึงไปนำกล่องจุดไฟมาให้ และ—เอาละ เราจะได้รู้กันว่าเกิดอะไรขึ้นต่อไป

นอกเมืองนั้นมีตะแลงแกงขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้น และรอบบริเวณนั้นมีเหล่าทหารและผู้คนนับแสนยืนรายล้อม พระราชาและพระราชินีประทับบนพระที่นั่งอันวิจิตร ตระหง่านอยู่ตรงข้ามกับเหล่าผู้พิพากษาและสภาทั้งหมด เหล่าทหารขึ้นไปยืนบนบันไดแล้ว ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังจะคล้องเชือกที่คอของเขา เขาก็กล่าวว่าก่อนที่อาชญากรผู้ยากไร้จะได้รับโทษทัณฑ์ มักจะได้รับอนุญาตให้ขอพรที่บริสุทธิ์ได้หนึ่งประการเสมอ เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะสูบกล้องยาสูบ และนี่จะเป็นกล้องสุดท้ายที่เขาจะได้สูบในโลกนี้ พระราชาไม่ทรงปฏิเสธคำขอนี้ ทหารจึงหยิบกล่องจุดไฟของเขาออกมาแล้วจุดไฟ หนึ่ง—สอง—สาม!—และทันใดนั้น สุนัขทั้งหลายก็ปรากฏตัวขึ้น ตัวหนึ่งมีดวงตาโตเท่าถ้วยน้ำชา อีกตัวมีดวงตาใหญ่เท่ากงล้อโรงสี และอีกตัวมีดวงตาโตเท่าหอคอยทรงกลม

“ช่วยข้าเดี๋ยวนี้ เพื่อที่ข้าจะได้ไม่ต้องถูกแขวนคอ” ทหารกล่าว

แล้วเหล่าสุนัขก็กระโจนเข้าใส่ผู้พิพากษาและสมาชิกสภาทั้งหมด ตัวหนึ่งงับขา อีกตัวงับจมูก แล้วเหวี่ยงพวกเขาขึ้นไปในอากาศสูงหลายฟุต จนกระทั่งร่วงลงมาและร่างแตกสลายเป็นชิ้นๆ

“ข้าไม่ยอม!” พระราชากรีดร้อง แต่สุนัขตัวที่ใหญ่ที่สุดก็คว้าพระองค์และพระราชินี แล้วเหวี่ยงตามคนอื่นๆ ไป ทันใดนั้นเหล่าทหารก็เกิดความหวาดกลัว และผู้คนต่างตะโกนว่า “ทหารตัวน้อย ท่านจักได้เป็นกษัตริย์ของพวกเรา และจงอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงผู้เลอโฉม”

ดังนั้นพวกเขาจึงนำทหารผู้นั้นขึ้นรถม้าของกษัตริย์ โดยมีสุนัขทั้งสามตัววิ่งนำหน้าและเห่าร้อง “ไชโย!” เหล่าเด็กชายผิวปากส่งเสียง และเหล่าทหารทำวันทยหัตถ์ เจ้าหญิงเสด็จออกมาจากปราสาททองแดงและขึ้นเป็นพระราชินี ซึ่งนางก็พึงพอใจกับสิ่งนั้นยิ่งนัก งานวิวาห์ดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ โดยมีสุนัขทั้งสามตัวนั่งร่วมโต๊ะด้วย และพวกมันก็เบิกตากว้างกว่าครั้งไหนๆ ต่อทุกสิ่งที่ได้เห็น

ทหารดีบุกผู้ซื่อสัตย์

โดย ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน

กาลครั้งหนึ่งมีทหารดีบุกยี่สิบห้าตัว พวกเขาล้วนเป็นพี่น้องกัน เพราะทั้งหมดเกิดมาจากช้อนดีบุกเก่าคันเดียวกัน พวกเขาแบกปืนยาวไว้บนบ่าและมองตรงไปข้างหน้า เครื่องแบบของพวกเขาเป็นสีแดงและน้ำเงิน ดูสง่างามยิ่งนัก สิ่งแรกที่พวกเขาได้ยินในโลกนี้เมื่อฝากล่องถูกเปิดออก คือคำว่า “ทหารดีบุก!” คำเหล่านี้ถูกพูดด้วยน้ำเสียงหัวเราะคิกคักโดยเด็กชายตัวน้อยที่กำลังปรบมือ ทหารเหล่านี้ถูกมอบให้เป็นของขวัญวันเกิดของเขา และตอนนี้เขาก็นำพวกเขาวางลงบนโต๊ะ ทหารแต่ละตัวมีลักษณะเหมือนกันทุกประการ เว้นแต่ตัวหนึ่งที่ถูกหล่อเป็นตัวสุดท้ายและมีดีบุกไม่เพียงพอที่จะทำให้สมบูรณ์ แต่เขาก็ยืนได้อย่างมั่นคงด้วยขาเพียงข้างเดียว เช่นเดียวกับที่ตัวอื่นๆ ยืนด้วยสองขา และทหารตัวนี้เองที่กลายเป็นผู้โดดเด่น

บนโต๊ะที่พวกเขาถูกวางไว้นั้นมีของเล่นอื่นๆ อีกมากมาย แต่ของเล่นที่ดึงดูดความสนใจมากที่สุดคือปราสาทกระดาษที่ประณีต ผ่านหน้าต่างบานเล็กๆ เราสามารถมองเห็นเข้าไปถึงห้องโถงได้ ด้านหน้าปราสาทมีต้นไม้เล็กๆ วางอยู่รอบกระจกเงาบานน้อย ซึ่งสมมติให้เป็นทะเลสาบที่ใสสะอาด มีหงส์ขี้ผึ้งว่ายอยู่ในทะเลสาบนี้และมีเงาสะท้อนอยู่ในนั้น ทั้งหมดนี้ดูสวยงามมาก แต่สิ่งที่สวยงามที่สุดคือสุภาพสตรีตัวน้อยที่ยืนอยู่ที่ประตูที่เปิดกว้างของปราสาท นางถูกตัดมาจากกระดาษเช่นกัน แต่สวมชุดผ้ากอซที่โปร่งใสที่สุด และมีริบบิ้นสีน้ำเงินเส้นเล็กๆ พาดบ่าดูคล้ายผ้าพันคอ โดยมีดอกกุหลาบระยิบระยับดวงหนึ่งประดับอยู่กลางริบบิ้น ซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับใบหน้าของนาง สุภาพสตรีตัวน้อยกางแขนทั้งสองข้างออก เพราะนางเป็นนักเต้น จากนั้นนางก็ยกขาข้างหนึ่งขึ้นสูงจนทหารดีบุกมองไม่เห็นขาข้างนั้นเลย จึงคิดว่านางมีขาเพียงข้างเดียวเหมือนกับตน

“เธอช่างเป็นภรรยาที่คู่ควรกับฉันเสียจริง” เขาคิด “แต่เธอช่างสูงส่งเหลือเกิน เธออาศัยอยู่ในปราสาท ส่วนฉันมีเพียงกล่องใบเดียว และในนั้นยังมีพวกเราอีกถึงยี่สิบห้าคน มันไม่ใช่ที่สำหรับเธอเลย แต่ฉันต้องพยายามทำความรู้จักกับเธอให้ได้”

จากนั้นเขาก็ล้มตัวลงนอนเหยียดยาวอยู่หลังกล่องยาสูบที่วางอยู่บนโต๊ะ ณ ที่แห่งนั้น เขาสามารถเฝ้ามองสุภาพสตรีตัวน้อยผู้สง่างามได้อย่างง่ายดาย ซึ่งเธอยังคงยืนด้วยขาข้างเดียวโดยไม่เสียการทรงตัว

เมื่อยามเย็นมาถึง ทหารดีบุกคนอื่นๆ ทั้งหมดถูกเก็บใส่กล่อง และผู้คนในบ้านก็เข้านอน บัดนี้เหล่าของเล่นเริ่มเล่น “เยี่ยมเยียน” “ทำสงคราม” และ “จัดงานเต้นรำ” เหล่าทหารดีบุกส่งเสียงกุกกักอยู่ในกล่องเพราะอยากจะเข้าร่วมด้วย แต่พวกเขาไม่สามารถยกฝาปิดขึ้นได้ เจ้าหุ่นนัทแครกเกอร์ตีลังกา ส่วนดินสอก็รื่นเริงอยู่บนโต๊ะ เกิดเสียงดังอื้ออึงจนเจ้านกคานารีตื่นขึ้นและเริ่มพูดด้วยเช่นกัน แถมยังพูดเป็นบทกวีอีกด้วย มีเพียงสองตนเท่านั้นที่ไม่ได้ขยับเขยื้อนจากที่เดิม คือทหารดีบุกและหญิงสาวนักเต้น เธอเหยียดปลายเท้าข้างหนึ่งขึ้นตรงและกางแขนทั้งสองข้างออก ส่วนเขาก็อดทนยืนด้วยขาข้างเดียวได้อย่างมั่นคง และไม่เคยละสายตาไปจากเธอเลย

ทันใดนั้น นาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน—และแล้ว ตึ้ง!—ฝากล่องยาสูบก็กระเด็นเปิดออก ทว่าในนั้นไม่มียาสูบ แต่กลับมีก๊อบลินตัวน้อยสีดำอยู่ เห็นไหมล่ะ มันคือกลอุบายนั่นเอง

“เจ้าทหารดีบุก” ก๊อบลินกล่าว “อย่าจ้องมองสิ่งที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเจ้า”

แต่ทหารดีบุกแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน “คอยดูเถอะ พรุ่งนี้เจ้าจะได้เห็นดีกัน!” ก๊อบลินว่า แต่เมื่อรุ่งเช้ามาถึงและพวกเด็กๆ ตื่นขึ้น ทหารดีบุกถูกนำไปวางไว้ที่หน้าต่าง และไม่ว่าจะเป็นฝีมือของก๊อบลินหรือแรงลมกันแน่ ทันใดนั้นหน้าต่างก็เปิดผางออก และทหารน้อยก็ร่วงหล่นลงมาแบบหัวคะมำจากชั้นสาม มันเป็นการร่วงหล่นที่น่าสยดสยองยิ่งนัก! เขาตกลงมาโดยขาชี้ขึ้นฟ้า และกระแทกพื้นด้วยหมวกเหล็ก โดยมีดาบปลายปืนปักลงระหว่างแผ่นหินปูถนน

สาวใช้และเด็กชายตัวน้อยรีบลงมาตามหาเขาทันที แต่ถึงแม้พวกเขาจะเกือบเหยียบเขาอยู่แล้ว ก็ยังมองไม่เห็นตัว หากทหารน้อยตะโกนว่า “ฉันอยู่นี่!” พวกเขาก็คงจะพบเขา แต่เขาคิดว่าการตะโกนเสียงดังนั้นไม่เหมาะสม เพราะเขากำลังอยู่ในเครื่องแบบ

แล้วฝนก็เริ่มตก หยดฝนเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ตกลงมาเป็นสายน้ำ เมื่อฝนหยุดตก เด็กชายข้างถนนสองคนก็เดินผ่านมา

“ดูนั่นสิ!” หนึ่งในนั้นกล่าว “มีทหารดีบุกนอนอยู่ตัวหนึ่ง เขาต้องออกมาล่องเรือแล้วล่ะ”

พวกเขาจึงพับเรือจากหนังสือพิมพ์และวางทหารดีบุกไว้ตรงกลางเรือ แล้วเขาก็ล่องไปตามรางน้ำ โดยมีเด็กชายสองคนวิ่งขนาบข้างพร้อมกับปรบมือด้วยความดีใจ พุทโธ่เอ๋ย! คลื่นในรางน้ำนั้นช่างโหมกระหน่ำ และกระแสน้ำก็ไหลเชี่ยวเพียงใด! ก็เพราะฝนตกหนักมากน่ะสิ เรือกระดาษโคลงเคลงขึ้นลง และบางครั้งก็หมุนคว้างอย่างรวดเร็วจนทหารดีบุกสั่นสะท้าน แต่เขายังคงยืนหยัดมั่นคง ไม่เปลี่ยนสีหน้า มองตรงไปข้างหน้า และสะพายปืนคาบศิลาไว้ที่ไหล่

ทันใดนั้น เรือก็ไหลเข้าไปในท่อระบายน้ำสายยาว และที่นั่นก็มืดมิดราวกับว่าเขาได้กลับเข้าไปอยู่ในกล่องอีกครั้ง

“ตอนนี้ฉันกำลังจะไปไหนกันนะ” เขาคิด “ใช่แล้ว เป็นความผิดของเจ้าก๊อบลินนั่นเอง อา! หากสุภาพสตรีตัวน้อยมานั่งอยู่ในเรือกับฉันด้วย ต่อให้มืดกว่านี้อีกสองเท่าฉันก็ไม่นำพา”

ทันใดนั้น ก็มีหนูน้ำตัวใหญ่ซึ่งอาศัยอยู่ใต้ท่อระบายน้ำปรากฏตัวขึ้น

“เจ้ามีหนังสือเดินทางไหม” เจ้าหนูถาม “ส่งหนังสือเดินทางของเจ้ามาให้ข้า”

แต่ทหารดีบุกยังคงนิ่งเงียบ และเพียงแต่กระชับปืนคาบศิลาในมือให้แน่นยิ่งกว่าเดิม

เรือลำน้อยล่องต่อไป ทว่าเจ้าหนูยังคงไล่ตามมา มันขบเขี้ยวเคี้ยวฟันส่งเสียงคำราม และตะโกนใส่เศษฟางและเศษไม้เหล่านั้นว่า

“หยุดเขาไว้! หยุดเขาไว้! เขายังไม่ได้จ่ายค่าผ่านทาง—เขายังไม่ได้แสดงหนังสือเดินทาง!”

แต่กระแสน้ำกลับยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทหารดีบุกมองเห็นแสงตะวันอันสว่างไสวที่ปลายอุโมงค์ ทว่าเขากลับได้ยินเสียงกึกก้องกัมปนาทซึ่งอาจทำให้ชายที่ใจกล้ากว่านี้ต้องหวาดผวา ลองจินตนาการดูเถิด ตรงจุดที่อุโมงค์สิ้นสุดลงนั้น ท่อระบายน้ำได้ไหลลงสู่คลองสายใหญ่ และสำหรับเขาแล้ว สิ่งนี้อันตรายไม่ต่างอะไรกับตอนที่เราถูกพัดพาลงสู่น้ำตกขนาดใหญ่เลย

บัดนี้เขาเข้าใกล้จุดนั้นมากจนไม่อาจหยุดยั้งได้ เรือถูกพัดออกไป ทหารดีบุกผู้น่าสงสารพยายามยืดตัวให้ตรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ และไม่มีใครกล่าวได้เลยว่าเขาแม้แต่จะกะพริบตา เรือหมุนคว้างสามหรือสี่รอบจนน้ำเต็มเปี่ยมถึงขอบ—มันต้องจมลงอย่างแน่นอน ทหารดีบุกยืนจมน้ำจนถึงคอ และเรือก็จมลึกลงไปเรื่อยๆ กระดาษที่รองไว้เริ่มหลุดลุ่ย และในที่สุดน้ำก็ท่วมมิดศีรษะของทหารน้อย ตอนนั้นเองที่เขานึกถึงนักเต้นรำตัวน้อยผู้น่ารัก และคิดว่าเขาคงไม่มีวันได้พบเธออีกแล้ว และมีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหูของทหารน้อยว่า

“ลาก่อน ลาก่อน ยอดนักรบผู้กล้า

เจ้าจักต้องวายชนม์ในวันนี้”

ทันใดนั้น กระดาษก็ขาดออกจากกัน และทหารดีบุกก็ร่วงหล่นลงไป แต่ในวินาทีนั้นเอง เขาก็ถูกปลากระโดกตัวใหญ่ฮุบเข้าไป

โอ้ ในท้องปลานั้นช่างมืดมิดเหลือเกิน! มันมืดเสียยิ่งกว่าในอุโมงค์ระบายน้ำ และยังคับแคบอย่างยิ่ง ทว่าทหารดีบุกยังคงนิ่งสงบ เขานอนเหยียดกายโดยแบกปืนคาบศิลาไว้ที่ไหล่

ปลาว่ายวนไปมา มันเคลื่อนไหวได้อย่างน่าอัศจรรย์ แล้วก็หยุดนิ่งสนิท ในที่สุดก็มีบางสิ่งพุ่งผ่านตัวมันราวกับสายฟ้าแลบ แสงตะวันส่องสว่างชัดเจน และมีเสียงอุทานดังขึ้นว่า “ทหารดีบุก!” ปลาตัวนั้นถูกจับได้ ถูกนำไปที่ตลาด ถูกซื้อ และถูกนำเข้าไปในห้องครัว ที่ซึ่งแม่ครัวใช้มีดเล่มใหญ่ผ่าท้องมันออก เธอใช้สองมือหยิบทหารน้อยขึ้นมาแล้วพากลับเข้าไปในห้อง ที่ซึ่งทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะยลโฉมบุรุษผู้ไม่ธรรมดาผู้ซึ่งเดินทางมาในท้องปลา แต่ทหารดีบุกไม่ได้รู้สึกภาคภูมิใจเลย พวกเขาวางเขาลงบนโต๊ะ และที่นั่น—ไม่นะ!

เรื่องประหลาดอะไรกันที่เกิดขึ้นในโลกนี้! ทหารดีบุกกลับมาอยู่ในห้องเดิมที่เขาเคยอยู่! เขาเห็นเด็กๆ กลุ่มเดิม และของเล่นชิ้นเดิมตั้งอยู่บนโต๊ะ และที่นั่นมีปราสาทแสนสวยพร้อมกับนักเต้นรำตัวน้อยผู้อ่อนช้อย เธอยังคงทรงตัวด้วยขาข้างเดียวและเหยียดขาอีกข้างไว้ในอากาศ และเธอยังคงซื่อสัตย์ต่อเขา สิ่งนี้ทำให้ทหารดีบุกสะเทือนใจ เขาเกือบจะหลั่งน้ำตาดีบุกออกมา แต่นั่นคงไม่เหมาะสมนัก เขามองเธอ ทว่าทั้งคู่ไม่ได้เอ่ยคำใดต่อกัน

ทันใดนั้น เด็กชายคนหนึ่งก็หยิบทหารดีบุกแล้วโยนเขาเข้าไปในเตาไฟ เขาไม่ได้บอกเหตุผลที่ทำเช่นนั้น มันคงเป็นความผิดของเจ้าก๊อบลินในกล่องยาสูบเป็นแน่

ทหารดีบุกยืนอยู่ตรงนั้นท่ามกลางแสงสว่างโชติช่วง และรู้สึกถึงความร้อนที่รุนแรงยิ่งนัก ทว่าเขาไม่รู้ว่าความร้อนนี้เกิดจากเปลวไฟจริงหรือเกิดจากความรัก สีสันบนตัวเขาเลือนหายไปจนหมดสิ้น แต่จะบอกว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง หรือเกิดจากความโศกเศร้าเสียใจนั้น ไม่มีใครตอบได้ เขามองไปยังเลดี้ตัวน้อย เธอจ้องมองกลับมาที่เขา และเขารู้สึกว่าตนเองกำลังหลอมละลาย แต่เขายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงโดยแบกปืนคาบศิลาไว้บนบ่า ทันใดนั้น ประตูก็เปิดผางออก กระแสลมพัดพานักเต้นรำปลิวละลิ่วราวกับภูตพรายเข้าไปในเตาไฟสู่ตัวทหารดีบุก เธอวูบวาบเป็นเปลวไฟแล้วหายวับไป!

จากนั้นทหารดีบุกก็หลอมละลายกลายเป็นก้อน และเมื่อสาวใช้มาเก็บเถ้าถ่านในวันรุ่งขึ้น เธอจึงพบว่าเขาอยู่ในรูปของหัวใจดีบุกดวงเล็กๆ ส่วนนักเต้นรำนั้นไม่เหลือสิ่งใดเลยนอกจากดอกกุหลาบประดิษฐ์ที่ถูกเผาจนดำสนิทราวกับถ่าน

ต้นสน

โดย ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน

ณ ใจกลางป่า มีต้นสนน้อยน่ารักต้นหนึ่งยืนต้นอยู่ มันได้อยู่ในตำแหน่งที่ดีเยี่ยม มีแสงแดดสาดส่องถึง มีอากาศบริสุทธิ์เพียงพอ และรอบกายยังมีเพื่อนพ้องต้นไม้ขนาดใหญ่รายล้อม ทั้งต้นพายและต้นสน ทว่าเจ้าสนน้อยปรารถนาเหลือเกินที่จะเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่

มันไม่สนใจแสงแดดอันอบอุ่นหรืออากาศที่สดชื่น ไม่นำพาต่อเด็กๆ จากกระท่อมหลังน้อยที่วิ่งเล่นและพูดคุยเจื้อยแจ้วยามเข้ามาในป่าเพื่อหาลูกสตรอว์เบอร์รีป่า เด็กๆ มักจะมาพร้อมกับเหยือกที่เต็มไปด้วยเบอร์รี หรือนำเบอร์รีมาร้อยเป็นสายยาวบนหลอดฟาง แล้วนั่งลงใกล้ๆ ต้นไม้เยาว์วัยพลางกล่าวว่า “โอ้ ดูเขาสิ ช่างน่ารักอะไรอย่างนี้ เป็นต้นสนน้อยที่น่าเอ็นดูจริงๆ!” แต่นี่คือสิ่งที่ต้นไม้ไม่อาจทนฟังได้

เมื่อครบหนึ่งปี มันก็เติบโตขึ้นอย่างมาก และหลังจากผ่านไปอีกปี มันก็สูงขึ้นไปอีกช่วงตัวยาว เพราะสำหรับต้นสนนั้น เราสามารถบอกอายุได้จากยอดที่แตกกิ่ง

“โอ้ หากข้าได้เป็นต้นไม้สูงสง่าเหมือนต้นอื่นๆ ก็คงดี” มันถอนหายใจ “เมื่อนั้นข้าคงจะแผ่กิ่งก้านสาขา และใช้ยอดมองออกไปสู่โลกกว้าง! เมื่อนั้นเหล่านกคงจะมาสร้างรังตามกิ่งก้านของข้า และยามที่มีลมพัด ข้าคงจะลู่ไหวได้อย่างสง่างามเช่นเดียวกับต้นอื่นๆ!”

ไม่ว่าจะเป็นลำแสงจากดวงอาทิตย์ เหล่านก หรือหมู่เมฆสีแดงที่ล่องลอยอยู่เหนือหัวในยามเช้าและยามเย็น ก็ไม่อาจมอบความสุขให้แก่ต้นไม้ต้นน้อยได้เลย

ในฤดูหนาว ยามที่หิมะทอดตัวระยิบระยับบนพื้นดิน มักจะมีกระต่ายตัวหนึ่งกระโดดโลดเต้นมา และกระโดดข้ามต้นไม้ต้นน้อยไปอย่างง่ายดาย โอ้ สิ่งนี้ทำให้มันโกรธยิ่งนัก! แต่เมื่อผ่านพ้นไปสองฤดูหนาว และเข้าสู่ปีที่สาม ต้นไม้ก็เติบโตจนใหญ่โตเสียจนกระต่ายจำต้องเดินอ้อมมันไป “การได้เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ได้แก่ชราและสูงใหญ่” ต้นไม้คิด “นั่นแหละคือสิ่งที่น่ายินดีที่สุดในโลก!”

ในฤดูใบไม้ร่วง เหล่านักตัดไม้จะเดินทางมาและโค่นต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดบางต้นเสมอ สิ่งนี้เกิดขึ้นทุกปี และต้นสนน้อยซึ่งบัดนี้เติบโตจนมีขนาดงดงามก็สั่นสะท้านเมื่อได้เห็น เพราะต้นไม้ใหญ่ที่สง่างามเหล่านั้นล้มลงสู่พื้นดินด้วยเสียงดังสนั่นและเสียงหักโค่น กิ่งก้านถูกตัดออก และต้นไม้เหล่านั้นก็ดูยาวเหยียดและโกร๋นจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ จากนั้นพวกมันก็ถูกวางบนเกวียน และถูกม้าลากออกไปจากป่า

พวกมันถูกพาไปที่ใด? และกลายเป็นอะไร? ในฤดูใบไม้ผลิ เมื่อเหล่านกนางแอ่นและนกกระสาบินกลับมา ต้นไม้จึงเอ่ยถามพวกมันว่า “พวกท่านรู้หรือไม่ว่าพวกเขาถูกพาไปที่ใด? พวกท่านเคยพบพวกเขาที่ไหนบ้างหรือไม่?”

เหล่านกนางแอ่นไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย แต่เจ้านกกระสากลับมีท่าทางครุ่นคิด พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ใช่ ข้าคิดว่าข้ารู้ ข้าพบเรือหลายลำขณะบินมาจากอียิปต์ บนเรือเหล่านั้นมีเสากระโดงอันสง่างาม และข้ากล้าฟันธงเลยว่าสิ่งนั้นแหละที่ส่งกลิ่นหอมของไม้สน ข้าขอแสดงความยินดีกับเจ้าด้วย เพราะพวกมันชูยอดขึ้นสูงอย่างสง่าผ่าเผยยิ่งนัก!”

“โอ้ หากข้าโตพอที่จะบินข้ามทะเลไปได้! แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทะเลนั้นเป็นอย่างไรหรือ มันเป็นแบบไหนกัน?”

“เรื่องนั้นต้องใช้เวลาอธิบายอีกยาว” นกกระสากล่าว และพูดจบเขาก็บินจากไป

“จงยินดีกับการเติบโตของเจ้าเถิด!” ลำแสงอาทิตย์กล่าว “จงยินดีกับการเติบโตอันแข็งแรง และชีวิตที่สดใสซึ่งกำลังงอกงามอยู่ภายในตัวเจ้า!”

และสายลมก็ได้จุมพิตต้นไม้ ส่วนหยาดน้ำค้างก็หลั่งน้ำตาให้แก่เขา แต่ต้นสนกลับไม่เข้าใจความหมายนั้นเลย

เมื่อวันคริสต์มาสมาถึง ต้นไม้ที่ยังเยาว์วัยถูกตัดลง หลายต้นนั้นไม่ได้สูงใหญ่หรือมีอายุเท่ากับต้นสนต้นนี้ ผู้ซึ่งไม่เคยได้พักผ่อนและปรารถนาจะจากไปอยู่เสมอ ต้นไม้ที่ยังเยาว์เหล่านี้ ซึ่งมักจะเป็นต้นที่ดูงดงามที่สุด ยังคงกิ่งก้านสาขาไว้ครบถ้วน พวกมันถูกวางลงบนรถลาก และม้าก็ลากพวกมันออกไปจากป่า

“พวกเขากำลังจะไปที่ไหนกัน?” ต้นสนถาม

“พวกเขาก็ไม่ได้สูงกว่าข้านี่นา มีต้นหนึ่งที่เตี้ยกว่าข้ามากด้วยซ้ำ—แล้วเหตุใดพวกเขาจึงยังคงกิ่งก้านไว้ทั้งหมดเล่า? พวกเขาถูกนำตัวไปที่ใดกัน?”

“พวกเรารู้! พวกเรารู้!” เหล่านกกระจอกร้องจิ๊บๆ “พวกเราแอบมองผ่านหน้าต่างในเมืองที่อยู่เบื้องล่างมาแล้ว! พวกเรารู้ว่าพวกเขาถูกนำตัวไปที่ใด! ความรุ่งโรจน์และความวิจิตรตระการตาที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้กำลังรอพวกเขาอยู่ พวกเราแอบมองผ่านหน้าต่าง และเห็นพวกเขาถูกนำไปปลูกไว้กลางห้องที่อบอุ่น และประดับประดาด้วยสิ่งของที่งดงามที่สุด ทั้งแอปเปิลเคลือบทอง ขนมปังขิง ของเล่น และแสงไฟอีกหลายร้อยดวง!”

“แล้วอย่างไรต่อ?” ต้นสนถาม กิ่งก้านทุกกิ่งสั่นระริก “แล้วอย่างไรต่อ? จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?”

“พวกเราไม่เห็นอะไรมากกว่านั้นแล้ว แต่มันช่างงดงามจนหาที่เปรียบมิได้”

“ข้าอยากรู้นักว่าข้าถูกลิขิตให้มีเส้นทางที่รุ่งโรจน์เช่นนั้นหรือไม่” ต้นไม้ร้องตะโกนด้วยความปิติ “นั่นดียิ่งกว่าการข้ามทะเลเสียอีก! ข้าโหยหาเหลือเกิน! ขอให้วันคริสต์มาสมาถึงเสียที! บัดนี้ข้าสูงแล้ว และกิ่งก้านของข้าก็แผ่ขยายเหมือนกับต้นอื่นๆ ที่ถูกนำตัวไปเมื่อปีที่แล้ว! โอ้ หากข้าได้อยู่บนรถลากนั่นเสียตอนนี้! หากข้าได้อยู่ในห้องที่อบอุ่นพร้อมความรุ่งโรจน์และวิจิตรตระการตา! ใช่แล้ว หลังจากนั้นต้องมีบางสิ่งที่ดียิ่งกว่า บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตามมาอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นพวกเขาจะประดับประดาข้าเช่นนี้ไปเพื่ออะไร?

บางสิ่งที่ดียิ่งกว่า บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าต้องตามมาแน่—แต่มันคืออะไรกันนะ? โอ้ ข้าโหยหาเหลือเกิน ข้าทนทุกข์เหลือเกิน! ข้าไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวข้ากันแน่!”

“จงยินดีที่มีพวกเราอยู่เคียงข้าง!” สายลมและแสงอาทิตย์กล่าว “จงยินดีในความเยาว์วัยอันสดใสของเจ้าเถิด!”

แต่ต้นไม้ไม่ได้ยินดีเลยแม้แต่น้อย เขาเติบโตขึ้นเรื่อยๆ และมีสีเขียวขจีทั้งในฤดูหนาวและฤดูร้อน ผู้คนที่พบเห็นเขากล่าวว่า “ช่างเป็นต้นไม้ที่งดงามอะไรเช่นนี้!” และเมื่อใกล้ถึงวันคริสต์มาส เขาก็เป็นหนึ่งในต้นแรกๆ ที่ถูกตัดลง ขวานจามลึกลงไปถึงแก่นไม้ ต้นไม้ล้มลงสู่พื้นดินพร้อมเสียงถอนหายใจ เขารู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว—ราวกับจะสิ้นสติ เขาไม่สามารถนึกถึงความสุขได้ เพราะเขารู้สึกโศกเศร้าที่ต้องพรากจากบ้าน จากสถานที่ที่เขาถือกำเนิดขึ้น เขารู้ดีว่าเขาจะไม่มีวันได้พบกับสหายเก่าผู้เป็นที่รัก ทั้งพุ่มไม้เล็กๆ และดอกไม้รอบกายเขาอีกเลย และบางทีอาจไม่ได้พบแม้กระทั่งเหล่านก! การจากลาครั้งนี้ช่างไม่น่ารื่นรมย์เอาเสียเลย

ต้นไม้เพิ่งจะรู้สึกตัวเมื่อถูกขนลงในลานบ้านพร้อมกับต้นไม้อื่นๆ และได้ยินชายคนหนึ่งพูดว่า “ต้นนี้ช่างวิเศษจริง! เราไม่ต้องการต้นอื่นแล้ว” จากนั้นคนรับใช้สองคนในชุดเครื่องแบบหรูหราก็อุ้มต้นสนเข้าไปในห้องรับแขกที่กว้างขวางและสง่างาม บนผนังมีรูปพอร์ตเทรตแขวนอยู่ และใกล้กับเตาเซรามิกสีขาวมีแจกันจีนใบใหญ่สองใบซึ่งมีรูปสิงโตอยู่บนฝาปิด ที่นั่นยังมีเก้าอี้พักผ่อนตัวใหญ่ โซฟาผ้าไหม โต๊ะตัวใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนังสือภาพและของเล่นมูลค่าหลายร้อยหลายพันคราวน์—อย่างน้อยเด็กๆ ก็พูดเช่นนั้น และต้นสนถูกปักตั้งตรงในถังที่เต็มไปด้วยทราย

ทว่าไม่มีใครมองออกว่าเป็นถัง เพราะมีผ้าสีเขียวแขวนล้อมรอบไว้ และมันตั้งอยู่บนพรมผืนใหญ่ที่มีสีสันสดใส โอ้ ต้นไม้สั่นสะท้านเพียงใด! จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป? เหล่าคนรับใช้รวมถึงหญิงสาวช่วยกันตกแต่งมัน บนกิ่งหนึ่งมีตาข่ายเล็กๆ ที่ตัดจากกระดาษสีแขวนอยู่ และในตาข่ายแต่ละอันก็เต็มไปด้วยลูกกวาด และท่ามกลางกิ่งก้านอื่นๆ มีแอปเปิลและวอลนัทชุบทองแขวนอยู่ ดูราวกับว่าพวกมันเติบโตขึ้นที่นั่น และมีเทียนเล่มเล็กสีน้ำเงินและขาวปักไว้ท่ามกลางใบไม้ มีตุ๊กตาที่ดูเหมือนมนุษย์อย่างยิ่ง—ซึ่งต้นไม้ไม่เคยเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน—ปรากฏอยู่ท่ามกลางพุ่มใบ และที่ยอดสูงสุดมีดาวดวงใหญ่ทำจากดิ้นทองติดอยู่ มันช่างวิเศษจริงๆ วิเศษจนเกินจะบรรยาย

“เย็นนี้!” ทุกคนพูด “เย็นนี้มันจะส่องประกายเพียงใด!”

“โอ้” ต้นไม้คิด “หากยามเย็นมาถึงเสียที! หากเทียนเหล่านั้นถูกจุดขึ้น! แล้วข้าสงสัยเหลือเกินว่าจะเกิดอะไรขึ้น! บางทีต้นไม้อื่นๆ จากป่าอาจจะมาดูข้า! บางทีเหล่านกกระจอกอาจจะบินชนกระจกหน้าต่าง! ข้าสงสัยว่าข้าจะได้หยั่งรากที่นี่ และยืนหยัดประดับประดาด้วยเครื่องทรงเช่นนี้ทั้งในฤดูหนาวและฤดูร้อนหรือไม่!”

เขาไม่รู้เรื่องราวอะไรเลย! แต่เขากลับกระวนกระวายใจจนความปรารถนาอันแรงกล้าทำให้เขารู้สึกปวดหลัง ซึ่งสำหรับต้นไม้นั้น ความรู้สึกนี้ก็เหมือนกับอาการปวดศีรษะของมนุษย์เรา

บัดนี้เทียนถูกจุดขึ้นแล้ว ช่างสว่างไสวเหลือเกิน! ช่างสง่างามยิ่งนัก! ต้นไม้สั่นสะท้านไปทุกกิ่งก้านจนเทียนเล่มหนึ่งจุดไฟติดพุ่มใบ มันลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง

“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!” เหล่าหญิงสาวร้องตะโกน และพวกเธอรีบดับไฟอย่างรวดเร็ว

คราวนี้ต้นไม้ไม่กล้าแม้แต่จะสั่นสะท้าน เขาอยู่ในสภาพเช่นไรกัน! เขาไม่สบายใจอย่างยิ่งเพราะเกรงว่าจะสูญเสียความสง่างามบางส่วนไป จนทำให้เขามึนงงท่ามกลางแสงจ้าและความสว่างไสว ทันใดนั้น ประตูบานพับทั้งสองข้างก็เปิดออก และกลุ่มเด็กๆ ก็วิ่งกรูเข้ามาราวกับจะทำให้ต้นไม้ล้มลง ผู้ใหญ่เดินตามเข้ามาอย่างเงียบๆ ส่วนเด็กเล็กๆ ยืนนิ่งสนิท ทว่านั่นเพียงชั่วขณะเดียว จากนั้นพวกเขาก็ส่งเสียงร้องตะโกนจนทั่วทั้งห้องก้องกังวานไปด้วยความปิติยินดี พวกเขาเต้นรำรอบต้นไม้ และของประดับชิ้นแล้วชิ้นเล่าก็ถูกดึงออกไป

“พวกเขาทำอะไรกัน?” ต้นไม้คิด “จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป!” และแสงไฟก็ไหม้ลงมาจนถึงกิ่งก้าน และเมื่อไฟไหม้ลงมา พวกมันก็ถูกดับลงทีละเล่ม จากนั้นเด็กๆ ก็ได้รับอนุญาตให้ปล้นชิงของจากต้นไม้ พวกเขาจึงกรูเข้าใส่ด้วยความรุนแรงจนกิ่งก้านทั้งหมดหักเปรี๊ยะ หากมันไม่ได้ถูกยึดไว้อย่างมั่นคงในถัง มันคงล้มครืนลงไปอย่างแน่นอน

เด็กๆ เต้นรำไปรอบๆ พร้อมกับของเล่นแสนสวยของพวกเขา ไม่มีใครมองต้นไม้เลย ยกเว้นแม่นมชราที่ชะโงกหน้ามองระหว่างกิ่งก้าน แต่นั่นก็เพียงเพื่อดูว่ายังมีมะเดื่อหรือแอปเปิลลูกใดที่ถูกลืมทิ้งไว้หรือไม่

“นิทาน! เล่านิทานให้ฟังหน่อย!” เด็กๆ ร้องตะโกนพลางดึงตัวชายร่างท้วมคนหนึ่งให้เดินตรงไปยังต้นไม้ เขาหย่อนตัวลงนั่งใต้ต้นนั้นแล้วกล่าวว่า “เอาละ ตอนนี้เราอยู่ในร่มเงาแล้ว และต้นไม้ต้นนี้ก็จะได้ร่วมฟังด้วย แต่ฉันจะเล่าเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น เอาละ พวกเธออยากฟังเรื่องไหน เรื่องของไอเวดี้-อาเวดี้ หรือเรื่องของคลัมปี-ดัมปีที่ตกบันไดลงมา แต่สุดท้ายกลับได้ขึ้นครองบัลลังก์และได้อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิง?”

“ไอเวดี้-อาเวดี้!” เด็กบางคนร้องขึ้น “คลัมปี-ดัมปี!” อีกกลุ่มตะโกนสวน เสียงอื้ออึงและเสียงกรีดร้องดังระงมไปหมด มีเพียงต้นสนเท่านั้นที่นิ่งเงียบ และคิดในใจว่า “ข้าไม่ต้องร้องตะโกนไปกับคนอื่นด้วยหรือ? ข้าไม่ต้องทำอะไรเลยหรือ?” เพราะเขาก็เป็นหนึ่งในกลุ่มนั้น และได้ทำในสิ่งที่ควรทำไปหมดแล้ว

แล้วชายคนนั้นก็เล่าเรื่องของคลัมปี-ดัมปี ผู้ซึ่งตกบันไดลงมา ทว่ากลับได้ขึ้นครองบัลลังก์ และในที่สุดก็ได้อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิง เด็กๆ ต่างปรบมือและร้องตะโกนว่า “โอ้ เล่าต่อสิ! เล่าต่ออีก!” พวกเขารอที่จะได้ฟังเรื่องของไอเวดี้-อาเวดี้ ด้วยเช่นกัน แต่ชายร่างท้วมเล่าให้ฟังเพียงเรื่องของคลัมปี-ดัมปีเท่านั้น ต้นสนยืนนิ่งสนิทและจมอยู่ในห้วงความคิด เหล่านกในป่าไม่เคยเล่าเรื่องราวเช่นนี้ให้ฟังเลย “คลัมปี-ดัมปีตกบันได แต่กลับได้แต่งงานกับเจ้าหญิง! ใช่แล้ว ใช่เลย! โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ!”

ต้นสนคิด และเชื่อทุกคำพูด เพราะชายผู้เล่านิทานนั้นดูภูมิฐานยิ่งนัก “เอาเถอะ ใครจะรู้ บางทีข้าอาจจะตกบันไดบ้าง และได้เจ้าหญิงมาเป็นภรรยา!” เขาเฝ้ารอวันพรุ่งนี้ด้วยความปิติ ซึ่งเขาหวังว่าจะได้ถูกประดับประดาด้วยแสงไฟ ของเล่น ผลไม้ และสายรุ้งระยิบระยับอีกครั้ง

“พรุ่งนี้ข้าจะไม่สั่นกลัว!” ต้นสนคิด “ข้าจะดื่มด่ำกับความรุ่งโรจน์ของข้าให้เต็มที่! พรุ่งนี้ข้าจะได้ฟังเรื่องของคลัมปี-ดัมปีอีกครั้ง และบางทีอาจจะได้ฟังเรื่องของไอเวดี้-อาเวดี้ด้วย” และตลอดทั้งคืนนั้น ต้นไม้ก็ยืนนิ่งและจมดิ่งอยู่ในความคิดอันลึกล้ำ

พอรุ่งเช้า คนรับใช้และสาวใช้ก็เดินเข้ามา

“เอาละ ความรุ่งโรจน์กำลังจะเริ่มขึ้นอีกครั้งแล้ว” ต้นสนคิด แต่พวกเขากลับลากเขาออกจากห้อง ขึ้นบันไดไปยังห้องใต้หลังคา และที่นี่ ในมุมมืดซึ่งแสงตะวันไม่อาจส่องถึง พวกเขาก็ทิ้งเขาไว้ “นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” ต้นไม้คิด “ข้าต้องมาทำอะไรที่นี่? ข้าจะได้ยินอะไรต่อจากนี้กันนะ?” เขาพิงผนังพลางตกอยู่ในภวังค์แห่งความฝัน เขามีเวลาเหลือเฟือสำหรับความครุ่นคิด เพราะวันและคืนผ่านพ้นไปโดยไม่มีใครขึ้นมาเลย และเมื่อในที่สุดมีใครบางคนขึ้นมา ก็เพียงเพื่อนำหีบใบใหญ่มาวางไว้ในมุมที่พ้นทาง ต้นไม้ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างมิดชิด ดูราวกับว่าเขาถูกลืมเลือนไปโดยสิ้นเชิง

“ข้างนอกนั่นคงเป็นฤดูหนาวแล้ว!” ต้นไม้คิด “พื้นดินคงแข็งและปกคลุมด้วยหิมะ มนุษย์ไม่สามารถปลูกข้าได้ในตอนนี้ ดังนั้นข้าจึงถูกนำมาไว้ที่นี่เพื่อหลบภัยจนกว่าฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง! ช่างรอบคอบเสียจริง! มนุษย์ช่างใจดีเหลือเกิน! หากที่นี่ไม่มืดมิดและอ้างว้างถึงเพียงนี้ก็คงจะดี! แม้แต่กระต่ายสักตัวก็ไม่มี และในป่านั่นช่างรื่นรมย์ยิ่งนักยามเมื่อหิมะปกคลุมพื้นดินและมีกระต่ายกระโดดผ่านไป ใช่—แม้แต่ตอนที่มันกระโดดข้ามตัวข้า แต่ตอนนั้นข้ากลับไม่ชอบเอาเสียเลย ที่นี่มันช่างอ้างว้างเหลือเกิน!”

“จี๊ด! จี๊ด!” หนูตัวน้อยตัวหนึ่งร้องขึ้นในขณะนั้นพลางชะโงกหน้าออกมาจากรู แล้วหนูอีกตัวก็ตามมา พวกมันดมฟุดฟิดรอบต้นสนและส่งเสียงสวบสาบอยู่ท่ามกลางกิ่งก้าน

“หนาวจนน่ากลัวเลยนะ” เจ้าหนูกล่าว “แต่ถ้าไม่นับเรื่องนั้น ที่นี่ก็คงจะวิเศษมากเลยใช่ไหมล่ะ เจ้าสนเฒ่า?”

“ข้าไม่ได้แก่ขนาดนั้นเสียหน่อย” ต้นสนตอบ “ยังมีอีกหลายต้นที่แก่กว่าข้าตั้งเยอะ”

“ท่านมาจากที่ใด” เหล่าหนูถาม “และท่านทำอะไรได้บ้าง” พวกมันมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง “เล่าให้พวกเราฟังทีว่าสถานที่ที่งดงามที่สุดในโลกนั้นเป็นอย่างไร ท่านไม่เคยไปที่นั่นหรือ ท่านไม่เคยเข้าไปในห้องเก็บอาหาร ที่ซึ่งมีเนยแข็งวางเรียงรายอยู่บนชั้น และมีแฮมแขวนลงมาจากด้านบน ที่ซึ่งเราสามารถเต้นระบำไปบนเทียนไขไขมันสัตว์ได้ สถานที่ที่ใครก็ตามที่เข้าไปด้วยความซูบผอม จะกลับออกมาด้วยความอ้วนท้วนสมบูรณ์น่ะหรือ”

“ข้าไม่รู้จักสถานที่เช่นนั้น” ต้นไม้กล่าว “แต่ข้ารู้จักผืนป่า ที่ซึ่งแสงตะวันสาดส่อง และที่ซึ่งเหล่านกตัวน้อยขับขานบทเพลง” แล้วเขาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดในวัยเยาว์ของตน เหล่าหนูตัวน้อยไม่เคยได้ยินเรื่องราวเช่นนี้มาก่อน พวกมันตั้งใจฟังแล้วกล่าวว่า

“โอ้ ให้ตายเถอะ! ท่านได้เห็นอะไรมามากมายเหลือเกิน! ท่านคงจะมีความสุขมากแน่ๆ!”

“ข้าน่ะหรือ!” ต้นสนกล่าว พลางทบทวนสิ่งที่ตนเพิ่งเล่าไป “ใช่ ในความเป็นจริงแล้ว ช่วงเวลานั้นช่างมีความสุขยิ่งนัก” แล้วเขาก็เล่าถึงคืนวันคริสต์มาสอีฟ ยามที่เขาถูกประดับประดาด้วยขนมเค้กและแสงเทียน

“โอ้” เหล่าหนูตัวน้อยอุทาน “ท่านช่างโชคดีเหลือเกิน ท่านต้นสนเฒ่า!”

“ข้ายังไม่แก่เลยสักนิด” เขาตอบ “ข้าเพิ่งมาจากป่าเมื่อฤดูหนาวนี้เอง ข้ายังอยู่ในวัยเจริญเติบโต เพียงแต่ค่อนข้างเตี้ยเมื่อเทียบกับอายุเท่านั้น”

“ท่านรู้จักเรื่องเล่าที่น่ารื่นรมย์เหลือเกิน!” เหล่าหนูว่า และในคืนถัดมา พวกมันก็พากันมาพร้อมกับหนูตัวน้อยอีกสี่ตัว เพื่อรอฟังสิ่งที่ต้นไม้จะเล่า ยิ่งเขาเล่ามากเท่าใด เขาก็ยิ่งจำเรื่องราวเหล่านั้นได้ชัดเจนขึ้นเท่านั้น และดูเหมือนว่าช่วงเวลาเหล่านั้นจะเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขจริงๆ “แต่มันอาจจะกลับมาอีกก็ได้—อาจจะกลับมาอีกครั้ง ฮัมปี-ดัมปี ตกบันไดลงมา แต่เขาก็ยังได้เจ้าหญิงมาครอง!” ในขณะนั้นเขาพลันนึกถึงต้นเบิร์ชเล็กๆ แสนสวยที่เติบโตอยู่ในป่า สำหรับต้นสนแล้ว นั่นคงจะเป็นเจ้าหญิงที่ทรงเสน่ห์อย่างแท้จริง

“ใครคือคลัมปี-ดัมปีหรือ” เหล่าหนูถาม ดังนั้นต้นสนจึงเล่าเทพนิยายเรื่องนั้นจนจบ เพราะเขาจำได้ทุกถ้อยคำ และเหล่าหนูตัวน้อยก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจจนถึงยอดต้นไม้ ในคืนต่อมามีหนูเพิ่มมาอีกสองตัว และในวันอาทิตย์ แม้แต่หนูหริ่งสองตัวก็มาด้วย ทว่าพวกมันกลับบอกว่าเรื่องเล่าเหล่านั้นไม่น่าสนใจ ซึ่งทำให้เหล่าหนูตัวน้อยขุ่นเคือง และในที่สุดพวกมันเองก็เริ่มคิดว่าเรื่องเหล่านั้นไม่ได้น่าสนุกเท่าไรนัก

“ท่านรู้จักเรื่องเล่าเพียงเรื่องเดียวหรือ” พวกหนูหริ่งถาม

“เพียงเรื่องเดียวเท่านั้น” ต้นไม้ตอบ “ข้าได้ยินเรื่องนี้ในเย็นวันที่ข้ามีความสุขที่สุด แต่ตอนนั้นข้าไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองมีความสุขเพียงใด”

“มันเป็นเรื่องที่โง่เง่ามาก! ท่านไม่รู้จักเรื่องเกี่ยวกับเบคอนและเทียนไขไขมันสัตว์บ้างหรือ ท่านเล่าเรื่องในห้องเก็บอาหารไม่ได้เลยหรือ”

“ไม่ได้” ต้นไม้ตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ลาก่อน” พวกหนูหริ่งกล่าวแล้วก็กลับบ้านไป

ในที่สุด เหล่าหนูตัวน้อยก็เลิกมาหา และต้นไม้ก็ถอนหายใจ “ท้ายที่สุดแล้ว มันช่างน่ารื่นรมย์ยิ่งนักยามที่เหล่าหนูตัวน้อยขนมันวาวมานั่งล้อมรอบข้าและฟังสิ่งที่ข้าเล่า บัดนี้สิ่งนั้นก็ได้จบสิ้นลงแล้ว แต่ข้าจะดูแลตัวเองให้ดีเพื่อหาความสุขให้ได้เมื่อถูกนำออกไปข้างนอกอีกครั้ง”

แต่เมื่อไหร่กันเล่าที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น? และแล้ว เช้าวันหนึ่งมีผู้คนจำนวนมากเข้ามาทำงานในห้องใต้หลังคา หีบใบใหญ่ถูกเคลื่อนย้าย ต้นไม้ถูกดึงออกและถูกเหวี่ยงลงบนพื้น—ค่อนข้างแรงทีเดียว—แต่มีชายคนหนึ่งลากเขาไปยังบันได ที่ซึ่งแสงตะวันสาดส่องถึง

“ตอนนี้ชีวิตที่รื่นรมย์จะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง” ต้นไม้คิด เขาได้สัมผัสกับอากาศบริสุทธิ์ ลำแสงแรกของดวงอาทิตย์—และบัดนี้เขาได้ออกมาอยู่ที่ลานบ้าน ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว มีสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นรอบตัวเขามากมายจนต้นไม้ลืมสำรวจสภาพของตนเอง ลานบ้านนั้นติดกับสวนที่ดอกไม้กำลังบานสะพรั่ง กุหลาบส่งกลิ่นหอมสดชื่นห้อยระย้าอยู่เหนือราวระเบียง ต้นลินเดนกำลังออกดอก นกนางแอ่นบินผ่านไปพลางร้องว่า “ควีเร-วิท! สามีของข้ามาแล้ว!” ทว่านกเหล่านั้นไม่ได้หมายถึงต้นสนแต่อย่างใด

“คราวนี้แหละ ข้าจะได้รื่นรมย์กับชีวิตเสียที” เขากล่าวอย่างปรีดาพร้อมกับกางกิ่งก้านออก แต่ทว่า กิ่งก้านเหล่านั้นกลับเหี่ยวเฉาและกลายเป็นสีเหลืองเสียสิ้น เขานอนทอดกายอยู่ตรงมุมหนึ่ง ท่ามกลางวัชพืชและต้นเนทเทิล ดาวสีทองที่ทำจากริบบิ้นยังคงติดอยู่บนยอดต้นไม้ และทอประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด

ในลานบ้านมีเด็กๆ ร่าเริงกลุ่มหนึ่งที่เคยเต้นรำรอบต้นสนในวันคริสต์มาสกำลังเล่นกันอยู่ และพวกเขาก็ดีใจที่ได้เห็นเขา เด็กที่อายุน้อยที่สุดคนหนึ่งวิ่งเข้าไปแล้วกระชากดาวสีทองดวงนั้นออก

“ดูสิ ยังมีอะไรติดอยู่ที่ต้นคริสต์มาสแก่ๆ น่าเกลียดต้นนี้ด้วย!” เด็กคนนั้นกล่าว พร้อมกับเหยียบย่ำลงบนกิ่งก้านจนพวกมันหักระเนระนาดอยู่ใต้ฝ่าเท้า

ต้นไม้เฝ้ามองความงามของมวลบุปผาและความสดชื่นในสวน เขามองดูตัวเอง และปรารถนาว่าตนน่าจะยังคงอยู่ในมุมมืดบนห้องใต้หลังคานั้น เขาหวนนึกถึงช่วงเยาว์วัยในป่า นึกถึงคืนวันคริสต์มาสอีฟอันแสนสุข และนึกถึงเหล่าหนูตัวน้อยที่ตั้งใจฟังเรื่องราวของฮัมปี-ดัมปีด้วยความเพลิดเพลินยิ่ง

“มันจบสิ้นแล้ว—ผ่านพ้นไปแล้ว!” ต้นไม้น่าสงสารกล่าว “หากข้าเพียงแต่ยินดีในยามที่มีเหตุให้ยินดี! แต่บัดนี้ทุกอย่างผ่านพ้นไปแล้ว ผ่านพ้นไปเสียแล้ว!”

แล้วลูกชายของคนสวนก็สับต้นไม้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จนกลายเป็นกองไม้กองหนึ่ง ไม้เหล่านั้นลุกโชนเป็นไฟอย่างงดงามอยู่ใต้หม้อต้มเบียร์ใบใหญ่ และมันก็ทอดถอนใจอย่างลึกซึ้ง! เสียงถอนใจแต่ละครั้งดังราวกับเสียงปืน

พวกเด็กๆ เล่นกันอยู่ในลานบ้าน และเด็กที่อายุน้อยที่สุดก็ติดดาวสีทองไว้ที่หน้าอก ซึ่งเป็นดาวดวงเดียวกับที่ต้นไม้เคยมีในค่ำคืนที่เปี่ยมสุขที่สุดในชีวิต อย่างไรก็ตาม เรื่องราวทั้งหมดจบลงแล้ว ต้นไม้จากไป เรื่องเล่าสิ้นสุด ทุกสิ่ง ทุกอย่างจบสิ้นลง เพราะนิทานทุกเรื่องย่อมต้องมีตอนจบในท้ายที่สุด

หีบบินได้

โดย ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน

กาลครั้งหนึ่งมีพ่อค้าผู้มั่งคั่งยิ่งนัก เขารวยเสียจนสามารถปูถนนทั้งสายด้วยทองคำ และแทบจะมีเงินเหลือพอสำหรับปูตรอกเล็กๆ อีกแห่งหนึ่งด้วย แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะเขารู้จักวิธีใช้เงินในรูปแบบอื่น เมื่อเขาจ่ายเงินหนึ่งชิลลิง เขาจะได้กลับคืนมาหนึ่งคราวน์ เขาเป็นพ่อค้าที่ฉลาดหลักแหลมเช่นนี้ และเป็นเช่นนี้เรื่อยมาจนกระทั่งเขาเสียชีวิต

ต่อมา ลูกชายของเขาได้รับเงินทั้งหมดนี้ และเขาก็ใช้ชีวิตอย่างสำมะเลเทเมา ไปงานเต้นรำสวมหน้ากากทุกค่ำคืน นำธนบัตรมาพับเป็นว่าว และเล่นดีดเหรียญทองลงบนชายหาดแทนการใช้ก้อนหิน ด้วยวิธีนี้ เงินทองจึงร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ในที่สุดเขาเหลือเงินเพียงสี่ชิลลิง และไม่มีเสื้อผ้าจะสวมใส่ นอกจากรองเท้าแตะหนึ่งคู่กับชุดคลุมอาบน้ำเก่าๆ ตัวหนึ่ง

คราวนี้ บรรดาเพื่อนฝูงก็ไม่แยแสเขาอีกต่อไป เพราะพวกเขาไม่สามารถเดินเคียงข้างเขาบนท้องถนนได้ แต่มีเพื่อนคนหนึ่งซึ่งมีใจเมตตา ได้ส่งหีบเก่าๆ มาให้เขาพร้อมข้อความว่า “เก็บของซะ!” ใช่ นั่นเป็นเรื่องที่ดีมาก แต่เขาไม่มีอะไรจะเก็บ ดังนั้นเขาจึงลงไปนั่งในหีบใบนั้นแทน

หีบใบนั้นเป็นหีบที่มหัศจรรย์ ทันทีที่มีใครกดตัวล็อก หีบใบนั้นก็จะบินได้ เขาจึงกดมัน และแล้ว วืด! หีบก็พาเขาบินทะยานผ่านปล่องไฟ ข้ามหมู่เมฆ ลอยละลิ่วออกไปไกลแสนไกล แต่ทุกครั้งที่ก้นหีบส่งเสียงลั่นเล็กน้อย เขาก็หวาดกลัวเหลือเกินว่ามันจะแตกเป็นเสี่ยงๆ และเมื่อนั้นเขาคงจะได้ตีลังกากลางอากาศอย่างสวยงามทีเดียว ด้วยวิธีนี้ เขาจึงเดินทางมาถึงดินแดนของชาวตุรกี เขาซ่อนหีบไว้ในป่าใต้ใบไม้แห้ง แล้วจึงเดินเข้าไปในเมือง เขาทำเช่นนั้นได้อย่างสะดวกสบาย เพราะในหมู่ชาวตุรกี ทุกคนต่างแต่งกายเหมือนกับเขา คือสวมชุดคลุมอาบน้ำและรองเท้าแตะ จากนั้นเขาได้พบกับพี่เลี้ยงเด็กคนหนึ่งที่อุ้มเด็กน้อยอยู่

“นี่ คุณพี่เลี้ยงชาวตุรกี” เขาเริ่มถาม “ปราสาทหลังใหญ่ที่อยู่ใกล้เมืองนั่นคืออะไรหรือ ที่ที่หน้าต่างอยู่สูงลิบลิ่วขนาดนั้น?”

“พระธิดาของสุลต่านประทับอยู่ที่นั่น” นางตอบ “มีคำทำนายว่าพระองค์จะมีโชคร้ายยิ่งนักในเรื่องคนรัก ดังนั้นจึงห้ามผู้ใดเข้าใกล้ เว้นแต่จะมีสุลต่านและสุลตานาประทับอยู่ด้วย”

“ขอบใจเจ้ามาก!” บุตรชายของพ่อค้ากล่าว จากนั้นเขาก็ออกไปยังป่า นั่งลงในหีบของตน บินขึ้นสู่หลังคา และลอบผ่านหน้าต่างเข้าไปในห้องของเจ้าหญิง

พระนางกำลังบรรทมหลับอยู่บนโซฟา และทรงงดงามเสียจนบุตรชายของพ่อค้าอดใจไม่ไหวต้องก้มลงจุมพิต เมื่อพระนางตื่นขึ้นก็ทรงตกพระทัยยิ่งนัก แต่เขากล่าวว่าตนคือเทวดาชาวตุรกีที่เหาะลงมาจากฟากฟ้าเพื่อมาหาพระนาง ซึ่งคำกล่าวนั้นทำให้พระนางทรงพอพระทัย

ทั้งสองนั่งลงเคียงข้างกัน เขาเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับดวงตาของพระนาง โดยบอกว่าดวงตาคู่นั้นเปรียบเสมือนทะเลสาบสีเข้มที่รุ่งโรจน์ที่สุด และมีห้วงคำนึงแหวกว่ายอยู่ในนั้นราวกับนางเงือก และเขายังเล่าถึงหน้าผากของพระนางว่าเปรียบดั่งภูเขาหิมะที่มีโถงทางเดินและภาพวาดอันวิจิตรตระการตาที่สุด อีกทั้งยังเล่าเรื่องนกกระสาที่นำพาเด็กน้อยผู้น่ารักมาให้

ใช่แล้ว นั่นเป็นเรื่องราวที่ไพเราะยิ่ง! จากนั้นเขาจึงเอ่ยปากขอเจ้าหญิงแต่งงาน และพระนางทรงตอบตกลงในทันที

“แต่ท่านต้องมาที่นี่ในวันเสาร์” พระนางตรัส “เพราะสุลต่านและสุลตานาจะเสด็จมาเสวยน้ำชากัน พวกท่านคงจะภูมิใจมากที่ข้าจะได้แต่งงานกับเทวดาชาวตุรกี แต่จงระวังให้ดีว่าท่านต้องเตรียมเรื่องเล่าที่ไพเราะยิ่งมาด้วย เพราะทั้งพระบิดาและพระมารดาของข้าทรงโปรดเรื่องเล่าเป็นอย่างมาก เสด็จแม่ทรงชอบเรื่องที่หรูหราและมีคติสอนใจ แต่เสด็จพ่อทรงชอบเรื่องที่รื่นเริงจนทำให้หัวเราะได้”

“ได้สิ ข้าจะไม่มีของหมั้นใดๆ นอกจากเรื่องเล่าเรื่องหนึ่ง” เขากล่าว และแล้วทั้งสองก็จากกัน ทว่าเจ้าหญิงได้มอบดาบเล่มหนึ่งให้แก่เขา โดยที่ฝักดาบปักลวดลายด้วยทองคำ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมาก

จากนั้นเขาจึงบินจากไป ซื้อชุดคลุมอาบน้ำตัวใหม่ แล้วนั่งอยู่ในป่าเพื่อแต่งเรื่องเล่า เรื่องนี้ต้องเสร็จทันวันเสาร์ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

กว่าเขาจะแต่งเรื่องจนจบ วันเสาร์ก็มาถึง สุลต่าน พระมเหสี และเหล่าข้าราชบริพารต่างมารวมตัวกันที่ห้องของเจ้าหญิงเพื่อเสวยน้ำชา เขาได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพยิ่ง

“ท่านจะเล่าเรื่องให้พวกเราฟังเสียหน่อยได้ไหม” สุลตานากล่าว “ขอเป็นเรื่องที่ลึกซึ้งและให้คติสอนใจนะ”

“ใช่ แต่ต้องเป็นเรื่องที่พวกเราหัวเราะได้ด้วย” สุลต่านเสริม

“ด้วยความยินดีครับ” เขาตอบ และเริ่มเล่าเรื่อง ซึ่งขอให้ทุกท่านตั้งใจฟังให้ดี

“กาลครั้งหนึ่ง มีไม้ขีดไฟกำหนึ่ง ซึ่งไม้ขีดเหล่านี้ภาคภูมิใจในชาติกำเนิดอันสูงส่งของตนยิ่งนัก พงศาวลีของพวกมัน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ต้นสนใหญ่ที่พวกมันแต่ละก้านเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ นั้น เคยเป็นต้นไม้เก่าแก่ที่ยิ่งใหญ่ในป่าลึก บัดนี้ไม้ขีดเหล่านั้นวางอยู่ระหว่างกล่องจุดไฟกับหม้อเหล็กใบเก่า และพวกมันกำลังเล่าถึงวันวานในวัยเยาว์ ‘ใช่แล้ว ตอนที่เรายังอยู่บนกิ่งก้านสีเขียว’ พวกมันกล่าว ‘ตอนนั้นเราอยู่บนกิ่งก้านสีเขียวจริงๆ! ทุกเช้าและเย็นเรามีน้ำชาเพชร—ข้าหมายถึงน้ำค้าง—เรามีแสงแดดส่องสว่างตลอดทั้งวันยามที่ดวงตะวันทอแสง และเหล่านกตัวน้อยต่างต้องมาเล่าเรื่องให้ฟัง เราเห็นได้ชัดว่าเรานั้นมั่งคั่ง เพราะต้นไม้อื่นๆ จะแต่งตัวสวยงามแค่ในฤดูร้อน

แต่ตระกูลของเรามีปัญญาที่จะสวมชุดสีเขียวได้แม้ในฤดูหนาว แต่แล้วคนตัดไม้ก็มาถึง ราวกับการปฏิวัติครั้งใหญ่ และครอบครัวของเราก็แตกสลาย หัวหน้าครอบครัวได้รับแต่งตั้งให้เป็นเสากระโดงเรือในเรือชั้นหนึ่งซึ่งสามารถล่องไปได้รอบโลกหากจำเป็น ส่วนกิ่งก้านอื่นๆ ก็แยกย้ายกันไปที่อื่น และตอนนี้เราได้รับตำแหน่งให้เป็นเพียงเชื้อไฟสำหรับพวกสามัญชน นั่นแหละคือเหตุผลที่คนชั้นสูงอย่างพวกเราต้องมาลงเอยอยู่ในห้องครัว’”

“‘ชะตาของข้าต่างออกไป’ หม้อเหล็กซึ่งตั้งอยู่ถัดจากไม้ขีดไฟกล่าว ‘ตั้งแต่เริ่มต้น ตั้งแต่ข้าลืมตาดูโลก มีการขัดถูและการปรุงอาหารในตัวข้ามากมายเหลือเกิน ข้าดูแลส่วนที่ใช้งานจริงและเป็นอันดับหนึ่งของบ้านหลังนี้ ความสุขเพียงอย่างเดียวของข้าคือการได้นั่งในที่ของตนหลังมื้อค่ำ ในสภาพที่สะอาดสะอ้านเรียบร้อย และได้สนทนาเรื่องที่มีสาระกับสหายทั้งหลาย แต่ยกเว้นหม้อน้ำที่บางครั้งถูกนำลงไปที่ลานบ้าน พวกเราล้วนใช้ชีวิตอยู่ภายในกำแพงทั้งสี่ด้านนี้เสมอ ผู้ส่งข่าวเพียงหนึ่งเดียวของพวกเราคือตะกร้าจ่ายตลาด

ทว่าเขามักพูดถึงรัฐบาลและผู้คนด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยสบายใจนัก ใช่แล้ว วันก่อนมีหม้อใบเก่าใบหนึ่งตกใจจนล้มลงแล้วแตกกระจาย เขาเป็นพวกเสรีนิยม ข้าบอกท่านได้เลย!’—‘นี่ท่านพูดมากเกินไปแล้ว’ กล่องจุดไฟขัดจังหวะ พร้อมกับที่เหล็กกระทบกับหินเหล็กไฟจนประกายไฟกระเด็นออกมา ‘เราจะไม่หาความสำราญในยามค่ำคืนนี้กันหน่อยหรือ?’

“‘ใช่ ให้เรามาคุยกันเถิดว่าใครยิ่งใหญ่ที่สุด’ ไม้ขีดไฟกล่าว

“‘ไม่ ข้าไม่ชอบพูดเรื่องของตัวเอง’ หม้อตอบ ‘เรามาจัดความบันเทิงยามค่ำคืนกันเถิด ข้าจะเริ่มก่อน ข้าจะเล่าเรื่องจากชีวิตจริง สิ่งที่ทุกคนเคยประสบ เพื่อที่เราจะได้จินตนาการถึงสถานการณ์นั้นได้ง่ายและรื่นรมย์ไปกับมัน ณ ทะเลบอลติก ริมชายฝั่งเดนมาร์ก—’

“‘เป็นการเริ่มต้นที่ไพเราะยิ่งนัก!’ เหล่าจานทั้งหลายประสานเสียง ‘นั่นต้องเป็นเรื่องราวที่เราจะชอบแน่’

“‘ใช่ มันเกิดขึ้นกับข้าในวัยเยาว์ เมื่อครั้งข้าอาศัยอยู่ในครอบครัวที่เฟอร์นิเจอร์ถูกขัดจนเงาวับ พื้นถูกขัดสะอาด และมีผ้าม่านผืนใหม่ถูกนำมาติดทุกสองสัปดาห์’

“‘ท่านมีวิธีเล่าเรื่องที่น่าสนใจเหลือเกิน!’ ไม้กวาดพรมกล่าว ‘บอกได้ทันทีเลยว่านี่คือคำพูดของคนที่เคยอยู่ในสังคมสตรี มีความบริสุทธิ์บางอย่างไหลวนอยู่ในนั้น’

“และหม้อก็เล่าเรื่องต่อไป ซึ่งตอนจบนั้นงดงามไม่แพ้ตอนเริ่มต้น

“จานทุกใบสั่นกริ่งด้วยความยินดี และไม้กวาดพรมก็นำผักชีสีเขียวออกมาจากรูฝุ่น แล้วนำมาวางเป็นพวงมาลัยบนตัวหม้อ เพราะเขารู้ว่าสิ่งนี้จะทำให้คนอื่นริษยา ‘หากข้าสวมมงกุฎให้เขาในวันนี้’ มันคิด ‘พรุ่งนี้เขาก็จะสวมมงกุฎให้ข้า’

“‘คราวนี้ข้าจะเต้นบ้าง’ คีมคีบไฟกล่าว และพวกเขาก็เต้นรำ ให้ตายเถิด! อุปกรณ์ชิ้นนั้นสามารถยกขาข้างหนึ่งขึ้นได้อย่างไรกัน! เบาะรองนั่งตัวเก่าถึงกับปริแตกเมื่อได้เห็น ‘ข้าจะได้สวมมงกุฎด้วยไหม?’ คีมคิด และในที่สุดพวงมาลัยก็ถูกมอบให้

“‘สุดท้ายแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่สามัญชน’ ไม้ขีดไฟคิด

“คราวนี้ถึงตาโถต้มน้ำชาที่จะร้องเพลง ทว่านางบอกว่านางเป็นหวัดและไม่สามารถร้องเพลงได้ เว้นแต่จะรู้สึกถึงความเดือดพล่านภายใน แต่นั่นเป็นเพียงการเสแสร้ง นางไม่อยากร้องเพลง ยกเว้นเวลาที่ได้อยู่ในห้องรับแขกกับผู้คนที่สูงศักดิ์

“ที่หน้าต่างมีปากกาขนไก่เก่าๆ ด้ามหนึ่งซึ่งสาวใช้มักใช้เขียน ปากกาด้ามนี้ไม่มีอะไรโดดเด่น ยกเว้นแต่ว่ามันถูกจุ่มหมึกลึกเกินไป แต่นางก็ภูมิใจในเรื่องนั้น ‘หากโถต้มน้ำชาไม่ยอมร้อง’ นางกล่าว ‘ก็ปล่อยนางไปเถิด ข้างนอกนั่นมีนกไนติงเกลอยู่ในกรง และเขาร้องเพลงได้ เขาไม่มีการศึกษานักหรอก แต่เย็นนี้เราจะไม่พูดถึงเรื่องนั้นกัน’

“‘ข้าคิดว่ามันไม่ถูกต้องเลย’ กาน้ำชากล่าว—เขาเป็นนักร้องประจำห้องครัวและเป็นพี่น้องต่างบิดากับโถต้มน้ำชา—‘ที่นกต่างถิ่นผู้มั่งคั่งตัวนั้นควรได้รับฟัง แบบนี้มันรักชาติที่ไหนกัน ให้ตะกร้าจ่ายตลาดเป็นคนตัดสินเถิด’

“‘ข้าหงุดหงิดเหลือเกิน’ ตะกร้าจ่ายตลาดกล่าว ‘ไม่มีใครจินตนาการได้เลยว่าข้าหงุดหงิดอยู่ลึกๆ เพียงใด นี่หรือคือวิธีใช้เวลาในยามค่ำคืนที่เหมาะสม? จะไม่สมเหตุสมผลกว่าหรือหากจัดระเบียบในบ้านให้เรียบร้อย? ให้แต่ละคนกลับไปยังที่ของตน แล้วข้าจะจัดการเกมทั้งหมดนี้เอง นั่นถึงจะเป็นเรื่องที่ถูกต้องกว่านี้’”

“ใช่แล้ว มาสร้างความวุ่นวายกันเถอะ” พวกเขาตะโกนขึ้นพร้อมกัน ทันใดนั้นประตูเปิดออก สาวใช้เดินเข้ามา และพวกเขาทั้งหมดก็ยืนนิ่ง ไม่มีใครขยับเขยื้อนแม้แต่คนเดียว ทว่าไม่มีหม้อใบใดเลยที่ไม่รู้ว่าตนเองทำอะไรได้บ้างและตนนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด “ใช่ หากข้าปรารถนา” แต่ละใบคิดในใจ “ค่ำคืนนี้คงจะเป็นคืนที่รื่นเริงยิ่งนัก”

“สาวใช้หยิบไม้ขีดไฟเหล่านั้นไปจุดไฟ ให้ตายเถอะ! พวกมันส่งเสียงเปรี๊ยะและลุกโชนเป็นเปลวเพลิง! ‘คราวนี้ทุกคนจะได้เห็นแล้ว’ พวกเขาคิด ‘ว่าพวกเราคือที่หนึ่ง เราช่างส่องประกายเหลือเกิน แสงสว่างช่างเจิดจ้า!’—แล้วพวกเขาก็เผาไหม้จนหมดสิ้น”

“เป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก” พระสุลตานาตรัส “ข้ารู้สึกเหมือนถูกดึงเข้าไปในห้องครัว ไปหาไม้ขีดไฟเหล่านั้นเลย ใช่แล้ว ตอนนี้เจ้าจะได้แต่งงานกับลูกสาวของพวกเรา”

“ใช่ แน่นอน” พระสุลตานตรัส “เจ้าจะได้แต่งงานกับลูกสาวของพวกเราในวันจันทร์นี้”

และพวกเขาเรียกเขาว่า ‘เจ้า’ เพราะเขาจะต้องเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว

งานแต่งงานถูกกำหนดวันแล้ว และในเย็นวันก่อนวันงาน ทั่วทั้งเมืองก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ขนมปังกรอบและเค้กถูกโปรยปรายให้แก่ผู้คน เด็กๆ ตามท้องถนนเขย่งปลายเท้า ตะโกนว่า “ไชโย!” และผิวปากส่งเสียงดัง มันเป็นภาพที่หรูหราตระการตายิ่งนัก

“ใช่ ข้าต้องมีอะไรบางอย่างเพื่อเป็นการเลี้ยงฉลอง” ลูกชายพ่อค้าคิด ดังนั้นเขาจึงซื้อพลุ ประทัด และดอกไม้ไฟทุกชนิดที่จินตนาการได้ บรรจุทั้งหมดลงในหีบของเขา แล้วบินขึ้นไปบนอากาศ

“ปัง!” เสียงดังสนั่นหวั่นไหวและพุ่งทะยานออกไป! ชาวเติร์กทุกคนสะดุ้งโหยงจนรองเท้าแตะกระเด็นไปรอบใบหู พวกเขาไม่เคยเห็นดาวตกดวงใดเช่นนี้มาก่อน คราวนี้พวกเขาจึงเข้าใจได้ว่าต้องเป็นเทวดาชาวเติร์กแน่ๆ ที่กำลังจะมาแต่งงานกับเจ้าหญิง

ผู้คนช่างเล่าเรื่องไปต่างๆ นานา! ทุกคนที่เขาถามถึงเรื่องนี้ต่างเห็นเหตุการณ์ในมุมที่แตกต่างกัน แต่ทุกคนต่างเห็นพ้องว่ามันช่างงดงาม

“ข้าเห็นเทวดาชาวเติร์กด้วยตาตนเอง” คนหนึ่งกล่าว “เขามีดวงตาเหมือนดวงดาวที่โชติช่วง และมีเคราเหมือนฟองคลื่นสีขาว”

“เขาบินขึ้นไปในผ้าคลุมที่ลุกเป็นไฟ” อีกคนกล่าว “มีกามเทพตัวน้อยที่น่ารักที่สุดแอบมองออกมาจากรอยพับของผ้า”

ใช่แล้ว สิ่งที่เขาได้ยินนั้นช่างน่ามหัศจรรย์ และในวันรุ่งขึ้นเขาก็จะต้องเข้าพิธีวิวาห์

คราวนี้เขาเดินทางกลับไปยังป่าเพื่อพักผ่อนในหีบของเขา แต่เกิดอะไรขึ้นกับหีบใบนั้นเล่า? ประกายไฟจากดอกไม้ไฟได้จุดไฟเผามัน และหีบใบนั้นก็ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เขาไม่สามารถบินได้อีกต่อไป และไม่สามารถไปหาเจ้าสาวของเขาได้

เธอยืนรออยู่บนหลังคาทั้งวัน และมีความเป็นไปได้ว่าเธอยังคงรออยู่จนถึงตอนนี้ แต่เขาได้ร่อนเร่ไปทั่วโลก เล่าเรื่องเทพนิยาย ทว่าเรื่องเหล่านั้นไม่รื่นเริงเท่ากับเรื่องที่เขาเล่าเกี่ยวกับไม้ขีดไฟ

เข็มชุนผ้า

โดย ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน

กาลครั้งหนึ่ง มีเข็มชุนผ้าเล่มหนึ่งซึ่งคิดว่าตนเองช่างประณีตงดงาม จนจินตนาการไปว่าตนเป็นเข็มปักผ้า

“ระวังหน่อย และจำไว้ว่าต้องถือข้าให้แน่น!” เธอพูดกับนิ้วมือที่หยิบเธอออกมา “อย่าปล่อยให้ข้าตกนะ! หากข้าตกพื้น ข้าจะไม่มีวันถูกหาเจออีกแน่นอน เพราะข้าช่างประณีตยิ่งนัก!”

“มันก็อาจจะเป็นเช่นนั้น” นิ้วมือกล่าว และพวกเขาก็จับเธอไว้รอบตัว

“ดูสิ ข้ากำลังมาพร้อมกับขบวนรถ!” เข็มชุนผ้ากล่าว และเธอก็ลากด้ายยาวตามหลังมา แต่ด้ายเส้นนั้นไม่มีปมเลย

นิ้วมือชี้เข็มไปยังรองเท้าแตะของพ่อครัว ซึ่งหนังส่วนบนขาดออกจากกันและต้องถูกเย็บเข้าด้วยกัน

“นั่นมันงานหยาบช้า” เข็มชุนผ้ากล่าว “ข้าไม่มีทางทำสำเร็จแน่ ข้ากำลังจะหัก! ข้ากำลังจะหัก!” และเธอก็หักจริงๆ “ข้าบอกแล้วใช่ไหม?” เข็มชุนผ้ากล่าว “ข้าประณีตเกินไป!”

“ตอนนี้มันไร้ประโยชน์สิ้นดี” เหล่านิ้วกล่าว แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็จำต้องจับเธอไว้ให้มั่น เพราะแม่ครัวหยดครั่งลงบนตัวเข็ม แล้วใช้เข็มกลัดผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นเข้าด้วยกันที่ด้านหน้า

“เอาละ ตอนนี้ฉันกลายเป็นเข็มกลัดหน้าอกแล้ว!” เข็มชุนผ้ากล่าว “ฉันรู้อยู่แล้วว่าสักวันฉันต้องได้รับเกียรติ เมื่อคนเราเป็นอะไรสักอย่าง ย่อมต้องก้าวไปสู่จุดใดจุดหนึ่งเสมอ!”

แล้วเธอก็หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง ซึ่งไม่มีใครสามารถมองเห็นได้เลยยามที่เข็มชุนผ้าหัวเราะ เธอนั่งอยู่ตรงนั้นด้วยความภาคภูมิใจราวกับประทับอยู่ในรถม้าหลวง และกวาดสายตามองไปรอบตัว

“ฉันขออนุญาตถามได้ไหมว่าคุณทำจากทองหรือเปล่า?” เธอเอ่ยถามเข็มกลัดซึ่งเป็นเพื่อนบ้าน “คุณดูสวยงามมาก และมีหัวที่แปลกตา แต่มันช่างเล็กเหลือเกิน คุณต้องพยายามเติบโตขึ้นนะ เพราะไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะมีครั่งหยดลงมาบนตัวแบบนี้”

แล้วเข็มชุนผ้าก็ยืดตัวขึ้นด้วยความทะนงจนเธอร่วงหล่นจากผ้าเช็ดหน้าลงไปในอ่างล้างจานที่แม่ครัวกำลังล้างอยู่พอดี

“คราวนี้เรากำลังออกเดินทางกันแล้ว” เข็มชุนผ้ากล่าว “ขออย่าให้ฉันหลงทางก็แล้วกัน!”

แต่เธอก็หลงทางจริงๆ

“ฉันช่างเลอค่าเกินกว่าจะอยู่ในโลกใบนี้” เธอรำพึงขณะนอนอยู่ในรางระบายน้ำ “แต่ฉันรู้ว่าฉันเป็นใคร และนั่นแหละคือสิ่งสำคัญที่สุด!”

ดังนั้นเข็มชุนผ้าจึงยังคงรักษาท่าทีอันทระนงและไม่สูญเสียอารมณ์ดีของเธอไป สิ่งของหลากหลายชนิดลอยผ่านตัวเธอไป ทั้งเศษไม้ ฟาง และเศษหนังสือพิมพ์เก่าๆ

“ดูพวกเขาล่องลอยสิ!” เข็มชุนผ้ากล่าว “พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีอะไรอยู่ข้างใต้! ฉันอยู่นี่ ฉันยังคงปักหลักอยู่ที่นี่อย่างมั่นคง ดูสิ เศษไม้นั่นลอยไปโดยไม่คิดถึงสิ่งใดในโลกนอกจากตัวเอง—แค่เศษไม้ชิ้นเดียว! แล้วนั่นฟางเส้นหนึ่งกำลังลอยผ่านไป ดูเขากลิ้งไปมาสิ! หมุนคว้างเชียว! อย่าคิดถึงแต่ตัวเองนักเลย เดี๋ยวจะชนเข้ากับก้อนหินเอาได้ง่ายๆ แล้วนั่นเศษหนังสือพิมพ์ลอยมา สิ่งที่เขียนไว้บนนั้นถูกลืมเลือนไปนานแล้ว แต่ยังจะทำตัวอวดดีอีก ฉันจะนั่งอยู่ที่นี่อย่างสงบและอดทน ฉันรู้ว่าฉันเป็นใคร และฉันจะยังคงเป็นในสิ่งที่ฉันเป็น”

วันหนึ่งมีบางสิ่งมานอนอยู่ข้างๆ เธอและทอประกายระยิบระยับงดงาม เข็มชุนผ้าเชื่อว่ามันคือเพชร แต่แท้จริงแล้วมันคือเศษขวดแตก และเพราะมันส่องประกาย เข็มชุนผ้าจึงเอ่ยทักทาย โดยแนะนำตัวเองว่าเป็นเข็มกลัดหน้าอก

“ฉันเดาว่าคุณคงจะเป็นเพชรใช่ไหม?” เธอตั้งข้อสังเกต

“อ้อ ใช่แล้ว อะไรประมาณนั้นแหละ”

แล้วต่างฝ่ายต่างเชื่อว่าอีกฝ่ายเป็นสิ่งที่มีค่ามหาศาล และเริ่มสนทนากันเรื่องโลกใบนี้ว่าช่างเต็มไปด้วยความโอหังเพียงใด

“ฉันเคยอยู่ในกล่องของสุภาพสตรีท่านหนึ่ง” เข็มชุนผ้ากล่าว “และสุภาพสตรีท่านนี้คือแม่ครัว เธอมีนิ้วห้านิ้วในแต่ละมือ และฉันไม่เคยเห็นอะไรที่โอหังเท่ากับนิ้วทั้งห้านั้นเลย ทั้งที่พวกเขามีหน้าที่เพียงแค่หยิบฉันออกจากกล่องและใส่ฉันกลับลงไปเท่านั้น”

“พวกเขาเกิดในตระกูลดีหรือเปล่า?” เศษขวดถาม

“ไม่เลยจริงๆ” เข็มชุนผ้าอุทาน “แต่จองหองมาก มีพี่น้องห้าคน ทั้งหมดอยู่ในตระกูลนิ้ว พวกเขาเกาะกลุ่มกันอย่างทระนง แม้จะมีความยาวไม่เท่ากัน นิ้วนอกสุด หรือเจ้าหัวแม่มือนั้นทั้งสั้นและอ้วน เขาเดินนำหน้าแถว มีข้อต่อที่หลังเพียงข้อเดียว และโค้งคำนับได้เพียงครั้งเดียว แต่เขากลับบอกว่าถ้าเขาถูกตัดออกจากตัวคน คนผู้นั้นจะไร้ประโยชน์ในการออกศึก นิ้วที่สอง หรือเจ้าปากเรียว ชอบยื่นตัวเข้าไปในของหวานและของเปรี้ยว ชี้ไปยังดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ และสร้างความประทับใจยามที่พวกเขาเขียนหนังสือ นิ้วที่สาม หรือเจ้าแขนยาว มักจะมองข้ามไหล่ไปยังนิ้วอื่นๆ นิ้วที่สี่ หรือเจ้าขอบทอง เดินไปไหนมาไหนพร้อมเข็มขัดทองคำรอบเอว และเจ้าตัวเล็กจอมเล่นก็ไม่ทำอะไรเลย แถมยังภูมิใจในเรื่องนั้นด้วย ในหมู่พวกเขามีแต่การโอ้อวด ดังนั้นฉันจึงจากมา”

“และตอนนี้เราก็นั่งอยู่ตรงนี้และทอประกายระยิบระยับ!” เศษขวดแก้วกล่าว

ในขณะนั้นเอง น้ำไหลลงมาในรางระบายน้ำมากขึ้นจนล้น และเศษขวดแก้วก็ถูกพัดพาหายไป

“ในที่สุดเขาก็ถูกกำจัดไปเสียที” เข็มชุนผ้าสังเกต “ส่วนฉันยังคงอยู่ที่นี่ เพราะฉันประณีตเกินไป แต่นั่นคือความภาคภูมิใจของฉัน และความภูมิใจของฉันนั้นช่างทรงเกียรติ” เธอประทับนั่งอยู่ที่นั่นอย่างทะนงตนและจมอยู่ในห้วงความคิดอันยิ่งใหญ่มากมาย “ฉันแทบจะเชื่อได้เลยว่าฉันเกิดมาจากลำแสงอาทิตย์ เพราะฉันช่างประณีตเหลือเกิน! ดูเหมือนว่าลำแสงอาทิตย์จะคอยตามหาฉันใต้ผืนน้ำอยู่เสมอ อา! ฉันประณีตเสียจนแม่ของฉันหาไม่เจอ หากฉันยังมีรูเข็มเดิมที่หักไป ฉันคิดว่าฉันคงจะร้องไห้ แต่ไม่หรอก ฉันจะไม่ทำเช่นนั้น การร้องไห้มันไม่สุภาพเอาเสียเลย”

วันหนึ่ง เด็กข้างถนนสองคนนอนคุ้ยเขี่ยอยู่ในรางระบายน้ำ ซึ่งบางครั้งพวกเขามักจะพบตะปูเก่า เหรียญฟาร์ธิง และสมบัติทำนองนั้น มันเป็นงานที่สกปรก แต่พวกเขากลับมีความสุขกับมันอย่างยิ่ง

“โอ๊ย!” เด็กคนหนึ่งร้องขึ้นเมื่อถูกเข็มชุนผ้าทิ่ม “ดูเจ้านี่สิ!”

“ฉันไม่ใช่เจ้าสิ่งนั้น ฉันเป็นสุภาพสตรี!” เข็มชุนผ้ากล่าว

แต่ไม่มีใครฟังเธอ ขี้ผึ้งที่เคลือบไว้หลุดลอกออกและเธอกลายเป็นสีดำ แต่สีดำทำให้ดูผอมเพรียว และเธอคิดว่าตนเองดูประณีตยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก

“ดูนั่นสิ มีเปลือกไข่ล่องลอยมา!” พวกเด็กๆ กล่าว และพวกเขาก็ปักเข็มชุนผ้าลงไปในเปลือกไข่จนแน่น

“ผนังสีขาว ส่วนตัวฉันสีดำ ดูเข้ากันดีทีเดียว” เข็มชุนผ้าตั้งข้อสังเกต “คราวนี้ใครๆ ก็มองเห็นฉันได้ ฉันแค่หวังว่าฉันจะไม่เมาเรือ!” แต่เธอก็ไม่ได้เมาเรือเลยสักนิด “การมีกระเพาะเหล็กและไม่ลืมว่าตนเองเป็นผู้ที่เหนือกว่าคนธรรมดาเล็กน้อยนั้น ช่วยป้องกันอาการเมาเรือได้ดีทีเดียว ตอนนี้อาการเมาเรือของฉันหายไปแล้ว ยิ่งประณีตมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งอดทนได้มากขึ้นเท่านั้น”

“เปรี้ยะ!” เปลือกไข่แตกออก เพราะมีเกวียนวิ่งทับเธอ

“สวรรค์ช่วย มันช่างบดขยี้เหลือเกิน!” เข็มชุนผ้ากล่าว “ตอนนี้ฉันเริ่มเมาเรือแล้ว—ฉันรู้สึกคลื่นไส้ไปหมด”

แต่เธอไม่ได้ป่วยจริงๆ แม้ว่าเกวียนจะวิ่งทับเธอ เธอนอนเหยียดยาวอยู่ที่นั่น และเธอก็อาจจะต้องนอนอยู่ตรงนั้นตลอดไป

ปากกาและแท่นหมึก

โดย ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน

คำกล่าวต่อไปนี้เกิดขึ้นในห้องของกวีคนหนึ่ง ขณะที่ผู้พูดจ้องมองไปยังแท่นหมึกที่ตั้งอยู่บนโต๊ะของเขา:

“ช่างน่ามหัศจรรย์เหลือเกินกับทุกสิ่งที่ออกมาจากแท่นหมึกนั่น! สิ่งต่อไปที่มันจะผลิตออกมาคืออะไรกันนะ? ใช่ มันช่างน่ามหัศจรรย์จริงๆ!”

“นั่นสิ!” แท่นหมึกอุทาน “มันช่างเหลือเชื่อ! นั่นคือสิ่งที่ฉันพูดเสมอ” แท่นหมึกกล่าวกับปากกาและสิ่งอื่นๆ ทั้งหมดบนโต๊ะที่สามารถได้ยินเธอ “มันน่าประหลาดใจจริงๆ กับทุกสิ่งที่ออกมาจากตัวฉัน! แทบไม่น่าเชื่อเลย! ตัวฉันเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าสิ่งต่อไปจะเป็นอะไร เมื่อมีใครบางคนเริ่มจุ่มปากกาลงมาในตัวฉัน หมึกเพียงหยดเดียวของฉันใช้เขียนได้ถึงครึ่งหน้ากระดาษ และจะมีสิ่งใดบ้างที่ปรากฏขึ้นบนนั้น? ฉันเป็นสิ่งที่พิเศษอย่างแน่นอน ผลงานทั้งหมดของเหล่านักกวีล้วนกำเนิดมาจากฉัน สิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณซึ่งผู้คนคิดว่าพวกเขารู้จัก—ความรู้สึกอันลึกซึ้ง อารมณ์ขันที่ร่าเริง การพรรณนาธรรมชาติที่งดงามเหล่านี้—ตัวฉันเองก็ไม่เข้าใจสิ่งเหล่านั้น เพราะฉันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับธรรมชาติ

แต่ถึงอย่างนั้น ทุกสิ่งก็อยู่ในตัวฉัน กองทัพนักรบ หญิงสาวผู้งดงาม อัศวินผู้กล้าหาญบนหลังม้าที่พ่นลมหายใจฟืดฟาด และตัวละครที่น่าขันในชีวิตที่ต่ำต้อยกว่า ล้วนก้าวออกมาจากฉันและยังคงก้าวออกมาอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม ความจริงก็คือตัวฉันเองไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขาเลย ฉันขอรับรองว่าสิ่งเหล่านั้นไม่ใช่ความคิดของฉัน”

“เจ้าพูดถูกตรงนั้น” ปากกาตอบ “เจ้ามีความคิดน้อยนิด และไม่ค่อยลำบากตนเองกับการคิดเท่าใดนัก หากเจ้าพยายามคิด เจ้าจะตระหนักได้ว่าเจ้าควรจะมอบสิ่งที่ไม่อันแห้งแล้งให้ข้า เจ้าเป็นผู้จัดหาปัจจัยให้ข้าได้บันทึกลงบนกระดาษในสิ่งที่ข้ามีอยู่ ข้าเขียนด้วยสิ่งนั้น ปากกาต่างหากที่เป็นผู้เขียน มนุษยชาติมิได้สงสัยในเรื่องนี้ และบุรุษส่วนใหญ่ก็มีพรสวรรค์ด้านกวีพอๆ กับแท่นหมึกเก่าๆ เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น”

“เจ้ามีประสบการณ์น้อยนัก” แท่นหมึกกล่าว “เจ้าถูกนำมาใช้ยังไม่ถึงสัปดาห์ และตอนนี้เจ้าก็สึกหรอไปครึ่งหนึ่งแล้ว เจ้าจินตนาการว่าตนเองเป็นกวีอย่างนั้นหรือ? เจ้าเป็นเพียงคนรับใช้เท่านั้น และข้าเคยมีพวกเดียวกับเจ้ามามากมายก่อนที่เจ้าจะมา ทั้งพวกตระกูลห่านและพวกที่ผลิตในอังกฤษ ข้ารู้จักทั้งปากกาขนไก่และปากกาเหล็ก ข้าเคยมีพวกมันรับใช้มากมาย และข้าก็จะมีพวกมันอีกมาก เมื่อเขา ผู้ที่กวนหมึกของข้า มาและจดบันทึกสิ่งที่เขาหยิบยืมไปจากข้า ข้าอยากรู้นักว่าสิ่งต่อไปที่เขาจะหยิบไปจากข้าคืออะไร”

“ไอ้ถังหมึก!” ปากกาว่า

ตกดึก กวีก็กลับถึงบ้าน เขาเพิ่งไปฟังคอนเสิร์ต ได้ฟังนักไวโอลินผู้โด่งดัง และรู้สึกหลงใหลในการบรรเลงอันน่ามหัศจรรย์นั้นอย่างยิ่ง มันเป็นท่วงทำนองที่หลั่งไหลออกมาจากเครื่องดนตรีอย่างสมบูรณ์ บางครั้งฟังดูเหมือนเสียงกระซิบแผ่วเบาของลำธารที่ไหลริน บางครั้งเหมือนเสียงนกขับขาน บางครั้งเหมือนพายุที่พัดผ่านป่าสนอันยิ่งใหญ่ เขาจินตนาการว่าได้ยินเสียงหัวใจของตนเองร่ำไห้ ทว่าอยู่ในท่วงทำนองอันหวานละมุนที่ได้ยินได้จากน้ำเสียงอันมีเสน่ห์ของสตรี ดูราวกับว่าไม่ใช่เพียงสายไวโอลินเท่านั้นที่สร้างเสียงดนตรี

แต่รวมถึงหย่อง ลูกบิด และแผ่นเสียงด้วย มันน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก! บทเพลงนั้นเป็นบทที่ยากที่สุด ทว่ากลับดูเหมือนการเล่นสนุก ราวกับว่าคันชักเพียงแค่ร่ายรำไปบนสายอย่างตามใจชอบ ความง่ายดายนั้นปรากฏชัดจนใครๆ ต่างอาจคิดว่าตนเองก็ทำได้ ไวโอลินดูเหมือนจะส่งเสียงได้เอง คันชักดูเหมือนจะบรรเลงได้เอง ทั้งสองสิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นผู้ทำทุกอย่าง จนผู้คนลืมเลือนนายผู้ชี้นำ ผู้มอบชีวิตและจิตวิญญาณให้แก่พวกมัน ใช่ พวกเขาลืมเลือนนาย แต่กวีกลับคำนึงถึงเขา เขาเอ่ยชื่อนายผู้นั้น และจดบันทึกความคิดของเขาไว้ดังนี้:

“ช่างโง่เขลาเพียงใดหากไวโอลินและคันชักจะลำพองในผลงานของตน! ทว่านี่คือสิ่งที่พวกเราเผ่าพันธุ์มนุษย์มักเป็นอยู่บ่อยครั้ง เหล่ากวี ศิลปิน ผู้ค้นพบสิ่งใหม่ในทางวิทยาศาสตร์ ผู้บัญชาการทหารบกและทหารเรือ—เราต่างภาคภูมิใจในตนเอง ทั้งที่แท้จริงแล้วเราทุกคนเป็นเพียงเครื่องมือในพระหัตถ์ของพระผู้เป็นเจ้า ขอพระเกียรติเป็นของพระองค์เพียงผู้เดียว! เราไม่มีสิ่งใดที่จะยกย่องเป็นคุณสมบัติของตนเองได้เลย”

นี่คือสิ่งที่กวีเขียน และเขาตั้งชื่อเรื่องว่า “นายและเครื่องมือ”

“เอาละ คุณผู้หญิง” ปากกาพูดกับแท่นหมึกเมื่อพวกเขาอยู่ตามลำพังอีกครั้ง “เจ้าได้ยินเขาอ่านออกเสียงสิ่งที่ข้าเขียนแล้วนะ”

“ใช่ สิ่งที่ข้ามอบให้เจ้าเขียนน่ะสิ” แท่นหมึกกล่าว “มันคือการจิกกัดความทะนงตนของเจ้า แปลกนะที่เจ้ามองไม่ออกว่าผู้คนเขาเห็นเจ้าเป็นตัวตลก! ข้ามอบคำจิกกัดนั้นให้เจ้าอย่างชาญฉลาดทีเดียว แต่ข้ายอมรับว่ามันค่อนข้างจะมุ่งร้ายไปเสียหน่อย”

“ไอ้ที่ใส่หมึก!” ปากกาตะโกน

“ไอ้ไม้เขียนหนังสือ!” แท่นหมึกตะโกนตอบ

ทั้งสองต่างมั่นใจว่าตนได้ตอบคำถามได้อย่างยอดเยี่ยม และเป็นความรู้สึกที่รื่นรมย์ยิ่งเมื่อตระหนักว่าตนได้โต้ตอบอย่างชาญฉลาด ซึ่งจะช่วยให้หลับสบายหลังจากนั้น และทั้งคู่ก็เข้าสู่ห้วงนิทรา ทว่ากวีกลับไม่อาจข่มตาหลับได้ ความคิดของเขาพรั่งพรูออกมาดุจท่วงทำนองจากไวโอลิน รัวระรัวดุจสายมุก และโหมกระหน่ำดุจพายุที่พัดผ่านผืนป่า เขาตระหนักถึงความรู้สึกในหัวใจของตน และสัมผัสได้ถึงแสงเรืองรองจากพระอาจารย์ผู้เป็นนิรันดร์

ขอสรรเสริญพระองค์แต่เพียงผู้เดียว!

ซินเดอเรลล่า

เรียบเรียงใหม่โดย มิส มูล็อค

กาลครั้งหนึ่ง มีสุภาพบุรุษผู้ซื่อสัตย์ท่านหนึ่งได้แต่งงานครั้งที่สองกับสตรีผู้ทะนงตนและร้ายกาจที่สุดในทั่วทั้งแผ่นดิน นางมีบุตรสาวสองคนซึ่งมีนิสัยใจคอถอดแบบมาจากนางทุกประการ ส่วนตัวเขามีบุตรสาวตัวน้อยหนึ่งคน ผู้มีหน้าตาละม้ายคล้ายมารดาที่ล่วงลับไปแล้ว ซึ่งเป็นสตรีที่ดีที่สุดในโลก ทันทีที่การแต่งงานครั้งที่สองสิ้นสุดลง แม่เลี้ยงก็เริ่มริษยาในความดีงามของเด็กหญิงตัวน้อย ผู้ซึ่งแตกต่างจากบุตรสาวของนางทั้งสองอย่างสิ้นเชิง นางมอบหมายงานรับใช้ทุกอย่างในบ้านให้เด็กหญิงทำ บังคับให้ขัดพื้นและบันได ปัดฝุ่นในห้องนอน และทำความสะอาดเตาไฟ ในขณะที่พี่สาวทั้งสองได้พำนักในห้องที่ปูพรมและประดับด้วยกระจกเงาซึ่งทำให้พวกนางมองเห็นตนเองได้ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เด็กสาวผู้น่าสงสารกลับถูกส่งไปนอนในห้องใต้หลังคา บนฟูกฟางเก่าๆ โดยมีเก้าอี้เพียงตัวเดียวและไม่มีกระจกเงาแม้แต่บานเดียวในห้องนั้น

เธออดทนต่อทุกสิ่งอย่างเงียบงัน ไม่กล้าแม้แต่จะร้องเรียนต่อบิดา ผู้ซึ่งตกอยู่ภายใต้การบงการของภรรยาใหม่โดยสิ้นเชิง เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจประจำวัน เธอมักจะไปนั่งที่มุมเตาผิงท่ามกลางกองเถ้าถ่าน ซึ่งเป็นเหตุให้พี่สาวทั้งสองตั้งฉายาให้เธอว่า ซินเดอเรลล่า ทว่าถึงแม้ซินเดอเรลล่าจะสวมเสื้อผ้าซอมซ่อเพียงใด เธอก็ยังดูงดงามกว่าพี่สาวทั้งสองที่สวมอาภรณ์หรูหรา

วันหนึ่ง เจ้าชายทรงจัดงานเต้นรำต่อเนื่องกันหลายค่ำคืน โดยทรงเชิญเหล่าชนชั้นสูงและผู้มีชื่อเสียงทั่วทั้งเมือง รวมถึงพี่สาวทั้งสองด้วย พวกนางทั้งทะนงตนและมีความสุขยิ่ง โดยใช้เวลาทั้งหมดไปกับการตัดสินใจว่าจะสวมชุดอะไร ซึ่งกลายเป็นความลำบากครั้งใหม่ของซินเดอเรลล่า ผู้มีหน้าที่ต้องรีดผ้าลินินและผ้าลูกไม้ราคาแพงให้ และไม่ว่าเธอจะพยายามเพียงใดก็ไม่เคยทำให้พวกนางพอใจได้เลย พวกนางไม่พูดเรื่องอื่นใดนอกจากเรื่องเสื้อผ้า

“ข้า” พี่สาวคนโตกล่าว “จะสวมชุดกำมะหยี่และประดับด้วยลูกไม้จากอังกฤษ”

“ส่วนข้า” คนรองเสริม “จะสวมกระโปรงซับในผ้าไหมธรรมดา แต่จะประดับด้วยกระโปรงชั้นนอกผ้าโบรเคดลายดอก และจะสวมมงกุฎเพชร ซึ่งงดงามกว่าของพี่มากนัก”

เมื่อได้ยินดังนั้น พี่สาวคนโตก็เริ่มโกรธ และการโต้เถียงก็รุนแรงขึ้นจนซินเดอเรลล่า ผู้ซึ่งขึ้นชื่อว่ามีรสนิยมเลิศเลอ ถูกเรียกให้มาช่วยตัดสินใจ เธอให้คำแนะนำที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเสนอตัวอย่างสุภาพและนอบน้อมที่จะช่วยแต่งตัวให้พวกนาง โดยเฉพาะการจัดทรงผม ซึ่งเป็นทักษะที่เธอเชี่ยวชาญยิ่งกว่าช่างทำผมชื่อดังหลายคนเสียอีก เมื่อค่ำคืนสำคัญมาถึง เธอได้ใช้ความสามารถทั้งหมดที่มีเพื่อประทินโฉมหญิงสาวทั้งสอง ในขณะที่เธอกำลังหวีผมให้พี่สาวคนโต เด็กสาวใจร้ายคนนั้นก็พูดขึ้นอย่างจิกกัดว่า “ซินเดอเรลล่า เจ้าไม่อยากไปงานเต้นรำบ้างหรือ”

“อา คุณผู้หญิงคะ” (พวกนางบังคับให้เธอเรียกคุณผู้หญิงเสมอ) “ท่านเพียงแต่ล้อข้าเล่นเท่านั้น โชคชะตาของข้าไม่ได้มีวาสนาจะได้สัมผัสความรื่นรมย์เช่นนั้นหรอกค่ะ”

“เจ้าพูดถูก ใครเห็นยัยเด็กขี้เถ้าในงานเต้นรำก็คงมีแต่จะหัวเราะเยาะ”

หากเป็นใครอื่นที่ไม่ใช่ซินเดอเรลล่า คงจะหวีผมให้เบี้ยวบิดไปหมดแล้ว แต่เธอเป็นคนดี จึงจัดทรงผมให้เรียบกริบสม่ำเสมอ และงดงามที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้

สองพี่น้องแทบไม่ได้กินอะไรเลยมาสองวัน และพยายามรัดตัวให้ผอมเพรียวด้วยการทำให้สายรัดเอวขาดวันละโหล แต่ในคืนนี้พวกนางทำสายรัดขาดอีกโหลหนึ่ง และระเบิดอารมณ์ฉุนเฉียวซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะแต่งกายเสร็จสิ้น เมื่อถึงเวลาอันเป็นมงคลในที่สุด ซินเดอเรลล่าเดินตามพวกนางไปส่งที่รถม้า และหลังจากที่รถม้าพาวนลับตาไป เธอก็ทรุดตัวลงนั่งข้างกองไฟในห้องครัวแล้วร้องไห้

ทันใดนั้น นางฟ้าผู้เป็นแม่ทูนหัวก็ปรากฏกายขึ้นข้างกายเธอ “เจ้าร้องไห้ทำไมหรือ แม่สาวน้อยของข้า”

“โอ้ ข้าปรารถนา—ข้าปรารถนา—” เสียงสะอื้นทำให้เธอพูดต่อไม่ได้

“เจ้าปรารถนาจะไปงานเต้นรำ ใช่หรือไม่”

ซินเดอเรลล่าพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้น จงเป็นเด็กดี แล้วเจ้าจะได้ไป ขั้นแรกจงวิ่งไปในสวนและนำฟักทองลูกที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เจ้าจะหาได้มาให้ข้า”

ซินเดอเรลล่าไม่เข้าใจว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการไปงานเต้นรำอย่างไร แต่ด้วยความที่เป็นคนว่าง่ายและเต็มใจ เธอจึงทำตาม แม่ทูนหัวรับฟักทองลูกนั้นมา เมื่อคว้านเนื้อในออกจนหมดแล้วก็นำไม้กายสิทธิ์เคาะลงไป ฟักทองลูกนั้นจึงกลายเป็นรถม้าสีทองอร่าม บุด้วยผ้าซาตินสีชมพูกุหลาบ

“คราวนี้ ไปนำกับดักหนูในห้องเก็บอาหารมาให้ข้าทีเถิด ลูกรัก”

ซินเดอเรลล่านำมาให้ ในนั้นมีหนูที่อ้วนท้วนและขนมันวาวอยู่หกตัว นางฟ้าเปิดประตูลวดออก และเมื่อหนูแต่ละตัววิ่งออกมา นางก็ใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นม้าสีดำที่สง่างาม

“แต่ข้าจะทำอย่างไรกับคนขับรถม้าของเจ้าดีล่ะ ซินเดอเรลล่า”

ซินเดอเรลล่าเสนอว่าเธอเห็นหนูดำตัวใหญ่ในกับดักหนู ซึ่งอาจจะพอใช้แทนได้หากไม่มีตัวเลือกที่ดีกว่า

“เจ้าพูดถูก จงไปตามหาเขามาอีกครั้งเถิด”

หนูตัวนั้นถูกพบ และนางฟ้าก็เปลี่ยนมันให้กลายเป็นคนขับรถม้าที่ดูภูมิฐาน พร้อมด้วยหนวดเคราที่ประณีตที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ จากนั้นนางก็นำกิ้งก่าหกตัวจากหลังค้างฟักทองมาเปลี่ยนให้เป็นมหาดเล็กหกคน ในชุดเครื่องแบบหรูหรา ซึ่งรีบกระโดดขึ้นไปประจำที่ท้ายรถม้าทันทีราวกับว่าพวกเขาเป็นมหาดเล็กมาตลอดชีวิต “เอาละ ซินเดอเรลล่า ตอนนี้เจ้าไปงานเต้นรำได้แล้ว”

“อะไรนะ ในชุดนี้หรือคะ” ซินเดอเรลล่ากล่าวอย่างน่าเวทนา พลางก้มมองชุดกระโปรงขาดรุ่งริ่งของตน

แม่ทูนหัวหัวเราะและใช้ไม้กายสิทธิ์แตะตัวเธอเช่นกัน ทันใดนั้น เสื้อแจ็กเก็ตเก่าคร่ำคร่าที่น่าสมเพชก็กลายเป็นผ้าทอทองคำแข็งแรงและระยิบระยับด้วยอัญมณี กระโปรงผ้าขนสัตว์ตัวยาวเปลี่ยนเป็นชุดราตรีผ้าซาตินที่ลากยาวระพื้น ซึ่งมีเท้าเล็กๆ โผล่ออกมาให้เห็น โดยไม่ได้เปลือยเปล่าอีกต่อไป แต่สวมถุงน่องผ้าไหมและรองเท้าแก้วที่สวยที่สุดในโลก “เอาละ ซินเดอเรลล่า จงออกเดินทางเถิด แต่จำไว้ว่า หากเจ้าอยู่ต่อแม้เพียงชั่วขณะเดียวหลังเที่ยงคืน รถม้าของเจ้าจะกลับกลายเป็นฟักทอง คนขับรถม้าจะกลายเป็นหนู ม้าจะกลายเป็นหนู และมหาดเล็กจะกลายเป็นกิ้งก่า ส่วนตัวเจ้าเองจะกลับไปเป็นยัยหนูเถ้าถ่านอย่างที่เจ้าเป็นเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน”

ซินเดอเรลล่ารับคำโดยปราศจากความกลัว เพราะหัวใจของเธอเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

เมื่อถึงพระราชวัง เจ้าชายซึ่งมีใครบางคน—น่าจะเป็นนางฟ้า—บอกให้รอการมาถึงของเจ้าหญิงผู้ไม่ได้รับเชิญซึ่งไม่มีใครรู้จัก กำลังยืนรอรับเธออยู่ที่ทางเข้า พระองค์ยื่นพระหัตถ์ให้และนำเธอเดินผ่านเหล่าแขกเหรื่อด้วยความสุภาพสูงสุด ผู้คนต่างหลีกทางให้เธอผ่านพลางกระซิบกระซาบกันว่า “โอ้ เธอช่างงดงามเหลือเกิน!” สิ่งนี้อาจทำให้ใครต่อใครลุ่มหลงได้ ยกเว้นซินเดอเรลล่าผู้น่าสงสาร ผู้ซึ่งคุ้นชินกับการถูกเหยียดหยามจนเธอรับรู้เรื่องทั้งหมดนี้ราวกับว่ามันเป็นเพียงสิ่งที่เกิดขึ้นในความฝัน

ชัยชนะของเธอนั้นสมบูรณ์แบบ แม้แต่กษัตริย์เฒ่าก็ยังตรัสกับราชินีว่า ตั้งแต่วัยเยาว์ของพระนางมา พระองค์ไม่เคยเห็นผู้ใดที่มีเสน่ห์และสง่างามเท่านี้มาก่อน เหล่านางสนองพระโอษฐ์ต่างจ้องมองเธออย่างกระตือรือร้น ตั้งแต่เสื้อผ้าจนถึงทุกรายละเอียด โดยตั้งใจว่าวันรุ่งขึ้นจะสั่งตัดชุดที่มีแบบอย่างเดียวกันทุกประการ เจ้าชายทรงนำเธอออกไปเต้นรำด้วยพระองค์เอง และเธอก็เต้นรำได้อย่างอ่อนช้อยจนพระองค์ทรงชื่นชมเธอมากขึ้นเรื่อยๆ อันที่จริง ในมื้อค่ำซึ่งโชคดีที่เริ่มเร็ว ความชื่นชมนั้นทำให้พระองค์ทรงลืมความอยากอาหารไปเสียสิ้น

ส่วนซินเดอเรลล่านั้น ด้วยความขัดเขินโดยไม่รู้ตัว เธอได้เสาะหาพี่สาวทั้งสอง เข้าไปนั่งเคียงข้างและแสดงความสุภาพอ่อนน้อมสารพัด ซึ่งพี่สาวทั้งสองคิดว่ามาจากหญิงแปลกหน้าผู้สูงศักดิ์และสง่างามยิ่งนัก จนทำให้พวกนางแทบจะปลื้มปีติจนล้นพ้น

ขณะที่เธอกำลังสนทนากับพวกนาง เธอได้ยินเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาอีกสิบห้านาทีจะเที่ยงคืน เธอจึงกล่าวลาพระราชวงศ์อย่างสุภาพ แล้วกลับขึ้นรถม้าโดยมีเจ้าชายทรงส่งอย่างทะนุถนอม และกลับถึงหน้าบ้านของตนอย่างปลอดภัย ที่นั่นเธอพบกับนางฟ้าแม่ทูนหัวผู้ส่งยิ้มให้อย่างเห็นชอบ และเธอได้ขออนุญาตเพื่อจะไปงานเต้นรำคืนที่สองในคืนถัดไป ซึ่งราชินีได้ทรงเชื้อเชิญเธออย่างจริงจัง

ขณะที่เธอกำลังพูดคุยอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงพี่สาวทั้งสองเคาะประตูรั้ว นางฟ้าแม่ทูนหัวจึงหายตัวไป ทิ้งให้ซินเดอเรลลานั่งอยู่ที่มุมเตาผิง พลางขยี้ตาและแสร้งทำเป็นง่วงนอนยิ่งนัก

“อา” พี่สาวคนโตอุทานอย่างมุ่งร้าย “เป็นงานเต้นรำที่รื่นรมย์ที่สุด และมีเจ้าหญิงที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาปรากฏตัวด้วย พระนางสุภาพกับเราทั้งสองอย่างยิ่งเหลือเกิน”

“อย่างนั้นหรือ” ซินเดอเรลลากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แล้วพระนางเป็นใครกันเล่า”

“ไม่มีใครรู้หรอก แม้ว่าทุกคนจะยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้รู้ โดยเฉพาะเจ้าชาย”

“จริงหรือ” ซินเดอเรลลาตอบด้วยความสนใจมากขึ้นเล็กน้อย “ข้าอยากเห็นพระนางจัง คุณจาวอต” ซึ่งเป็นชื่อของพี่สาวคนโต “ท่านจะไม่ยอมให้ข้าไปในวันพรุ่งนี้ และให้ข้ายืมชุดสีเหลืองที่ท่านใส่ในวันอาทิตย์หน่อยหรือ”

“อะไรนะ ให้ยืมชุดสีเหลืองกับนังเด็กขี้เถ้าเนี่ยนะ! ข้าไม่ได้บ้าขนาดนั้น” เมื่อถูกปฏิเสธ ซินเดอเรลลาก็ไม่ได้ตัดพ้อ เพราะหากพี่สาวให้เธอยืมชุดนั้นจริงๆ เธอคงจะรู้สึกกระอักกระอ่วนใจไม่น้อย

คืนถัดมาถึง หญิงสาวทั้งสองในชุดหรูหราที่แตกต่างกันได้เดินทางไปงานเต้นรำ

ซินเดอเรลลาผู้แต่งกายงดงามและวิจิตรยิ่งกว่าครั้งใดๆ ได้ตามไปในเวลาไล่เลี่ยกัน “จำไว้นะว่าต้องกลับก่อนเที่ยงคืน” คือคำลาของนางฟ้าแม่ทูนหัว และเธอคิดว่าเธอจะจำได้แน่นอน ทว่าความเอาใจใส่ที่เจ้าชายมีให้เธอนั้นมีมากกว่าคืนแรกเสียอีก และในความรื่นรมย์ที่ได้ฟังบทสนทนาอันแสนหวานของพระองค์ เวลาก็ได้ล่วงเลยไปโดยไม่ทันสังเกต ขณะที่เธอนั่งเคียงข้างพระองค์ในซุ้มที่นั่งอันน่ารัก และมองดวงจันทร์ภายใต้ซุ้มดอกส้ม เธอได้ยินเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืนครั้งแรก เธอสะดุ้งตัวขึ้นและรีบหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับกวาง

เจ้าชายทรงตกพระทัยและรีบตามไป แต่ก็ไม่สามารถคว้าตัวเธอไว้ได้ อันที่จริงพระองค์ทรงคลาดกับเจ้าหญิงผู้งดงามโดยสิ้นเชิง และเห็นเพียงเด็กสาวมอมแมมคนหนึ่งวิ่งออกไปทางประตูวัง ซึ่งพระองค์ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน และแน่นอนว่าพระองค์จะไม่ทรงสังเกตเห็นเธอเลยแม้แต่น้อย ซินเดอเรลลากลับถึงบ้านด้วยอาการหอบและเหนื่อยล้า ในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและหนาวเหน็บ โดยไม่มีทั้งรถม้า คนรับใช้ หรือคนขับรถ สิ่งเดียวที่หลงเหลือจากความสง่างามในอดีตคือรองเท้าแก้วข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งเธอทำตกไว้ในห้องเต้นรำขณะที่วิ่งหนีออกมา

เมื่อสองพี่น้องกลับมาถึง ทั้งคู่ต่างตื่นเต้นและเล่าถึงการผจญภัยอันแปลกประหลาดนี้ว่า สุภาพสตรีผู้งดงามปรากฏตัวในงานเต้นรำด้วยความงามยิ่งกว่าครั้งใด และสะกดทุกสายตาที่จ้องมอง และเมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน นางก็ลุกขึ้นและวิ่งหนีผ่านห้องโถงเต้นรำไปอย่างกะทันหัน หายลับไปโดยไม่มีใครรู้ว่าอย่างไรหรือที่ไหน และทำรองเท้าแก้วข้างหนึ่งหล่นไว้ในระหว่างที่หลบหนี พระราชโอรสทรงโศกเศร้าเสียใจจนไม่อาจปลอบประโลมได้ จนกระทั่งพระองค์บังเอิญเก็บรองเท้าแก้วข้างเล็กนั้นได้ และทรงพกติดตัวไว้ในกระเป๋า มีผู้เห็นพระองค์หยิบมันออกมาดูบ่อยครั้งด้วยสายตาเปี่ยมรัก

ราวกับชายที่กำลังตกอยู่ในห่วงรักอย่างหนัก อันที่จริง จากพฤติกรรมของพระองค์ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้น ทำให้คนทั้งราชสำนักและพระราชวงศ์ต่างเชื่อมั่นว่าพระองค์ทรงหลงรักเจ้าของรองเท้าแก้วข้างเล็กนั้นอย่างหมดหัวใจ

ซินเดอเรลล่ารับฟังอย่างเงียบเชียบ พลางหันหน้าเข้าหากองไฟในห้องครัว และอาจเป็นเพราะแสงไฟนั้นที่ทำให้ใบหน้าของนางดูระเรื่อเป็นสีชมพู ทว่าไม่มีใครในบ้านสังเกตเห็นหรือชื่นชมในความงามของนาง ดังนั้นมันจึงไม่สำคัญอะไร และในเช้าวันรุ่งขึ้น นางก็กลับไปทำงานอันเหนื่อยยากดังเดิม

ไม่กี่วันต่อมา ผู้คนทั้งเมืองต่างพากันสนใจเมื่อเห็นพนักงานประกาศข่าวเดินไปทั่วพร้อมรองเท้าแก้วข้างเล็กในมือ และประกาศด้วยเสียงแตรดังกึกก้องว่า พระราชโอรสทรงมีพระบัญชาให้ลองสวมรองเท้าข้างนี้กับเท้าของสุภาพสตรีทุกนางในอาณาจักร และพระองค์ทรงปรารถนาจะอภิเษกสมรสกับสุภาพสตรีที่สวมรองเท้าได้พอดีที่สุด หรือผู้ที่เป็นเจ้าของรองเท้าข้างนี้และข้างที่คู่กัน เหล่าเจ้าหญิง ดัชเชส เคาน์เตส และหญิงผู้ดีทั่วไปต่างพากันลองสวม แต่เนื่องจากเป็นรองเท้าเวทมนตร์ จึงไม่มีใครสวมได้พอดีเลย และยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครสามารถนำรองเท้าอีกข้างมาแสดงได้ ซึ่งรองเท้าข้างนั้นวางอยู่อย่างปลอดภัยในกระเป๋าชุดกระโปรงผ้าลินซีย์ตัวเก่าของซินเดอเรลล่าตลอดเวลา

ในที่สุด พนักงานประกาศข่าวก็มาถึงบ้านของสองพี่น้อง แม้พวกนางจะรู้ดีว่าตนเองไม่ใช่สุภาพสตรีผู้งดงามคนนั้น แต่ก็พยายามทุกวิถีทางที่จะยัดเท้าอันเทอะทะของตนลงในรองเท้าแก้ว ทว่าก็ไร้ผล

“ให้ข้าลองสวมบ้างเถิด” ซินเดอเรลล่ากล่าวจากมุมเตาผิง

“อะไรนะ เจ้าเนี่ยนะ!” คนอื่นๆ ร้องลั่นพร้อมระเบิดเสียงหัวเราะ แต่ซินเดอเรลล่าเพียงแต่ยิ้มและยื่นมือออกไป

พี่สาวของนางไม่สามารถขัดขวางได้ เนื่องจากมีคำสั่งว่าหญิงสาวทุกคนในเมืองต้องลองสวมรองเท้า เพื่อไม่ให้พลาดโอกาสใดๆ เพราะเจ้าชายทรงโศกเศร้าจนแทบจะใจสลาย และพระบิดามารดาก็ทรงเกรงว่า แม้จะเป็นเจ้าชาย แต่พระองค์อาจจะสิ้นพระชนม์เพราะความรักที่มีต่อสุภาพสตรีนิรนามผู้งดงามคนนั้นจริงๆ

ดังนั้น พนักงานประกาศข่าวจึงบอกให้ซินเดอเรลล่านั่งลงบนม้านั่งสามขาในห้องครัว และเป็นผู้สวมรองเท้าให้แก่เท้าเล็กๆ อันงดงามของนาง ซึ่งมันสวมได้พอดีเป๊ะ จากนั้นนางจึงหยิบรองเท้าอีกข้างออกมาจากกระเป๋าและสวมเข้าไป แล้วลุกขึ้นยืน—เพราะทันทีที่สัมผัสกับรองเท้าเวทมนตร์ ชุดของนางก็เปลี่ยนไปในทันที—นางไม่ใช่สาวใช้ผู้ต่ำต้อยที่ถูกเหยียดหยามอีกต่อไป แต่เป็นสุภาพสตรีผู้งดงามที่พระราชโอรสทรงรัก

พี่สาวทั้งสองจำนางได้ในทันที ด้วยความตกตะลึงปนกับความตระหนกไม่น้อย พวกนางจึงโผเข้ากราบแทบเท้านาง อ้อนวอนขอการอภัยโทษสำหรับความใจร้ายที่เคยทำไว้ในอดีต นางประคองพวกนางขึ้นมาและสวมกอด พร้อมบอกว่านางให้อภัยจากหัวใจ และหวังเพียงว่าพวกนางจะรักนางตลอดไป จากนั้นนางจึงเดินทางไปกับพนักงานประกาศข่าวสู่พระราชวังของพระราชา และเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้พระองค์และพระราชวงศ์ฟัง ซึ่งทุกพระองค์ไม่ได้ทรงประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เพราะทุกคนต่างเชื่อในเรื่องนางฟ้า และทุกคนต่างปรารถนาที่จะมีนางฟ้าแม่ทูนหัวเป็นของตนเอง

สำหรับเจ้าชายหนุ่มแล้ว เขาพบว่านางงดงามและน่ารักยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา และยืนกรานที่จะแต่งงานกับนางในทันที ซินเดอเรลล่าไม่ได้กลับบ้านอีกเลย แต่นางได้ส่งพี่สาวทั้งสองมายังพระราชวัง และด้วยความยินยอมของทุกฝ่าย นางจึงได้จัดการให้ทั้งสองได้แต่งงานกับสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งสองท่านในราชสำนักในเวลาต่อมาไม่นาน

หนูน้อยหมวกแดง

โดย ชาร์ล แปโร

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ณ หมู่บ้านแห่งหนึ่ง มีเด็กหญิงชาวชนบทตัวน้อยผู้หนึ่งซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดเท่าที่เคยมีมา มารดาของนางรักนางมาก และคุณยายของนางยิ่งรักและหลงนางมากกว่านั้นอีก หญิงชราผู้ใจดีท่านนี้ได้เย็บหมวกคลุมศีรษะสีแดงใบเล็กให้แก่เด็กหญิง ซึ่งดูเข้ากับนางได้ดีเสียจนทุกคนต่างเรียกนางว่า หนูน้อยหมวกแดง

วันหนึ่ง หลังจากที่มารดาของนางทำคัสตาร์ดเสร็จสิ้น จึงกล่าวกับนางว่า

“ลูกรัก ไปดูเสียหน่อยว่าคุณยายของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง เพราะแม่ได้ยินมาว่าท่านป่วยหนักทีเดียว จงนำคัสตาร์ดและเนยกระปุกเล็กนี้ไปให้ท่านด้วยนะ”

หนูน้อยหมวกแดงออกเดินทางไปหาคุณยายซึ่งอาศัยอยู่อีกหมู่บ้านหนึ่งในทันที

ขณะที่นางกำลังเดินผ่านป่า นางได้พบกับตาหมาป่า ซึ่งมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกินนางเสีย แต่เขามิกล้าทำเช่นนั้นเพราะมีคนตัดฟืนอยู่ใกล้ๆ ในป่า เขาจึงถามนางว่ากำลังจะไปที่ใด เด็กน้อยผู้ไม่รู้ว่าการหยุดฟังหมาป่านั้นเป็นเรื่องอันตรายจึงตอบเขาไปว่า

“หนูจะไปหาคุณยายค่ะ และนำคัสตาร์ดกับเนยกระปุกเล็กที่คุณแม่ส่งมาให้ท่านด้วย”

“บ้านของนางอยู่ไกลไหม” หมาป่าถาม

“โอ้ ไกลค่ะ” หนูน้อยหมวกแดงตอบ “อยู่เลยโรงสีที่คุณเห็นตรงนั้นไป บ้านหลังแรกของหมู่บ้านเลยค่ะ”

“เอาละ” หมาป่ากล่าว “ข้าก็จะไปหาท่านเช่นกัน ข้าจะไปทางนี้ ส่วนเจ้าไปทางนั้น แล้วเรามาดูกันว่าใครจะไปถึงที่นั่นก่อนกัน”

หมาป่าเริ่มวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยใช้เส้นทางที่ใกล้ที่สุด ส่วนเด็กหญิงเดินไปตามทางที่ไกลกว่า พลางเพลิดเพลินกับการเก็บลูกนัท วิ่งไล่ตามผีเสื้อ และนำดอกไม้เล็กๆ ที่พบเจอมาจัดเป็นช่อดอกไม้ หมาป่าใช้เวลาไม่นานก็ถึงบ้านหญิงชรา เขาเคาะประตู ก๊อก ก๊อก

“ใครกัน”

“หลานสาวของท่าน หนูน้อยหมวกแดงเองค่ะ” หมาป่าตอบโดยเลียนเสียงของนาง “นำคัสตาร์ดและเนยกระปุกเล็กที่คุณแม่ส่งมาให้ท่านมาให้ค่ะ”

คุณยายผู้ใจดีซึ่งนอนป่วยอยู่บนเตียงจึงร้องบอกว่า

“ดึงเชือกสิ แล้วกลอนประตูจะเปิดออก”

หมาป่าดึงเชือกและประตูเปิดออก เขาจึงกระโจนเข้าใส่หญิงชราผู้ใจดีและกินนางเข้าไปในพริบตา เพราะเขาไม่ได้กินอะไรเลยมานานกว่าสามวันแล้ว จากนั้นเขาจึงปิดประตูและเข้าไปนอนบนเตียงของคุณยาย เพื่อรอคอยหนูน้อยหมวกแดง ซึ่งเดินทางมาถึงในเวลาต่อมาและเคาะประตู ก๊อก ก๊อก

“ใครกัน”

หนูน้อยหมวกแดงเมื่อได้ยินเสียงอันกังวานของหมาป่า ในตอนแรกนางรู้สึกกลัว แต่ด้วยเชื่อว่าคุณยายคงจะเป็นหวัดจนเสียงแหบ จึงตอบไปว่า

“หลานสาวของคุณยาย หนูน้อยหมวกแดงเองค่ะ นำคัสตาร์ดและเนยกระปุกเล็กที่คุณแม่ส่งมาให้มาให้ค่ะ”

หมาป่าร้องบอกนาง โดยพยายามทำเสียงให้ละมุนที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า

“ดึงเชือกสิ แล้วกลอนประตูจะเปิดออก”

หนูน้อยหมวกแดงดึงเชือกและประตูเปิดออก

เมื่อหมาป่าเห็นนางเดินเข้ามา เขาจึงกล่าวกับนางขณะซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่มว่า

“วางคัสตาร์ดและเนยกระปุกเล็กไว้บนม้านั่ง แล้วมานอนข้างๆ ยายสิ”

หนูน้อยหมวกแดงถอดชุดออกและขึ้นไปบนเตียง ซึ่งเมื่อนางเห็นรูปลักษณ์ของคุณยายในชุดนอนแล้วก็รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก จึงกล่าวกับท่านว่า

“คุณยายคะ ทำไมแขนของคุณยายถึงใหญ่จังเลยคะ”

“ก็เพื่อให้ยายกอดเจ้าได้ถนัดขึ้นอย่างไรเล่า ลูกรัก”

“คุณยายขา ทำไมคุณยายถึงมีขาที่ใหญ่จังเลยคะ!”

“ก็เอาไว้ให้วิ่งได้ดีขึ้นยังไงล่ะลูกรัก”

“คุณยายขา ทำไมคุณยายถึงมีหูที่ใหญ่จังเลยคะ!”

“ก็เอาไว้ให้ได้ยินชัดขึ้นยังไงล่ะลูกรัก!”

“คุณยายขา ทำไมคุณยายถึงมีตาที่ใหญ่จังเลยคะ!”

“ก็เอาไว้ให้มองเห็นได้ชัดขึ้นยังไงล่ะลูกรัก”

“คุณยายขา ทำไมคุณยายถึงมีฟันที่ใหญ่จังเลยคะ!”

“ก็เอาไว้กินเจ้าให้หมดตัวยังไงล่ะ!”

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น หมาป่าใจร้ายก็กระโจนเข้าใส่หนูน้อยหมวกแดงและกินเธอเข้าไปจนหมดสิ้น

เรื่องราวของหมีสามตัว

โดย โรเบิร์ต เซาธี

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหมีสามตัวอาศัยอยู่ด้วยกันในบ้านของตนเองในป่า ตัวหนึ่งเป็นหมีตัวน้อย ตัวเล็ก จิ๋ว อีกตัวเป็นหมีขนาดกลาง และอีกตัวเป็นหมีตัวใหญ่ ยักษ์ พวกเขามีหม้อสำหรับใส่โจ๊กของแต่ละตัว หม้อใบเล็กสำหรับหมีตัวน้อย ตัวเล็ก จิ๋ว หม้อขนาดกลางสำหรับหมีตัวกลาง และหม้อใบใหญ่สำหรับหมีตัวใหญ่ ยักษ์ และพวกเขาก็มีเก้าอี้สำหรับนั่งคนละตัว เก้าอี้ตัวเล็กสำหรับหมีตัวน้อย ตัวเล็ก จิ๋ว เก้าอี้ขนาดกลางสำหรับหมีตัวกลาง และเก้าอี้ตัวใหญ่สำหรับหมีตัวใหญ่ ยักษ์ อีกทั้งยังมีเตียงสำหรับนอนคนละหลัง เตียงหลังเล็กสำหรับหมีตัวน้อย ตัวเล็ก จิ๋ว เตียงขนาดกลางสำหรับหมีตัวกลาง และเตียงหลังใหญ่สำหรับหมีตัวใหญ่ ยักษ์

วันหนึ่ง หลังจากที่พวกเขาทำโจ๊กสำหรับมื้อเช้าและตักใส่หม้อโจ๊กเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็เดินออกไปในป่าในขณะที่โจ๊กกำลังเย็นลง เพื่อจะได้ไม่ลวกปากหากเริ่มกินเร็วเกินไป และในระหว่างที่พวกเขากำลังเดินอยู่นั้น หญิงชราคนหนึ่งก็มาถึงบ้านหลังนี้ เธอคงไม่ใช่หญิงชราที่ดีและซื่อสัตย์ เพราะขั้นแรกเธอชะโงกมองทางหน้าต่าง จากนั้นก็แอบมองผ่านรูลูกกุญแจ และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ในบ้าน เธอก็ยกกลอนประตูขึ้น ประตูไม่ได้ล็อกไว้ เพราะเหล่าหมีเป็นหมีที่ดี ไม่เคยทำร้ายใคร และไม่เคยระแวงว่าจะมีใครมาทำร้ายพวกเขา

ดังนั้นหญิงชราจึงเปิดประตูและเข้าไปข้างใน และเธอก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่งเมื่อเห็นโจ๊กวางอยู่บนโต๊ะ หากเธอเป็นหญิงชราที่ดี เธอคงจะรอจนกว่าพวกหมีจะกลับบ้าน และบางทีพวกเขาอาจจะชวนเธอร่วมมื้อเช้าด้วย เพราะพวกเขาเป็นหมีที่ดี แม้จะหยาบกระด้างไปบ้างตามวิสัยของหมี แต่ถึงอย่างนั้นก็มีน้ำใจและต้อนรับแขกอย่างยิ่ง ทว่าเธอเป็นหญิงชราที่ไร้มารยาทและใจร้าย จึงเริ่มตักกินตามใจชอบ

เริ่มแรกเธอชิมโจ๊กของหมีตัวใหญ่ ยักษ์ ซึ่งมันร้อนเกินไปสำหรับเธอ และเธอก็สบถคำหยาบออกมา จากนั้นเธอก็ชิมโจ๊กของหมีตัวกลาง ซึ่งมันเย็นเกินไปสำหรับเธอ และเธอก็สบถคำหยาบออกมาอีกเช่นกัน แล้วเธอก็ไปที่โจ๊กของหมีตัวน้อย ตัวเล็ก จิ๋ว และชิมดู พบว่ามันไม่ร้อนเกินไปและไม่เย็นเกินไป แต่ว่าพอดีทีเดียว เธอชอบมันมากจนกินจนหมดเกลี้ยง แต่หญิงชราจอมแสบกลับสบถคำหยาบใส่หม้อโจ๊กใบเล็ก เพราะมันบรรจุได้ไม่มากพอสำหรับเธอ

จากนั้นหญิงชราก็นั่งลงบนเก้าอี้ของหมีตัวใหญ่ ยักษ์ ซึ่งมันแข็งเกินไปสำหรับเธอ แล้วเธอก็นั่งลงบนเก้าอี้ของหมีตัวกลาง ซึ่งมันนุ่มเกินไปสำหรับเธอ และสุดท้ายเธอก็นั่งลงบนเก้าอี้ของหมีตัวน้อย ตัวเล็ก จิ๋ว ซึ่งมันไม่แข็งเกินไปและไม่นุ่มเกินไป แต่ว่าพอดีทีเดียว เธอจึงนั่งลงบนนั้น และนั่งอยู่เช่นนั้นจนกระทั่งก้นเก้าอี้หักทะลุ และเธอก็ร่วงลงมานั่งแหมะกับพื้น และหญิงชราจอมแสบก็สบถคำร้ายกาจออกมากับเรื่องนั้นด้วยเช่นกัน

จากนั้นหญิงชราก็เดินขึ้นบันไดไปยังห้องนอนที่หมีทั้งสามตัวใช้หลับนอน เริ่มแรกนางเอนกายลงบนเตียงของเจ้าหมีตัวใหญ่ยักษ์ ทว่าส่วนหัวของเตียงนั้นสูงเกินไปสำหรับนาง ต่อมานางจึงลองเอนกายลงบนเตียงของเจ้าหมีตัวกลาง แต่คราวนี้ส่วนปลายเท้ากลับสูงเกินไปสำหรับนาง และแล้วนางก็เอนกายลงบนเตียงของเจ้าหมีตัวเล็กจิ๋ว ซึ่งไม่สูงเกินไปทั้งส่วนหัวและส่วนปลายเท้า แต่ว่าพอดีเป๊ะ นางจึงห่มผ้าคลุมกายอย่างสบายอารมณ์และนอนอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งหลับไป ในขณะนั้นเอง หมีทั้งสามคิดว่าโจ๊กของพวกตนน่าจะเย็นลงจนพอดีแล้ว จึงกลับมาบ้านเพื่อรับประทานอาหารเช้า ซึ่งหญิงชราได้ทิ้งช้อนของเจ้าหมีตัวใหญ่ยักษ์ปักคาไว้ในโจ๊กของมัน

“มีใครบางคนมาแตะต้องโจ๊กของข้า!”

เจ้าหมีตัวใหญ่ยักษ์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและห้าวหาญ และเมื่อเจ้าหมีตัวกลางมองดูของตน ก็เห็นว่ามีช้อนปักคาอยู่เช่นกัน ช้อนเหล่านั้นเป็นช้อนไม้ เพราะหากเป็นช้อนเงิน หญิงชราจอมซนคนนี้คงจะเก็บมันใส่กระเป๋าไปเสียแล้ว

“มีใครบางคนมาแตะต้องโจ๊กของข้า!”

เจ้าหมีตัวกลางกล่าวด้วยน้ำเสียงระดับกลาง

จากนั้นเจ้าหมีตัวเล็กจิ๋วก็มองดูของตน และเห็นช้อนปักอยู่ในหม้อโจ๊ก แต่ทว่าโจ๊กนั้นถูกกินจนหมดสิ้น

“มีใครบางคนมาแตะต้องโจ๊กของข้า และกินมันจนหมดเกลี้ยงเลย!”

เจ้าหมีตัวเล็กจิ๋วกล่าวด้วยน้ำเสียงเล็กจิ๋วของมัน

เมื่อเป็นเช่นนี้ หมีทั้งสามเมื่อเห็นว่ามีใครบางคนบุกรุกเข้ามาในบ้านและกินอาหารเช้าของเจ้าหมีตัวเล็กจิ๋วไป จึงเริ่มมองสำรวจไปรอบๆ ซึ่งหญิงชราไม่ได้จัดเบาะแข็งให้เข้าที่หลังจากที่นางลุกขึ้นจากเก้าอี้ของเจ้าหมีตัวใหญ่ยักษ์

“มีใครบางคนมานั่งเก้าอี้ของข้า!”

เจ้าหมีตัวใหญ่ยักษ์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มห้าวและดุดัน

และหญิงชราก็ได้นั่งจนเบาะนุ่มของเจ้าหมีตัวกลางยุบตัวลง

“มีใครบางคนมานั่งเก้าอี้ของข้า!”

เจ้าหมีตัวกลางกล่าวด้วยน้ำเสียงระดับกลาง

และคุณก็รู้ว่าหญิงชราได้ทำอะไรกับเก้าอี้ตัวที่สาม

“มีใครบางคนมานั่งเก้าอี้ของข้า และนั่งจนก้นเก้าอี้พังเลย!”

เจ้าหมีตัวเล็กจิ๋วกล่าวด้วยน้ำเสียงเล็กจิ๋วของมัน

หมีทั้งสามจึงคิดว่าจำเป็นต้องค้นหาต่อไป พวกมันจึงเดินขึ้นบันไดไปยังห้องนอน และพบว่าหญิงชราได้ดึงหมอนของเจ้าหมีตัวใหญ่ยักษ์จนหลุดจากตำแหน่ง

“มีใครบางคนมานอนบนเตียงของข้า!”

เจ้าหมีตัวใหญ่ยักษ์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มห้าวและดุดัน

และหญิงชราก็ได้ดึงหมอนข้างของเจ้าหมีตัวกลางจนหลุดจากตำแหน่งเช่นกัน

“มีใครบางคนมานอนบนเตียงของข้า!”

เจ้าหมีตัวกลางกล่าวด้วยน้ำเสียงระดับกลาง

และเมื่อเจ้าหมีตัวเล็กจิ๋วเดินมาดูเตียงของตน หมอนข้างยังคงวางอยู่ที่เดิม แต่บนหมอนนั้นมีศีรษะที่อัปลักษณ์และสกปรกของหญิงชราวางอยู่ ซึ่งมันไม่ได้อยู่ในที่ที่ควรอยู่ เพราะนางไม่มีธุระอะไรที่นี่เลย

“มีใครบางคนมานอนบนเตียงของข้า—และนางอยู่นี่เอง!”

เจ้าหมีตัวเล็กจิ๋วกล่าวด้วยน้ำเสียงเล็กจิ๋วของมัน

หญิงชราได้ยินเสียงอันยิ่งใหญ่ หยาบกระด้าง และแหบพร่าของเจ้าหมีใหญ่ขณะหลับใหล แต่ด้วยความที่เธอหลับสนิทเสียเหลือเกิน เสียงนั้นจึงเป็นเพียงเสียงครวญของสายลมหรือเสียงคำรามของฟ้าร้องสำหรับเธอ และเธอก็ได้ยินเสียงระดับกลางของเจ้าหมีกลาง ทว่ามันเป็นเพียงราวกับว่าเธอได้ยินใครบางคนพูดอยู่ในความฝัน แต่เมื่อเธอได้ยินเสียงเล็กจ้อย แหลมเล็ก ของเจ้าหมีเล็กจ้อย เสียงนั้นช่างแหลมและสูงเสียจนปลุกเธอให้ตื่นขึ้นในทันที เธอสะดุ้งตัวตื่น และเมื่อเห็นหมีสามตัวอยู่ข้างหนึ่งของเตียง เธอก็กลิ้งตัวลงอีกด้านหนึ่งแล้ววิ่งไปที่หน้าต่าง ซึ่งหน้าต่างนั้นเปิดอยู่ เพราะเหล่าหมีซึ่งเป็นหมีที่รักความสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย มักจะเปิดหน้าต่างห้องนอนเสมอเมื่อตื่นขึ้นในตอนเช้า หญิงชรากระโดดออกไปทางหน้าต่างนั้น

ส่วนเธอจะคอหักตายจากการตกลงไป หรือวิ่งเข้าไปในป่าแล้วหลงทาง หรือหาทางออกจากป่าได้แล้วถูกเจ้าหน้าที่จับตัวไปส่งยังเรือนจำสำหรับคนพเนจรตามสภาพของเธอ ข้าพเจ้าไม่อาจทราบได้ แต่ที่แน่ๆ คือหมีทั้งสามตัวไม่เคยเห็นเธออีกเลย

เจ้าแมวใส่รองเท้าบูท

โดย ชาร์ล แปร์โรต์

ช่างโม่แป้งคนหนึ่งในวาระสุดท้ายของชีวิต ได้แบ่งทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้แก่ลูกทั้งสามคน ซึ่งทำได้ง่ายดายยิ่งนัก เพราะเขาไม่มีอะไรจะทิ้งไว้ให้เลยนอกจากโรงโม่ ลา และแมวตัวหนึ่ง เขาจึงไม่ได้ทำพินัยกรรมและไม่ได้เรียกทนายความมาให้ยุ่งยาก ลูกชายคนโตได้รับโรงโม่ คนที่สองได้รับลา และคนสุดท้องไม่ได้รับอะไรเลยนอกจากแมว ชายหนุ่มรู้สึกท้อแท้ใจยิ่งนักกับโชคชะตาอันน่าสงสารเช่นนี้ “พี่ชายทั้งสองของข้าพเจ้า” เขากล่าว “หากนำทรัพย์สินของพวกเขามารวมกัน ย่อมสามารถหาเลี้ยงชีพได้อย่างสุจริต

แต่สำหรับข้าพเจ้าแล้วไม่มีอะไรเหลือเลยนอกจากต้องอดตาย เว้นเสียแต่ว่าข้าพเจ้าจะฆ่าแมวตัวนี้กิน และเอาหนังของมันมาทำเป็นปลอกมือกันหนาว”

เจ้าแมวซึ่งได้ยินเรื่องทั้งหมดนั้นลุกขึ้นยืนด้วยเท้าทั้งสี่ และมองเขาด้วยท่าทางเคร่งขรึมและชาญฉลาด พร้อมกับกล่าวว่า “เจ้านาย ข้าพเจ้าคิดว่าท่านไม่ควรฆ่าข้าพเจ้าจะดีกว่า ข้าพเจ้าจะมีประโยชน์ต่อท่านมากกว่าหากยังมีชีวิตอยู่”

“อย่างไรกัน?” เจ้านายของมันถาม

“ท่านเพียงแต่มอบถุงกระสอบใบหนึ่งและรองเท้าบูทหนึ่งคู่ แบบที่พวกสุภาพบุรุษสวมใส่เวลาไปล่าสัตว์ แล้วท่านจะพบว่าสถานการณ์ของท่านไม่ได้ย่ำแย่อย่างที่ท่านคิด”

แม้ชายหนุ่มจะไม่ค่อยเชื่อถือคำพูดของแมวนัก แต่เขาก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่แมวสามารถพูดได้ และก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นมันใช้เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวในการจับหนูมามากมาย ดังนั้นจึงดูเป็นการดีที่จะลองเชื่อใจมันดูอีกสักนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชายหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้ไม่มีใครอื่นให้เชื่อใจได้อีกแล้ว

เมื่อเจ้าแมวได้รับรองเท้าบูท มันก็สวมรองเท้าด้วยท่าทางสง่างาม จากนั้นสะพายถุงกระสอบไว้บนไหล่และคล้องเชือกผูกไว้ที่คอ แล้วเดินอย่างกล้าหาญไปยังโพรงกระต่ายที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งมันคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันใส่รำข้าวและผักกาดหอมลงในถุง แล้วนอนเหยียดยาวข้างถุงราวกับว่ามันตายแล้ว เพื่อรอจนกว่าจะมีกระต่ายหนุ่มตัวอ้วนพีที่ยังไม่ประสีประสาต่อความชั่วร้ายและการหลอกลวงของโลกใบนี้ แอบชะโงกหน้าเข้ามาในถุงเพื่อกินอาหารที่อยู่ภายใน ซึ่งเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในเวลาอันรวดเร็ว เพราะในทุกโพรงย่อมมีกระต่ายหนุ่มที่โง่เขลาอยู่มากมาย และเมื่อตัวหนึ่งซึ่งอ้วนท้วนสมบูรณ์ยิ่งนักมุดหัวเข้าไป เจ้าแมวก็ดึงเชือกทันที แล้วจับมันฆ่าโดยไม่มีความปรานี จากนั้นด้วยความภาคภูมิใจในเหยื่อของตน มันจึงเดินตรงไปยังพระราชวังและขอเข้าเฝ้าพระราชา

มันได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปยังห้องบรรทมของพระองค์ ซึ่งเมื่อไปถึง มันได้ก้มคำนับอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท นี่คือกระต่ายที่สง่างามซึ่งล่าได้จากโพรงกระต่ายของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาสเจ้านายของข้าพเจ้า และท่านได้สั่งให้ข้าพเจ้านำมาถวายแด่ฝ่าบาทด้วยความนอบน้อมพ่ะย่ะค่ะ”

“จงไปบอกนายของเจ้า” พระราชาตรัสตอบอย่างสุภาพ “ว่าข้ารับของขวัญของเขา และขอขอบใจเขาเป็นอย่างยิ่ง”

อีกครั้งหนึ่ง เจ้าแมวออกไปซ่อนตัวพร้อมกับถุงของมันในทุ่งข้าวสาลี และจับนกกระทาตัวอ้วนท้วนสองตัวได้ด้วยวิธีเดียวกับที่มันใช้จับกระต่าย เมื่อมันนำนกเหล่านั้นมาถวายพระราชาพร้อมกับข้อความเช่นเดิม องค์เหนือหัวทรงพอพระทัยมากจนสั่งให้นำแมวตัวนี้ลงไปยังห้องเครื่องเพื่อให้อาหารและน้ำ ซึ่งในระหว่างที่กำลังเพลิดเพลินอยู่นั้น สัตว์ผู้ซื่อสัตย์ตัวนี้ก็ไม่หยุดที่จะพูดจาอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมถึงเขตป่าสงวนอันกว้างใหญ่และสัตว์ป่าที่ชุกชุมซึ่งเป็นของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส นายของมัน

วันหนึ่ง เมื่อได้ยินว่าพระราชากำลังตั้งพระทัยจะประพาสริมน้ำกับพระธิดาผู้เป็นเจ้าหญิงที่งดงามที่สุดในโลก เจ้าแมวก็กล่าวกับนายของมันว่า “ท่านครับ หากท่านยอมทำตามคำแนะนำของข้า โชคลาภของท่านก็มาถึงแล้ว”

“เอาอย่างนั้นก็ได้” ลูกชายช่างโม่แป้งผู้ซึ่งเริ่มรู้สึกสิ้นหวังและไม่ใส่ใจแล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นกล่าว “ว่ามาเถิด เจ้าแมว”

“เป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น” เจ้าแมวตอบ พร้อมกับทำท่าทางฉลาดเฉลียวอย่างที่แมวมักจะเป็น “ท่านเพียงแค่ไปอาบน้ำในแม่น้ำตรงจุดที่ข้าจะแสดงให้ดู แล้วปล่อยที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของข้า ขอเพียงจำไว้ว่าท่านไม่ใช่ตัวท่านเองอีกต่อไป แต่คือท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส”

“ก็ตามนั้น” ลูกชายช่างโม่แป้งกล่าว “สำหรับข้ามันก็ไม่ต่างกัน” แต่เขาก็ทำตามที่แมวบอก

ในขณะที่เขากำลังอาบน้ำอยู่นั้น พระราชากับเหล่าข้าราชบริพารก็เสด็จผ่านทางนั้นพอดี และต้องตกพระทัยเมื่อได้ยินเสียงร้องตะโกนดังลั่นว่า “ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! ท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาสกำลังจะจมน้ำ” พระราชาทรงชะโงกพระเศียรออกมาจากรถม้า และไม่เห็นใครเลยนอกจากเจ้าแมวที่เคยนำสัตว์ป่ามาถวายเป็นของขวัญหลายต่อหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม พระองค์ทรงสั่งให้ทหารองครักษ์รีบเข้าไปช่วยท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาสโดยด่วน ในขณะที่พวกเขากำลังลากตัวมาร์ควิสผู้เคราะห์ร้ายขึ้นจากน้ำ เจ้าแมวก็เดินเข้ามาโค้งคำนับข้างรถม้าของพระราชา และเล่าเรื่องราวอันยาวเหยียดและน่าเวทนาเกี่ยวกับหัวขโมยที่แอบมาขโมยเสื้อผ้าทั้งหมดของนายมันไปในขณะที่กำลังอาบน้ำ ทำให้เขาไม่สามารถปรากฏตัวต่อหน้าพระพักตร์ของพระราชาและเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ได้

“โอ้ เราจะแก้ไขเรื่องนี้ในทันที” พระราชาตรัสอย่างเมตตา และสั่งให้หนึ่งในข้าราชสำนักชั้นผู้ใหญ่รีบควบม้ากลับไปยังพระราชวังด้วยความเร็วที่สุด เพื่อนำชุดชั้นเลิศมาให้ชายหนุ่ม ซึ่งเขาหลบตัวอยู่ไม่ให้ใครเห็นจนกระทั่งเสื้อผ้ามาถึง และด้วยความที่เขาเป็นคนรูปงามและรูปร่างดี เสื้อผ้าชุดใหม่จึงส่งเสริมให้เขาดูสง่างามราวกับเป็นมาร์ควิสมาตั้งแต่เกิด เขาจึงก้าวเข้าไปขอบพระทัยพระราชาด้วยท่าทางที่นอบน้อมและผ่อนคลาย

พระราชาทรงต้อนรับเขาอย่างสุภาพ และเจ้าหญิงก็ทรงชื่นชมเขาเป็นอย่างมาก อันที่จริง เขาดูมีเสน่ห์ในสายตาของพระนางจนพระนางทรงส่งสัญญาณบอกพระบิดาให้เชิญเขาขึ้นรถม้าไปด้วยกัน ซึ่งแน่นอนว่าชายหนุ่มไม่ได้ปฏิเสธ เจ้าแมวซึ่งยินดีกับความสำเร็จของแผนการได้รีบจากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และวิ่งเร็วเสียจนนำหน้ารถม้าหลวงไปไกล มันวิ่งต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพบกับชาวนาที่กำลังเกี่ยวหญ้าอยู่ในทุ่ง “พวกเจ้าทั้งหลาย” มันกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “พระราชากำลังจะเสด็จผ่านทางนี้ในไม่ช้า และหากพวกเจ้าไม่บอกว่าทุ่งที่พวกเจ้ากำลังเกี่ยวอยู่นี้เป็นของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส พวกเจ้าทั้งหมดจะถูกสับให้ละเอียดเหมือนเนื้อบด”

ดังนั้น เมื่อพระราชาเสด็จผ่านและทรงถามว่าทุ่งหญ้าที่มีหญ้าขึ้นงามชะอุ่มเช่นนี้เป็นของใคร เหล่าคนเกี่ยวหญ้าต่างตอบด้วยอาการสั่นเทาว่า เป็นของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส

“ท่านมีที่ดินที่งดงามยิ่งนัก ท่านมาร์ควิส” องค์เหนือหัวตรัสกับบุตรชายของช่างโม่แป้ง ซึ่งก้มศีรษะลงแล้วตอบว่า “หากพิจารณาโดยรวมแล้ว ทุ่งหญ้าแห่งนี้ก็ไม่เลวนักพ่ะย่ะค่ะ”

จากนั้น เจ้าแมวก็มาถึงทุ่งข้าวสาลีที่เหล่าคนเกี่ยวข้าวกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น มันกระโดดเข้าไปหาพวกเขาแล้วกล่าวว่า “พระราชาจะเสด็จผ่านทางนี้ในวันนี้ และหากพวกเจ้าไม่กราบทูลพระองค์ว่าข้าวสาลีเหล่านี้เป็นของนายข้า มาร์ควิสแห่งคาราบาส ข้าจะสั่งให้สับพวกเจ้าทุกคนให้ละเอียดเป็นเนื้อบด” เหล่าคนเกี่ยวข้าวต่างตกใจกลัวยิ่งนักจึงทำตามคำสั่ง และพระราชาทรงแสดงความยินดีกับมาร์ควิสที่มีทุ่งนาอันงดงามและมีผลผลิตอุดมสมบูรณ์เช่นนี้

ขบวนเสด็จเคลื่อนต่อไป โดยมีเจ้าแมววิ่งนำหน้าและกล่าวคำเดิมกับทุกคนที่พบเจอว่า ให้บอกว่าดินแดนทั้งหมดนี้เป็นของเจ้านายของมัน จนแม้แต่พระราชาก็ยังทรงประหลาดใจในอาณาจักรที่กว้างขวางของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส

ทว่าคราวนี้ เจ้าแมวมาถึงปราสาทหลังใหญ่ซึ่งเป็นที่พำนักของยักษ์โอเกอร์ ผู้ซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินทั้งหมดที่รถม้าหลวงเสด็จผ่าน ยักษ์ตนนี้เป็นทรราชที่โหดร้าย บรรดาผู้เช่าและคนรับใช้ต่างหวาดกลัวมันอย่างยิ่ง นั่นจึงเป็นเหตุให้พวกเขาเต็มใจพูดทุกอย่างตามที่เจ้าแมวสั่ง ซึ่งเจ้าแมวได้อุตส่าห์สืบหาข้อมูลเกี่ยวกับยักษ์ตนนี้มาจนหมดสิ้น ดังนั้น เจ้าแมวซึ่งสวมรองเท้าบูทจึงทำหน้าตาให้กล้าหาญที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วเดินตรงไปยังปราสาทเพื่อขอเข้าพบเจ้าของ โดยบอกว่าตนกำลังเดินทางอยู่

แต่ไม่ปรารถนาจะผ่านปราสาทของสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์เช่นนี้โดยไม่ได้เข้ามาแสดงความเคารพ เมื่อยักษ์โอเกอร์ได้ยินข้อความนี้ มันจึงเดินมาที่ประตูและต้อนรับเจ้าแมวอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่ยักษ์จะทำได้ พร้อมเชิญให้เดินเข้าไปพักผ่อนข้างใน

“ขอบพระคุณท่าน” เจ้าแมวกล่าว “แต่ก่อนอื่น ข้าหวังว่าท่านจะช่วยคลายความสงสัยของนักเดินทางคนนี้ ข้าได้ยินกิตติศัพท์จากดินแดนอันไกลพ้นเกี่ยวกับคุณลักษณะอันน่าทึ่งหลายประการของท่าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องที่ท่านมีอำนาจแปลงกายเป็นสัตว์ชนิดใดก็ได้ตามต้องการ เช่น สิงโต หรือช้าง เป็นต้น”

“นั่นเป็นเรื่องจริงแท้” ยักษ์โอเกอร์ตอบ “และเพื่อไม่ให้เจ้าต้องสงสัย ข้าจะกลายเป็นสิงโตให้เห็นเดี๋ยวนี้”

มันทำเช่นนั้น และเจ้าแมวก็ตกใจกลัวจนกระโดดขึ้นไปบนหลังคาปราสาทและแอบอยู่ในรางน้ำ ซึ่งเป็นการกระทำที่ค่อนข้างลำบากเพราะรองเท้าบูทของมันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เดินบนกระเบื้องได้ถนัดนัก ในที่สุด เมื่อเห็นว่ายักษ์โอเกอร์กลับคืนสู่ร่างเดิมแล้ว มันจึงลงมาและยอมรับว่าตนตกใจกลัวเป็นอย่างมาก

“แต่ท่านครับ” มันกล่าว “สำหรับสุภาพบุรุษร่างใหญ่เช่นท่าน การแปลงกายเป็นสัตว์ตัวโตอาจเป็นเรื่องง่าย แต่ข้าไม่คิดว่าท่านจะสามารถกลายเป็นสัตว์ตัวเล็กได้ เช่น หนูนาหรือหนูบ้าน ข้าเคยได้ยินว่าท่านทำได้ แต่สำหรับข้าแล้ว ข้าถือว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย”

“เป็นไปไม่ได้รึ!” อีกฝ่ายตะโกนด้วยความโกรธเคือง “เจ้าจะได้เห็น!” และในทันใดนั้น เจ้าแมวก็ไม่เห็นยักษ์โอเกอร์อีกต่อไป แต่เห็นหนูตัวน้อยวิ่งไปมาบนพื้นแทน

นี่คือสิ่งที่เจ้าแมวต้องการพอดี มันจึงกระโจนเข้าใส่และกินยักษ์ตนนั้นเสีย และนั่นคือจุดจบของยักษ์โอเกอร์

ในขณะนั้น พระราชาเสด็จมาถึงเบื้องหน้าปราสาทและทรงปรารถนาจะเสด็จเข้าไปข้างใน เจ้าแมวเมื่อได้ยินเสียงล้อรถม้าจึงรีบวิ่งนำหน้าไป และยืนอยู่ที่ประตูพร้อมกับกล่าวเสียงดังว่า “ขอต้อนรับพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท สู่ปราสาทของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส เจ้านายของข้าพเจ้า”

“อะไรนะ!” องค์เหนือหัวทรงอุทานด้วยความประหลาดใจยิ่ง “ปราสาทหลังนี้เป็นของคุณด้วยหรือ? ท่านมาร์ควิส ท่านช่างเก็บความลับได้แนบเนียนจนถึงนาทีสุดท้ายจริงๆ ข้าไม่เคยเห็นสิ่งใดงดงามไปกว่าลานกว้างและป้อมปราการเหล่านี้เลย เชิญพวกเราเข้าไปข้างในกันเถิด”

ท่านมาร์ควิสยื่นมือออกไปช่วยพยุงเจ้าหญิงลงมาโดยมิได้กล่าววาจาใด และถอยฉากออกเพื่อให้พระราชาเสด็จนำเข้าไปก่อน จากนั้นจึงตามพระองค์ไปยังห้องโถงใหญ่ ซึ่งมีอาหารค่ำอันหรูหราจัดเตรียมไว้ และทุกคนก็ร่วมโต๊ะเสวยโดยไม่รอช้า

ก่อนที่งานเลี้ยงจะสิ้นสุดลง พระราชาผู้ทรงเลื่อมใสในคุณสมบัติอันดีของมาร์ควิสแห่งคาราบาส ทรงโน้มพระวรกายข้ามโต๊ะไปยังจุดที่เจ้าหญิงและลูกชายช่างโม่แป้งกำลังสนทนากันอย่างใกล้ชิด แล้วตรัสว่า “ข้าขอฝากไว้ที่ท่าน มาร์ควิส ว่าท่านจะยินดีสมรสกับลูกสาวของข้าหรือไม่”

“ข้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ” ท่านมาร์ควิสตอบ และสายตาที่หลุบต่ำของเจ้าหญิงก็บ่งบอกความรู้สึกเช่นเดียวกัน

ดังนั้น ทั้งสองจึงได้สมรสกันในวันรุ่งขึ้น และเข้าครอบครองปราสาทของยักษ์โอเกอร์ รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เคยเป็นของยักษ์ตนนั้น

ส่วนเจ้าแมวนั้น ได้กลายเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ในทันที และไม่จำเป็นต้องวิ่งไล่จับหนูอีกต่อไป เว้นเสียแต่จะทำเพื่อความเพลิดเพลินของตนเอง

แจ็ค ผู้พิชิตยักษ์

เรียบเรียงโดย โจเซฟ เจคอบส์

ในรัชสมัยของพระเจ้าอาเธอร์ผู้เลื่องชื่อ ณ ดินแดนคอร์นวอลล์ มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งนามว่าแจ็ค เขาเป็นเด็กที่มีนิสัยกล้าหาญและชื่นชอบการฟังหรืออ่านเรื่องราวเกี่ยวกับผู้วิเศษ ยักษ์ และแฟรี่ อีกทั้งยังมักจะตั้งใจฟังเรื่องราววีรกรรมของเหล่าอัศวินแห่งโต๊ะกลมของพระเจ้าอาเธอร์อย่างกระตือรือร้น

ในสมัยนั้น บนภูเขาเซนต์ไมเคิลนอกชายฝั่งคอร์นวอลล์ มียักษ์ร่างมหึมาตนหนึ่งอาศัยอยู่ เขาสูงถึงสิบแปดฟุตและมีรอบตัวกว้างถึงเก้าฟุต รูปลักษณ์ที่ดุร้ายและป่าเถื่อนของเขาสร้างความหวาดกลัวให้แก่ทุกคนที่ได้พบเห็น

เขาสถิตอยู่ในถ้ำอันมืดสลัวบนยอดเขา และมักจะลุยน้ำไปยังแผ่นดินใหญ่เพื่อล่าเหยื่อ โดยเขาจะโยนวัวครึ่งโหลขึ้นบนหลัง และมัดแกะกับหมูที่มีจำนวนมากกว่านั้นสามเท่าไว้รอบเอว ก่อนจะเดินทัพกลับไปยังที่พำนักของตน

ยักษ์ตนนี้ทำเช่นนี้มานานหลายปี จนกระทั่งแจ็คตัดสินใจที่จะกำจัดเขา

แจ็คเตรียมเขาสัตว์ พลั่ว จอบ ชุดเกราะ และตะเกียงมืด แล้วเดินทางไปยังภูเขาในเย็นวันหนึ่งของฤดูหนาว ที่นั่นเขาขุดหลุมลึกยี่สิบสองฟุตและกว้างยี่สิบฟุต เขาปิดปากหลุมไว้เพื่อให้ดูเหมือนพื้นดินปกติ จากนั้นเขาจึงเป่าเขาสัตว์ส่งสัญญาณเสียงดังสนั่นจนยักษ์ตื่นและเดินออกมาจากถ้ำ พร้อมกับตะโกนว่า “เจ้าคนถ่อยจองหอง เจ้าจะต้องชดใช้เรื่องนี้! ข้าจะย่างเจ้าเป็นอาหารเช้า!”

ทันทีที่พูดจบ ยักษ์ก้าวเท้าต่อไปอีกเพียงก้าวเดียวก็พลัดตกลงไปในหลุมหัวทิ่มหัวตำ แจ็คจึงใช้จอบฟาดเข้าที่ศีรษะของยักษ์จนถึงแก่ความตาย จากนั้นแจ็คจึงกลับบ้านเพื่อแจ้งข่าวดีให้เพื่อนพ้องได้ยินดี

ยักษ์อีกตนหนึ่งนามว่า บลันเดอร์บอร์ ได้สาบานว่าจะล้างแค้นแจ็คให้ได้หากมีโอกาสได้ตัวเขามาอยู่ในกำมือ

ยักษ์ตนนี้ครอบครองปราสาทต้องมนตร์กลางป่าอันโดดเดี่ยว และหลังจากที่คอร์โมรันตายได้ระยะหนึ่ง ขณะที่แจ็คกำลังเดินทางผ่านป่าและรู้สึกเหนื่อยล้า เขาจึงนั่งลงและเผลอหลับไป

ยักษ์เดินผ่านมาเห็นแจ็คเข้า จึงอุ้มเขาไปยังปราสาท และขังเขาไว้ในห้องกว้างห้องหนึ่ง ซึ่งพื้นห้องนั้นปกคลุมไปด้วยซากศพ กะโหลก และโครงกระดูกของชายหญิง

หลังจากนั้นไม่นาน ยักษ์ก็ไปตามพี่ชายของตนซึ่งเป็นยักษ์เช่นกัน เพื่อมาลิ้มรสเนื้อของแจ็คเป็นอาหาร แจ็คมองผ่านซี่กรงคุกด้วยความหวาดกลัวขณะที่ยักษ์ทั้งสองตนกำลังเดินใกล้เข้ามา

แจ็คเหลือบไปเห็นเชือกเส้นหนาอยู่ที่มุมห้องหนึ่ง จึงรวบรวมความกล้าแล้วทำปมเลื่อนที่ปลายเชือกทั้งสองด้าน จากนั้นจึงเหวี่ยงเชือกคล้องคอพวกมันแล้วผูกติดกับลูกกรงหน้าต่าง เขาออกแรงดึงจนพวกมันขาดใจตาย เมื่อใบหน้าของพวกมันเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ เขาก็รูดตัวลงตามเชือกและใช้มีดแทงเข้าที่หัวใจของพวกมัน

จากนั้นแจ็คหยิบพวงกุญแจดอกใหญ่จากกระเป๋าของบลันเดอร์บอร์แล้วกลับเข้าไปในปราสาท เขาค้นหาทุกห้องอย่างละเอียด และในห้องหนึ่งเขาได้พบกับสตรีสามนางที่ถูกมัดผมไว้กับเพดานและเกือบจะอดตาย พวกนางเล่าให้เขาฟังว่าสามีของพวกนางถูกพวกยักษ์ฆ่าตาย และพวกยักษ์ก็ได้สั่งให้พวกนางอดอาหารจนกว่าจะตาย

“เลดี้ทั้งหลาย” แจ็คกล่าว “ข้าได้กำจัดสัตว์ประหลาดและพี่ชายใจร้ายของมันเสียแล้ว ข้าขอมอบปราสาทแห่งนี้รวมถึงทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มีให้แก่พวกท่าน เพื่อเป็นการชดเชยความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสที่พวกท่านได้รับ” จากนั้นเขาจึงมอบกุญแจปราสาทให้พวกนางอย่างสุภาพ แล้วออกเดินทางต่อไปยังเวลส์

เนื่องจากแจ็คมีเงินติดตัวเพียงเล็กน้อย เขาจึงรีบเดินทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในที่สุดเขาก็มาถึงบ้านหลังหนึ่งที่ดูภูมิฐาน

แจ็คเคาะประตู แล้วยักษ์เวลส์ตนหนึ่งก็เดินออกมา แจ็คบอกว่าเขาเป็นนักเดินทางที่หลงทาง ยักษ์จึงต้อนรับเขาด้วยไมตรีและให้เขาเข้าไปในห้องที่มีเตียงนอนอันแสนสบาย

แจ็คถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็ว แต่แม้จะเหนื่อยล้าเขาก็ไม่อาจข่มตาหลับได้ ไม่นานนักเขาได้ยินเสียงยักษ์เดินกลับไปกลับมาในห้องถัดไปและพึมพำกับตัวเองว่า

“คืนนี้เจ้าจะได้พักพิงกับข้า

แต่เจ้าจะไม่มีวันได้เห็นแสงตะวันในยามเช้า

เพราะกระบองของข้าจะทุบสมองเจ้าให้แหลกละเอียด!”

“เจ้าว่าอย่างนั้นรึ” แจ็คคิด “นี่คือเล่ห์เหลี่ยมที่เจ้าใช้กับนักเดินทางอย่างนั้นหรือ แต่ข้าหวังว่าข้าจะพิสูจน์ได้ว่าข้าเจ้าเล่ห์ไม่แพ้เจ้า” จากนั้นเขาจึงลุกจากเตียง คลำหาของรอบห้องจนกระทั่งพบท่อนไม้หนาชิ้นหนึ่ง เขาจัดวางท่อนไม้นั้นไว้บนเตียงแทนที่ตนเอง แล้วแอบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดของห้อง

พอถึงเวลาประมาณเที่ยงคืน ยักษ์ก็ก้าวเข้ามาในห้อง และใช้กระบองฟาดลงบนเตียงหลายครั้ง ตรงจุดที่แจ็คได้วางท่อนไม้ไว้พอดี จากนั้นมันก็กลับไปยังห้องของตน โดยคิดว่าได้หักกระดูกของแจ็คจนหมดสิ้นแล้ว

เช้าตรู่ แจ็คทำทีเป็นไม่รู้ไม่เห็นและเดินเข้าไปในห้องของยักษ์เพื่อขอบคุณสำหรับการให้ที่พัก ยักษ์ตกใจมากเมื่อเห็นเขาและเริ่มตะกุกตะกักว่า “โอ้! ให้ตายสิ เป็นเจ้านี่เอง รบกวนบอกข้าทีว่าเมื่อคืนเจ้าหลับสบายดีไหม ได้ยินหรือเห็นอะไรในยามดึกสงัดบ้างหรือไม่”

“ไม่มีอะไรน่าพูดถึงหรอกครับ” แจ็คตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าเชื่อว่ามีหนูตัวหนึ่งเอาหางมาฟาดข้าสามสี่ที ทำให้รำคาญนิดหน่อย แต่ข้าก็หลับต่อได้ในเวลาอันรวดเร็ว”

ยักษ์ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก แต่มันไม่ได้ตอบคำถามใดๆ เพียงแต่ไปนำชามใบใหญ่สองใบที่บรรจุพุดดิ้งแป้งสาลีมาให้เป็นอาหารเช้า แจ็คต้องการทำให้ยักษ์เชื่อว่าเขาสามารถกินได้มากเท่ากับยักษ์ เขาจึงใช้อุบายติดถุงหนังไว้ใต้เสื้อโค้ท และแอบใส่พุดดิ้งลงในถุงนั้นในขณะที่ทำท่าเหมือนกำลังตักอาหารเข้าปาก

เมื่ออาหารเช้าสิ้นสุดลง เขาจึงกล่าวกับยักษ์ว่า “ตอนนี้ข้าจะแสดงกลวิเศษให้ท่านดู ข้าสามารถรักษาบาดแผลทุกชนิดได้เพียงแค่สัมผัส ข้าสามารถตัดศีรษะของตนเองออกในนาทีเดียว และในนาทีถัดมาก็สามารถนำกลับมาวางบนบ่าให้สมบูรณ์ดังเดิมได้ ท่านจงดูตัวอย่างนี้” จากนั้นเขาจึงหยิบมีดขึ้นมา กรีดถุงหนังให้ขาด และพุดดิ้งแป้งสาลีทั้งหมดก็ร่วงกราวลงบนพื้น

“พับผ่าสิ!” ยักษ์ชาวเวลส์ร้องตะโกนด้วยความอับอายที่พ่ายแพ้ให้แก่เจ้าหนูอย่างแจ็ค “ข้าทำเองได้!” ว่าแล้วเขาก็คว้ามีดเล่มนั้นปักลงไปที่ท้องของตนเอง และสิ้นใจตายในชั่วพริบตา

แจ็คซึ่งประสบความสำเร็จในทุกสิ่งที่ลงมือทำมาโดยตลอด ตั้งใจว่าต่อจากนี้จะไม่ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า เขาจึงจัดหามาซึ่งม้าตัวหนึ่ง หมวกแห่งความรอบรู้ ดาบอันคมกริบ รองเท้าแห่งความรวดเร็ว และเสื้อคลุมล่องหน เพื่อให้พร้อมสำหรับการปฏิบัติภารกิจอันน่ามหัศจรรย์ที่รอเขาอยู่เบื้องหน้า

เขาเดินทางข้ามขุนเขาสูง และในวันที่สามเขาก็มาถึงป่ากว้างใหญ่ไพศาลซึ่งเป็นเส้นทางที่เขาต้องผ่าน ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ผืนป่า เขาก็เหลือบไปเห็นยักษ์ร่างมหึมาตนหนึ่งกำลังจิกเส้นผมลากอัศวินรูปงามและเลดี้ของเขาไปตามพื้น แจ็คลงจากหลังม้า ผูกม้าไว้กับต้นโอ๊ก แล้วสวมเสื้อคลุมล่องหน โดยพกดาบอันคมกริบไว้ใต้เสื้อคลุมนั้น

เมื่อเขาเข้าถึงตัวยักษ์ เขาได้ฟันดาบใส่หลายครั้งแต่ไม่สามารถเข้าถึงลำตัวได้ ทำได้เพียงสร้างบาดแผลที่ต้นขาในหลายจุด จนกระทั่งในที่สุด เขาใช้สองมือจับดาบและออกแรงฟันอย่างสุดกำลังจนขาของยักษ์ขาดสะบั้นทั้งสองข้าง จากนั้นแจ็คจึงเหยียบลงบนลำคอของมัน แล้วปักดาบลงในร่างของยักษ์ สัตว์ประหลาดตนนั้นส่งเสียงครางและสิ้นใจตายในที่สุด

อัศวินและเลดี้กล่าวขอบคุณแจ็คที่ช่วยให้รอดพ้นจากอันตราย และเชิญเขาไปยังบ้านของพวกเขาเพื่อรับรางวัลตอบแทนความดีความชอบอย่างเหมาะสม “ไม่ครับ” แจ็คตอบ “ผมคงไม่สบายใจจนกว่าจะได้รู้ว่าที่พำนักของสัตว์ประหลาดตนนี้อยู่ที่ไหน” ดังนั้นเมื่อได้รับคำบอกทางจากอัศวิน เขาจึงขึ้นม้าและไม่นานนักก็มองเห็นยักษ์อีกตนหนึ่งซึ่งกำลังนั่งอยู่บนท่อนไม้เพื่อรอการกลับมาของพี่ชาย

แจ็คลงจากหลังม้า สวมเสื้อคลุมล่องหน แล้วย่องเข้าไปหมายจะฟันเข้าที่ศีรษะของยักษ์ แต่เขากะระยะพลาดจึงฟันโดนเพียงจมูกจนขาดกระเด็น ยักษ์ตนนั้นจึงคว้ากระบองแล้วหวดไปรอบตัวอย่างบ้าคลั่งและไร้ความปรานี

“ไม่ไหวแล้ว” แจ็คกล่าว “ถ้าเป็นแบบนี้ ผมขอส่งคุณไปลงนรกเสียดีกว่า!” เขาจึงกระโดดขึ้นบนท่อนไม้แล้วแทงเข้าที่หลังของยักษ์ จนมันล้มลงตาย

จากนั้นแจ็คก็เดินทางต่อ ข้ามภูเขาและหุบเขาจนกระทั่งมาถึงเชิงเขาสูง เขาเคาะประตูบ้านหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว และมีชายชราคนหนึ่งเปิดประตูรับเขาเข้าไป

เมื่อแจ็คนั่งลง ฤาษีจึงกล่าวกับเขาว่า “ลูกเอ๋ย บนยอดเขาลูกนี้มีปราสาทต้องมนตร์ ซึ่งดูแลโดยยักษ์กัลลิแกนตัสและพ่อมดชั่วร้าย ข้าขอไว้อาลัยให้แก่ชะตากรรมของบุตรสาวท่านดุ๊ก ผู้ซึ่งถูกพวกมันจับตัวไปขณะกำลังเดินเล่นในสวนของบิดา และถูกนำมาที่นี่ในสภาพที่ถูกสาปให้กลายเป็นกวาง”

แจ็คให้คำมั่นว่าในตอนเช้า เขาจะเสี่ยงชีวิตเพื่อทำลายมนตรานี้ให้จงได้ หลังจากหลับสบายตลอดคืน เขาก็ตื่นแต่เช้าตรู่ สวมเสื้อคลุมล่องหน และเตรียมพร้อมสำหรับการบุกเบิก

เมื่อเขาปีนขึ้นไปถึงยอดเขา เขาได้เห็นกริฟฟินไฟสองตัว แต่เขาก็เดินผ่านพวกมันไปโดยปราศจากความกลัว เพราะพวกมันมองไม่เห็นเขาเนื่องจากเสื้อคลุมล่องหน ที่ประตูปราสาทเขาพบแตรทองคำเล่มหนึ่ง ซึ่งมีข้อความเขียนไว้ด้านล่างว่า

ผู้ใดเป่าแตรนี้ได้

ยักษ์ร้ายจักพินาศไป

ทันทีที่แจ็คอ่านข้อความจบ เขาก็คว้าแตรขึ้นมาเป่าเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ส่งผลให้ประตูเปิดผางออกและตัวปราสาทสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ยักษ์และนักมายากลต่างตระหนักว่าวิถีอันชั่วร้ายของตนได้มาถึงจุดสิ้นสุด ทั้งคู่ยืนกัดนิ้วหัวแม่มือด้วยความหวาดหวั่นสั่นเทา แจ็คใช้ดาบอันคมกริบสังหารยักษ์ในเวลาอันรวดเร็ว ส่วนนักมายากลนั้นถูกพายุหมุนพัดพาตัวหายไป และเหล่าอัศวินกับหญิงงามทุกคนที่เคยถูกสาปให้เป็นนกและสัตว์ป่าต่างกลับคืนสู่ร่างเดิม ปราสาทมลายหายไปราวกับกลุ่มควัน และศีรษะของยักษ์กัลลิแกนตัสถูกส่งไปถวายพระเจ้าอาเธอร์

คืนนั้นเหล่าอัศวินและหญิงสาวได้พักผ่อน ณ ที่พำนักของชายชรา และในวันรุ่งขึ้นพวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ราชสำนัก จากนั้นแจ็คได้เข้าเฝ้าพระราชาและกราบทูลเล่าเรื่องราวการต่อสู้อันดุเดือดทั้งหมดให้ทรงทราบ

ชื่อเสียงของแจ็คขจรขจายไปทั่วทั้งแผ่นดิน และด้วยพระประสงค์ของพระราชา ท่านดุ๊กจึงได้ยกลูกสาวให้แต่งงานกับเขา ท่ามกลางความปรีดาของพสกนิกรทั่วอาณาจักร หลังจากนั้นพระราชาได้พระราชทานที่ดินผืนใหญ่ให้แก่เขา ซึ่งเขากับภรรยาได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างมีความสุขและเปี่ยมด้วยความพึงพอใจ

ทอม ธัมบ์

เรียบเรียงใหม่โดย โจเซฟ เจคอบส์

ในสมัยของเจ้าชายอาเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่ มีนักมายากลผู้ทรงพลังนามว่า เมอร์ลิน ผู้ซึ่งเป็นจอมขมังเวทย์ที่รอบรู้และเชี่ยวชาญที่สุดเท่าที่โลกเคยมีมา

นักมายากลผู้เลื่องชื่อผู้นี้สามารถแปลงกายเป็นรูปใดก็ได้ตามใจปรารถนา ครั้งหนึ่งเขาเดินทางในคราบขอทานผู้ยากไร้ และด้วยความเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เขาจึงหยุดพักที่กระท่อมของชาวนาคนหนึ่งพร้อมกับเอ่ยขออาหาร

ชาวนาต้อนรับเขาด้วยไมตรี และภรรยาของเขาซึ่งเป็นหญิงใจบุญก็ได้นำนมใส่ชามไม้และขนมปังสีน้ำตาลเนื้อหยาบวางบนถาดมาให้

เมอร์ลินรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งในความเมตตาของชาวนาและภรรยา ทว่าเขาก็อดสังเกตไม่ได้ว่า แม้ทุกอย่างในกระท่อมจะดูสะอาดสะอ้านและสะดวกสบาย แต่ทั้งคู่กลับดูมีความทุกข์อย่างยิ่ง เขาจึงเอ่ยถามถึงสาเหตุของความโศกเศร้า และได้รับรู้ว่าพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานเพราะไม่มีบุตร

หญิงผู้น่าสงสารกล่าวทั้งน้ำตาว่า “ฉันคงจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความสุขที่สุดในโลก หากฉันมีลูกชายสักคน แม้เขาจะมีขนาดตัวไม่ใหญ่ไปกว่านิ้วหัวแม่มือของสามีฉันก็ตาม”

เมอร์ลินรู้สึกขบขันกับความคิดเรื่องเด็กชายที่มีขนาดตัวไม่ใหญ่ไปกว่านิ้วหัวแม่มือของมนุษย์ จนเขาตัดสินใจที่จะบันดาลความปรารถนาของหญิงผู้น่าสงสารให้เป็นจริง และในเวลาต่อมา ภรรยาของชาวนาก็ให้กำเนิดบุตรชาย ซึ่งน่าอัศจรรย์ยิ่งนักที่เขามีขนาดตัวไม่ใหญ่ไปกว่านิ้วหัวแม่มือของบิดาเลยแม้แต่น้อย

ราชินีแห่งเหล่าแฟรี่ผู้ปรารถนาจะเห็นเจ้าตัวน้อย ได้เสด็จเข้ามาทางหน้าต่างในขณะที่ผู้เป็นแม่กำลังนั่งอยู่บนเตียงและชื่นชมลูกน้อย ราชินีทรงจุมพิตเด็กน้อยและประทานนามให้ว่า ทอม ธัมบ์ จากนั้นจึงเรียกเหล่าแฟรี่มาช่วยกันจัดหาเครื่องแต่งกายให้แก่ลูกทูนหัวตัวน้อยตามพระบัญชาว่า:

หมวกใบจ้อยทำจากใบโอ๊กสวมบนศีรษะ

เสื้อตัวน้อยถักทอจากใยแมงมุม

เสื้อนอกเย็บจากปุยดอกทิสเซิล

กางเกงนั้นทำจากขนนกนุ่มนวล

ถุงเท้าทำจากเปลือกแอปเปิล ผูกรัดไว้

ด้วยขนตาจากดวงตาของมารดร

รองเท้าทำจากหนังหนูตัวน้อย

บุด้วยขนอ่อนนุ่มอยู่ภายใน

ทอมไม่เคยเติบโตใหญ่ไปกว่านิ้วหัวแม่มือของบิดาเลย แต่เมื่อเขาโตขึ้น เขากลับกลายเป็นคนเจ้าเล่ห์และเต็มไปด้วยกลอุบาย เมื่อเขาโตพอที่จะเล่นกับเด็กชายคนอื่นๆ และทำเมล็ดเชอร์รี่ของตนเองหายจนหมด เขามักจะแอบมุดเข้าไปในถุงของเพื่อนเล่น เติมเมล็ดเชอร์รี่ใส่กระเป๋าจนเต็ม แล้วแอบออกมาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เพื่อกลับเข้ามาร่วมเล่นเกมอีกครั้ง

วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังมุดออกมาจากถุงใส่เมล็ดเชอร์รี่ที่เขาแอบเข้าไปขโมยตามปกติ เด็กชายเจ้าของถุงก็บังเอิญเห็นเขาเข้า

“อา อา! ทอมมี่ตัวน้อยของฉัน” เด็กชายกล่าว “ในที่สุดฉันก็จับเจ้าได้ว่าแอบขโมยเมล็ดเชอร์รี่ของฉัน และเจ้าจะต้องได้รับรางวัลสำหรับเล่ห์เหลี่ยมหัวขโมยของเจ้า” พูดจบ เขาก็ดึงเชือกมัดรอบคอของทอมจนแน่น แล้วเขย่าถุงอย่างแรงจนขา ต้นขา และลำตัวของทอมน้อยผู้น่าสงสารฟกช้ำไปหมด เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดและขอร้องให้ปล่อยเขาออกไป โดยสัญญาว่าจะไม่ขโมยอีกเลย

หลังจากนั้นไม่นาน มารดาของเขากำลังทำพุดดิ้งแป้งผสม ทอมซึ่งอยากเห็นว่ามันทำอย่างไรจึงปีนขึ้นไปที่ขอบชาม แต่เท้าของเขาลื่นและตกลงไปในแป้งผสมทั้งตัวโดยที่แม่ของเขาไม่ทันสังเกตเห็น นางจึงคนเขาเข้าไปในถุงพุดดิ้งแล้วนำไปต้มในหม้อ

แป้งผสมเต็มปากของทอมจนทำให้เขาไม่สามารถร้องออกมาได้ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำร้อน เขาก็ดิ้นและขัดขืนในหม้ออย่างรุนแรงจนแม่ของเขาคิดว่าพุดดิ้งถูกมนต์ดำ นางจึงดึงมันออกจากหม้อแล้วโยนออกไปนอกประตู ช่างซ่อมหม้อผู้ยากไร้คนหนึ่งซึ่งเดินผ่านมาพอดีได้หยิบพุดดิ้งนั้นขึ้นมาใส่ในกระเป๋าแล้วเดินจากไป เมื่อทอมสามารถเอาแป้งออกจากปากได้แล้ว เขาก็เริ่มร้องไห้เสียงดัง ซึ่งทำให้ช่างซ่อมหม้อตกใจกลัวจนโยนพุดดิ้งทิ้งและวิ่งหนีไป พุดดิ้งแตกกระจายจากการตกกระแทก ทอมจึงคลานออกมาในสภาพที่แป้งผสมเปรอะเปื้อนไปทั้งตัวแล้วเดินกลับบ้าน มารดาของเขาซึ่งเสียใจมากที่เห็นลูกรักอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนั้น ได้นำเขาใส่ในถ้วยน้ำชาและล้างแป้งออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นนางก็จุมพิตเขาและพากลับไปนอนบนเตียง

ไม่นานหลังจากเหตุการณ์พุดดิ้ง แม่ของทอมไปรีดนมวัวในทุ่งหญ้าและพาสเขาไปด้วย เนื่องจากลมพัดแรงมาก ด้วยความกลัวว่าเขาจะถูกพัดปลิวไป นางจึงใช้ด้ายเส้นละเอียดผูกเขาไว้กับดอกทิสเซิล วัวสังเกตเห็นหมวกใบไม้โอ๊กของทอม และเพราะชอบรูปลักษณ์ของมัน มันจึงงับทอมน้อยและดอกทิสเซิลเข้าไปในคำเดียว ขณะที่วัวกำลังเคี้ยวดอกทิสเซิล ทอมหวาดกลัวฟันซี่ใหญ่ของมันที่ขู่จะบดขยี้เขาให้แหลกเป็นชิ้นๆ เขาจึงร้องตะโกนสุดเสียงว่า “แม่ครับ แม่!”

“ลูกอยู่ที่ไหน ทอมมี่ ทอมมี่ที่รักของแม่?” แม่ของเขาถาม

“อยู่นี่ครับแม่” เขาตอบ “อยู่ในปากวัวสีแดงตัวนี้”

แม่ของเขาเริ่มร้องไห้และบีบมือด้วยความกังวล แต่เจ้าวัวซึ่งแปลกใจกับเสียงประหลาดในลำคอจึงอ้าปากออกและปล่อยให้ทอมร่วงลงมา โชคดีที่แม่ของเขารองรับเขาไว้ในผ้ากันเปื้อนขณะที่เขากำลังตกถึงพื้น มิฉะนั้นเขาคงได้รับบาดเจ็บสาหัส จากนั้นนางจึงโอบทอมไว้ในอกและรีบพากลับบ้าน

พ่อของทอมทำแส้จากฟางบาร์เลย์ให้เขาเพื่อใช้ต้อนวัว และวันหนึ่งขณะที่เข้าไปในทุ่งนา ทอมเกิดลื่นเท้าและกลิ้งลงไปในร่องดิน อีกาตัวหนึ่งซึ่งบินผ่านมาได้โฉบเขาขึ้นไปและบินพาเขาข้ามทะเลก่อนจะปล่อยเขาลงไป

ปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่งกลืนทอมลงไปทันทีที่เขาตกถึงทะเล และไม่นานปลานั้นก็ถูกจับและถูกซื้อมาเพื่อเป็นอาหารบนโต๊ะเสวยของกษัตริย์อาเธอร์ เมื่อพวกเขาผ่าท้องปลาเพื่อเตรียมปรุงอาหาร ทุกคนต่างตกตะลึงที่พบเด็กชายตัวเล็กๆ และทอมก็ดีใจมากที่ได้รับอิสระอีกครั้ง พวกเขานำเขาไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ ผู้ซึ่งแต่งตั้งให้ทอมเป็นคนแคระประจำพระองค์ และในไม่ช้าเขาก็กลายเป็นที่โปรดปรานอย่างมากในราชสำนัก เพราะด้วยเล่ห์เหลี่ยมและการหยอกล้อของเขา ไม่เพียงแต่สร้างความสำราญให้แก่กษัตริย์และราชินีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเหล่าอัศวินโต๊ะกลมอีกด้วย

กล่าวกันว่ายามที่พระราชาเสด็จออกไปทรงม้า มักจะทรงพาทอมไปด้วย และหากมีฝนโปรยปรายลงมา ทอมก็จะมุดเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกั๊กของฝ่าบาท และหลับใหลอยู่ในนั้นจนกว่าฝนจะซา

วันหนึ่งพระเจ้าอาเธอร์ทรงถามทอมเรื่องบิดามารดา ด้วยทรงอยากทราบว่าพวกท่านตัวเล็กเหมือนเขาหรือไม่ และมีความเป็นอยู่ที่ดีหรือไม่ ทอมทูลพระราชาว่าบิดามารดาของเขามีรูปร่างสูงใหญ่ไม่ต่างจากผู้ใดในราชสำนัก แต่ทว่ามีฐานะยากจนยิ่งนัก เมื่อทรงได้ยินดังนั้น พระราชาจึงพาทอมไปยังคลังมหาสมบัติอันเป็นที่เก็บเงินทองทั้งหมด และตรัสบอกให้เขาหยิบเงินกลับไปให้บิดามารดาให้มากเท่าที่เขาจะแบกไหว ซึ่งทำให้เจ้าตัวเล็กผู้น่าสงสารกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ทอมรีบไปหาถุงเงินที่ทำจากฟองอากาศใบหนึ่ง แล้วจึงกลับมายังคลังมหาสมบัติ ซึ่งเขาได้รับเหรียญเงินสามเพนนีหนึ่งเหรียญเพื่อใส่ลงในถุงนั้น

วีรบุรุษตัวน้อยของเราต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งในการยกภาระหนักอึ้งบนหลัง แต่ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จและเริ่มออกเดินทาง โดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น และหลังจากหยุดพักระหว่างทางมากกว่าหนึ่งร้อยครั้ง ในเวลาสองวันสองคืนเขาก็ถึงบ้านบิดาอย่างปลอดภัย

ทอมเดินทางเป็นเวลาสี่สิบแปดชั่วโมงพร้อมกับเหรียญเงินขนาดมหึมาบนหลัง และเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นใจ ในตอนนั้นเองที่มารดาของเขาวิ่งออกมาต้อนรับและอุ้มเขาเข้าบ้าน แต่ไม่นานเขาก็เดินทางกลับไปยังราชสำนัก

เนื่องจากเสื้อผ้าของทอมเสียหายไปมากตอนที่อยู่ในพุดดิ้งและในท้องปลา ฝ่าบาทจึงทรงสั่งให้ตัดชุดใหม่ให้เขา และทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นอัศวินผู้ทรงม้าหนู

เสื้อของเขาทำจากปีกผีเสื้อ

รองเท้าทำจากหนังไก่

ด้วยคมดาบของนางฟ้าผู้ปราดเปรียว

ผู้เชี่ยวชาญในวิชาช่างเย็บผ้า

จึงจัดหาเครื่องแต่งกายให้แก่เขา

มีเข็มเล่มหนึ่งห้อยอยู่ข้างกาย

เขามักจะขี่หนูผู้สง่างาม

ทอมจึงเดินนวยนาดด้วยความภาคภูมิใจยิ่ง!

เป็นภาพที่น่าขบขันยิ่งนักเมื่อเห็นเขาในชุดนี้และทรงม้าหนู ขณะที่เขาออกล่าสัตว์ไปกับพระราชาและเหล่าขุนนาง ซึ่งทุกคนต่างพากันหัวเราะจนแทบขาดใจเมื่อเห็นทอมและสารถีผู้สง่างามที่ย่างกรายอย่างทะนงตัว

พระราชาทรงโปรดปรานในกิริยาท่าทางของเขามาก จึงทรงสั่งให้ทำเก้าอี้ตัวเล็กๆ เพื่อให้ทอมสามารถนั่งบนโต๊ะเสวยได้ และทรงสร้างพระราชวังทองคำสูงหนึ่งคืบ พร้อมประตูที่กว้างเพียงหนึ่งนิ้วให้เขาอยู่อาศัย อีกทั้งยังพระราชทานรถม้าที่ลากโดยหนูตัวเล็กๆ หกตัวให้แก่เขาด้วย

พระราชินีทรงกริ้วยิ่งนักที่เซอร์โธมัสได้รับเกียรติเช่นนี้ จึงทรงตัดสินพระทัยที่จะทำลายเขา และกราบทูลพระราชาว่าอัศวินตัวน้อยผู้นี้แสดงกิริยาสามหาวต่อพระองค์

พระราชาทรงเรียกตัวทอมอย่างเร่งด่วน แต่ด้วยความที่ตระหนักดีถึงอันตรายจากพระพิโรธ ทอมจึงมุดเข้าไปในเปลือกหอยทากที่ว่างเปล่า และนอนนิ่งอยู่ในนั้นเป็นเวลานานจนเกือบจะหิวตาย ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้าชะโงกหน้าออกมาดู และเมื่อเห็นผีเสื้อตัวใหญ่สวยงามตัวหนึ่งอยู่บนพื้นใกล้กับที่ซ่อน เขาจึงเข้าไปใกล้ๆ แล้วกระโดดขึ้นขี่หลังมัน ซึ่งพัดพาเขาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ผีเสื้อตัวนั้นบินพาเขาจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง และจากทุ่งนาหนึ่งไปยังอีกทุ่งหนึ่ง จนในที่สุดก็กลับมาถึงราชสำนัก ซึ่งพระราชาและเหล่าขุนนางต่างพยายามไล่จับเขา แต่แล้วทอมผู้น่าสงสารก็พลัดตกจากที่นั่งลงไปในบัวรดน้ำ และเกือบจะจมน้ำตาย

เมื่อพระราชินีทอดพระเนตรเห็นเขา พระองค์ทรงกริ้วและตรัสว่าเขาควรถูกตัดศีรษะ เขาจึงถูกนำไปใส่ไว้ในกับดักหนูอีกครั้งเพื่อรอเวลาประหารชีวิต

อย่างไรก็ตาม มีแมวตัวหนึ่งสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตอยู่ในกับดัก จึงใช้เท้าตะปบจนลวดขาด และทำให้โธมัสได้รับอิสรภาพในที่สุด

พระราชาทรงรับทอมกลับมาเป็นที่โปรดปรานอีกครั้ง ทว่าเขากลับไม่มีชีวิตอยู่เพื่อเสวยสุขกับสิ่งนั้น เพราะวันหนึ่งมีแมงมุมยักษ์ตัวหนึ่งเข้าโจมตีเขา และแม้ว่าเขาจะชักดาบออกมาต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่ในที่สุดลมหายใจพิษของแมงมุมก็มีชัยเหนือเขาจนได้

พระเจ้าอาเธอร์และเหล่าข้าราชบริพารทั้งมวลต่างโศกเศร้าต่อการสูญเสียคนโปรดตัวน้อยยิ่งนัก จนต้องประกาศไว้ทุกข์และสร้างอนุสรณ์สถานหินอ่อนสีขาวอันวิจิตรเหนือหลุมศพของเขา พร้อมจารึกคำไว้อาลัยไว้ดังนี้:

ณ ที่นี้คือที่พำนักของทอมธัมบ์ อัศวินของพระเจ้าอาเธอร์

ผู้สิ้นชีพด้วยคมเขี้ยวอันโหดร้ายของแมงมุม

เขาเป็นที่รู้จักดีในราชสำนักของอาเธอร์

ที่ซึ่งเขาได้มอบความรื่นเริงอันห้าวหาญ

เขาเคยร่วมประลองทวนและแข่งขันศึก

และเคยขี่หนูออกล่าสัตว์

ยามมีชีวิต เขาเติมเต็มราชสำนักด้วยความเบิกบาน

ยามสิ้นชีพ ความโศกเศร้าจึงบังเกิดในทันใด

จงเช็ดเถิด เช็ดน้ำตาของท่าน และส่ายศีรษะ

แล้วร่ำไห้—อนิจจา! ทอมธัมบ์ได้ตายจากไปแล้ว!

เคราน้ำเงิน

โดย ชาร์ลส์ เปโรต์

กาลครั้งหนึ่งมีชายผู้หนึ่งครอบครองคฤหาสน์หรูหราทั้งในเมืองและในชนบท มีเครื่องเงินเครื่องทองมากมาย เฟอร์นิเจอร์ปักลวดลายประณีต และรถม้าที่ปิดทองอร่ามไปทั่วทั้งคัน แต่ชายผู้นี้กลับโชคร้ายที่มีเคราสีน้ำเงิน ซึ่งทำให้เขาดูอัปลักษณ์เสียจนหญิงสาวและเด็กสาวทั้งหลายต่างพากันวิ่งหนีเขา

เพื่อนบ้านคนหนึ่งของเขาซึ่งเป็นสตรีชั้นสูงมีบุตรสาวสองคนที่มีความงามอย่างไร้ที่ติ เขาได้ทาบทามขอหนึ่งในสองสาวมาแต่งงานด้วย แต่ไม่มีใครเลยที่จะทนรับความคิดเรื่องการแต่งงานกับชายที่มีเคราสีน้ำเงินได้ อีกทั้งเขายังเคยผ่านการแต่งงานมาแล้วหลายครั้ง และไม่มีใครรู้เลยว่าภรรยาเหล่านั้นหายตัวไปไหนหมด

ด้วยความหวังที่จะทำให้พวกเธอพึงใจในตัวเขา เคราน้ำเงินจึงพาพวกเธอ พร้อมด้วยมารดาและสตรีคนสนิทอีกสามสี่คน รวมถึงคนหนุ่มสาวในละแวกนั้น ไปยังคฤหาสน์ชนบทหลังหนึ่งของเขา และพำนักอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม

ที่นั่นมีทั้งงานรื่นเริง การล่าสัตว์ การตกปลา การเต้นรำ ความสนุกสนาน และการเลี้ยงฉลองตลอดเวลา ไม่มีใครเข้านอน แต่ทุกคนใช้เวลาไปกับการเฉลิมฉลองและหยอกล้อกันและกัน ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดีจนบุตรสาวคนเล็กเริ่มคิดว่าเจ้าของบ้านเป็นสุภาพบุรุษที่สุภาพยิ่ง และเคราของเขาก็ไม่ได้ดูเป็นสีน้ำเงินมากจนเกินไปนัก

ทันทีที่พวกเขากลับถึงบ้าน งานแต่งงานก็ถูกจัดขึ้น หลังจากนั้นประมาณหนึ่งเดือน เคราน้ำเงินบอกภรรยาว่าเขาจำเป็นต้องเดินทางไปจัดการธุระสำคัญยิ่งเป็นเวลาหกสัปดาห์ โดยขอให้เธอหาความสำราญในระหว่างที่เขาไม่อยู่ จะเชิญเพื่อนฝูงและคนรู้จักมาหา หรือจะพากันไปเที่ยวชนบทหากเธอปรารถนา และขอให้มีความสุขไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ใดก็ตาม

“นี่” เขากล่าว “คือกุญแจของตู้เสื้อผ้าใบใหญ่สองใบที่เก็บเฟอร์นิเจอร์ที่ดีที่สุดของข้า ส่วนนี่คือกุญแจสำหรับเครื่องเงินเครื่องทองซึ่งไม่ได้นำออกมาใช้ทุกวัน และนี่คือกุญแจเปิดหีบเหล็กที่เก็บเงินทั้งทองและเงินของข้า ส่วนนี่คือกุญแจกล่องเครื่องประดับ และนี่คือกุญแจหลักสำหรับห้องหับทั้งหมดในบ้านของข้า ส่วนกุญแจดอกเล็กดอกนี้คือกุญแจของห้องเก็บของที่อยู่ปลายระเบียงทางเดินยาวที่ชั้นล่าง เจ้าจงเปิดทุกบาน เข้าไปได้ทุกห้อง ยกเว้นห้องเก็บของเล็กๆ ห้องนั้นที่ข้าห้ามเจ้าเด็ดขาด หากเจ้าบังอาจเปิดมัน สิ่งที่เจ้าจะได้รับก็มีเพียงสิ่งที่เจ้าคาดหมายได้จากความโกรธแค้นและแรงพยาบาทอันชอบธรรมของข้าเท่านั้น”

เธอรับปากว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาทุกประการ หลังจากที่เขาจุมพิตเธอ เขาก็ขึ้นรถม้าและออกเดินทางไป

เพื่อนบ้านและเพื่อนสนิทของเธอไม่ต้องรอให้ถูกเชิญเลย เพราะพวกเขาต่างกระหายที่จะเห็นเฟอร์นิเจอร์อันหรูหราทั้งหมดในบ้านของเธอ พวกเขาวิ่งรุดไปตามห้องต่างๆ ห้องเก็บของ และตู้เสื้อผ้า ซึ่งทุกอย่างล้วนวิจิตรและหรูหราเสียจนดูเหมือนจะงดงามยิ่งกว่ากันและกัน

จากนั้นพวกเขาจึงขึ้นไปยังห้องใหญ่สองห้อง ซึ่งตกแต่งด้วยเครื่องเรือนที่เลิศหรูและมั่งคั่งที่สุด พวกเขาไม่อาจหยุดชื่นชมในจำนวนและความงามของพรมแขวนผนัง เตียง ตั่ง ตู้ ชั้นวาง โต๊ะ และกระจกเงาที่สามารถส่องเห็นตนเองได้ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า กระจกบางบานล้อมกรอบด้วยแก้ว บางบานด้วยเงิน ทั้งแบบเรียบและแบบปิดทอง นับเป็นสิ่งที่ประณีตและโอ่อ่าที่สุดเท่าที่เคยพบเห็นมา

พวกเขาไม่หยุดกล่าวคำชมและแสดงความอิจฉาในตัวเพื่อนสาว แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่รบเร้าจนเกินทนให้เปิดตู้ลับที่ชั้นล่าง เธอจึงรีบเดินลงบันไดเล็กด้านหลังด้วยความเร่งรีบจนเกือบจะคอหักอยู่สองสามครา โดยมิได้คำนึงเลยว่าการปลีกตัวจากเพื่อนร่วมทางเช่นนี้เป็นการกระทำที่เสียมารยาทอย่างยิ่ง

เมื่อมาถึงประตูห้องลับ เธอลังเลพลางนึกถึงคำสั่งของสามี และพิจารณาถึงความทุกข์ระทมที่อาจเกิดขึ้นหากเธอไม่เชื่อฟัง ทว่าแรงเย้ายวนนั้นรุนแรงจนเธอไม่อาจต้านทานได้ เธอหยิบกุญแจดอกเล็กขึ้นมาไขเปิดด้วยมือที่สั่นเทา แต่ในคราแรกเธอยังมองไม่เห็นสิ่งใดชัดเจนนักเพราะหน้าต่างปิดสนิท ครู่ต่อมาเธอเริ่มสังเกตเห็นว่าพื้นห้องทั้งหมดอาบไปด้วยเลือด และมีร่างของหญิงผู้ล่วงลับหลายรายนอนเรียงรายอยู่ตามผนัง (คนเหล่านี้คือเหล่าภรรยาที่เคราน้ำเงินได้แต่งงานด้วยและสังหารทิ้งไปทีละคน) เธอรู้สึกราวกับจะขาดใจตายด้วยความหวาดกลัว และกุญแจที่เธอชักออกจากรูเสียบก็หลุดมือร่วงลงพื้น

หลังจากเริ่มตั้งสติจากความตกใจได้บ้างแล้ว เธอหยิบกุญแจขึ้นมา ล็อกประตู แล้วกลับขึ้นไปยังห้องนอนเพื่อพักผ่อน เมื่อสังเกตเห็นว่ากุญแจห้องลับมีคราบเลือดติดอยู่ เธอพยายามเช็ดออกสองสามครั้งแต่คราบนั้นไม่ยอมหายไป เธอพยายามล้าง และแม้แต่ขัดด้วยสบู่และทรายก็ยังไร้ผล เลือดนั้นยังคงอยู่ เพราะกุญแจดอกนี้เป็นของวิเศษ เมื่อเช็ดเลือดออกด้านหนึ่ง มันก็จะปรากฏขึ้นอีกด้านหนึ่ง

เคราน้ำเงินเดินทางกลับมาถึงในเย็นวันนั้น และบอกว่าเขาได้รับจดหมายระหว่างทางแจ้งว่าธุระที่เขาไปจัดการนั้นสิ้นสุดลงโดยให้ผลดีแก่เขา ภรรยาของเขาพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้เขามั่นใจว่าเธอดีใจอย่างยิ่งที่เขากลับมาโดยเร็ว

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาขอรับกุญแจจากเธอ ซึ่งเธอก็มอบให้ แต่ด้วยมือที่สั่นเทาจนเขาเดาได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

“อะไรกัน!” เขาเอ่ย “กุญแจห้องลับของข้าไม่ได้รวมอยู่กับดอกอื่นหรือ?”

“ดิฉันต้อง…” เธอตอบ “ต้องลืมวางไว้บนโต๊ะข้างบนแน่ๆ ค่ะ”

“จงรีบนำมาให้ข้าเดี๋ยวนี้” เคราน้ำเงินสั่ง

หลังจากเดินไปกลับอยู่หลายครา ในที่สุดเธอก็จำต้องนำกุญแจมามอบให้ เคราน้ำเงินพิจารณามันอย่างละเอียดแล้วกล่าวกับภรรยาว่า

“เลือดบนกุญแจนี้มาจากไหน?”

“ดิฉันไม่ทราบค่ะ” หญิงผู้น่าสงสารร้องบอก ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

“ไม่ทราบรึ!” เคราน้ำเงินตอบ “ข้ารู้ดี เจ้าตั้งใจจะเข้าไปในห้องลับใช่ไหมล่ะ? ดีมาก ยายผู้หญิง เจ้าจะได้เข้าไปอยู่ในที่ของเจ้า ท่ามกลางเหล่าสุภาพสตรีที่เจ้าเห็นในนั้น”

เมื่อได้ยินดังนั้น เธอจึงทรุดตัวลงแทบเท้าสามี และขอการอภัยโทษด้วยท่าทางที่แสดงถึงความสำนึกผิดอย่างแท้จริง พร้อมสาบานว่าจะไม่ดื้อรั้นไม่เชื่อฟังอีก ความงดงามและความโศกเศร้าของเธอนั้นอาจทำให้หินละลายได้ ทว่าหัวใจของเคราน้ำเงินนั้นแข็งยิ่งกว่าหินก้อนใดในโลก

“เจ้าต้องตาย ยายผู้หญิง” เขากล่าว “และจะตายในเร็วๆ นี้ด้วย”

“ในเมื่อดิฉันต้องตาย” เธอตอบพร้อมน้ำตาที่นองหน้า “โปรดให้เวลาดิฉันสักเล็กน้อยเพื่อสวดมนต์เถิดค่ะ”

“ข้าให้เจ้า” เคราน้ำเงินตอบ “ครึ่งหนึ่งของหนึ่งส่วนสี่ชั่วโมง แต่จะไม่ให้มากกว่านั้นแม้แต่วินาทีเดียว”

เมื่ออยู่เพียงลำพัง เธอจึงร้องเรียกพี่สาวของเธอ:

“พี่แอน ได้โปรดขึ้นไปบนยอดหอคอยทีเถิด ช่วยดูว่าพี่ชายของข้ากำลังมาหรือไม่ พวกเขาสัญญาว่าจะมาในวันนี้ และหากพี่เห็นพวกเขา โปรดส่งสัญญาณบอกให้พวกเขารีบเร่งเดินทางมาด้วย”

พี่แอนขึ้นไปยังยอดหอคอย และภรรยาผู้เคราะห์ร้ายที่กำลังทุกข์ระทมก็ร้องตะโกนถามเป็นระยะว่า

“แอน พี่แอน พี่เห็นใครกำลังมาบ้างไหม”

และพี่แอนตอบว่า

“ข้าไม่เห็นสิ่งใดเลย นอกจากดวงตะวันที่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย และผืนหญ้าที่ดูเขียวขจี”

ในขณะนั้น บลูเบียร์ดซึ่งถือดาบเล่มใหญ่ไว้ในมือ ก็ตะโกนใส่ภรรยาของเขาด้วยเสียงอันดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า

“ลงมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะขึ้นไปลากตัวเจ้าลงมา”

“ขอเวลาอีกเพียงครู่เดียวเถิดเจ้าค่ะ” ภรรยาตอบ แล้วจึงร้องเรียกเบาๆ ว่า “แอน พี่แอน พี่เห็นใครกำลังมาบ้างหรือไม่”

และพี่แอนตอบว่า

“ข้าไม่เห็นสิ่งใดเลย นอกจากดวงตะวันที่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย และผืนหญ้าที่เขียวขจี”

“ลงมาเร็วๆ!” บลูเบียร์ดตะคอก “ไม่อย่างนั้นข้าจะขึ้นไปจัดการเจ้า”

“ข้ากำลังลงไปแล้วเจ้าค่ะ” ภรรยาตอบ แล้วจึงร้องถามว่า “แอน พี่แอน พี่ไม่เห็นใครกำลังมาเลยหรือ”

“ข้าเห็นแล้ว” พี่แอนตอบ “มีฝุ่นตลบอบอวลกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้”

“นั่นคือพี่ชายของข้าใช่ไหม”

“อนิจจา ไม่ใช่หรอกน้องรัก ข้าเห็นเป็นฝูงแกะ”

“เจ้าจะไม่ลงมาใช่ไหม!” บลูเบียร์ดคำราม

“ขอเวลาอีกเพียงครู่เดียว” ภรรยากล่าว แล้วจึงร้องตะโกนว่า “แอน พี่แอน พี่ไม่เห็นใครกำลังมาเลยหรือ”

“ข้าเห็นแล้ว” เธอตอบ “มีคนขี่ม้ามาสองคน แต่พวกเขายังอยู่ไกลมาก”

“ขอบคุณพระเจ้า!” ภรรยาผู้เคราะห์ร้ายตอบด้วยความดีใจ “นั่นคือพี่ชายของข้า ข้าจะส่งสัญญาณให้ดีที่สุดเพื่อให้พวกเขารีบเร่งมา”

ทันใดนั้น บลูเบียร์ดก็แผดเสียงคำรามดังสนั่นจนบ้านทั้งหลังสั่นสะเทือน ภรรยาผู้โศกเศร้าจำต้องลงมาและทิ้งตัวลงแทบเท้าของเขา ร้องไห้สะอึกสะอื้นโดยมีเส้นผมสยายลงมาปรกบ่า

“นั่นช่วยอะไรเจ้าไม่ได้หรอก” บลูเบียร์ดกล่าว “เจ้าต้องตาย” จากนั้นเขาใช้มือข้างหนึ่งจิกผมของเธอ และชูดาบขึ้นด้วยมืออีกข้าง เตรียมจะบั่นศีรษะของเธอ สุภาพสตรีผู้เคราะห์ร้ายหันไปมองเขาด้วยสายตาของผู้ที่กำลังจะสิ้นใจ และขอร้องให้เขาให้เวลาเธออีกเพียงชั่วครู่เดียว

“ไม่ ไม่” เขาตอบ “สวดมนต์เสียเถิด” และกำลังจะลงดาบ…

ในวินาทีนั้นเอง มีเสียงเคาะประตูรั้วดังสนั่นจนบลูเบียร์ดเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ ประตูถูกเปิดออกและคนขี่ม้าสองคนบุกเข้ามา พวกเขาชักดาบและพุ่งตรงเข้าหาบลูเบียร์ด เขารู้ทันทีว่าคนทั้งสองคือพี่ชายของภรรยา คนหนึ่งเป็นทหารม้า อีกคนเป็นพลปืนคาบศิลา เขาจึงรีบวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด แต่พี่ชายทั้งสองไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิดจนทันเขาก่อนที่จะถึงขั้นบันไดหน้ามุข และแทงดาบทะลุร่างของเขาจนเขาสิ้นใจ ภรรยาผู้เคราะห์ร้ายแทบจะสิ้นสติไม่ต่างจากสามี และไม่มีแรงแม้แต่จะลุกขึ้นต้อนรับพี่ชายของเธอ

บลูเบียร์ดไม่มีทายาท ภรรยาของเขาจึงกลายเป็นเจ้าของทรัพย์สินทั้งหมดของเขา เธอแบ่งทรัพย์สินส่วนหนึ่งเพื่อส่งเสียให้พี่แอนได้แต่งงานกับสุภาพบุรุษหนุ่มที่รักเธอมานาน อีกส่วนหนึ่งใช้ซื้อยศนายร้อยให้แก่พี่ชายของเธอ และส่วนที่เหลือเธอใช้ในการแต่งงานกับสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติ ซึ่งทำให้เธอลืมเลือนช่วงเวลาอันทุกข์ระทมที่เคยใช้ร่วมกับบลูเบียร์ดไปจนสิ้น

ช่างตัดเสื้อตัวน้อยผู้กล้าหาญ

ไม่ปรากฏชื่อผู้แต่ง

วันหนึ่งในฤดูร้อน ช่างตัดเสื้อตัวน้อยนั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่างด้วยจิตใจที่เบิกบานยิ่ง และตั้งอกตั้งใจเย็บผ้าอย่างสุดกำลัง ขณะที่เขานั่งอยู่นั้น มีหญิงชาวนาคนหนึ่งเดินมาตามถนนพร้อมกับร้องตะโกนว่า “แยมดีๆ มาขายแล้วจ้า แยมดีๆ มาขายแล้ว!” เสียงนั้นช่างไพเราะจับใจช่างตัดเสื้อยิ่งนัก เขาจึงชะโงกศีรษะเล็กๆ ออกไปนอกหน้าต่างแล้วตะโกนว่า “ขึ้นมาทางนี้เถิดแม่คุณ แล้วคุณจะได้พบกับลูกค้าที่เต็มใจซื้อ!” หญิงผู้นั้นจึงหิ้วตะกร้าหนักอึ้งเดินขึ้นบันไดสามชั้นมายังห้องของช่างตัดเสื้อ และเขาก็ให้เธอนำโหลแยมมาวางเรียงรายไว้ตรงหน้า เขาตรวจดูแยมทุกโหล ยกขึ้นมาดม แล้วในที่สุดก็กล่าวว่า “แยมโหลนี้ดูท่าจะดี ชั่งให้ฉันสักสี่ออนซ์เถิดแม่คุณ ต่อให้มันหนักถึงหนึ่งส่วนสี่ปอนด์ฉันก็ไม่เกี่ยง”

หญิงผู้นั้นซึ่งหวังจะขายของได้ราคาดีจึงจัดให้ตามที่เขาต้องการ แต่แล้วก็เดินจากไปพร้อมกับบ่นพึมพำด้วยความโกรธเคือง “ขอสวรรค์ประทานพรให้แยมนี้จงเป็นประโยชน์แก่ข้า” ช่างตัดเสื้อตัวน้อยร้องขึ้น “มันจะช่วยหล่อเลี้ยงและสร้างกำลังให้แก่ข้า” เขาหยิบขนมปังออกมาจากตู้ ตัดเป็นแผ่นกลม แล้วทาแยมลงไป “รสชาติต้องดีมากแน่ๆ” เขากล่าว “แต่ข้าจะเย็บเสื้อกั๊กตัวนี้ให้เสร็จก่อนที่จะเริ่มกิน” เขาจึงวางขนมปังไว้ข้างกายแล้วเย็บผ้าต่อไป และด้วยความที่หัวใจพองโตด้วยความสุข เขาจึงเย็บฝีเข็มให้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในระหว่างนั้น กลิ่นหอมหวานของแยมลอยขึ้นไปถึงเพดาน ซึ่งมีฝูงแมลงวันรวมตัวกันอยู่ และกลิ่นนั้นก็ดึงดูดพวกมันจนบินลงมาเกาะกันเป็นกลุ่มก้อน “ฮ่า!

ใครเชิญพวกเจ้ามากัน?” ช่างตัดเสื้อกล่าว พร้อมกับไล่แขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านั้นออกไป แต่พวกแมลงวันซึ่งไม่เข้าใจภาษาอังกฤษไม่ยอมล่าถอย และบินกลับมาอีกครั้งในจำนวนที่มากขึ้นกว่าเดิม ในที่สุดช่างตัดเสื้อก็หมดความอดทน เขาเอื้อมมือไปหยิบไม้ปัดฝุ่นที่มุมเตาผิง พร้อมกับตะโกนว่า “คอยดูเถอะ ข้าจะจัดการพวกเจ้าเอง!” แล้วเขาก็ฟาดพวกมันอย่างไม่ปรานี เมื่อเขาหยุดมือลงจึงนับจำนวนผู้เคราะห์ร้าย และพบว่ามีแมลงวันไม่น้อยกว่าเจ็ดตัวนอนตายขาชี้ฟ้าอยู่ตรงหน้า “ข้านี่ช่างเป็นผู้กล้าเสียจริง!”

เขากล่าว และเต็มไปด้วยความชื่นชมในความกล้าหาญของตนเอง “คนทั้งเมืองต้องได้รับรู้เรื่องนี้” ช่างตัดเสื้อตัวน้อยจึงรีบตัดผ้าทำสายคาดเอว เย็บขอบ และปักตัวอักษรขนาดใหญ่ลงไปว่า “เจ็ดตัวในทีเดียว” “ข้าพูดอะไรออกไปนะ เมืองงั้นหรือ? ไม่สิ คนทั้งโลกต่างหากที่ต้องได้รับรู้เรื่องนี้” เขากล่าว และหัวใจของเขาก็เต้นระรัวด้วยความดีใจราวกับลูกแกะที่กำลังกระดิกหาง

ช่างตัดเสื้อรัดสายคาดเอวเข้ากับตัวแล้วออกเดินทางสู่โลกกว้าง เพราะเขาเห็นว่าห้องทำงานของตนนั้นเป็นขอบเขตที่เล็กเกินไปสำหรับความกล้าหาญของเขา ก่อนจะออกเดินทาง เขาเหลียวมองไปรอบตัวเพื่อดูว่ามีสิ่งใดในบ้านที่เขาสามารถนำติดตัวไปในการเดินทางได้บ้าง แต่เขากลับไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากเนยแข็งเก่าๆ ก้อนหนึ่ง ซึ่งเขาก็หยิบฉวยมาด้วย ที่หน้าบ้านเขาสังเกตเห็นนกตัวหนึ่งติดอยู่ในพุ่มไม้ เขาจึงจับมันใส่ไว้ในย่ามข้างๆ ก้อนเนยแข็ง จากนั้นเขาก็ออกเดินทางอย่างร่าเริง และด้วยความที่ตัวเบาและว่องไว เขาจึงไม่รู้สึกเหนื่อยเลย เส้นทางนำเขาขึ้นไปบนเนินเขาซึ่งมียักษ์ผู้ทรงพลังตนหนึ่งนั่งอยู่บนยอด และกำลังทอดสายตามองทิวทัศน์อย่างสงบ ช่างตัดเสื้อตัวน้อยเดินเข้าไปหาและทักทายอย่างร่าเริงว่า “สวัสดีเพื่อน ท่านนั่งพักผ่อนสบายใจชมโลกกว้างอยู่ตรงนี้ ข้าเองก็กำลังจะเดินทางไปที่นั่นพอดี ท่านสนใจจะร่วมทางไปกับข้าไหม” ยักษ์มองช่างตัดเสื้อด้วยความเหยียดหยามแล้วกล่าวว่า “เจ้าช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารและต่ำต้อยเสียจริง!”

“นั่นเป็นเรื่องตลกที่ดีนะ” ช่างตัดเสื้อตัวน้อยตอบ พร้อมกับปลดกระดุมเสื้อนอกออกเพื่อให้ยักษ์เห็นสายคาดเอว “เอาละ ตอนนี้ท่านอ่านได้แล้วว่าข้าเป็นคนอย่างไร” ยักษ์อ่านข้อความว่า “เจ็ดตัวในทีเดียว” และเมื่อคิดว่านั่นคือมนุษย์ที่ช่างตัดเสื้อได้สังหารไป เขาก็เริ่มมีความยำเกรงในตัวชายร่างเล็กคนนี้อยู่บ้าง แต่ก่อนอื่นเขาคิดจะทดสอบเสียหน่อย จึงหยิบหินขึ้นมาในมือแล้วบีบจนมีหยดน้ำไหลออกมา “คราวนี้เจ้าลองทำแบบเดียวกันบ้าง” ยักษ์กล่าว “หากเจ้าปรารถนาจะให้ใครคิดว่าเจ้าแข็งแกร่งจริงๆ”

“มีเพียงเท่านี้หรือ” ช่างตัดเสื้อตัวน้อยกล่าว “สำหรับข้านี่มันก็แค่การละเล่นของเด็กๆ” เขาจึงล้วงเข้าไปในย่าม นำเนยแข็งออกมา แล้วบีบจนน้ำเวย์ไหลทะลักออกมา “ข้าบีบได้ดีกว่าท่านเสียอีก” เขากล่าว ยักษ์ถึงกับพูดไม่ออก เพราะเขาไม่เชื่อว่าเจ้าตัวเล็กคนนี้จะทำได้ เพื่อพิสูจน์อีกครั้ง ยักษ์จึงยกหินขึ้นแล้วขว้างไปสูงเสียจนสายตามองตามแทบไม่ทัน “เอาละ เจ้าคนแคระตัวน้อย ให้ข้าดูหน่อยว่าเจ้าจะทำแบบนั้นได้ไหม” “ขว้างได้ดีทีเดียว” ช่างตัดเสื้อกล่าว “แต่ถึงอย่างไร หินของท่านก็ตกลงสู่พื้น ข้าจะขว้างสิ่งที่ไม่มีวันตกลงมาเลย”

เขาล้วงเข้าไปในย่ามอีกครั้ง จับนกไว้ในมือแล้วขว้างขึ้นไปบนอากาศ นกตัวนั้นดีใจที่ได้รับอิสระจึงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและบินจากไปโดยไม่หวนกลับมาอีก “เอาละ เพื่อน ท่านคิดอย่างไรกับผลงานชิ้นเล็กๆ นี้บ้าง” ช่างตัดเสื้อถาม “เจ้าขว้างได้เก่งจริงๆ” ยักษ์กล่าว “แต่คราวนี้มาดูกันว่าเจ้าจะแบกน้ำหนักที่เหมาะสมได้หรือไม่” เมื่อกล่าวจบ เขาก็นำช่างตัดเสื้อไปยังต้นโอ๊กยักษ์ที่ล้มลงกับพื้น แล้วพูดว่า “หากเจ้าแข็งแรงพอ ก็จงช่วยข้าแบกต้นไม้นี้ออกไปจากป่า” “แน่นอนที่สุด” ช่างตัดเสื้อตัวน้อยตอบ “ท่านก็แบกส่วนลำต้นไว้บนบ่าเถิด

ส่วนข้าจะแบกส่วนยอดและกิ่งก้าน ซึ่งเป็นส่วนที่หนักที่สุดอย่างแน่นอน” ยักษ์วางลำต้นไว้บนบ่า แต่ช่างตัดเสื้อกลับนั่งพักผ่อนสบายใจอยู่ท่ามกลางกิ่งก้าน และยักษ์ซึ่งมองไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นข้างหลังตน จึงต้องแบกต้นไม้ทั้งต้นรวมถึงช่างตัดเสื้อตัวน้อยไปด้วย ช่างตัดเสื้อนั่งอยู่ด้านหลังด้วยอารมณ์เบิกบาน ผิวปากเป็นจังหวะอย่างคึกคัก ราวกับว่าการแบกต้นไม้นั้นเป็นเพียงเรื่องสนุกสนาน หลังจากยักษ์ลากน้ำหนักมหาศาลอยู่พักหนึ่ง เขาก็ไม่สามารถเดินต่อไปได้อีก จึงตะโกนออกมาว่า “เฮ้!

ข้าต้องปล่อยต้นไม้ลงแล้ว” ช่างตัดเสื้อกระโดดลงมาอย่างว่องไว คว้าต้นไม้ไว้ด้วยสองมือราวกับว่าเขาเป็นผู้แบกมันมาตลอดทาง แล้วกล่าวกับยักษ์ว่า “ไม่น่าเชื่อเลยว่าเจ้าคนตัวโตขี้เกียจอย่างท่านจะแบกต้นไม้ไม่ไหว!”

พวกเขาเดินทางร่วมกันต่อไป และเมื่อเดินผ่านต้นเชอร์รี่ต้นหนึ่ง ยักษ์ก็คว้าส่วนยอดของต้นซึ่งมีผลสุกงอมที่สุดห้อยอยู่ แล้วยื่นกิ่งก้านนั้นส่งให้ช่างตัดเสื้อพร้อมบอกให้เขากิน ทว่าช่างตัดเสื้อตัวน้อยนั้นอ่อนแรงเกินกว่าจะกดต้นไม้ไว้ได้ และเมื่อยักษ์ปล่อยมือ ต้นไม้ก็ดีดกลับขึ้นไปในอากาศ พาช่างตัดเสื้อตัวน้อยลอยขึ้นไปด้วย เมื่อเขาร่วงลงสู่พื้นอีกครั้งโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ยักษ์จึงกล่าวว่า “อะไรกัน! เจ้าจะบอกข้าว่าเจ้าไม่มีแรงแม้แต่จะกดกิ่งไม้เล็กๆ นี้ไว้รึ” “ไม่ใช่ว่าข้าขาดเรี่ยวแรงหรอก”

ช่างตัดเสื้อตอบ “เจ้าคิดว่าเรื่องแค่นี้จะเป็นปัญหาสำหรับคนที่เคยฆ่าเจ็ดตัวในคราวเดียวเชียวหรือ ข้ากระโดดข้ามต้นไม้เพราะมีพวกนายพรานกำลังยิงปืนอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ใกล้ๆ เราต่างหาก เจ้าลองทำแบบนั้นดูบ้างสิถ้ากล้าพอ” ยักษ์พยายามลองทำแต่ไม่สามารถข้ามต้นไม้ไปได้ และกลับติดแหง็กอยู่กับกิ่งไม้ ดังนั้นในครั้งนี้ช่างตัดเสื้อตัวน้อยจึงเป็นฝ่ายชนะอีกครั้ง

“เอาเถอะ เจ้าก็นับว่าเป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่ง” ยักษ์กล่าว “มาค้างคืนกับพวกเราในถ้ำเถิด” ช่างตัดเสื้อตัวน้อยตอบตกลงด้วยความเต็มใจ และเดินตามเพื่อนของเขาไปจนถึงถ้ำที่มียักษ์อีกหลายตนนั่งล้อมกองไฟ แต่ละตนถือแกะย่างไว้ในมือและกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย ช่างตัดเสื้อตัวน้อยมองไปรอบๆ แล้วคิดในใจว่า “ใช่แล้ว ที่นี่มีที่ให้กลับตัวกว้างขวางกว่าในโรงเย็บผ้าของข้าเยอะเลย” ยักษ์ชี้ให้เขาดูเตียงและบอกให้เขานอนหลับให้สบาย ทว่าเตียงนั้นใหญ่เกินไปสำหรับช่างตัดเสื้อตัวน้อย เขาจึงไม่ได้ขึ้นไปนอนบนนั้น

แต่แอบคลานไปอยู่ที่มุมห้อง เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ยักษ์ที่คิดว่าช่างตัดเสื้อตัวน้อยหลับสนิทแล้วก็ลุกขึ้น และใช้ไม้เท้าเหล็กอันยักษ์ฟาดเตียงจนหักเป็นสองท่อน โดยคิดว่าตนได้กำจัดเจ้าตั๊กแตนตัวจ้อยนี้เสียสิ้นแล้ว เมื่อรุ่งสาง เหล่ายักษ์ก็ออกเดินทางเข้าป่าและลืมเรื่องช่างตัดเสื้อตัวน้อยไปเสียสนิท จนกระทั่งจู่ๆ พวกเขาก็พบเขากำลังเดินทอดน่องมาด้วยท่าทางร่าเริงที่สุด เหล่ายักษ์ต่างตกใจกลัวเมื่อเห็นเขา และเพราะเกรงว่าเขาจะสังหารตน จึงพากันวิ่งหนีสุดชีวิต

ช่างตัดเสื้อตัวน้อยยังคงเดินทางต่อไปตามทางที่เขาเลือก และหลังจากรอนแรมอยู่เป็นเวลานาน เขาก็มาถึงลานหน้าพระราชวังแห่งหนึ่ง ด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้าเขาจึงล้มตัวลงนอนบนผืนหญ้าและหลับไป ขณะที่เขานอนอยู่นั้น ผู้คนก็เดินเข้ามา และเมื่อมองสำรวจตัวเขาจนทั่ว ก็ได้อ่านข้อความบนสายรัดเอวว่า “เจ็ดตัวในคราวเดียว” “โอ้!” พวกเขากล่าว “วีรบุรุษผู้ผ่านศึกมานับร้อยผู้นี้ต้องการสิ่งใดในดินแดนอันสงบสุขของเรากันนะ เขาต้องเป็นบุรุษผู้มีความกล้าหาญยิ่งยวดเป็นแน่” พวกเขาจึงไปกราบทูลพระราชาเกี่ยวกับเขา และบอกว่าเขาจะเป็นบุรุษผู้ทรงพลังและมีประโยชน์ยิ่งในยามสงคราม และควรจะดึงตัวเขามาให้ได้ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าใด คำแนะนำนี้เป็นที่พอพระทัยของพระราชา พระองค์จึงส่งข้าราชบริพารคนหนึ่งลงไปหาช่างตัดเสื้อตัวน้อย เพื่อเสนอตำแหน่งในกองทัพให้ทันทีที่เขาตื่นขึ้น ผู้ส่งสารยืนรออยู่ข้างผู้ที่กำลังหลับใหล จนกระทั่งเขาบิดขี้เกียจและลืมตาขึ้น จึงได้ยื่นข้อเสนอให้ “นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าตั้งใจมาที่นี่พอดี”

เขาตอบ “ข้าพร้อมแล้วที่จะเข้ามารับใช้พระราชา” ดังนั้นเขาจึงได้รับการต้อนรับด้วยเกียรติสูงสุด และได้รับบ้านพิเศษเป็นของตนเองเพื่อใช้พำนักอาศัย

ทว่าเหล่าข้าราชบริพารคนอื่นๆ กลับโกรธเคืองในความสำเร็จของช่างตัดเสื้อตัวน้อย และปรารถนาให้เขาหายไปไกลนับพันไมล์ “เรื่องนี้จะลงเอยอย่างไรกัน” พวกเขาถามกันและกัน “หากเรามีเรื่องกับเขา เขาคงจะจัดการเราจนราบคาบ และทุกครั้งที่เขาลงมือ คนเจ็ดคนจะต้องล้มลง ถึงตอนนั้นพวกเราคงไม่เหลือรอด” ดังนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจรวมกลุ่มกันเข้าเฝ้าพระราชาเพื่อยื่นหนังสือลาออกพร้อมกัน “พวกเรามิได้ถูกสร้างมา” พวกเขากล่าว “เพื่อที่จะต้านทานบุรุษผู้สังหารคนเจ็ดคนได้ในการฟาดฟันเพียงครั้งเดียว”

พระราชาทรงโศกเศร้าเมื่อคิดว่าจะต้องสูญเสียข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ทั้งหมดเพียงเพื่อเห็นแก่ชายคนเดียว และทรงปรารถนาอย่างยิ่งว่าตนไม่เคยพบเห็นชายผู้นี้ หรือไม่ก็ขอให้กำจัดเขาไปเสียได้ แต่พระองค์ไม่กล้าส่งเขาไปที่อื่น เพราะทรงเกรงว่าเขาอาจจะปลงพระชนม์พระองค์แล้วขึ้นครองราชย์แทน พระองค์ทรงขบคิดเรื่องนี้อย่างยาวนานและลึกซึ้ง จนในที่สุดก็ได้ข้อสรุป พระองค์จึงเรียกตัวช่างตัดเสื้อมาเข้าเฝ้า และตรัสว่า เมื่อทรงเห็นว่าเขาเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่และเก่งกล้าในการศึกเพียงใด พระองค์จึงมีข้อเสนอจะมอบให้ ในป่าแห่งหนึ่งของอาณาจักรมียักษ์สองตนอาศัยอยู่ ซึ่งสร้างความเดือดร้อนอย่างมากด้วยการปล้น ฆ่า เผา และกวาดต้อนทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว “ไม่มีใครสามารถเข้าใกล้พวกมันได้โดยไม่เอาชีวิตไปเสี่ยง หากเขาสามารถเอาชนะและสังหารยักษ์สองตนนี้ได้ เขาจะได้พระธิดาองค์เดียวของพระราชาไปเป็นภรรยา และจะได้ครึ่งหนึ่งของอาณาจักรเป็นรางวัลพ่วงท้าย

อีกทั้งยังสามารถมีทหารม้าหนึ่งร้อยนายคอยสนับสนุนได้ด้วย” “นี่แหละคือสิ่งที่เหมาะกับคนอย่างข้า” ช่างตัดเสื้อตัวน้อยคิด “ข้อเสนอที่จะได้เจ้าหญิงผู้งดงามและอาณาจักรครึ่งหนึ่งนั้น ไม่ได้มีมาให้เห็นกันทุกวัน” “ตกลงพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบ “ข้าจะกำจัดยักษ์พวกนั้นให้สิ้นซากในเร็ววัน แต่ข้าไม่มีความจำเป็นต้องใช้ทหารม้าร้อยนายของพระองค์เลยแม้แต่น้อย คนที่สังหารคนเจ็ดคนได้ในการลงมือครั้งเดียว ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวยักษ์เพียงสองตน”

ช่างตัดเสื้อตัวน้อยออกเดินทางโดยมีเหล่าอัศวินหนึ่งร้อยคนติดตามมา เมื่อเขามาถึงชายป่าจึงกล่าวกับผู้ติดตามว่า “พวกท่านรออยู่ที่นี่เถิด ข้าจะจัดการกับพวกยักษ์ด้วยตัวข้าเอง” แล้วเขาก็เดินลึกเข้าไปในป่า พลางกวาดสายตาอันเฉียบคมมองไปทางซ้ายทีขวาที ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็เหลือบไปเห็นยักษ์สองตนกำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่ใต้ต้นไม้ ส่งเสียงกรนดังสนั่นจนกิ่งก้านสั่นไหวราวกับต้องลม ช่างตัดเสื้อตัวน้อยไม่รอช้า รีบหยิบหินใส่กระเป๋าจนเต็ม แล้วปีนขึ้นไปบนต้นไม้ที่ยักษ์ทั้งสองนอนอยู่ เมื่อปีนขึ้นไปถึงประมาณกึ่งกลางต้น เขาค่อยๆ เลื่อนตัวไปตามกิ่งไม้จนกระทั่งนั่งอยู่เหนือร่างของผู้ที่กำลังหลับใหลพอดี

จากนั้นเขาก็โยนหินลงไปทีละก้อนใส่ยักษ์ตนที่อยู่ใกล้ที่สุด ยักษ์ตนนั้นไม่รู้สึกอะไรอยู่เป็นเวลานาน แต่ในที่สุดก็ตื่นขึ้นมาและหยิกเพื่อนร่วมทางพลางถามว่า “เจ้าตีข้าทำไม?” “ข้าไม่ได้ตีเจ้าเสียหน่อย” อีกตนตอบ “เจ้าคงฝันไปเอง” ทั้งสองจึงล้มตัวลงนอนหลับอีกครั้ง และช่างตัดเสื้อก็โยนหินลงไปใส่ยักษ์ตนที่สอง ซึ่งสะดุ้งตื่นขึ้นมาแล้วร้องว่า “นั่นอะไรกัน? ทำไมเจ้าถึงขว้างอะไรใส่ข้า?” “ข้าไม่ได้ขว้างอะไรเลย” ยักษ์ตนแรกคำรามใส่ ทั้งสองโต้เถียงกันอยู่พักหนึ่ง จนเมื่อเริ่มเหนื่อยจึงเลิกรากันไปและหลับใหลลงอีกครั้ง ช่างตัดเสื้อตัวน้อยเริ่มเกมของเขาอีกครั้ง โดยการหยิบหินก้อนใหญ่ที่สุดเท่าที่จะหาได้ในกระเป๋า แล้วขว้างออกไปสุดแรงจนถูกหน้าอกของยักษ์ตนแรก “แบบนี้มันเกินไปแล้ว!”

ยักษ์ตนนั้นแผดเสียงร้องและกระโดดตัวลอยราวกับคนบ้า แล้วผลักเพื่อนร่วมทางกระแทกกับต้นไม้จนตัวสั่นเทิ้ม อย่างไรก็ตาม ยักษ์อีกตนก็ตอบโต้กลับอย่างรุนแรงไม่แพ้กัน ทั้งสองโกรธจัดจนถอนรากถอนโคนต้นไม้ขึ้นมาฟาดฟันกัน จนกระทั่งล้มลงตายสนิทพร้อมกันบนพื้นดิน เมื่อนั้นช่างตัดเสื้อตัวน้อยจึงกระโดดลงมา “โชคดีเหลือเกิน” เขากล่าว “ที่พวกมันไม่ถอนต้นไม้ที่ข้านั่งอยู่ ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องกระโดดจากต้นหนึ่งไปอีกต้นหนึ่งเหมือนกระรอก ซึ่งแม้ข้าจะคล่องแคล่วเพียงใด แต่นั่นก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

เขาชักดาบออกมาแล้วแทงเข้าที่หน้าอกของยักษ์แต่ละตนอย่างแม่นยำหนึ่งหรือสองครั้ง จากนั้นจึงเดินกลับไปหาเหล่าอัศวินแล้วกล่าวว่า “งานเสร็จสิ้นแล้ว ข้ากำจัดพวกมันทั้งสองตนเรียบร้อย แต่ข้าขอยืนยันว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะพวกมันถึงขั้นถอนต้นไม้ขึ้นมาเพื่อป้องกันตัว แต่สิ่งเหล่านั้นไม่มีประโยชน์อะไรเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่สังหารคนเจ็ดคนได้ในการฟาดเพียงครั้งเดียว” “ท่านไม่ได้รับบาดเจ็บหรือ?” เหล่าอัศวินถาม “ไม่ต้องห่วง” ช่างตัดเสื้อตอบ “พวกมันแตะต้องเส้นผมของข้าไม่ได้แม้แต่เส้นเดียว”

ทว่าเหล่าอัศวินไม่เชื่อเขา จนกระทั่งได้ควบม้าเข้าไปในป่าและพบกับยักษ์ทั้งสองที่นอนจมกองเลือด โดยมีต้นไม้ล้มระเนระนาดถูกถอนรากถอนโคนอยู่รอบกาย

ช่างตัดเสื้อตัวน้อยทวงถามรางวัลตามที่สัญญาไว้ ทว่าพระราชาทรงเสียดายคำมั่นและทรงตรึกตรองอีกครั้งว่าจะกำจัดวีรบุรุษผู้นี้ได้อย่างไร “ก่อนที่เจ้าจะได้ครองคู่กับลูกสาวของข้าและได้ครอบครองอาณาจักรครึ่งหนึ่ง” พระองค์ตรัสกับเขา “เจ้าต้องสร้างวีรกรรมอันกล้าหาญอีกประการหนึ่ง มียูนิคอร์นตัวหนึ่งกำลังวิ่งเพ่นพ่านอยู่ในป่าและสร้างความเดือดร้อนไปทั่ว เจ้าต้องจับมันมาให้ได้เสียก่อน” “ข้ากลัวยูนิคอร์นตัวเดียว น้อยกว่ากลัวยักษ์สองตนเสียอีก เจ็ดตัวในทีเดียว นั่นแหละคือคติของข้า”

เขาหยิบเชือกเส้นหนึ่งและขวานติดตัวไปด้วย มุ่งหน้าเข้าสู่ป่า และบอกให้พวกคนที่ถูกส่งมาด้วยรออยู่ด้านนอกเช่นเดิม เขาไม่ต้องค้นหานานนัก เพราะไม่ช้าตัวยูนิคอร์นก็วิ่งผ่านมา และเมื่อมันเห็นช่างตัดเสื้อ มันก็พุ่งตรงเข้าใส่ราวกับจะเสียบเขาให้ตายคาที่ “ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ” เขากล่าว “อย่ารีบร้อนนักเลยเพื่อนเอ๋ย” เขาหยุดยืนนิ่งรอจนกระทั่งสัตว์ร้ายเข้ามาใกล้ แล้วจึงกระโดดหลบหลังต้นไม้อย่างว่องไว ยูนิคอร์นวิ่งเข้าชนต้นไม้ด้วยพละกำลังทั้งหมด และปักนอของมันเข้ากับลำต้นอย่างแรงเสียจนไม่มีแรงจะดึงออกได้ และด้วยประการนี้มันจึงถูกจับได้สำเร็จ “เอาละ ข้าจับนกของข้าได้แล้ว”

ช่างตัดเสื้อกล่าว แล้วเขาก็เดินออกมาจากหลังต้นไม้ ใช้เชือกคล้องรอบคอของมันก่อน จากนั้นจึงใช้ขวานจามนอให้หลุดออกจากต้นไม้ และเมื่อทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็นำสัตว์ร้ายตัวนั้นไปเข้าเฝ้าพระราชา

ถึงกระนั้น พระราชายังคงไม่ปรารถนาจะมอบรางวัลตามสัญญาและทรงยื่นคำขอประการที่สาม ช่างตัดเสื้อต้องจับหมูป่าตัวหนึ่งที่สร้างความเสียหายอย่างมากในป่า โดยที่เขาสามารถให้เหล่านายพรานช่วยได้ “ด้วยความยินดี” ช่างตัดเสื้อกล่าว “เรื่องนี้มันก็แค่การละเล่นของเด็กๆ” แต่เขาไม่ได้พานายพรานเข้าไปในป่าด้วย ซึ่งพวกนายพรานเองก็ยินดีที่จะรั้งอยู่ด้านหลัง เพราะหมูป่าตัวนั้นเคยต้อนรับพวกเขาในแบบที่ทำให้ไม่มีใครอยากทำความรู้จักกับมันอีก เมื่อหมูป่าเห็นช่างตัดเสื้อ มันก็วิ่งเข้าใส่ด้วยปากที่มีฟองฟอดและเขี้ยวที่วาววับ พยายามจะชนเขาให้ล้มลง

ทว่าเพื่อนตัวน้อยผู้ตื่นตัวของเราวิ่งเข้าไปในโบสถ์หลังเล็กที่ตั้งอยู่ใกล้ๆ และกระโดดออกทางหน้าต่าง หมูป่าไล่ตามเขาเข้าไปในโบสถ์ แต่ช่างตัดเสื้ออ้อมไปที่ประตูและปิดมันอย่างแน่นหนา สัตว์ร้ายที่กำลังบ้าคลั่งจึงถูกกักขังไว้ เพราะตัวมันหนักและเทอะทะเกินกว่าจะกระโดดออกทางหน้าต่างได้ ช่างตัดเสื้อเรียกเหล่านายพรานมาพร้อมกันเพื่อให้พวกเขาได้เห็นตัวนักโทษด้วยตาตนเอง จากนั้นวีรบุรุษผู้นี้จึงกลับไปหาพระราชา ผู้ซึ่งบัดนี้จำต้องรักษาสัญญาไม่ว่าพระองค์จะทรงพอพระทัยหรือไม่ โดยการมอบลูกสาวและอาณาจักรครึ่งหนึ่งให้แก่เขา หากพระองค์ทรงทราบว่าผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าไม่ใช่ยอดนักรบ

แต่เป็นเพียงช่างตัดเสื้อตัวน้อย พระองค์คงจะทรงสะเทือนพระทัยยิ่งกว่านี้ ดังนั้น งานวิวาห์จึงถูกจัดขึ้นอย่างหรูหราอลังการทว่าไร้ซึ่งความสุข และช่างตัดเสื้อก็ได้กลายเป็นพระราชา

บรรณาธิการ: วิลเลียม แพตเทน (1868-1936); ผู้เขียนบทนำและอื่นๆ: ชาร์ลส์ วิลเลียม เอเลียต (1834-1926); ผู้ร่วมเขียน: วิลเลียม อัลลัน นีลสัน (1869-1946)

ต่อมาคืนหนึ่ง พระราชินีทรงได้ยินพระสวามีละเมอว่า

“เจ้าหนู เย็บเสื้อกั๊กตัวนั้นกับปะกางเกงตัวนี้เสีย ไม่อย่างนั้นข้าจะตบหูเจ้าให้เขียว” ด้วยเหตุนี้ พระนางจึงทรงทราบว่าสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นี้ถือกำเนิดมาในชนชั้นใด และในวันรุ่งขึ้น พระนางจึงทรงระบายความทุกข์ระทมต่อพระบิดา พร้อมทั้งวิงวอนให้ทรงช่วยกำจัดพระสวามีผู้ซึ่งไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าช่างตัดเสื้อ พระราชาทรงปลอบโยนพระธิดาและตรัสว่า “คืนนี้จงเปิดประตูห้องนอนทิ้งไว้ บรรดาข้ารับใช้ของพ่อจะไปรออยู่ด้านนอก และเมื่อสามีของเจ้าหลับสนิท พวกเขาจะเข้าไปมัดตัวเขาให้แน่น แล้วนำตัวขึ้นเรือล่องออกไปสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่”

พระราชินีทรงพึงพอใจกับแผนการนี้ยิ่งนัก ทว่านายทหารคนสนิทซึ่งแอบได้ยินทุกอย่างและมีความผูกพันกับเจ้านายหนุ่มเป็นอย่างมาก ได้รีบตรงไปบอกเล่าแผนการทั้งหมดให้เขาทราบ “ข้าจะหยุดเรื่องนี้ในเร็ววัน” ช่างตัดเสื้อกล่าว คืนนั้นเขากับภรรยาเข้านอนตามเวลาปกติ และเมื่อพระนางคิดว่าเขาหลับไปแล้ว จึงลุกขึ้นเปิดประตูแล้วกลับลงไปนอนอีกครั้ง ช่างตัดเสื้อตัวน้อยซึ่งแสร้งทำเป็นหลับจึงเริ่มตะโกนด้วยเสียงอันดังชัดเจนว่า “เจ้าหนู เย็บเสื้อกั๊กตัวนั้นกับปะกางเกงตัวนี้เสีย ไม่อย่างนั้นข้าจะตบหูเจ้าให้เขียว ข้าเคยฆ่าศัตรูเจ็ดตัวในการฟาดครั้งเดียว สังหารยักษ์สองตน จับยูนิคอร์นมาเป็นเชลย และจับหมูป่าได้

ดังนั้นเหตุใดข้าต้องเกรงกลัวพวกผู้ชายที่ยืนอยู่หน้าประตูห้องข้าด้วยเล่า” เมื่อพวกผู้ชายได้ยินช่างตัดเสื้อกล่าวเช่นนั้น ก็ตกใจกลัวจนวิ่งหนีกันอลหม่านราวกับถูกกองทัพป่าไล่ล่า และไม่กล้าเข้าใกล้เขาอีกเลย ดังนั้นช่างตัดเสื้อตัวน้อยจึงได้เป็นและดำรงตำแหน่งกษัตริย์ตลอดชั่วชีวิตของเขา

เจ้าหญิงนิทราในป่า

โดย ชาร์ลส์ เปโรต์

กาลครั้งหนึ่งในดินแดนอันห่างไกล มีพระราชาและพระราชินีคู่หนึ่งซึ่งมีความโศกเศร้าเพียงประการเดียวคือทรงไม่มีพระบุตร ในที่สุดพระราชินีก็ทรงประสูติพระธิดาน้อย และพระราชาทรงแสดงความปิติยินดีด้วยการจัดงานเลี้ยงฉลองรับขวัญที่ยิ่งใหญ่จนไม่เคยมีปรากฏมาก่อน พระองค์ทรงเชิญนางฟ้าทุกตนในแผ่นดิน ซึ่งพบว่ามีอยู่เจ็ดตนในอาณาจักร ให้มาเป็นแม่ทัพนางฟ้าของเจ้าหญิงน้อย ด้วยหวังว่าแต่ละตนจะมอบพรวิเศษให้แก่พระนาง

หลังพิธีรับขวัญ แขกเหรื่อทั้งหมดเดินทางกลับไปยังพระราชวัง ซึ่งมีการจัดเตรียมจานอาหารมีฝาปิดอันวิจิตร พร้อมด้วยมีด ส้อม และช้อนทองคำบริสุทธิ์ประดับอัญมณีล้ำค่าไว้เบื้องหน้านางฟ้าแม่ทัพแต่ละตน ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังนั่งลงที่โต๊ะอาหาร นางฟ้าชราตนหนึ่งซึ่งไม่ได้รับเชิญก็ได้ก้าวเข้ามา เนื่องจากนางออกจากหอคอยแห่งหนึ่งมานานกว่าห้าสิบปีแล้ว และผู้คนต่างคิดว่านางตายไปแล้วหรือถูกสาปให้หลับใหล พระราชาทรงสั่งให้จัดที่นั่งให้แก่นาง แต่เป็นจานดินเผาธรรมดา เพราะพระองค์ทรงสั่งทำจานทองคำจากช่างทองเพียงเจ็ดใบ สำหรับนางฟ้าเจ็ดตนที่กล่าวมาข้างต้น นางฟ้าชราคิดว่าตนถูกละเลย จึงพึมพำคำขู่ด้วยความโกรธ ซึ่งนางฟ้าผู้น้อยตนหนึ่งที่บังเอิญนั่งอยู่ข้างๆ ได้ยินเข้า นางฟ้าผู้ใจดีตนนี้เกรงว่าทารกน้อยผู้น่ารักจะได้รับอันตราย จึงรีบไปซ่อนตัวอยู่หลังม่านในห้องโถง นางทำเช่นนี้เพราะปรารถนาจะเป็นผู้ให้พรเป็นคนสุดท้าย เพื่อแก้ไขความชั่วร้ายใดๆ ที่นางฟ้าชราอาจตั้งใจก่อขึ้น

เหล่าแฟรี่ต่างพากันมอบคำอวยพร ซึ่งต่างจากคำอวยพรทั่วไปตรงที่คำเหล่านี้จะต้องกลายเป็นจริงอย่างแน่นอน นางฟ้าองค์แรกขอให้เจ้าหญิงตัวน้อยเติบโตขึ้นเป็นสตรีที่งดงามที่สุดในโลก องค์ที่สองขอให้มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดดุจเทวดา องค์ที่สามขอให้มีความสง่างามอย่างไร้ที่ติ องค์ที่สี่ขอให้ขับขานบทเพลงได้ไพเราะดุจนกไนติงเกล องค์ที่ห้าขอให้ร่ายรำได้อย่างสมบูรณ์แบบ และองค์ที่หกขอให้บรรเลงดนตรีได้ทุกชนิดอย่างเชี่ยวชาญ จากนั้นจึงถึงตาของนางฟ้าเฒ่า นางส่ายศีรษะด้วยความอาฆาตก่อนจะเอ่ยคำสาปแช่งว่า เมื่อทารกน้อยเติบโตเป็นหญิงสาวและหัดปั่นด้าย ขอให้ปลายนิ้วถูกกระสวยทิ่มแทงและสิ้นใจด้วยบาดแผลนั้น

คำพยากรณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้ทุกคนในที่นั้นสั่นสะท้านและพากันร่ำไห้ ทันใดนั้น นางฟ้าหนุ่มผู้ชาญฉลาดก็ปรากฏตัวออกมาจากหลังม่านและกล่าวว่า “ขอพระราชาและพระราชินีทรงวางพระทัยเถิด เจ้าหญิงจะไม่สิ้นพระชนม์ ข้าไม่มีอำนาจที่จะลบล้างสิ่งที่ผู้อาวุโสกว่าได้กระทำลงไป เจ้าหญิงจะต้องถูกกระสวยทิ่มแทงที่นิ้วจริง แต่พระนางจะไม่จมดิ่งสู่การหลับใหลแห่งความตาย หากแต่จะเป็นการหลับใหลที่ยาวนานถึงหนึ่งร้อยปี และเมื่อครบกำหนดเวลานั้น โอรสของกษัตริย์องค์หนึ่งจะเสด็จมาปลุกพระนางให้ตื่นขึ้น”

แล้วเหล่าแฟรี่ทั้งหมดก็อันตรธานหายไป

พระราชาทรงหวังจะหลีกเลี่ยงชะตากรรมของพระธิดา จึงทรงออกประกาศห้ามมิให้ผู้ใดปั่นด้าย หรือแม้แต่มีเครื่องปั่นด้ายไว้ในบ้าน โดยมีโทษถึงประหารชีวิตทันที ทว่าทุกอย่างกลับสูญเปล่า วันหนึ่งเมื่อเจ้าหญิงมีพระชนมายุครบสิบห้าพรรษา พระราชาและพระราชินีทรงทิ้งพระธิดาไว้เพียงลำพังในปราสาทหลังหนึ่ง ขณะที่พระนางทรงดำเนินชมรอบปราสาทตามพระทัย พระนางได้พบกับห้องเล็กๆ บนยอดหอคอย และที่นั่นพระนางได้พบหญิงชราคนหนึ่งซึ่งไม่เคยได้ยินประกาศของพระราชา กำลังง่วนอยู่กับการปั่นด้าย

“คุณยายกำลังทำอะไรอยู่หรือคะ” เจ้าหญิงตรัสถาม

“ยายกำลังปั่นด้ายจ้ะ แม่หนูน้อยของยาย”

“อา ช่างน่ารักเหลือเกิน ให้หม่อมฉันลองดูได้ไหมว่าหม่อมฉันจะปั่นได้หรือไม่”

ทันทีที่พระนางหยิบกระสวยขึ้นมา ด้วยความรีบร้อนและไม่ชำนาญ ปลายแหลมของมันจึงทิ่มแทงเข้าที่นิ้ว แม้จะเป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อย แต่พระนางก็ทรงหมดสติและล้มลงบนพื้นทันที หญิงชราผู้น่าสงสารรีบตะโกนเรียกให้คนช่วย ไม่นานนักเหล่านางสนองพระโอษฐ์ก็รุดมาถึง และพยายามทุกวิถีทางเพื่อปลุกนายหญิงตัวน้อยให้ฟื้นคืน แต่ก็ไร้ผล พระนางนอนทอดกายงดงามดุจเทวดา สีสันยังคงระเรื่ออยู่ที่ริมฝีปากและพวงแก้ม ทรวงอกอันนวลลออขยับขึ้นลงเบาๆ ตามจังหวะลมหายใจ มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่ปิดสนิท เมื่อพระราชาผู้เป็นพระบิดาและพระราชินีผู้เป็นพระมารดามาเห็นเข้า ทั้งสองพระองค์ทรงทราบทันทีว่าทุกอย่างเกิดขึ้นตามที่นางฟ้าใจร้ายได้สาปไว้ และพระธิดาจะต้องหลับใหลเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี พระองค์ทรงส่งแพทย์และผู้ดูแลทั้งหมดกลับไป และทรงประคองพระนางด้วยความโศกเศร้ามาบรรทมบนเตียงในห้องที่หรูหราที่สุดในพระราชวัง พระนางทรงบรรทมอยู่ที่นั่น และยังคงดูราวกับเทวดาที่กำลังหลับใหล

เมื่อโชคร้ายนี้เกิดขึ้น นางฟ้าผู้ใจดีผู้ซึ่งช่วยเจ้าหญิงไว้ด้วยการเปลี่ยนนิทราแห่งความตายให้กลายเป็นนิทราหนึ่งร้อยปีนั้น อยู่ห่างออกไปถึงหนึ่งหมื่นสองพันลีกในอาณาจักรมาทาควิล ทว่าเมื่อได้รับแจ้งเรื่องราวทั้งหมดจากคนแคระตัวน้อยผู้สวมรองเท้าเจ็ดลีก นางก็รุดมาถึงอย่างรวดเร็วด้วยรถม้าไฟที่ลากโดยมังกร พระราชาทรงประคองนางลงจากรถม้า และนางก็ทรงเห็นชอบกับทุกสิ่งที่พระองค์ทรงกระทำ จากนั้น ด้วยความเป็นนางฟ้าผู้มีไหวพริบและสายตากว้างไกล นางจึงคิดว่าเจ้าหญิงซึ่งตื่นขึ้นหลังจากผ่านไปหนึ่งร้อยปีในปราสาทเก่าแห่งนี้ อาจจะไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรหากพบว่าตนเองต้องอยู่เพียงลำพัง

ดังนั้น นางจึงใช้ไม้กายสิทธิ์แตะต้องทุกคนและทุกสิ่งในพระราชวัง ยกเว้นพระราชาและพระราชินี ทั้งครูพี่เลี้ยง นางสนองพระโอษฐ์ นางกำนัล มหาดเล็ก พ่อครัว เด็กหญิงในครัว เด็กรับใช้ คนรับใช้ชาย แม้แต่เหล่าม้าในคอกและคนดูแลม้า นางก็แตะต้องทุกคนและทุกตัว มิหนำซ้ำ แม้แต่สุนัขในลานด้านนอก และเจ้าม็อปซีย์ สุนัขตัวน้อยอ้วนกลมที่นอนหมอบอยู่ข้างนายหญิงบนเตียงอันหรูหรา ก็ถูกแตะต้องเช่นกัน และพวกมันก็หลับใหลไปในทันทีเช่นเดียวกับที่เหลือ แม้แต่เหล็กย่างหน้าเตาไฟในครัวก็หลับใหล รวมถึงตัวไฟเอง และทุกสิ่งทุกอย่างก็เงียบสงัดราวกับเป็นเวลาเที่ยงคืน หรือราวกับว่าพระราชวังแห่งนี้เป็นวังของคนตาย

พระราชาและพระราชินีทรงจุมพิตพระธิดา แล้วจึงเสด็จออกจากปราสาท พร้อมสั่งห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้ที่นี่อีก คำสั่งนั้นแทบไม่จำเป็น เพราะภายในเวลาเพียงหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมง ป่าทึบและหนามแหลมก็ผุดขึ้นรอบปราสาทจนทั้งสัตว์และมนุษย์มิอาจฝ่าเข้าไปได้ เหนือมวลป่าอันหนาทึบนี้ สิ่งเดียวที่มองเห็นได้คือยอดหอคอยสูงที่เจ้าหญิงผู้เลอโฉมนอนหลับใหลอยู่

เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งร้อยปี พระราชาเสด็จสวรรคต และราชบัลลังก์ก็ตกเป็นของราชวงศ์อื่น วันหนึ่ง โอรสของพระราชาผู้ครองราชย์ขณะนั้นขณะออกล่าสัตว์ ถูกป่าใหญ่แห่งนี้ขวางกั้นการไล่ล่าไว้ พระองค์จึงทรงสอบถามว่านี่คือป่าอะไร และหอคอยที่เห็นโผล่พ้นกลางป่านั้นคืออะไร ทุกคนต่างตอบตามที่เคยได้ยินมา บางคนบอกว่าเป็นปราสาทเก่าที่มีวิญญาณสิงสถิต บางคนบอกว่าเป็นที่พำนักของแม่มดและพ่อมด แต่เรื่องที่เล่ากันมากที่สุดคือมียักษ์อาศัยอยู่ที่นั่น ยักษ์ที่มีฟันและเล็บยาว ผู้ซึ่งจะลักพาตัวเด็กชายหญิงที่ดื้อรั้นไปกิน เจ้าชายไม่รู้ว่าควรจะเชื่อสิ่งใด จนกระทั่งพบชาวนาชราคนหนึ่งซึ่งจำได้ว่าเคยได้ยินปู่บอกพ่อของตนว่า ในหอคอยแห่งนี้มีเจ้าหญิงผู้สิริโฉมงดงามราวกับแสงตะวัน ผู้ถูกกำหนดให้หลับใหลอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี จนกว่าจะถูกปลุกโดยโอรสของพระราชาผู้ซึ่งจะได้อภิเษกสมรสกับนาง

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าชายหนุ่มผู้มีจิตวิญญาณของวีรบุรุษ จึงตัดสินใจที่จะค้นหาความจริงด้วยตนเอง

ด้วยแรงผลักดันจากความรักและเกียรติยศ พระองค์ทรงกระโดดลงจากหลังม้าและเริ่มฝ่าเข้าไปในป่าทึบ สิ่งที่ทำให้พระองค์ประหลาดใจคือ กิ่งก้านที่แข็งทื่อต่างหลีกทางให้ หนามที่น่าเกลียดถดถอยออกไปเอง และพุ่มหนามฝังตัวลงในดินเพื่อให้พระองค์ผ่านไปได้ เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว พวกมันก็ปิดตัวลงตามหลัง ทำให้ไม่มีใครสามารถตามมาได้ ถึงกระนั้น พระองค์ก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไปเพียงลำพังอย่างกล้าหาญ

บรรณาธิการ: วิลเลียม แพตเทน (1868-1936); ผู้เขียนบทนำและอื่นๆ: ชาร์ลส์ วิลเลียม เอลเลียต (1834-1926); ผู้ร่วมเขียน: วิลเลียม แอลแลน นีลสัน (1869-1946)

สิ่งแรกที่เขาเห็นนั้นเพียงพอที่จะทำให้เขาตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว ร่างของชายฉกรรจ์และม้าล้มระเนระนาดอยู่บนพื้น ทว่าใบหน้าของชายเหล่านั้นมิได้ขาวซีดราวกับคนตาย แต่กลับแดงระเรื่อดั่งดอกกุหลาบ และข้างกายพวกเขามีแก้วไวน์ที่เหลืออยู่ครึ่งแก้ว บ่งบอกว่าพวกเขาหลับใหลไปในขณะที่กำลังดื่มด่ำ ต่อมาเขาได้ก้าวเข้าสู่ลานกว้างที่ปูด้วยหินอ่อน ซึ่งมีเหล่าทหารยามยืนเรียงรายในท่าวันทยหัตถ์ ทว่ากลับนิ่งสนิทราวกับถูกสลักขึ้นจากหิน จากนั้นเขาจึงเดินผ่านห้องหับอีกหลายห้อง ซึ่งมีเหล่าสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีในเครื่องแต่งกายของศตวรรษก่อนนอนหลับอย่างสบายอารมณ์ บ้างยืนอยู่ บ้างนั่งลง เหล่ามหาดเล็กแอบซุ่มอยู่ตามมุมห้อง เหล่านางสนองพระโอษฐ์ก้มหน้าก้มตาอยู่กับสะดึงปักผ้า หรือไม่ก็กำลังรับฟังเหล่าขุนนางในราชสำนัก

ทว่าทุกคนกลับเงียบสงัดและนิ่งงันราวกับรูปปั้น น่าประหลาดที่เสื้อผ้าของพวกเขายังคงดูสดใหม่และสะอาดสะอ้าน และไม่มีฝุ่นผงหรือใยแมงมุมแม้แต่น้อยเกาะอยู่ตามเครื่องเรือน ทั้งที่ไม่มีใครนำไม้กวาดมาปัดกวาดเช็ดถูมานานนับร้อยปี ในที่สุด เจ้าชายผู้ตกตะลึงก็มาถึงห้องบรรทมชั้นใน ซึ่งเป็นภาพที่งดงามที่สุดเท่าที่ดวงตาของเขาเคยพบเห็น

หญิงสาวผู้มีความงามอันน่าอัศจรรย์นอนหลับใหลอยู่บนเตียงปักลวดลาย และเธอดูราวกับเพิ่งจะหลับตาลงเพียงชั่วครู่ เจ้าชายก้าวเข้าไปหาด้วยอาการสั่นเทาและคุกเข่าลงข้างกายเธอ บางคนกล่าวว่าเขาจุมพิตเธอ ทว่าเนื่องจากไม่มีใครเห็น และเธอก็ไม่เคยบอกเล่าเรื่องนี้ เราจึงไม่อาจแน่ใจในข้อเท็จจริงได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อมนตราสิ้นสุดลง เจ้าหญิงก็ตื่นขึ้นในทันที และมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความรักอันอ่อนโยน พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงงัวเงียว่า “ท่านคือเจ้าชายของข้าใช่หรือไม่? ข้ารอคอยท่านมาแสนนานเหลือเกิน”

เจ้าชายผู้หลงใหลในถ้อยคำเหล่านี้ และยิ่งหลงใหลในน้ำเสียงที่เอ่ยออกมา จึงให้คำมั่นกับเธอว่าเขารักเธอยิ่งกว่าชีวิตของตนเอง ทั้งสองนั่งสนทนากันเป็นเวลานาน ทว่าก็ยังรู้สึกว่าสิ่งที่พูดไปนั้นไม่เพียงพอ สิ่งเดียวที่เข้ามาขัดจังหวะคือ ม็อปซีย์ สุนัขตัวน้อยที่ตื่นขึ้นพร้อมกับเจ้านายของมัน และเริ่มแสดงอาการหึงหวงที่เจ้าหญิงไม่ได้สนใจมันมากเท่าที่เคยเป็น

ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้รับใช้ซึ่งมนตราถูกทำลายลงเช่นกัน แต่เนื่องจากมิได้มีความรัก จึงแทบจะขาดใจตายด้วยความหิวโหยหลังจากที่ต้องอดอาหารมานานถึงร้อยปี นางสนองพระโอษฐ์คนหนึ่งรวบรวมความกล้าเอ่ยว่าอาหารค่ำพร้อมเสิร์ฟแล้ว เจ้าชายจึงนำทางเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักไปยังห้องโถงใหญ่ในทันที เธอไม่ได้รอที่จะผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายสำหรับมื้อค่ำ เพราะเธอยังคงสวมชุดที่งดงามและสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว แม้จะเป็นแฟชั่นที่ล้าสมัยไปบ้างก็ตาม อย่างไรก็ดี คนรักของเธอก็มีมารยาทพอที่จะไม่ทักท้วงเรื่องนี้ และไม่เตือนเธอว่าเธอแต่งกายเหมือนกับคุณย่าของเขาไม่มีผิดเพี้ยน ซึ่งภาพพอร์ตเทรตของคุณย่ายังคงแขวนอยู่บนผนังวัง

ระหว่างมื้อค่ำ มีการบรรเลงดนตรีโดยเหล่านักดนตรีผู้รับใช้ และเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาไม่ได้แตะต้องเครื่องดนตรีมานานนับศตวรรษ พวกเขากลับบรรเลงบทเพลงเก่าๆ ได้อย่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก พวกเขาปิดท้ายด้วยเพลงมาร์ชแต่งงาน เพราะในเย็นวันนั้นเอง เจ้าชายและเจ้าหญิงก็ได้เข้าพิธีวิวาห์กัน

หลังจากนั้นไม่กี่วัน ทั้งสองได้เดินทางออกจากปราสาทและป่ามนตรา ซึ่งทั้งสองสถานที่นั้นได้อันตรธานหายไปในทันที และไม่มีมนุษย์คนใดได้เห็นอีกเลย เจ้าหญิงได้รับการคืนสู่ราชอาณาจักรบรรพบุรุษของเธอ และหลังจากนั้นไม่กี่ปี เจ้าชายและเจ้าหญิงก็ได้ขึ้นเป็นกษัตริย์และราชินี และปกครองบ้านเมืองอย่างมีความสุขสืบไป

โฉมงามผู้มีผมทอง

เล่าใหม่โดย มิส มัลล็อค

กาลครั้งหนึ่ง มีพระธิดาของกษัตริย์องค์หนึ่งผู้ทรงสิริโฉมงดงามจนผู้คนต่างขนานนามพระนางว่า ผู้เลอโฉมแห่งเรือนผมทองคำ เส้นผมสีทองเหล่านี้โดดเด่นที่สุดในโลก ทั้งนุ่มนวลและละเอียดลออ ทิ้งตัวเป็นลอนยาวสลวยลงมาจนถึงปลายพระบาท พระนางทรงปล่อยผมให้สยายเช่นนั้นเสมอ โดยประดับด้วยมงกุฎดอกไม้ และแม้ว่าเส้นผมที่ยาวถึงเพียงนี้จะสร้างความไม่สะดวกในบางครั้ง แต่มันกลับงดงามเหลือเกินยามต้องแสงตะวัน ดูราวกับระลอกคลื่นของทองคำหลอมเหลว จนทุกคนต่างเห็นพ้องว่าพระนางทรงคู่ควรกับนามนั้นอย่างที่สุด

ในขณะนั้น มีกษัตริย์หนุ่มแห่งอาณาจักรใกล้เคียงผู้หนึ่ง ทรงรูปงามยิ่ง ร่ำรวยมหาศาล และไม่ปรารถนาสิ่งใดนอกเสียจากพระชายาที่จะมาเติมเต็มความสุขให้แก่พระองค์ ทรงได้ยินคำเล่าขานถึงความสมบูรณ์แบบในทุกประการของผู้เลอโฉมแห่งเรือนผมทองคำ จนในที่สุด แม้จะยังไม่เคยเห็นพระพักตร์ พระองค์ก็ทรงตกหลุมรักอย่างบ้าคลั่งจนไม่อาจกินไม่อาจนอน และตัดสินใจส่งทูตไปทูลขอพระนางมาอภิเษกสมรสในทันที พระองค์ทรงจัดเตรียมขบวนเสด็จอันหรูหรา มีม้าและมหาดเล็กมากกว่าหนึ่งร้อยนาย เพื่อนำตัวผู้เลอโฉมแห่งเรือนผมทองคำกลับมา โดยทรงไม่สงสัยเลยว่าพระนางจะทรงยินดีอย่างยิ่งที่จะมาเป็นราชินีของพระองค์

แท้จริงแล้ว พระองค์ทรงมั่นใจในตัวพระนางมากเสียจนถึงขั้นตกแต่งพระราชวังใหม่ทั้งหมด และสั่งให้ช่างตัดเสื้อทั่วทั้งเมืองตัดฉลองพระองค์จำนวนมากพอที่จะให้สตรีนางหนึ่งสวมใส่ได้ตลอดชั่วชีวิต แต่ทว่า เมื่อทูตเดินทางไปถึงและส่งสารแจ้งความประสงค์ ไม่ว่าจะเป็นเพราะเจ้าหญิงทรงอยู่ในอารมณ์ที่ไม่สู้ดี หรือข้อเสนอนั้นไม่เป็นที่ถูกพระทัย พระนางทรงส่งคำขอบคุณกลับไปยังองค์กษัตริย์ แต่ตรัสว่าพระนางไม่มีความปรารถนาหรือความตั้งใจที่จะสมรสเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งด้วยความเป็นหญิงสาวผู้รอบคอบ พระนางจึงทรงปฏิเสธที่จะรับของกำนัลใดๆ ที่กษัตริย์ส่งมาให้ ยกเว้นเพียงกล่องเข็มหมุดอังกฤษซึ่งมีมูลค่าสูงในดินแดนนั้นที่พระนางทรงเก็บไว้ เพื่อมิให้เป็นการล่วงเกินองค์กษัตริย์จนเกินไป

เมื่อทูตเดินทางกลับมาเพียงลำพังและไร้ซึ่งความสำเร็จ เหล่าข้าราชบริพารทั้งมวลต่างสะเทือนใจ และองค์กษัตริย์เองก็ทรงร่ำไห้อย่างหนัก ในบรรดาผู้รับใช้ในพระราชวัง มีชายหนุ่มนามว่า อาวินันท์ ผู้มีรูปโฉมงดงามราวกับดวงตะวัน อีกทั้งยังเป็นผู้ที่มีอัธยาศัยดีและเปี่ยมด้วยปัญญา จนกษัตริย์ทรงไว้วางใจให้ดูแลกิจการทุกอย่าง ทุกคนต่างรักใคร่เขา ยกเว้นแต่กลุ่มคนที่พบได้ในทุกราชสำนัก นั่นคือผู้ที่ริษยาในโชคชะตาอันดีของเขา เมื่อคนใจร้ายเหล่านี้ได้ยินเขาพูดอย่างร่าเริงว่า “หากกษัตริย์ส่งข้าพเจ้าไปรับผู้เลอโฉมแห่งเรือนผมทองคำ ข้าพเจ้ามั่นใจว่าพระนางจะยอมตามข้าพเจ้ากลับมาแน่”

พวกเขาจึงนำคำพูดนั้นไปเล่าต่อในลักษณะที่ทำให้ดูเหมือนว่าอาวินันท์หลงตนเองในรูปโฉม และมั่นใจว่าเจ้าหญิงจะยอมติดตามเขาไปทุกแห่งหนทั่วโลก ซึ่งเมื่อเรื่องนี้เข้าถึงพระกรรณของกษัตริย์ตามที่คนเหล่านั้นมุ่งหมายไว้ ก็ทรงกริ้วเป็นอย่างมากจนสั่งให้จองจำอาวินันท์ไว้ในหอคอยสูงและปล่อยให้หิวโหยจนตายที่นั่น เหล่าทหารจึงคุมตัวชายหนุ่มไป ซึ่งในขณะนั้นเขาหลงลืมคำพูดพลั้งปากของตนไปเสียสิ้น และไม่รู้เลยว่าตนได้กระทำผิดสิ่งใด พวกเขาทารุณเขาอย่างหนัก จากนั้นจึงปล่อยให้เขาโดยไม่มีอาหาร มีเพียงน้ำให้ดื่มเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ช่วยให้เขามีชีวิตรอดอยู่ได้ไม่กี่วัน ซึ่งในช่วงเวลานั้นเขาไม่ได้หยุดคร่ำครวญและร้องเรียกหาองค์กษัตริย์ โดยกล่าวว่า “โอ้ องค์กษัตริย์ ข้าพเจ้าได้ทำความผิดอันใด? พระองค์ไม่มีข้ารับใช้คนใดที่จะซื่อสัตย์ไปกว่าข้าพเจ้าอีกแล้ว ข้าพเจ้าไม่เคยมีความคิดใดที่จะล่วงเกินพระองค์เลย”

และแล้วก็บังเกิดเหตุว่า องค์กษัตริย์ซึ่งเสด็จผ่านมาทางหอคอยโดยบังเอิญ หรืออาจด้วยความรู้สึกผิดบางประการ ทรงสะเทือนใจเมื่อได้ยินเสียงของอเวนันท์หนุ่ม ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งพระองค์เคยทรงโปรดปรานยิ่งนัก แม้เหล่าข้าราชบริพารจะพยายามขัดขวางเพียงใด พระองค์ก็ยังทรงหยุดฟัง และได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น น้ำตาไหลรินอาบแก้ม พระองค์ทรงเปิดประตูหอคอยแล้วเรียกขานว่า “อเวนันท์!” อเวนันท์คลานเข้ามาอย่างอ่อนแรง ทรุดตัวลงแทบพระบาทของกษัตริย์และจุมพิตที่เท้าของพระองค์:

“โอ้ ฝ่าบาท ข้าพระองค์ทำสิ่งใดลงไป พระองค์จึงทรงปฏิบัติต่อข้าพระองค์อย่างโหดร้ายเช่นนี้?”

“เจ้าเยาะเย้ยข้าและทูตของข้า เพราะเจ้ากล่าวว่า หากข้าส่งเจ้าไปรับโฉมงามผมทอง เจ้าจะประสบความสำเร็จและนำนางกลับมาได้”

“ข้าพระองค์กล่าวเช่นนั้น และมันคือความจริงพะย่ะค่ะ” อเวนันท์ตอบอย่างไม่เกรงกลัว “เพราะข้าพระองค์จะเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับพระองค์และคุณลักษณะอันสูงส่งนานัปการ ซึ่งไม่มีใครล่วงรู้ดีไปกว่าข้าพระองค์ จนข้าพระองค์เชื่อมั่นว่านางจะยอมกลับมากับข้าพระองค์พะย่ะค่ะ”

“ข้าเชื่อเช่นนั้น” กษัตริย์ตรัส พร้อมกับปรายพระเนตรอย่างโกรธเคืองไปยังเหล่าผู้ที่กล่าวร้ายคนโปรดของพระองค์ จากนั้นพระองค์ทรงพระราชทานอภัยโทษให้อเวนันท์และนำเขากลับไปยังราชสำนัก

หลังจากที่ทรงจัดหาอาหารค่ำให้ชายหนุ่มผู้หิวโหยได้กินจนอิ่มหนำแล้ว กษัตริย์ทรงอนุญาตให้เขาเข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์และตรัสว่า “ข้ายังคงรักโฉมงามผมทองไม่เสื่อมคลาย ดังนั้นข้าจะถือตามคำพูดของเจ้า และส่งเจ้าไปลองพยายามพิชิตใจนางมาให้ข้า”

“น้อมรับพระบัญชาพะย่ะค่ะ” อเวนันท์ตอบด้วยความร่าเริง “ข้าพระองค์จะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้”

กษัตริย์ทรงปลาบปลื้มในความเต็มใจและความหวังของเขา จึงทรงปรารถนาจะจัดหาเครื่องแต่งกายและผู้ติดตามที่หรูหรายิ่งกว่าทูตคนแรก แต่อเวนันท์ปฏิเสธทุกสิ่ง ยกเว้นม้าดีๆ หนึ่งตัวสำหรับขี่ และจดหมายแนะนำตัวถึงพระบิดาของเจ้าหญิง กษัตริย์ทรงสวมกอดเขาและส่งเขาออกเดินทางด้วยความกระตือรือร้น

ในเช้าวันจันทร์ อเวนันท์เริ่มออกเดินทางปฏิบัติภารกิจโดยปราศจากความโอ่อ่าหรือพิธีรีตองใดๆ เขาควบม้าไปอย่างช้าๆ และครุ่นคิด พิจารณาถึงทุกหนทางที่เป็นไปได้ในการโน้มน้าวให้โฉมงามผมทองยอมอภิเษกสมรสกับกษัตริย์ ทว่าแม้จะเดินทางเข้าสู่ดินแดนของนางมาหลายวันแล้ว ก็ยังไม่มีแผนการใดที่ชัดเจนปรากฏขึ้นในใจ จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง หลังจากเริ่มเดินทางตั้งแต่รุ่งสาง เขามาถึงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่มีลำธารไหลผ่าน ซึ่งสองฝั่งปลูกต้นหลิวและต้นป็อปลาร์ไว้ เป็นลำธารที่รื่นรมย์และมีน้ำไหลระรินจนเขาต้องลงจากม้าและนั่งลงที่ริมฝั่ง ที่นั่นเขาเหลือบไปเห็นปลาคาร์ปสีทองตัวใหญ่กำลังดิ้นรนหอบหายใจอยู่บนยอดหญ้า เนื่องจากมันกระโดดตามแมลงตัวเล็กๆ ไกลเกินไปจนหลุดออกมาจากน้ำ และบัดนี้กำลังจะตายบนผืนหญ้าสีเขียว อเวนันท์เกิดความสงสาร และแม้ว่าเขาจะหิวมาก และปลานั้นก็ตัวอ้วนท้วนจนเขานึกอยากจะนำมาเป็นอาหารเช้า

แต่เขาก็ยังคงประคองมันขึ้นมาอย่างแผ่วเบาและปล่อยกลับลงสู่ลำธาร ทันทีที่ปลาคาร์ปสัมผัสกับน้ำที่เย็นสดชื่น มันก็ฟื้นคืนสติและว่ายจากไป แต่ครู่หนึ่งมันก็ว่ายกลับมาและพูดกับเขาจากในน้ำว่า:

“อเวนันท์ ข้าขอบใจเจ้าสำหรับความเมตตา ข้ากำลังจะตายและเจ้าได้ช่วยชีวิตข้าไว้ วันหนึ่งข้าจะตอบแทนเจ้าสำหรับเรื่องนี้”

หลังจากคำพูดสั้นๆ อันน่าเอ็นดูนี้ ปลาตัวนั้นก็มุดลงสู่ก้นลำธารตามนิสัยของปลาคาร์ป ทิ้งให้อเวนันท์ตกตะลึงอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเป็นเช่นนั้น

วันหนึ่งเขาได้พบกับนกเรเวนตัวหนึ่งซึ่งกำลังตกอยู่ในความลำบากอย่างยิ่ง เนื่องจากถูกนกอินทรีไล่ล่า ซึ่งคงจะเขมือบมันลงท้องในชั่วพริบตา “ดูเถิด” อาเวนันต์คิด “ผู้แข็งแกร่งกว่ากดขี่ผู้ที่อ่อนแอกว่าเพียงใด! นกอินทรีมีสิทธิ์อันใดที่จะกินนกเรเวน?” ดังนั้น เขาจึงหยิบธนูและลูกศรที่พกติดตัวอยู่เสมอ ยิงนกอินทรีจนตาย ส่วนนกเรเวนก็บินไปเกาะบนต้นไม้ฝั่งตรงข้ามด้วยความปิติยินดีและปลอดภัย

“อาเวนันต์” มันร้องตะโกน แม้จะไม่ใช่เสียงที่ไพเราะที่สุดในโลกก็ตาม “ท่านได้ช่วยชีวิตข้า นกเรเวนผู้น่าสงสารและอาภัพอย่างเมตตา ข้ามิใช่ผู้เนรคุณ และวันหนึ่งข้าจะตอบแทนท่าน”

“ขอบใจ” อาเวนันต์กล่าว แล้วจึงเดินทางต่อไป

เมื่อเข้าสู่ป่าทึบซึ่งมืดสลัวด้วยเงาของรุ่งอรุณจนเขาแทบจะหาทางไปไม่ถูก เขาได้ยินเสียงนกเค้าแมวร้องโหยหวนราวกับกำลังประสบทุกข์อย่างหนัก มันถูกตาข่ายที่พรานนกกางไว้เพื่อดักนกฟินช์ นกเลิร์ก และนกขนาดเล็กอื่นๆ “ช่างน่าเวทนานัก” อาเวนันต์คิด “เหตุใดมนุษย์ต้องคอยทรมานนกและสัตว์ผู้น่าสงสารที่มิได้ทำอันตรายใดๆ ต่อพวกเขา!” เขาจึงชักมีดออกมาตัดตาข่ายและปล่อยนกเค้าแมวให้เป็นอิสระ มันบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่แล้วก็บินวนกลับมาเหนือศีรษะของเขาด้วยปีกสีน้ำตาลทันที

“อาเวนันต์” มันกล่าว “เมื่อแสงตะวันสาดส่อง พรานนกคงจะมาถึงที่นี่ และข้าคงถูกจับและถูกฆ่า ข้ามีความซาบซึ้งในใจ และวันหนึ่งข้าจะตอบแทนท่าน”

นี่คือการผจญภัยหลักสามประการที่เกิดขึ้นกับอาเวนันต์ในระหว่างทางไปยังอาณาจักรของโฉมงามผมทอง เมื่อเดินทางไปถึง เขาแต่งกายอย่างพิถีพิถันที่สุดด้วยชุดผ้าตาดเงิน และสวมหมวกประดับด้วยขนนกสีแดงและขาว เขาสวมเสื้อคลุมหรูหราทับด้านนอก และถือตะกร้าใบเล็กซึ่งมีสุนัขตัวน้อยน่ารักอยู่ภายใน เพื่อเป็นของกำนัลแด่เจ้าหญิง เขาปรากฏตัวที่หน้าประตูวัง ซึ่งแม้ว่าจะมาเพียงลำพัง แต่ท่วงท่าของเขากลับดูสง่างามและภูมิฐาน ทั้งยังเปี่ยมด้วยเสน่ห์จนทุกคนต่างน้อมนับ และรีบวิ่งไปแจ้งแก่โฉมงามผมทองว่า อาเวนันต์ ทูตอีกท่านหนึ่งจากพระราชาผู้ซึ่งเป็นผู้มาสู่ขอ กำลังรอเข้าเฝ้าอยู่

“อาเวนันต์!” เจ้าหญิงทวนคำ “ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะ บางทีชายหนุ่มผู้นี้อาจจะรูปงามด้วยเช่นกัน”

“งดงามยิ่งนักเพคะ” เหล่านางสนองพระโอษฐ์กล่าว “ขณะที่เขายืนอยู่ใต้หน้าต่างวัง พวกหม่อมฉันทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากจ้องมองเขา”

“ช่างไร้สาระเสียนี่กระไร!” เจ้าหญิงตรัสอย่างเฉียบขาด แต่แล้วพระนางก็ทรงสั่งให้เตรียมฉลองพระองค์ผ้าตาทินสีน้ำเงิน หวีพระเกศายาวให้เรียบร้อย และประดับด้วยมงกุฎดอกไม้ที่สดที่สุด ให้เตรียมรองเท้าส้นสูงและพัดให้พระนาง “และ” ทรงเสริม “จงดูแลให้ห้องรับรองสะอาดสะอ้าน และปัดกวาดพระที่นั่งให้เรียบร้อย ข้าปรารถนาจะปรากฏกายให้สมกับเป็นโฉมงามผมทองในทุกประการ”

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น พระนางจึงประทับบนพระที่นั่งที่ทำจากงาช้างและไม้เอโบนี และสั่งให้เหล่านักดนตรีบรรเลงเพลง แต่ให้บรรเลงเบาๆ เพื่อไม่ให้รบกวนการสนทนา และด้วยความงดงามที่เปล่งประกายเช่นนั้น พระนางจึงทรงอนุญาตให้อาเวนันต์เข้าเฝ้า

เขาตกตะลึงจนในตอนแรกไม่สามารถเอ่ยคำใดได้ จากนั้นจึงเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“อาเวนันต์ผู้สุภาพ” เจ้าหญิงตรัสตอบ หลังจากทรงฟังเหตุผลทั้งหมดที่เขาขอให้พระนางเสด็จกลับไปกับเขา “ข้อโต้แย้งของท่านนั้นมีน้ำหนักมาก และข้าก็โน้มเอียงที่จะรับฟัง แตท่านต้องหาแหวนวงหนึ่งให้ข้าก่อน ซึ่งข้าทำตกในแม่น้ำเมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน จนกว่าข้าจะได้มันคืนมา ข้าไม่อาจรับข้อเสนอในการแต่งงานใดๆ ได้ทั้งสิ้น”

อาวีนองต์ผู้ตกอยู่ในความประหลาดใจและว้าวุ่นใจ ก้มคำนับนางอย่างนอบน้อมแล้วถอยออกมา พร้อมกับนำตะกร้าและคาบริโอล สุนัขตัวน้อยที่นางปฏิเสธจะรับไว้ติดตัวไปด้วย ตลอดทั้งคืนเขานั่งทอดถอนใจเพียงลำพัง “ข้าจะหาแหวนที่นางทำตกน้ำไปเมื่อเดือนก่อนได้อย่างไรกัน นางมอบงานที่เป็นไปไม่ได้ให้แก่ข้าเสียแล้ว”

“เจ้านายที่รักของข้า” คาบริโอลกล่าว “ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้สำหรับผู้ที่ยังหนุ่มและมีเสน่ห์เช่นท่านหรอก พรุ่งนี้เมื่อรุ่งสาง เราจงไปยังริมแม่น้ำกันเถิด”

อาวีนองต์ตบหัวมันเบาๆ แต่ไม่ได้ตอบสิ่งใด จนกระทั่งเขาหลับไปด้วยความโศกเศร้าจนหมดแรง ก่อนรุ่งสาง คาบริโอลปลุกเขาขึ้นพร้อมกล่าวว่า “เจ้านาย แต่งตัวเถิด แล้วเราจงไปที่แม่น้ำกัน”

ณ ที่แห่งนั้น อาวีนองต์เดินไปเดินมาด้วยอาการกอดอกและก้มหน้า แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งตะโกนเรียกมาจากที่ไกลๆ ว่า “อาวีนองต์ อาวีนองต์!”

เจ้าสุนัขตัวน้อยวิ่งไปยังริมน้ำ “อย่าเชื่อข้าอีกเลยเจ้านาย หากสิ่งนั้นไม่ใช่ปลาคาร์ปสีทองที่มีแหวนอยู่ในปาก!”

“ใช่แล้ว อาวีนองต์” ปลาคาร์ปกล่าว “นี่คือแหวนที่เจ้าหญิงทำหาย เจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ในทุ่งต้นหลิว และข้าก็ได้ตอบแทนเจ้าแล้ว ลาก่อน!”

อาวีนองต์รับแหวนมาด้วยความซาบซึ้งและเดินทางกลับไปยังพระราชวังพร้อมกับคาบริโอล ซึ่งวิ่งกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจยิ่ง

ด้วยความปรารถนาที่จะเข้าเฝ้า เขาจึงนำแหวนมามอบให้แก่เจ้าหญิง และขอร้องให้นางร่วมเดินทางไปยังอาณาจักรของเจ้านายเขา นางรับแหวนไป พิจารณามัน และคิดว่าตนเองคงกำลังฝันไปแน่ๆ

“ต้องมีนางฟ้าตนใดมาช่วยเจ้าแน่ๆ อาวีนองต์ผู้โชคดี” นางกล่าว

“นายหญิง ข้าเพียงแต่โชคดีที่มีความปรารถนาจะปฏิบัติตามความประสงค์ของท่านเท่านั้น”

“ถ้าเช่นนั้นจงเชื่อฟังข้าต่อไป” นางกล่าวอย่างเมตตา “มีเจ้าชายผู้หนึ่งนามว่า กาลิฟรอน ซึ่งข้าได้ปฏิเสธคำขอแต่งงานของเขา เขาเป็นยักษ์ที่สูงราวกับหอคอย ผู้กินมนุษย์ราวกับลิงกินถั่ว เขาพกปืนใหญ่ไว้ในกระเป๋าแทนปืนพก และเมื่อเขาพูด เสียงของเขาก็ดังกึกก้องจนทุกคนที่อยู่ใกล้ต้องหูหนวก จงไปสู้กับเขา และนำศีรษะของเขามาให้ข้า”

อาวีนองต์ตกตะลึงราวกับถูกฟ้าผ่า แต่ครู่หนึ่งเขาก็ตั้งสติได้ “ตกลงครับนายหญิง ข้าคงต้องพินาศเป็นแน่ แต่ข้าจะพินาศอย่างผู้กล้า ข้าจะออกเดินทางไปสู้กับยักษ์กาลิฟรอนเดี๋ยวนี้”

คราวนี้เป็นฝ่ายเจ้าหญิงที่ประหลาดใจและตระหนก นางพยายามหว่านล้อมทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้เขาไป แต่ก็ไร้ผล อาวีนองต์ติดอาวุธและออกเดินทาง โดยนำสุนัขตัวน้อยใส่ตะกร้าไปด้วย คาบริโอลเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่ปลอบโยนเขา “ใจกล้าเข้าไว้เจ้านาย! ในขณะที่ท่านโจมตียักษ์ ข้าจะกัดขาเขาส่วนท่านก็รอให้เขาโน้มตัวลงมาตีข้า แล้วท่านก็ฟาดศีรษะเขาได้เลย” อาวีนองต์ยิ้มให้กับความฮึกเหิมของสุนัขตัวน้อย แต่เขารู้ดีว่ามันไร้ประโยชน์

เมื่อมาถึงปราสาทของกาลิฟรอน เขาพบว่าถนนสายนั้นเต็มไปด้วยกระดูกและซากศพของมนุษย์ ไม่นานเขาก็เห็นยักษ์กำลังเดินอยู่ ศีรษะของมันสูงเสมอยอดไม้ที่สูงที่สุด และมันร้องเพลงด้วยเสียงอันน่าสะพรึงกลัวว่า

“จงนำทารกมาให้ข้าเขมือบ

เอามาอีก เอามาอีก เอามาอีก เอามาอีก

ทั้งชายและหญิง จะเนื้อนุ่มหรือเหนียว

ทั้งโลกนี้ก็ยังไม่พอให้ข้ากิน”

ซึ่งอาวีนองต์ตอบกลับด้วยการเลียนทำนองเพลงว่า

“อาวีนองต์ผู้นี้เจ้าจงเห็น

เขามาเพื่อลงทัณฑ์เจ้าให้เป็น

ไม่ว่าเนื้อจะนุ่มหรือจะเหนียว

เพียงเขาก็พอจะฆ่ายักษ์เช่นเจ้าได้”

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ ยักษ์จึงหยิบกระบองยักษ์ขึ้นมา มองหาตัวผู้ร้องเพลง และเมื่อเห็นเขา มันก็ตั้งท่าจะสังหารเขาทันที หากมิใช่เพราะมีอีกาตัวหนึ่งซึ่งเกาะอยู่บนต้นไม้ใกล้ๆ บินโฉบเข้าใส่และจิกควักดวงตาทั้งสองข้างของมันออก จากนั้นอาวีนองต์จึงสังหารยักษ์ได้อย่างง่ายดายและตัดศีรษะมัน ในขณะที่อีกาเฝ้ามองเขาอยู่และกล่าวว่า

“เจ้าเคยยิงนกอินทรีที่ไล่ล่าข้า ข้าจึงสัญญาว่าจะตอบแทนเจ้า และวันนี้ข้าก็ได้ทำแล้ว เราหายกัน”

“ไม่หรอก ข้าต่างหากที่เป็นหนี้บุญคุณท่าน ท่านเซอร์เรเวน” อาเวนองตอบ พร้อมกับแขวนศีรษะอันน่าสยดสยองไว้ที่โกร่งอานม้า จากนั้นจึงขึ้นม้าและควบกลับไปยังนครของเจ้าหญิงผู้เลอโฉมเส้นผมทองคำ

ที่นั่น ทุกคนต่างติดตามเขาไปพลางตะโกนว่า “นี่คืออาเวนองผู้กล้าหาญ ผู้สังหารยักษ์ได้แล้ว” จนกระทั่งเจ้าหญิงทรงได้ยินเสียงอื้ออึง และทรงเกรงว่าอาเวนองจะเป็นฝ่ายถูกฆ่าเสียเอง จึงเสด็จออกมาด้วยอาการสั่นเทา และแม้เมื่อเขาปรากฏกายพร้อมกับศีรษะของกาลิฟรอน พระนางก็ยังคงสั่นเทา แม้จะไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัวอีกแล้วก็ตาม

“นายหญิง” อาเวนองกล่าว “ศัตรูของท่านตายแล้ว ข้าจึงหวังว่าท่านจะยอมรับการสู่ขอจากกษัตริย์ผู้เป็นนายของข้า”

“ข้าทำไม่ได้” พระนางตอบอย่างครุ่นคิด “เว้นแต่ท่านจะนำขวดแก้วบรรจุน้ำจากถ้ำแห่งความมืดมาให้ข้าก่อน ถ้ำนั้นยาวหกลีก และมีมังกรพ่นไฟสองตัวเฝ้าอยู่ที่ปากทาง ภายในเป็นหลุมลึกที่เต็มไปด้วยแมงป่อง กิ้งก่า และอสรพิษ และที่ก้นบึ้งของสถานที่แห่งนี้มีน้ำพุแห่งความงามและสุขภาพไหลริน ผู้ใดที่ได้ชำระล้างในนั้น หากอัปลักษณ์จะกลายเป็นผู้เลอโฉม และหากเลอโฉมอยู่แล้วก็จะเลอโฉมตลอดกาล หากแก่ชราจะกลับเป็นหนุ่มสาว และหากยังเยาว์วัยก็จะเยาว์วัยตลอดกาล ดังนั้น อาเวนอง จงพิจารณาเถิดว่า ข้าจะจากอาณาจักรของข้าไปได้อย่างไรโดยไม่มีน้ำมหัศจรรย์นี้ติดตัวไปด้วย”

“นายหญิง” อาเวนองตอบ “ท่านเลอโฉมยิ่งนักจนไม่จำเป็นต้องใช้น้ำนั้นเลย แต่ข้าเป็นเพียงทูตผู้โชคร้ายที่ท่านปรารถนาจะให้ตาย ข้าจะทำตามคำสั่งท่าน แม้จะรู้ดีว่าข้าคงไม่มีวันได้กลับมา”

เขาจึงออกเดินทางไปพร้อมกับเพื่อนเพียงสองตัว คือม้าของเขาและคาบริโอล สุนัขผู้ซื่อสัตย์ ทุกคนที่พบเห็นต่างมองเขาด้วยความสงสาร เวทนาชายหนุ่มรูปงามที่ต้องมุ่งหน้าไปปฏิบัติภารกิจที่ไร้ความหวังเช่นนี้ ทว่าไม่ว่าใครจะทักทายเขาด้วยความใจดีเพียงใด อาเวนองก็ควบม้าต่อไปโดยไม่ตอบคำใด เพราะหัวใจของเขานั้นเศร้าหมองเกินทน

เขาเดินทางมาถึงเชิงเขาแห่งหนึ่ง จึงหยุดพักผ่อน ปล่อยให้ม้าเล็มหญ้า และให้คาบริโอลวิ่งไล่จับแมลง เขารู้ว่าถ้ำแห่งความมืดอยู่ไม่ไกลนัก ทว่าเขากลับมองไปรอบตัวราวกับคนที่ไม่เห็นสิ่งใดเลย ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นโขดหินสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก ซึ่งมีควันหนาทึบพวยพุ่งออกมา และในชั่วพริบตานั้น มังกรตัวหนึ่งในสองตัวก็ปรากฏกายขึ้นพร้อมพ่นไฟออกมา มันมีลำตัวสีเหลืองสลับเขียว มีกรงเล็บ และหางยาว เมื่อคาบริโอลเห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้น เจ้าสุนัขตัวน้อยผู้น่าสงสารก็รีบซ่อนตัวด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง แต่อาเวนองตัดสินใจที่จะตายอย่างกล้าหาญ เขาจึงหยิบขวดแก้วที่เจ้าหญิงมอบให้ และเตรียมตัวที่จะลงไปในถ้ำ

“คาบริโอล” เขาพูด “อีกไม่นานข้าคงต้องตาย เมื่อนั้นจงเติมเลือดของข้าให้เต็มขวดนี้ แล้วนำไปมอบให้แก่เจ้าหญิงผู้เลอโฉมเส้นผมทองคำ และหลังจากนั้นจงนำไปมอบให้กษัตริย์นายของข้า เพื่อแสดงให้พระองค์เห็นว่าข้าซื่อสัตย์จนวินาทีสุดท้าย”

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น มีเสียงหนึ่งเรียกขึ้นว่า “อาเวนอง อาเวนอง!” และเขาได้เห็นนกเค้าแมวตัวหนึ่งเกาะอยู่บนต้นไม้ที่กลวงโบ๋ นกเค้าแมวกล่าวว่า “ท่านช่วยตัดตาข่ายที่ข้าติดอยู่ ข้าขอสาบานว่าจะตอบแทนท่าน และตอนนี้ถึงเวลาแล้ว จงส่งขวดแก้วนั้นมาให้ข้า ข้ารู้จักทุกซอกทุกมุมของถ้ำแห่งความมืด ข้าจะไปนำน้ำแห่งความงามมาให้ท่านเอง”

อาเวนองดีใจจนบรรยายไม่ถูก เขาจึงส่งขวดแก้วให้ นกเค้าแมวบินนำขวดนั้นเข้าไปในถ้ำ และในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็บินกลับออกมาพร้อมกับน้ำที่เต็มขวดและปิดจุกอย่างแน่นหนา อาเวนองขอบคุณนกเค้าแมวด้วยหัวใจทั้งหมด และออกเดินทางกลับสู่เมืองด้วยความปิติยินดีอีกครั้ง

โฉมงามผมทองไม่มีคำใดจะกล่าวอีก นางตกลงใจที่จะติดตามเขากลับไปยังราชสำนักของนาย พร้อมด้วยเหล่าบริวารทั้งหมด ระหว่างทางนั้น นางได้ใกล้ชิดและพบว่าเขามีเสน่ห์ยิ่งนัก จนหากอาเวนองปรารถนา เขาก็คงจะได้แต่งงานกับนาง ทว่าต่อให้มีหญิงงามเพียงใดในใต้หล้า เขาก็จะไม่ยอมทรยศต่อนายของตน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงนครของพระราชา และโฉมงามผมทองก็ได้กลายเป็นพระมเหสีและราชินีของพระองค์ แต่ถึงกระนั้น นางยังคงรักอาเวนองอยู่เต็มหัวใจ และมักจะตรัสกับพระราชาผู้เป็นสวามีว่า “หากไม่มีอาเวนอง ข้าคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ เขาได้กระทำสิ่งที่เหลือเชื่อสารพัดเพื่อข้า เขาไปนำน้ำแห่งความงามมาให้ข้า และข้าจะไม่มีวันแก่ชรา สรุปได้ว่า ข้าเป็นหนี้บุญคุณเขาทุกสิ่งทุกอย่าง”

นางยกย่องเขาเช่นนี้บ่อยครั้งจนในที่สุดพระราชาก็ทรงเกิดความริษยา และแม้ว่าอาเวนองจะมิได้กระทำการใดให้ขุ่นเคืองแม้แต่น้อย พระองค์ก็ทรงสั่งกักขังเขาไว้ในหอคอยสูงแห่งเดิมอีกครั้ง ทว่าคราวนี้มีการล่ามโซ่ตรวนที่มือและเท้า ทั้งยังมีผู้คุมใจโฉดคอยดูแล ซึ่งป้อนเพียงขนมปังและน้ำให้เขาประทังชีวิต โดยมีเพียงเจ้าหมาน้อยคาบริโอลเป็นเพื่อนเพียงตัวเดียว

เมื่อโฉมงามผมทองทราบเรื่อง นางก็ตำหนิพระสวามีในความอกตัญญู และหมอบลงแทบพระบาท วิงวอนขอให้ปล่อยตัวอาเวนอง แต่พระราชาเพียงตรัสว่า “นางรักมัน!” แล้วทรงปฏิเสธคำขอของนาง ราชินีจึงมิได้วิงวอนอีก แต่กลับจมดิ่งลงสู่ความโศกเศร้าอย่างลึกล้ำ

เมื่อพระราชาทอดพระเนตรเห็นเช่นนั้น ทรงดำริว่าที่นางไม่ใส่ใจพระองค์เป็นเพราะพระองค์ทรงไม่รูปงามพอ และหากพระองค์สามารถล้างพระพักตร์ด้วยน้ำแห่งความงามของนางได้ ก็คงจะทำให้นางรักพระองค์มากขึ้น พระองค์ทรงทราบว่านางเก็บน้ำนั้นไว้ในตู้ในห้องบรรทม ซึ่งนางสามารถหยิบใช้ได้เสมอ

ทว่าปรากฏว่าเมื่อวันก่อน ขณะที่นางกำนัลคนหนึ่งกำลังทำความสะอาดตู้นี้ นางได้ทำขวดแก้วตกแตกเป็นเสี่ยงๆ จนน้ำข้างในหิ้วหายไปสิ้น ด้วยความตกใจ นางจึงนึกขึ้นได้ว่าเคยเห็นขวดแก้วที่คล้ายกันนี้อยู่ในตู้ของพระราชา นางจึงไปนำขวดนั้นมาวางแทนที่ขวดเดิมซึ่งเป็นน้ำแห่งความงาม แต่ทว่าขวดของพระราชานั้นบรรจุน้ำแห่งความตาย มันคือยาพิษที่ใช้กำจัดอาชญากรผู้สูงศักดิ์ เช่น เหล่าขุนนางและสุภาพบุรุษ แทนที่จะนำไปแขวนคอหรือตัดศีรษะเหมือนสามัญชน พวกเขาจะถูกบังคับให้ล้างหน้าด้วยน้ำนี้ แล้วจะหลับใหลไปโดยไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีก

ดังนั้น เมื่อพระราชาทรงหยิบขวดนี้ขึ้นมา โดยเชื่อว่าเป็นน้ำแห่งความงาม จึงทรงล้างพระพักตร์ด้วยน้ำนั้น แล้วทรงหลับใหล และสวรรคตในที่สุด

คาบริโอลได้ยินข่าว จึงแทรกตัวผ่านฝูงชนที่รุมล้อมแม่ม่ายสาวผู้งดงาม แล้วกระซิบกับนางเบาๆ ว่า “นายหญิง อย่าลืมอาเวนองผู้ผู้น่าสงสารนะขอรับ” ซึ่งหากนางมีใจคิดจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว เพียงแค่เห็นสุนัขตัวน้อยของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้นางนึกถึงเขา นึกถึงความทุกข์ทรมานมากมายและความซื่อสัตย์อันยิ่งใหญ่ของเขา นางลุกขึ้นโดยมิได้ตรัสกับผู้ใด และมุ่งตรงไปยังหอคอยที่อาเวนองถูกคุมขัง ที่นั่น นางใช้มือของตนเองปลดโซ่ตรวนให้เขา แล้วสวมมงกุฎทองคำบนศีรษะและคลุมผ้าคลุมสีม่วงบนบ่าของเขา พร้อมกับกล่าวว่า “จงเป็นราชา และเป็นสวามีของข้าเถิด”

อาเวนองมิอาจปฏิเสธได้ เพราะในหัวใจของเขานั้นรักนางมาโดยตลอด เขาหมอบลงแทบเท้าของนาง จากนั้นจึงรับมงกุฎและคทา และปกครองอาณาจักรของนางอย่างสมเกียรติราชา ราษฎรทั้งปวงต่างปรีดาที่ได้เขามาเป็นเจ้าเหนือหัว งานอภิเษกสมรสถูกจัดขึ้นอย่างสมเกียรติและหรูหราที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ และอาเวนองกับโฉมงามผมทองก็ได้ใช้ชีวิตและปกครองบ้านเมืองร่วมกันอย่างมีความสุขตลอดกาล

โฉมงามกับเจ้าอสูร

โดย มาดาม ดอโนย

กาลครั้งหนึ่ง มีพ่อค้าผู้มั่งคั่งยิ่งนักคนหนึ่ง มีบุตรธิดารวมหกคน เป็นลูกชายสามคนและลูกสาวสามคน เนื่องจากเขาเป็นผู้มีปัญญาเฉลียวฉลาด จึงไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวในการส่งเสียให้ลูกๆ ได้รับการศึกษา ลูกสาวทั้งสามคนล้วนงดงาม แต่โดยเฉพาะลูกสาวคนเล็กนั้นมีความงามเป็นเลิศ จนในวัยเยาว์ทุกคนต่างพากันเรียกว่า เจ้าโฉมงาม และเมื่อเติบโตขึ้นเธอก็ยังคงความงดงามไม่เปลี่ยน จนไม่มีใครเรียกเธอด้วยชื่ออื่นเลย ซึ่งนั่นทำให้พี่สาวทั้งสองเกิดความริษยาในตัวเธอ ลูกสาวคนเล็กนี้ไม่เพียงแต่จะงดงามกว่าพี่ๆ เท่านั้น

แต่ยังมีกิริยามารยาทและจิตใจที่ดีกว่าด้วย ส่วนพี่สาวคนโตทั้งสองนั้นหลงระเริงในความร่ำรวยและฐานะของตน มักวางท่าทางจองหองและปฏิเสธที่จะไปมาหาสู่กับลูกสาวของพ่อค้าคนอื่น ทั้งยังไม่ยอมลดตัวให้ใครเห็นหากผู้นั้นไม่ใช่ผู้มีบรรดาศักดิ์สูงส่ง

พวกเธอออกไปงานเต้นรำ ชมละคร และเดินเล่นในที่สาธารณะทุกวัน และมักจะล้อเลียนน้องสาวคนเล็กที่ใช้เวลาไปกับการอ่านหนังสือหรือทำงานที่มีประโยชน์ เนื่องจากเป็นที่ทราบกันดีว่าหญิงสาวเหล่านี้จะมีมรดกจำนวนมาก พ่อค้าผู้มั่งคั่งหลายคนจึงปรารถนาจะขอพวกเธอแต่งงาน แต่พี่สาวคนโตทั้งสองมักตอบกลับเสมอว่า สำหรับพวกเธอนั้น ไม่คิดจะแต่งงานกับใครที่มียศต่ำกว่าดุ๊กหรือเอิร์ลเป็นอย่างน้อย ส่วนโฉมงามนั้นได้รับคำขอแต่งงานมากพอๆ กับพี่สาวของเธอ แต่เธอมักจะตอบกลับด้วยความสุภาพนอบน้อมที่สุดว่า แม้จะขอบคุณในความรักของเหล่าชายหนุ่ม แต่เธอปรารถนาจะอยู่กับบิดาต่อไปอีกสักสองสามปี เพราะคิดว่าตนเองยังเด็กเกินกว่าจะแต่งงาน

ทว่าเกิดอุบัติเหตุอันโชคร้ายขึ้น เมื่อจู่ๆ พ่อค้าผู้นั้นก็สูญเสียทรัพย์สินทั้งหมดไปในพริบตา และเหลือเพียงกระท่อมหลังเล็กๆ ในชนบทหลังหนึ่ง เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงกล่าวกับลูกสาวทั้งสามทั้งน้ำตาว่า “ลูกรัก บัดนี้เราต้องย้ายไปอยู่ในกระท่อม และพยายามหาเลี้ยงชีพด้วยการทำงาน เพราะเราไม่มีหนทางอื่นในการประทังชีวิตแล้ว” พี่สาวคนโตทั้งสองตอบว่าพวกเธอทำงานไม่เป็นและจะไม่ยอมออกจากเมือง เพราะเชื่อว่ามีชายหนุ่มมากมายที่ยินดีจะแต่งงานกับพวกเธอ แม้ว่าตอนนี้จะไม่มีทรัพย์สินเหลืออยู่แล้วก็ตาม

แต่พวกเธอกลับเข้าใจผิด เพราะเมื่อเหล่าชายหนุ่มได้ทราบเรื่องที่เกิดขึ้น ต่างก็กล่าวว่า “หญิงสาวเหล่านั้นทั้งจองหองและนิสัยเสีย สิ่งเดียวที่เราต้องการคือทรัพย์สมบัติของพวกเธอ เราไม่เสียใจเลยที่เห็นความทะนงตัวนั้นถูกทำลายลง ให้พวกเธอไปวางท่าทางเย่อหยิ่งกับวัวกับแกะเถิด” แต่ทุกคนต่างสงสารโฉมงามผู้น่ารัก เพราะเธอมีจิตใจอ่อนโยนและเมตตาต่อทุกคน จึงมีสุภาพบุรุษหลายคนเสนอขอเธอแต่งงานแม้ว่าเธอจะไม่มีเงินติดตัวเลยสักเพนนีเดียว แต่โฉมงามก็ยังคงปฏิเสธ และกล่าวว่าเธอไม่สามารถทอดทิ้งบิดาผู้可สงสารในยามลำบากเช่นนี้ได้ ในตอนแรก โฉมงามอดไม่ได้ที่จะแอบร้องไห้เป็นบางครั้งให้กับความยากลำบากที่เธอต้องเผชิญ

แต่ในเวลาไม่นานเธอก็บอกกับตัวเองว่า “การร้องไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือดก็ไม่มีประโยชน์อันใด ดังนั้นฉันจะพยายามมีความสุขให้ได้แม้ไม่มีทรัพย์สินเงินทอง”

เมื่อย้ายเข้าไปอยู่ในกระท่อมแล้ว พ่อค้าและบุตรชายทั้งสามก็ช่วยกันไถหว่านในท้องนาและดูแลสวน ส่วนบิวตี้เองก็ทำหน้าที่ของตนอย่างเต็มที่ เธอตื่นนอนตั้งแต่ตีสี่ในทุกเช้า เพื่อจุดไฟ ทำความสะอาดบ้าน และเตรียมอาหารเช้าสำหรับทุกคนในครอบครัว ในตอนแรกเธอพบว่าสิ่งเหล่านี้ยากลำบากยิ่งนัก แต่ไม่นานเธอก็เริ่มคุ้นชินและไม่รู้สึกว่ามันเป็นความทุกข์ทรมาน อันที่จริง งานเหล่านี้กลับส่งผลดีต่อสุขภาพของเธอเป็นอย่างมาก เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เธอมักจะหาความเพลิดเพลินด้วยการอ่านหนังสือ เล่นดนตรี หรือร้องเพลงในขณะที่ปั่นด้าย

ทว่าพี่สาวทั้งสองกลับไม่รู้จะทำอย่างไรเพื่อฆ่าเวลา พวกเธอกินอาหารเช้าบนเตียงและไม่ยอมลุกจนกระทั่งสิบโมง จากนั้นมักจะออกไปเดินเล่น แต่ก็มักจะรู้สึกเหนื่อยล้าในเวลาอันรวดเร็ว จนต้องลงไปนั่งพักใต้ร่มไม้ และโศกเศร้าเสียใจที่ต้องสูญเสียรถม้าและเสื้อผ้าหรูหราไป พร้อมกับเอ่ยกับกันและกันว่า “น้องสาวของเราช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อย ยากจน และโง่เขลาเสียจริง ที่พอใจกับวิถีชีวิตอันต่ำต้อยเช่นนี้!” แต่ผู้เป็นพ่อกลับคิดต่างออกไป ท่านรักและชื่นชมบุตรสาวคนเล็กยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

หลังจากใช้ชีวิตเช่นนี้ได้ประมาณหนึ่งปี พ่อค้าก็ได้รับจดหมายแจ้งว่า เรือลำที่ร่ำรวยที่สุดลำหนึ่งซึ่งเขาคิดว่าสูญหายไปแล้ว ได้แล่นเข้าสู่ท่าเรือพอดี ข่าวนี้ทำให้พี่สาวทั้งสองแทบคลั่งด้วยความดีใจ เพราะพวกเธอคิดว่าในที่สุดจะได้จากกระท่อมหลังนี้ไป และจะได้เครื่องแต่งกายอันวิจิตรกลับคืนมาทั้งหมด เมื่อทราบว่าบิดาต้องเดินทางไปยังเรือลำนั้น พี่สาวทั้งสองจึงอ้อนวอนขอให้ท่านอย่าลืมนำชุดกระโปรง หมวก แหวน และเครื่องประดับจุกจิกนานาชนิดกลับมาฝาก แต่บิวตี้ไม่ได้ร้องขอสิ่งใดเลย เพราะเธอคิดในใจว่า มูลค่าของเรือทั้งลำอาจไม่เพียงพอที่จะซื้อทุกสิ่งที่พี่สาวของเธอปรารถนา “บิวตี้” พ่อค้าเอ่ย “เหตุใดลูกจึงไม่ขอสิ่งใดเลย พ่อจะนำอะไรมาฝากลูกได้บ้าง ลูกรัก?”

“ในเมื่อท่านพ่อใจดีนึกถึงลูกถึงเพียงนี้” เธอตอบ “ลูกจะยินดีมากหากท่านจะนำกุหลาบมาฝากสักดอก เพราะในสวนของเราไม่มีเลย” อันที่จริงบิวตี้มิได้ปรารถนากุหลาบหรือสิ่งใดเลย เธอเพียงแต่กล่าวเช่นนั้นเพื่อมิให้พี่สาวทั้งสองต้องขุ่นเคือง มิเช่นนั้นพวกเธอคงจะกล่าวหาว่าเธอต้องการให้บิดรชื่นชมที่ตนไม่ขอสิ่งใด พ่อค้ากล่าวลาลูกๆ แล้วออกเดินทาง แต่เมื่อไปถึงเรือ กลับมีผู้คนฟ้องร้องเขาเรื่องสินค้า และหลังจากเผชิญความวุ่นวายอยู่พักใหญ่ เขาก็กลับมายังกระท่อมในสภาพยากจนเช่นเดิมกับตอนที่จากมา เมื่อเดินทางมาถึงในระยะสามสิบไมล์จะถึงบ้าน และกำลังนึกถึงความปิติที่จะได้พบลูกๆ

อีกครั้ง เขาก็หลงทางอยู่ท่ามกลางป่าทึบ ฝนตกและหิมะโปรยปรายอย่างหนัก อีกทั้งลมยังแรงจนพัดเขาตกจากหลังม้าถึงสองครั้ง เมื่อราตรีมาเยือน เขาเกรงว่าตนจะต้องตายเพราะความหนาวและความหิว หรือไม่ก็ถูกฝูงหมาป่าที่ส่งเสียงหอนอยู่รอบกายฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ ทันใดนั้น เขาเหลือบไปเห็นแสงไฟที่ปลายถนนสายยาวสายหนึ่ง ทว่าดูเหมือนจะอยู่ไกลออกไปมาก เขาพยายามเร่งฝีเท้าไปยังแสงนั้น และพบว่ามันมาจากพระราชวังอันหรูหรา ซึ่งหน้าต่างทุกบานสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ประตูทองแดงบานยักษ์เปิดกว้าง และมีลานกว้างอันงดงามซึ่งพ่อค้าเดินผ่านเข้าไป

แต่กลับไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย ที่นั่นมีคอกม้า ซึ่งม้าผู้น่าสงสารที่หิวโหยและไม่ระแวดระวังเท่าเจ้าของได้เดินเข้าไปทันที และกินข้าวโอ๊ตกับหญ้าแห้งจนอิ่มหนำ จากนั้นเจ้านายจึงผูกม้าไว้ แล้วเดินไปยังโถงทางเข้า แต่ก็ยังไม่เห็นสิ่งมีชีวิตแม้แต่ตัวเดียว เขาเดินต่อไปจนถึงห้องรับประทานอาหารขนาดใหญ่ ซึ่งมีกองไฟที่ให้ความอบอุ่น และโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ทว่ามีจานเพียงใบเดียวพร้อมมีดและส้อม เนื่องจากหิมะและฝนทำให้เขาเปียกโชกไปถึงผิวหนัง เขาจึงเดินไปที่กองไฟเพื่อทำให้ร่างกายแห้ง “ข้าหวังว่า”

เขากล่าว “เจ้าของบ้านหรือคนรับใช้จะยกโทษให้ข้า เพราะอีกไม่นานข้าคงจะได้พบพวกเขา” เขารออยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังไม่มีใครมา ในที่สุดเมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาสิบเอ็ดนาฬิกา พ่อค้าซึ่งเริ่มหน้ามืดเพราะขาดอาหาร จึงหยิบไก่และดื่มไวน์ไปสองสามแก้ว โดยที่ยังคงตัวสั่นด้วยความกลัวตลอดเวลา เขานั่งอยู่จนกระทั่งนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน จากนั้นจึงรวบรวมความกล้าและคิดว่าควรจะลองสำรวจรอบๆ ดู เขาจึงเปิดประตูที่ปลายโถงทางเดินและเข้าไปในห้องที่โอ่อ่าห้องหนึ่ง ซึ่งมีเตียงนอนอันประณีต และเนื่องจากเขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง จึงปิดประตู ถอดเสื้อผ้าออก แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียงนั้น

กว่าเขาจะตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาสิบโมงเช้า และต้องตกตะลึงเมื่อเห็นชุดใหม่เอี่ยมวางเตรียมไว้ให้ แทนที่ชุดเดิมของเขาซึ่งขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปหมด “แน่แท้แล้ว” เขาพึมพำกับตัวเอง “สถานที่แห่งนี้ต้องเป็นของนางฟ้าผู้ใจดีท่านใดท่านหนึ่ง ที่สงสารในโชคร้ายของข้าเป็นแน่” เขามองออกไปนอกหน้าต่าง และแทนที่จะเป็นป่าปกคลุมด้วยหิมะที่เขาหลงทางเมื่อคืนก่อน เขากลับเห็นซุ้มไม้ที่งดงามที่สุดซึ่งประดับประดาไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ เมื่อเขากลับไปยังห้องโถงที่เคยรับประทานอาหารค่ำ ก็พบว่ามีโต๊ะอาหารเช้าเตรียมพร้อมไว้แล้ว “โอ้ นางฟ้าผู้ใจดีของข้า”

พ่อค้าเอ่ยขึ้นเสียงดัง “ข้าขอบพระคุณท่านเป็นอย่างยิ่งที่กรุณาดูแลข้าเช่นนี้” จากนั้นเขาจึงรับประทานอาหารเช้าอย่างเต็มคราบ หยิบหมวก และกำลังจะมุ่งหน้าไปยังคอกม้าเพื่อเยี่ยมเยียนม้าของเขา แต่ขณะที่เดินผ่านซุ้มไม้ที่เต็มไปด้วยดอกกุหลาบ เขาก็นึกถึงสิ่งที่บิวตี้ขอให้เขานำกลับไปให้ ดังนั้นเขาจึงเด็ดกุหลาบช่อหนึ่งเพื่อนำกลับบ้าน ทันใดนั้นเองเขาก็ได้ยินเสียงดังสนั่น และเห็นสัตว์ร้ายตัวหนึ่งเดินตรงมาหาเขา รูปลักษณ์ของมันน่าสะพรึงกลัวเสียจนเขาแทบจะสิ้นสติด้วยความหวาดกลัว “เจ้ามนุษย์อกตัญญู!”

สัตว์ร้ายคำรามด้วยน้ำเสียงน่าเกรงขาม “ข้าช่วยชีวิตเจ้าด้วยการให้เจ้าเข้ามาพักในวังของข้า แต่เจ้ากลับตอบแทนด้วยการขโมยกุหลาบของข้า ซึ่งข้ารักและหวงแหนยิ่งกว่าสิ่งใดที่มีครอบครอง แต่เจ้าจะต้องชดใช้ความผิดนี้—จงตายเสียภายในหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมง”

พ่อค้าทรุดเข่าลง ประนมมือแล้วกล่าวว่า “ท่านครับ ข้าขออภัยท่านอย่างสูง ข้ามิได้คิดเลยว่าการเด็ดกุหลาบเพียงดอกเดียวให้ลูกสาวคนหนึ่งของข้า ซึ่งอ้อนวอนให้ข้านำกลับไปให้ จะทำให้ท่านขุ่นเคืองใจได้ โปรดอย่าฆ่าข้าเลย ท่านเจ้าของวัง!”

“ข้าไม่ใช่เจ้าของวัง แต่เป็นสัตว์ร้าย” อสุรกายตอบ “ข้าเกลียดคำเยินยอที่จอมปลอม ดังนั้นอย่าคิดว่าเจ้าจะล่อลวงข้าด้วยวิธีเช่นนั้นได้ เจ้าบอกข้าว่าเจ้ามีลูกสาว บัดนี้ข้าจะยอมให้เจ้ารอดพ้นไปได้ หากลูกสาวคนหนึ่งของเจ้าจะยอมมาตายแทนที่เจ้า มิเช่นนั้น จงสัญญาว่าเจ้าจะกลับมาที่นี่ด้วยตัวเองในอีกสามเดือนข้างหน้า เพื่อรับการตัดสินตามแต่ข้าจะเลือก”

พ่อค้าผู้มีจิตใจอ่อนโยนไม่เคยคิดจะยอมให้ลูกสาวคนใดต้องมาตายแทนตน แต่เขารู้ว่าหากเขายอมรับเงื่อนไขของสัตว์ร้าย อย่างน้อยเขาก็จะได้มีความสุขที่ได้เห็นลูกๆ อีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงให้คำมั่นสัญญา และได้รับแจ้งว่าเขาสามารถออกเดินทางได้ทันทีที่ต้องการ “แต่” สัตว์ร้ายกล่าว “ข้าไม่อยากให้เจ้ากลับไปมือเปล่า จงไปยังห้องที่เจ้าเคยนอน แล้วเจ้าจะพบหีบใบหนึ่งอยู่ที่นั่น จงเติมสิ่งที่เจ้าปรารถนาที่สุดลงไปให้เต็ม แล้วข้าจะให้คนนำไปส่งที่บ้านของเจ้าเอง”

เมื่อสัตว์ร้ายกล่าวจบก็จากไป พ่อค้าผู้ใจดีเมื่ออยู่ลำพังก็เริ่มคิดว่า ในเมื่อเขาต้องตาย—เพราะเขาไม่มีความคิดที่จะผิดคำสัญญา แม้จะเป็นสัญญากับสัตว์ร้ายก็ตาม—เขาก็ควรจะมีความสบายใจที่ได้ทิ้งทรัพย์สินไว้ให้ลูกๆ ได้เลี้ยงชีพ เขาจึงกลับไปยังห้องที่เคยนอน และพบเหรียญทองกองพะเนินวางอยู่ทั่วไป

เขาเติมเหรียญทองลงในหีบจนเต็มปริ่ม ล็อกกุญแจ แล้วขึ้นม้าจากวังแห่งนั้นไปด้วยความโศกเศร้า เช่นเดียวกับความปิติที่เขาเคยรู้สึกเมื่อแรกเห็นวังแห่งนี้ ม้าเดินนำทางผ่านป่าไปเองโดยสัญชาตญาณ และในเวลาไม่กี่ชั่วโมงพวกเขาก็ถึงบ้านของพ่อค้า ลูกๆ ของเขาวิ่งกรูเข้ามาหา แต่แทนที่จะจุมพิตพวกเขาด้วยความดีใจ เขากลับกลั้นน้ำตาไว้ไม่ได้ขณะมองดูลูกๆ เขาชูกุหลาบช่อหนึ่งในมือแล้วยื่นให้บิวตี้ พร้อมกล่าวว่า “รับกุหลาบเหล่านี้ไปเถิด บิวตี้ แต่เจ้าคงไม่รู้หรอกว่ากุหลาบเหล่านี้มีราคาที่พ่อผู้โชคร้ายของเจ้าต้องจ่ายแพงเพียงใด” จากนั้นเขาจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เขาได้เห็นและได้ยินในวังของสัตว์ร้ายให้ลูกๆ ฟัง

พี่สาวคนโตทั้งสองเริ่มหลั่งน้ำตาและกล่าวโทษบิวตี้ โดยบอกว่าเธอจะเป็นต้นเหตุให้บิดาต้องถึงแก่ความตาย

“ดูสิ” พวกนางกล่าว “ผลของการที่นังเด็กคนนี้จองหองเป็นอย่างไร ทำไมเธอถึงไม่ขอสิ่งของเหมือนอย่างพวกเราล่ะ แต่ก็นะ คุณหนูคงไม่อยากเหมือนคนอื่น และถึงแม้เธอจะเป็นต้นเหตุให้พ่อต้องตาย แต่เธอกลับไม่มีน้ำตาออกมาสักหยดเดียว”

“ทำไปก็ไร้ประโยชน์” บิวตี้ตอบ “เพราะท่านพ่อจะไม่ตาย ในเมื่อสัตว์ร้ายจะยอมรับลูกสาวคนหนึ่งของท่าน ข้าจะยอมมอบตัว และยินดีอย่างยิ่งที่จะพิสูจน์ความรักที่มีต่อบิดาผู้ประเสริฐที่สุดของข้า”

“ไม่ได้นะน้องรัก” พี่ชายทั้งสามกล่าวเป็นเสียงเดียวกัน “เรื่องนั้นจะเกิดขึ้นไม่ได้ เราจะออกตามหาสัตว์ประหลาดตัวนี้ และไม่มันก็ต้องเป็นพวกเราที่พินาศไป”

“อย่าหวังว่าจะฆ่ามันได้เลย” พ่อค้ากล่าว “อำนาจของมันนั้นยิ่งใหญ่เกินไป แต่ชีวิตที่ยังเยาว์ของบิวตี้จะต้องไม่ถูกสังเวย พ่อแก่แล้ว และไม่หวังจะมีชีวิตอยู่ได้นานกว่านี้อีกเท่าไรนัก ดังนั้น พ่อจะยอมสละเวลาเพียงไม่กี่ปีของชีวิต และจะยอมโศกเศร้าเพื่อลูกๆ ของพ่อเท่านั้น”

“ไม่มีทางค่ะท่านพ่อ!” บิวตี้ร้อง “หากท่านกลับไปยังปราสาท ท่านก็ไม่อาจขัดขวางไม่ให้ข้าตามท่านไปได้ แม้จะยังเยาว์ แต่ข้าก็มิได้รักชีวิตนัก และข้ายอมถูกสัตว์ประหลาดกินเสียดีกว่าต้องตายด้วยความโศกเศร้าจากการสูญเสียท่าน”

พ่อค้าพยายามใช้เหตุผลกับบิวตี้แต่ก็ไร้ผล เพราะเธอยังคงดื้อรั้นในจุดประสงค์ของตน ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว สิ่งนี้ทำให้พี่สาวทั้งสองมีความสุข เพราะพวกนางอิจฉาริษยาเธอ เนื่องจากใครต่อใครต่างก็รักเธอ

พ่อค้าโศกเศร้าเหลือเกินเมื่อคิดว่าจะต้องสูญเสียลูกสาว จนเขาไม่แม้แต่จะนึกถึงหีบที่เต็มไปด้วยทองคำ แต่ในคืนนั้น เขากลับต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่าหีบใบนั้นวางอยู่ข้างเตียงนอนของเขา เขาไม่ได้บอกเรื่องความมั่งคั่งนี้แก่ลูกสาวคนโตทั้งสอง เพราะเขารู้ดีว่ามันจะทำให้พวกนางอยากกลับเข้าเมืองทันที แต่เขาบอกความลับนี้แก่บิวตี้ และเธอก็บอกเขาว่า ในขณะที่เขาไม่อยู่ มีสุภาพบุรุษสองท่านมาเยี่ยมที่กระท่อมของเธอ และทั้งคู่ได้ตกหลุมรักพี่สาวทั้งสองของเธอ เธอจึงขอร้องให้บิดารีบให้พวกนางแต่งงานโดยเร็ว เพราะเธอเป็นคนจิตใจอ่อนโยนและปรารถนาเพียงให้พวกนางมีความสุข

เวลาสามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วเหลือเกิน จากนั้นพ่อค้าและบิวตี้ก็เตรียมตัวออกเดินทางไปยังปราสาทของสัตว์ร้าย เมื่อถึงเวลานั้น พี่สาวทั้งสองก็นำหัวหอมมาขยี้ตาเพื่อให้ดูเหมือนว่ากำลังร้องไห้ ส่วนพ่อค้าและลูกชายต่างร้องไห้อย่างจริงจัง มีเพียงบิวตี้เท่านั้นที่ไม่มีน้ำตา พวกเขาเดินทางถึงปราสาทในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง และม้าก็เดินเข้าคอกไปเองโดยไม่ต้องสั่งเหมือนเช่นครั้งก่อน พ่อค้าและบิวตี้เดินไปยังห้องโถงใหญ่ ซึ่งพบโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและมีจานวางเตรียมไว้แล้วสองใบ พ่อค้าแทบไม่มีความอยากอาหารเลย

แต่บิวตี้ เพื่อที่จะซ่อนความโศกเศร้าให้มิดชิดขึ้น เธอจึงนั่งลงที่โต๊ะและคอยดูแลพ่อ จากนั้นเธอก็เริ่มรับประทาน และคิดอยู่ตลอดเวลาว่า สัตว์ร้ายตัวนี้คงตั้งใจจะขุนเธอให้อ้วนก่อนจะกินเธอเป็นแน่ จึงได้จัดเตรียมอาหารที่ดีเช่นนี้ไว้ให้ เมื่อรับประทานอาหารค่ำเสร็จ พวกเขาก็ได้ยินเสียงดังสนั่น และชายชราผู้ใจดีก็เริ่มกล่าวคำอำลาลูกสาวผู้น่าสงสาร เพราะเขารู้ว่าสัตว์ร้ายกำลังมาหาพวกเขา เมื่อบิวตี้เห็นรูปลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัวนั้นเป็นครั้งแรก เธอก็ตกใจกลัวอย่างมาก

แต่พยายามซ่อนความกลัวนั้นไว้ สิ่งมีชีวิตตัวนั้นเดินตรงมาหาเธอและจ้องมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นจึงถามด้วยน้ำเสียงที่น่าสยดสยองว่า เธอมาที่นี่ด้วยความสมัครใจของตนเองใช่หรือไม่

“ค่ะ” บิวตี้ตอบ

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็เป็นเด็กดี และข้าขอขอบใจเจ้ามาก”

คำตอบนั้นสุภาพจนน่าประหลาดใจจนทำให้บิวตี้เริ่มมีความกล้าขึ้นมา ทว่าความกล้านั้นก็มอดดับลงอีกครั้งเมื่อเจ้าสัตว์ร้ายกล่าวกับพ่อค้าว่า ต้องการให้เขาออกจากวังในเช้าวันรุ่งขึ้นและห้ามกลับมาที่นี่อีกเป็นอันขาด “ราตรีสวัสดิ์นะท่านพ่อค้า และราตรีสวัสดิ์ บิวตี้”

“ราตรีสวัสดิ์ค่ะ ท่านสัตว์ร้าย” เธอตอบ ขณะที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นเดินลากเท้าออกจากห้องไป

“โอ้ ลูกรักของพ่อ” พ่อค้ากล่าวพลางจุมพิตลูกสาว “พ่อแทบจะขาดใจตายเสียเดี๋ยวนี้เมื่อคิดว่าต้องทิ้งลูกไว้กับสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ลูกจงกลับไปเถิด แล้วให้พ่ออยู่ที่นี่แทนลูกเอง”

“ไม่ค่ะ” บิวตี้ตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “ลูกไม่มีวันตกลงเรื่องนั้นเด็ดขาด พ่อต้องกลับบ้านในเช้าวันพรุ่งนี้ค่ะ”

จากนั้นทั้งสองต่างบอกราตรีสวัสดิ์และเข้านอน โดยต่างคิดว่าตนคงไม่อาจข่มตาหลับลงได้ ทว่าทันทีที่เอนกายลง ทั้งคู่ก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำและไม่ตื่นขึ้นจนกระทั่งรุ่งเช้า บิวตี้ฝันว่ามีสตรีผู้หนึ่งเดินเข้ามาหาเธอแล้วกล่าวว่า “บิวตี้ ข้าพึงพอใจยิ่งนักในความดีที่เจ้าแสดงออก ด้วยความเต็มใจที่จะสละชีวิตตนเองเพื่อช่วยชีวิตบิดา อย่าได้เกรงกลัวสิ่งใดเลย เจ้าจะไม่พ้นไปโดยปราศจากรางวัล”

ทันทีที่ตื่นขึ้น บิวตี้เล่าความฝันนี้ให้บิดาฟัง แม้ว่ามันจะช่วยปลอบประโลมใจเขาได้บ้าง แต่เขาก็ใช้เวลานานกว่าจะยอมจากวังนี้ไป ในที่สุดบิวตี้ก็สามารถส่งท่านพ่อให้เดินทางจากไปได้อย่างปลอดภัย

เมื่อบิดาพ้นสายตา บิวตี้ผู้น่าสงสารก็เริ่มร้องไห้อย่างหนัก ทว่าด้วยพื้นฐานที่เป็นคนมีจิตใจเข้มแข็ง ในไม่ช้าเธอก็ตัดสินใจว่าจะไม่ทำให้สถานการณ์อันน่าเศร้าของตนเลวร้ายลงไปอีกด้วยความโศกเศร้าซึ่งเธอรู้ดีว่าไร้ประโยชน์ แต่จะรอคอยและอดทน เธอเดินสำรวจไปทั่ววัง และความหรูหราสง่างามของทุกส่วนในนั้นก็ทำให้เธอหลงใหลยิ่งนัก

แต่แล้วเธอก็ต้องประหลาดใจ เมื่อมาถึงประตูบานหนึ่งที่มีข้อความเขียนไว้ว่า ห้องของบิวตี้! เธอรีบเปิดเข้าไป และดวงตาก็พร่าพรายด้วยความโอ่อ่าและรสนิยมอันวิจิตรของห้องนั้น สิ่งที่ทำให้เธอแปลกใจยิ่งกว่าสิ่งอื่นใดคือห้องสมุดขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนังสือ ฮาร์ปซิคอร์ด และโน้ตเพลงอีกมากมาย “ท่านสัตว์ร้ายคงไม่คิดจะกินฉันในทันทีหรอก” เธอกล่าว “เพราะเขาเตรียมการไว้เพื่อให้ฉันไม่เหงาและมีสิ่งบันเทิงใจ” เธอเปิดห้องสมุดและเห็นบทกวีเหล่านี้เขียนด้วยตัวอักษรสีทองอยู่ที่ด้านหลังของหนังสือเล่มหนึ่งว่า:—

“โฉมงามเอ๋ย จงซับน้ำตาเจ้าเสีย

ไม่มีเหตุให้ต้องถอนใจหรือหวาดหวั่น

จงสั่งการได้ตามใจปรารถนา

เพราะเจ้าคือผู้สั่ง และข้าคือผู้ปฏิบัติตาม”

“อนิจจา!” เธอถอนหายใจ “ฉันปรารถนาเพียงได้เห็นคุณพ่อผู้น่าสงสาร และอยากรู้ว่าตอนนี้ท่านกำลังทำอะไรอยู่” ทันใดนั้น โดยบังเอิญ สายตาของเธอเหลือบไปเห็นกระจกเงาที่ตั้งอยู่ใกล้ๆ และในนั้นเธอเห็นภาพบ้านหลังเก่าของเธอ และเห็นบิดาขี่ม้ากลับมาถึงประตูบ้านด้วยความโศกเศร้า เหล่าพี่สาวเดินออกมาต้อนรับ และแม้ว่าพวกเธอจะพยายามทำท่าทางเสียใจ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าในใจนั้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพียงชั่วครู่ภาพทั้งหมดนี้ก็เลือนหายไป แต่มันทำให้บิวตี้คิดว่า นอกจากสัตว์ร้ายจะมีอำนาจมากแล้ว เขายังมีความเมตตายิ่งนัก เมื่อถึงเวลาใกล้เที่ยง เธอพบโต๊ะอาหารที่จัดเตรียมไว้สำหรับเธอ และมีดนตรีบรรเลงอันไพเราะขับกล่อมตลอดเวลาที่เธอรับประทานอาหารโดยที่เธอไม่เห็นผู้ใดเลย ทว่าในมื้อค่ำ ขณะที่เธอกำลังจะนั่งลงที่โต๊ะ เธอได้ยินเสียงของสัตว์ร้าย และอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความกลัว

“บิวตี้” เขาเอ่ย “เจ้าจะอนุญาตให้ข้าอยู่ร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับเจ้าได้หรือไม่”

“ตามแต่ท่านจะปรารถนาค่ะ” เธอตอบด้วยความหวาดกลัวยิ่ง

“ไม่เลยแม้แต่น้อย” สัตว์ร้ายกล่าว “ในสถานที่แห่งนี้ มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่เป็นผู้บัญชาการ หากเจ้าไม่ปรารถนาการร่วมทางของข้า เพียงแค่บอกมา ข้าจะจากเจ้าไปในทันที แต่บอกข้าทีเถิด บิวตี้ เจ้าไม่คิดว่าข้านั้นอัปลักษณ์ยิ่งนักหรือ”

“ก็นะ ใช่ค่ะ” เธอตอบ “เพราะข้าไม่สามารถพูดปดได้ แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็คิดว่าท่านเป็นผู้ที่มีจิตใจดีมาก”

“ข้าเป็นเช่นนั้นหรือ” สัตว์ร้ายตอบด้วยความเศร้า “ทว่า นอกจากความอัปลักษณ์แล้ว ข้ายังโง่เขลาเบาปัญญายิ่งนัก ข้ารู้ดีว่าข้าเป็นเพียงสัตว์ร้ายตัวหนึ่งเท่านั้น”

“คนที่โง่เขลาจริงๆ” บิวตี้กล่าว “มักไม่เคยรู้ตัวหรอกค่ะ”

เมื่อได้ยินถ้อยคำอันเมตตานั้น สัตว์ร้ายดูมีความสุขและตอบกลับด้วยความสุภาพที่ดูเกอะกังว่า “โปรดอย่าให้ข้าต้องรั้งเจ้าไว้จากการรับประทานอาหารค่ำเลย และขอให้มั่นใจว่าเจ้าจะได้รับการปรนนิบัติอย่างดีที่สุด ทุกสิ่งที่เจ้าเห็นล้วนเป็นของเจ้า และข้าคงจะเสียใจอย่างยิ่งหากเจ้าขาดเหลือสิ่งใด”

“ท่านช่างใจดีเหลือเกิน ใจดีเสียจนข้าเกือบจะลืมไปว่าท่านอัปลักษณ์เพียงใด” บิวตี้กล่าวอย่างจริงใจ

“อา ใช่แล้ว” สัตว์ร้ายตอบพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ข้าหวังว่าข้าจะเป็นผู้ที่มีอารมณ์ดี แต่ถึงกระนั้น ข้าก็เป็นเพียงสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง”

“มีสัตว์ประหลาดมากมายที่สวมรูปลักษณ์ของมนุษย์ การมีหัวใจของมนุษย์ในรูปลักษณ์ของสัตว์ประหลาดนั้นย่อมดีกว่าในสองทางเลือกนี้”

“ข้าอยากจะขอบคุณเจ้าสำหรับคำพูดนี้ บิวตี้ แต่ข้านั้นไร้ความรู้สึกเกินกว่าจะกล่าวสิ่งใดที่ทำให้เจ้าพึงพอใจได้” สัตว์ร้ายตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่ และโดยรวมแล้วเขาดูอ่อนโยนและเป็นทุกข์เสียจนบิวตี้ ผู้มีหัวใจที่อ่อนโยนที่สุดในโลก รู้สึกว่าความกลัวที่มีต่อเขานั้นค่อยๆ เลือนหายไป

เธอรับประทานอาหารค่ำด้วยความเจริญอาหาร และสนทนาด้วยท่าทางที่ฉลาดเฉลียวและมีเสน่ห์ในแบบของเธอ จนกระทั่งในที่สุด เมื่อสัตว์ร้ายลุกขึ้นเพื่อจะจากไป เขาก็ทำให้เธอตกใจกลัวยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ด้วยการโพล่งถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “บิวตี้ เจ้าจะแต่งงานกับข้าไหม”

บิวตี้แม้จะตกใจเพียงใด แต่เธอก็จะพูดแต่ความจริงที่ถูกต้องเท่านั้น อีกทั้งบิดาของเธอยังเคยบอกว่าสัตว์ร้ายชอบให้พูดความจริงกับเขา ดังนั้นเธอจึงตอบด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดว่า “ไม่ค่ะ ท่านสัตว์ร้าย”

เขาไม่ได้โกรธเกรี้ยว หรือทำสิ่งใดนอกจากการถอนหายใจลึกๆ แล้วจากไป

เมื่อบิวตี้อยู่เพียงลำพัง เธอเริ่มรู้สึกสงสารสัตว์ร้ายผู้น่าเวทนา “โอ้” เธอกล่าว “ช่างน่าเศร้าเหลือเกินที่เขาต้องดูน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ทั้งที่เขามีจิตใจดีเหลือเกิน”

บิวตี้อาศัยอยู่ในพระราชวังแห่งนี้เป็นเวลาสามเดือนด้วยความพึงพอใจยิ่ง สัตว์ร้ายมาหาเธอทุกคืนและพูดคุยกับเธอขณะที่เธอรับประทานอาหารค่ำ และแม้ว่าสิ่งที่เขาพูดจะไม่เฉลียวฉลาดนัก แต่เมื่อเธอได้เห็นความดีงามใหม่ๆ ในตัวเขาทุกวัน แทนที่จะหวาดกลัวเวลาที่เขาจะมาถึง เธอกลับเริ่มคอยมองนาฬิกาอยู่บ่อยครั้งว่าถึงเวลาสามทุ่มหรือยัง เพราะนั่นคือเวลาที่เขาไม่เคยพลาดที่จะมาเยี่ยมเธอ มีเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้เธอรำคาญใจ คือทุกคืนก่อนที่เขาจะจากไป เขามักจะตั้งกฎว่าจะต้องถามเธอว่าเธอจะยอมเป็นภรรยาของเขาหรือไม่ และดูจะเสียใจมากที่เธอตอบว่า “ไม่”

อย่างแน่วแน่ จนกระทั่งคืนหนึ่ง เธอจึงกล่าวกับเขาว่า “ท่านทำให้ข้าลำบากใจยิ่งนัก ท่านสัตว์ร้าย ที่บีบบังคับให้ข้าต้องปฏิเสธท่านบ่อยครั้งเช่นนี้ ข้าปรารถนาจะชอบท่านให้มากพอที่จะตกลงแต่งงานด้วย แต่ข้าต้องบอกท่านตามตรงว่า ข้าไม่คิดว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นได้ ข้าจะเป็นเพื่อนของท่านเสมอ ดังนั้นโปรดพยายามพอใจในสิ่งนี้เถิด”

“ข้าต้องพอใจ” สัตว์ร้ายถอนหายใจ “เพราะข้ารู้ดีว่าข้าน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่ข้ารักเจ้ามากกว่ารักตัวเอง ถึงกระนั้น ข้าคิดว่าข้าโชคดีเหลือเกินที่เจ้าพึงพอใจจะพำนักอยู่กับข้า บัดนี้ สัญญาเถิด บิวตี้ ว่าเจ้าจะไม่ทิ้งข้าไป”

บิวตี้เกือบจะตกลงในเรื่องนี้ด้วยความสงสารเขาอย่างยิ่ง แต่ในวันนั้นเธอได้เห็นในกระจกวิเศษที่เธอมองอยู่เป็นประจำว่า บิดาของเธอกำลังจะสิ้นใจด้วยความโศกเศร้าเพราะความเป็นห่วงเธอ

“อนิจจา!” เธอเอ่ย “ข้าคะนึงหาบิดายิ่งนัก หากท่านไม่ยอมให้ข้าไปเยี่ยมท่าน ข้าคงต้องตรอมใจตายเป็นแน่”

“ข้าขอเป็นฝ่ายตรอมใจตายเสียดีกว่า บิวตี้” เจ้าสัตว์ร้ายตอบ “ข้าจะส่งเจ้าไปยังกระท่อมของบิดา ให้เจ้าพำนักอยู่ที่นั่น และปล่อยให้เจ้าสัตว์ร้ายผู้น่าสงสารตัวนี้ตายจากไปด้วยความโศกเศร้าเถิด”

“ไม่ค่ะ” บิวตี้กล่าวพร้อมน้ำตา “ข้ารักท่านมากเกินกว่าจะยอมเป็นต้นเหตุให้ท่านต้องตาย ข้าขอสัญญาว่าจะกลับมาภายในหนึ่งสัปดาห์ ท่านทำให้ข้าเห็นแล้วว่าพี่สาวของข้าแต่งงานกันหมดแล้ว และพี่ชายของข้าก็ไปเป็นทหารกันหมด ทิ้งให้บิดาต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ขอให้ข้าได้อยู่กับท่านสักหนึ่งสัปดาห์เถิดนะคะ”

“พรุ่งนี้เช้าเจ้าจะได้ไปอยู่กับเขา” เจ้าสัตว์ร้ายตอบ “แต่จงระวัง อย่าลืมคำสัญญาของเจ้า เมื่อใดที่เจ้าปรารถนาจะกลับมา เจ้าไม่ต้องทำสิ่งใดนอกจากวางแหวนของเจ้าไว้บนโต๊ะก่อนเข้านอน ลาก่อนนะ บิวตี้!” เจ้าสัตว์ร้ายทอดถอนใจขณะเอ่ยคำเหล่านี้ และบิวตี้ก็เข้านอนด้วยความโศกเศร้าใจยิ่งนักที่เห็นเขาเป็นทุกข์ถึงเพียงนั้น เมื่อเธอตื่นขึ้นในตอนเช้า ก็พบว่าตนเองอยู่ในกระท่อมของบิดา เธอสั่นกระดิ่งที่ข้างเตียง และมีคนรับใช้เดินเข้ามา ทว่าทันทีที่หญิงผู้นั้นเห็นบิวตี้ เธอก็กรีดร้องเสียงดัง ทำให้พ่อที่เป็นพ่อค้าวิ่งขึ้นมาบนชั้นบน และเมื่อเขาเห็นลูกสาว เขาก็โผเข้าหาและจุมพิตเธอเป็นร้อยครั้ง

ในที่สุดบิวตี้ก็นึกขึ้นได้ว่าเธอไม่ได้นำเสื้อผ้าติดตัวมาด้วย แต่คนรับใช้บอกเธอว่า เพิ่งพบหีบใบใหญ่เต็มไปด้วยชุดกระโปรงในห้องถัดไป ซึ่งประดับประดาด้วยทองคำทั่วทั้งชุด และตกแต่งด้วยไข่มุกและเพชรพลอยอยู่ภายใน

บิวตี้ขอบคุณเจ้าสัตว์ร้ายในใจสำหรับความเมตตา และเลือกสวมชุดที่เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะหาได้จากบรรดาสิ่งเหล่านั้น จากนั้นเธอจึงบอกให้คนรับใช้นำชุดที่เหลือแยกไว้ เพราะเธอตั้งใจจะมอบให้พี่สาวของเธอ แต่ทันทีที่เธอพูดจบ หีบใบนั้นก็หายวับไปกับตา บิดาของเธอจึงเสนอว่า บางทีเจ้าสัตว์ร้ายอาจต้องการให้เธอเก็บไว้เองทั้งหมด และทันทีที่เขากล่าวเช่นนั้น พวกเขาก็เห็นหีบใบนั้นกลับมาตั้งอยู่ที่เดิมอีกครั้ง ขณะที่บิวตี้กำลังแต่งตัว คนรับใช้ก็นำความมาบอกว่าพี่สาวทั้งสองเดินทางมาเยี่ยมพร้อมกับสามี ซึ่งทั้งคู่ต่างใช้ชีวิตอย่างไม่มีความสุขกับชายที่ตนแต่งงานด้วย สามีของพี่สาวคนโตนั้นรูปงามยิ่งนัก

แต่เขากลับทะนงในรูปลักษณ์ของตนจนไม่คิดถึงสิ่งอื่นใดตั้งแต่เช้าจรดค่ำ และไม่เคยแยแสในความงามของภรรยาเลยแม้แต่น้อย ส่วนพี่สาวคนที่สองแต่งงานกับชายผู้มีความรู้ท่วมท้น ทว่าเขากลับไม่ใช้ความรู้นั้นในทางสร้างสรรค์ นอกจากนำมาใช้ข่มขู่และดูหมิ่นมิตรสหาย และกระทำต่อภรรยาของตนรุนแรงยิ่งกว่าใครทั้งหมด พี่สาวทั้งสองแทบจะระเบิดด้วยความริษยาเมื่อเห็นบิวตี้แต่งกายราวกับเจ้าหญิงและดูงดงามน่าหลงใหลยิ่งนัก ความใจดีทั้งมวลที่เธอมอบให้กลับไร้ผล เพราะพวกนางยิ่งขุ่นเคืองใจมากขึ้นเมื่อบิวตี้เล่าว่าเธอมีความสุขเพียงใดที่ได้พำนักอยู่ในวังของเจ้าสัตว์ร้าย สิ่งมีชีวิตที่เต็มไปด้วยความริษยาทั้งสองจึงปลีกตัวไปยังสวนเพียงลำพัง และร่ำไห้เมื่อคิดถึงโชคลาภของน้องสาว

“เหตุใดนังเด็กโชคร้ายนั่นถึงมีชีวิตที่ดีกว่าเรา?” พวกนางกล่าว “เราสวยกว่ามันตั้งตั้งเยอะ”

“พี่คะ!” พี่สาวคนโตเอ่ย “ข้าเพิ่งนึกอะไรออก ลองทำให้เธออยู่ที่นี่นานกว่าหนึ่งสัปดาห์ที่เจ้าสัตว์ร้ายอนุญาตสิ แล้วเขาจะโกรธจัด จนบางทีเมื่อเธอกลับไปหาเขา เขาอาจจะจับเธอกินในพริบตาเลยก็ได้”

“เป็นความคิดที่ดีมาก” อีกคนตอบ “แต่การจะทำเช่นนั้น เราต้องแสร้งทำเป็นใจดีกับนางอย่างยิ่ง”

จากนั้นพวกนางจึงกลับเข้าไปหาบิวตี้ในกระท่อม และแสดงความรักจอมปลอมต่อเธอมากเสียจนบิวตี้อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาด้วยความปิติยินดี

เมื่อครบหนึ่งสัปดาห์ สองพี่น้องก็เริ่มแสร้งทำเป็นโศกเศร้าเสียใจเมื่อคิดว่าเธอจะต้องจากไป จนเธอยอมตกลงที่จะอยู่ต่ออีกหนึ่งสัปดาห์ ทว่าตลอดเวลานั้น บิวตี้ไม่อาจห้ามใจไม่ให้กระวนกระวายถึงความทุกข์ที่เธอรู้ว่าการหายตัวไปของเธอจะมอบให้แก่เจ้าอสูรผู้น่าสงสาร เพราะเธอรักเขาด้วยใจอ่อนโยน และปรารถนาจะได้อยู่กับเขาอีกครั้งยิ่งนัก ในบรรดาผู้คนที่สูงศักดิ์และเฉลียวฉลาดทั้งหมดที่เธอได้พบ เธอไม่พบใครเลยที่มีความเข้าใจ มีความรักใคร่ มีความเห็นอกเห็นใจ หรือมีความเมตตาได้เพียงครึ่งหนึ่งของเขา ในคืนที่สิบของการพำนักที่กระท่อม เธอฝันว่าตนเองอยู่ในสวนของพระราชวัง และเห็นเจ้าอสูรนอนใกล้ตายอยู่บนผืนหญ้า และด้วยลมหายใจสุดท้าย เขาได้เตือนให้เธอระลึกถึงคำสัญญา และทิ้งความตายไว้เป็นผลจากการที่เธอทอดทิ้งเขา บิวตี้ตื่นขึ้นด้วยความตกใจอย่างยิ่งและปล่อยโฮออกมา “ข้าช่างใจร้ายเหลือเกิน”

เธอกล่าว “ที่ทำตัวเลวร้ายต่ออสูรผู้ซึ่งมอบความเมตตาให้ข้ามากมายเพียงนี้ เหตุใดข้าจึงไม่ยอมแต่งงานกับเขา ข้ามั่นใจว่าข้าคงจะมีความสุขกับเขามากกว่าที่พี่สาวทั้งสองมีกับสามีของพวกนาง เขาจะต้องไม่ทุกข์ระทมเพราะข้าอีกต่อไป เพราะมิเช่นนั้น ข้าคงต้องตำหนิตนเองไปชั่วชีวิต”

จากนั้นเธอจึงลุกขึ้น วางแหวนไว้บนโต๊ะ แล้วกลับขึ้นเตียงและหลับไปในไม่ช้า เมื่อถึงรุ่งเช้า เธอพบว่าตนเองกลับมาอยู่ในพระราชวังของเจ้าอสูรด้วยความปิติ เธอแต่งตัวอย่างพิถีพิถันเพื่อให้เขาพึงพอใจยิ่งขึ้น และรู้สึกว่าไม่เคยมีวันใดที่เวลาจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าเช่นนี้ จนกระทั่งนาฬิกาตีบอกเวลาเก้านาฬิกา แต่เจ้าอสูรก็ยังไม่มา บิวตี้เกรงว่าเธออาจทำให้เขาตายจริงๆ จึงวิ่งจากห้องหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่ง พร้อมกับร้องเรียก “เจ้าอสูร เจ้าอสูรที่รัก” แต่ไม่มีเสียงตอบรับ

ในที่สุดเธอก็นึกถึงความฝัน จึงรีบวิ่งไปยังผืนหญ้า และเห็นเขานอนนิ่งคล้ายไร้วิญญาณอยู่ข้างน้ำพุ เธอลืมเลือนความอัปลักษณ์ของเขาทั้งหมด แล้วโผเข้ากอดร่างของเขา และเมื่อพบว่าหัวใจของเขายังคงเต้นอยู่ เธอจึงไปตักน้ำมาพรมบนตัวเขา พร้อมกับร้องไห้สะอึกสะอื้น

เจ้าอสูรลืมตาขึ้น “เจ้าลืมคำสัญญา บิวตี้ และนั่นทำให้ข้าตัดสินใจที่จะตาย เพราะข้าไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่มีเจ้า ข้าปล่อยให้ตนเองหิวโหยจนแทบสิ้นใจ แต่ข้าจะตายอย่างเป็นสุข เพราะได้เห็นใบหน้าของเจ้าอีกครั้ง”

“ไม่นะ เจ้าอสูรที่รัก” บิวตี้ร้องบอกด้วยความแรงกล้า “ท่านจะต้องไม่ตาย ท่านจะต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเป็นสามีของข้า ข้าเคยคิดว่าสิ่งที่ข้ารู้สึกต่อท่านเป็นเพียงมิตรภาพ แต่ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่ามันคือความรัก”

ทันทีที่บิวตี้กล่าวคำเหล่านี้ พระราชวังก็สว่างไสวขึ้นทันตา และมีเสียงเฉลิมฉลองดังระงมอยู่รอบกาย ทว่าเธอไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านั้นเลย แต่กลับโน้มตัวลงเหนือเจ้าอสูรที่รักด้วยความอ่อนโยนที่สุด ในที่สุด เมื่อไม่อาจกลั้นความรู้สึกได้ เธอจึงซบหน้าลงบนฝ่ามือ ปิดตา และร้องไห้ด้วยความปิติ และเมื่อเธอเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เจ้าอสูรก็ได้หายไปแล้ว แทนที่เขาคือเจ้าชายหนุ่มรูปงามและสง่างามที่ยืนอยู่แทบเท้า ซึ่งกล่าวขอบคุณเธอด้วยถ้อยคำที่อ่อนหวานที่สุดที่ได้ปลดปล่อยเขาจากคำสาป

“แต่เจ้าอสูรผู้น่าสงสารของข้าอยู่ที่ไหน ข้าต้องการเพียงเขาและไม่ต้องการใครอื่น” บิวตี้สะอื้น

“ข้าคือเขานั่นเอง” เจ้าชายตอบ “นางฟ้าใจร้ายสาปให้ข้าอยู่ในร่างนี้ และสั่งห้ามไม่ให้ข้าแสดงออกถึงสติปัญญาหรือความรู้ความเข้าใจ จนกว่าจะมีสตรีผู้เลอโฉมยินยอมแต่งงานกับข้า มีเพียงเจ้าเท่านั้น บิวตี้ที่รัก ที่ตัดสินข้าโดยไม่มองที่รูปลักษณ์หรือความสามารถ แต่ตัดสินข้าที่หัวใจเพียงอย่างเดียว ดังนั้นจงรับหัวใจดวงนี้ และทุกสิ่งที่ข้ามี เพราะทั้งหมดนี้เป็นของเจ้า”

บิวตี้ซึ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจแต่มีความสุขยิ่ง ยอมให้เจ้าชายนำทางเธอไปยังพระราชวัง ที่ซึ่งเธอได้พบกับบิดาและพี่สาว ซึ่งถูกนำตัวมาที่นี่โดยนางฟ้าที่เธอเคยเห็นในความฝันคืนแรกที่เธอมาถึง

“โฉมงาม” นางฟ้ากล่าว “เจ้าเลือกได้ถูกต้องแล้ว และเจ้าได้รับรางวัลของเจ้า เพราะหัวใจที่สัตย์ซื่อนั้นประเสริฐกว่ารูปโฉมที่งดงามหรือสติปัญญาที่เฉลียวฉลาด ส่วนพวกเจ้าทั้งสอง” นางหันไปทางพี่สาวทั้งสองคน “ข้ารู้ซึ้งถึงการกระทำอันชั่วร้ายของพวกเจ้า แต่ข้าไม่มีบทลงโทษใดที่จะเลวร้ายไปกว่าการต้องเห็นน้องสาวของตนมีความสุข พวกเจ้าจะต้องกลายเป็นรูปปั้นเฝ้าอยู่ที่ประตูวังของนาง และเมื่อใดที่พวกเจ้าสำนึกผิดและแก้ไขความผิดพลาดของตน เมื่อนั้นจึงจะได้กลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง แต่บอกตามตรง ข้าเกรงเหลือเกินว่าพวกเจ้าจะต้องเป็นรูปปั้นไปตลอดกาล”

แจ็คกับต้นถั่ว

ไม่ปรากฏนามผู้แต่ง

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหญิงม่ายยากจนคนหนึ่งอาศัยอยู่ในกระท่อมหลังเล็กกับแจ็ค ลูกชายเพียงคนเดียวของเธอ

แจ็คเป็นเด็กที่ร่าเริงและไม่ค่อยคิดหน้าคิดหลัง แต่เขามีจิตใจเมตตาและช่างรักใคร่ ฤดูหนาวที่ผ่านมานั้นช่างแสนสาหัส และหลังจากนั้นหญิงม่ายผู้น่าสงสารก็ล้มป่วยด้วยไข้และอาการสั่นสะท้าน แจ็คยังไม่ได้เริ่มทำงานอะไร และพวกเขาก็ค่อยๆ ยากจนลงอย่างน่าใจหาย หญิงม่ายเห็นว่าไม่มีหนทางใดที่จะทำให้เธอและแจ็ครอดพ้นจากความอดอยากได้ นอกเสียจากต้องขายวัวของเธอ ดังนั้นเช้าวันหนึ่งเธอจึงบอกลูกชายว่า “แม่ไม่มีแรงจะไปเองแล้วแจ็ค ลูกต้องพาวัวไปที่ตลาดและขายมันให้แม่นะ”

แจ็คชอบการไปตลาดเพื่อขายวัวเป็นอย่างมาก แต่ในระหว่างทาง เขาได้พบกับคนขายเนื้อคนหนึ่งซึ่งมีเมล็ดถั่วที่สวยงามอยู่ในมือ แจ็คหยุดดูถั่วเหล่านั้น และคนขายเนื้อก็บอกเด็กชายว่าถั่วเหล่านี้มีค่ามหาศาล พร้อมกับโน้มน้าวให้เด็กน้อยผู้ใสซื่อยอมขายวัวเพื่อแลกกับถั่วเหล่านี้ เมื่อเขานำถั่วกลับมาให้แม่แทนที่จะเป็นเงินที่เธอคาดหวังจะได้จากวัวตัวโปรด เธอรู้สึกขุ่นเคืองใจเป็นอย่างมากและหลั่งน้ำตาออกมามากมาย พร้อมกับดุด่าแจ็คในความโง่เขลาของเขา แจ็ครู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง และในคืนนั้นแม่กับลูกก็เข้านอนด้วยความเศร้าสร้อย ความหวังสุดท้ายของพวกเขาดูเหมือนจะมลายหายไป

เมื่อรุ่งสาง แจ็คลุกขึ้นและเดินออกไปในสวน

“อย่างน้อย” เขาคิด “ฉันจะลองปลูกถั่ววิเศษพวกนี้ดู แม่บอกว่ามันก็แค่ถั่วแดงธรรมดาๆ ไม่มีอะไรพิเศษ แต่ปลูกไว้ก็ไม่เสียหาย”

เขาจึงนำกิ่งไม้มาเจาะรูบนดินแล้วหย่อนเมล็ดถั่วลงไป

วันนั้นพวกเขามีอาหารมื้อค่ำเพียงน้อยนิด และเข้านอนด้วยความโศกเศร้า เพราะรู้ดีว่าวันพรุ่งนี้จะไม่มีอะไรให้กินเลย แจ็คไม่อาจข่มตาหลับได้ด้วยความทุกข์และความขุ่นเคืองใจ เขาจึงลุกขึ้นเมื่อแสงเงินแสงทองจับขอบฟ้าและเดินออกไปในสวน

เขาต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าถั่วเหล่านั้นเติบโตขึ้นในชั่วข้ามคืน และเลื้อยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนปกคลุมหน้าผาสูงที่โอบล้อมกระท่อมไว้ และหายลับไปเหนือยอดผา ลำต้นของมันพันเกี่ยวและบิดตัวเข้าหากันจนดูเหมือนบันไดเล่มหนึ่ง

“ปีนขึ้นไปคงง่ายน่าดู” แจ็คคิด

เมื่อคิดจะทดลอง เขาก็ตัดสินใจทำทันที เพราะแจ็คเป็นคนปีนป่ายเก่ง อย่างไรก็ตาม หลังจากความผิดพลาดเรื่องวัวครั้งล่าสุด เขาคิดว่าควรปรึกษาแม่ก่อนจะดีกว่า

แจ็คจึงเรียกแม่มา และทั้งสองต่างจ้องมองต้นถั่วด้วยความอัศจรรย์ใจในความเงียบ ต้นถั่วนั้นไม่เพียงแต่สูงลิบลิ่ว แต่ยังมีความหนาพอที่จะรับน้ำหนักตัวของแจ็คได้

“ผมสงสัยจังว่ามันไปสิ้นสุดที่ไหน” แจ็คบอกแม่ “ผมคิดว่าจะปีนขึ้นไปดูครับ”

แม่ของเขาไม่อยากให้เขากล้าเสี่ยงปีนบันไดประหลาดนี้ แต่แจ็คอ้อนวอนจนเธอยอมอนุญาต เพราะเขามั่นใจว่าต้องมีบางสิ่งที่มหัศจรรย์อยู่ที่ปลายต้นถั่วแน่นอน ในที่สุดเธอก็ยอมตามใจเขา

แจ็คเริ่มปีนขึ้นไปทันที เขาปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ บนต้นถั่วที่ราวกับบันได จนกระทั่งทุกสิ่งที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง ทั้งกระท่อม หมู่บ้าน และแม้แต่หอคอยโบสถ์ที่สูงตระหง่าน ดูเล็กลงไปถนัดตา และเขาก็ยังคงมองไม่เห็นยอดของต้นถั่วนั้นเลย

แจ็คเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า และคิดอยู่ชั่วขณะว่าเขาควรจะย้อนกลับไปเสียดีกว่า แต่เขาเป็นเด็กที่มีความพยายามอย่างยิ่ง และรู้ดีว่าหนทางสู่ความสำเร็จในทุกสิ่งคือการไม่ยอมแพ้ ดังนั้น หลังจากพักเพียงครู่เดียว เขาก็ออกเดินทางต่อ

หลังจากปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนเริ่มกลัวที่จะมองลงมาเพราะเกรงว่าจะเวียนหัว ในที่สุดแจ็คก็ขึ้นไปถึงยอดต้นถั่ว และพบว่าตนเองอยู่ในดินแดนอันงดงาม มีป่าไม้อันร่มรื่น และทุ่งหญ้าสวยงามที่มีฝูงแกะเล็มหญ้าอยู่ทั่วไป ลำธารใสราวกับคริสตัลไหลผ่านทุ่งหญ้าเหล่านั้น และไม่ไกลจากจุดที่เขาลงจากต้นถั่ว มีปราสาทหลังใหญ่ที่ดูแข็งแรงมั่นคงตั้งตระหง่านอยู่

แจ็คแปลกใจยิ่งนักที่เขาไม่เคยได้ยินหรือเห็นปราสาทแห่งนี้มาก่อน แต่เมื่อลองตรึกตรองดู เขาก็พบว่าปราสาทแห่งนี้ถูกแยกออกจากหมู่บ้านด้วยหน้าผาชันที่มันตั้งอยู่ ราวกับว่ามันอยู่ในอีกดินแดนหนึ่ง

ขณะที่แจ็คกำลังยืนมองปราสาทอยู่นั้น หญิงผู้มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดคนหนึ่งก็เดินออกมาจากป่าและมุ่งหน้าตรงมาทางเขา

เธอสวมหมวกทรงแหลมทำจากผ้าซาตินสีแดงบุนวม ขอบหมวกตกแต่งด้วยขนสัตว์สีขาว ผมของเธอปล่อยสยายลงมาบนไหล่ และเธอเดินโดยใช้ไม้เท้า แจ็คถอดหมวกออกและก้มคำนับเธอ

“ขอประทานโทษครับคุณผู้หญิง” เขาเอ่ย “ที่นี่คือบ้านของคุณหรือครับ”

“ไม่ใช่หรอก” หญิงชราตอบ “ฟังนะ แล้วฉันจะเล่าเรื่องราวของปราสาทหลังนั้นให้ฟัง”

“กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีอัศวินผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งอาศัยอยู่ในปราสาทหลังนี้ ซึ่งตั้งอยู่บนชายแดนของดินแดนแห่งนางฟ้า เขามีภรรยาผู้เลอโฉมและเป็นที่รัก รวมถึงลูกๆ ที่น่ารักอีกหลายคน และเนื่องจากเพื่อนบ้านของเขาซึ่งเป็นพวกคนตัวจิ๋วมีความเป็นมิตรต่อเขามาก พวกเขาจึงมอบของขวัญอันล้ำค่าและยอดเยี่ยมมากมายให้แก่เขา

“ข่าวลือเรื่องสมบัติเหล่านี้แพร่สะพัดออกไป และยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวตนหนึ่งซึ่งอาศัยอยู่ไกลออกไป และเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายยิ่งนัก จึงตัดสินใจที่จะเข้าครอบครองสมบัติเหล่านั้น

“มันจึงติดสินบนคนรับใช้ที่ทรยศให้เปิดทางให้มันเข้าไปในปราสาท ในยามที่ท่านอัศวินกำลังหลับใหลอยู่บนเตียง และมันก็ได้สังหารเขาในขณะที่เขานอนอยู่ จากนั้นมันก็ไปยังส่วนของปราสาทที่เป็นห้องเด็กอ่อน และสังหารเด็กน้อยผู้น่าสงสารทุกคนที่พบในนั้น

“โชคดีที่หาตัวท่านผู้หญิงไม่พบ เธอได้พาลูกชายทารกวัยเพียงสองสามเดือนไปเยี่ยมพยาบาลเก่าของเธอซึ่งอาศัยอยู่ในหุบเขา และเธอถูกพายุรั้งตัวไว้ที่นั่นตลอดทั้งคืน

“เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่แสงสว่างปรากฏ คนรับใช้คนหนึ่งในปราสาทที่สามารถหลบหนีออกมาได้ ได้มาแจ้งข่าวแก่ท่านผู้หญิงผู้น่าสงสารเกี่ยวกับชะตากรรมอันน่าสลดของสามีและลูกๆ ที่น่ารักของเธอ ในตอนแรกเธอแทบไม่เชื่อหู และปรารถนาจะรีบกลับไปเพื่อเผชิญชะตากรรมเดียวกับคนที่เธอรัก แต่พยาบาลชราได้ร่ำไห้และอ้อนวอนให้เธอระลึกว่าเธอยังมีลูกอีกคนหนึ่ง และเป็นหน้าที่ของเธอที่ต้องรักษาชีวิตไว้เพื่อเห็นแก่เด็กน้อยผู้บริสุทธิ์ผู้น่าสงสาร

“ท่านผู้หญิงยอมรับเหตุผลนี้ และตกลงที่จะพำนักอยู่ที่บ้านของพยาบาลซึ่งเป็นที่ซ่อนตัวที่ดีที่สุด เพราะคนรับใช้บอกเธอว่าเจ้ายักษ์ได้สาบานไว้ว่า หากมันหาตัวเธอพบ มันจะสังหารทั้งเธอและลูกน้อย ปีแล้วปีเล่าล่วงเลยไป พยาบาลชราเสียชีวิตลง โดยทิ้งกระท่อมและเครื่องเรือนเพียงไม่กี่ชิ้นไว้ให้ท่านผู้หญิงผู้น่าสงสาร ซึ่งอาศัยอยู่ที่นั่นและทำงานเยี่ยงชาวนาเพื่อหาเลี้ยงชีพในแต่ละวัน กงปั่นด้ายและน้ำนมจากวัวตัวหนึ่งที่เธอซื้อมาด้วยเงินเล็กน้อยที่มีอยู่ เพียงพอสำหรับการประทังชีวิตอันอัตคัดของเธอและลูกชายตัวน้อย มีสวนเล็กๆ ที่สวยงามติดกับกระท่อม ซึ่งพวกเขาปลูกถั่วลันเตา ถั่ว และกะหล่ำปลี และท่านผู้หญิงก็ไม่รู้สึกละอายที่จะออกไปเก็บรวงข้าวที่หลงเหลือในทุ่งนาในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว เพื่อนำมาจุนเจือความต้องการของลูกชายตัวน้อยของเธอ”

“แจ็ค สุภาพสตรีผู้น่าสงสารคนนั้นคือแม่ของเจ้า ปราสาทหลังนี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นของพ่อเจ้า และจะต้องกลับมาเป็นของเจ้าอีกครั้ง”

แจ็คอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

“แม่ของข้าหรือ! โอ้ ท่านผู้หญิง ข้าควรทำอย่างไรดี พ่อผู้น่าสงสารของข้า! แม่ที่รักของข้า!”

“หน้าที่ของเจ้าคือต้องชิงมันกลับคืนมาให้แม่ของเจ้า แต่ภารกิจนี้ยากยิ่งนักและเต็มไปด้วยอันตราย แจ็ค เจ้ามีความกล้าพอที่จะรับทำหรือไม่” “ข้าไม่กลัวสิ่งใดหากข้ากำลังทำในสิ่งที่ถูกต้อง” แจ็คตอบ

“ถ้าเช่นนั้น” สุภาพสตรีสวมหมวกสีแดงกล่าว “เจ้าก็คือหนึ่งในผู้ที่สังหารยักษ์ เจ้าต้องเข้าไปในปราสาท และหากเป็นไปได้ จงครอบครองแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำและพิณที่พูดได้ จงจำไว้ว่า ทุกสิ่งที่ยักษ์ครอบครองอยู่นั้น แท้จริงแล้วเป็นของเจ้า”

เมื่อสิ้นคำพูด สุภาพสตรีสวมหมวกสีแดงก็หายตัวไปในทันที และแน่นอนว่าแจ็ครู้ได้ทันทีว่านางคือแฟรี่

แจ็คตัดสินใจจะลองเสี่ยงโชคในทันที เขาจึงก้าวไปข้างหน้าและเป่าแตรที่แขวนอยู่ตรงประตูทางเข้าปราสาท เพียงชั่วครู่ ประตูก็ถูกเปิดออกโดยยักษ์ผู้หญิงที่น่าสยดสยอง นางมีดวงตาขนาดใหญ่เพียงดวงเดียวอยู่กลางหน้าผาก

ทันทีที่แจ็คเห็นนาง เขาก็หันหลังวิ่งหนี แต่นางจับตัวเขาไว้ได้และลากเขาเข้าไปในปราสาท

“โฮ่ โฮ่!” นางหัวเราะอย่างน่ากลัว “เจ้าคงไม่คิดว่าจะเจอข้าที่นี่สินะ ชัดเจนเลย! ไม่ล่ะ ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไปอีก ข้าเบื่อชีวิตตัวเองเหลือเกิน ข้าทำงานหนักเกินไป และข้าไม่เห็นว่าทำไมข้าจะมีมหาดเล็กสักคนไม่ได้เหมือนกับสุภาพสตรีท่านอื่น และเจ้าจะต้องมาเป็นเด็กรับใช้ของข้า เจ้าจะต้องขัดมีด ขัดรองเท้า จุดไฟ และช่วยงานข้าทั่วไปยามที่ยักษ์ไม่อยู่ แต่เมื่อเขาอยู่บ้าน ข้าต้องซ่อนเจ้าไว้ เพราะที่ผ่านมาเขาจับมหาดเล็กของข้ากินจนหมดสิ้น และเจ้าคงจะเป็นคำเล็กๆ ที่เลิศรสทีเดียว เจ้าหนู”

ขณะที่พูด นางก็ลากแจ็คเข้าไปในปราสาท เด็กชายผู้น่าสงสารตกใจกลัวเป็นอย่างมาก ซึ่งข้าเชื่อว่าหากเป็นเจ้าหรือข้าที่อยู่ในสถานการณ์นั้นก็คงจะเป็นเช่นเดียวกัน แต่เขาจำได้ว่าความกลัวนั้นทำให้ลูกผู้ชายต้องอับอาย เขาจึงพยายามรวบรวมความกล้าและปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ “ข้าพร้อมที่จะช่วยท่านและทำทุกอย่างเพื่อรับใช้ท่านครับ ท่านผู้หญิง” เขาพูด “เพียงแต่ข้าขอร้องให้ท่านกรุณาซ่อนข้าให้พ้นจากสามีของท่าน เพราะข้าไม่อยากถูกกินเป็นอย่างยิ่ง”

“เด็กดี” ยักษ์ผู้หญิงกล่าวพร้อมพยักหน้า “โชคดีของเจ้าที่ไม่ได้กรีดร้องตอนเห็นข้า เหมือนที่เด็กคนอื่นๆ ที่เคยมาที่นี่ทำ เพราะถ้าเจ้าทำเช่นนั้น สามีของข้าคงตื่นขึ้นมาและจับเจ้ากินเป็นอาหารเช้าเหมือนที่เขาทำกับคนเหล่านั้น มานี่สิเจ้าหนู เข้าไปในตู้เสื้อผ้าของข้า เขาไม่เคยกล้าเปิดตู้นั้น เจ้าจะปลอดภัยที่นั่น”

นางเปิดตู้เสื้อผ้าขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ในห้องโถงใหญ่และขังเขาไว้ข้างใน แต่รูแจกุญแจนั้นใหญ่พอที่อากาศจะถ่ายเทได้สะดวก และเขาสามารถมองเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นผ่านรูนั้น ไม่นานนัก เขาได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ บนบันได ราวกับเสียงลากปืนใหญ่ขนาดมหึมา แล้วเสียงที่ดังราวกับเสียงฟ้าร้องก็ตะโกนออกมาว่า

“เฟ ฟา ฟิ-โฟ-ฟัม

ข้าได้กลิ่นลมหายใจของคนอังกฤษ

ไม่ว่ามันจะยังเป็นหรือตาย

ข้าจะบดกระดูกมันมาทำขนมปัง”

“เมียจ๋า” ยักษ์ร้องเรียก “มีมนุษย์อยู่ในปราสาท ให้ข้ากินมันเป็นอาหารเช้าเถิด”

“ท่านแก่จนเลอะเลือนไปแล้ว” สุภาพสตรีตะโกนตอบด้วยเสียงอันดัง “นั่นมันแค่สเต็กช้างสดๆ ที่ข้าปรุงไว้ให้ท่านต่างหาก ท่านจึงได้กลิ่น เอาละ นั่งลงแล้วกินอาหารเช้าให้อร่อยเถิด”

นางวางจานใบเขื่องที่บรรจุเนื้อรสเลิศส่งกลิ่นหอมฉุยไว้ตรงหน้าเขา ซึ่งทำให้เขาพึงพอใจยิ่งนักจนลืมเรื่องที่ว่ามีชาวอังกฤษอยู่ในปราสาท เมื่อรับประทานอาหารเช้าเสร็จเขาก็ออกไปเดินเล่น จากนั้นยักษ์ผู้หญิงก็เปิดประตูและเรียกให้แจ็คออกมาช่วยงาน นางให้เขาช่วยงานตลอดทั้งวันและเลี้ยงดูเขาเป็นอย่างดี จนกระทั่งถึงเวลาเย็นนางจึงนำเขาไปเก็บไว้ในตู้เสื้อผ้าตามเดิม

เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำยักษ์ตัวผู้ก็เข้ามา แจ็คเฝ้ามองเขาผ่านรูลูกกุญแจ และต้องตกตะลึงเมื่อเห็นยักษ์หยิบกระดูกหมาป่าขึ้นมาแทะ และยัดไก่ครึ่งตัวลงในปากอันกว้างขวางของตนทีละคำ

เมื่ออาหารค่ำสิ้นสุดลง ยักษ์ก็สั่งให้ภรรยาไปนำแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำมาให้

“มันยังออกไข่ได้ดีเหมือนตอนที่ยังเป็นของอัศวินกระจอกนั่นเลย” เขากล่าว “อันที่จริง ข้าว่าไข่พวกนี้หนักกว่าแต่ก่อนเสียอีก”

ยักษ์ผู้หญิงเดินจากไปและกลับมาพร้อมกับแม่ไก่สีน้ำตาลตัวน้อย ซึ่งนางวางลงบนโต๊ะตรงหน้าสามี

“เอาละค่ะที่รัก” นางกล่าว “ฉันจะไปเดินเล่นแล้วนะคะ ถ้าคุณไม่ต้องการให้ฉันช่วยอะไรอีก”

“ไปเถอะ” ยักษ์ตอบ “ประเดี๋ยวข้าจะงีบหลับสักหน่อย”

จากนั้นเขาก็หยิบแม่ไก่สีน้ำตาลขึ้นมาแล้วสั่งว่า

“ออกไข่!” และในทันใดนั้นมันก็ออกไข่เป็นทองคำหนึ่งฟอง

“ออกไข่!” ยักษ์สั่งอีกครั้ง และมันก็ออกไข่อีกฟองหนึ่ง

“ออกไข่!” เขาย้ำเป็นครั้งที่สาม และไข่ทองคำอีกฟองก็วางอยู่บนโต๊ะ

คราวนี้แจ็คมั่นใจว่าแม่ไก่ตัวนี้คือตัวที่นางฟ้าเคยพูดถึง

ครู่ต่อมายักษ์ก็วางแม่ไก่ลงบนพื้น และไม่นานนักก็หลับสนิท ส่งเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงฟ้าร้อง

ทันทีที่แจ็คตระหนักว่ายักษ์หลับสนิทแล้ว เขาจึงผลักประตูตู้เสื้อผ้าและย่องออกมา เขาค่อยๆ ก้าวข้ามห้องอย่างเงียบเชียบที่สุด แล้วรีบคว้าแม่ไก่และเร่งรีบออกจากห้องนั้นไป เขารู้ทางไปห้องครัวและพบว่าประตูถูกเปิดแง้มไว้ เขาเปิดประตูออกไปแล้วปิดล็อกตามหลัง จากนั้นจึงวิ่งกลับไปยังต้นถั่วและปีนลงมาให้เร็วที่สุดเท่าที่เท้าจะพาก้าวไปได้

เมื่อผู้เป็นแม่เห็นเขาเข้าบ้าน นางก็ร้องไห้ด้วยความดีใจ เพราะเกรงว่าพวกนางฟ้าจะพรากเขาไป หรือไม่ยักษ์ก็คงหาเขาพบ แต่แจ็ควางแม่ไก่สีน้ำตาลลงตรงหน้านาง และเล่าเรื่องที่เขาได้เข้าไปในปราสาทของยักษ์รวมถึงการผจญภัยทั้งหมดให้ฟัง นางดีใจยิ่งนักที่เห็นแม่ไก่ตัวนี้ เพราะมันจะทำให้พวกเขากลับมามั่งคั่งได้อีกครั้ง

วันหนึ่งในขณะที่แม่ไปตลาด แจ็คได้เดินทางขึ้นต้นถั่วไปยังปราสาทของยักษ์อีกครั้ง แต่ก่อนอื่นเขาได้ย้อมสีผมและปลอมตัว ยักษ์ผู้หญิงจำเขาไม่ได้จึงลากเขาเข้าไปช่วยทำงานเหมือนคราวก่อน แต่เมื่อนางได้ยินเสียงสามีเดินมา จึงนำเขาไปซ่อนในตู้เสื้อผ้า โดยไม่คิดว่าจะเป็นเด็กชายคนเดียวกับที่ขโมยแม่ไก่ไป นางสั่งให้เขาอยู่นิ่งๆ มิเช่นนั้นยักษ์จะจับเขากิน จากนั้นยักษ์ก็เดินเข้ามาพร้อมกับร้องว่า

“เฟ ฟา ฟิ-โฟ-เฟิร์น

ข้าได้กลิ่นลมหายใจของชาวอังกฤษ

ไม่ว่ามันจะอยู่หรือตาย

ข้าจะบดกระดูกมันมาทำขนมปัง”

“ไร้สาระน่า!” ภรรยากล่าว “นั่นมันแค่เนื้อวัวย่างที่ฉันคิดว่าจะเป็นของว่างชั้นเลิศสำหรับอาหารค่ำของคุณต่างหากล่ะคะ นั่งลงเถอะค่ะ แล้วฉันจะรีบนำมาให้เดี๋ยวนี้”

ยักษ์นั่งลง และไม่นานนักภรรยาก็ยกเนื้อวัวย่างในจานใบใหญ่มาให้ และทั้งคู่ก็เริ่มรับประทานอาหารค่ำ แจ็คตกตะลึงที่เห็นพวกเขาแทะกระดูกวัวราวกับว่ามันเป็นเพียงนกตัวเล็กๆ เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ ยักษ์ผู้หญิงก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า

“เอาละค่ะที่รัก ฉันขอตัวขึ้นไปบนห้องเพื่ออ่านเรื่องที่ค้างไว้ให้จบนะคะ ถ้าคุณต้องการอะไรก็เรียกฉันได้เลย”

“อย่างแรก” ยักษ์ตอบ “เอาถุงเงินของข้ามา ให้ข้าได้นับเหรียญทองก่อนจะนอน” ยักษ์ผู้หญิงทำตามนางเดินไปและกลับมาในเวลาอันรวดเร็วพร้อมถุงใบใหญ่สองใบพาดบ่า แล้ววางลงข้างตัวสามี

“นี่ค่ะ” นางกล่าว “นั่นคือเงินทั้งหมดที่เหลืออยู่ของอัศวิน เมื่อท่านใช้หมดแล้ว ท่านต้องไปยึดปราสาทของบารอนคนอื่นอีก”

“เขาจะไม่ได้ทำอย่างนั้นแน่ ถ้าข้าขัดขวางได้” แจ็คคิดในใจ

เมื่อภรรยาจากไปแล้ว ยักษ์ก็หยิบเหรียญทองออกมากองพะเนินเทินทึกแล้วนับ แยกเป็นกองๆ จนกระทั่งเริ่มเบื่อหน่ายกับการละเล่นนั้น จากนั้นเขาก็กวาดเหรียญทั้งหมดกลับลงถุง แล้วเอนหลังพิงเก้าอี้พลางหลับลึก ส่งเสียงกรนดังสนั่นจนไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีก

แจ็คย่องออกจากตู้เสื้อผ้าอย่างแผ่วเบา และหยิบถุงเงินเหล่านั้นไป (ซึ่งเป็นของเขาเอง เพราะยักษ์ขโมยมาจากพ่อของเขา) เขาวิ่งหนีไปและปีนลงจากต้นถั่วด้วยความยากลำบากยิ่ง ก่อนจะวางถุงทองไว้บนโต๊ะของแม่ แม่ของเขาเพิ่งกลับมาจากในเมืองและกำลังร้องไห้เพราะไม่พบแจ็ค “นี่ครับแม่ ผมนำทองที่พ่อทำหายกลับมาคืนให้แล้ว”

“โอ้ แจ็ค! ลูกเป็นเด็กดีเหลือเกิน แต่แม่ไม่อยากให้ลูกเอาชีวิตอันมีค่าไปเสี่ยงในปราสาทของยักษ์เลย บอกแม่ทีว่าลูกกลับไปที่นั่นได้อย่างไร”

แล้วแจ็คก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้แม่ฟัง

แม่ของแจ็คดีใจมากที่ได้เงินคืน แต่เธอไม่ชอบให้ลูกต้องเผชิญอันตรายเพื่อเธอ

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน แจ็คก็ตัดสินใจที่จะกลับไปยังปราสาทของยักษ์อีกครั้ง

เขาจึงปีนต้นถั่วขึ้นไปอีกหน และเป่าแตรที่หน้าประตูบ้านยักษ์ ยักษ์ผู้หญิงรีบมาเปิดประตู นางนั้นโง่เขลามากและจำเขาไม่ได้ แต่นางหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะยอมให้เขาเข้าไป นางเกรงว่าจะถูกปล้นอีกครั้ง แต่ใบหน้าอันสดใสของแจ็คดูไร้เดียงสาเสียจนนางไม่อาจต้านทานได้ จึงบอกให้เขาเข้ามาและซ่อนเขาไว้ในตู้เสื้อผ้าอีกครั้ง

ครู่ต่อมา ยักษ์ก็กลับมาถึงบ้าน และทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู เขาก็คำรามลั่นว่า

“เฟ ฟา ลิ โฟ ฟัม

ข้าได้กลิ่นลมหายใจของชาวอังกฤษ

ไม่ว่ามันจะยังเป็นหรือตาย

ข้าจะบดกระดูกมันมาทำขนมปัง”

“ท่านยักษ์แก่ผู้โง่เขลา” ภรรยาของเขากล่าว “ท่านแค่ได้กลิ่นแกะย่างแสนอร่อยที่ข้าเตรียมไว้เป็นมื้อค่ำให้ท่านต่างหาก”

ยักษ์จึงนั่งลง และภรรยาก็นำแกะทั้งตัวมาเสิร์ฟเป็นมื้อค่ำ เมื่อเขากินจนหมดสิ้น เขาก็กล่าวว่า

“คราวนี้เอาพิณของข้ามา ข้าอยากฟังเพลงสักหน่อยในขณะที่เจ้าไปเดินเล่น”

ยักษ์ผู้หญิงทำตามและกลับมาพร้อมกับพิณที่งดงาม ตัวโครงประดับระยิบระยับด้วยเพชรและทับทิม ส่วนสายพิณทั้งหมดทำจากทองคำ

“นี่คือหนึ่งในของที่วิเศษที่สุดที่ข้าชิงมาจากอัศวิน” ยักษ์กล่าว “ข้าโปรดปรานดนตรีมาก และพิณของข้าก็เป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์”

เขาจึงดึงพิณเข้ามาหาตัวแล้วสั่งว่า

“เล่นสิ!”

และพิณก็บรรเลงท่วงทำนองที่แผ่วเบาและเศร้าสร้อย

“เล่นอะไรที่ร่าเริงกว่านี้หน่อย!” ยักษ์สั่ง

พิณจึงบรรเลงบทเพลงที่รื่นเริง

“คราวนี้เล่นเพลงกล่อมเด็กให้ข้าฟัง” ยักษ์คำราม และพิณก็บรรเลงเพลงกล่อมเด็กอันแสนหวาน ซึ่งทำให้เจ้านายของมันหลับใหลไปในที่สุด

จากนั้นแจ็คก็ย่องออกจากตู้เสื้อผ้าอย่างแผ่วเบา และเข้าไปในห้องครัวขนาดใหญ่เพื่อดูว่ายักษ์ผู้หญิงออกไปหรือยัง เมื่อไม่พบใคร เขาจึงเดินไปที่ประตูและเปิดมันอย่างระมัดระวัง เพราะเขาคิดว่าไม่สามารถทำเช่นนั้นได้หากถือพิณไว้ในมือ

แล้วเขาจึงเข้าไปในห้องของยักษ์ คว้าพิณแล้ววิ่งหนีไป แต่ขณะที่เขากระโดดข้ามธรณีประตู พิณก็ร้องตะโกนขึ้นว่า “เจ้านาย! เจ้านาย!”

และยักษ์ก็ตื่นขึ้น

เขาลุกพรวดจากที่นั่งพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง และเพียงสองก้าวก็ถึงประตู

ทว่าแจ็คเป็นคนคล่องแคล่วว่องไว เขารีบหนีไปพร้อมกับพิณราวกับสายฟ้าแลบ พลางพูดคุยกับพิณไปตลอดทาง (เพราะเขาเห็นว่ามันคือภูตตนหนึ่ง) และบอกกับพิณว่าเขาเป็นบุตรชายของอัศวินผู้เป็นเจ้านายเก่าของมัน

ถึงกระนั้น ยักษ์ก็ยังคงไล่ตามมาอย่างรวดเร็วจนเกือบจะถึงตัวแจ็คผู้น่าสงสาร และได้ยื่นมืออันมหึมาออกมาเพื่อจะคว้าตัวเขาไว้ แต่โชคดีที่ในขณะนั้นเอง ยักษ์ได้เหยียบลงบนหินก้อนหนึ่งที่หลวมจนเสียหลัก และล้มหน้าคว่ำลงกับพื้น นอนแผ่หลากายยาวอยู่ตรงนั้น

อุบัติเหตุครั้งนี้ทำให้แจ็คมีเวลาปีนขึ้นไปบนต้นถั่วและรีบไถลตัวลงมา แต่ทันทีที่เขาถึงสวนของตนเอง เขาก็เห็นยักษ์กำลังปีนตามลงมาติดๆ

“แม่ครับ! แม่!” แจ็คตะโกน “รีบเอาขวานมาให้ผมเร็ว!”

ผู้เป็นแม่วิ่งมาหาเขาพร้อมขวานเล่มเล็กในมือ และแจ็คก็เหวี่ยงขวานลงไปอย่างแรงเพียงครั้งเดียว ตัดต้นถั่วจนขาดสะบั้น เหลือไว้เพียงต้นเดียวเท่านั้น

“ตอนนี้แม่ถอยออกไปก่อนครับ!” เขาบอก แม่ของแจ็กรีบถอยห่างออกไป ซึ่งนับว่าโชคดีที่นางทำเช่นนั้น เพราะทันทีที่ยักษ์คว้ากิ่งสุดท้ายของต้นถั่วไว้ได้ แจ็คก็ตัดลำต้นจนขาดกระจุยแล้วรีบกระโดดหนีออกจากจุดนั้นทันที

ยักษ์ตกลงมาเสียงดังสนั่นหวั่นไหว และเนื่องจากตกลงมาเอาศีรษะกระแทกพื้น คอของมันจึงหักและนอนตายอยู่แทบเท้าของหญิงผู้ที่มันเคยทำร้ายไว้อย่างแสนสาหัส

ก่อนที่แจ็คและแม่จะหายจากอาการตื่นตระหนกและวุ่นวายใจ สตรีผู้เลอโฉมท่านหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา

“แจ็ค” นางกล่าว “เจ้าได้ทำตัวสมกับเป็นบุตรของอัศวินผู้กล้าหาญ และสมควรที่จะได้รับมรดกของเจ้าคืน จงขุดหลุมฝังศพยักษ์ตนนี้เสีย แล้วจากนั้นจงไปกำจัดนางยักษ์”

“แต่ว่า” แจ็คตอบ “ผมไม่สามารถฆ่าใครได้นอกจากจะเป็นการต่อสู้กัน และผมไม่สามารถชักดาบใส่ผู้หญิงได้ อีกอย่าง นางยักษ์ก็มีเมตตาต่อผมมากด้วย”

นางฟ้าแย้มยิ้มให้แจ็ค

“ข้าพึงพอใจในความมีน้ำใจของเจ้ายิ่งนัก” นางกล่าว “อย่างไรก็ตาม จงกลับไปยังปราสาท และจงทำในสิ่งที่เจ้าเห็นว่าจำเป็นเถิด”

แจ็คถามนางฟ้าว่านางจะช่วยนำทางไปยังปราสาทได้หรือไม่ เนื่องจากต้นถั่วถูกตัดลงมาแล้ว นางบอกเขาว่านางจะพาส่งที่นั่นด้วยรถม้าของนาง ซึ่งลากโดยนกยูงสองตัว แจ็คกล่าวขอบคุณและนั่งลงในรถม้าพร้อมกับนาง

นางฟ้าขับรถม้าพาวนไปไกลจนกระทั่งถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ที่เชิงเขา ที่นั่นพวกเขาพบกลุ่มชายผู้มีสภาพซูบซีดและดูทุกข์ยากมารวมตัวกัน นางฟ้าหยุดรถม้าและกล่าวกับพวกเขาว่า

“เพื่อนทั้งหลาย” นางกล่าว “ยักษ์ใจโฉดที่เคยข่มเหงพวกท่านและกัดกินฝูงสัตว์ของพวกท่านได้ตายลงแล้ว และสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นี้คือผู้ที่ทำให้พวกท่านหลุดพ้นจากมัน อีกทั้งเขายังเป็นบุตรชายของอัศวินผู้ใจดี เจ้านายเก่าของพวกท่านด้วย”

เหล่าชายฉกรรจ์ส่งเสียงโห่ร้องยินดีเมื่อได้ยินคำนั้น และกรูเข้ามาบอกว่าพวกเขาจะรับใช้แจ็คอย่างซื่อสัตย์เหมือนที่เคยรับใช้บิดาของเขา นางฟ้าสั่งให้พวกเขาตามนางไปยังปราสาท พวกเขาจึงเดินขบวนมุ่งหน้าไปที่นั่นเป็นกลุ่มใหญ่ และแจ็คได้เป่าแตรเพื่อขออนุญาตเข้าไปด้านใน

นางยักษ์ชราเห็นพวกเขาเดินมาผ่านช่องมองของหอคอย นางตกใจกลัวเป็นอย่างมากเพราะเดาได้ว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นกับสามีของนาง และในขณะที่นางรีบวิ่งลงบันไดมาอย่างรวดเร็ว ชายกระโปรงก็เกี่ยวเข้ากับเท้า ทำให้นางตกจากชั้นบนลงสู่ชั้นล่างจนคอหักตาย

เมื่อผู้คนที่อยู่ด้านนอกพบว่าประตูไม่ถูกเปิดออก พวกเขาจึงใช้ชะแลงงัดประตูเข้าไป ภายในนั้นไม่มีใครอยู่เลย แต่เมื่อเดินพ้นโถงทางเดิน พวกเขาก็พบศพของนางยักษ์นอนอยู่ที่เชิงบันได

ด้วยประการฉะนี้ แจ็คจึงได้ครอบครองปราสาท นางฟ้าได้ไปรับตัวแม่ของเขามาหา พร้อมกับแม่ไก่และพิณ เขาให้นำศพนางยักษ์ไปฝัง และพยายามทำทุกวิถีทางเท่าที่กำลังของเขาจะทำได้ เพื่อคืนความเป็นธรรมให้แก่ผู้ที่เคยถูกยักษ์ปล้นชิงไป

ก่อนที่นางฟ้าจะเดินทางกลับสู่ดินแดนแฟรี่ นางได้อธิบายให้แจ็คฟังว่า ที่นางส่งคนขายเนื้อให้นำถั่วมาพบเขานั้น ก็เพื่อทดสอบว่าเขาเป็นเด็กชายประเภทใด

“หากเจ้าเพียงแต่มองต้นถั่วยักษ์ด้วยความฉงนฉงายอย่างโง่เขลา” นางกล่าว “ข้าคงจะทิ้งเจ้าไว้ในที่ที่โชคร้ายได้นำพาเจ้าไป โดยเพียงแต่คืนวัวให้แม่ของเจ้าเท่านั้น แต่เจ้าได้แสดงให้เห็นถึงจิตใจที่ใฝ่รู้ มีความกล้าหาญและมีความมุ่งมั่นยิ่ง ดังนั้นเจ้าจึงสมควรที่จะก้าวหน้า และเมื่อเจ้าปีนขึ้นไปบนต้นถั่ว เจ้าก็ได้ปีนขึ้นสู่บันไดแห่งโชคชะตา”

จากนั้นนางจึงกล่าวลาแจ็คและแม่ของเขา

ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์

เรียบเรียงใหม่โดย โจเซฟ เจคอบส์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีคนตัดไม้และภรรยาคู่หนึ่งซึ่งมีลูกชายเจ็ดคน ลูกคนโตมีอายุเพียงสิบขวบเท่านั้น พวกเขายากจนมาก และลูกทั้งเจ็ดคนก็เป็นภาระอันหนักอึ้ง เนื่องจากไม่มีใครสามารถหาเลี้ยงชีพได้เลย

สิ่งที่ทำให้พวกเขากังวลยิ่งกว่านั้นคือ ลูกคนสุดท้องไม่เพียงแต่ร่างกายบอบบางมาก แต่ยังเป็นคนเงียบขรึม ซึ่งพ่อแม่เข้าใจว่าเป็นความโง่เขลา แต่แท้จริงแล้วนั่นคือเครื่องหมายของความเฉลียวฉลาด เขาตัวเล็กมาก และเมื่อแรกเกิดเขามีขนาดใหญ่กว่านิ้วหัวแม่มือเพียงเล็กน้อย จึงทำให้เขาถูกเรียกว่า “ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์” เด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้เป็นแพะรับบาปของบ้านและถูกตำหนิในทุกเรื่อง อย่างไรก็ตาม เขาเฉลียวฉลาดและรอบรู้กว่าพี่ชายทุกคน และแม้ว่าเขาจะพูดน้อย แต่เขากลับรับฟังอย่างมาก

ในที่สุดก็ถึงปีที่เลวร้าย และเกิดทุพภิกขภัยรุนแรงจนผู้คนที่ยากไร้ตัดสินใจกำจัดลูกหลานของตน เย็นวันหนึ่ง ขณะที่เด็กๆ ทุกคนเข้านอนแล้ว และคนตัดไม้นั่งอยู่ข้างกองไฟกับภรรยาด้วยหัวใจที่โศกเศร้า เขาพูดกับนางว่า “เจ้าก็รู้ว่าเราไม่สามารถเลี้ยงดูลูกๆ ได้อีกต่อไป ข้าไม่อาจทนเห็นพวกเขาอดตายต่อหน้าต่อตาได้ และข้าตัดสินใจแล้วว่าจะพาลูกๆ เข้าป่าในวันพรุ่งนี้เพื่อทิ้งพวกเขาเสีย การทำเช่นนี้ย่อมง่ายดาย เพราะในขณะที่พวกเขากำลังสนุกกับการมัดกิ่งไม้ให้ข้า เราก็เพียงแค่แอบหนีไปโดยไม่ให้พวกเขาเห็น”

“อา!” ภรรยาของเขาร้องขึ้น “ท่านจะทำลายลูกๆ ของท่านอย่างนั้นหรือ?” สามีพยายามอธิบายถึงความยากจนข้นแค้นของพวกเขาแต่ก็ไร้ผล นางไม่ยินยอม นางกล่าวว่าตนเองยากจน แต่ตนเป็นแม่ของเด็กๆ ทว่าในที่สุด เมื่อพิจารณาว่าการเห็นลูกๆ อดตายต่อหน้าต่อตาจะเป็นความทุกข์ทรมานเพียงใด นางจึงตกลงตามแผนของสามี และเดินกลับไปที่เตียงทั้งน้ำตา

ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ได้ยินทุกสิ่งที่พวกเขาพูด เพราะเมื่อได้ยินว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องในครอบครัวจากบนเตียง เขาจึงลุกขึ้นอย่างแผ่วเบาและมุดลงใต้เก้าอี้ของพ่อ เพื่อแอบฟังโดยไม่ให้ใครเห็น จากนั้นเขาก็กลับไปที่เตียง แต่ตื่นอยู่ตลอดทั้งคืนเพื่อคิดว่าเขาควรจะทำอย่างไร เขาตื่นแต่เช้าและเดินไปยังลำธาร ที่ซึ่งเขาเก็บกรวดสีขาวเม็ดเล็กๆ จนเต็มกระเป๋า แล้วจึงกลับเข้าบ้าน

ไม่นานหลังจากนั้น ทุกคนก็ออกเดินทาง แต่ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ไม่ได้บอกอะไรพี่ชายของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เขารู้ พวกเขาเข้าไปในป่าที่ทึบเสียจนไม่สามารถมองเห็นกันได้ในระยะสิบก้าว คนตัดไม้เริ่มโค่นต้นไม้ ในขณะที่เด็กๆ ช่วยกันเก็บกิ่งไม้เพื่อนำมามัดเป็นกำ พ่อและแม่เมื่อเห็นว่าลูกๆ กำลังยุ่งอยู่เช่นนั้น ก็แอบปลีกตัวออกไปโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น แล้วรีบหนีไปตามทางเดินคดเคี้ยวสายเล็กๆ

เมื่อเด็กๆ พบว่าพวกเขาถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง พวกเขาก็เริ่มกรีดร้องและร้องไห้สุดเสียง ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ปล่อยให้พวกเขาร้องไป เพราะเขารู้ดีว่าจะกลับบ้านได้อย่างไร เนื่องจากในขณะที่เดินมา เขาได้โปรยกรวดสีขาวเม็ดเล็กๆ ที่อยู่ในกระเป๋าไว้ตามทางเดินนั่นเอง

เขาจึงกล่าวกับพี่น้องว่า “อย่ากลัวเลยพี่น้อง พ่อกับแม่ทิ้งเราไว้ที่นี่ แต่ข้าจะนำทางพวกเจ้ากลับบ้าน เพียงแค่ตามข้ามา”

พวกเขาเชื่อฟังในทันที และเขาได้นำทางพวกเขากลับบ้านตามเส้นทางเดิมที่พวกเขาได้เข้ามาในป่าในตอนแรก พวกเขาไม่กล้าเข้าไปในบ้าน แต่ไปยืนอยู่ใกล้ประตูเพื่อฟังว่าพ่อและแม่กำลังพูดอะไรกัน

ประจวบเหมาะกับตอนที่คนตัดไม้และภรรยากลับถึงบ้าน เจ้าเมืองได้ส่งเงินสิบครอนมาให้ ซึ่งเป็นเงินที่ค้างชำระมานานและพวกเขาไม่เคยหวังว่าจะได้รับ สิ่งนี้ทำให้พวกเขามีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง เพราะคนผู้น่าสงสารทั้งสองแทบจะอดตายด้วยความหิวโหย

คนตัดไม้รีบส่งภรรยาไปที่ร้านขายเนื้อ และเนื่องจากไม่ได้กินอะไรมานานแล้ว เธอจึงซื้อเนื้อมากกว่าที่จำเป็นสำหรับมื้อค่ำของคนสองคนถึงสามเท่า

เมื่อพวกเขานั่งลงที่โต๊ะอาหาร ภรรยาก็กล่าวว่า “อนิจจา! ลูกๆ ผู้น่าสงสารของเราอยู่ที่ไหนกันตอนนี้? พวกเขาคงจะได้อิ่มหนำกับของที่เรามีเหลืออยู่ แต่ท่านนั่นแหละที่อยากจะทิ้งพวกเขาไป ข้าบอกเสมอว่าเราจะต้องเสียใจในภายหลัง ตอนนี้พวกเขาทำอะไรอยู่ในป่ากันนะ? อนิจจา! อนิจจา! บางทีหมาป่าอาจจะกินพวกเขาไปแล้ว! ท่านช่างใจร้ายเหลือเกินที่ทิ้งลูกๆ ของเราไปเช่นนั้น”

ในที่สุดคนตัดไม้ก็หมดความอดทน เพราะเธอพูดซ้ำมากกว่ายี่สิบครั้งว่าพวกเขาจะต้องเสียใจในสิ่งที่ทำลงไป และเธอก็ได้เตือนเขาแล้ว เขาขู่ว่าจะตีเธอหากเธอยังไม่เงียบ คนตัดไม้ไม่ได้ทำเช่นนี้เพราะเขารู้สึกเสียใจน้อยกว่าภรรยา แต่เป็นเพราะคำตำหนิของเธอทำให้เขาโกรธ ภรรยาของเขาจึงหลั่งน้ำตาและร้องออกมาว่า “อนิจจา! ลูกๆ ของข้าอยู่ที่ไหน ลูกๆ ผู้น่าสงสารของข้า!”

เธอร้องดังเสียจนเด็กๆ ที่อยู่ตรงประตูได้ยิน และทุกคนก็ร้องตะโกนออกมาพร้อมกันว่า “พวกเราอยู่นี่! พวกเราอยู่นี่!”

เธอรีบวิ่งไปเปิดประตูและกล่าวขณะสวมกอดพวกเขาว่า “แม่ดีใจเหลือเกินที่ได้เห็นลูกๆ อีกครั้ง ลูกรักของแม่! ลูกต้องเหนื่อยและหิวมากแน่ๆ และเจ้า ปีเตอร์ ตัวเจ้าเลอะโคลนไปหมดเลย! มา ให้แม่ปัดออกให้ลูกนะ” ปีเตอร์เป็นลูกชายคนโตที่เธอรักมากกว่าใครทั้งหมด

จากนั้นเด็กๆ ก็นั่งลงที่โต๊ะและรับประทานอาหารด้วยความหิวโหยซึ่งสร้างความยินดีให้กับพ่อและแม่ โดยเด็กๆ ต่างแย่งกันเล่าว่าพวกเขาหวาดกลัวเพียงใดเมื่ออยู่ในป่า

ผู้ใจบุญทั้งสองเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขที่ได้ลูกๆ กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง และความสุขนี้ดำเนินไปตราบเท่าที่เงินสิบครอนยังคงมีอยู่ แต่เมื่อเงินหมดลง พวกเขาก็กลับสู่ความทุกข์ยากดังเดิม และตัดสินใจที่จะทิ้งลูกๆ อีกครั้ง และเพื่อไม่ให้ล้มเหลวเหมือนคราวแรก พวกเขาจึงตั้งใจจะพาลูกๆ เข้าไปในป่าให้ลึกกว่าเดิมมาก

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถพูดเรื่องนี้อย่างลับๆ ได้โดยที่ ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ไม่ได้ยิน ซึ่งเขาได้วางแผนที่จะหลบหนีเช่นเดิม แม้ว่าเขาจะตื่นแต่เช้าเพื่อออกไปเก็บก้อนหินเล็กๆ แต่เขาก็ไม่สามารถทำตามความตั้งใจได้ เพราะเขาพบว่าประตูบ้านถูกปิดและลงกลอนไว้อย่างแน่นหนา ขณะที่เขากำลังสงสัยว่าควรทำอย่างไร เมื่อแม่ให้ขนมปังชิ้นเล็กๆ เป็นอาหารเช้าแก่ทุกคน เขาก็คิดว่าเขาสามารถใช้ขนมปังแทนก้อนหินได้ โดยการโปรยเศษขนมปังไว้ตามทางที่เดินไป ดังนั้นเขาจึงแอบใส่ขนมปังไว้ในกระเป๋า

คราวนี้พ่อและแม่พาลูกๆ เข้าไปในส่วนที่ทึบและมืดที่สุดของป่า และทันทีที่ถึงที่นั่น พวกเขาก็รีบวิ่งหนีไปและทิ้งเด็กๆ ไว้เบื้องหลัง

ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ไม่ได้กังวลมากนัก เพราะเขาเชื่อว่าตนสามารถหาทางกลับได้อย่างง่ายดายด้วยเศษขนมปังที่เขาโปรยไว้ตามทางที่เดินผ่าน แต่แล้วเขาก็ต้องตกใจเมื่อไม่พบเศษขนมปังแม้แต่ชิ้นเดียว เพราะเหล่านกได้มาจิกกินไปจนหมดสิ้น

คราวนี้ชะตากรรมของพวกเขาช่างน่าเวทนายิ่งนัก ยิ่งเดินร่อนเร่ไปไกลเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งจมลึกเข้าไปในป่าเท่านั้น เมื่อราตรีมาเยือน ลมพายุลูกใหญ่ก็พัดกระโชกจนพวกเขาหวาดกลัวอย่างยิ่ง พวกเขาคิดว่าได้ยินเสียงหมาป่าผู้หิวโหยเห่าหอนดังระงมอยู่รอบทิศเพื่อจะเข้ามาขย้ำกิน พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากหรือหันศีรษะมอง ฝนเริ่มโปรยปรายจนเปียกโชกไปถึงผิวหนัง ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความลื่น และหากใครล้มลง เมื่อลุกขึ้นมาก็เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลนจนแทบจะขยับมือไม่ได้

ในที่สุด ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ก็ปีนขึ้นไปบนยอดไม้เพื่อดูว่าพอจะมองเห็นอะไรบ้าง หลังจากกวาดสายตามองไปรอบทิศ ในที่สุดเขาก็เห็นแสงไฟริบหรี่คล้ายแสงเทียน แต่มันอยู่ไกลออกไปมาก พ้นเขตป่าออกไป เขาปีนลงจากต้นไม้ ทว่าเมื่อเท้าแตะพื้น เขาก็ไม่เห็นแสงนั้นอีก ซึ่งทำให้เขากระวนกระวายใจเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินนำพี่น้องมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เห็นแสงไฟอยู่พักหนึ่ง เขาก็เห็นแสงนั้นอีกครั้งเมื่อเดินพ้นชายป่า ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบ้านที่มีแสงเทียนนั้น แม้ระหว่างทางจะเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เพราะทุกครั้งที่เดินลงไปในที่ลุ่ม พวกเขาก็จะมองไม่เห็นแสงไฟนั้น

พวกเขาเคาะประตู และมีหญิงคนหนึ่งมาเปิดประตูให้ เธอถามว่าพวกเขาต้องการสิ่งใด ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ตอบว่าพวกเขาเป็นเพียงเด็กยากจนที่หลงทางในป่า และขอความเมตตาให้มีที่สำหรับพักค้างคืน

เมื่อหญิงผู้นั้นเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเด็กๆ เธอก็เริ่มร้องไห้และกล่าวว่า “โถ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร พวกเจ้ามาจากไหนกัน? ไม่รู้หรือว่าที่นี่คือบ้านของยักษ์ผู้กินเด็ก?”

“โถ คุณผู้หญิง” ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ กล่าวขณะที่ตัวสั่นเทาด้วยความกลัวเช่นเดียวกับพี่น้องของเขา “พวกเราจะทำอย่างไรดี? หากคุณไม่ให้ที่พักพิง คืนนี้หมาป่าในป่าต้องขย้ำพวกเราแน่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเรายอมถูกยักษ์กินเสียยังดีกว่า และบางทีเขาอาจจะเมตตาพวกเรา หากคุณช่วยวิงวอนให้เขา”

ภรรยาของยักษ์คิดว่าตนอาจจะซ่อนเด็กๆ ให้พ้นจากสายตาสามีได้จนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น จึงยอมให้พวกเขาเข้ามาและจัดให้นั่งใกล้กองไฟที่กำลังย่างแกะทั้งตัวเพื่อเป็นอาหารค่ำของยักษ์

เมื่อร่างกายเริ่มอบอุ่นขึ้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูหนักๆ สามสี่ครั้ง นั่นคือยักษ์นั่นเอง ภรรยาของเขารีบซ่อนเด็กๆ ไว้ใต้เตียง แล้วจึงเปิดประตู

ยักษ์ถามก่อนว่าอาหารค่ำพร้อมหรือยัง และรินเหล้าไว้หรือยัง จากนั้นจึงนั่งลงที่โต๊ะ เนื้อแกะนั้นเกือบจะดิบ แต่เขากลับยิ่งชอบใจที่มันเป็นเช่นนั้น

ทันใดนั้นเขาก็เริ่มดมกลิ่นรอบตัว และบอกว่าเขาได้กลิ่นเนื้อสด

“คงจะเป็นลูกวัวที่ข้าเพิ่งชำแหละนั่นแหละที่คุณได้กลิ่น” ผู้เป็นภรรยากล่าว

“ข้าบอกเจ้าอีกครั้งว่าข้าได้กลิ่นเนื้อสด” ยักษ์กล่าวพลางจ้องมองภรรยาด้วยสายตาดุดัน “และยังมีกลิ่นบางอย่างที่ข้าไม่รู้จักด้วย”

เมื่อพูดจบ เขาก็ลุกจากโต๊ะและตรงไปยังเตียง ซึ่งที่นั่นเขาได้พบกับเด็กๆ ผู้เคราะห์ร้าย

“อา!” เขาอุทาน “นี่น่ะหรือวิธีที่เจ้าคิดจะหลอกข้า นังผู้หญิงชั่วร้าย ข้าไม่รู้เลยว่าอะไรที่หยุดข้าไม่ให้กินเจ้าไปด้วย ในเมื่อมีเหยื่อมาส่งถึงที่เช่นนี้ ข้าจะใช้เลี้ยงยักษ์คนรู้จักอีกสามตนที่กำลังจะมาเยี่ยมข้าในเวลานี้พอดี”

จากนั้นเขาก็ลากเด็กชายตัวน้อยออกมาจากใต้เตียงทีละคน เด็กน้อยผู้น่าสงสารต่างทรุดเข่าลงอ้อนวอนขอความเมตตา ทว่าพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ที่โหดเหี้ยมที่สุดในบรรดายักษ์ทั้งปวง ผู้ซึ่งห่างไกลจากคำว่าสงสาร เพราะเขากำลังใช้สายตาจ้องเขมือบเด็กๆ และบอกภรรยาว่าเด็กพวกนี้จะเป็นอาหารทอดรสเลิศ เมื่อนางปรุงซอสชั้นดีเตรียมไว้ให้

เขาหยิบมีดเล่มใหญ่ขึ้นมา แล้วเดินเข้าไปหาเด็กน้อยผู้น่าสงสาร พร้อมกับเริ่มลับมีดกับหินก้อนยาวที่ถือไว้ในมือซ้าย จากนั้นเขาก็คว้าตัวเด็กคนหนึ่งไว้ ทันใดนั้นภรรยาของเขาก็เอ่ยขึ้นว่า “เหตุใดท่านจึงเริ่มทำตอนนี้ในยามวิกาลเล่า พรุ่งนี้ท่านไม่มีเวลาหรืออย่างไร”

“เงียบเสีย” ยักษ์ตอบ “ถ้าข้าฆ่าพวกเขาตอนนี้ เนื้อจะนุ่มกว่า”

“แต่ท่านก็มีเนื้อเหลือเฟืออยู่แล้วนะเจ้าคะ” ภรรยาตอบ “ดูนี่สิ มีทั้งลูกวัว แกะสองตัว และหมูอีกครึ่งตัว”

“เจ้าพูดถูก” ยักษ์กล่าว “จงให้พวกเขากินมื้อค่ำให้อิ่มหนำ จะได้ไม่ผอมโซ แล้วพาส่งเข้านอนเสีย”

หญิงใจดีผู้นั้นเปี่ยมไปด้วยความยินดี และรีบนำอาหารค่ำมาให้เด็กๆ ในทันที ทว่าเด็กๆ ตกใจกลัวจนไม่สามารถกินอะไรลงได้

ส่วนยักษ์นั้น เขาเริ่มดื่มอย่างสำราญใจที่ได้มีบางสิ่งไว้เลี้ยงรับรองเพื่อนฝูง เขาดื่มมากกว่าปกติถึงสิบสองจอกจนมึนเมา และทำให้เขาต้องรีบเข้านอนแต่หัวค่ำ

ยักษ์ตนนี้มีลูกสาวเจ็ดคนซึ่งยังเป็นเพียงเด็กน้อย ยักษ์สาวตัวน้อยเหล่านี้ล้วนมีผิวพรรณผุดผ่องเพราะกินเนื้อสดเหมือนบิดา พวกเธอมีดวงตาสีเทากลมโต จมูกงุ้ม และปากกว้างที่เต็มไปด้วยฟันยาวแหลมคมซึ่งห่างกันมาก แม้จะยังไม่ชั่วร้ายนัก แต่ก็มีแววว่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะพวกเธอมักจะกัดเด็กเล็กๆ ทุกครั้งที่มีโอกาส ลูกสาวทั้งเจ็ดถูกส่งเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ โดยนอนรวมกันในเตียงเดียว และแต่ละคนสวมมงกุฎทองคำไว้บนศีรษะ

ในห้องเดียวกันนั้นมีเตียงอีกหลังหนึ่งที่มีขนาดเท่ากัน ภรรยาของยักษ์ได้นำเด็กชายทั้งเจ็ดคนมานอนที่นี่ ก่อนที่นางจะกลับไปนอนในห้องของตนเอง

ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ซึ่งสังเกตเห็นว่าลูกสาวของยักษ์สวมมงกุฎทองคำบนศีรษะ เกรงว่ายักษ์อาจจะนึกเสียดายที่ไม่ได้ฆ่าเขาและพี่น้องในคืนนี้ เขาจึงลุกขึ้นกลางดึก หยิบหมวกนอนของตนและของพี่น้อง แล้วย่องไปอย่างแผ่วเบาเพื่อนำหมวกเหล่านั้นไปสวมบนศีรษะของลูกสาวทั้งเจ็ดของยักษ์ หลังจากที่ถอดมงกุฎทองคำออกแล้ว จากนั้นเขาก็นำมงกุฎมาสวมบนศีรษะของพี่น้องและของตนเอง เพื่อให้ยักษ์เข้าใจผิดว่าพวกเขาคือลูกสาว และเข้าใจว่าลูกสาวของตนคือเด็กชายที่เขาปรารถนาจะฆ่า

แผนการประสบความสำเร็จดังที่เขาคาดไว้ เมื่อยักษ์ตื่นขึ้นมาในช่วงเที่ยงคืน เขารู้สึกเสียดายที่เลื่อนสิ่งที่ควรทำในคืนนั้นไปเป็นวันรุ่งขึ้น เขาดีดตัวลุกจากเตียงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหยิบมีดเล่มใหญ่ “มาดูกันเถอะ” เขาพูด “ว่าเพื่อนตัวน้อยของเราเป็นอย่างไรกันบ้าง”

เขาเขย่งเท้าเดินไปยังห้องของลูกสาว และตรงไปยังเตียงที่เด็กชายทุกคนกำลังหลับใหล ยกเว้นฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ ผู้ซึ่งหวาดกลัวจนตัวสั่นเมื่อรู้สึกถึงมือของยักษ์ที่สัมผัสศีรษะของเขา หลังจากที่สัมผัสศีรษะของพี่น้องคนอื่นๆ แล้ว ทว่าเมื่อยักษ์สัมผัสได้ถึงมงกุฎทองคำ เขาก็พูดว่า “ให้ตายเถอะ ข้าเกือบจะทำเรื่องผิดพลาดครั้งใหญ่เสียแล้ว เห็นทีว่าเมื่อเย็นข้าจะดื่มมากเกินไปจริงๆ”

จากนั้นเขาก็เดินไปยังเตียงของเหล่าลูกสาว และคลำพบหมวกนอนใบเล็กของพวกเด็กชาย “อา! อยู่นี่เอง” เขาเอ่ย “เจ้าพวกหนุ่มน้อย! ข้าต้องลงมืออย่างเด็ดเดี่ยวเสียแล้ว” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ลงมือเชือดคอลูกสาวทั้งเจ็ดคนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารู้สึกพึงพอใจยิ่งนักกับความรวดเร็วของตนเอง จึงกลับไปนอนที่เตียง ทันทีที่ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ได้ยินเสียงกรนของยักษ์ เขาก็ปลุกพี่น้องของตน และบอกให้รีบแต่งตัวแล้วตามเขามา พวกเขาค่อยๆ ย่องลงไปยังสวนและกระโดดข้ามกำแพงออกไป แล้วรีบเร่งเดินทาง วิ่งเกือบตลอดทั้งคืนโดยไม่รู้ว่ากำลังมุ่งหน้าไปทางใด

เมื่อยักษ์ตื่นขึ้น เขาก็พูดกับภรรยาว่า “ขึ้นไปข้างบนแล้วแต่งตัวให้เจ้าพวกตัวเล็กที่อยู่ที่นี่เมื่อคืนนี้เสียสิ”

นางยักษ์ประหลาดใจยิ่งนักในความใจดีของสามี โดยไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อยว่าเขามีเจตนาให้เธอ ‘แต่งตัว’ ให้เด็กๆ ในลักษณะใด ด้วยเชื่อว่าเขาก็เพียงต้องการให้เธอสวมเสื้อผ้าให้เด็กๆ เธอจึงขึ้นไปข้างบน และต้องตกตะลึงเมื่อเห็นลูกสาวทั้งเจ็ดคนถูกเชือดคอ เธอโศกเศร้าเสียใจจนหมดสติไปในทันที ยักษ์คิดว่าภรรยาของตนทำงานช้าเกินไป จึงขึ้นไปข้างบนเพื่อช่วยเหลือ และเขาก็ตกตะลึงไม่แพ้ภรรยาเมื่อภาพอันน่าสยดสยองปรากฏแก่สายตา

“อา! ข้าทำอะไรลงไปเนี่ย!” เขาร้องตะโกน “แต่เจ้าพวกเด็กเวรนั่นจะต้องชดใช้ในเรื่องนี้ และต้องชดใช้เดี๋ยวนี้เลย”

จากนั้นเขาก็สาดน้ำหนึ่งถังใส่หน้าภรรยา และเมื่อเธอกลับคืนสติ เขาก็กล่าวว่า “รีบเอาบูทเจ็ดลีกมาให้ข้าเร็วเข้า ข้าจะได้ตามไปจับเจ้าพวกเด็กนั่น”

เขารีบออกเดินทางสู่ชนบททันที และหลังจากรุดไปทั่วทุกทิศทาง ในที่สุดเขาก็มาถึงถนนที่เด็กๆ ผู้โชคร้ายกำลังเดินอยู่ ซึ่งห่างจากบ้านของพ่อพวกเขาไม่ถึงหนึ่งร้อยก้าว เด็กๆ เห็นยักษ์ก้าวยาวๆ จากภูเขาหนึ่งไปยังอีกภูเขาหนึ่ง และข้ามแม่น้ำราวกับว่าเป็นเพียงลำธารสายเล็กๆ

ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ซึ่งเหลือบเห็นโขดหินที่มีโพรงอยู่ใกล้ๆ จึงพาสองพี่น้องทั้งหกคนเข้าไปซ่อนตัวในนั้น และเฝ้าดูว่าศัตรูของพวกเขาจะเป็นอย่างไรต่อไป ยักษ์ซึ่งเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันยาวนานและไร้ผลปรารถนาจะพักผ่อน และบังเอิญนั่งลงบนโขดหินก้อนเดียวกับที่พวกเด็กชายซ่อนตัวอยู่พอดี

ด้วยความอ่อนเพลียอย่างยิ่ง เขาจึงหลับไปในไม่ช้า และเริ่มกรนเสียงดังน่ากลัวเสียจนเด็กๆ ผู้โชคร้ายหวาดกลัวพอๆ กับตอนที่เขาถือมีดเตรียมจะเชือดคอพวกเขา แต่ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์กลัวน้อยกว่า เขาจึงบอกให้พี่น้องรีบวิ่งเข้าบ้านไปในขณะที่ยักษ์กำลังหลับ และไม่ต้องเป็นห่วงเขา พวกเขาทำตามคำแนะนำและเข้าถึงบ้านได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้นฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ก็ขยับเข้าไปใกล้ตัวยักษ์ ค่อยๆ ถอดบูทของเขาออก แล้วนำมาสวมที่เท้าของตนเอง บูทคู่นั้นยาวและใหญ่มาก ทว่าเนื่องจากเป็นบูทวิเศษ มันจึงมีคุณสมบัติในการขยายใหญ่หรือหดเล็กลงได้ตามขนาดขาของผู้สวมใส่ ในความเป็นจริง บูทคู่นั้นพอดีกับเท้าของฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์ราวกับว่ามันถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังบ้านของยักษ์ และพบว่าภรรยาของยักษ์กำลังร่ำไห้อยู่เหนือร่างของลูกสาวของเธอ

“สามีของท่าน” ฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์กล่าว “กำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง เพราะเขาถูกกลุ่มโจรจับตัวไป ซึ่งพวกมันจะฆ่าเขาเสียหากเขาไม่มอบทองและเงินทั้งหมดให้ ดังนั้น ในขณะที่พวกมันจ่อมีดที่คอของเขา เขาได้เหลือบเห็นข้าพเจ้า และได้วิงวอนให้ข้าพเจ้ามาบอกท่านถึงสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ และขอให้ท่านมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีให้แก่ข้าพเจ้าโดยไม่ต้องเก็บสิ่งใดไว้เลย มิเช่นนั้นพวกมันจะสังหารเขาอย่างไม่ปรานี และเมื่อเวลาล่วงเลยไป เขาปรารถนาให้ข้าพเจ้านำรองเท้าเจ็ดลี้ของเขามาด้วย ดังที่ท่านเห็น เพื่อที่จะได้เร่งรีบเดินทาง และเพื่อให้ท่านไม่คิดว่าข้าพเจ้าเป็นคนลวงโลก”

หญิงชราผู้ใจดีตกใจกลัวเป็นอย่างมาก จึงมอบทุกสิ่งที่นางมีให้แก่เขา เพราะยักษ์ตนนี้เป็นสามีที่ดี แม้ว่าเขาจะชอบกินเด็กเล็กก็ตาม

เมื่อฮอป-โอ-มาย-ธัมบ์แบกสมบัติทั้งหมดของยักษ์ไว้เต็มพิกัดแล้ว เขาก็เดินทางกลับไปยังบ้านของบิดา ที่ซึ่งเขาได้รับการต้อนรับด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง และพวกเขาทั้งหมดก็ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดกาล

สาวเลี้ยงห่าน

ไม่ปรากฏชื่อผู้แต่ง

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีราชินีชราผู้ซึ่งสามีสิ้นพระชนม์ไปหลายปีแล้ว และนางมีพระธิดาผู้เลอโฉมองค์หนึ่ง เมื่อเจ้าหญิงเติบโตขึ้น นางได้หมั้นหมายกับเจ้าชายผู้ประทับอยู่ดินแดนอันห่างไกล เมื่อถึงเวลาที่ต้องเข้าพิธีเสกสมรสและต้องออกเดินทางไปยังอาณาจักรที่ห่างไกลนั้น ราชินีชราได้จัดเตรียมภาชนะเงินและทองอันล้ำค่ามากมาย รวมถึงเครื่องประดับทองและเงิน ถ้วยชาม และอัญมณี กล่าวโดยสรุปคือทุกสิ่งที่ควรมีในสินเดิมของเชื้อพระวงศ์ เพราะนางรักลูกของนางสุดหัวใจ นอกจากนี้ นางยังส่งนางสนองพระพักตร์ให้ร่วมเดินทางไปด้วย เพื่อนำตัวเจ้าหญิงไปส่งให้แก่เจ้าบ่าว โดยแต่ละคนมีม้าสำหรับเดินทางคนละตัว

ทว่าม้าของพระธิดาของกษัตริย์นั้นมีชื่อว่า ฟาลาดา และสามารถพูดได้ ดังนั้นเมื่อถึงเวลาที่ต้องจากลา มารดาชราจึงเข้าไปในห้องบรรทม หยิบมีดเล่มเล็กออกมาแล้วกรีดนิ้วของตนจนเลือดไหล จากนั้นนางใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวซับไว้จนมีหยดเลือดสามหยด แล้วมอบให้แก่พระธิดาพร้อมกล่าวว่า “ลูกรัก จงรักษาของสิ่งนี้ไว้ให้ดี มันจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าในระหว่างการเดินทาง”

ดังนั้นพวกเขาจึงร่ำลากันด้วยความโศกเศร้า เจ้าหญิงเก็บผ้าผืนนั้นไว้ในอกเสื้อ ขึ้นหลังม้า และออกเดินทางไปยังเจ้าบ่าวของนาง หลังจากควบม้าไปได้สักพัก นางก็รู้สึกกระหายน้ำอย่างรุนแรง จึงตรัสกับนางสนองพระพักตร์ว่า “จงลงจากม้า แล้วนำถ้วยที่เจ้าเตรียมมาให้ข้า ไปตักน้ำจากลำธารมาให้ข้าดื่มเถิด เพราะข้าอยากดื่มน้ำเหลือเกิน” “หากท่านกระหายน้ำนัก” นางสนองพระพักตร์ตอบ “ก็จงลงจากม้าด้วยตนเอง แล้วก้มลงดื่มน้ำจากลำธารเสียเถิด ข้าไม่ปรารถนาจะเป็นข้ารับใช้ของท่าน” ด้วยความกระหายอย่างยิ่ง เจ้าหญิงจึงลงจากม้า ก้มลงดื่มน้ำในลำธาร และไม่ได้รับอนุญาตให้ดื่มจากถ้วยทองคำ จากนั้นนางจึงอุทานว่า “อา สวรรค์!” และหยดเลือดทั้งสามหยดก็ตอบกลับมาว่า

“หากมารดาของเจ้าได้รู้เรื่องนี้ หัวใจของนางคงต้องแตกสลายเป็นแน่”

แต่พระธิดาของพระราชาทรงถ่อมตน ไม่ตรัสสิ่งใด และเสด็จขึ้นประทับบนหลังม้าอีกครั้ง พระองค์ทรงควบม้าต่อไปอีกหลายไมล์ ทว่าวันนั้นอากาศร้อนจัด แสงแดดแผดเผาจนพระองค์ทรงกระหายน้ำอีกครา และเมื่อเสด็จมาถึงลำธารสายหนึ่ง พระองค์จึงตรัสกับนางกำนัลผู้ติดตามอีกครั้งว่า “จงลงจากม้า แล้วนำน้ำใส่จอกทองคำมาให้ข้า” ด้วยว่าพระองค์ทรงลืมเลือนถ้อยคำร้ายกาจของหญิงผู้นั้นไปเสียสิ้นแล้ว แต่นางกำนัลกลับกล่าวด้วยท่าทางจองหองยิ่งกว่าเดิมว่า “หากท่านอยากดื่มน้ำ ก็จงดื่มตามแต่จะทำได้ ข้าไม่ปรารถนาจะเป็นข้ารับใช้ของท่านอีกต่อไป”

ด้วยความกระหายอย่างยิ่ง พระธิดาจึงเสด็จลงจากม้า ทรงโน้มพระวรกายลงเหนือลำธารที่ไหลริน ทรงร่ำไห้และอุทานว่า “โอ้ สวรรค์!” และหยดเลือดเหล่านั้นก็ตอบกลับมาอีกว่า “หากมารดาของเจ้าล่วงรู้เรื่องนี้ หัวใจของนางคงต้องแตกสลาย” และในขณะที่พระองค์ทรงดื่มน้ำและโน้มพระวรกายลงเหนือลำธารนั้นเอง ผ้าเช็ดหน้าที่มีหยดเลือดสามหยดก็ร่วงหล่นจากพระอุระ และลอยไปตามกระแสน้ำโดยที่พระองค์ไม่ทันสังเกตเห็น ด้วยความทุกข์ระทมที่ท่วมท้นในพระทัย

อย่างไรก็ตาม นางกำนัลได้เห็นเหตุการณ์นั้น และรู้สึกยินดีที่คิดว่าบัดนี้ตนมีอำนาจเหนือเจ้าสาวแล้ว เพราะเมื่อเจ้าหญิงสูญเสียหยดเลือดไป พระองค์ก็ทรงอ่อนแอและไร้ซึ่งอำนาจ ดังนั้น เมื่อพระองค์ทรงปรารถนาจะขึ้นประทับบนหลังม้าอีกครั้ง ซึ่งก็คือม้าที่ชื่อว่าฟาลาดา นางกำนัลจึงกล่าวว่า “ฟาลาดานั้นเหมาะสมกับข้ามากกว่า ส่วนม้าแก่ของข้านั้นก็เพียงพอสำหรับท่านแล้ว” และเจ้าหญิงก็จำต้องยอมรับตามนั้น จากนั้นนางกำนัลก็ใช้ถ้อยคำรุนแรงสั่งให้เจ้าหญิงเปลี่ยนฉลองพระองค์อันหรูหราเป็นเสื้อผ้าซอมซ่อของนาง และในที่สุดเจ้าหญิงก็ถูกบังคับให้สาบานต่อท้องฟ้าอันกระจ่างใสเบื้องบนว่า จะไม่ตรัสเรื่องนี้ให้ผู้ใดในราชสำนักทราบแม้แต่คำเดียว และหากพระองค์ไม่ทรงยอมสาบาน พระองค์คงถูกฆ่าตาย ณ ที่แห่งนั้น แต่ฟาลาดาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดและจดจำไว้ได้อย่างแม่นยำ

บัดนี้ นางกำนัลจึงขึ้นประทับบนหลังฟาลาดา ส่วนเจ้าสาวตัวจริงต้องประทับบนม้าที่เลวร้าย และทั้งสองก็เดินทางต่อไปจนกระทั่งเข้าสู่พระราชวัง มีการเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่เมื่อนางมาถึง และเจ้าชายก็ทรงรีบเสด็จออกมาต้อนรับ ทรงพยุงนางกำนัลลงจากหลังม้า และทรงเข้าใจว่านางคือพระชายาของพระองค์ นางถูกนำตัวขึ้นไปยังห้องบรรทม ส่วนเจ้าหญิงตัวจริงถูกทิ้งให้ยืนอยู่เบื้องล่าง เมื่อนั้นพระราชาผู้ชราภาพทรงทอดพระเนตรออกมาจากหน้าต่าง และเห็นพระนางยืนอยู่ในลานกว้าง ทรงเห็นว่าพระนางช่างดูบอบบาง อ้อนแอ้น และงดงามเพียงใด พระองค์จึงเสด็จไปยังห้องบรรทมทันที และตรัสถามเจ้าสาวเกี่ยวกับหญิงสาวที่ติดตามมาซึ่งยืนอยู่เบื้องล่างในลานกว้างว่านางเป็นใคร “ข้าเก็บนางมาเป็นเพื่อนระหว่างทางเพคะ โปรดหางานบางอย่างให้นางทำเถิด นางจะได้ไม่ต้องยืนว่างเปล่า”

แต่พระราชาผู้ชราภาพไม่มีงานใดให้นางทำ และไม่ทรงทราบว่าจะมีงานใดเหมาะสม ดังนั้นพระองค์จึงตรัสว่า “ข้ามีเด็กชายตัวน้อยที่คอยเลี้ยงห่าน ให้นางไปช่วยเขาทำก็ได้” เด็กชายผู้นั้นมีชื่อว่าคอนราด และเจ้าสาวตัวจริงจึงต้องไปช่วยเขาเลี้ยงห่าน

ไม่นานหลังจากนั้น เจ้าสาวตัวปลอมก็กล่าวกับกษัตริย์หนุ่มว่า “สามีที่รัก ข้าขอให้ท่านช่วยทำอะไรให้ข้าสักอย่างเถิด” พระองค์ตรัสตอบว่า “ข้ายินดีทำให้อย่างยิ่ง” “ถ้าเช่นนั้น โปรดส่งคนไปเรียกคนชำแหละสัตว์ และให้ตัดศีรษะม้าที่ข้าขี่มาที่นี่เสีย เพราะมันทำให้ข้ารำคาญใจตลอดทาง” ในความเป็นจริง นางเกรงว่าม้าตัวนั้นอาจจะบอกกษัตริย์ถึงสิ่งที่นางได้กระทำต่อพระธิดาของพระองค์ จากนั้นนางก็สามารถทำให้กษัตริย์ทรงสัญญาว่าจะดำเนินการตามนั้น และฟาลาดาผู้ซื่อสัตย์ก็ต้องตาย เรื่องนี้ทราบถึงหูของเจ้าหญิงตัวจริง นางจึงแอบสัญญาว่าจะให้ทองหนึ่งเหรียญแก่คนชำแหละสัตว์ หากเขายอมช่วยเหลือนางเล็กน้อย ในเมืองนั้นมีซุ้มประตูใหญ่สีทึมทะมึน ซึ่งนางต้องพากลุ่มห่านเดินผ่านทั้งเช้าและเย็น นางจึงขอให้เขาช่วยตอกศีรษะของฟาลาดาไว้ที่นั่น เพื่อที่นางจะได้เห็นมันอีกครั้งและอีกหลายครั้ง คนงานของคนชำแหละสัตว์รับปากจะทำตามนั้น เขาจึงตัดศีรษะม้าและตอกมันไว้แน่นใต้ซุ้มประตูสีทึมนั้น

ในตอนเช้าตรู่ เมื่อนางและคอนราดต้อนฝูงห่านผ่านใต้ซุ้มประตูนี้ นางได้กล่าวขณะเดินผ่านว่า

“อนิจจา ฟาลาดา เจ้าแขวนอยู่ตรงนั้น”

แล้วศีรษะม้าก็ตอบว่า

“อนิจจา ราชินีผู้เยาว์วัย ชะตาของท่านช่างอาภัพยิ่งนัก!

หากพระมารดาผู้เปี่ยมรักของท่านทรงทราบเรื่องนี้

ดวงหทัยของพระองค์คงต้องแตกสลายเป็นสองเสี่ยงเป็นแน่”

จากนั้นทั้งสองก็เดินออกไปนอกเมืองไกลขึ้น และต้อนห่านเข้าไปในชนบท เมื่อถึงทุ่งหญ้า นางก็นั่งลงและสางผมที่สว่างไสวดุจทองคำบริสุทธิ์ คอนราดเห็นดังนั้นก็หลงใหลในความเปล่งประกาย และปรารถนาจะเด็ดเส้นผมนั้นออกมาสักสองสามเส้น นางจึงกล่าวว่า

“พัดเถิด พัดเถิด ลมเอ๋ย ลมผู้โอนอ่อน

จงพัดหมวกใบเล็กของคอนราดให้ปลิวหายไป

ให้เขาต้องวิ่งไล่ตามมันไปทางนั้นทางนี้

จนกว่าข้าจะถักเปียผมจนเสร็จ

และรวบมันขึ้นไว้อีกครั้ง”

ทันใดนั้นก็เกิดลมพัดแรงจนหมวกของคอนราดปลิวหายไปไกลข้ามทุ่งนา ทำให้เขาต้องวิ่งไล่ตามมันไป เมื่อเขากลับมา นางก็หวีผมเสร็จและรวบผมขึ้นเรียบร้อยแล้ว เขาจึงไม่สามารถเด็ดเส้นผมของนางได้เลย คอนราดโกรธมากและไม่ยอมพูดกับนาง ทั้งสองจึงช่วยกันเลี้ยงห่านจนถึงเย็นแล้วจึงกลับบ้าน

วันต่อมา ขณะที่กำลังต้อนห่านผ่านซุ้มประตูสีทึม หญิงสาวก็กล่าวว่า

“อนิจจา ฟาลาดา เจ้าแขวนอยู่ตรงนั้น”

ฟาลาดาตอบว่า

“อนิจจา ราชินีผู้เยาว์วัย ชะตาของท่านช่างอาภัพยิ่งนัก!

หากพระมารดาผู้เปี่ยมรักของท่านทรงทราบเรื่องนี้

ดวงหทัยของพระองค์คงต้องแตกสลายเป็นสองเสี่ยงเป็นแน่”

และนางก็นั่งลงในทุ่งหญ้าอีกครั้งเพื่อหวีผม คอนราดวิ่งเข้าไปพยายามจะคว้าเส้นผมนั้น นางจึงรีบกล่าวว่า

“พัดเถิด พัดเถิด ลมเอ๋ย ลมผู้โอนอ่อน

จงพัดหมวกใบเล็กของคอนราดให้ปลิวหายไป

ให้เขาต้องวิ่งไล่ตามมันไปทางนั้นทางนี้

จนกว่าข้าจะถักเปียผมจนเสร็จ

และรวบมันขึ้นไว้อีกครั้ง”

แล้วลมก็พัดแรง พัดเอาหมวกใบเล็กปลิวออกจากศีรษะของเขาไปไกลแสนไกล คอนราดต้องวิ่งไล่ตามมันไป และเมื่อเขากลับมา นางก็ได้รวบผมขึ้นไว้นานแล้ว เขาจึงไม่สามารถเด็ดเส้นผมได้เลย ทั้งสองจึงดูแลห่านจนกระทั่งเย็นย่ำ

ทว่าในตอนเย็นหลังจากกลับถึงบ้าน คอนราดได้ไปหากษัตริย์ชราและกล่าวว่า “ข้าจะไม่ไปเลี้ยงห่านกับผู้หญิงคนนั้นอีกแล้ว!” “เพราะเหตุใดเล่า” กษัตริย์ชราตรัสถาม “โอ้ เพราะนางทำให้ข้ารำคาญใจตลอดทั้งวันเลยพ่ะย่ะค่ะ” กษัตริย์ชราจึงสั่งให้เขาเล่าว่านางทำอะไรกับเขาบ้าง คอนราดจึงเล่าว่า “ในตอนเช้าเมื่อเราพากลุ่มห่านเดินผ่านใต้ซุ้มประตูสีทึม มีศีรษะม้าน่าสงสารหัวหนึ่งติดอยู่ที่กำแพง และนางก็พูดกับมันว่า

‘อนิจจา ฟาลาดา เจ้าแขวนอยู่ตรงนั้น!’

และศีรษะม้านั้นก็ตอบว่า

‘อนิจจา ราชินีผู้เยาว์วัย ชะตาของท่านช่างอาภัพยิ่งนัก!

หากพระมารดาผู้เปี่ยมรักของท่านทรงทราบเรื่องนี้

ดวงหทัยของพระองค์คงต้องแตกสลายเป็นสองเสี่ยงเป็นแน่’”

และคอนราดก็ได้เล่าต่อไปถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ณ ทุ่งเลี้ยงห่าน และเรื่องที่เขาต้องวิ่งไล่ตามหมวกของตนที่นั่นอย่างไร

กษัตริย์ผู้ชราภาพทรงบัญชาให้เขาต้อนฝูงห่านออกไปอีกครั้งในวันรุ่งขึ้น และทันทีที่รุ่งสาง พระองค์ทรงประทับอยู่หลังประตูสีเข้ม และทรงได้ยินคำที่หญิงสาวตรัสกับฟาลาดา จากนั้นพระองค์จึงเสด็จออกไปยังชนบทและทรงซ่อนพระองค์อยู่ในพุ่มไม้หนาในทุ่งหญ้า ณ ที่นั้น ในไม่ช้าพระองค์ทรงเห็นกับตาตนเองว่าหญิงเลี้ยงห่านและชายเลี้ยงห่านกำลังต้อนฝูงห่านมา และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็นั่งลงและสางผมที่ถักไว้ซึ่งทอประกายระยิบระยับ และในไม่ช้า นางก็กล่าวว่า

“พัดเถิด พัดเถิด เจ้าลมเอ๋ย

จงพัดหมวกใบเล็กของคอนราดให้ปลิวหายไป

ให้เขาต้องวิ่งไล่ตามหมวกนั้นไปทางโน้นทางนี้

จนกว่าข้าจะถักผมของข้าเสร็จสิ้น

และรวบผมขึ้นอีกครั้ง”

ทันใดนั้นก็มีลมพัดแรงหอบเอาหมวกของคอนราดปลิวไป ทำให้เขาต้องวิ่งไล่ตามไปไกล ในขณะที่หญิงสาวก็นั่งหวีและถักผมของนางอย่างสงบ ซึ่งกษัตริย์ทรงเฝ้าสังเกตเห็นทั้งหมด จากนั้นพระองค์จึงเสด็จจากไปโดยไม่มีใครเห็น และเมื่อหญิงเลี้ยงห่านกลับบ้านในตอนเย็น พระองค์ทรงเรียกนางมาหาเป็นการส่วนตัว และตรัสถามว่าเหตุใดนางจึงทำสิ่งเหล่านี้ “หม่อมฉันมิอาจบอกท่านได้ และหม่อมฉันมิกล้าคร่ำครวญถึงความทุกข์ระทมต่อมนุษย์ผู้ใด เพราะหม่อมฉันได้สาบานต่อสรวงสวรรค์เบื้องบนไว้ว่าจักไม่ทำเช่นนั้น หากหม่อมฉันไม่ทำตามคำสาบาน หม่อมฉันคงต้องสิ้นชีวิต”

พระองค์ทรงรบเร้าและไม่ปล่อยให้นางได้พักผ่อน แต่ก็มิอาจเค้นเอาคำตอบใดๆ จากนางได้ พระองค์จึงตรัสว่า “หากเจ้าไม่ยอมบอกอะไรข้า ก็จงบอกความทุกข์ของเจ้าแก่เตาเหล็กนั่นเถิด” แล้วพระองค์ก็เสด็จจากไป จากนั้นนางจึงคลานเข้าไปในเตาเหล็ก และเริ่มร้องไห้คร่ำครวญ ระบายความในใจทั้งหมดออกมาว่า “ที่นี่ ข้าถูกโลกทั้งใบทอดทิ้ง ทั้งที่ข้าเป็นถึงธิดาของกษัตริย์ แต่สาวใช้ใจคดได้บีบบังคับให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ จนข้าจำต้องถอดฉลองพระองค์อันสูงศักดิ์ออก และนางก็ได้เข้าแทนที่ข้าอยู่กับเจ้าบ่าว ส่วนข้าต้องมาทำงานต่ำต้อยเป็นหญิงเลี้ยงห่าน หากท่านแม่ของข้ารู้เรื่องนี้ หัวใจของท่านคงจะแตกสลายเป็นแน่”

อย่างไรก็ตาม กษัตริย์ผู้ชราภาพทรงประทับอยู่ด้านนอกข้างท่อเตา และทรงสดับฟังสิ่งที่นางกล่าวจนได้ยินทั้งหมด แล้วพระองค์จึงเสด็จกลับเข้ามา และสั่งให้นางออกมาจากเตา จากนั้นจึงมีการนำฉลองพระองค์อันหรูหรามาสวมให้นาง และช่างน่ามหัศจรรย์ยิ่งนักที่นางมีความงดงามเพียงใด! กษัตริย์ผู้ชราภาพทรงเรียกพระโอรสมา และทรงเปิดเผยว่าพระองค์ได้เจ้าสาวจอมปลอมซึ่งเป็นเพียงสาวรับใช้มา แต่เจ้าสาวตัวจริงนั้นยืนอยู่ที่นี่ ในคราบของสาวเลี้ยงห่านที่เคยเป็น กษัตริย์หนุ่มทรงปิติยินดีอย่างสุดซึ้งเมื่อได้เห็นความงามและความเยาว์วัยของนาง และมีการจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ซึ่งเชิญผู้คนและมิตรสหายที่ดีทั้งหมดมาร่วมงาน ที่หัวโต๊ะนั้นเจ้าบ่าวประทับโดยมีพระธิดาของกษัตริย์ประทับอยู่ด้านหนึ่ง และสาวรับใช้อยู่ในอีกด้านหนึ่ง

ทว่าสาวรับใช้นั้นถูกทำให้ตาบอดจนจำเจ้าหญิงในชุดอาภรณ์อันระยิบระยับไม่ได้ เมื่อพวกเขาได้ดื่มกินและรื่นเริงกันแล้ว กษัตริย์ผู้ชราภาพทรงถามสาวรับใช้เป็นปริศนาว่า คนที่ประพฤติตนเช่นนั้นเช่นนี้ต่อเจ้านายของตนสมควรได้รับสิ่งใด และในขณะเดียวกันก็ทรงเล่าเรื่องราวทั้งหมด และถามว่าคนเช่นนั้นสมควรได้รับโทษทัณฑ์อย่างไร? เมื่อนั้นเจ้าสาวจอมปลอมจึงกล่าวว่า “นางไม่สมควรได้รับชะตากรรมใดที่ดีไปกว่าการถูกลอกเสื้อผ้าออกจนเปลือยเปล่า และถูกใส่ในถังที่ตอกตะปูแหลมไว้ด้านใน แล้วใช้ม้าสีขาวสองตัวลากถังนั้นไปตามถนนสายแล้วสายเล่าจนกว่านางจะตาย”

“นั่นคือเจ้าเอง” กษัตริย์ผู้ชราภาพตรัส “และเจ้าต้องเป็นผู้กำหนดโทษของตนเอง และสิ่งนั้นจักเกิดขึ้นแก่เจ้า” และเมื่อการลงทัณฑ์สิ้นสุดลง กษัตริย์หนุ่มก็ได้อภิเษกสมรสกับเจ้าสาวตัวจริง และทั้งสองก็ครองอาณาจักรของตนด้วยความสงบสุขและมีความสุขสืบไป

ผู้ที่ไม่รู้จักความกลัว

ไม่ปรากฏชื่อผู้แต่ง

มีบิดาผู้หนึ่งมีบุตรชายสองคน คนโตนั้นเฉลียวฉลาดและมีไหวพริบ สามารถทำได้ทุกสิ่งทุกอย่าง แต่คนเล็กนั้นโง่เขลา ไม่สามารถเรียนรู้หรือเข้าใจสิ่งใดได้เลย และเมื่อผู้คนเห็นเขา ต่างก็กล่าวว่า “เจ้าหมอนี่แหละที่จะสร้างปัญหาให้พ่อ!” เมื่อมีสิ่งใดที่ต้องทำ คนโตมักจะเป็นผู้ที่ถูกบังคับให้ทำเสมอ แต่หากบิดาสั่งให้เขาไปหยิบสิ่งใดในยามวิกาล หรือในยามค่ำคืน และเส้นทางนั้นต้องผ่านสุสานหรือสถานที่ที่หดหู่ใจใดๆ เขาจะตอบว่า “โอ้ ไม่ครับท่านพ่อ ข้าพเจ้าไม่ไปที่นั่นหรอก มันทำให้ข้าพเจ้าขนลุก!”

เพราะเขากลัว หรือเมื่อมีการเล่าเรื่องราวที่ชวนขนพองสยองเกล้าข้างกองไฟในยามค่ำคืน ผู้ฟังมักจะกล่าวว่า “โอ้ มันทำให้เราขนลุก!” ส่วนคนเล็กนั้นนั่งอยู่ที่มุมห้องและฟังร่วมกับคนอื่นๆ โดยที่ไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าพวกเขาหมายถึงอะไร “พวกเขาเอาแต่พูดว่า ‘มันทำให้ฉันขนลุก มันทำให้ฉันขนลุก!’ แต่มันไม่ได้ทำให้ข้าพเจ้าขนลุกเลย” เขาคิด “สิ่งนี้ก็คงเป็นศิลปะอย่างหนึ่งที่ข้าพเจ้าไม่เข้าใจเลยสินะ!”

จนกระทั่งวันหนึ่ง บิดาได้กล่าวกับเขาว่า “ฟังข้าให้ดี เจ้าหนุ่มที่นั่งอยู่มุมห้องนั่น เจ้าเริ่มเติบโตและแข็งแรงแล้ว และเจ้าเองก็ต้องเรียนรู้บางสิ่งเพื่อที่จะสามารถหาเลี้ยงชีพได้ ดูพี่ชายของเจ้าสิว่าเขาทำงานอย่างไร แต่เจ้ากลับไม่แม้แต่จะหาเลี้ยงตัวเองได้เลย” “เอาละครับท่านพ่อ” เขาตอบ “ข้าพเจ้าเต็มใจที่จะเรียนรู้บางสิ่ง—อันที่จริง หากเป็นไปได้ ข้าพเจ้าอยากเรียนรู้วิธีการขนลุก ข้าพเจ้ายังไม่เข้าใจเรื่องนั้นเลยสักนิด” พี่ชายคนโตยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น และคิดในใจว่า

“พระเจ้าช่วย น้องชายของข้านี่มันช่างทึ่มเหลือเกิน! เขาจะไม่มีวันทำอะไรได้ดีตลอดชีวิตนี้แน่! ใครที่อยากจะเป็นเคียว ก็ต้องรู้จักก้มตัวให้เป็นตั้งแต่เนิ่นๆ”

ผู้เป็นบิดาถอนหายใจและตอบเขาว่า “ในไม่ช้าเจ้าจะได้เรียนรู้ว่าความทุกข์ทรมานคืออะไร แต่เจ้าไม่สามารถหาเลี้ยงชีพด้วยสิ่งนั้นได้หรอก”

หลังจากนั้นไม่นาน ผู้ดูแลโบสถ์ได้มาเยี่ยมที่บ้าน ผู้เป็นพ่อจึงคร่ำครวญถึงความทุกข์ของตน และเล่าให้ฟังว่าลูกชายคนเล็กนั้นล้าหลังในทุกด้านจนไม่รู้อะไรเลยและไม่เรียนรู้อะไรเลย “ลองคิดดูเถิด” เขาว่า “เมื่อข้าถามเขาว่าจะหาเลี้ยงชีพอย่างไร เขาถึงกับอยากเรียนรู้วิธีการสั่นสะท้านด้วยความกลัว” “หากเป็นเพียงเท่านั้น” ผู้ดูแลโบสถ์ตอบ “เขามาเรียนกับข้าได้ ส่งเขามาให้ข้า แล้วข้าจะขัดเกลาเขาในเร็ววัน” ผู้เป็นพ่อยินดีทำตาม เพราะเขาคิดว่า “มันคงจะช่วยฝึกเด็กคนนี้ได้บ้าง”

ดังนั้น ผู้ดูแลโบสถ์จึงรับเขาไปอยู่ที่บ้าน และให้เขามีหน้าที่สั่นระฆัง หลังจากนั้นหนึ่งหรือสองวัน ผู้ดูแลโบสถ์ก็ปลุกเขาตอนเที่ยงคืน สั่งให้ลุกขึ้นและขึ้นไปยังหอระฆังเพื่อสั่นระฆัง “เจ้าจะได้รู้ซึ้งถึงความสั่นสะท้านในไม่ช้า” เขาคิด และแอบขึ้นไปรอที่นั่นก่อน และเมื่อเด็กชายขึ้นไปถึงยอดหอคอยและหันกลับมา ขณะที่กำลังจะคว้าเชือกระฆัง เขาก็เห็นร่างสีขาวร่างหนึ่งยืนอยู่บนบันไดฝั่งตรงข้ามกับช่องส่งเสียง “นั่นใครน่ะ” เขาตะโกน แต่ร่างนั้นไม่ตอบ และไม่ขยับเขยื้อนเลย “ตอบมาเสีย” เด็กชายตะโกน “มิเช่นนั้นก็ไสหัวไป เจ้าไม่มีธุระอะไรที่นี่ในยามวิกาล”

ทว่าผู้ดูแลโบสถ์ยังคงยืนนิ่งสนิท เพื่อให้เด็กชายคิดว่าเขาเป็นผี เด็กชายตะโกนเป็นครั้งที่สอง “เจ้าต้องการอะไรที่นี่?—พูดมาหากเจ้าเป็นคนซื่อสัตย์ มิฉะนั้นข้าจะผลักเจ้าลงบันได!” ผู้ดูแลโบสถ์คิดว่า “เขาคงไม่กล้าทำชั่วร้ายตามคำพูดหรอก” จึงไม่ส่งเสียงใดๆ และยืนนิ่งราวกับทำจากหิน จากนั้นเด็กชายจึงเรียกเขาเป็นครั้งที่สาม และเมื่อยังไม่มีผลใดๆ เขาจึงวิ่งเข้าใส่และผลักผีตนนั้นลงบันได จนร่างนั้นตกลงไปสิบขั้นและนอนกองอยู่ที่มุมหนึ่ง หลังจากนั้นเขาก็สั่นระฆัง กลับบ้าน และเข้านอนหลับไปโดยไม่ได้พูดอะไรสักคำ ภรรยาของผู้ดูแลโบสถ์รอสามีนานมากแต่เขาก็ไม่กลับมา

ในที่สุดนางเริ่มกระวนกระวายจึงปลุกเด็กชายและถามว่า “เจ้าไม่รู้หรือว่าสามีข้าอยู่ที่ไหน เขาขึ้นหอคอยไปก่อนเจ้านะ” “ไม่ครับ ข้าไม่รู้” เด็กชายตอบ “แต่มีใครบางคนยืนอยู่ตรงช่องส่งเสียงที่อีกฝั่งของบันได และในเมื่อเขาไม่ยอมตอบและไม่ยอมไป ข้าจึงคิดว่าเขาเป็นคนชั่ว และผลักเขาลงบันไดไป ลองไปดูที่นั่นสิครับแล้วจะรู้ว่าเป็นเขาหรือไม่ ข้าคงจะเสียใจหากเป็นเช่นนั้น” หญิงผู้นั้นรีบวิ่งไปและพบสามีของนางนอนครางอยู่ที่มุมห้อง และขาหัก

นางพยุงเขาลงมา แล้วกรีดร้องเสียงดังพลางรีบไปหาพ่อของเด็กชาย “ลูกชายของท่าน” นางตะโกน “เป็นต้นเหตุของโชคร้ายครั้งใหญ่! เขาผลักสามีข้าลงบันไดจนขาหัก เอาเจ้าเด็กไม่ได้ความคนนี้ออกไปจากบ้านเราเสีย” ผู้เป็นพ่อตกใจกลัว รีบวิ่งไปดุด่าเด็กชาย “นี่มันเล่ห์กลชั่วร้ายอะไรกัน” เขาว่า “ปีศาจต้องเข้าสิงหัวเจ้าแน่ๆ” “ท่านพ่อ” เขาตอบ “โปรดฟังข้าด้วย ข้าบริสุทธิ์ใจยิ่งนัก เขายืนอยู่ที่นั่นในยามวิกาลราวกับตั้งใจจะทำเรื่องชั่วร้าย ข้าไม่รู้ว่าเป็นใคร และข้าขอร้องเขาถึงสามครั้งให้พูดหรือจากไป” “อา” ผู้เป็นพ่อกล่าว “ข้าไม่มีอะไรเลยนอกจากความทุกข์เมื่อมีเจ้าอยู่ด้วย ไปให้พ้นหน้าข้าเสีย ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีก”

“ครับท่านพ่อ ข้าพเจ้าเต็มใจยิ่ง เพียงแต่ขอรอให้ถึงรุ่งเช้าก่อน แล้วข้าพเจ้าจะออกเดินทางไปเรียนรู้วิธีการสั่นสะท้าน เพื่อที่อย่างน้อยที่สุด ข้าพเจ้าจะได้มีความรู้ในศาสตร์สักอย่างหนึ่งที่พอจะเลี้ยงชีพได้” “เจ้าจะเรียนรู้อะไรก็ช่าง” ผู้เป็นพ่อกล่าว “สำหรับข้ามันก็เหมือนกันหมด นี่คือเงินห้าสิบทาเลอร์สำหรับเจ้า จงรับไปแล้วออกไปสู่โลกกว้างเสีย และอย่าบอกใครว่าเจ้ามาจากที่ใด หรือใครเป็นพ่อของเจ้า เพราะข้ามีเหตุผลที่จะต้องละอายใจในตัวเจ้า” “ครับท่านพ่อ ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่ท่านต้องการ หากท่านมิได้ปรารถนาสิ่งใดนอกเหนือจากนั้น ข้าพเจ้าสามารถจำใส่ใจได้อย่างง่ายดาย”

ดังนั้น เมื่อรุ่งอรุณมาถึง เด็กหนุ่มจึงใส่เงินห้าสิบทาเลอร์ลงในกระเป๋า แล้วออกเดินทางไปตามถนนสายใหญ่ พลางพร่ำบอกกับตัวเองไม่ขาดปากว่า “หากข้าสามารถสั่นสะท้านได้! หากข้าสามารถสั่นสะท้านได้!”

ขณะนั้นมีชายคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้และได้ยินบทสนทนาที่ชายหนุ่มกำลังพูดกับตัวเอง และเมื่อทั้งคู่เดินต่อไปอีกเล็กน้อยจนมองเห็นตะแลงแกง ชายผู้นั้นจึงกล่าวกับเขาว่า “ดูนั่นสิ ต้นไม้ต้นนั้นคือที่ซึ่งชายเจ็ดคนได้แต่งงานกับลูกสาวช่างทำเชือก และตอนนี้พวกเขากำลังเรียนรู้วิธีการบิน จงไปนั่งลงใต้ต้นไม้นั้นและรอจนกว่าราตรีจะมาเยือน แล้วเจ้าจะได้เรียนรู้วิธีการสั่นสะท้านในไม่ช้า” “หากนั่นคือสิ่งเดียวที่ต้องทำ” ชายหนุ่มตอบ “มันก็ง่ายดายยิ่งนัก แต่ถ้าข้าเรียนรู้วิธีสั่นสะท้านได้รวดเร็วเพียงนั้น เจ้าจะได้เงินห้าสิบทาเลอร์ของข้าไป เพียงแต่เจ้าจงกลับมาหาข้าในตอนเช้าตรู่”

จากนั้นชายหนุ่มจึงเดินไปยังตะแลงแกง นั่งลงที่ใต้ต้นไม้ และรอจนกระทั่งเย็นย่ำ และเนื่องจากเขารู้สึกหนาว จึงจุดไฟขึ้นกองหนึ่ง แต่เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ลมกลับพัดแรงเสียจนแม้จะมีกองไฟเขาก็ไม่อาจคลายหนาวได้ และเมื่อลมพัดให้ร่างของผู้ถูกแขวนคอแกว่งมากระทบกันจนเคลื่อนไหวไปมา เขาก็คิดกับตัวเองว่า “ข้าที่นั่งอยู่ข้างล่างข้างกองไฟยังสั่นสะท้านเพียงนี้ แล้วคนที่อยู่ข้างบนนั้นจะหนาวเหน็บและทรมานเพียงใด!” ด้วยความรู้สึกสงสาร เขาจึงยกบันไดขึ้น ปีนขึ้นไป แล้วแก้เชือกปล่อยร่างของคนเหล่านั้นลงมาทีละคนจนครบทั้งเจ็ดคน

จากนั้นเขาจึงกวนกองไฟ เป่าให้ลุกโชน และให้ทุกคนนั่งล้อมรอบเพื่อสร้างความอบอุ่น แต่พวกเขากลับนั่งนิ่งไม่ไหวติง จนไฟเริ่มลามติดเสื้อผ้า เขาจึงกล่าวว่า

“ระวังหน่อย มิเช่นนั้นข้าจะแขวนพวกเจ้าขึ้นไปใหม่” ทว่าคนตายย่อมไม่ได้ยิน พวกเขายังคงเงียบสนิทและปล่อยให้เศษผ้าขาดวิ่นบนร่างถูกไฟเผาผลาญ เมื่อเห็นดังนั้นเขาจึงโกรธและกล่าวว่า “หากพวกเจ้าไม่ระวัง ข้าก็ช่วยไม่ได้ ข้าจะไม่ยอมถูกเผาไปพร้อมกับพวกเจ้าหรอก” แล้วเขาก็แขวนพวกเขากลับขึ้นไปทีละคนตามลำดับ

จากนั้นเขาก็นั่งลงข้างกองไฟและเผลอหลับไป พอเช้าวันรุ่งขึ้น ชายคนนั้นก็กลับมาหาเขาเพื่อขอรับเงินห้าสิบทาเลอร์ และถามว่า “เอาละ เจ้า รู้วิธีสั่นสะท้านหรือยัง?” “ไม่” เขาตอบ “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? เจ้าพวกนั้นข้างบนไม่ยอมปริปากพูด และโง่เขลาเสียจนปล่อยให้เศษผ้าเก่าๆ ไม่กี่ชิ้นที่ห่มกายถูกไฟเผา” เมื่อชายผู้นั้นเห็นว่าวันนี้เขาคงไม่ได้เงินห้าสิบทาเลอร์ไปแน่ จึงเดินจากไปพลางกล่าวว่า

“คนประเภทนี้ ข้าไม่เคยพบเจอมาก่อนเลยในชีวิต”

ฝ่ายชายหนุ่มก็ออกเดินทางต่อไป และเริ่มพึมพำกับตัวเองอีกครั้งว่า “อา หากข้าสามารถสั่นสะท้านได้! อา หากข้าสามารถสั่นสะท้านได้!” คนขับเกวียนคนหนึ่งซึ่งกำลังก้าวเดินตามหลังเขามาได้ยินเข้าจึงถามว่า “เจ้าเป็นใครกัน?” “ข้าไม่รู้” ชายหนุ่มตอบ จากนั้นคนขับเกวียนจึงถามว่า

“เจ้ามาจากที่ใด?” “ข้าไม่รู้” “บิดาของเจ้าคือใคร?” “เรื่องนั้นข้าบอกท่านไม่ได้” “สิ่งที่เจ้าพึมพำอยู่ในปากตลอดเวลานั้นคืออะไรกัน?” “อา” ชายหนุ่มตอบ “ข้าปรารถนายิ่งนักที่จะสั่นสะท้านได้ แต่ไม่มีใครสอนข้าเลยว่าต้องทำอย่างไร” “เลิกพูดจาไร้สาระเสียที” คนขับเกวียนกล่าว “จงไปกับข้า ข้าจะช่วยหาที่พักให้เจ้าเอง” ชายหนุ่มจึงติดตามคนขับเกวียนไป และในตอนเย็นพวกเขาก็มาถึงโรงเตี๊ยมที่ตั้งใจจะค้างคืนด้วยกัน ทันทีที่ถึงทางเข้าห้องพัก ชายหนุ่มก็กล่าวขึ้นเสียงดังอีกครั้งว่า “หากข้าสามารถสั่นสะท้านได้!

หากข้าสามารถสั่นสะท้านได้!” เจ้าของโรงเตี๊ยมผู้ได้ยินดังนั้นจึงหัวเราะแล้วพูดว่า “หากนั่นคือความปรารถนาของเจ้า ที่นี่คงมีโอกาสดีให้เจ้าได้ลอง” “อา เงียบเสียเถิด” ภรรยาเจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว “มีคนช่างสงสัยตั้งมากมายที่ต้องเสียชีวิตไปแล้ว คงเป็นเรื่องน่าเสียดายและน่าเศร้าหากดวงตาอันงดงามเช่นนี้จะไม่มีโอกาสได้เห็นแสงตะวันอีกเลย”

แต่ชายหนุ่มกล่าวว่า “ไม่ว่ามันจะยากเพียงใด ข้าก็จะเรียนรู้ให้ได้ และเพื่อการนี้เองข้าจึงได้ออกเดินทางมา” เขาไม่ยอมให้เจ้าบ้านได้พักผ่อน จนกระทั่งฝ่ายหลังบอกเขาว่า ไม่ไกลจากที่นี่มีปราสาทเฮี้ยนหลังหนึ่ง ซึ่งใครก็ตามสามารถเรียนรู้ว่าความสยดสยองคืออะไรได้อย่างง่ายดาย หากเพียงแต่ยอมเฝ้าอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสามคืน พระราชาทรงสัญญาว่าผู้ใดที่กล้าเสี่ยงทำเช่นนี้จะได้พระธิดาไปเป็นภรรยา และนางเป็นดรุณีที่งดงามที่สุดเท่าที่แสงตะวันเคยสาดส่องถึง อีกทั้งยังมีขุมทรัพย์มหาศาลอยู่ในปราสาทซึ่งถูกเฝ้าโดยวิญญาณร้าย และขุมทรัพย์เหล่านี้จะถูกปลดปล่อยออกมา ซึ่งจะทำให้คนยากจนกลายเป็นเศรษฐีได้ มีชายหลายคนเข้าไปในปราสาทแล้ว

แต่จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครได้กลับออกมาเลย เช้าวันรุ่งขึ้นชายหนุ่มจึงไปเข้าเฝ้าพระราชา และกราบทูลว่าหากทรงอนุญาต เขาจะขอเฝ้าในปราสาทต้องมนตร์เป็นเวลาสามคืน พระราชาทอดพระเนตรเขา และเนื่องจากทรงพอพระทัยในตัวชายหนุ่ม จึงตรัสว่า “เจ้าอาจขอสิ่งของสามอย่างเพื่อนำเข้าไปในปราสาทด้วย แต่ต้องเป็นสิ่งไม่มีชีวิตเท่านั้น” เขาจึงตอบว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอไฟ เครื่องกลึง และเขียงพร้อมมีดพกพะย่ะค่ะ” พระราชาจึงโปรดให้นำสิ่งของเหล่านี้เข้าไปในปราสาทให้เขาในระหว่างวัน เมื่อราตรีกาลใกล้เข้ามา ชายหนุ่มก็ขึ้นไปและก่อไฟให้สว่างจ้าในห้องหนึ่ง วางเขียงและมีดไว้ข้างๆ แล้วนั่งลงข้างเครื่องกลึง “อา หากข้าได้สัมผัสความสยดสยองเสียที!”

เขากล่าว “แต่ข้าคงไม่ได้เรียนรู้มันจากที่นี่เช่นกัน” เมื่อใกล้เที่ยงคืน ขณะที่เขากำลังจะเขี่ยไฟและเป่ามัน สิ่งหนึ่งก็ร้องขึ้นกะทันหันจากมุมห้องว่า “โอ้ เมี๊ยว! พวกเราหนาวเหลือเกิน!” “เจ้าพวกโง่!” เขาร้องตอบ “ร้องไห้ทำไมกัน? ถ้าหนาวก็เข้ามานั่งข้างกองไฟและผิงตัวให้ร้อนสิ” เมื่อเขากล่าวจบ แมวดำตัวใหญ่สองตัวก็กระโดดเข้ามาด้วยการก้าวกระโดดครั้งเดียวอันรุนแรง และนั่งลงขนาบข้างตัวเขา พร้อมกับจ้องมองเขาอย่างดุร้ายด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อพวกมันผิงตัวจนอุ่นแล้ว ก็กล่าวว่า “สหาย เรามาเล่นไพ่กันสักตาไหม?”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เขาตอบ “แต่ขอดูอุ้งเท้าของเจ้าก่อนสิ” แล้วพวกมันก็กางเล็บออกมา “โอ้” เขากล่าว “เล็บของเจ้าช่างยาวเหลือเกิน รอประเดี๋ยว ข้าต้องช่วยตัดเล็บให้เจ้าเสียหน่อย” จากนั้นเขาก็คว้าคอพวกมัน วางลงบนเขียงและขันชะเนาะเท้าให้แน่น “ข้าได้ดูนิ้วของเจ้าแล้ว” เขากล่าว “และความอยากเล่นไพ่ของข้าก็หายไปสิ้น” แล้วเขาก็ฟันพวกมันจนตายและโยนออกไปในน้ำ แต่เมื่อเขาจัดการกับสองตัวนั้นเสร็จและกำลังจะนั่งลงข้างกองไฟอีกครั้ง แมวดำและหมาดำพร้อมโซ่ที่ร้อนแดงฉานก็พากันออกมาจากทุกรูและทุกมุมห้อง และพวกมันก็แห่กันมามากขึ้นเรื่อยๆ จนเขาไม่สามารถขยับตัวได้ พวกมันหอนอย่างน่าสยดสยองและกระโดดขึ้นบนกองไฟ ฉีกทึ้งมัน และพยายามจะดับไฟเสีย เขาเฝ้ามองพวกมันอย่างสงบอยู่ครู่หนึ่ง

แต่ในที่สุดเมื่อพวกมันล่วงเกินเกินไป เขาก็คว้ามีดตัดและร้องว่า “ไปให้พ้น เจ้าพวกสัตว์นรก” แล้วเริ่มฟันพวกมันจนล้มตาย บางส่วนวิ่งหนีไป ส่วนที่เหลือเขาฆ่าทิ้งและโยนลงในสระปลา เมื่อเขากลับมา เขาก็เป่าถ่านไฟให้ลุกโชนอีกครั้งและผิงตัวให้ความอบอุ่น และขณะที่เขานั่งอยู่อย่างนั้น ดวงตาของเขาก็เริ่มปิดลงและรู้สึกอยากนอน เขาจึงมองไปรอบๆ และเห็นเตียงหลังใหญ่ที่มุมห้อง “นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ” เขากล่าวแล้วจึงขึ้นไปบนเตียง ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหลับตาลง เตียงก็เริ่มเคลื่อนที่ด้วยตัวเองและวิ่งไปทั่วทั้งปราสาท “แบบนี้แหละ ถูกต้องแล้ว” เขากล่าว “แต่ไปให้เร็วกว่านี้อีก” จากนั้นเตียงก็กลิ้งทะยานไปราวกับมีม้าหกตัวลากจูงอยู่

พลิกไปพลิกมา ข้ามธรณีประตูและขั้นบันได แต่แล้วทันใดนั้น

ฮึบ ฮึบ มันก็พลิกคว่ำลง และทับร่างเขาไว้ราวกับภูเขา

ทว่าเขาได้เหวี่ยงผ้าห่มและหมอนขึ้นไปในอากาศ ปีนออกมาแล้วกล่าวว่า “เอาละ ใครอยากจะขับเคลื่อนสิ่งนี้ก็เชิญ” จากนั้นจึงล้มตัวลงข้างกองไฟและหลับใหลจนกระทั่งรุ่งสาง เมื่อถึงตอนเช้าพระราชาเสด็จมา และเมื่อทอดพระเนตรเห็นเขานอนอยู่บนพื้น ก็ทรงดำริว่าเหล่าวิญญาณคงฆ่าเขาจนตายเสียแล้ว จึงตรัสว่า “อย่างไรเสียก็น่าเสียดาย เขาเป็นชายที่รูปงามยิ่งนัก” ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นจึงลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “ยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ” พระราชาทรงประหลาดใจแต่ก็ทรงยินดีเป็นอย่างยิ่ง และตรัสถามว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง “สบายดีเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ”

เขาตอบ “คืนหนึ่งผ่านพ้นไปแล้ว อีกสองคืนที่เหลือก็คงผ่านไปได้เช่นกัน” จากนั้นเขาจึงเดินไปหาเจ้าของโรงเตี๊ยม ซึ่งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นเจ้ามีชีวิตอยู่รอดมาได้! เจ้าเรียนรู้วิธีที่จะสั่นสะท้านได้หรือยัง?” “ยังพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบ “มันเปล่าประโยชน์สิ้นดี หากเพียงแต่จะมีใครสักคนบอกข้าว่าต้องทำอย่างไร!”

ในคืนที่สอง เขาขึ้นไปยังปราสาทเก่าอีกครั้ง นั่งลงข้างกองไฟ และเริ่มร้องเพลงเดิมของเขาอีกครั้งว่า “หากข้าเพียงแต่จะสั่นสะท้านได้!” เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ก็มีเสียงอื้ออึงและเสียงโครมครามดังขึ้น ในตอนแรกเสียงนั้นแผ่วเบา แต่แล้วก็ดังขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นทุกอย่างก็เงียบลงชั่วครู่ และในที่สุดพร้อมกับเสียงกรีดร้องดังสนั่น ร่างครึ่งคนก็ร่วงลงมาตามปล่องไฟและตกลงตรงหน้าเขา “โฮ่!” ชายผู้นั้นร้อง “อีกครึ่งหนึ่งของเจ้านี่หายไปไหน นี่มันน้อยเกินไป!” แล้วเสียงอื้ออึงก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง มีเสียงคำรามและเสียงหอน และร่างอีกครึ่งหนึ่งก็ร่วงลงมาเช่นกัน “รอประเดี๋ยว”

เขาพูด “ข้าจะช่วยเป่าไฟให้เจ้าสักหน่อย” เมื่อเขาทำเช่นนั้นและมองไปรอบๆ อีกครั้ง ชิ้นส่วนทั้งสองก็เชื่อมต่อกัน และกลายเป็นชายรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวนั่งอยู่ตรงนั้น “นั่นไม่อยู่ในข้อตกลงของเรา” ชายหนุ่มกล่าว “ม้านั่งตัวนี้เป็นของข้า” ชายผู้นั้นพยายามจะผลักเขาออกไป ทว่าชายหนุ่มไม่ยอม และผลักอีกฝ่ายออกไปด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี แล้วกลับลงนั่งในที่ของตนดังเดิม จากนั้นชายอีกหลายคนก็ร่วงลงมาทีละคน พวกเขานำขาของคนตายเก้าข้างและกะโหลกสองหัวมาตั้งไว้ แล้วเล่นโบว์ลิ่งเก้าพินด้วยสิ่งเหล่านั้น ชายหนุ่มอยากเล่นด้วยจึงถามว่า “นี่ พวกท่าน ให้ข้าเข้าร่วมด้วยได้ไหม?”

“ได้สิ ถ้าเจ้ามีเงิน” “มีเงินพอพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบ “แต่ลูกบอลของพวกท่านไม่ค่อยกลมเท่าไหร่” จากนั้นเขาจึงนำกะโหลกเหล่านั้นไปใส่ในเครื่องกลึงและหมุนจนกระทั่งกลมเกลี้ยง “เอาละ ทีนี้มันคงจะกลิ้งได้ดีขึ้น!” เขากล่าว “ไชโย! คราวนี้สนุกแน่!” เขาเล่นกับพวกนั้นและเสียเงินไปบ้าง แต่เมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน ทุกสิ่งทุกอย่างก็เลือนหายไปจากสายตา เขาล้มตัวลงนอนและหลับไปอย่างสงบ เช้าวันรุ่งขึ้นพระราชาเสด็จมาเยี่ยมเยียน “ครั้งนี้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ทรงถาม “ข้าพเจ้าได้เล่นโบว์ลิ่งเก้าพินพ่ะย่ะค่ะ”

เขาตอบ “และเสียเงินไปสองสามฟาร์ธิง” “แล้วเจ้ายังไม่สั่นสะท้านอีกหรือ?” “เอ๊ะ อะไรนะพ่ะย่ะค่ะ?” เขาถาม “ข้าพเจ้าเพิ่งจะรื่นเริงมา หากข้าพเจ้าเพียงแต่รู้ว่าการสั่นสะท้านนั้นเป็นอย่างไร!”

คืนที่สาม เขานั่งลงบนม้านั่งอีกครั้งแล้วกล่าวด้วยความเศร้าสร้อยว่า “หากข้าเพียงแต่สั่นสะท้านได้ก็คงดี” เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ยามดึก ชายร่างสูงหกคนก็เดินเข้ามาพร้อมกับหามโลงศพใบหนึ่ง เขาจึงกล่าวว่า “ฮ่า ฮ่า นั่นต้องเป็นลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยของข้าที่เพิ่งเสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่วันก่อนแน่ๆ” แล้วเขาก็กวักนิ้วเรียกพร้อมร้องว่า “มาเถิด ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อย มานี่สิ” พวกเขาวางโลงศพลงบนพื้น เขาเดินเข้าไปเปิดฝาโลงออก พบร่างชายผู้ล่วงลับนอนอยู่ภายใน เขาแตะใบหน้านั้นแต่กลับเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง “หยุดก่อน”

เขากล่าว “ข้าจะทำให้เจ้าอบอุ่นขึ้นสักหน่อย” เขาจึงเดินไปที่กองไฟเพื่อให้มืออบอุ่นแล้วนำมาวางบนใบหน้าของคนตาย แต่ร่างนั้นก็ยังคงเย็นชืด เขาจึงอุ้มร่างนั้นออกมา นั่งลงข้างกองไฟแล้ววางร่างนั้นไว้บนอก พร้อมกับนวดแขนเพื่อให้เลือดกลับมาไหลเวียนอีกครั้ง เมื่อวิธีนี้ยังไม่ได้ผล เขาจึงคิดกับตัวเองว่า “เวลาคนสองคนนอนบนเตียงด้วยกัน ย่อมให้ความอบอุ่นแก่กันได้” เขาจึงอุ้มร่างนั้นไปที่เตียง ห่มผ้าให้ แล้วล้มตัวลงนอนเคียงข้าง หลังจากนั้นไม่นาน ร่างที่ตายแล้วก็เริ่มอบอุ่นขึ้นและเริ่มขยับตัว ชายหนุ่มจึงกล่าวว่า “ดูสิ ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อย ข้าทำให้เจ้าอบอุ่นขึ้นแล้วใช่ไหม” ทว่าคนตายกลับลุกขึ้นแล้วร้องว่า “ตอนนี้แหละ ข้าจะรัดคอเจ้าให้ตาย”

“อะไรนะ!” เขาอุทาน “นี่หรือคือวิธีที่เจ้าขอบคุณข้า? เจ้าต้องกลับเข้าไปในโลงเดี๋ยวนี้” เขาจึงอุ้มร่างนั้นขึ้น โยนกลับลงไปในโลง แล้วปิดฝาลง

จากนั้นชายทั้งหกคนก็มาหามโลงศพออกไปอีกครั้ง “ข้ายังไม่สามารถสั่นสะท้านได้เลย” เขากล่าว “ตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าคงไม่มีวันเรียนรู้เรื่องนี้ที่นี่ได้”

ทันใดนั้น มีชายคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาตัวสูงกว่าใครทั้งหมดและดูน่าสะพรึงกลัว ทว่าเขาเป็นชายชราและมีเคราสีขาวยาวเฟื้อย “เจ้าคนน่าสมเพช” ชายชราร้อง “อีกไม่นานเจ้าจะได้รู้ว่าการสั่นสะท้านเป็นอย่างไร เพราะเจ้าจะต้องตาย” “ไม่เร็วขนาดนั้นหรอก” ชายหนุ่มตอบ “หากข้าต้องตาย ข้าขอมีส่วนในการตัดสินใจเรื่องนี้ด้วย” “ข้าจะจับเจ้าในไม่ช้านี้แหละ” ปีศาจกล่าว “ใจเย็นๆ อย่าพูดจาโอ้อวดนัก ข้าแข็งแรงพอๆ กับท่าน และบางทีอาจจะแข็งแรงกว่าด้วยซ้ำ” “เรามาลองดูกัน” ชายชรากล่าว “ถ้าเจ้าแข็งแรงกว่า ข้าจะปล่อยเจ้าไป—มาเถิด เรามาลองกัน”

จากนั้นเขาได้นำทางชายหนุ่มผ่านทางเดินที่มืดมิดไปยังโรงตีเหล็ก หยิบขวานขึ้นมา และฟาดทั่งตีเหล็กลงไปในดินด้วยการตีเพียงครั้งเดียว “ข้าทำได้ดีกว่านั้นอีก” ชายหนุ่มกล่าว แล้วเดินไปที่ทั่งอีกอันหนึ่ง ชายชรายืนอยู่ใกล้ๆ เพื่อเฝ้าดู โดยมีเคราสีขาวห้อยระย้าลงมา ทันใดนั้นชายหนุ่มก็คว้าขวาน ฟาดทั่งจนแตกกระจายในการตีเพียงครั้งเดียว และฟาดเคราของชายชราติดลงไปด้วย “ตอนนี้ข้าจับท่านได้แล้ว” ชายหนุ่มกล่าว “คราวนี้ท่านต่างหากที่ต้องตาย” จากนั้นเขาคว้าแท่งเหล็กและทุบตีชายชราจนกระทั่งอีกฝ่ายครางและอ้อนวอนให้เขาหยุด โดยสัญญาว่าจะมอบทรัพย์สมบัติมหาศาลให้ ชายหนุ่มจึงดึงขวานออกและปล่อยเขาไป ชายชรานำทางเขากลับเข้าไปในปราสาท และในห้องใต้ดิน เขาได้แสดงให้เห็นหีบสามใบที่เต็มไปด้วยทองคำ “ในบรรดาสิ่งเหล่านี้”

เขาบอก “ส่วนหนึ่งสำหรับคนยากไร้ อีกส่วนสำหรับพระราชา และส่วนที่สามเป็นของเจ้า” ในขณะนั้นเอง เวลาได้ล่วงเข้าสู่เที่ยงคืน และวิญญาณตนนั้นก็หายวับไป ชายหนุ่มจึงถูกทิ้งไว้ในความมืด “ข้าน่าจะยังหาทางออกได้” เขากล่าว แล้วคลำทางจนพบทางกลับเข้าห้อง และนอนหลับข้างกองไฟของเขา เช้าวันรุ่งขึ้น พระราชาเสด็จมาและตรัสว่า “ตอนนี้เจ้าคงได้เรียนรู้แล้วว่าการสั่นสะท้านคืออะไร?” “ไม่พะย่ะค่ะ” เขาตอบ “มันคืออะไรหรือ? ลูกพี่ลูกน้องที่ตายแล้วของข้ามาที่นี่ และมีชายเครายาวมาแสดงเงินจำนวนมากให้ข้าดูที่ด้านล่าง

แต่ไม่มีใครบอกข้าเลยว่าการสั่นสะท้านคืออะไร” “ถ้าเช่นนั้น” พระราชาตรัส “เจ้าได้ปลดปล่อยปราสาทแห่งนี้แล้ว และจะได้แต่งงานกับลูกสาวของข้า” “นั่นก็ดีพะย่ะค่ะ” เขากล่าว “แต่ข้าก็ยังไม่รู้ว่าการสั่นสะท้านคืออะไรอยู่ดี!”

จากนั้นทองคำก็ถูกนำขึ้นมาและงานมงคลสมรสก็ถูกจัดขึ้น ทว่าไม่ว่ากษัตริย์หนุ่มจะทรงรักมเหสีเพียงใด และไม่ว่าพระองค์จะมีความสุขเพียงไหน พระองค์ยังคงตรัสอยู่เสมอว่า “หากข้าสามารถสั่นสะท้านได้—หากข้าเพียงแต่สั่นสะท้านได้สักครั้ง” ในที่สุดนางก็ทรงกริ้วกับคำกล่าวนี้ นางกำนัลของนางจึงกล่าวว่า “หม่อมฉันจะหาวิธีรักษาพระองค์เอง พระองค์จะได้ทรงทราบในเร็ววันว่าการสั่นสะท้านนั้นเป็นอย่างไร” นางจึงออกไปยังลำธารที่ไหลผ่านสวน และให้คนนำปลาซิวมาให้เต็มถังหนึ่ง ครั้นถึงยามค่ำคืนขณะที่กษัตริย์หนุ่มกำลังบรรทม มเหสีทรงดึงฉลองพระองค์ออกจากพระวรกาย แล้วเทน้ำเย็นจัดพร้อมปลาซิวทั้งถังราดลงบนตัวพระองค์ จนปลาตัวน้อยๆ ดิ้นพล่านไปทั่วร่าง เมื่อเป็นเช่นนั้น พระองค์ก็ทรงตื่นขึ้นและร้องว่า “โอ้ สิ่งใดกันที่ทำให้ข้าสั่นสะท้านเช่นนี้—สิ่งใดทำให้ข้าสั่นสะท้านถึงเพียงนี้ ยอดรักของข้า? อา! บัดนี้ข้ารู้แล้วว่าการสั่นสะท้านนั้นเป็นอย่างไร!”

นิทานอีสป

นี่คือชื่อที่ผู้คนยอมรับกันโดยทั่วไปสำหรับชุดเรื่องเล่าเกี่ยวกับสัตว์อันเลื่องชื่อ แม้ว่าเราจะไม่สามารถแน่ใจได้เลยว่าเรื่องใดในนั้นถูกเขียนขึ้นโดยทาสชาวกรีกผู้มีชื่อดังกล่าว ซึ่งเฮโรโดตัสบอกเราว่าเขามีชีวิตอยู่ราวปี 550 ก่อนคริสตกาล นิทานเกี่ยวกับสัตว์น่าจะเป็นรูปแบบการเล่าเรื่องที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่รู้จักกัน วัตถุประสงค์ของมันคือการสอนบทเรียนแก่ผู้คนโดยไม่ทำให้ดูเหมือนว่ากำลังสั่งสอน และเพราะบทเรียนที่ซ่อนเร้นอยู่นี้เอง มันจึงเป็นที่ชื่นชอบอย่างยิ่งในทุกชนชาติ ยกตัวอย่างเช่นในรัสเซีย ที่ซึ่งผู้คนไม่กล้ากล่าวสิ่งที่ตนคิดเกี่ยวกับเจ้าหน้าที่รัฐ เขาจึงเลือกที่จะเล่านิทานเรื่องสุนัขในรางหญ้าแทน

หนูเมืองกับหนูชนบท

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหนูเมืองตัวหนึ่งเดินทางไปเยี่ยมลูกพี่ลูกน้องของมันในชนบท ลูกพี่ลูกน้องตัวนี้มีท่าทางหยาบกระด้างและเรียบง่าย แต่เขารักเพื่อนจากเมืองตัวนี้มากและต้อนรับอย่างอบอุ่น สิ่งที่เขามีจะนำมาเลี้ยงได้มีเพียงถั่วกับเบคอน ชีสกับขนมปัง แต่เขาก็นำมาเสนอให้อย่างเต็มใจ หนูเมืองกลับทำจมูกยาวๆ ของมันเชิดขึ้นเมื่อเห็นอาหารชนบทเช่นนี้ และกล่าวว่า “ลูกพี่ลูกน้อง ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเจ้าทนกินอาหารที่เลวร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร แต่แน่นอนว่าเจ้าคงไม่สามารถคาดหวังสิ่งใดที่ดีกว่านี้ในชนบทได้ จงตามข้ามาเถิด แล้วข้าจะแสดงให้เห็นว่าการใช้ชีวิตที่แท้จริงเป็นอย่างไร เมื่อเจ้าได้ไปอยู่ในเมืองสักสัปดาห์ เจ้าจะสงสัยเลยว่าเจ้าทนใช้ชีวิตในชนบทได้อย่างไร”

พูดไม่ทันขาดคำ หนูทั้งสองก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองและถึงที่พักของหนูเมืองในยามดึก “เจ้าคงต้องการเครื่องดื่มและอาหารว่างหลังจากเดินทางไกล” หนูเมืองผู้สุภาพกล่าว พร้อมกับนำเพื่อนของมันเข้าไปในห้องอาหารอันหรูหรา ที่นั่นพวกเขาพบกับเศษอาหารที่เหลือจากงานเลี้ยงอันเลิศรส และในไม่ช้าหนูทั้งสองก็รุมกินเยลลี่ เค้ก และของอร่อยทั้งหลาย ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงคำรามและเสียงเห่า “นั่นเสียงอะไรน่ะ?” หนูชนบทถาม “ก็แค่สุนัขของบ้านหลังนี้เอง” อีกตัวตอบ “แค่!” หนูชนบทกล่าว “ข้าไม่ชอบดนตรีแบบนี้ในมื้ออาหารของข้าเลย”

ทันใดนั้นเอง ประตูก็เปิดผางออก มีสุนัขพันธุ์มาสทิฟตัวมหึมาสองตัวพุ่งเข้ามา และหนูทั้งสองต้องรีบวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง “ลาก่อน ลูกพี่ลูกน้อง” หนูชนบทกล่าว “อะไรกัน! จะไปเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?” อีกตัวถาม “ใช่แล้ว” มันตอบว่า

“ยอมกินถั่วกับเบคอนอย่างสงบสุข

ดีกว่ากินเค้กกับเบียร์ท่ามกลางความหวาดกลัว”

ชาย ผู้ชาย และลา

ครั้งหนึ่งมีชายคนหนึ่งและลูกชายกำลังจูงลาตัวหนึ่งมุ่งหน้าไปยังตลาด ขณะที่พวกเขากำลังเดินเคียงข้างลานั้น มีชาวชนบทคนหนึ่งเดินสวนมาและกล่าวว่า “เจ้าพวกโง่ ลามีไว้ทำไมถ้าไม่ใช่เพื่อขี่!”

ดังนั้น ชายผู้นั้นจึงให้ลูกชายขึ้นขี่ลาแล้วเดินทางต่อ แต่ไม่นานนัก พวกเขาก็เดินผ่านกลุ่มชายฉกรรจ์ ซึ่งหนึ่งในนั้นกล่าวว่า “ดูเจ้าเด็กขี้เกียจนั่นสิ ปล่อยให้พ่อเดินในขณะที่ตัวเองนั่งสบายบนหลังลา”

ดังนั้น ชายผู้นั้นจึงสั่งให้ลูกชายลงจากหลังลา แล้วตนเองก็ขึ้นไปแทน ทว่าพวกเขาเดินทางไปได้ไม่ไกลนักก็ผ่านผู้หญิงสองคน ซึ่งคนหนึ่งพูดกับอีกคนว่า “น่าละอายนักที่เจ้าคนขี้เกียจคนนั้นปล่อยให้ลูกชายน้อยผู้น่าสงสารต้องเดินตรากตรำเช่นนี้”

ชายผู้นั้นไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร แต่ในที่สุดเขาก็ให้ลูกชายขึ้นมานั่งข้างหน้าบนหลังลา เมื่อถึงเวลานั้นพวกเขาเดินทางมาถึงตัวเมือง และผู้คนที่ผ่านไปมาก็เริ่มเยาะเย้ยและชี้ชวนกันดู ชายผู้นั้นจึงหยุดและถามว่าพวกเขากำลังหัวเราะเยาะเรื่องอะไร ผู้คนเหล่านั้นตอบว่า “ท่านไม่ละอายใจบ้างหรือที่บรรทุกของหนักเกินกำลังลาผู้น่าสงสารตัวนั้น ทั้งตัวท่านและลูกชายที่ตัวโตเทอะทะ”

ชายและลูกชายจึงลงจากหลังลาและพยายามคิดหาทางแก้ไข พวกเขาคิดแล้วคิดอีก จนในที่สุดก็ตัดไม้ค้ำมาอันหนึ่ง มัดเท้าของลาติดกับไม้นั้น แล้วยกไม้และตัวลาขึ้นพาดบ่า พวกเขาเดินต่อไปท่ามกลางเสียงหัวเราะของผู้คนที่พบเห็น จนกระทั่งมาถึงสะพานตลาด เมื่อเท้าข้างหนึ่งของลาหลุดออก มันจึงถีบจนลูกชายทำปลายไม้หลุดมือ ในระหว่างการยื้อยุดนั้น ลาก็พลัดตกสะพาน และเนื่องจากเท้าหน้าถูกมัดติดกันไว้ มันจึงจมน้ำตาย

“นั่นแหละคือบทเรียนสำหรับเจ้า” ชายชราคนหนึ่งที่เดินตามพวกเขามากล่าว “หากพยายามทำให้ทุกคนพอใจ สุดท้ายจะไม่มีใครพอใจเลยสักคน”

เด็กชายเลี้ยงแกะ

กาลครั้งหนึ่งมีเด็กชายเลี้ยงแกะคนหนึ่งคอยดูแลฝูงแกะอยู่ที่เชิงเขาใกล้กับป่าทึบ ตลอดทั้งวันเขารู้สึกโดดเดี่ยวเหลือเกิน จึงคิดหาวิธีที่จะทำให้มีเพื่อนมาอยู่ด้วยและสร้างความตื่นเต้นให้ตนเอง เขาจึงวิ่งลงไปยังหมู่บ้านพร้อมกับตะโกนว่า “หมาป่ามาแล้ว! หมาป่ามาแล้ว!” ชาวบ้านจึงรีบออกมาหาเขา และบางคนก็อยู่กับเขาเป็นเวลานาน

เด็กชายพอใจกับเรื่องนี้มาก ดังนั้นไม่กี่วันต่อมาเขาจึงลองใช้กลอุบายเดิมอีกครั้ง และชาวบ้านก็รีบมาช่วยเขาอีกครั้งหนึ่ง

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน หมาป่าตัวหนึ่งได้ออกมาจากป่าจริงๆ และเริ่มโจมตีฝูงแกะ เด็กชายจึงตะโกนว่า “หมาป่ามาแล้ว! หมาป่ามาแล้ว!” ดังยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ แต่คราวนี้ชาวบ้านที่เคยถูกหลอกมาแล้วสองครั้งคิดว่าเด็กชายกำลังหลอกลวงพวกเขาอีก จึงไม่มีใครขยับเขยื้อนเพื่อมาช่วยเขาเลย

หมาป่าจึงได้อิ่มหนำสำราญกับฝูงแกะของเด็กชาย และเมื่อเด็กชายคร่ำครวญ ผู้ทรงภูมิของหมู่บ้านจึงกล่าวว่า “คนโกหกจะไม่มีใครเชื่อถือ แม้ในยามที่เขาพูดความจริง”

แอนโดรคลีส

ทาสคนหนึ่งนามว่าแอนโดรคลีสได้หลบหนีจากนายของตนและหนีเข้าไปในป่า ขณะที่เขากำลังร่อนเร่ไปมา เขาก็ได้พบกับสิงโตตัวหนึ่งนอนครางด้วยความเจ็บปวด

ในตอนแรกเขาหันหลังจะหนี แต่เมื่อพบว่าสิงโตไม่ได้ไล่ตามมา เขาจึงหันกลับไปหาและเดินเข้าไปใกล้

เมื่อเขาเข้าไปใกล้ สิงโตได้ยื่นอุ้งเท้าซึ่งบวมเป่งและมีเลือดไหลออกมา แอนโดรคลีสพบว่ามีหนามขนาดใหญ่ปักอยู่ ซึ่งเป็นสาเหตุของความเจ็บปวดทั้งหมด เขาจึงดึงหนามออกและพันแผลที่อุ้งเท้าของสิงโต ในไม่ช้าสิงโตก็สามารถลุกขึ้นและเลียมือของแอนโดรคลีสราวกับสุนัขตัวหนึ่ง

จากนั้นสิงโตได้พาแอนโดรคลีสไปยังถ้ำของมัน และคอยนำเนื้อมาให้เขาใช้ประทังชีวิตในทุกๆ วัน

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน ทั้งแอนโดรคลีสและสิงโตต่างก็ถูกจับตัวได้ และทาสหนุ่มถูกตัดสินโทษให้ถูกโยนให้สิงโตขย้ำ หลังจากที่เจ้าสิงโตตัวนั้นถูกอดอาหารมาหลายวัน องค์จักรพรรดิและเหล่าข้าราชบริพารทั้งปวงต่างเสด็จมาทอดพระเนตรการแสดงนี้ และแอนโดรคลีสถูกนำตัวออกมายังกลางลานประลอง ในไม่ช้าสิงโตก็ถูกปล่อยออกจากกรง มันกระโจนเข้าหาเหยื่อพร้อมส่งเสียงคำรามกึกก้อง แต่ทันทีที่มันเข้าใกล้แอนโดรคลีส มันก็จำเพื่อนของมันได้ แล้วจึงคลอเคลียและเลียมือเขาเหมือนสุนัขที่แสนเป็นมิตร องค์จักรพรรดิทรงประหลาดพระทัยยิ่งนัก จึงทรงเรียกแอนโดรคลีสเข้าเฝ้า ซึ่งเขาก็ได้กราบทูลเรื่องราวทั้งหมดให้ทรงทราบ ด้วยเหตุนี้ ทาสหนุ่มจึงได้รับพระราชทานอภัยโทษและได้รับอิสระ ส่วนสิงโตก็ถูกปล่อยกลับคืนสู่ป่าบ้านเกิดของมัน

“ความกตัญญูคือเครื่องหมายของจิตใจที่สูงส่ง”

สุนัขจิ้งจอกกับนกกระสา

กาลครั้งหนึ่ง สุนัขจิ้งจอกและนกกระสาต่างไปมาหาสู่กันและดูเหมือนจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันยิ่งนัก วันหนึ่งสุนัขจิ้งจอกจึงเชิญนกกระสามาทานมื้อค่ำ และด้วยความนึกสนุก มันจึงนำซุปใส่ในจานที่ตื้นมากมาวางตรงหน้านกกระสาเพียงอย่างเดียว สุนัขจิ้งจอกสามารถเลียซุปขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย แต่นกกระสากลับทำได้เพียงเอาปลายจะงอยปากยาวๆ แตะลงในซุปเท่านั้น และต้องจากมื้ออาหารนั้นไปด้วยความหิวโหยไม่ต่างจากตอนที่เริ่มทาน

“ข้าขอโทษด้วยนะ” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “ที่ซุปนี้ไม่ถูกปากเจ้า”

“โปรดอย่าขอโทษเลย” นกกระสากล่าว “ข้าหวังว่าเจ้าจะมาเยี่ยมข้าคืนบ้าง และมาทานมื้อค่ำกับข้าในเร็วๆ นี้”

ดังนั้นจึงมีการกำหนดวันที่สุนัขจิ้งจอกจะไปเยี่ยมนกกระสา แต่เมื่อทั้งคู่มานั่งที่โต๊ะอาหาร สิ่งเดียวที่เป็นมื้อค่ำของพวกเขากลับถูกบรรจุอยู่ในโถคอยาวที่มีปากแคบ ซึ่งสุนัขจิ้งจอกไม่สามารถสอดจมูกเข้าไปได้ สิ่งเดียวที่มันทำได้คือการเลียอยู่เพียงภายนอกโถเท่านั้น

“ข้าจะไม่ขอโทษสำหรับมื้อค่ำนี้หรอกนะ” นกกระสากล่าว

“การกระทำที่เลวร้ายย่อมได้รับผลตอบแทนที่เลวร้ายเช่นเดียวกัน”

อีกากับเหยือกน้ำ

อีกาตัวหนึ่งซึ่งเกือบจะขาดใจตายด้วยความกระหายน้ำ ได้พบกับเหยือกน้ำที่ครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยน้ำ แต่เมื่ออีกาจุ่มจะงอยปากลงไปในปากเหยือก มันกลับพบว่าเหลือน้ำอยู่เพียงน้อยนิด และมันไม่สามารถเอื้อมลงไปถึงน้ำนั้นได้

มันพยายามแล้วพยายามอีก แต่ในที่สุดก็ต้องยอมแพ้ด้วยความสิ้นหวัง

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา มันจึงคาบกรวดก้อนหนึ่งแล้วหย่อนลงไปในเหยือก จากนั้นมันก็คาบกรวดอีกก้อนแล้วหย่อนลงไปในเหยือก แล้วมันก็คาบกรวดอีกก้อนหย่อนลงไปในเหยือก แล้วมันก็คาบกรวดอีกก้อนหย่อนลงไปในเหยือก แล้วมันก็คาบกรวดอีกก้อนหย่อนลงไปในเหยือก แล้วมันก็คาบกรวดอีกก้อนหย่อนลงไปในเหยือก

ในที่สุด ในที่สุด มันก็เห็นระดับน้ำสูงขึ้นมาจนเกือบถึงตัว และหลังจากหย่อนกรวดลงไปอีกไม่กี่ก้อน มันก็สามารถดื่มน้ำดับกระหายและรักษาชีวิตของมันไว้ได้

“ความพยายามทีละเล็กทีละน้อยนำมาซึ่งความสำเร็จ”

เหล่ากบผู้ปรารถนามีกษัตริย์

ชุดวรรณกรรมคลาสสิกสำหรับเยาวชน เล่ม 1: นิทานแฟรี่และเรื่องมหัศจรรย์

เหล่ากบใช้ชีวิตอย่างมีความสุขที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในปลักตมอันชุ่มฉ่ำซึ่งเหมาะกับพวกมันยิ่งนัก พวกมันกระโดดโลดเต้นไปมาโดยไม่สนใจใคร และไม่มีใครมาวุ่นวายกับพวกมัน ทว่ากบบางตัวกลับคิดว่าสิ่งนี้ไม่ถูกต้อง พวกมันควรจะมีกษัตริย์และระบอบการปกครองที่เหมาะสม จึงตัดสินใจส่งคำร้องขอไปยังเทพจูปีเตอร์เพื่อให้ประทานสิ่งที่พวกมันปรารถนา “เทพจูปีเตอร์ผู้ทรงพลานุภาพ” พวกมันร้องเรียก “โปรดส่งกษัตริย์มาปกครองและจัดระเบียบพวกเราด้วยเถิด” จูปีเตอร์ทรงหัวเราะเยาะเสียงร้องอ๊บๆ ของพวกมัน แล้วทรงโยนท่อนซุงขนาดมหึมาลงไปในปลักตม ซึ่งตกลงมาดัง ตูม!

เหล่ากบตกใจแทบสิ้นสติกับความโกลาหลที่เกิดขึ้นท่ามกลางพวกมัน และพากันรีบวิ่งไปยังริมตลิ่งเพื่อจ้องมองอสุรกายที่น่าสะพรึงกลัวนั้น แต่เมื่อเวลาผ่านไปและเห็นว่ามันไม่ขยับเขยื้อน กบตัวที่กล้าหาญที่สุดหนึ่งหรือสองตัวจึงเสี่ยงโชคเดินเข้าไปหาท่อนซุง และถึงขั้นกล้าแตะต้องมัน ทว่ามันก็ยังคงนิ่งเฉย จากนั้นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในหมู่กบก็กระโดดขึ้นไปบนท่อนซุงและเริ่มเต้นระบำขึ้นลงบนนั้น ทันใดนั้นกบทุกตัวก็ทำตาม และเป็นเวลาพักใหญ่ที่เหล่ากบดำเนินชีวิตประจำวันของพวกมันไปโดยไม่สนใจกษัตริย์ท่อนซุงตัวใหม่ที่นอนนิ่งอยู่ท่ามกลางพวกมันเลยแม้แต่น้อย

แต่สิ่งนี้ไม่เป็นที่พอใจของพวกมัน จึงส่งคำร้องขอไปยังจูปีเตอร์อีกครั้ง โดยกล่าวว่า “พวกเราต้องการกษัตริย์ที่แท้จริง กษัตริย์ที่จะปกครองพวกเราได้อย่างแท้จริง” คราวนี้จูปีเตอร์ทรงกริ้ว จึงส่งนกกระสากายใหญ่ลงไปท่ามกลางพวกมัน ซึ่งไม่นานนักนกกระสาก็เริ่มทำหน้าที่เขมือบกบทุกตัวจนหมดสิ้น เมื่อนั้นเหล่ากบจึงได้สำนึกผิด แต่ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

“ไม่มีผู้ปกครอง ย่อมดีกว่ามีผู้ปกครองที่โหดร้าย”

กบกับวัว

“โอ้ ท่านพ่อ” กบตัวน้อยกล่าวกับกบตัวใหญ่ที่นั่งอยู่ริมสระ “ลูกเห็นอสุรกายที่น่ากลัวเหลือเกิน! มันตัวใหญ่ราวกับภูเขา มีเขาบนหัว มีหางยาว และมีกีบเท้าที่แยกเป็นสองซีกด้วย”

“โธ่ ลูกเอ๋ย โธ่” กบแก่กล่าว “นั่นมันก็แค่วัวของชาวนาไวท์เท่านั้นแหละ มันไม่ได้ตัวใหญ่ขนาดนั้นหรอก มันอาจจะสูงกว่าพ่อเพียงเล็กน้อย แต่พ่อสามารถทำให้ตัวเองกว้างเท่ามันได้อย่างง่ายดาย คอยดูเถิด” แล้วเขาก็พองตัวขึ้น พองขึ้น และพองขึ้น “มันตัวใหญ่เท่านี้ไหม?” เขาถาม

“โอ้ ใหญ่กว่านั้นมากเลยครับ” กบหนุ่มตอบ

กบแก่พองตัวขึ้นอีกครั้ง แล้วถามลูกว่าวัวตัวนั้นใหญ่เท่านี้หรือไม่

“ใหญ่กว่าครับท่านพ่อ ใหญ่กว่า” คือคำตอบ

กบจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพอง พอง และพองขึ้นอีก จนตัวบวมเป่งและบวมเป่ง และบวมเป่ง แล้วเขาก็กล่าวว่า “พ่อมั่นใจว่าวัวตัวนั้นไม่ใหญ่เท่ากับ—” แต่ในขณะนั้นเอง เขาก็ตัวระเบิดออก

“ความทะนงตนอาจนำไปสู่การทำลายตนเอง”

ไก่กับไข่มุก

ครั้งหนึ่งมีไก่ตัวผู้เดินยืดอกไปมาในลานบ้านท่ามกลางเหล่าแม่ไก่ ทันใดนั้นมันเหลือบไปเห็นบางอย่างส่องประกายอยู่ในกองฟาง “โฮ่! โฮ่!” มันรำพึง “นั่นต้องเป็นของฉันแน่” แล้วมันก็รีบเขี่ยฟางออกเพื่อนำสิ่งนั้นขึ้นมา สิ่งที่ปรากฏคือไข่มุกเม็ดหนึ่งซึ่งบังเอิญมาตกอยู่ในลานบ้าน “เจ้าอาจจะเป็นสมบัติล้ำค่า” นายไก่กล่าว “สำหรับมนุษย์ที่เห็นคุณค่าในตัวเจ้า แต่สำหรับข้า ข้าขอเมล็ดข้าวบาร์เลย์เพียงเมล็ดเดียว ดีกว่าได้ไข่มุกเป็นถังๆ เสียอีก”

“ของล้ำค่า มีไว้สำหรับผู้ที่รู้จักเห็นคุณค่าของมัน”

สุนัขจิ้งจอกไร้หาง

มีเหตุการณ์ที่สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งทำหางติดกับดัก และในขณะที่ดิ้นรนเพื่อจะหลุดพ้น มันก็สูญเสียหางทั้งหมดไปเหลือเพียงโคนหางเท่านั้น ในตอนแรกมันรู้สึกอับอายเกินกว่าจะปรากฏตัวท่ามกลางเพื่อนจิ้งจอกตัวอื่นๆ แต่ในที่สุดมันก็ตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับโชคร้ายนี้ด้วยความกล้า และเรียกสุนัขจิ้งจอกทุกตัวมาประชุมร่วมกัน เพื่อพิจารณาข้อเสนอที่มันต้องการจะนำเสนอต่อพวกพ้อง

เมื่อพวกเขามารวมตัวกัน สุนัขจิ้งจอกจึงเสนอว่าพวกเขาทั้งหมดควรกำจัดหางทิ้งเสีย เขาชี้ให้เห็นว่าหางนั้นสร้างความลำบากเพียงใดเมื่อถูกศัตรูอย่างสุนัขล่าเนื้อไล่ตาม และเป็นอุปสรรคเพียงใดเมื่อพวกเขาปรารถนาจะนั่งลงสนทนากันอย่างเป็นมิตร เขาไม่เห็นประโยชน์ใดๆ เลยในการพกพาภาระที่ไร้ประโยชน์เช่นนั้นติดตัวไป

“นั่นก็ฟังดูดี” สุนัขจิ้งจอกที่อาวุโสกว่าตัวหนึ่งกล่าว “แต่ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะแนะนำให้พวกเราสละเครื่องประดับชิ้นสำคัญนี้ หากเจ้าไม่ได้บังเอิญทำของตนเองหายเสียก่อน”

“จงระแวงคำแนะนำที่แฝงผลประโยชน์”

สุนัขจิ้งจอกกับแมว

สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งกำลังโอ้อวดกับแมวถึงกลอุบายอันชาญฉลาดในการหลบหนีศัตรู “ข้ามีถุงบรรจุกลเม็ดเด็ดพรายมากมาย” มันกล่าว “ซึ่งมีวิธีหนีศัตรูได้เป็นร้อยวิธี”

“ข้ามีเพียงวิธีเดียว” แมวตอบ “แต่โดยทั่วไปข้าก็จัดการได้ด้วยวิธีนั้น” ในขณะนั้นเอง พวกเขาได้ยินเสียงเห่าของฝูงสุนัขล่าเนื้อที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ แมวจึงรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้และซ่อนตัวอยู่ในกิ่งก้านทันที “นี่คือแผนของข้า” แมวกล่าว “แล้วเจ้าจะทำอย่างไรเล่า” สุนัขจิ้งจอกครุ่นคิดถึงวิธีหนึ่ง แล้วก็เปลี่ยนเป็นอีกวิธีหนึ่ง และในขณะที่กำลังลังเลอยู่นั้น ฝูงสุนัขล่าเนื้อก็เข้ามาใกล้ขึ้นทุกที จนในที่สุดสุนัขจิ้งจอกที่กำลังสับสนก็ถูกฝูงสุนัขจับตัวได้และถูกนายพรานฆ่าตายในเวลาต่อมา แม่แมวซึ่งเฝ้ามองอยู่จึงกล่าวว่า

“มีวิธีที่ปลอดภัยเพียงวิธีเดียว ย่อมดีกว่ามีร้อยวิธีที่เชื่อถือไม่ได้”

สุนัขในรางหญ้า

สุนัขตัวหนึ่งที่กำลังมองหาที่สำหรับงีบหลับยามบ่าย ได้กระโดดลงไปในรางหญ้าของวัวและนอนขดตัวอย่างสบายบนกองฟาง แต่ไม่นานนัก วัวที่กลับมาจากงานในตอนบ่ายก็เดินมาที่รางหญ้าและต้องการกินฟาง สุนัขที่ถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ด้วยความโกรธเกรี้ยวจึงลุกขึ้นเห่าใส่วัว และพยายามจะกัดวัวทุกครั้งที่มันเดินเข้ามาใกล้ ในที่สุดวัวก็ต้องละทิ้งความหวังที่จะได้กินฟาง และเดินจากไปพร้อมกับพึมพำว่า

“อา คนเรามักจะหวงแหนสิ่งที่ตนเองก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์ ให้ผู้อื่นไม่ได้”

สุนัขจิ้งจอกกับแพะ

ด้วยความโชคร้าย สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งตกลงไปในบ่อน้ำลึกซึ่งไม่สามารถปีนกลับขึ้นมาได้ ครู่ต่อมามีแพะตัวหนึ่งเดินผ่านมาและถามสุนัขจิ้งจอกว่ากำลังทำอะไรอยู่ข้างล่างนั้น “โอ้ เจ้ายังไม่รู้หรือ” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “กำลังจะเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ ข้าจึงกระโดดลงมาที่นี่เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีน้ำใช้อยู่กับตัว ทำไมเจ้าไม่ลองลงมาด้วยกันเล่า” แพะหลงเชื่อคำแนะนำนี้จึงกระโดดลงไปในบ่อ ทันใดนั้นสุนัขจิ้งจอกก็กระโดดขึ้นบนหลังของแพะ และใช้เท้าเหยียบเขาที่ยาวของมันเพื่อกระโดดขึ้นไปยังขอบบ่อ “ลาก่อน เพื่อนเอ๋ย” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “คราวหน้าจำไว้ว่า

“อย่าเชื่อคำแนะนำของคนที่กำลังตกที่นั่งลำบาก”

การผูกกระดิ่งที่คอแมว

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว เหล่าหนูได้จัดประชุมสภาทั่วไปเพื่อพิจารณาหามาตรการที่จะใช้เอาชนะศัตรูร่วมกันนั่นคือแมว บางตัวเสนออย่างนี้ บางตัวเสนออย่างนั้น แต่ในที่สุดหนูหนุ่มตัวหนึ่งก็ลุกขึ้นและกล่าวว่าเขามีข้อเสนอที่คิดว่าน่าจะแก้ปัญหาได้ “พวกท่านทุกคนคงเห็นพ้องต้องกัน” เขากล่าว “ว่าอันตรายหลักของเราอยู่ที่ท่าทีอันเจ้าเล่ห์และทรยศที่ศัตรูใช้ย่องเข้ามาหาเรา ดังนั้น หากเราได้รับสัญญาณแจ้งเตือนเมื่อมันเข้ามาใกล้ เราก็จะสามารถหลบหนีได้อย่างง่ายดาย ข้าจึงขอเสนอให้จัดหากระดิ่งใบเล็กๆ และใช้ริบบิ้นผูกไว้รอบคอของแมว ด้วยวิธีนี้ เราจะรู้เสมอว่ามันอยู่แถวนี้ และสามารถถอยหนีได้ทันท่วงทีในขณะที่มันยังอยู่ในบริเวณใกล้เคียง”

ข้อเสนอนี้ได้รับเสียงชื่นชมอย่างท่วมท้น จนกระทั่งหนูแก่ตัวหนึ่งลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “นั่นน่ะดีทีเดียว แต่ใครจะเป็นคนเอากระดิ่งไปผูกคอแมวเล่า?” เหล่าหนูต่างหันมองหน้ากันและไม่มีใครพูดอะไร จากนั้นหนูแก่จึงกล่าวว่า

“การเสนอวิธีแก้ไขที่ไม่มีทางเป็นจริงได้นั้นเป็นเรื่องง่าย”

นกเจย์กับนกยูง

นกเจย์ตัวหนึ่งบังเอิญเข้าไปในลานที่เหล่านกยูงมักจะเดินเล่น และได้พบกับขนจำนวนมากที่ร่วงหล่นจากนกยูงในช่วงผลัดขน มันจึงนำขนเหล่านั้นมาผูกติดกับหางของตนแล้วเดินนวยนาดมุ่งหน้าไปยังฝูงนกยูง เมื่อมันเข้าไปใกล้ เหล่านกยูงก็พบเล่ห์กลนั้นในทันที พวกมันจึงเดินตรงเข้าไปจิกตีและถอนขนที่ยืมมานั้นออกจนหมดสิ้น นกเจย์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปหาฝูงนกเจย์ด้วยกันซึ่งเฝ้าดูพฤติกรรมของมันอยู่ห่างๆ ทว่าพวกนกเจย์ก็รู้สึกรำคาญใจในตัวมันไม่แพ้กัน และบอกกับมันว่า

“ไม่ใช่เพียงแค่ขนที่สวยงามเท่านั้นที่ทำให้เป็นนกที่สง่างาม”

ลาและสุนัขทรงเลี้ยง

วันหนึ่ง ชาวนาเดินมาที่คอกสัตว์เพื่อตรวจดูสัตว์ใช้งานของเขา ในบรรดาสัตว์เหล่านั้นมีลาตัวโปรดที่ได้รับอาหารอย่างดีเสมอและมักจะได้บรรทุกเจ้านายของมัน ชาวนาพาสุนัขทรงเลี้ยงตัวหนึ่งมาด้วย ซึ่งมันเต้นระบำไปมา เลียมือของเขา และกระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุขที่สุด ชาวนาล้วงกระเป๋าหยิบอาหารเลิศรสให้สุนัขทรงเลี้ยง แล้วจึงนั่งลงในขณะที่สั่งการบ่าวไพร่ สุนัขทรงเลี้ยงกระโดดขึ้นไปบนตักของเจ้านายและนอนกะพริบตาในขณะที่ชาวนาลูบหูของมัน ลาเมื่อเห็นดังนั้นจึงสะบัดตัวหลุดจากเชือกจูงและเริ่มกระโดดโลดเต้นเลียนแบบสุนัขทรงเลี้ยง ชาวนาหัวเราะจนแทบกลั้นไม่อยู่ ลาจึงเดินเข้าไปหาและพยายามปีนขึ้นไปบนตักโดยเอาเท้าพาดบนไหล่ของชาวนา บ่าวไพร่ของชาวนารีบวิ่งเข้ามาพร้อมไม้และคราด และในไม่ช้าก็ได้สอนให้ลารู้ว่า

“การล้อเล่นอย่างเซ่อซ่าไม่ใช่เรื่องตลก”

มดกับตั๊กแตน

ในทุ่งหญ้าวันหนึ่งของฤดูร้อน ตั๊กแตนตัวหนึ่งกำลังกระโดดไปมา ส่งเสียงร้องและขับขานบทเพลงอย่างสำราญใจ มดตัวหนึ่งเดินผ่านมาพร้อมกับแบกฝักข้าวโพดอย่างยากลำบากเพื่อนำกลับไปยังรัง

“ทำไมไม่มาคุยกับข้าล่ะ” ตั๊กแตนกล่าว “แทนที่จะต้องตรากตรำทำงานหนักแบบนั้น?”

“ข้ากำลังช่วยสะสมอาหารไว้สำหรับฤดูหนาว” มดตอบ “และขอแนะนำให้เจ้าทำแบบเดียวกันนี้ด้วย”

“จะกังวลเรื่องฤดูหนาวไปทำไม?” ตั๊กแตนกล่าว “ตอนนี้เรามีอาหารมากมายเหลือเฟือ”

แต่มดก็ยังคงเดินทางต่อไปและตรากตรำทำงานของมัน

ครั้นเมื่อฤดูหนาวมาถึง ตั๊กแตนไม่มีอาหารและพบว่าตนเองกำลังจะตายด้วยความหิวโหย ในขณะที่มันเห็นเหล่ามดนำข้าวโพดและธัญพืชที่สะสมไว้ในช่วงฤดูร้อนออกมาแจกจ่ายกันทุกวัน เมื่อนั้นตั๊กแตนจึงได้รู้ว่า

การเตรียมพร้อมสำหรับวันแห่งความขัดสนนั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

คนตัดไม้กับงู

ในวันหนึ่งของฤดูหนาว คนตัดไม้กำลังเดินกลับบ้านจากการทำงาน และเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างสีดำนอนอยู่บนหิมะ เมื่อเขาเข้าไปใกล้ จึงเห็นว่าเป็นงูที่ดูเหมือนจะตายแล้ว เขาจึงอุ้มมันขึ้นมาซุกไว้ที่อกเพื่อให้ความอบอุ่นในขณะที่รีบเดินกลับบ้าน ทันทีที่เข้าบ้าน เขาได้วางงูตัวนั้นลงบนเตาผิงหน้ากองไฟ เด็กๆ เฝ้ามองและเห็นมันค่อยๆ ฟื้นคืนชีพขึ้นมา จากนั้นเด็กคนหนึ่งจึงก้มลงไปลูบมัน แต่งูตัวนั้นกลับชูคอขึ้นและแยกเขี้ยวเตรียมจะฉีดพิษใส่เด็กจนถึงแก่ความตาย คนตัดไม้จึงคว้าขวานของเขาและฟันงูตัวนั้นขาดเป็นสองท่อนด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว “อา” เขากล่าว

“คนชั่วไม่มีความกตัญญู”

สาวรีดนมกับถังนม

แพตตี้ สาวรีดนมวัว กำลังเดินทางไปยังตลาดโดยแบกถังนมไว้บนศีรษะ ขณะที่เดินไป เธอก็เริ่มคำนวณว่าเธอจะทำอย่างไรกับเงินที่จะได้จากการขายนม “ฉันจะซื้อลูกไก่จากชาวนาบราวน์” เธอรำพึง “แล้วพวกมันก็จะออกไข่ทุกเช้า ซึ่งฉันจะเอาไปขายให้ภรรยาของท่านศาสนาจารย์ และด้วยเงินที่ได้จากการขายไข่เหล่านั้น ฉันจะซื้อชุดกระโปรงผ้าดิมีตี้ตัวใหม่กับหมวกสานสักใบ แล้วพอฉันไปตลาด พวกหนุ่มๆ ทั้งหลายจะต้องเข้ามาทักทายฉันแน่ๆ! พอลลี ชอว์ จะต้องอิจฉาจนตัวสั่น แต่ฉันไม่สนหรอก ฉันจะแค่ปรายตามองเธอแล้วเชิดหน้าขึ้นแบบนี้”

ขณะที่พูด เธอก็เชิดหน้าขึ้นถนัดตา จนถังนมร่วงหล่นจากศีรษะและนมทั้งหมดหกกระจาย เธอจึงต้องเดินกลับบ้านไปบอกแม่ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น “โถ ลูกแม่” ผู้เป็นแม่กล่าว

อย่าเพิ่งนับลูกไก่ก่อนที่มันจะฟักออกจากไข่

ราชสีห์กับหนู

ครั้งหนึ่งขณะที่ราชสีห์กำลังหลับใหล หนูตัวน้อยตัวหนึ่งเริ่มวิ่งขึ้นวิ่งลงบนตัวของมัน ในไม่ช้าสิ่งนี้ก็ทำให้ราชสีห์ตื่นขึ้น มันจึงวางอุ้งเท้าอันมหึมาทับตัวหนูไว้ และอ้าปากกว้างเตรียมจะกลืนกิน “โปรดเมตตาด้วยเถิด ข้าแต่ราชา” หนูตัวน้อยร้องขอ “โปรดให้อภัยข้าในครั้งนี้ ข้าจะไม่มีวันลืมพระคุณ และใครจะรู้ว่าวันหนึ่งข้าอาจจะมีโอกาสได้ตอบแทนท่านบ้าง” ราชสีห์รู้สึกขบขันกับความคิดที่ว่าหนูตัวเล็กๆ จะสามารถช่วยมันได้ จึงยกอุ้งเท้าขึ้นและปล่อยมันไป หลังจากนั้นไม่นาน ราชสีห์ก็พลาดท่าติดกับดัก และเหล่านายพรานซึ่งปรารถนาจะนำตัวมันไปถวายราชาแบบมีชีวิต จึงมัดมันไว้กับต้นไม้ในขณะที่พวกเขาไปหารถม้าเพื่อขนย้ายมันไป ในตอนนั้นเองหนูตัวน้อยบังเอิญเดินผ่านมา และเมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของราชสีห์ มันจึงเข้าไปหาและใช้ฟันแทะเชือกที่พันธนาการราชาแห่งสัตว์ป่าจนขาดสะบั้น “ข้าพูดถูกใช่ไหมล่ะ” หนูตัวน้อยกล่าว

มิตรตัวน้อยอาจกลายเป็นมิตรผู้ยิ่งใหญ่ได้

เฮอร์คิวลิสกับคนขับรถม้า

ครั้งหนึ่งมีคนขับรถม้ากำลังนำรถที่บรรทุกของหนักเดินทางไปตามเส้นทางที่โคลนตมอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็มาถึงช่วงหนึ่งของถนนที่ล้อรถจมลงไปในเลนถึงครึ่งล้อ และยิ่งม้าออกแรงลาก ล้อก็ยิ่งจมลึกลงไป คนขับรถม้าจึงโยนแส้ทิ้ง คุกเข่าลงและสวดอ้อนวอนต่อเฮอร์คิวลิสผู้ทรงพลัง “โอ้ เฮอร์คิวลิส โปรดช่วยข้าในยามทุกข์ยากนี้ด้วยเถิด” เขาเอ่ย แต่เฮอร์คิวลิสปรากฏกายขึ้นต่อหน้าเขาและกล่าวว่า

“พุทโธ่ พ่อหนุ่ม อย่าเอาแต่แผ่หลาอยู่ตรงนั้น ลุกขึ้นแล้วเอาไหล่ของเจ้าดันล้อรถเสียสิ”

เทพเจ้าจะช่วยผู้ที่รู้จักช่วยตนเอง

ส่วนแบ่งของราชสีห์

ครั้งหนึ่งราชสีห์ออกล่าสัตว์พร้อมกับสุนัขจิ้งจอก แจ็กคัล และหมาป่า พวกมันล่ากันอยู่นานจนในที่สุดก็จู่โจมกวางตัวหนึ่งและปลิดชีวิตมันได้ในเวลาอันรวดเร็ว จากนั้นจึงเกิดคำถามว่าควรจะแบ่งปันของรางวัลอย่างไร “จงแบ่งกวางตัวนี้ออกเป็นสี่ส่วน” ราชสีห์คำราม สัตว์ตัวอื่นๆ จึงถลกหนังและตัดแบ่งเนื้อออกเป็นสี่ส่วน จากนั้นราชสีห์ก็ยืนตระหง่านอยู่หน้าซากกวางและประกาศคำตัดสิน “ส่วนแรกเป็นของข้าในฐานะราชาแห่งสัตว์ป่า ส่วนที่สองเป็นของข้าในฐานะผู้ตัดสิน ส่วนที่สามเป็นของข้าสำหรับความเหนื่อยยากในการล่า และสำหรับส่วนที่สี่นั้น อืม สำหรับส่วนนั้น ข้าอยากจะรู้นักว่าใครในพวกเจ้าจะกล้าเอาอุ้งเท้ามาแตะต้องมัน”

“หึ!” สุนัขจิ้งจอกบ่นพึมพำขณะเดินจากไปพร้อมกับหางที่ตกระหว่างขา แต่มันพูดด้วยเสียงขู่ต่ำๆ ว่า

เจ้าอาจร่วมแรงงานกับผู้ยิ่งใหญ่ได้ แต่เจ้าจะไม่มีวันได้ร่วมแบ่งปันรางวัล

สุนัขจิ้งจอกกับอีกา

ครั้งหนึ่งสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งเห็นอีกาบินจากไปพร้อมกับชีสชิ้นหนึ่งในจะงอยปาก แล้วลงเกาะบนกิ่งไม้ “นั่นต้องเป็นของข้า เพราะข้าคือจิ้งจอก” นายเรย์นาร์ดกล่าว แล้วเขาก็เดินตรงไปยังโคนต้นไม้ “สวัสดีครับ คุณนายอีกา” เขาตะโกน “วันนี้ท่านดูดีเหลือเกิน ขนของท่านช่างเงางาม ดวงตาช่างสดใส ข้าเชื่อมั่นว่าเสียงของท่านต้องเหนือกว่านกตัวอื่น เช่นเดียวกับรูปลักษณ์ของท่าน ขอให้ข้าได้ฟังเพลงจากท่านสักเพลงเถิด เพื่อที่ข้าจะได้ยกย่องท่านเป็นราชินีแห่งมวลนก” อีกาเชิดหน้าขึ้นและเริ่มส่งเสียงร้องอย่างสุดความสามารถ

แต่ทันทีที่นางอ้าปาก ชีสชิ้นนั้นก็ร่วงลงสู่พื้น และถูกนายจิ้งจอกงับไปในทันที “เท่านี้ก็พอแล้ว” เขากล่าว “นั่นคือทั้งหมดที่ข้าต้องการ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับชีสของท่าน ข้าจะให้คำแนะนำสำหรับอนาคตแก่ท่านว่า—

อย่าไว้ใจคนประจบสอพลอ

สุนัขกับเงา

มีเรื่องเล่าว่าสุนัขตัวหนึ่งได้เนื้อชิ้นหนึ่งมา และกำลังคาบมันกลับบ้านเพื่อจะกินอย่างสงบ ระหว่างทางกลับบ้าน มันต้องข้ามแผ่นไม้ที่พาดผ่านลำธารที่ไหลเชี่ยว ขณะที่มันข้ามไป มันก้มลงมองและเห็นเงาของตัวเองสะท้อนอยู่ในน้ำเบื้องล่าง ด้วยคิดว่าเป็นสุนัขอีกตัวที่มีเนื้ออีกชิ้นหนึ่ง มันจึงตัดสินใจว่าต้องเอาชิ้นนั้นมาให้ได้ด้วย มันจึงอ้าปากงับเงาในน้ำ แต่ทันทีที่มันอ้าปาก เนื้อชิ้นนั้นก็หลุดออกจากปาก ร่วงลงไปในน้ำ และไม่มีใครเห็นมันอีกเลย

จงระวัง อย่าให้ความโลภในเงาทำให้เจ้าต้องสูญเสียสิ่งที่มีอยู่จริง

หมาป่ากับลูกแกะ

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว หมาป่าตัวหนึ่งกำลังดื่มน้ำที่น้ำพุบนเนินเขา เมื่อมันเงยหน้าขึ้น มันก็ได้เห็นลูกแกะตัวหนึ่งเพิ่งเริ่มดื่มน้ำอยู่ต่ำลงไปเล็กน้อย “นั่นไงมื้อค่ำของข้า” มันคิด “ขอเพียงแต่ข้าหาข้ออ้างที่จะจับมันได้ก็พอ” จากนั้นมันจึงตะโกนบอกลูกแกะว่า “เจ้าบังอาจทำให้น้ำที่ข้ากำลังดื่มอยู่ขุ่นมัวได้อย่างไร!”

“หามิได้ขอรับ ท่านเจ้าของ” ลูกแกะตัวน้อยตอบ “หากน้ำข้างบนนั้นขุ่น ข้าคงไม่ใช่สาเหตุ เพราะน้ำไหลจากท่านลงมาหาข้า”

“ถ้าอย่างนั้น” หมาป่ากล่าว “เหตุใดปีที่แล้วเจ้าจึงด่าทอข้าด้วยถ้อยคำหยาบคาย!”

“เป็นไปไม่ได้หรอกขอรับ” ลูกแกะตอบ “ข้าเพิ่งมีอายุได้เพียงหกเดือนเท่านั้น”

“ข้าไม่สน!” หมาป่าคำราม “หากไม่ใช่เจ้า ก็ต้องเป็นพ่อของเจ้า!” และเมื่อสิ้นคำ มันก็โจนเข้าใส่ลูกแกะผู้น่าสงสารตัวน้อย แล้ว—

วอร์รา วอร์รา วอร์รา วอร์รา วอร์รา—

เขมือบลูกแกะจนหมดสิ้น แต่ก่อนที่นางจะสิ้นใจ นางได้หอบหายใจและกล่าวว่า—

สำหรับผู้กดขี่ ข้ออ้างใดๆ ก็ใช้ได้ทั้งนั้น

ค้างคาว นก และสัตว์ป่า

ความขัดแย้งครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างเหล่านกและเหล่าสัตว์ป่า เมื่อกองทัพทั้งสองฝ่ายมารวมตัวกัน ค้างคาวเกิดลังเลว่าจะเข้าร่วมกับฝ่ายใด เหล่านกที่บินผ่านที่เกาะของมันกล่าวว่า “มากับเราสิ” แต่มันตอบว่า “ข้าคือสัตว์ป่า” ต่อมา สัตว์ป่าบางตัวที่เดินผ่านใต้ตัวมันเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “มากับเราสิ” แต่มันตอบว่า “ข้าคือนก” โชคดีที่ในนาทีสุดท้ายเกิดการสงบศึกและไม่มีการสู้รบเกิดขึ้น ค้างคาวจึงเข้าไปหานกและปรารถนาจะร่วมเฉลิมฉลองด้วย แต่พวกนกกลับหันหลังให้มันจนมันต้องบินหนีไป

จากนั้นมันจึงไปหาเหล่าสัตว์ป่า แต่ในไม่ช้าก็ต้องล่าถอยกลับมา มิเช่นนั้นพวกมันคงฉีกร่างมันเป็นชิ้นๆ “อา” ค้างคาวกล่าว “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่า

ผู้ที่ไม่ยอมเลือกข้าง ย่อมไม่มีมิตรแท้”

ท้องกับอวัยวะต่างๆ

วันหนึ่งอันสดใส เหล่าสมาชิกของร่างกายพลันตระหนักได้ว่าพวกตนเป็นฝ่ายตรากตรำทำงานทั้งหมด ในขณะที่ท้องกลับเป็นผู้เสวยอาหารแต่เพียงผู้เดียว พวกเขาจึงจัดประชุมกัน และหลังจากถกเถียงกันอย่างยาวนาน ก็ตัดสินใจนัดหยุดงานจนกว่าท้องจะยินยอมรับผิดชอบส่วนแบ่งของงานตามสมควร ดังนั้นเป็นเวลาหนึ่งหรือสองวัน มือจึงปฏิเสธที่จะหยิบอาหาร ปากปฏิเสธที่จะรับ และฟันก็ไม่มีงานให้ทำ ทว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองวัน เหล่าสมาชิกก็เริ่มพบว่าตนเองตกอยู่ในสภาพที่ไร้เรี่ยวแรง มือแทบจะขยับไม่ได้ ปากแห้งผากและหิวกระหาย ในขณะที่ขาไม่สามารถพยุงส่วนที่เหลือไว้ได้

ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงพบว่า แม้แต่ท้องซึ่งดูเฉื่อยชาและเงียบงัน ก็กำลังทำงานที่จำเป็นต่อร่างกาย และทุกคนต้องทำงานร่วมกัน มิเช่นนั้นร่างกายจะพังทลายลง

สุนัขจิ้งจอกกับองุ่น

ในวันหนึ่งของฤดูร้อนที่อบอ้าว สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งกำลังเดินทอดน่องผ่านสวนผลไม้ จนกระทั่งมาพบกับพวงองุ่นที่กำลังสุกงอมบนเถาซึ่งเลื้อยพันอยู่บนกิ่งไม้สูง “นี่แหละสิ่งที่จะช่วยดับกระหายของข้าได้” มันรำพึง มันถอยหลังไปสองสามก้าว แล้ววิ่งกระโจนขึ้นไป แต่ก็พลาดพวงองุ่นนั้นไปเพียงนิดเดียว มันหันกลับมาตั้งหลัก นับหนึ่ง สอง สาม แล้วกระโดดขึ้นไปอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ดีไปกว่าเดิม มันพยายามคว้าคำอันน่าลิ้มลองนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็ต้องยอมแพ้ และเดินจากไปพร้อมกับเชิดจมูกขึ้นพลางกล่าวว่า “ข้าว่าองุ่นพวกนั้นต้องเปรี้ยวแน่ๆ”

“มันง่ายนักที่จะดูแคลนสิ่งที่ตนมิอาจครอบครองได้”

นกนางแอ่นกับนกตัวอื่นๆ

มีเหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อชาวนาคนหนึ่งกำลังหว่านเมล็ดกัญชงในทุ่งนา ซึ่งมีนกนางแอ่นและนกตัวอื่นๆ กำลังกระโดดไปมาเพื่อหาอาหาร “ระวังชายผู้นั้นไว้ให้ดี” นกนางแอ่นกล่าว “ทำไมล่ะ เขาทำอะไรอยู่หรือ” นกตัวอื่นถาม “นั่นคือเมล็ดกัญชงที่เขากำลังหว่าน จงระวังและจิกกินเมล็ดเหล่านั้นให้หมด มิเช่นนั้นพวกเจ้าจะต้องเสียใจ” เหล่านกไม่ได้ใส่ใจคำพูดของนกนางแอ่น และต่อมาเมื่อกัญชงเติบโตขึ้นก็นำมาทำเป็นเชือก และจากเชือกก็นำมาถักเป็นตาข่าย นกจำนวนมากที่เคยดูแคลนคำแนะนำของนกนางแอ่นต่างถูกจับได้ในตาข่ายที่ทำจากกัญชงเหล่านั้นเอง “ข้าบอกพวกเจ้าแล้วใช่ไหม” นกนางแอ่นกล่าว

“จงทำลายเมล็ดพันธุ์แห่งความชั่วร้ายเสีย มิเช่นนั้นมันจะเติบโตขึ้นมาเพื่อทำลายเจ้า”