แรดได้ผิวหนังมาได้อย่างไร

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว บนเกาะร้างแห่งหนึ่งริมชายฝั่งทะเลแดง มีชาวปาร์ซีอาศัยอยู่ ผู้ซึ่งสวมหมวกที่สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับยิ่งกว่าความหรูหราแบบตะวันออก และชาวปาร์ซีผู้นี้ใช้ชีวิตอยู่ริมทะเลแดงโดยไม่มีสมบัติอะไรเลยนอกจากหมวก มีด และเตาปรุงอาหารชนิดที่คุณห้ามแตะต้องโดยเด็ดขาด และวันหนึ่งเขาก็นำแป้ง น้ำ ลูกเกด ลูกพลัม น้ำตาล และสิ่งต่างๆ มาทำขนมเค้กชิ้นหนึ่ง ซึ่งกว้างสองฟุตและหนาสามฟุต มันเป็นอาหารเลิศรสชั้นยอดอย่างแท้จริง (นั่นคือเวทมนตร์) และเขาก็นำมันวางบนเตาเพราะเขาได้รับอนุญาตให้ปรุงอาหารบนเตานั้นได้ เขาอบมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนขนมกลายเป็นสีน้ำตาลและส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจที่สุด

แต่ในขณะที่เขากำลังจะกินมันนั้นเอง ก็มีแรดตัวหนึ่งเดินลงมายังชายหาดจากส่วนลึกของแผ่นดินที่ไม่มีผู้ใดอาศัยอยู่เลย แรดตัวนั้นมีนอหนึ่งอันบนจมูก มีตาสองข้างเหมือนหมู และแทบไม่มีมารยาทเอาเสียเลย ในสมัยนั้น ผิวหนังของแรดฟิตพอดีตัวมาก ไม่มีรอยยับย่นที่ไหนเลย เขาดูเหมือนแรดในเรือโนอาห์ทุกประการ แต่แน่นอนว่าตัวใหญ่กว่ามาก ถึงกระนั้น เขาก็ไม่มีมารยาทในตอนนั้น และตอนนี้เขาก็ยังไม่มีมารยาท และจะไม่มีวันมีมารยาทเลยตลอดกาล เขาพูดว่า “อะไรกัน!” และชาวปาร์ซีก็ทิ้งเค้กชิ้นนั้นแล้วปีนขึ้นไปบนยอดต้นปาล์มโดยไม่มีอะไรติดตัวเลยนอกจากหมวก ซึ่งสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับยิ่งกว่าความหรูหราแบบตะวันออกอยู่เสมอ และเจ้าแรดก็ใช้จมูกชนเตาน้ำมันจนพลิกคว่ำ เค้กจึงกลิ้งลงบนพื้นทราย แล้วเขาก็ใช้หนอเสียบเค้กชิ้นนั้นและกินมันจนหมด

จากนั้นเขาก็เดินจากไปพร้อมกับโบกหาง มุ่งหน้ากลับสู่ส่วนลึกของแผ่นดินที่รกร้างและไม่มีผู้ใดอาศัยอยู่โดยเด็ดขาด ซึ่งติดกับหมู่เกาะมาซันเดรัน โซโคตรา และแหลมแห่งวิษุวัตที่กว้างใหญ่กว่า จากนั้นชาวปาร์ซีจึงปีนลงมาจากต้นปาล์ม จัดเตาให้ตั้งตรง และท่องบทสโลกาต่อไปนี้ ซึ่งในเมื่อคุณยังไม่เคยได้ยิน ข้าพเจ้าจะขอเล่าให้ฟัง ณ บัดนี้:–

ผู้ใดชิงเค้กไป

ที่ชาวปาร์ซีทำไว้

ย่อมพลาดพลั้งอย่างร้ายแรง

และในบทกลอนนั้นมีความหมายลึกซึ้งกว่าที่คุณคิดมาก

เพราะห้าสัปดาห์ต่อมา เกิดคลื่นความร้อนขึ้นในทะเลแดง และทุกคนต่างถอดเสื้อผ้าทั้งหมดที่สวมใส่ออก ชาวปาร์ซีถอดหมวกของเขาออก ส่วนเจ้าแรดถอดผิวหนังของตนออกแล้วพาดไว้บนไหล่ขณะเดินลงมาที่ชายหาดเพื่ออาบน้ำ ในสมัยนั้น ผิวหนังของมันมีกระดุมสามเม็ดที่ด้านล่างและดูเหมือนเสื้อกันฝน เขาไม่ได้พูดอะไรเลยเกี่ยวกับเค้กของชาวปาร์ซี เพราะเขากินมันหมดแล้ว และเขาก็ไม่มีมารยาทเลย ไม่ว่าจะเป็นในตอนนั้น หลังจากนั้น หรือสืบต่อไปในภายหน้า เขาเดินเตาะแตะลงไปในน้ำและพ่นฟองอากาศออกทางจมูก โดยทิ้งผิวหนังไว้บนชายหาด

ครู่หนึ่งชาวปาร์ซีก็เดินผ่านมาพบผิวหนังนั้น และเขาก็ยิ้มกว้างจนรอยยิ้มนั้นวนรอบใบหน้าถึงสองรอบ จากนั้นเขาก็เต้นรำรอบผิวหนังนั้นสามรอบและถูมือไปมา แล้วเขาก็กลับไปยังที่พักและตักเศษเค้กใส่ลงในหมวก เพราะชาวปาร์ซีไม่เคยรับประทานสิ่งใดเลยนอกจากเค้ก และไม่เคยปัดกวาดที่พักของตนเลย เขาหยิบผิวหนังนั้นขึ้นมา เขย่ามัน ขัดมัน และถูมันจนเต็มไปด้วยเศษเค้กเก่าๆ แห้งๆ แข็งๆ และชวนจั๊กจี้ พร้อมกับลูกเกดที่ไหม้เกรียมเท่าที่ผิวหนังนั้นจะรับได้ จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปบนยอดต้นปาล์มและรอให้เจ้าแรดขึ้นมาจากน้ำเพื่อสวมมันกลับเข้าไป

และแรดก็ทำเช่นนั้น มันกลัดกระดุมสามเม็ดนั้นจนแน่น และมันก็รู้สึกจั๊กจี้เหมือนมีเศษขนมเค้กอยู่ในที่นอน จากนั้นมันก็อยากจะเกา แต่การเกากลับยิ่งทำให้แย่ลงไปอีก แล้วมันก็ล้มตัวลงบนผืนทราย กลิ้งไปกลิ้งมา กลิ้งแล้วกลิ้งเล่า และทุกครั้งที่มันกลิ้ง เศษขนมเค้กก็ยิ่งทำให้มันจั๊กจี้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นมันจึงวิ่งไปที่ต้นปาล์มแล้วถูตัวกับต้นไม้อย่างบ้าคลั่ง มันถูแรงและถูซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนผิวหนังของมันย่นเป็นชั้นหนาพาดผ่านหัวไหล่ และอีกชั้นหนึ่งอยู่ด้านล่างตรงที่เคยมีกระดุม (แต่กระดุมเหล่านั้นถูกถูจนหลุดหายไปหมดแล้ว) และมันยังถูจนผิวหนังย่นเป็นชั้นๆ ตามขาอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้มันอารมณ์เสียอย่างยิ่ง

แต่มันไม่ได้ช่วยให้เศษขนมเค้กหายไปเลยแม้แต่น้อย เพราะเศษขนมเหล่านั้นอยู่ใต้ผิวหนังและยังคงทำให้จั๊กจี้อยู่ ดังนั้นมันจึงกลับบ้านไปด้วยความโกรธจัดและคันคะเยออย่างแสนสาหัส และตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ แรดทุกตัวจึงมีผิวหนังย่นเป็นชั้นหนาและมีอารมณ์ร้ายยิ่งนัก ทั้งหมดนี้ก็เพราะเศษขนมเค้กที่อยู่ข้างในนั่นเอง

ส่วนชาวปาร์ซีก็ลงมาจากต้นปาล์มโดยสวมหมวกซึ่งสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับยิ่งกว่าความหรูหราแบบตะวันออก เขาเก็บเตาปรุงอาหารแล้วออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังโอโรทาโว, อะมิกดาลา, ทุ่งหญ้าที่ราบสูงแห่งอนันตารีโว และบึงโซนาพุต

เกาะร้างแห่งนี้

ตั้งอยู่ใกล้แหลมการ์ดาฟูอี

ริมหาดโซโคตรา

และทะเลอาหรับสีชมพู:

แต่มันร้อน—ร้อนเกินกว่าจะเดินทางจากสุเอซ

สำหรับคนอย่างท่านและข้าพเจ้า

ที่จะเดินทางไป

ด้วยเรือ พี. แอนด์ โอ.

เพื่อไปเยี่ยมเยียนชาวปาร์ซีผู้ทำขนมเค้ก!