บทที่ 3 ว่าด้วยการรีบเร่งแต่งงานของข้าพเจ้า

พิธีสรรเสริญและขอบพระคุณอันยาวเหยียดเกือบจะสิ้นสุดลงเมื่อฉันเห็นเธอเป็นครั้งแรก

เธอนั่งห่างจากฉันประมาณสิบฟุตตรงมุมห้อง ซึ่งอยู่ในเงาของม้านั่งยาวตัวสูง ถัดจากเธอไปคือแถวของเหล่าสาวรีดนมวัวผู้เลอโฉม แก้มแดงระเรื่อ แววตาสดใส ทรวงอกอิ่ม และผูกริบบิ้นประดับราวกับเสาเมย์โพล ฉันมองอีกครั้ง และได้เห็น—และยังคงเห็น—ดอกกุหลาบหนึ่งดอกท่ามกลางดอกป๊อปปี้และดอกพีโอนีที่บานจนช้ำ ไข่มุกเม็ดหนึ่งท่ามกลางลูกปัดแก้ว เพอร์ดิตาในวงล้อมของชาวบ้านผู้หยาบกระด้าง ความงามและสง่าราศีที่ไม่มีสิ่งใดเปรียบได้! ขณะที่ฉันจ้องมองเธอด้วยสายตาทั้งหมดที่มี ฉันพบว่าในใบหน้าอันน่าอัศจรรย์นั้นมีมากกว่าความสง่าและความงาม—ฉันพบความทระนง ความเฉลียวฉลาด ความเร่าร้อน ความเด็ดเดี่ยว และท้ายที่สุดคือความอับอายและความโกรธ เพราะเมื่อรู้สึกได้ว่าฉันกำลังจ้องมอง เธอจึงเงยหน้าขึ้นและสบเข้ากับสายตาที่เธอคงคิดว่าเป็นการจ้องมองอย่างไร้มารยาทของผู้ประเมินราคา ใบหน้าของเธอซึ่งเคยไร้สีสัน ซีดใสราวกับท้องฟ้าในยามดาวประจำเมืองปรากฏ ให้กลายเป็นสีแดงระเรื่อในชั่วพริบตา เธอเม้มริมฝีปากและส่งสายตาที่แผดเผามายังฉัน

จากนั้นจึงหลุบเปลือกตาลงเพื่อซ่อนประกายสายฟ้าไว้ เมื่อฉันแอบมองเธออีกครั้ง โดยยกมือขึ้นบังราวกับจะปัดผมไปด้านหลัง เธอซีดเซียวอีกครั้ง และดวงตาสีเข้มของเธอก็จ้องมองไปยังผืนน้ำและแมกไม้สีเขียวขจีนอกหน้าต่าง

เหล่าศาสนิกชนลุกขึ้นยืน และเธอก็ยืนขึ้นพร้อมกับสาวๆ คนอื่น ชุดขนสัตว์สีเข้มที่เรียบง่ายและไร้การตกแต่ง ปกคอเสื้อที่รัดกุม และหมวกคลุมผมสีขาวสะอาดตา คงจะตะโกนบอกว่าเป็น “พวกพิวริตัน” หากมีพิวริตันคนใดเคยดูเหมือนผู้หญิงคนนี้ ผู้ซึ่งอาภรณ์อันซอมซ่อกลับดูราวกับเป็นผ้ากำมะหยี่สีม่วงและขนสัตว์สีขาวบริสุทธิ์

ในที่สุดคำอำนวยพรก็สิ้นสุดลง ผู้ว่าการ สมาชิกสภา ผู้บัญชาการ และเหล่ารัฐมนตรีเดินออกจากบริเวณหน้าแท่นบูชาและก้าวลงตามทางเดินอย่างเคร่งขรึม เหล่าหญิงสาวเดินตามหลังมาติดๆ ส่วนพวกเราที่ยืนเรียงรายอยู่ตามผนังและต้องสลับน้ำหนักเท้าไปมาตลอดสองชั่วโมงเต็มนั้นเดินปิดท้ายขบวน จากนั้นเราจึงเคลื่อนจากโบสถ์ไปยังทุ่งหญ้าเขียวขจีที่อยู่ติดกัน ณ ที่แห่งนี้ ผู้คนเริ่มแยกย้ายกันไป บรรดาผู้สวมลูกไม้สีทองมุ่งหน้าไปยังที่นั่งซึ่งจัดเตรียมไว้ใต้ร่มเงาของต้นโอ๊กยักษ์ ส่วนเหล่ารัฐมนตรีทั้งสี่ท่านต่างประจำที่อยู่ตามธรรมาสน์ที่ทำจากพื้นหญ้า เพราะลำพังแท่นบูชาเดียวและนักบวชเพียงรูปเดียวคงไม่สามารถจัดการภารกิจของวันนั้นให้เสร็จสิ้นได้

สำหรับเหล่าหญิงสาว ในช่วงนาทีแรกพวกนางยังคงรวมกลุ่มกันอยู่ จากนั้นจึงค่อยๆ กระจัดกระจายออกไปเหมือนกลีบกุหลาบที่ถูกลมพัดปลิว บ้างด้วยความขัดเขินบ้างด้วยเสียงหัวเราะ โดยมีชายหนุ่มในชุดเสื้อนอกและกางเกงรัดรูปผ้าไหมวิ่งไล่ตาม เพียงห้านาทีต่อมา กลุ่มดรุณีผู้แสวงหารักและว่าที่เจ้าบ่าวผู้กระตือรือร้นก็กระจายตัวไปทั่วทุ่งหญ้าอันสดใส ส่วนใหญ่จะจับคู่ชายหญิง แต่หญิงสาวผู้เลอโฉมที่สุดในกลุ่มจะมีเหล่าชายหนุ่มผู้รบเร้าล้อมรอบเพื่อให้นางเลือก ส่วนตัวข้าพเจ้านั้นเดินเพียงลำพัง เพราะหากบังเอิญข้าพเจ้าเข้าใกล้หญิงสาวนางใด นางจะมอง (ตามวิสัยสตรี) ไปที่เครื่องแต่งกายของข้าพเจ้าก่อน และไม่เคยชายตามองมาถึงใบหน้า

แต่กลับหันหลังให้โดยพลัน เมื่อเป็นอิสระเช่นนี้ ข้าพเจ้าจึงรู้สึกราวกับเป็นแขกในงานเต้นรำสวมหน้ากาก และเพลิดเพลินกับการเฝ้าดูเหตุการณ์ในระดับหนึ่ง แม้จะมีความรู้สึกไม่สบายใจว่า ไม่ช้าก็เร็วข้าพเจ้าจะต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของภาพเหตุการณ์นี้ด้วย ข้าพเจ้าเห็นหญิงสาวผู้ดูราวกับนางเลี้ยงแกะที่เพิ่งมาจากดินแดนอาร์เคเดีย โบกมือปฏิเสธชายหนุ่มผู้รบเร้ากว่าสิบคน จากนั้นจึงโยนริบบิ้นสีน้ำเงินปมหนึ่งลงไปท่ามกลางพวกเขา หัวเราะอย่างร่าเริงเมื่อเห็นการยื้อแย่งที่ตามมา และในที่สุดก็เดินจากไปพร้อมกับผู้ที่ได้รับริบบิ้นนั้น ข้าพเจ้าเห็นเพื่อนบ้านของข้าพเจ้า แจ็ค ไพรด์ ผู้ร่างสูงซึ่งอาศัยอยู่เหนือขึ้นไปจากบ้านข้าพเจ้าสิบสองไมล์ กำลังหน้าแดง ตะกุกตะกัก และค้อมตัวคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้แก่เด็กสาวผู้เป็นลูกมือช่างทำหมวก ซึ่งสูงไม่ถึงห้าฟุตและมีดวงตากลมโต นางย่อตัวคำนับทุกครั้งที่เขาค้อมตัว เมื่อข้าพเจ้าเดินห่างจากพวกเขาไปห้าสิบหลาหรือมากกว่านั้นและหันกลับไปมอง ทั้งคู่ก็ยังคงก้มๆ เงยๆ คำนับกันอยู่ และข้าพเจ้าก็ได้ยินบทสนทนาระหว่างฟิลลิสกับคอรีดอน

ฟิลลิสถามว่า “มีสัตว์ปีกบ้างไหม”

คอรีดอนตอบ “มีแม่ไก่สิบสองตัวกับพ่อไก่สองตัว”

ฟิลลิสถาม “วัวล่ะ”

คอรีดอนตอบ “สองตัว”

ฟิลลิสถาม “ยาสูบมีเท่าไหร่”

คอรีดอนตอบ “สามเอเคอร์จ้ะที่รัก ถึงตัวข้าจะไม่สูบมันก็เถอะ ข้าเป็นตระกูลสจวร์ตนะแม่คุณ เป็นลูกพี่ลูกน้องที่ยากจนขององค์กษัตริย์เชียวละ”

ฟิลลิสถาม “มีเครื่องเรือนอะไรบ้าง”

คอรีดอนตอบ “เตียงใหญ่หนึ่งหลัง เตียงนอนหนึ่งหลัง เตียงเลื่อนหนึ่งหลัง หีบหนึ่งใบ หีบยาวหนึ่งใบ พรมหนังหนึ่งผืน เก้าอี้หนังลูกวัวหกตัว และเก้าอี้สานอีกสองสามตัว ผ้าปูที่นอนห้าคู่ ผ้าเช็ดหน้าผ้าลินินสิบแปดผืน และช้อนเงินผสมหกคัน—”

ฟิลลิสตอบ “ข้าจะเลือกเจ้า”

ที่ปลายทุ่งหญ้าใกล้กับป้อมปราการ ข้าพเจ้าพบกับฮามอร์หนุ่ม เขายืนอยู่เพียงลำพัง ใบหน้าแดงระเรื่อ และกำลังรีบเดินกลับไปยังส่วนที่มีผู้คนพลุกพล่านของทุ่งหญ้า

“ยังไม่มีคู่หรือ” ข้าพเจ้าถาม “สายตาของพวกสาวๆ ไปอยู่ที่ไหนกันหมด”

“พับผ่าสิ!” เขาตอบพร้อมเสียงหัวเราะอย่างโกรธเคือง “ถ้าพวกนางเป็นเหมือนตัวอย่างที่ข้าเพิ่งจากมา ข้าจะไปซื้อเมียชาวอินเดียนเผ่าพาสปาเฮกเสียยังดีกว่า!”

ข้าพเจ้ายิ้ม “การเกี้ยวพาราสีของเจ้าไม่ประสบความสำเร็จงั้นหรือ”

ทิฐิของเขาถูกจุดประกายขึ้น “ข้ายังไม่ได้เกี้ยวพาราสีอย่างจริงจังเสียหน่อย” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมกับขยับเสื้อคลุมผ้าทัฟเฟต้าสีฟ้าครามด้วยท่าทางโอ้อวด “ข้าชิ่งหนีออกมาอย่างรวดเร็วทันทีที่รู้ว่าสินค้าที่ต้องรับมือเป็นประเภทไหน”

“อา” ข้าพเจ้ากล่าว “ตอนที่ข้าเดินออกจากฝูงชน พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางนั้นอย่างรวดเร็ว เจ้าควรรีบหน่อยนะ หากปรารถนาจะคว้าข้อตกลงที่คุ้มค่า”

“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ” เขาตอบ จากนั้นก็ใช้นิ้วหัวแม่มือชี้ข้ามไหล่ “ถ้าเจ้าเดินตรงไปทางแม่น้ำและกลุ่มต้นซีดาร์นั่น เจ้าจะพบเทอร์มากอนต์ในชุดคอระบายและกระโปรงสุ่ม”

เมื่อเขาจากไปแล้ว ข้าพเจ้ายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เฝ้ามองนกแร้งที่ร่อนถลาอย่างช้าๆ อยู่บนท้องฟ้าสีครามเบื้องบน หลังจากนั้นข้าพเจ้าจึงชักกริชออกมา แล้วพยายามใช้มันขูดโคลนแห้งๆ ออกจากรองเท้าบูต เมื่อทำได้เพียงเล็กน้อยและไม่เป็นผลนัก ข้าพเจ้าจึงเก็บใบมีดกลับเข้าฝัก จ้องมองท้องฟ้าอีกครั้ง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วมุ่งหน้าไปยังดงสนที่ฮาเมอร์บอกไว้

เมื่อเข้าใกล้ ข้าพเจ้าได้ยินเพียงเสียงสายน้ำไหลในตอนแรก แต่ในไม่ช้า เสียงของผู้ชายคนหนึ่งก็แว่วเข้าหู ตามด้วยเสียงเกรี้ยวกราดของหญิงสาวที่ว่า “ไปให้พ้นเถอะค่ะ ท่าน!”

“จุมพิตกันเสีย แล้วกลับมาเป็นมิตรกันเถิด” ชายผู้นั้นกล่าว

เสียงที่ตามมานั้นดังสนั่นหวั่นไหวเกินกว่าจะเป็นคำทักทายที่จริงใจที่สุดเสียอีก ดังนั้นเมื่อแหวกพุ่มไม้เข้าไป ข้าพเจ้าจึงไม่แปลกใจเลยที่พบว่าฝ่ายชายกำลังกุมแก้ม ส่วนฝ่ายหญิงกำลังกุมมือของตนเอง

“เจ้าจะต้องชดใช้ให้หนักสำหรับเรื่องนี้ ยัยจิ้งจอกแสนหวาน!” เขาตะโกน พร้อมกับคว้าข้อมือทั้งสองข้างของเธอไว้

เธอขัดขืนอย่างรุนแรง ก้มศีรษะหลบไปทางนั้นทีทางนี้ที แต่ริมฝีปากอันร้อนรุ่มของเขาก็สัมผัสใบหน้าของเธอได้ก่อนที่ข้าพเจ้าจะเข้าไปแทรกกลาง

เมื่อข้าพเจ้าซัดเขาจนล้มลง เขาก็นอนแผ่อยู่ตรงนั้นด้วยความมึนงงจากแรงกระแทก และกะพริบตาเล็กๆ ราวกับตาเฟอร์เรตมองขึ้นมาที่ข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้จักเขาในนามเอ็ดเวิร์ด ชาร์ปเลส และไม่เคยได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับเขาเลย เขาเคยเป็นทนายความในอังกฤษ เขานอนอยู่ตรงริมตลิ่งพอดี โดยมีแขนข้างหนึ่งสัมผัสผิวน้ำ เนื้อหนังมังสาไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดได้ ดังนั้น ด้วยความช่วยเหลือจากปลายรองเท้าบูตของข้าพเจ้า เขาจึงได้อาบน้ำเย็นเพื่อดับเลือดที่กำลังร้อนพล่านในกาย

เมื่อเขาตะเกียกตะกายขึ้นมาและจากไปพร้อมคำสบถ ข้าพเจ้าจึงหันไปเผชิญหน้ากับเธอ เธอยืนพิงลำต้นของต้นสนใหญ่ ศีรษะแหงนไปด้านหลัง แก้มทั้งสองข้างปรากฏปื้นสีแดงระเรื่อด้วยความโกรธ มือเล็กๆ ข้างหนึ่งกำแน่นอยู่ที่ลำคอ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงเธอหัวเราะตอนที่ชาร์ปเลสตกลงไปในน้ำ แต่บัดนี้บนใบหน้าของเธอมีเพียงความทระนง ขณที่จ้องตากัน เสียงหัวเราะระเบิดขึ้นจากทุ่งหญ้าด้านหลัง ข้าพเจ้าเหลียวมองข้ามไหล่ และเห็นฮาเมอร์หนุ่ม ซึ่งน่าจะผิดหวังเรื่องการหาภรรยา เดินมากับไจลส์ อัลเลน และวินน์ เพื่อกลับไปยังเหมืองที่ถูกทิ้งร้างของเขา เธอเห็นเช่นกัน เพราะสีแดงระเรื่อนั้นแผ่ซ่านและเข้มขึ้น พร้อมกับทรวงอกที่กระเพื่อมไหว ดวงตาสีเข้มของเธอเหลือบมองไปมาดุจสัตว์ที่ถูกล่า ก่อนจะมาสบกับตาของข้าพเจ้า

“คุณผู้หญิง” ข้าพเจ้ากล่าว “จะแต่งงานกับข้าพเจ้าไหม?”

เธอมองข้าพเจ้าด้วยสายตาแปลกใจ “ท่านอาศัยอยู่ที่นี่หรือ?” ในที่สุดเธอก็ถาม พร้อมกับโบกมืออย่างดูแคลนไปทางตัวเมือง

“เปล่าครับ คุณผู้หญิง” ข้าพเจ้าตอบ “ข้าพเจ้าอาศัยอยู่ต้นน้ำ ในเขตเวียโนค ฮันเดรด ห่างจากที่นี่ไปหลายไมล์”

“ถ้าอย่างนั้น ในนามของพระเจ้า รีบไปจากที่นี่กันเถอะ!” เธอร้องออกมาด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านฉับพลัน

ข้าพเจ้าโค้งคำนับอย่างนอบน้อม และก้าวเข้าไปจุมพิตมือของเธอ

ปลายนิ้วที่เธอยอมปล่อยให้ข้าพเจ้าสัมผัสอย่างช้าๆ และไม่เต็มใจนั้นเย็นเฉียบ และสายตาที่เธอมองข้าพเจ้าก็ไม่ใช่สายตาแบบที่เหล่านักกวีมักจะสมมติขึ้นในโอกาสเช่นนี้ ข้าพเจ้าไหวไหล่ในใจแต่ไม่ได้พูดอะไร เราจึงเดินจูงมือกัน แม้จะเว้นระยะห่างออกไปหนึ่งช่วงแขน จากร่มเงาของดงสนเข้าสู่ทุ่งหญ้าโล่ง ซึ่งในไม่ช้าเราก็พบกับฮาเมอร์และคณะ พวกเขาตั้งท่าจะขวางทาง พร้อมกับหัวเราะและปล่อยมุกตลกหยาบโลน แต่ข้าพเจ้าดึงเธอให้เข้ามาใกล้ตัวมากขึ้นและวางมือลงบนดาบ พวกเขาจึงหลีกทางให้ เพราะข้าพเจ้าคือนักดาบที่เก่งที่สุดในเวอร์จิเนีย

ทุ่งหญ้าในยามนี้เริ่มเบาบางลง แม่น้ำทั้งสองทิศทางขาวโพลนไปด้วยเรือใบ และมีแถวของเหล่าบุรุษบนหลังม้าควบผ่านคอคอดของคาบสมุทร โดยแต่ละคนมีผู้โดยสารนั่งซ้อนท้ายอยู่บนอาน ท่านผู้ว่าการ เหล่าสมาชิกสภา และบรรดาผู้บัญชาการต่างปลีกตัวไปยังบ้านพักของผู้ว่าการเพื่อร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำมื้อใหญ่ ทว่านายเพียร์ซีย์ พ่อค้าแห่งเคป ยังคงอยู่เพื่อดูแลให้บริษัทได้รับเงินชดเชยจนครบถ้วนทุกใบ และเหล่านักบวชทั้งสี่ก็ยังคงมีงานให้ทำ แม้ว่าคู่รักแต่ละคู่จะไม่ได้ยืนต่อแถวไล่หลังกันเหมือนเมื่อชั่วโมงก่อนแล้วก็ตาม

“ข้าต้องไปจัดการกับเหรัญญิกให้เรียบร้อยก่อน” ข้ากล่าวขณะหยุดเดินเมื่อถึงระยะห้าสิบฟุตก่อนจะถึงพื้นที่สูงซึ่งบัดนี้ว่างเปล่า

นางถอนมือออกจากมือข้า แล้วมองสำรวจข้าตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า

“ราคาเท่าไหร่” ในที่สุดนางก็เอ่ยถาม “ข้าจะจ่ายเอง”

ข้าจ้องมองนาง

“ท่านพูดไม่ได้หรือ” นางร้องถามพร้อมกับกระทืบเท้า “ข้าถูกตีราคาไว้เท่าไหร่กันเชียว สิบปอนด์ หรือห้าสิบปอนด์”

“ยาสูบหนึ่งร้อยยี่สิบปอนด์ครับ คุณผู้หญิง” ข้าตอบอย่างเย็นชา “ข้าจะจ่ายเอง ท่านใช้ชื่อใดในบัญชีรายชื่อผู้โดยสารเรือ”

“เพเชียนซ์ เวิร์ธ” นางตอบ

ข้าทิ้งให้นางยืนอยู่ตรงนั้น แล้วเดินไปทำธุระด้วยสมองที่หมุนคว้าง การที่นางมีชื่ออยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นบ่งบอกว่านางเกิดในตระกูลต่ำต้อย ทว่านางกลับวางตัวราวกับมีเชื้อสายราชวงศ์ นางข้ามมหาสมุทรมาเพื่อพบกับวันนี้ด้วยความสมัครใจของตนเอง แต่กลับมีความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อวันนี้และทุกสิ่งที่เกิดขึ้น นางมายังเวอร์จิเนียเพื่อยกระดับฐานะของตน และกระเป๋าที่นางดึงออกมาจากอกนั้นเต็มไปด้วยเหรียญทอง หากเป็นผู้อื่น ข้าคงแนะนำให้ระมัดระวัง ให้รอช้า ให้ยื่นเรื่องต่อผู้ว่าการ หรือให้สืบหาความจริง แต่สำหรับตัวข้าเอง ข้าไม่ปรารถนาจะสืบเสาะสิ่งใด

เหรัญญิกมอบใบเสร็จให้ข้า และข้าได้ขอให้ฮัมฟรีย์ เคนต์ ชายผู้ซื่อสัตย์และดีงาม กับเบลฟิลด์ผู้ปรุงน้ำหอมที่อยู่ในฝูงชนรอบตัวเขา มาเป็นพยาน เมื่อมีพวกเขาตามหลังมา ข้าจึงเดินกลับไปหานาง และขณะที่จูงมือนางมุ่งหน้าไปยังนักบวชที่ใกล้ที่สุด ก็มีเสียงหนึ่งเรียกข้าจากระยะไกลว่า “ทางนี้ครับ กัปตันเพอร์ซีย์!”

ข้าหันไปตามเสียง และเห็นร่างกำยำของนายเจเรมี สแปร์โรว์ นั่งขัดสมาธิราวกับมหาตุรกีอยู่บนเนินหญ้า และกำลังกวักมือเรียกข้าจากที่สูงนั้น

“เราเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นานนัก” เขาเอ่ยอย่างเป็นกันเอง เมื่อหญิงสาว พยาน และข้าเดินมาถึงตีนเนิน “แต่ข้าถูกชะตากับท่านและปรารถนาจะช่วยเหลือเสียหน่อย อีกอย่าง ข้าก็กำลังว่างงานอยู่พอดี พวกสาวๆ เห็นข้าเป็นเพียงบาทหลวงบ้านนอก จึงพากันวิ่งหนีไปหาพี่น้องของข้าซึ่งดูมีสง่าราศีทางศาสนามากกว่า ทั้งที่หากพวกนางได้มองเห็นตัวตนภายใน! ท่านใช้เวลาเลือกอยู่นาน แต่คงเลือกได้แล้วสินะ” เขาเหลือบมองจากข้าไปยังหญิงสาวที่อยู่ข้างกาย แล้วก็หยุดชะงักพลางอ้าปากค้างและเบิกตากว้าง ซึ่งก็มีเหตุผล เพราะความงามของนางนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก “ช่างสมบูรณ์แบบเหลือเกิน” เขาเอ่ยสรุปเมื่อตั้งสติได้

“รีบแต่งงานให้เราเถิดสหาย” ข้ากล่าว “เมฆฝนเริ่มตั้งเค้าแล้ว และเรายังมีระยะทางอีกไกลที่ต้องไป”

เขาลงมาจากเนิน และเราทั้งคู่ก็ไปยืนต่อหน้าเขา ข้ามีสร้อยทองที่เจ้าชายมอริซเคยมอบให้ในโอกาสหนึ่งคล้องอยู่ที่คอ และในเมื่อไม่มีแหวนวงอื่น ข้าจึงบิดข้อต่อที่เล็กที่สุดของสร้อยออกมาแล้วมอบให้นาง

“ชื่อของท่านคืออะไร” นายสแปร์โรว์ถามพลางเปิดสมุด

“ราล์ฟ เพอร์ซีย์ สุภาพบุรุษ”

“และของท่านเล่า” เขาถามนาง พร้อมกับจ้องมองด้วยความชื่นชมในความงามอย่างเห็นได้ชัดจนเกินงาม

นางหน้าแดงระเรื่อและกัดริมฝีปาก

เขาถามคำถามเดิมซ้ำ

นางยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง สายตามองไปยังท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง จากนั้นนางจึงเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “จอสลิน ลี”

ชื่อนั้นไม่ใช่ชื่อที่ข้าเห็นพ่อค้าแห่งเคปขีดฆ่าออกจากรายการ

ข้าหันไปหาเธอและบังคับให้เธอสบตา “เจ้าชื่ออะไร” ข้าคาดคั้น “บอกความจริงมา!”

“ข้าบอกไปแล้ว” เธอตอบอย่างทระนง “ข้าชื่อจอสลิน ลีห์”

ข้าหันกลับไปหาศาสนาจารย์ “ดำเนินการต่อเถิด” ข้ากล่าวสั้นๆ

“บริษัทมีคำสั่งว่าห้ามบังคับขู่เข็ญเหล่าสาวใช้ผู้ยากไร้ ดังนั้น เจ้าจะแต่งงานกับชายผู้นี้ด้วยความสมัครใจและเป็นความต้องการของตนเองใช่หรือไม่”

“ค่ะ” เธอตอบ “ด้วยความสมัครใจของข้าเอง”

ในที่สุดเราก็แต่งงานกัน มาสเตอร์เจเรมี สแปร์โรว์ กล่าวอวยพรให้เรามีความสุข และเคนท์คงจะได้จุมพิตเจ้าสาวไปแล้วหากข้าไม่ถลึงตาใส่จนเขาถอยไป เขาและเบลฟิลด์เดินจากไป ข้าทิ้งเธอไว้ตรงนั้นแล้วกลับไปนำห่อสัมภาระของเธอมาจากบ้านที่ให้เธอพักค้างคืน เมื่อกลับมา ข้าพบเธอนั่งอยู่บนผืนหญ้า คางเกยมือ และดวงตาสีเข้มกำลังจ้องมองสายฟ้าที่แลบไกลออกไป มาสเตอร์สแปร์โรว์ละจากตำแหน่งของเขาและไม่เห็นวี่แววว่าอยู่ที่ใด

ข้ายื่นมือให้เธอและนำทางไปยังชายฝั่ง จากนั้นจึงปลดเรือและช่วยเธอขึ้นเรือ ขณะที่ข้ากำลังผลักเรือออก มีเสียงหนึ่งตะโกนเรียกเราจากริมตลิ่ง และในพริบตานั้น กุหลาบแดงช่อใหญ่ก็ปลิวผ่านตัวข้าและตกลงบนตักของเธอ “สิ่งหวานล้ำแด่ผู้แสนหวาน อย่างที่เขากล่าวกัน” มาสเตอร์เจเรมี สแปร์โรว์ กล่าวอย่างร่าเริง “แม่บ้านอัลเลนไม่มีทางสังเกตเห็นว่าดอกไม้พวกนี้หายไปหรอก”

ข้าลังเลระหว่างจะหัวเราะหรือจะสบถ—เพราะข้าไม่เคยให้ดอกไม้เธอเลย—ทว่าเธอตัดสินคำตอบให้ข้าด้วยการยกช่อดอกไม้สีแดงฉานนั้นขึ้นและโยนมันทิ้งลงสู่กระแสน้ำ

ลมพัดวูบหนึ่งทำให้ใบเรือพลิกกลับมา บดบังใบหน้าที่หงอยเหงาของเขา ลมเริ่มแรงขึ้นโดยพัดมาจากอ่าว และเรือก็พุ่งทะยานออกไปราวกับกวางที่ตื่นตกใจ เมื่อข้าเห็นเขาอีกครั้ง เขาได้กู้คืนความสงบทางอารมณ์กลับมาได้แล้ว และส่งยิ้มผ่านใบหน้ากร้านแดดพร้อมกับโบกมือลาเรา ข้ามองไปยังความงามที่อยู่ตรงหน้า และด้วยความรู้สึกสงสารเขาที่ไร้คู่ครองอย่างกะทันหัน ข้าจึงลุกขึ้นและโบกมือตอบเขากลับไปอย่างแรง