บทที่ 2 ว่าด้วยการที่ข้าพเจ้าได้พบกับท่านเจเรมี สแปร์โรว์

คำสัตย์ของข้ามิใช่คำลวงของพวกนักพนัน ดวงดารายังคงทอแสงยามข้าก้าวออกจากบ้าน และหลังจากกำชับดิกคอน คนรับใช้ของข้าที่กระท่อมพักคนงาน ข้าก็มุ่งหน้าลงไปตามตลิ่งผ่านประตูรั้วไม้ระแนงไปยังท่าเรือ ที่นั่นข้าปลดเชือกเรือ กางใบ และหันหัวเรือลงตามกระแสน้ำอันกว้างใหญ่ ลมพัดแรงและเป็นใจ เราจึงเคลื่อนผ่านม่านหมอกสีเงินมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้ากลายเป็นสีชมพูอ่อนจางจนถึงจุดสูงสุด แล้วดวงตะวันก็โผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมากลืนกินม่านหมอกจนสิ้น แม่น้ำทอประกายระยิบระยับ กลิ่นอายพงไพรและเสียงนกขับขานลอยมาจากริมฝั่งสีเขียวขจี เบื้องบนคือท้องฟ้าสีครามสดใส มีหมู่เมฆปุยขาวลอยละล่องผ่านไปเพียงไม่กี่ก้อน ข้านึกถึงวันที่เมื่อสิบสามปีก่อน ยามที่คนผิวขาวล่องเรือทวนน้ำขึ้นมาตามสายน้ำแห่งนี้เป็นครั้งแรก นึกถึงความสง่างามของความกว้างใหญ่ ความน่าหลงใหลของชายฝั่ง ความสดใสและหอมหวานของมวลบุปผา ความโอ่อ่าของแมกไม้ และความแปลกประหลาดของพวกคนป่าที่แต้มสีตามตัว ซึ่งทั้งหมดนั้นปรากฏแก่สายตาของพวกเรา เหล่านักผจญภัยผู้บอบช้ำจากพายุ ผู้ซึ่งคิดว่าตนได้ค้นพบสรวงสวรรค์ หรืออย่างน้อยก็คือหมู่เกาะแห่งโชคลาภ

แต่ทว่าเรากลับตื่นจากความเพ้อฝันนั้นอย่างรวดเร็วเพียงใด! ขณะที่ข้านอนเอนกายอยู่ที่ท้ายเรือ ปิดตาลงกึ่งหนึ่งและปล่อยให้หางเสือว่างเปล่าอยู่ในมือ ความทุกข์ยากนานัปการและความสุขเพียงน้อยนิดก็หลั่งไหลผ่านเข้ามาในความทรงจำ ทั้งการโจมตีของอินเดียน ความขัดแย้งและการแก่งแย่งชิงดีในหมู่ผู้ปกครอง คนดีถูกเบียดเบียน คนชั่วได้รับยศถาบรรดาศักดิ์ การเสาะแสวงหาทองคำและทะเลใต้ที่แสนเหนื่อยยาก ความสยดสยองของโรคระบาด และความสยองขวัญที่มืดมนยิ่งกว่าในช่วงเวลาแห่งความอดอยาก การมาถึงของเรือเพเชียนซ์และเดลิเวอแรนซ์ ซึ่งทำให้เราหลั่งน้ำตาออกมาราวกับเด็กๆ เช้าวันอาทิตย์ที่เปี่ยมสุขที่สุดยามที่เราเดินตามท่านลอร์ด เดอ ลา วอร์ ไปยังโบสถ์ การมาของเดลพร้อมด้วยกฎระเบียบทางทหารที่เข้มงวดทว่ามีประโยชน์ ซึ่งมิใช่เรื่องแปลกสำหรับข้าผู้เคยรบภายใต้การนำของมอริซแห่งนัสซอ ช่วงเวลาที่ดีที่ตามมา เมื่อพวกสุรุ่ยสุร่ายที่เอาแต่เล่นเกมถ้วยถูกกำราบ เมืองต่างๆ ถูกสถาปนา ป้อมปราการถูกสร้าง และพระวรสารได้รับการประกาศ การสมรสของโรลฟ์กับเจ้าหญิงผิวคล้ำ การเดินทางของอาร์กัลล์ซึ่งข้ามีส่วนร่วม และการปกครองที่อธรรมของอาร์กัลล์ การกลับมาของเยียร์ดลีย์ในฐานะเซอร์จอร์จ พร้อมด้วยของขวัญล้ำค่าที่เขานำมาให้เรา

ทั้งหมดนี้และอีกมากมาย ทั้งมิตรสหายเก่า ศัตรูเก่า ความตรากตรำ การต่อสู้ และความรื่นรมย์ในวันวาน ต่างไหลวนอยู่ในความทรงจำอย่างขมขื่นและหวานชื่น ในขณะที่สายลมและกระแสน้ำพัดพาข้าไป ส่วนสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า ข้ามิปรารถนาจะนึกถึง เพราะความทุกข์ของแต่ละวันนั้นก็เพียงพอแล้ว

แม่น้ำดูราวกับร้างผู้คน ไม่มีอาชาตัวใดควบไปตามทางเดินริมฝั่ง เรือมีเพียงประปรายและมีเพียงคนรับใช้ อินเดียน หรือคนชราเท่านั้นที่ล่องเรืออยู่ เป็นไปตามที่โรลฟ์กล่าวไว้ คือเหล่าชายโสดผู้แข็งแรงจากไร่นาต่างเร่งรัดเดินทางไปเพื่อการวิวาห์ ชาเปลนส์ชอยส์ดูไร้ผู้คน เฮนเดรดของเพียร์ซีย์หลับใหลอยู่ใต้แสงแดด ท่าเรือร้างผู้คน และมีเพียงร่างไม่กี่ร่างที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าในทุ่งยาสูบ แม้แต่หมู่บ้านอินเดียนก็ดูเหมือนจะมีเพียงพวกผู้หญิงและเด็ก เพราะเหล่านักรบต่างเดินทางไปดูพวกหน้าซีดซื้อตัวภรรยา เมื่อลงมาถึงพาสปาเฮก เรือลำเล็กจ้อยที่มีใบเรือสีขาวผืนใหญ่ก็แล่นมาทันข้า และข้าก็ถูกเรียกโดยฮามอร์หนุ่ม

“พวกสาวๆ มาถึงแล้ว!” เขาตะโกน “ไชโย!” พร้อมกับลุกขึ้นยืนโบกหมวก

“หึ!” ข้ากล่าว “ข้าเดาจุดหมายของเจ้าได้จากถุงน่องนั่น พวกเธอคือ ‘แม่สาวแก้มระเรื่อ’ ของเจ้าใช่หรือไม่?”

“พับผ่าสิ! ใช่แล้ว!” เขาตอบ พลางก้มมองเครื่องแต่งกายที่หม่นหมองของตนด้วยความพึงพอใจ “ชุดแต่งงานครับกัปตันเพอร์ซี่ ชุดแต่งงาน!”

ข้าหัวเราะ “เจ้าเป็นเจ้าบ่าวที่ล่าช้าเสียจริง ข้านึกว่าพวกชายโสดในซีกโลกนี้จะไปนอนค้างคืนที่เจมส์ทาวน์กันหมดเสียแล้ว”

สีหน้าของเขาหม่นลง “ข้ารู้ดี” เขาเอ่ยอย่างเศร้าสร้อย “แต่เสื้อดุเบล็ตของข้ามีรอยขาดมากกว่ารอยกรีดเสียอีก และเจ้าช่างมาร์ตินก็ยื้อมันไว้จนถึงเวลาไก่ขัน เจ้าหมอนั่นร่ำรวยเงินทองจากยาสูบ และกอบโกยกำไรจากเสื้อผ้าซอมซ่อของพวกเรานับตั้งแต่เรือลำโน้นแล่นผ่านแหลมมา แต่ถึงอย่างไร” เขาเริ่มมีสีหน้าสดใสขึ้น “การเจรจาจะยังไม่เริ่มจนกว่าจะเกือบเที่ยง หลังจากเสร็จสิ้นพิธีทางศาสนาและพิธีขอบพระคุณ ยังมีเวลาเหลือเฟือ!” เขาโบกมือลาข้า ขณะที่เรือลำเล็กแคบและใบเรือผืนใหญ่พัดพาเขาผ่านตัวข้าไป

ข้ามองดวงอาทิตย์ซึ่งยังคงอยู่ไม่สูงนักด้วยความกระวนกระวายใจลึกๆ เพราะข้าแอบหวังอย่างต่ำต้อยว่าสุดท้ายแล้วข้าจะไปสายเกินการ และบ่วงที่ข้ารู้สึกว่ากำลังรัดแน่นรอบคออยู่นี้อาจจะคลายออกเอง ลมและกระแสน้ำเป็นอุปสรรคต่อข้า และในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ข้าก็เข้าใกล้คาบสมุทรและต้องประหลาดใจกับจำนวนเรือที่เบียดเสียดกันอยู่ในน่านน้ำ ราวกับว่าเรือสลูป เรือบาร์จ เรือแคนู และเรือขุดทุกลำระหว่างพอยต์คอมฟอร์ตและเฮนริคัสต่างทอดสมออยู่ริมฝั่ง ในขณะที่เหนือขึ้นไปนั้นมีเสากระโดงเรือของเรือมาร์มาดุคและเรือเฟอร์เธอแรนซ์ที่จอดอยู่ในท่าขณะนั้น รวมถึงเรือเดินสมุทรลำใหญ่ที่นำนกพิราบมาขาย แม่น้ำที่มีสินค้าลอยล่อง ท้องฟ้าสีครามและแสงแดดจ้า ต้นไม้สีเขียวที่พลิ้วไหวตามลม ความวุ่นวายและคึกคักในถนนและตลาดที่เนืองแน่นไปด้วยเหล่าสุภาพบุรุษในชุดแต่งกายสีสันสดใส ทำให้เกิดเป็นทัศนียภาพที่งดงามและรื่นรมย์ ขณะที่ข้าบังคับเรือแทรกเข้าไประหว่างเรือสลูปของผู้บัญชาการแห่งเชอร์ลีย์ฮันเดรดและเรือแคนูของหัวหน้าเผ่าแนนเซมอนด์ ระฆังสองใบที่เพิ่งติดตั้งใหม่ในโบสถ์ก็เริ่มตีรัวพร้อมกับเสียงกลองที่ดังขึ้น เมื่อก้าวขึ้นฝั่ง ข้าเห็นเพียงด้านหลังของผู้คนที่รวมตัวกันตามริมตลิ่งและในถนน

ซึ่งใบหน้าและฝีเท้าของพวกเขามุ่งตรงไปยังตลาดเป็นเสียงเดียวกัน ข้าเดินตามฝูงชนไป ถูกเบียดเสียดทั้งจากผ้ากำมะหยี่และผ้าดอลาส โดยเหล่าชายหนุ่มที่แบกฐานะทางสังคมไว้บนหลัง และคนป่าที่เปลือยกายวาดลวดลายประหลาดตา พร้อมกับเหยียบย่ำต้นยาสูบที่เหล่าพลเมืองผู้โลภมากปลูกไว้จนเต็มถนน ในจัตุรัส ข้าหยุดลงหน้าบ้านของผู้ว่าการ และพบว่าตนเองยืนไหล่เบียดกับนายพอร์รี เลขานุการและประธานสภาผู้แทนราษฎรของเรา

“ฮ่า ราล์ฟ เพอร์ซี!” เขาอุทานพลางส่ายศีรษะสีเทา “เราสองคนเป็นเพียงคนหนุ่มที่ยังมีสติเหลืออยู่ในนิคมแห่งนี้! ส่วนคนอื่นๆ น่ะบ้าคลั่งกันไปหมดแล้ว!”

“ข้าติดเชื้อนั้นมาแล้วล่ะ” ข้ากล่าว “และตอนนี้ข้าก็เป็นหนึ่งในคนบ้าเหล่านั้นด้วย”

เขาจ้องหน้าข้า แล้วระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “เจ้าพูดจริงหรือ?” เขาถามพลางกุมสีข้างที่อ้วนท้วน “นี่เซาล์กลายเป็นหนึ่งในบรรดาผู้เผยพระวจนะแล้วหรือ?”

“ใช่” ข้าตอบ “เมื่อคืนข้าทอดลูกเต๋า—จะเอาหรือไม่เอา—และผลคือ ‘เอา’—พับผ่าสิ—มันดันออกหน้าอย่างนั้น”

เขาหัวเราะลั่นอีกครั้ง “แล้วเจ้าเรียกชุดนั้นว่าชุดเจ้าบ่าวอย่างนั้นรึ พ่อหนุ่ม! ดูสิ คนเลี้ยงวัวของเราวันนี้ยังสวมผ้าไหมสีฉูดฉาดเลย!”

ข้าก้มมองชุดหนังบัฟฟ์ของตน ซึ่งผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน และมองรองเท้าบูทคู่ใหญ่ที่ข้าไม่ได้คิดจะทำความสะอาดเลยนับตั้งแต่ลุยโคลนในบึงตอนเดินทางมาจากเฮนริคัสเมื่อสัปดาห์ก่อน จากนั้นข้าก็ยักไหล่

“เจ้าคงต้องไปเดินขอทานแล้วล่ะ” เขาเอ่ยต่อพลางเช็ดน้ำตา “ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่จะชายตาแลเจ้า”

“ถ้าอย่างนั้น พวกเขาก็คงพลาดโอกาสที่จะได้เห็นลูกผู้ชาย และได้เห็นเพียงเจ้านกแก้วสีฉูดฉาดแทน” ข้าโต้กลับ “ข้าจะไม่เสียใจกับเรื่องนี้หรอก”

เสียงโห่ร้องดังขึ้นจากฝูงชน ตามมาด้วยเสียงระฆังที่ดังสนั่นและเสียงรัวกลองที่ดังยิ่งกว่า ประตูบ้านเรือนรอบจัตุรัสทั้งซ้ายและขวาเปิดออก และเหล่าทหารที่ได้เข้าพักค้างคืนตามบ้านเรือนพลเมืองก็เริ่มทยอยออกมา พวกเขาเดินออกมาเป็นกลุ่มสองสามคน บางคนก้าวเท้าเร่งรีบและก้มหน้า บางคนเดินช้ากว่าและกวาดสายตามองชายหนุ่มที่กำลังจ้องมองอย่างเปิดเผย พวกเขามารวมตัวกันที่กลางจัตุรัส ซึ่งมีท่านอาจารย์บักและอาจารย์วิคแฮมแห่งเฮนริคัสผู้เคร่งครัดในชุดคลุมสีขาวและแถบผ้าคาดคอรอคอยอยู่ ข้าพเจ้าจ้องมองเช่นเดียวกับคนอื่นๆ แม้จะไม่ได้ส่งเสียงร่วมกับพวกเขาด้วยก็ตาม

ก่อนที่เรือของเมื่อวานนี้จะมาถึง ในดินแดนอีเดนตามธรรมชาติแห่งนี้ (หากไม่นับรวมพวกคนเถื่อน) มีอาดัมอยู่หลายพันคน แต่มีอีฟเพียงประมาณหกสิบคนเท่านั้น และโดยส่วนใหญ่แล้ว เหล่าอีฟมักจะเป็นแม่บ้านที่เจ้าเนื้อและวุ่นวาย หรือไม่ก็เหี่ยวแห้งและปากร้าย มีอายุและประสบการณ์มากพอที่จะต่อกรกับงูร้ายได้ แต่หญิงสาวเหล่านี้แตกต่างออกไป ร่างระหงเก้าสิบคนประดับประดาด้วยเครื่องแต่งกายที่งดงามที่สุดเท่าที่จะหาได้ ใบหน้าจิ้มลิ้มเก้าสิบใบหน้า มีทั้งสีชมพูขาว หรือสีน้ำตาลใสที่เห็นเลือดฝาดฉีดพล่าน ดวงตาเก้าสิบคู่ที่หัวเราะร่าและเย้ายวน หรือก้มต่ำโดยมีขนตางอนยาวปัดผ่านแก้มที่กลมมน ริมฝีปากสีแดงระเรื่อเก้าสิบคู่—ฝูงชนตะโกนจนเสียงแหบพร่าและไม่อาจระงับได้ พวกเขาผลักไม้พลองของจอมพลและผู้ติดตามออกไปราวกับเศษฟาง แล้วกรูเข้าไปหาแถวของเหล่าหญิงสาวผู้รักการผจญภัย ข้าพเจ้าเห็นชายหนุ่มหอบหายใจ คว้ามือหรือแขนและพยายามดึงหญิงงามที่ลังเลใจให้เข้ามาหาตน บางคนฉกชิงจุมพิต หรือคุกเข่าลงและเริ่มร่ายคำพูดจากเรื่องยูฟิวส์ บางคนเริ่มร่ายรายการทรัพย์สินของตน ทั้งที่ดิน ยาสูบ คนรับใช้ และเครื่องเรือน ทั้งหมดนั้นเต็มไปด้วยความโกลาหล การประท้วง เสียงร้องด้วยความตกใจ และเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เหล่านายทหารวิ่งวุ่นไปมา ทั้งขู่และสั่งการ ท่านอาจารย์พอรี่ตะโกนว่า “น่าอายนัก!” สลับกับหัวเราะเสียงดังลั่น ส่วนข้าพเจ้าก็ผลักเจ้าเด็กเมื่อวานซืนวัยสิบหกคนหนึ่งที่เอามือไปจับระบายคอเสื้อของหญิงสาว และเขย่าตัวเขาจนแทบจะสิ้นลมหายใจ เสียงอื้ออึงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

“หลีกทางให้ท่านผู้ว่าการ!” จอมพลตะโกน “น่าอายเหลือเกิน พวกท่านทั้งหลาย! หลีกทางให้ท่านผู้มีเกียรติและสภาผู้ทรงเกียรติด้วย!”

บันไดไม้สามขั้นที่ทอดลงมาจากประตูบ้านผู้ว่าการพลันเบ่งบานเป็นสีแดงฉานและสีทอง เมื่อท่านผู้มีเกียรติพร้อมด้วยเหล่าสมาชิกสภาผู้ติดตามก้าวออกมาจากโถงและยืนจ้องมองฝูงชนที่วุ่นวายเบื้องล่าง

ใบหน้ากลมมนที่ซื่อสัตย์ของผู้ว่าการซีดเผือดด้วยความโกรธ “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!” เขาตะโกนด้วยความเกรี้ยวกราด “พวกเจ้าไม่เคยเห็นผู้หญิงมาก่อนหรืออย่างไร? จอมพลอยู่ที่ไหน? ข้าจะสั่งจำคุกพวกเจ้าทุกคนในข้อหาก่อจลาจล!”

บนแท่นประจานซึ่งตั้งอยู่ใจกลางตลาด ปรากฏร่างของชายผู้หนึ่งที่มีโครงสร้างร่างกายมหึมา ใบหน้าคมเข้มมีร่องลึก และมีเส้นผมสีดอกเลาพวงใหญ่ ซึ่งเป็นเรื่องแปลกนักเพราะเขายังมิได้แก่ชรา ข้าพเจ้ารู้จักเขาในนามมาสเตอร์เจเรมี สแปร์โรว์ ศาสนาจารย์ที่เดินทางมากับเรือเซาทัมป์ตันเมื่อหนึ่งเดือนก่อน และยังไม่มีตำแหน่งดูแลโบสถ์ใด ทว่าในตอนนั้นข้าพเจ้ายังมิเคยสนทนากับเขาเลย โดยไม่มีคำเตือนล่วงหน้า เขาพลันเปล่งเสียงกึกก้องเป็นบทเพลงสดุดีขอบพระคุณ ร้องออกมาสุดเสียงด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังแต่ทว่าหวานละมุนและอ่อนโยน พร้อมด้วยความศรัทธาอันแรงกล้าและความปิติที่สะกดหัวใจของฝูงชนที่กำลังวุ่นวาย ศาสนาจารย์สองท่านที่อยู่ในกลุ่มคนเบื้องล่างเริ่มร้องตาม มาสเตอร์พอรี่เสริมด้วยเสียงเทเนอร์ที่แหบพร่าซึ่งบ่งบอกถึงการดื่มเหล้าแซคมาอย่างหนัก ในไม่ช้าพวกเราทุกคนก็ร้องเพลงพร้อมกัน เหล่าผู้สมัครใจที่บ้าบิ่นถูกมนต์สะกดจนกลับมามีสติและถอยร่นไป และแถวที่แตกสลายก็กลับมาเป็นระเบียบอีกครั้ง ผู้ว่าการและสภาลงมาจากแท่น และเข้าประจำที่ระหว่างเหล่าหญิงสาวและศาสนาจารย์สองท่านที่จะเป็นผู้นำขบวนด้วยความสง่างามและเคร่งขรึม เมื่อบทเพลงสดุดีสิ้นสุดลง เสียงกลองก็รัวกึกก้อง และขบวนแห่ก็เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังโบสถ์

เมื่อมาสเตอร์พอรี่ผละจากข้าพเจ้าเพื่อไปประจำที่ท่ามกลางเหล่าพี่น้องในสภา และกลุ่มคนที่มาเพื่อเลือกซื้อรวมถึงพวกว่างงานที่มามุงดูต่างหลั่งไหลตามหลังจอมพลและเจ้าหน้าที่ไป ข้าพเจ้าจึงพบว่าตนเองอยู่เพียงลำพังในจัตุรัส ยกเว้นเพียงนักร้องผู้นั้น ซึ่งขณะนี้กำลังลงจากแท่นประจานและเดินตรงมาหาข้าพเจ้า

“กัปตันราล์ฟ เพอร์ซี ใช่หรือไม่ หากข้าพเจ้าจำไม่ผิด” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและกังวานราวกับเสียงเบสของออร์แกน

“ใช่แล้ว” ข้าพเจ้าตอบ “และท่านคือมาสเตอร์เจเรมี สแปร์โรว์?”

“ใช่แล้ว ผู้เทศนาที่โง่เขลา—ผู้รับใช้ของพระผู้เป็นเจ้าที่ยากจนที่สุด อ่อนน้อมที่สุด และต่ำต้อยที่สุด”

น้ำเสียงที่ทุ้มลึก ร่างกายที่สง่างาม และการเจรจาที่กล้าหาญและเปิดเผยของเขา ช่างขัดกับความถ่อมตัวในถ้อยคำเสียจนข้าพเจ้าต้องพยายามอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้หลุดหัวเราะ เขาเห็นดังนั้น และใบหน้าที่ดูดุดันราวกับทหารก็ผลิยิ้มออกมา ราวกับแสงแดดที่สาดส่องลงบนหน้าผาที่มีรอยแตกร้าว

“ท่านแอบหัวเราะอยู่ในใจ” เขาเอ่ยอย่างอารมณ์ดี “ทว่าข้าพเจ้าก็เป็นเพียงสิ่งที่ข้าพเจ้ากล่าวอ้าง ในจิตวิญญาณข้าพเจ้าเป็นดั่งโยบ แต่ธรรมชาติกลับแต่งตัวให้ข้าพเจ้าเป็นดั่งแซมสัน ข้าพเจ้ายืนยันได้เลยว่า ข้าพเจ้าช่างไม่เหมาะสมยิ่งกว่ามาสเตอร์ยาร์ดสติ๊กที่สวมถุงน่องแบบฟัลสตาฟฟ์ผู้นั้นเสียอีก แต่ท่านผู้ใจดี ท่านจะไม่ไปโบสถ์หรือ?”

“หากเป็นโบสถ์เซนต์พอล ข้าพเจ้าอาจจะไป” ข้าพเจ้าตอบ “แต่ในสภาพนี้ เราคงไม่สามารถเข้าใกล้ประตูได้เกินห้าสิบฟุต”

“ประตูใหญ่ ใช่ แต่พวกศาสนาจารย์สามารถผ่านประตูข้างได้ หากท่านปรารถนา ข้าพเจ้าจะพา ท่านเข้าไปพร้อมกับข้าพเจ้า พวกคนโง่ที่น่ารักเหล่านั้นเดินช้า หากเราเลี้ยวเข้าซอยนี้ เราจะแซงพวกเขาได้ทันที”

“ตกลง” ข้าพเจ้ากล่าว และเราก็เลี้ยวเข้าสู่ซอยที่ปลูกยาสูบไว้อย่างหนาแน่น อ้อมผ่านบ้านของผู้ว่าการ และลัดเลาะขบวนแห่จนมาถึงประตูเล็กก่อนที่ขบวนจะเข้าสู่บริเวณสุสานของโบสถ์ ที่นั่นเราพบผู้ดูแลโบสถ์กำลังยืนเฝ้ายามอยู่

“ข้าคือมาสเตอร์สแปร์โรว์ ศาสนาจารย์ที่มากับเรือเซาทัมป์ตัน” คนรู้จักใหม่ของข้าพเจ้าอธิบาย “ข้าพเจ้าต้องไปนั่งในที่นั่งคณะนักร้อง ให้เราผ่านไปเถิด สหาย”

ผู้ดูแลโบสถ์ยืดตัวตรงหน้าช่องประตูแคบๆ และทำท่าทางสำคัญตัว

“ท่านศาสนาจารย์ ข้าพเจ้าจะให้ท่านผ่านไป เพราะเป็นหน้าที่ของข้าพเจ้า แต่สุภาพบุรุษท่านนี้มิใช่ผู้เทศนา ข้าพเจ้าไม่อาจอนุญาตให้เขาผ่านไปได้”

“ท่านเข้าใจผิดแล้ว สหาย” เพื่อนร่วมทางของข้าพเจ้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “สุภาพบุรุษท่านนี้ เพื่อนร่วมงานผู้ทรงเกียรติของข้าพเจ้า เพิ่งเดินทางมาจากเกาะเซนต์แบรนดอน ที่ซึ่งเขาเทศนาในวันสะบาโตของเหล่าแม่มด ด้วยเหตุนี้เครื่องแต่งกายของเขาจึงดูไม่เรียบร้อย การอนุญาตให้เขาเข้าเป็นความรับผิดชอบของข้าพเจ้า ดังนั้นจงปล่อยให้เราผ่านไป”

“ห้ามผู้ใดเข้าทางประตูทิศตะวันตก เว้นแต่เหล่าสมาชิกสภา ผู้บัญชาการ และรัฐมนตรี ผู้ใดพยายามฝ่าฝืนบุกรุกให้จับกุมและมัดเท้าไพล่หลังหากเป็นสามัญชน หรือหากเป็นผู้มีบรรดาศักดิ์ ให้ปรับตามระเบียบและห้ามมิให้ซื้อตัวสาวใช้คนใดทั้งสิ้น” สัปเหร่อขานประกาศ

“ถ้าอย่างนั้น ในนามของพระเจ้า รีบไปกันเถอะ!” ฉันอุทาน “นี่ ลองนี่ดู!” แล้วฉันก็หยิบเหรียญชิลลิงหนึ่งเหรียญออกมาจากกระเป๋าเงินซึ่งแทบจะว่างเปล่า

“ลองนี่ดูเป็นไง” มาสเตอร์เจเรมี สแปร์โรว์ กล่าว พร้อมกับผลักสัปเหร่อจนล้มคว่ำ

เราทิ้งชายผู้นั้นให้นอนแผ่หลาอยู่ที่ประตู พลางพ่นคำขู่ฟ่อไปในอากาศ ทว่ามือที่ละโมบข้างหนึ่งยังคงตะกะตะกามคว้าเหรียญชิลลิงที่ฉันโยนทิ้งไว้เบื้องหลัง แล้วเราก็ก้าวเข้าสู่โบสถ์ซึ่งยังคงว่างเปล่า ทว่าผ่านประตูบานใหญ่ที่เปิดกว้าง เราได้ยินเสียงรัวกลองดังกึกก้องและเสียงฝีเท้าที่ดังใกล้เข้ามาทุกที

“ฉันเลือกที่นั่งได้ตามใจชอบ” ฉันกล่าว “หน้าต่างตรงโน้นดูเป็นจุดที่เหมาะดี คุณจะอยู่ที่นี่ในที่นั่งคณะประสานเสียงหรือ?”

“ใช่” เขาตอบพร้อมถอนหายใจ “เกียรติแห่งวิชาชีพของฉันต้องได้รับการรักษา ดังนั้นฉันจึงต้องนั่งในที่สูง เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกชุดลูกไม้ทอง ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว จิตวิญญาณอันถ่อมตนของฉันนั้นทำให้รู้สึกสบายใจกว่าหากได้นั่งในที่นั่งของคนรับใช้ หรือท่ามกลางพวกคนผิวดำที่เราซื้อมาเมื่อปีกลาย”

หากเราไม่ได้อยู่ในโบสถ์ ฉันคงหัวเราะออกมาแล้ว แม้จะเห็นว่าเขาเชื่อคำพูดของตัวเองอย่างเคร่งครัดก็ตาม เขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่และหรูหราที่สุดที่อยู่ด้านหลังเก้าอี้กำมะหยี่ตัวเขื่องซึ่งสงวนไว้สำหรับผู้ว่าการ ส่วนฉันเดินไปพิงหน้าต่าง แล้วเราต่างจ้องมองกันผ่านอาคารที่ประดับประดาด้วยมวลบุปผาในความเงียบงันอันลึกซึ้ง จนกระทั่งเสียงระฆังดังสนั่นเป็นครั้งสุดท้ายแล้วเงียบลง เสียงกลองหยุดรัว และขบวนแห่ก็เคลื่อนเข้าสู่ภายใน