บทที่ 3

จับกุมผู้ต้องสงสัยว่าเป็นมือสังหาร

โฮล์มส์สะดุ้งตัวขึ้นจากเก้าอี้ราวกับถูกผึ้งต่อยในตอนที่ผมอ่านพาดหัวข่าว

“พับผ่าสิ!” เขาอุทาน “คุณไม่ได้หมายความว่าเบย์นส์จับตัวเขาได้แล้วหรอกนะ?”

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น” ผมตอบพลางอ่านรายงานข่าวฉบับต่อมา:

“เกิดความตื่นตระหนกอย่างมากในเมืองเอเชอร์และเขตใกล้เคียง เมื่อทราบข่าวเมื่อคืนนี้ว่ามีการจับกุมผู้เกี่ยวข้องกับคดีฆาตกรรมที่ออกช็อต เป็นที่ทราบกันดีว่า นายการ์เซีย แห่งวิสทีเรียลอดจ์ ถูกพบเป็นศพบนพื้นที่ส่วนกลางของออกช็อต สภาพศพปรากฏร่องรอยของการถูกทำร้ายอย่างรุนแรง และในคืนเดียวกันนั้น คนรับใช้และพ่อครัวของเขาก็ได้หลบหนีไป ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการแสดงให้เห็นถึงการมีส่วนร่วมในอาชญากรรมครั้งนี้ มีข้อสันนิษฐานแต่ยังไม่มีการพิสูจน์ว่า สุภาพบุรุษผู้ล่วงลับอาจมีของมีค่าอยู่ในบ้าน และการลักขโมยสิ่งเหล่านั้นคือแรงจูงใจในการก่อเหตุ สารวัตรเบย์นส์ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบคดีนี้ ได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อสืบหาที่กบดานของเหล่าผู้หลบหนี และเขามีเหตุผลอันสมควรที่จะเชื่อว่าพวกเขาคงไม่ได้หนีไปไกล

แต่ซ่อนตัวอยู่ในที่พักบางแห่งที่เตรียมการไว้แล้ว อย่างไรก็ตาม เป็นที่แน่ชัดตั้งแต่แรกว่าในที่สุดพวกเขาจะต้องถูกตรวจพบ เนื่องจากพ่อครัว ซึ่งจากคำให้การของพ่อค้าแม่ค้าหนึ่งหรือสองรายที่แอบเห็นเขาผ่านหน้าต่าง เป็นชายที่มีรูปลักษณ์โดดเด่นอย่างยิ่ง โดยเป็นลูกครึ่งมูลาตโตตัวใหญ่และน่าเกลียด มีลักษณะเด่นทางเชื้อชาติเนโกรและมีผิวออกเหลือง ชายผู้นี้ถูกพบเห็นหลังจากเกิดเหตุ เนื่องจากเขาถูกเจ้าหน้าที่วอลเตอร์สตรวจพบและไล่ตามในเย็นวันเดียวกันนั้น เมื่อเขากล้าดีกลับมาที่วิสทีเรียลอดจ์อีกครั้ง สารวัตรเบย์นส์พิจารณาว่าการมาเยือนเช่นนั้นต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง และมีแนวโน้มว่าจะเกิดขึ้นซ้ำอีก จึงได้ละทิ้งบ้านหลังนั้นแต่ให้วางกำลังซุ่มโจมตีไว้ในพุ่มไม้ ชายผู้นั้นเดินเข้ากับดักและถูกจับกุมได้เมื่อคืนนี้หลังจากมีการต่อสู้ ซึ่งเจ้าหน้าที่ดาวนิ่งถูกคนเถื่อนผู้นี้กัดอย่างรุนแรง เราเข้าใจว่าเมื่อนำตัวนักโทษมาปรากฏตัวต่อหน้าผู้พิพากษา ทางตำรวจจะยื่นคำร้องขอฝากขัง และหวังว่าการจับกุมครั้งนี้จะนำไปสู่การคลี่คลายคดีครั้งสำคัญ”

“เราต้องไปพบเบย์นส์เดี๋ยวนี้เลย” โฮล์มส์ร้องพลางหยิบหมวกขึ้นมา “เราจะดักเขาให้ทันก่อนที่เขาจะออกเดินทาง” เราเร่งรีบเดินไปตามถนนในหมู่บ้าน และพบว่าสารวัตรกำลังจะออกจากที่พักตามที่เราคาดไว้จริงๆ

“คุณเห็นหนังสือพิมพ์แล้วใช่ไหมครับ คุณโฮล์มส์?” เขาถามพลางยื่นฉบับหนึ่งให้เรา

“ใช่ เบย์นส์ ผมเห็นแล้ว โปรดอย่าถือสาหากผมจะขอเตือนคุณด้วยความหวังดีสักคำ”

“คำเตือนหรือครับ คุณโฮล์มส์?”

“ผมได้พิจารณาคดีนี้อย่างละเอียด และผมไม่ปักใจเชื่อว่าคุณกำลังเดินมาถูกทาง ผมไม่อยากให้คุณผูกมัดตัวเองกับข้อสรุปนี้มากเกินไป เว้นแต่ว่าคุณจะมั่นใจจริงๆ”

“คุณกรุณามากครับ คุณโฮล์มส์”

“ผมยืนยันว่าผมพูดเพื่อประโยชน์ของคุณ”

ผมรู้สึกราวกับว่ามีบางอย่างคล้ายการขยิบตาแวบหนึ่งเกิดขึ้นที่ดวงตาคู่เล็กๆ ของคุณเบย์นส์

“เราตกลงกันแล้วว่าจะทำงานตามแนวทางของตนเอง คุณโฮล์มส์ และนั่นคือสิ่งที่ผมกำลังทำอยู่”

“โอ้ ดีมาก” โฮล์มส์กล่าว “อย่ามาโทษผมแล้วกัน”

“ไม่ครับ ผมเชื่อว่าคุณปรารถนาดีต่อผม แต่เราต่างก็มีวิธีการของตัวเอง คุณโฮล์มส์ คุณมีวิธีของคุณ และบางทีผมก็มีวิธีของผม”

“งั้นเราอย่าพูดเรื่องนี้กันอีกเลย”

“คุณยินดีมาฟังข่าวสารจากผมได้เสมอ เจ้าหมอนี่มันป่าเถื่อนสิ้นดี แข็งแรงราวกับม้าลากรถและดุร้ายราวกับปีศาจ มันแทบจะกัดนิ้วหัวแม่มือของดาวนิ่งขาดก่อนที่พวกเขาจะควบคุมตัวมันได้ มันแทบไม่พูดภาษาอังกฤษสักคำ และเราไม่ได้อะไรจากมันเลยนอกจากเสียงคำรามในลำคอ”

“และคุณคิดว่าคุณมีหลักฐานว่าเขาฆ่านายเก่าของเขาอย่างนั้นหรือ”

“ผมไม่ได้พูดแบบนั้น คุณโฮล์มส์ ผมไม่ได้พูดแบบนั้น เราต่างก็มีเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของเรา คุณลองใช้วิธีของคุณ และผมจะลองใช้วิธีของผม นั่นคือข้อตกลง”

โฮล์มส์ยักไหล่ขณะที่เราเดินจากมาด้วยกัน “ผมอ่านผู้ชายคนนี้ไม่ออกเลย เขาดูเหมือนกำลังเดินหน้าไปสู่ความหายนะ เอาเถอะ อย่างที่เขาว่า เราต้องลองใช้วิธีของตัวเองและรอดูว่าผลจะเป็นอย่างไร แต่มีบางอย่างในตัวสารวัตรเบย์นส์ที่ผมยังไม่ค่อยเข้าใจนัก”

“นั่งลงบนเก้าอี้ตัวนั้นเถอะ วัตสัน” เชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าวเมื่อเรากลับมาถึงห้องพักที่โรงแรมเดอะบูล “ผมอยากให้คุณรับทราบสถานการณ์ เพราะคืนนี้ผมอาจต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ให้ผมแสดงให้คุณเห็นถึงวิวัฒนาการของคดีนี้เท่าที่ผมสามารถติดตามได้ แม้ว่าลักษณะเด่นของมันจะดูเรียบง่าย แต่มันกลับสร้างความยากลำบากอย่างน่าประหลาดใจในการจับกุม ยังมีช่องว่างในจุดนั้นที่เราต้องเติมเต็มให้สมบูรณ์

“เราจะย้อนกลับไปที่จดหมายซึ่งถูกส่งให้การ์เซียในเย็นวันที่เขาเสียชีวิต เราสามารถปัดความคิดของเบย์นส์ที่ว่าคนรับใช้ของการ์เซียมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ทิ้งไปได้เลย ข้อพิสูจน์อยู่ในข้อเท็จจริงที่ว่า เขา เป็นคนจัดการให้สก็อตต์ เอคเคิลส์ มาปรากฏตัว ซึ่งทำไปเพื่อวัตถุประสงค์ในการสร้างพยานที่อยู่เท่านั้น ดังนั้นจึงเป็นการ์เซียที่มีแผนการ และดูเหมือนจะเป็นแผนการอาชญากรรมในคืนนั้น ซึ่งในระหว่างนั้นเองที่เขาพบกับความตาย ผมใช้คำว่า ‘อาชญากรรม’ เพราะมีเพียงคนที่ทำเรื่องผิดกฎหมายเท่านั้นที่ปรารถนาจะสร้างพยานที่อยู่ แล้วใครเล่าที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะปลิดชีวิตเขา แน่นอนว่าต้องเป็นบุคคลที่แผนการอาชญากรรมนั้นมุ่งเป้าไปหา จนถึงตอนนี้ผมคิดว่าเรากำลังยืนอยู่บนพื้นฐานที่มั่นคง”

“ตอนนี้เราจึงเห็นเหตุผลของการหายตัวไปของคนในบ้านการ์เซีย พวกเขา ทุกคน เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในอาชญากรรมที่ไม่เปิดเผยเรื่องเดียวกัน หากแผนการสำเร็จเมื่อการ์เซียกลับมา ข้อสงสัยใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นจะถูกปัดเป่าไปด้วยคำให้การของชาวอังกฤษคนนั้น และทุกอย่างก็จะเรียบร้อย แต่ความพยายามครั้งนี้เป็นเรื่องอันตราย และหากการ์เซีย ไม่ กลับมาภายในเวลาที่กำหนด ก็มีความเป็นไปได้ว่าชีวิตของเขาถูกสังเวยไปแล้ว ดังนั้นจึงมีการตกลงกันไว้ว่าในกรณีเช่นนี้ ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองของเขาจะต้องมุ่งหน้าไปยังจุดที่นัดหมายไว้ล่วงหน้า เพื่อที่พวกเขาจะรอดพ้นจากการสืบสวนและสามารถเริ่มแผนการใหม่อีกครั้งในภายหลัง นั่นจะอธิบายข้อเท็จจริงทั้งหมดได้อย่างครบถ้วน ใช่หรือไม่”

ปมปัญหาที่เคยดูสับสนจนไม่อาจเข้าใจได้ทั้งหมดดูเหมือนจะคลี่คลายลงต่อหน้าผม ผมสงสัยเหมือนเช่นทุกครั้งว่า เหตุใดเรื่องนี้จึงไม่ชัดเจนสำหรับผมตั้งแต่แรก

“แต่ทำไมคนรับใช้คนหนึ่งถึงกลับมาล่ะ”

“เราสามารถจินตนาการได้ว่าในความโกลาหลขณะหลบหนี มีของมีค่าบางอย่าง สิ่งที่เขาไม่สามารถตัดใจทิ้งได้ถูกลืมไว้ นั่นจะอธิบายความดื้อรั้นของเขาได้ ใช่หรือไม่”

“แล้วขั้นตอนต่อไปคืออะไร”

“ขั้นต่อไปคือจดหมายที่การ์เซียได้รับในมื้อค่ำ มันบ่งชี้ว่ามีผู้สมรู้ร่วมคิดอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ทีนี้ อีกฝั่งหนึ่งนั้นอยู่ที่ไหนกันเล่า? ผมได้แสดงให้คุณเห็นแล้วว่ามันจะอยู่ในบ้านหลังใหญ่บางหลังเท่านั้น และจำนวนบ้านหลังใหญ่ก็มีจำกัด ช่วงวันแรกๆ ที่ผมอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ ผมใช้เวลาไปกับการเดินเล่นหลายครั้ง ซึ่งในระหว่างการวิจัยทางพฤกษศาสตร์ ผมได้สำรวจบ้านหลังใหญ่ทุกหลังและตรวจสอบประวัติครอบครัวของผู้พักอาศัย มีบ้านหลังหนึ่ง และเพียงหลังเดียวเท่านั้นที่ดึงดูดความสนใจของผม

นั่นคือ ไฮ เกเบิล คฤหาสน์เก่าแก่สมัยจาโคเบียนอันเลื่องชื่อ ซึ่งอยู่ห่างจากออกช็อตไปอีกหนึ่งไมล์ และห่างจากจุดเกิดเหตุโศกนาฏกรรมไม่ถึงครึ่งไมล์ คฤหาสน์หลังอื่นๆ เป็นของผู้คนที่จืดชืดและน่าเชื่อถือ ผู้ซึ่งใช้ชีวิตห่างไกลจากความโรแมนติก แต่คุณเฮนเดอร์สันแห่งไฮ เกเบิล ตามคำบอกเล่าของทุกคนแล้ว เขาเป็นชายที่แปลกประหลาดซึ่งอาจมีเรื่องราวผจญภัยอันพิลึกพิลั่นเกิดขึ้นกับเขาได้ ดังนั้น ผมจึงมุ่งความสนใจไปที่เขาและคนในบ้านของเขา

“เป็นกลุ่มคนที่ประหลาดเหลือเกิน วัตสัน—โดยเฉพาะตัวเขาเองที่ประหลาดที่สุดในบรรดาทั้งหมด ผมหาข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลเพื่อขอเข้าพบเขา แต่ผมกลับรู้สึกได้จากดวงตาที่ลึกโหล มืดมน และครุ่นคิดของเขาว่า เขารู้ดีว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของผมคืออะไร เขาเป็นชายวัยห้าสิบ ร่างกายแข็งแรง กระฉับกระเฉง ผมสีเทาเหล็ก คิ้วสีดำหนาพุ่ม ย่างกรายดุจกวาง และมีท่าทางราวกับจักรพรรดิ—เป็นชายที่ดุดัน มีอำนาจ และมีจิตวิญญาณที่ร้อนแรงอยู่เบื้องหลังใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับกระดาษหนัง เขาอาจเป็นชาวต่างชาติหรือไม่ก็เคยใช้ชีวิตอยู่ในเขตร้อนมาเป็นเวลานาน เพราะผิวของเขาเหลืองและดูแห้งแล้ง

แต่กลับเหนียวแน่นดุจสายหนัง ส่วนคุณลูคัส เพื่อนและเลขานุการของเขา เป็นชาวต่างชาติอย่างไม่ต้องสงสัย ผิวสีน้ำตาลช็อกโกแลต เจ้าเล่ห์ สุภาพ และเหมือนแมว พร้อมด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนอย่างมีพิษสง คุณเห็นไหม วัตสัน เราได้พบกับกลุ่มชาวต่างชาติสองกลุ่มแล้ว—กลุ่มหนึ่งที่วิสทีเรีย ลอดจ์ และอีกกลุ่มที่ไฮ เกเบิล—ดังนั้นช่องว่างในปริศนาของเราจึงเริ่มลดน้อยลงแล้ว

“ชายสองคนนี้ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทที่ไว้วางใจกัน เป็นศูนย์กลางของบ้านหลังนี้ แต่ยังมีอีกคนหนึ่งซึ่งสำหรับจุดประสงค์เร่งด่วนของเราแล้ว อาจมีความสำคัญยิ่งกว่า เฮนเดอร์สันมีลูกสาวสองคน อายุสิบเอ็ดและสิบสามปี ครูสอนพิเศษของพวกเธอคือคุณเบอร์เน็ต หญิงชาวอังกฤษอายุประมาณสี่สิบปี นอกจากนี้ยังมีคนรับใช้คนสนิทอีกหนึ่งคน กลุ่มคนเล็กๆ นี้คือครอบครัวที่แท้จริง เพราะพวกเขาเดินทางไปด้วยกันเสมอ และเฮนเดอร์สันก็เป็นนักเดินทางตัวยงที่ไม่อยู่กับที่ เพิ่งจะช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมานี้เองที่เขากลับมายังไฮ เกเบิล หลังจากห่างหายไปหนึ่งปี ผมขอเสริมว่าเขาเป็นคนที่ร่ำรวยมหาศาล และไม่ว่าความปรารถนาของเขาจะเป็นอย่างไร เขาก็สามารถตอบสนองมันได้อย่างง่ายดาย

ส่วนที่เหลือ บ้านของเขาก็เต็มไปด้วยพ่อบ้าน คนรับใช้ชาย สาวใช้ และเหล่าพนักงานที่กินอิ่มจนเกินพอและทำงานน้อยตามแบบฉบับของบ้านชนบทหลังใหญ่ในอังกฤษ

“ทั้งหมดนี้ผมเรียนรู้ส่วนหนึ่งจากคำซุบซิบในหมู่บ้าน และอีกส่วนหนึ่งจากการสังเกตของผมเอง ไม่มีเครื่องมือใดจะดีไปกว่าคนรับใช้ที่ถูกไล่ออกและมีความแค้น และผมก็โชคดีพอที่จะพบคนคนหนึ่ง ผมเรียกมันว่าโชค แต่โชคนั้นคงไม่มาหาผมหากผมไม่ได้คอยสอดส่องมองหา ดังที่เบย์นส์กล่าวไว้ว่า เราทุกคนต่างมีระบบของตนเอง และระบบของผมนี้เองที่ทำให้ผมได้พบกับ จอห์น วอร์เนอร์ อดีตคนสวนของไฮ เกเบิล ผู้ถูกไล่ออกในชั่วขณะที่นายจ้างผู้เผด็จการของเขาบันดาลโทสะ ซึ่งตัวเขาก็มีเพื่อนฝูงในหมู่คนรับใช้ในบ้าน ผู้ซึ่งรวมตัวกันด้วยความกลัวและความเกลียดชังที่มีต่อนายของพวกเขา ดังนั้น ผมจึงได้กุญแจที่จะไขความลับของบ้านหลังนี้”

“เป็นกลุ่มคนที่ประหลาดเหลือเกิน วัตสัน! ฉันยังไม่กล้าบอกว่าเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็ประหลาดมาก บ้านหลังนี้เป็นบ้านทรงปีกคู่ โดยที่คนรับใช้พักอยู่ฝั่งหนึ่ง และครอบครัวพักอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ไม่มีจุดเชื่อมต่อใดๆ ระหว่างทั้งสองฝั่ง ยกเว้นคนรับใช้ส่วนตัวของเฮนเดอร์สันซึ่งเป็นผู้คอยเสิร์ฟอาหารให้ครอบครัว ทุกอย่างจะถูกนำมาส่งที่ประตูบานหนึ่งซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อเพียงแห่งเดียว ครูพี่เลี้ยงและพวกเด็กๆ แทบจะไม่ก้าวเท้าออกไปไหนเลย ยกเว้นแต่ในสวน เฮนเดอร์สันไม่เคยเดินไปไหนมาไหนเพียงลำพังโดยเด็ดขาด เลขานุการผิวสีของเขาติดตามเขาเป็นเงาตามตัว พวกคนรับใช้ซุบซิบกันว่าเจ้านายของพวกเขากำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่างอย่างรุนแรง ‘ขายวิญญาณให้ปีศาจเพื่อแลกกับเงิน’

วอร์เนอร์กล่าว ‘และกำลังรอให้เจ้าหนี้มาทวงคืนสิ่งที่ตกลงกันไว้’ ไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขามาจากไหนหรือเป็นใครกันแน่ พวกเขาเป็นคนรุนแรงมาก เฮนเดอร์สันเคยใช้แส้ไล่หมาฟาดผู้คนถึงสองครั้ง และมีเพียงกระเป๋าสตางค์ที่หนาปึ้กกับเงินชดเชยจำนวนมหาศาลเท่านั้นที่ทำให้เขาไม่ต้องขึ้นศาล

“เอาละ วัตสัน ให้เราลองพิจารณาสถานการณ์จากข้อมูลใหม่นี้ดู เราอาจสันนิษฐานได้ว่าจดหมายฉบับนั้นส่งออกมาจากบ้านที่แปลกประหลาดหลังนี้ และเป็นคำเชื้อเชิญให้การ์เซียมาดำเนินการบางอย่างที่ได้วางแผนไว้แล้ว ใครเป็นคนเขียนโน้ตฉบับนั้น? ต้องเป็นใครบางคนที่อยู่ในป้อมปราการแห่งนี้ และต้องเป็นผู้หญิง ถ้าอย่างนั้นจะเป็นใครไปได้อีกนอกจากมิสเบอร์เน็ต ผู้เป็นครูพี่เลี้ยง? การอนุมานทั้งหมดของเราดูเหมือนจะชี้ไปทางนั้น อย่างน้อยที่สุด เราอาจถือว่านี่เป็นสมมติฐานแล้วลองดูว่ามันจะนำไปสู่ผลลัพธ์ใดบ้าง ฉันขอเสริมด้วยว่า อายุและบุคลิกของมิสเบอร์เน็ตทำให้มั่นใจได้ว่า ความคิดแรกของฉันที่ว่าอาจมีเรื่องความรักเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เลย

“หากเธอเป็นคนเขียนโน้ต เธอคงจะเป็นเพื่อนและผู้สมรู้ร่วมคิดของการ์เซีย ถ้าอย่างนั้น เธอจะทำอย่างไรหากได้รับรู้เรื่องการตายของเขา? หากเขาตายในระหว่างการทำภารกิจชั่วร้ายบางอย่าง เธออาจจะต้องปิดปากเงียบ แต่ถึงกระนั้น ในใจของเธอคงยังมีความขมขื่นและความเกลียดชังต่อผู้ที่ฆ่าเขา และคงจะพยายามช่วยเท่าที่ทำได้เพื่อล้างแค้นให้แก่เขา ถ้าอย่างนั้น เราจะสามารถพบเธอและลองใช้ประโยชน์จากเธอได้หรือไม่? นั่นคือความคิดแรกของฉัน แต่ตอนนี้เรามาถึงข้อเท็จจริงที่น่าขนลุกประการหนึ่ง คือไม่มีใครเห็นมิสเบอร์เน็ตเลยนับตั้งแต่คืนที่เกิดเหตุฆาตกรรม เธอหายตัวไปอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่เย็นวันนั้น เธอยังมีชีวิตอยู่หรือไม่? หรือเธออาจจะพบจุดจบในคืนเดียวกับเพื่อนที่เธอเรียกตัวมา? หรือเธอเป็นเพียงนักโทษ? นี่คือประเด็นที่เรายังต้องตัดสินให้ได้

“คุณคงจะเห็นถึงความยากลำบากของสถานการณ์นี้ วัตสัน เราไม่มีหลักฐานใดๆ ที่จะนำไปขอหมายค้นได้เลย แผนการทั้งหมดของเราอาจดูเพ้อฝันหากนำไปเสนอต่อผู้พิพากษา การหายตัวไปของผู้หญิงคนหนึ่งไม่มีน้ำหนักพอ เพราะในบ้านที่ผิดปกติเช่นนั้น สมาชิกคนใดคนหนึ่งอาจหายตัวไปไม่ให้ใครเห็นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ก็ได้ แต่ถึงอย่างนั้น ในขณะนี้เธออาจกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือเฝ้าดูบ้านหลังนี้ และให้วอร์เนอร์ สายลับของฉัน คอยเฝ้าอยู่ที่ประตู เราจะปล่อยให้สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปไม่ได้ หากกฎหมายทำอะไรไม่ได้ เราก็ต้องยอมเสี่ยงด้วยตัวเอง”

“คุณเสนอว่าอย่างไร?”

“ฉันรู้ว่าห้องของเธออยู่ที่ไหน ซึ่งสามารถเข้าถึงได้จากด้านบนของเรือนพักคนใช้ ข้อเสนอของฉันคือ คุณกับฉันจะไปที่นั่นคืนนี้ และดูว่าเราจะสามารถเจาะเข้าถึงหัวใจสำคัญของปริศนานี้ได้หรือไม่”

ข้าพเจ้าต้องสารภาพว่า มันไม่ใช่ภาพเหตุการณ์ที่น่าดึงดูดใจนัก บ้านหลังเก่าที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งการฆาตกรรม ผู้อยู่อาศัยที่แปลกประหลาดและน่าเกรงขาม อันตรายที่ไม่รู้จักซึ่งรออยู่ระหว่างทาง และความจริงที่ว่าพวกเรากำลังเอาตัวเข้าไปเสี่ยงในสถานะที่ผิดกฎหมาย ทั้งหมดนี้รวมกันจนทำให้ความกระตือรือร้นของข้าพเจ้ามอดดับลง ทว่ามีบางสิ่งในการใช้เหตุผลอันเย็นเฉียบของโฮล์มส์ที่ทำให้ข้าพเจ้าไม่อาจปฏิเสธการผจญภัยใดๆ ที่เขาแนะนำได้ เพราะเป็นที่รู้กันว่าด้วยวิธีนี้ และวิธีนี้เท่านั้น จึงจะพบคำตอบได้ ข้าพเจ้าบีบมือเขาโดยไม่พูดจา และเมื่อนั้นลูกเต๋าก็ถูกทอดออกไปแล้ว

แต่โชคชะตากลับมิได้กำหนดให้การสืบสวนของพวกเราต้องจบลงด้วยการผจญภัยเช่นนั้น เวลาประมาณห้าโมงเย็น และเงาของยามเย็นในเดือนมีนาคมเริ่มทอดยาวลงมา เมื่อนั้นเอง ชายชาวบ้านท่าทางตื่นตระหนกคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องของพวกเรา

“พวกเขาไปกันแล้วครับ คุณโฮล์มส์ ไปด้วยรถไฟขบวนสุดท้าย คุณผู้หญิงสะบัดตัวหลุดออกมาได้ และตอนนี้ผมพาเธอมาอยู่ในรถรับจ้างที่ด้านล่างครับ”

“ยอดเยี่ยมมาก วอร์เนอร์!” โฮล์มส์ตะโกนพร้อมกับดีดตัวลุกขึ้นยืน “วัตสัน ช่องว่างกำลังถูกปิดลงอย่างรวดเร็วแล้ว”

ในรถรับจ้างนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ในสภาพกึ่งหมดสติจากความเหนื่อยล้าทางประสาท ใบหน้าตอบและงุ้มราวกับจะงอยนกของเธอปรากฏร่องรอยของโศกนาฏกรรมที่เพิ่งเกิดขึ้น ศีรษะของเธอพิงอกอย่างหมดแรง แต่เมื่อเธอยกศีรษะขึ้นและเบนดวงตาที่หม่นแสงมาทางพวกเรา ข้าพเจ้าเห็นว่ารูม่านตาของเธอเป็นจุดสีดำเล็กๆ อยู่กลางม่านตาสีเทากว้าง เธอถูกมอมด้วยฝิ่น

“ผมเฝ้าอยู่ที่ประตูตามที่คุณแนะนำครับ คุณโฮล์มส์” สายลับของเราซึ่งเป็นคนสวนที่ถูกไล่ออกกล่าว “พอรถม้าขับออกมา ผมก็ขับตามไปจนถึงสถานี เธอเดินเหมือนคนละเมอ แต่พอพวกเขาพยายามจะพาเธอขึ้นรถไฟ เธอก็ได้สติและขัดขืน พวกเขาผลักเธอเข้าไปในตู้โดยสาร แต่เธอก็ต่อสู้จนหลุดออกมาได้อีกครั้ง ผมจึงเข้าช่วยและพาเธอขึ้นรถรับจ้างมาที่นี่ ผมจะไม่มีวันลืมใบหน้าที่หน้าต่างรถม้าตอนที่ผมพาเธอหนีไปเลย ผมคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานหากเขาได้ทำตามใจตน—ไอ้ปีศาจผิวเหลือง ตาขวาง ตาขลับดำคนนั้น”

พวกเราพยุงเธอขึ้นไปชั้นบน วางเธอลงบนโซฟา และกาแฟเข้มข้นสองสามถ้วยก็ช่วยชะล้างหมอกควันของยาเสพติดออกจากสมองของเธอในไม่ช้า เบย์นส์ถูกโฮล์มส์เรียกตัวมา และสถานการณ์ทั้งหมดก็ถูกอธิบายให้เขาฟังอย่างรวดเร็ว

“พับผ่าสิครับ คุณได้หลักฐานชิ้นสำคัญที่ผมต้องการพอดีเลย” สารวัตรกล่าวอย่างกระตือรือร้นพร้อมกับจับมือเพื่อนของข้าพเจ้า “ผมตามรอยเดียวกับคุณตั้งแต่แรกแล้ว”

“อะไรนะ! คุณตามล่าเฮนเดอร์สันอยู่รึ?”

“โธ่ คุณโฮล์มส์ ตอนที่คุณกำลังคลานอยู่ในพุ่มไม้ที่ไฮเกเบิล ผมก็อยู่บนต้นไม้ต้นหนึ่งในสวนและเห็นคุณอยู่ข้างล่างนั่นแหละครับ มันก็แค่ว่าใครจะได้หลักฐานก่อนกันเท่านั้นเอง”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงจับกุมชายลูกครึ่งคนนั้นล่ะ?”

เบย์นส์หัวเราะเบาๆ

“ผมมั่นใจว่าเฮนเดอร์สัน หรือคนที่เรียกตัวเองว่าเฮนเดอร์สัน รู้สึกว่าตนเองถูกสงสัย และเขาจะกบดานนิ่งไม่เคลื่อนไหวตราบเท่าที่เขายังคิดว่าตนเองตกอยู่ในอันตราย ผมจึงจับกุมคนผิดเพื่อให้เขาเชื่อว่าพวกเราเลิกสนใจเขาแล้ว ผมรู้ว่าเมื่อนั้นเขามีแนวโน้มจะชิ่งหนี และเปิดโอกาสให้พวกเราเข้าถึงตัวมิสเบอร์เน็ตได้”

โฮล์มส์วางมือลงบนไหล่ของสารวัตร

“คุณจะก้าวหน้าในอาชีพการงานอย่างมาก คุณมีทั้งสัญชาตญาณและการหยั่งรู้” เขากล่าว

เบย์นส์หน้าแดงด้วยความปลาบปลื้ม

“ผมให้ตำรวจนอกเครื่องแบบเฝ้าอยู่ที่สถานีตลอดทั้งสัปดาห์ ไม่ว่าคนของไฮเกเบิลจะไปที่ไหน เขาจะคอยจับตาดูไว้เสมอ แต่เขาคงจะลำบากไม่น้อยตอนที่มิสเบอร์เน็ตสะบัดตัวหลุดออกมา อย่างไรก็ตาม คนของคุณช่วยเธอไว้ได้ และทุกอย่างก็จบลงด้วยดี เราไม่สามารถจับกุมใครได้หากไม่มีหลักฐานจากเธอ เรื่องนี้ชัดเจน ดังนั้นยิ่งเราได้คำให้การเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีครับ”

“เธอกำลังแข็งแรงขึ้นทุกนาที” โฮล์มส์กล่าวพลางชำเลืองมองครูผู้ดูแล “แต่บอกผมที เบย์นส์ ชายที่ชื่อเฮนเดอร์สันคนนี้คือใครกันแน่?”

“เฮนเดอร์สัน” สารวัตรตอบ “ก็คือดอน มูริโญ ผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกขนานนามว่าพยัคฆ์แห่งซานเปโดร”

พยัคฆ์แห่งซานเปโดร! ประวัติทั้งหมดของชายผู้นี้ผุดขึ้นมาในหัวของผมทันที เขาเลื่องชื่อในฐานะทรราชผู้มักมากในกามและกระหายเลือดที่สุดเท่าที่เคยปกครองประเทศใดๆ ที่อ้างตนว่ามีอารยธรรม ด้วยความแข็งแกร่ง ไร้ความกลัว และเปี่ยมพลัง เขาจึงมีอิทธิพลเพียงพอที่จะยัดเยียดสันดานอันน่ารังเกียจของตนให้แก่ประชาชนที่สยบยอมอยู่ถึงสิบหรือสิบสองปี ชื่อของเขาเป็นที่หวาดผวาไปทั่วอเมริกากลาง จนกระทั่งเมื่อสิ้นสุดช่วงเวลานั้น การลุกฮือต่อต้านเขาก็เกิดขึ้นในทุกหนแห่ง ทว่าเขาเจ้าเล่ห์พอๆ กับความโหดเหี้ยม และทันทีที่มีสัญญาณเตือนถึงปัญหาที่กำลังจะมาถึง เขาก็ลอบขนทรัพย์สมบัติขึ้นเรือที่ควบคุมโดยเหล่าสมุนผู้ภักดีอย่างลับๆ วันต่อมาเหล่ากบฏจึงบุกเข้ายึดได้เพียงพระราชวังที่ว่างเปล่า ท่านผู้นำเผด็จการ ลูกทั้งสองคน เลขานุการ และทรัพย์สมบัติของเขาล้วนหลบหนีไปได้พ้น นับจากวินาทีนั้นเขาก็หายสาบสูญไปจากโลก และตัวตนของเขาก็กลายเป็นหัวข้อที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์อยู่บ่อยครั้งในหน้าหนังสือพิมพ์ยุโรป

“ใช่ครับท่าน ดอน มูริโญ พยัคฆ์แห่งซานเปโดร” เบย์นส์กล่าว “หากคุณลองค้นดูจะพบว่าสีประจำเมืองซานเปโดรคือสีเขียวและขาว เช่นเดียวกับที่ระบุในจดหมายครับคุณโฮล์มส์ เขาเรียกตัวเองว่าเฮนเดอร์สัน แต่ผมสืบย้อนรอยเขาจากปารีส โรม และมาดริด ไปจนถึงบาร์เซโลนา ซึ่งเป็นที่ที่เรือของเขาเทียบท่าในปี 86 พวกเขายังคงตามล่าเขาเพื่อล้างแค้นมาโดยตลอด แต่เพิ่งจะเริ่มสืบจนพบตัวเขาได้ในตอนนี้เอง”

“พวกเขาพบตัวเขาตั้งแต่ปีที่แล้วค่ะ” มิสเบอร์เน็ตกล่าว เธอขยับตัวลุกขึ้นนั่งและกำลังติดตามการสนทนาอย่างตั้งใจ “ครั้งหนึ่งเขาเคยถูกลอบสังหารมาแล้ว แต่ดูเหมือนจะมีปีศาจร้ายคอยคุ้มครองเขาไว้ และตอนนี้ การ์เซียผู้สูงส่งและมีเกียรติกลับต้องมาพ่ายแพ้ ในขณะที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นยังคงลอยนวล แต่เดี๋ยวก็จะมีคนอื่นตามมา และคนอื่นๆ อีก จนกว่าความยุติธรรมจะบังเกิดในสักวัน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนพอๆ กับการที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นในวันพรุ่งนี้” มืออันผอมบางของเธอขยับกำแน่น และใบหน้าที่ดูทรุดโทรมนั้นซีดเผือดด้วยเพลิงแห่งความเกลียดชัง

“แต่คุณเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไรครับ มิสเบอร์เน็ต?” โฮล์มส์ถาม “สุภาพสตรีชาวอังกฤษจะเข้ามามีส่วนร่วมในเหตุการณ์ฆาตกรรมเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“ฉันเข้าร่วมเพราะไม่มีวิธีอื่นใดในโลกนี้อีกแล้วที่จะทำให้ได้รับความยุติธรรม กฎหมายอังกฤษจะสนใจอะไรกับสายเลือดที่หลั่งรินเมื่อหลายปีก่อนในซานเปโดร หรือทรัพย์สมบัติเต็มลำเรือที่ชายผู้นี้ขโมยไป? สำหรับพวกคุณ สิ่งเหล่านี้คงเหมือนอาชญากรรมที่เกิดขึ้นบนดาวดวงอื่น แต่สำหรับพวกเรา เรารู้ดี เราเรียนรู้ความจริงนี้ผ่านความโศกเศร้าและความทุกข์ทรมาน สำหรับเราแล้ว ไม่มีปีศาจตนใดในนรกจะเหมือนฮวน มูริโญ และจะไม่มีความสงบสุขในชีวิตตราบเท่าที่เหยื่อของเขายังคงร่ำร้องขอการล้างแค้น”

“ไม่ต้องสงสัยเลย” โฮล์มส์กล่าว “เขาคงเป็นอย่างที่คุณว่า ผมเคยได้ยินว่าเขาโหดเหี้ยมมาก แต่คุณได้รับผลกระทบอย่างไรหรือครับ?”

“ฉันจะเล่าให้ฟังทั้งหมดค่ะ นโยบายของคนชั่วผู้นี้คือการสังหารชายทุกคนที่ดูมีแววว่าอาจกลายเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวในอนาคต โดยใช้ข้ออ้างอย่างใดอย่างหนึ่ง สามีของฉัน—ใช่ค่ะ ชื่อจริงของฉันคือซินญอรา วิกตอร์ ดูรันโด—เคยเป็นรัฐมนตรีของซานเปโดรประจำลอนดอน เขาพบและแต่งงานกับฉันที่นั่น เขาเป็นชายที่สูงส่งที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนโลกนี้ แต่น่าเศร้าที่มูริโญได้ยินถึงความดีงามของเขา จึงเรียกตัวเขากลับไปด้วยข้ออ้างบางอย่าง และสั่งยิงเขาเสีย ด้วยลางสังหรณ์ถึงชะตากรรม เขาจึงปฏิเสธที่จะให้ฉันติดตามไปด้วย ทรัพย์สินของเขาถูกยึด และฉันถูกทิ้งไว้กับเงินเพียงน้อยนิดและหัวใจที่แตกสลาย”

“แล้ววันแห่งความล่มจมของทรราชก็มาถึง เขาหลบหนีไปดังที่คุณเพิ่งบรรยายไว้ แต่ผู้คนมากมายที่ชีวิตต้องพังพินาศ ผู้ที่คนใกล้ชิดและคนที่รักที่สุดต้องทนทุกข์ทรมานและตายด้วยน้ำมือของเขา ย่อมไม่ยอมปล่อยให้เรื่องนี้เงียบหายไป พวกเขาจึงรวมตัวกันเป็นสมาคมซึ่งจะไม่มีวันสลายตัวจนกว่าภารกิจจะลุล่วง หลังจากที่เราค้นพบว่าเฮนเดอร์สันผู้เปลี่ยนโฉมนั้นแท้จริงคือทรราชผู้ตกต่ำ หน้าที่ของฉันคือการเข้าไปแทรกซึมในบ้านของเขาเพื่อคอยแจ้งความเคลื่อนไหวให้คนอื่นๆ ทราบ ซึ่งฉันสามารถทำได้โดยการเข้าดำรงตำแหน่งครูพี่เลี้ยงในครอบครัวของเขา เขาหารู้ไม่ว่าผู้หญิงที่เผชิญหน้ากับเขาในทุกมื้ออาหาร คือผู้หญิงที่สามีถูกเขาส่งไปยังดินแดนนิรันดร์อย่างกะทันหันโดยมีเวลาเตรียมตัวเพียงชั่วโมงเดียว ฉันยิ้มให้เขา ทำหน้าที่ดูแลลูกๆ ของเขา และเฝ้ารอเวลา ความพยายามครั้งหนึ่งเกิดขึ้นในปารีสแต่ล้มเหลว เราเดินทางซิกแซกไปทั่วยุโรปอย่างรวดเร็วเพื่อสลัดผู้ติดตาม และในที่สุดก็กลับมายังบ้านหลังนี้ ซึ่งเขาได้เช่าไว้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เดินทางมาถึงอังกฤษ

“ทว่าที่นี่ เหล่าผู้ทวงคืนความยุติธรรมต่างก็เฝ้ารออยู่ การ์เซียซึ่งเป็นบุตรชายของอดีตข้าราชการชั้นผู้ใหญ่สูงสุดในซานเปโดร รู้ดีว่าเขาจะต้องกลับมาที่นี่ จึงเฝ้ารอพร้อมกับสหายผู้ซื่อสัตย์อีกสองคนจากชนชั้นต่ำ ทั้งสามต่างถูกแผดเผาด้วยไฟแห่งความแค้นแบบเดียวกัน ในช่วงกลางวันเขาแทบจะทำอะไรไม่ได้เลย เพราะมูริลโลระมัดระวังตัวอย่างยิ่งและไม่เคยออกไปไหนหากไม่มีลูกสมุนอย่างลูคัส หรือโลเปซ ตามที่เขาเคยเป็นรู้จักในสมัยที่เขายังรุ่งโรจน์ ทว่าในยามค่ำคืน เขานอนเพียงลำพัง

และนั่นคือโอกาสที่ผู้ล้างแค้นจะเข้าถึงตัว ในเย็นวันหนึ่งที่ได้นัดแนะกันไว้ ฉันได้ส่งคำสั่งสุดท้ายให้เพื่อนของฉัน เพราะชายผู้นั้นตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาและเปลี่ยนห้องนอนอยู่บ่อยครั้ง ฉันมีหน้าที่ดูแลให้ประตูเปิดอยู่ และใช้สัญญาณไฟสีเขียวหรือสีขาวที่หน้าต่างซึ่งหันหน้าเข้าหาทางรถวิ่ง เพื่อแจ้งให้ทราบว่าทุกอย่างปลอดภัยหรือควรเลื่อนการลงมือออกไปก่อน

“แต่แล้วทุกอย่างกลับผิดพลาดไปหมด ฉันทำให้โลเปซผู้เป็นเลขานุการเกิดสงสัยด้วยเหตุผลบางประการ เขาย่องมาข้างหลังและโจนเข้าใส่ฉันในจังหวะที่ฉันเขียนจดหมายเสร็จพอดี เขาและเจ้านายลากฉันไปยังห้องและพิพากษาฉันราวกับคนทรยศที่ถูกจับได้ พวกเขาคงจะปักมีดลงบนตัวฉันตรงนั้นเลยหากรู้วิธีหลบหนีผลลัพธ์ที่จะตามมาจากการกระทำนั้น ในที่สุด หลังจากถกเถียงกันอยู่นาน พวกเขาก็สรุปว่าการฆ่าฉันนั้นเสี่ยงเกินไป แต่พวกเขาตัดสินใจที่จะกำจัดการ์เซียให้พ้นทางตลอดกาล พวกเขาปิดปากฉัน และมูริลโลบิดแขนฉันอย่างแรงจนกระทั่งฉันยอมบอกที่อยู่ ฉันสาบานได้ว่าเขาคงบิดแขนฉันจนหักหากฉันเข้าใจว่าสิ่งนั้นจะมีความหมายอย่างไรต่อการ์เซีย โลเปซจ่าหน้าซองจดหมายที่ฉันเขียน ประทับตราด้วยกระดุมข้อมือของเขา และส่งมันไปโดยใช้คนรับใช้ชื่อโฮเซ่เป็นผู้ส่ง ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาฆ่าเขาอย่างไร รู้เพียงว่ามือของมูริลโลเป็นผู้ปลิดชีพเขา เพราะโลเปซยังคงอยู่เฝ้าฉัน ฉันเชื่อว่าเขาคงรออยู่ท่ามกลางพุ่มกอร์สที่ทางเดินคดเคี้ยวผ่าน และจู่โจมเขาในขณะที่เขากำลังเดินผ่าน ตอนแรกพวกเขาคิดจะปล่อยให้เขาเข้ามาในบ้านแล้วฆ่าเขาในฐานะหัวขโมยที่ถูกจับได้

แต่พวกเขาโต้แย้งว่าหากต้องมีการสอบสวน ตัวตนของพวกเขาจะถูกเปิดเผยต่อสาธารณะทันทีและจะถูกโจมตีอีกครั้ง เมื่อการ์เซียตาย การตามล่าอาจยุติลง เพราะความตายเช่นนี้อาจทำให้คนอื่นๆ หวาดกลัวจนไม่กล้าทำภารกิจต่อ”

“ทุกอย่างคงจะจบลงด้วยดีสำหรับพวกเขา หากมิใช่เพราะผมล่วงรู้ในสิ่งที่พวกเขาได้กระทำลงไป ผมไม่สงสัยเลยว่ามีหลายครั้งที่ชีวิตของผมแขวนอยู่บนเส้นด้าย ผมถูกกักขังไว้ในห้อง ถูกข่มขู่ด้วยถ้อยคำที่น่าสยดสยองที่สุด ถูกทารุณกรรมอย่างโหดร้ายเพื่อทำลายจิตวิญญาณของผม—ดูรอยแทงที่ไหล่และรอยช้ำทั่วทั้งแขนของผมนี่สิ—และมีครั้งหนึ่งที่ผมพยายามร้องเรียกจากหน้าต่าง ก็ถูกยัดผ้าปิดปากเอาไว้ การจองจำอันทารุณนี้ดำเนินไปเป็นเวลาห้าวัน โดยแทบไม่มีอาหารเพียงพอจะประทังชีวิตให้รอดพ้นความตาย บ่ายวันนี้มีอาหารกลางวันมื้อดีถูกนำมาให้ผม

แต่ทันทีที่ทานเข้าไป ผมก็รู้ว่าตนเองถูกวางยา ผมจำได้ว่าอยู่ในสภาวะกึ่งฝัน ถูกกึ่งจูงกึ่งหามไปยังรถม้า และถูกส่งตัวไปยังรถไฟในสภาพเดียวกันนั้นเอง ในตอนที่ล้อรถไฟเกือบจะเคลื่อนตัว ผมจึงตระหนักได้ทันทีว่าอิสรภาพอยู่ในกำมือของผมเอง ผมกระโดดออกไป พวกเขาพยายามลากผมกลับ และหากมิได้รับความช่วยเหลือจากสุภาพบุรุษผู้ใจดีท่านนี้ที่นำผมไปยังรถรับจ้าง ผมคงไม่มีทางหลุดพ้นมาได้ บัดนี้ ขอบคุณพระเจ้า ผมพ้นจากอำนาจของพวกเขาตลอดกาลแล้ว”

พวกเราทุกคนต่างตั้งใจฟังคำบอกเล่าที่น่าเหลือเชื่อนี้ และเป็นโฮล์มส์ที่ทำลายความเงียบลง

“ความลำบากของเรายังไม่จบสิ้น” เขาตั้งข้อสังเกตพร้อมกับส่ายหน้า “งานตำรวจของเราสิ้นสุดลงแล้ว แต่การต่อสู้ทางกฎหมายเพิ่งจะเริ่มต้น”

“ถูกต้องที่สุด” ผมกล่าว “ทนายที่เก่งกาจอาจทำให้เรื่องนี้กลายเป็นการป้องกันตัวได้ อาจมีอาชญากรรมนับร้อยซ่อนอยู่เบื้องหลัง แต่พวกเขาจะถูกนำตัวขึ้นศาลได้เพียงแค่คดีเดียวนี้เท่านั้น”

“ไม่เอาน่า” เบย์นส์กล่าวอย่างร่าเริง “ผมเชื่อมั่นในกฎหมายมากกว่านั้น การป้องกันตัวก็เรื่องหนึ่ง แต่การล่อลวงคนให้มาติดกับด้วยความเลือดเย็นโดยมีวัตถุประสงค์เพื่อฆ่าทิ้งนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ว่าคุณจะเกรงกลัวอันตรายจากเขาเพียงใดก็ตาม ไม่หรอก เราทุกคนจะได้รับความยุติธรรมเมื่อได้เห็นผู้เช่าบ้านไฮเกเบิลในศาลกิลฟอร์ดครั้งหน้า”

อย่างไรก็ตาม ตามประวัติศาสตร์ที่ปรากฏ ยังต้องใช้เวลาอีกระยะหนึ่งกว่าที่พยัคฆ์แห่งซานเปโดจะได้รับผลกรรม ด้วยความเจ้าเล่ห์และกล้าหาญ เขาและพรรคพวกร่วมกันสลัดผู้ติดตามให้หลงทาง โดยการเข้าไปในบ้านพักในถนนเอ็ดมันตันและลอบออกทางประตูหลังสู่จัตุรัสเคอร์ซอน นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา พวกเขาไม่ปรากฏตัวในอังกฤษอีกเลย ประมาณหกเดือนต่อมา มาร์ควิสแห่งมอนทัลวาและซินยอร์รุลลี เลขานุการของเขา ต่างถูกสังหารในห้องพักที่โรงแรมเอสคูเรียลในกรุงมาดริด อาชญากรรมครั้งนี้ถูกสันนิษฐานว่าเป็นฝีมือของกลุ่มนิฮิลลิสม์ และฆาตกรไม่เคยถูกจับกุม สารวัตรเบย์นส์มาเยี่ยมพวกเราที่ถนนเบเกอร์ พร้อมกับใบปลิวที่มีรูปพรรณสัณฐานใบหน้าสีเข้มของเลขานุการ และใบหน้าอันทรงอำนาจ ดวงตาสีดำที่มีเสน่ห์ดึงดูด และคิ้วที่ดกหนาของผู้เป็นนาย เราไม่อาจสงสัยได้เลยว่า ความยุติธรรมแม้จะมาถึงล่าช้า แต่ในที่สุดมันก็มาถึง

“เป็นคดีที่วุ่นวายเหลือเกิน วัตสันเพื่อนรัก” โฮล์มส์กล่าวขณะสูบกล้องยาสูบในยามเย็น “คุณคงไม่สามารถนำเสนอเรื่องนี้ในรูปแบบที่กระชับอย่างที่คุณชอบได้ เพราะมันครอบคลุมถึงสองทวีป เกี่ยวข้องกับกลุ่มคนลึกลับสองกลุ่ม และยิ่งซับซ้อนขึ้นด้วยการปรากฏตัวของผู้มีเกียรติอย่างเพื่อนของเรา สก็อต เอคเคิลส์ ซึ่งการดึงเขาเข้ามาเกี่ยวข้องทำให้ผมเห็นว่าผู้ล่วงลับอย่างการ์เซียนั้นมีจิตใจที่ช่างวางแผนและมีสัญชาตญาณในการเอาตัวรอดที่พัฒนามาอย่างดี สิ่งที่น่าทึ่งมีเพียงข้อเดียวคือ ท่ามกลางป่าแห่งความเป็นไปได้ที่สับสนวุ่นวาย เราและสารวัตรผู้ร่วมงานที่น่ายกย่อง สามารถยึดกุมสาระสำคัญเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น และถูกนำทางไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวและวกวนนี้ มีจุดไหนที่คุณยังไม่กระจ่างแจ้งหรือไม่”

“จุดประสงค์ในการกลับมาของพ่อครัวมูแลตโตครับ”

“ผมคิดว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดในห้องครัวนั่นแหละคือคำตอบ ชายผู้นั้นเป็นคนป่าเถื่อนจากป่าลึกในซานเปโด และสิ่งนี้คือเครื่องรางของเขา เมื่อเขากับเพื่อนร่วมทางหลบหนีไปยังที่กบดานซึ่งนัดแนะกันไว้ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีพรรคพวกครองอยู่ก่อนแล้ว เพื่อนของเขาได้เกลี้ยกล่อมให้เขาทิ้งเครื่องเรือนชิ้นที่อาจมัดตัวได้ชิ้นนี้ไป แต่หัวใจของชายลูกผสมผู้นั้นยังคงผูกพันกับมัน เขาจึงถูกผลักดันให้ย้อนกลับมาในวันรุ่งขึ้น และเมื่อสอดส่องผ่านหน้าต่าง เขาก็พบว่าตำรวจวอลเตอร์สยึดครองมันไว้ เขาเฝ้ารออีกสามวัน

จากนั้นความศรัทธาหรือความงมงายก็ได้ผลักดันให้เขาลองอีกครั้ง สารวัตรเบย์นส์ซึ่งใช้ความเฉลียวฉลาดตามปกติของเขาทำให้เรื่องนี้ดูเป็นเรื่องเล็กน้อยต่อหน้าผม แต่แท้จริงแล้วเขารู้ถึงความสำคัญของมัน และได้วางกับดักไว้ซึ่งเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นเดินเข้าไปติดกับพอดี มีประเด็นอื่นอีกไหม วัตสัน?”

“นกที่ถูกฉีก เลือดหนึ่งถัง กระดูกที่ถูกเผา และความลึกลับทั้งหมดในห้องครัวที่น่าขนลุกนั่นล่ะ?”

โฮล์มสยิ้มขณะเปิดสมุดบันทึกไปยังหน้าที่ต้องการ

“ผมใช้เวลาช่วงเช้าที่พิพิธภัณฑ์บริติชเพื่อค้นคว้าเรื่องนั้นและประเด็นอื่นๆ นี่คือข้อความที่คัดมาจากหนังสือ วูดูและศาสนาของชาวนิกรอยด์ ของเอคเคอร์มันน์:

‘ผู้บูชาวูดูที่แท้จริงจะไม่พยายามทำสิ่งสำคัญใดๆ โดยปราศจากการเซ่นสรวงบางประการเพื่อเอาใจเทพเจ้าที่โสมมของตน ในกรณีที่รุนแรง พิธีกรรมเหล่านี้จะอยู่ในรูปแบบของการบูชายัญมนุษย์ตามด้วยการกินเนื้อมนุษย์ ส่วนเหยื่อที่พบบ่อยกว่าคือไก่ขาวซึ่งจะถูกถอนขนและฉีกเป็นชิ้นๆ ขณะยังมีชีวิต หรือแพะดำซึ่งจะถูกเชือดคอและเผาร่างกาย’

“ดังนั้นคุณจะเห็นว่าเพื่อนคนป่าของเราปฏิบัติตามพิธีกรรมอย่างเคร่งครัดทีเดียว มันดูวิปริตนะวัตสัน” โฮล์มสกล่าวเสริมขณะค่อยๆ ปิดสมุดบันทึก “แต่ดังที่ผมเคยตั้งข้อสังเกตไว้ มีเพียงก้าวเดียวเท่านั้นที่กั้นระหว่างความวิปริตกับความสยดสยอง”

คดีแผนผังบรูซ-พาร์ทิงตัน

ในสัปดาห์ที่สามของเดือนพฤศจิกายน ปี 1895 หมอกสีเหลืองหนาทึบเข้าปกคลุมลอนดอน ตั้งแต่วันจันทร์จนถึงวันพฤหัสบดี ผมสงสัยว่าเราจะสามารถมองเห็นเค้าโครงของบ้านฝั่งตรงข้ามจากหน้าต่างในบ้านเบเกอร์สตรีทได้หรือไม่ วันแรกโฮล์มสใช้เวลาไปกับการทำดัชนีอ้างอิงในหนังสือเล่มยักษ์ของเขา วันที่สองและสามเขาจดจ่ออย่างอดทนกับหัวข้อที่เขากำลังหลงใหลในช่วงนี้ นั่นคือดนตรีในยุคกลาง แต่เมื่อถึงวันที่สี่ หลังจากที่เราเลื่อนเก้าอี้ออกจากการรับประทานอาหารเช้า และเห็นกลุ่มหมอกสีน้ำตาลขุ่นหนาทึบยังคงลอยผ่านเราไปและกลั่นตัวเป็นหยดน้ำมันบนบานหน้าต่าง ธรรมชาติที่ไม่อาจสงบได้และกระตือรือร้นของสหายผมก็ไม่อาจทนต่อการดำรงอยู่อันจืดชืดนี้ได้อีกต่อไป เขาเดินวนเวียนไปมาในห้องนั่งเล่นอย่างกระสับกระส่ายด้วยพลังงานที่ถูกกดทับ เขา กัดเล็บ เคาะเฟอร์นิเจอร์ และหงุดหงิดกับการที่ไม่ได้ลงมือทำอะไร

“ไม่มีอะไรน่าสนใจในหนังสือพิมพ์เลยหรือ วัตสัน?” เขาถาม

ผมตระหนักดีว่าคำว่า อะไรน่าสนใจ ของโฮล์มสนั้น หมายถึงเรื่องใดก็ตามที่น่าสนใจในเชิงอาชญากรรม มีข่าวเรื่องการปฏิวัติ สงครามที่อาจเกิดขึ้น และการเปลี่ยนแปลงรัฐบาลที่ใกล้เข้ามา แต่สิ่งเหล่านี้ไม่อยู่ในสายตาของสหายผมเลย ผมไม่เห็นบันทึกเรื่องอาชญากรรมใดๆ ที่ไม่ใช่เรื่องธรรมดาสามัญและไร้สาระ โฮล์มสครางออกมาและกลับไปเดินวนเวียนอย่างกระสับกระส่ายอีกครั้ง

“อาชญากรในลอนดอนนี่เป็นพวกน่าเบื่อจริงๆ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเหมือนนักกีฬาที่พลาดเหยื่อ “มองออกไปนอกหน้าต่างนั่นสิ วัตสัน ดูสิว่าร่างผู้คนปรากฏขึ้นมาลางๆ แล้วก็กลืนหายกลับเข้าไปในม่านหมอกอีกครั้ง หัวขโมยหรือฆาตกรสามารถท่องไปในลอนดอนในวันเช่นนี้ได้เหมือนเสือในป่า โดยไม่มีใครเห็นจนกว่ามันจะตะครุบเหยื่อ และเมื่อนั้นจะมีเพียงเหยื่อเท่านั้นที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน”

“มีเหตุลักทรัพย์เล็กน้อยเกิดขึ้นมากมายครับ” ผมกล่าว

โฮล์มส์พ่นลมหายใจด้วยความเหยียดหยาม

“เวทีอันยิ่งใหญ่และมืดหม่นแห่งนี้ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับสิ่งที่คู่ควรมากกว่านั้น” เขาว่า “นับเป็นโชคดีของชุมชนนี้ที่ผมไม่ใช่คนร้าย”

“จริงด้วยครับ!” ผมตอบรับอย่างจริงใจ

“สมมติว่าผมเป็นบรูคส์ หรือวูดเฮาส์ หรือใครก็ตามในบรรดาชายห้าสิบคนที่เหตุผลเพียงพอจะปลิดชีพผม ผมจะเอาชีวิตรอดจากการไล่ล่าของตัวเองได้นานแค่ไหนกัน? เพียงแค่หมายเรียกหนึ่งฉบับ หรือนัดหมายลวงๆ ครั้งเดียว ทุกอย่างก็จบสิ้น โชคดีที่ประเทศแถบละตินซึ่งเป็นดินแดนแห่งการลอบสังหารไม่มีวันที่หมอกลงจัดแบบนี้ ให้ตายสิ! ในที่สุดก็มีบางอย่างมาทำลายความจำเจที่แสนน่าเบื่อของเราเสียที”

เป็นสาวใช้ที่นำโทรเลขมาให้ โฮล์มส์ฉีกซองออกแล้วระเบิดเสียงหัวเราะ

“เอาละสิ! อะไรจะเกิดขึ้นต่อดีนะ?” เขาว่า “พี่ชายผม ไมครอฟต์ กำลังจะมาหา”

“ทำไมล่ะครับ?” ผมถาม

“ทำไมงั้นหรือ? มันก็เหมือนกับคุณเจอรถรางวิ่งลงมาตามถนนในชนบถนั่นแหละ ไมครอฟต์มีรางของเขาและเขาก็วิ่งอยู่บนนั้น ที่พักในย่านพอลมอลล์ สโมสรไดโอจีนีส ไวท์ฮอลล์ นั่นคือวงจรของเขา เขาเคยมาที่นี่เพียงครั้งเดียวและครั้งเดียวเท่านั้น จะมีเหตุพลิกผันอะไรที่ทำให้เขาหลุดออกจากรางได้กัน?”

“เขาไม่ได้อธิบายอะไรมาหรือครับ?”

โฮล์มส์ส่งโทรเลขของพี่ชายให้ผม

“ต้องพบคุณเรื่องคาโดแกน เวสต์ จะไปเดี๋ยวนี้” ไมครอฟต์

“คาโดแกน เวสต์? ผมเคยได้ยินชื่อนี้”

“ผมจำอะไรไม่ได้เลย แต่การที่ไมครอฟต์ทำตัวผิดแปลกไปเช่นนี้! มันเหมือนกับดาวเคราะห์ที่หลุดออกจากวงโคจรเลยทีเดียว ว่าแต่ คุณรู้ไหมว่าไมครอฟต์ทำอะไร?”

ผมมีความทรงจำลางๆ เกี่ยวกับคำอธิบายในช่วงเหตุการณ์คดีล่ามภาษากรีก

“คุณเคยบอกผมว่าเขาทำงานตำแหน่งเล็กๆ ในรัฐบาลอังกฤษ”

โฮล์มส์หัวเราะในลำคอ

“ตอนนั้นผมยังไม่รู้จักคุณดีขนาดนี้ เรื่องระดับรัฐบาลชั้นสูงต้องมีความระมัดระวังในการพูด คุณคิดถูกแล้วที่ว่าเขาทำงานให้รัฐบาลอังกฤษ และคุณจะคิดถูกในอีกแง่หนึ่งด้วยหากจะบอกว่า ในบางครั้ง เขาคือรัฐบาลอังกฤษ”

“โฮล์มส์ เพื่อนรัก!”

“ผมคิดว่าผมน่าจะทำให้คุณประหลาดใจได้ ไมครอฟต์ได้รับเงินเดือนปีละสี่ร้อยห้าสิบปอนด์ ยังคงเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ไม่มีความทะเยอทะยานใดๆ จะไม่ได้รับเกียรติยศหรือบรรดาศักดิ์ แต่เขากลับเป็นคนที่ประเทศนี้ขาดไม่ได้ที่สุด”

“แต่เป็นไปได้อย่างไรครับ?”

“เอาละ สถานะของเขานั้นไม่เหมือนใคร เขาสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเอง ไม่เคยมีสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน และจะไม่มีอีกต่อไป เขามีสมองที่จัดระเบียบได้เรียบร้อยและเป็นระบบที่สุด ทั้งยังมีความสามารถในการกักเก็บข้อเท็จจริงได้มหาศาลยิ่งกว่าชายใดที่ยังมีชีวิตอยู่ พลังอันยิ่งใหญ่แบบเดียวกับที่ผมนำมาใช้ในการสืบสวนคดีอาชญากรรมนั้น เขาได้นำมาใช้กับงานเฉพาะทางด้านนี้ ข้อสรุปจากทุกแผนกจะถูกส่งต่อไปยังเขา และเขาคือศูนย์กลางการแลกเปลี่ยน เป็นดั่งสำนักหักบัญชีที่คอยสรุปยอดผลลัพธ์ทั้งหมด ชายคนอื่นล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง

แต่ความเชี่ยวชาญของเขาคือการรู้แจ้งในทุกสิ่ง สมมติว่ารัฐมนตรีท่านหนึ่งต้องการข้อมูลในประเด็นที่เกี่ยวข้องกับกองทัพเรือ อินเดีย แคนาดา และปัญหาเรื่องระบบสองโลหะ เขาอาจได้รับคำแนะนำแยกส่วนจากแผนกต่างๆ ในแต่ละเรื่อง แต่มีเพียงไมครอฟต์เท่านั้นที่สามารถรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเข้าด้วยกัน และบอกได้ในทันทีว่าปัจจัยแต่ละอย่างจะส่งผลกระทบต่อกันอย่างไร พวกเขาเริ่มจากการใช้เขาเป็นทางลัด เพื่อความสะดวก แต่ตอนนี้เขาทำให้ตัวเองกลายเป็นสิ่งจำเป็นไปแล้ว ในสมองอันยิ่งใหญ่นั้น ทุกสิ่งถูกจัดเก็บเป็นหมวดหมู่และสามารถหยิบออกมาใช้ได้ในชั่วพริบตา คำพูดของเขาตัดสินนโยบายระดับชาติครั้งแล้วครั้งเล่า เขาใช้ชีวิตอยู่กับสิ่งนั้น เขาไม่คิดถึงเรื่องอื่นเลย เว้นแต่ยามที่เขาผ่อนคลายเพื่อเป็นการบริหารสมอง เมื่อผมไปหาและขอให้เขาช่วยให้คำแนะนำในปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ของผม

แต่ทว่าวันนี้จูปิเตอร์กำลังเสด็จลงมา นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่? เคโดแกน เวสต์ คือใคร และเขามีความเกี่ยวข้องอะไรกับไมครอฟต์?”

“ผมเจอแล้ว!” ผมอุทาน พร้อมกับก้มลงค้นกองกระดาษที่ระเกะระกะอยู่บนโซฟา “ใช่แล้ว ใช่จริงๆ เขาอยู่นี่เอง! เคโดแกน เวสต์ คือชายหนุ่มที่ถูกพบเป็นศพบนรถไฟใต้ดินเมื่อเช้าวันอังคาร”

โฮล์มส์ยืดตัวขึ้นนั่งตรง กล้องยาสูบค้างอยู่ครึ่งทางก่อนถึงริมฝีปาก

“เรื่องนี้ต้องร้ายแรงแน่ วัตสัน การตายที่ทำให้พี่ชายของผมถึงกับเปลี่ยนนิสัยจะไม่มีทางเป็นเรื่องธรรมดา เขาจะไปเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน? เท่าที่ผมจำได้ คดีนี้ไม่มีจุดเด่นอะไรเลย ชายหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะพลัดตกจากรถไฟและเสียชีวิต เขาไม่ได้ถูกปล้น และไม่มีเหตุผลพิเศษที่จะสงสัยว่ามีการใช้ความรุนแรง ใช่หรือไม่?”

“มีการไต่สวนแล้ว” ผมกล่าว “และมีข้อเท็จจริงใหม่ๆ ปรากฏขึ้นอีกมาก หากพิจารณาให้ละเอียดขึ้น ผมกล้ายืนยันเลยว่ามันเป็นคดีที่แปลกประหลาด”

“เมื่อดูจากผลกระทบที่มีต่อพี่ชายของผม ผมคิดว่ามันต้องเป็นคดีที่พิเศษสุดๆ แน่” เขาทรุดตัวลงนั่งสบายๆ ในเก้าอี้นวม “เอาละ วัตสัน บอกข้อเท็จจริงมา”

“ชายคนนั้นชื่อ อาร์เธอร์ เคโดแกน เวสต์ อายุยี่สิบเจ็ดปี ยังไม่ได้แต่งงาน และเป็นเสมียนอยู่ที่คลังแสงวูลวิช”

“พนักงานรัฐวิสาหกิจ เห็นไหมล่ะ จุดเชื่อมโยงกับพี่ไมครอฟต์!”

“เขาออกจากวูลวิชอย่างกะทันหันในคืนวันจันทร์ มีผู้พบเห็นเขาเป็นครั้งสุดท้ายคือคู่หมั้นของเขา มิสไวโอเล็ต เวสต์เบอรี ซึ่งเขาจากเธอไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางหมอกหนาเวลาประมาณหนึ่งทุ่มครึ่งในเย็นวันนั้น ทั้งคู่ไม่ได้ทะเลาะกัน และเธอไม่สามารถบอกแรงจูงใจในการกระทำของเขาได้ สิ่งที่ทราบเกี่ยวกับเขาในครั้งต่อมาคือตอนที่ร่างไร้วิญญาณของเขาถูกพบโดยพนักงานวางรางรถไฟชื่อเมสัน บริเวณด้านนอกสถานีอัลด์เกต ในระบบรถไฟใต้ดินของลอนดอน”

“เมื่อไหร่?”

“พบศพตอนหกโมงเช้าวันอังคาร ร่างนอนห่างจากรางโลหะทางด้านซ้ายของเส้นทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ณ จุดที่ใกล้กับสถานี ซึ่งเป็นจุดที่เส้นทางรถไฟโผล่พ้นจากอุโมงค์ที่มันวิ่งผ่าน ศีรษะถูกบดขยี้อย่างรุนแรง ซึ่งเป็นอาการบาดเจ็บที่อาจเกิดจากการตกจากรถไฟได้ ร่างนั้นจะลงมาอยู่บนรางได้ด้วยวิธีนี้เท่านั้น หากถูกหามลงมาจากถนนสายใกล้เคียง ก็ต้องผ่านด่านกั้นของสถานีซึ่งมีพนักงานเก็บตั๋วยืนอยู่เสมอ จุดนี้ดูเหมือนจะแน่นอนที่สุด”

“ดีมาก คดีนี้ชัดเจนพอสมควร ชายคนนี้ ไม่ว่าจะตายก่อนหรือตายทีหลัง เขาตกลงมาหรือถูกผลักให้ตกจากรถไฟ เรื่องนี้ชัดเจนสำหรับผม เล่าต่อเถอะ”

“ขบวนรถไฟที่วิ่งผ่านเส้นทางรางรถไฟจุดที่พบศพ คือขบวนที่วิ่งจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก บางขบวนเป็นรถไฟในเขตลอนดอน และบางขบวนมาจากวิลเลสเดนและจุดเชื่อมต่อรอบนอก สามารถระบุได้อย่างแน่นอนว่าชายหนุ่มคนนี้เดินทางในทิศทางนี้ในช่วงดึกสงัดขณะที่เขาเสียชีวิต แต่ไม่สามารถระบุได้ว่าเขาขึ้นรถไฟที่จุดใด”

“ตั๋วของเขาก็ต้องระบุเรื่องนั้นได้สิ”

“ไม่มีตั๋วในกระเป๋าของเขาครับ”

“ไม่มีตั๋ว! ให้ตายเถอะ วัตสัน นี่มันประหลาดมาก จากประสบการณ์ของผม มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าสู่ชานชาลารถไฟในเขตลอนดอนโดยไม่แสดงตั๋ว ดังนั้นสันนิษฐานได้ว่าชายหนุ่มคนนี้ต้องมีตั๋ว ตั๋วถูกใครบางคนเอาไปเพื่อปกปิดสถานีที่เขาจากมาหรือเปล่า? เป็นไปได้ หรือเขาทำตกไว้ในตู้รถไฟ? นั่นก็เป็นไปได้เช่นกัน แต่ประเด็นนี้เป็นเรื่องที่น่าสนใจอย่างยิ่ง ผมเข้าใจว่าไม่มีร่องรอยของการถูกปล้นใช่ไหม?”

“ดูเหมือนจะไม่ครับ นี่คือรายการทรัพย์สินของเขา ในกระเป๋าสตางค์มีเงินสองปอนด์สิบห้าชิลลิง เขามีสมุดเช็คของธนาคารแคปิตอลแอนด์เคาน์ตีส์ สาขาวูลวิช ซึ่งทำให้ระบุตัวตนของเขาได้ นอกจากนี้ยังมีตั๋วที่นั่งชั้นหนึ่งสองใบสำหรับโรงละครวูลวิช ระบุวันที่เป็นเย็นวันนั้นพอดี และมีซองเอกสารทางเทคนิคขนาดเล็กหนึ่งซองครับ”

โฮล์มส์อุทานออกมาด้วยความพึงพอใจ

“ในที่สุดเราก็เจอแล้ว วัตสัน! รัฐบาลอังกฤษ—วูลวิช คลังแสง—เอกสารทางเทคนิค—พี่ชายไมครอฟต์ ห่วงโซ่สมบูรณ์แล้ว และถ้าผมไม่เดาผิด เขากำลังมาที่นี่เพื่อพูดเรื่องนี้ด้วยตัวเอง”

ครู่ต่อมา ร่างสูงและเจ้าเนื้อของไมครอฟต์ โฮล์มส์ ก็ถูกนำตัวเข้ามาในห้อง ด้วยรูปร่างที่กำยำและใหญ่โต ทำให้ดูเหมือนมีความเฉื่อยชาทางกายภาพที่ดูไม่คล่องแคล่ว แต่เหนือโครงร่างที่เทอะทะนั้น คือศีรษะที่มีหน้าผากทรงอำนาจ ดวงตาสีเทาเหล็กที่ลึกและตื่นตัว ริมฝีปากที่เด็ดขาด และการแสดงออกทางสีหน้าที่ลุ่มลึก จนหลังจากมองเพียงแวบเดียว ผู้คนก็ลืมเลือนร่างกายที่หยาบกระด้าง และจดจำเพียงแต่สติปัญญาที่โดดเด่นเท่านั้น

ตามหลังเขามาคือเลสเตรด เพื่อนเก่าของเราจากสกอตแลนด์ยาร์ด ผู้มีรูปร่างผอมและเคร่งขรึม ความจริงจังบนใบหน้าของทั้งคู่บ่งบอกถึงภารกิจที่หนักหน่วง นักสืบจับมือโดยไม่พูดจา ไมครอฟต์ โฮล์มส์ พยายามถอดเสื้อโค้ทออกแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อาร์มแชร์

“เป็นเรื่องที่น่ารำคาญที่สุด เชอร์ล็อก” เขาเอ่ย “ฉันไม่ชอบการเปลี่ยนนิสัยส่วนตัวอย่างยิ่ง แต่ผู้มีอำนาจไม่ยอมให้ปฏิเสธ ในสถานการณ์ปัจจุบันของสยาม มันช่างลำบากเหลือเกินที่ฉันต้องห่างจากสำนักงาน แต่นี่คือวิกฤตที่แท้จริง ฉันไม่เคยเห็นนายกรัฐมนตรีเสียขวัญขนาดนี้มาก่อน ส่วนทางกระทรวงทหารเรือก็วุ่นวายราวกับรังผึ้งที่ถูกคว่ำ นายอ่านรายละเอียดคดีหรือยัง?”

“เราเพิ่งอ่านจบพอดี เอกสารทางเทคนิคพวกนั้นคืออะไรหรือ?”

“อา นั่นแหละประเด็น! โชคดีที่เรื่องนี้ยังไม่หลุดรอดออกไป สื่อมวลชนคงคลั่งแน่ถ้ามันเกิดขึ้น เอกสารที่ชายหนุ่มผู้โชคร้ายคนนี้พกไว้ในกระเป๋า คือแบบแปลนของเรือดำน้ำบรูซ-พาร์ทิงตัน”

ไมครอฟต์ โฮล์มส์ พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขารู้ซึ้งถึงความสำคัญของเรื่องนี้ พี่ชายของเขาและผมต่างนั่งรอฟังด้วยความจดจ่อ

“นายต้องเคยได้ยินเรื่องนี้ใช่ไหม? ฉันนึกว่าใครๆ ก็รู้กันหมดแล้วเสียอีก”

“เคยได้ยินแค่ชื่อครับ”

“ความสำคัญของมันนั้นไม่อาจกล่าวเกินจริงได้เลย มันเป็นความลับทางราชการที่ถูกปกป้องไว้อย่างหวงแหนที่สุด เชื่อผมเถอะว่าการทำสงครามทางเรือจะกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยภายในรัศมีปฏิบัติการของบรูซ-พาร์ทิงตัน เมื่อสองปีก่อน มีเงินจำนวนมหาศาลถูกลักลอบใส่ไว้ในงบประมาณรายจ่ายและถูกนำไปใช้เพื่อผูกขาดสิ่งประดิษฐ์นี้ ทุกความพยายามได้ถูกนำมาใช้เพื่อรักษาความลับนี้ไว้ แบบแปลนซึ่งมีความซับซ้อนอย่างยิ่ง ประกอบด้วยสิทธิบัตรแยกย่อยประมาณสามสิบฉบับ ซึ่งแต่ละฉบับล้วนจำเป็นต่อการทำงานของทั้งหมด ถูกเก็บไว้ในตู้เซฟที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีตในสำนักงานลับที่ติดกับคลังแสง พร้อมด้วยประตูและหน้าต่างที่ป้องกันการโจรกรรม ไม่ว่าในสถานการณ์ใดก็ตาม ห้ามนำแบบแปลนออกจากสำนักงานโดยเด็ดขาด แม้แต่หัวหน้าวิศวกรสร้างเรือของกองทัพเรือหากต้องการตรวจสอบแบบแปลน ก็ยังต้องเดินทางมาที่สำนักงานวูลวิชเพื่อการนั้น

แต่ทว่าเรากลับพบแบบแปลนเหล่านี้ในกระเป๋าของเสมียนชั้นผู้น้อยที่เสียชีวิตแล้วใจกลางลอนดอน ในมุมมองของทางราชการ มันเป็นเรื่องที่เลวร้ายที่สุด”

“แต่คุณกู้คืนมันกลับมาได้แล้วใช่ไหม”

“ไม่ เชอร์ล็อก ไม่! นั่นแหละคือปัญหา เรายังไม่ได้คืน เอกสารสิบฉบับถูกนำออกจากวูลวิช พบเจ็ดฉบับในกระเป๋าของแคโดแกน เวสต์ ส่วนสามฉบับที่สำคัญที่สุดหายไป—ถูกขโมย หรืออันตรธานไป คุณต้องวางทุกอย่างลงเสีย เชอร์ล็อก อย่าไปสนใจปริศนาเล็กๆ น้อยๆ ในศาลตำรวจที่คุณชอบทำอยู่เลย นี่คือปัญหาระดับนานาชาติที่สำคัญยิ่งที่คุณต้องคลี่คลาย ทำไมแคโดแกน เวสต์ ถึงนำเอกสารไป เอกสารที่หายไปอยู่ที่ไหน เขาเสียชีวิตได้อย่างไร ร่างของเขามาอยู่ในจุดที่พบได้อย่างไร และจะแก้ไขความเสียหายนี้ได้อย่างไร หาคำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้ให้ได้ แล้วคุณจะได้สร้างคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้แก่ประเทศชาติ”

“ทำไมพี่ไม่ไขปริศนานี้ด้วยตัวเองล่ะ ไมครอฟต์ พี่ก็มองเห็นภาพได้ไกลพอๆ กับผม”

“อาจจะใช่ เชอร์ล็อก แต่ประเด็นมันอยู่ที่การหาข้อมูลรายละเอียด ส่งรายละเอียดเหล่านั้นมาให้ผม แล้วผมจะให้ความเห็นของผู้เชี่ยวชาญที่ยอดเยี่ยมจากบนเก้าอี้พักผ่อนตัวนี้ แต่การต้องวิ่งรนรานไปที่นั่นที่นี่ ซักไซ้พนักงานตรวจตั๋วรถไฟ หรือต้องหมอบราบกับพื้นโดยมีแว่นขยายจ่อที่ตา—นั่นไม่ใช่แนวของผม ไม่เลย คุณคือคนเดียวที่สามารถสะสางเรื่องนี้ได้ หากคุณปรารถนาจะเห็นชื่อตัวเองในรายชื่อผู้ได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์ครั้งหน้า—”

เพื่อนของผมยิ้มและส่ายหน้า

“ผมเล่นเกมนี้เพื่อความสนุกของตัวเกมเอง” เขาตอบ “แต่ปัญหานี้มีจุดที่น่าสนใจอยู่บ้าง และผมยินดีอย่างยิ่งที่จะตรวจสอบดู ขอข้อเท็จจริงเพิ่มเติมอีกหน่อย”

“ผมจดประเด็นสำคัญไว้ในกระดาษแผ่นนี้ พร้อมกับที่อยู่บางแห่งที่คุณน่าจะได้ใช้ประโยชน์ ผู้ดูแลเอกสารอย่างเป็นทางการคือผู้เชี่ยวชาญของรัฐบาลผู้โด่งดัง เซอร์เจมส์ วอลเตอร์ ผู้ซึ่งมีเครื่องราชอิสริยาภรณ์และบรรดาศักดิ์ยาวเหยียดจนเต็มสองบรรทัดในหนังสืออ้างอิง เขาทำงานรับใช้ชาติจนผมกลายเป็นสีเทา เป็นสุภาพบุรุษ เป็นแขกผู้มีเกียรติในบ้านที่สูงศักดิ์ที่สุด และเหนือสิ่งอื่นใด เขาเป็นคนที่ความรักชาติไม่เป็นที่สงสัย เขาเป็นหนึ่งในสองคนที่มีกุญแจตู้เซฟ ผมขอเสริมว่าเอกสารเหล่านั้นอยู่ในสำนักงานอย่างแน่นอนในช่วงเวลาทำงานของวันจันทร์ และเซอร์เจมส์เดินทางออกจากวูลวิชมายังลอนดอนเวลาประมาณบ่ายสามโมงโดยนำกุญแจติดตัวไปด้วย เขาอยู่ที่บ้านของพลเรือเอกซินแคลร์ที่บาร์คเลย์สแควร์ตลอดทั้งเย็นในขณะที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้น”

“ข้อเท็จจริงนี้ได้รับการยืนยันแล้วหรือ”

“ใช่ พันเอกวาเลนไทน์ วอลเตอร์ น้องชายของเขา ยืนยันเรื่องการเดินทางออกจากวูลวิช และพลเรือเอกซินแคลร์ยืนยันเรื่องการมาถึงลอนดอน ดังนั้น เซอร์เจมส์จึงไม่ใช่ปัจจัยโดยตรงในปัญหานี้อีกต่อไป”

“แล้วใครคืออีกคนที่ถือกุญแจ”

“คุณซิดนีย์ จอห์นสัน เสมียนอาวุโสและพนักงานเขียนแบบ เขาเป็นชายวัยสี่สิบ แต่งงานแล้ว มีบุตรห้าคน เขาเป็นคนเงียบขรึมและอมทุกข์ แต่โดยรวมแล้วมีประวัติการทำงานในหน่วยงานรัฐที่ยอดเยี่ยม เขาไม่เป็นที่นิยมในหมู่เพื่อนร่วมงาน แต่เป็นคนทำงานหนัก ตามคำให้การของเขาเอง ซึ่งมีเพียงคำพูดของภรรยาที่ช่วยยืนยันว่า เขาอยู่ที่บ้านตลอดทั้งเย็นวันจันทร์หลังเลิกงาน และกุญแจของเขาก็ไม่เคยห่างจากสายนาฬิกาที่คล้องมันไว้เลย”

“เล่าเรื่องแคโดแกน เวสต์ ให้เราฟังหน่อย”

“เขาทำงานในหน่วยงานมาสิบปีและสร้างผลงานที่ดี เขามีชื่อเสียงว่าเป็นคนใจร้อนและเผด็จการ แต่เป็นคนตรงไปตรงมาและซื่อสัตย์ เราไม่มีเรื่องอะไรติดค้างกับเขา เขาเป็นรองจากซิดนีย์ จอห์นสัน ในสำนักงาน หน้าที่ของเขาทำให้ต้องสัมผัสกับแบบแปลนโดยตรงทุกวัน ไม่มีใครอื่นที่มีหน้าที่จัดการกับแบบแปลนเหล่านั้น”

“ใครเป็นคนล็อกเก็บแบบแปลนในคืนนั้น”

“คุณซิดนีย์ จอห์นสัน เสมียนอาวุโสครับ”

“เอาละ มันชัดเจนอย่างยิ่งว่าใครเป็นคนนำพวกมันไป ในเมื่อแบบแปลนถูกพบอยู่บนตัวของเสมียนรุ่นน้องคนนี้ แคโดแกน เวสต์ นั่นดูเหมือนจะเป็นข้อสรุปที่สิ้นสุดแล้วไม่ใช่หรือ”

“ก็ใช่ เชอร์ล็อก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังมีเรื่องที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้อีกมาก ประการแรก ทำไมเขาถึงเอาพวกมันไป”

“ผมสันนิษฐานว่าพวกมันมีมูลค่าใช่ไหม”

“เขาสามารถนำพวกมันไปแลกเงินได้หลายพันปอนด์อย่างง่ายดายเลยละ”

“คุณพอจะเสนอแรงจูงใจอื่นในการนำเอกสารเหล่านั้นไปลอนดอน นอกจากการนำไปขายได้ไหม”

“ไม่ ผมนึกไม่ออก”

“ถ้าอย่างนั้นเราต้องยึดถือสิ่งนี้เป็นสมมติฐานในการทำงาน เวสต์หนุ่มผู้นี้เอาเอกสารไป ซึ่งเรื่องนี้จะทำได้ก็ต่อเมื่อมีกุญแจผีเท่านั้น—”

“กุญแจผีหลายดอกเลยละ เพราะเขาต้องเปิดทั้งตัวอาคารและห้องทำงาน”

“ถ้าอย่างนั้นเขาก็มีกุญแจผีหลายดอก เขาเอาเอกสารไปลอนดอนเพื่อขายความลับ โดยคงตั้งใจจะนำแบบแปลนกลับมาไว้ในตู้เซฟในเช้าวันรุ่งขึ้นก่อนที่จะมีคนสังเกตเห็นว่าหายไป และในขณะที่อยู่ในลอนดอนเพื่อปฏิบัติภารกิจกบฏครั้งนี้ เขาก็พบกับจุดจบของตนเอง”

“อย่างไรล่ะ”

“เราจะสมมติว่าเขากำลังเดินทางกลับวูลวิชตอนที่ถูกฆ่าและถูกโยนออกจากตู้โดยสาร”

“อัลดเกต จุดที่พบศพ อยู่เลยสถานีลอนดอนบริดจ์ไปพอสมควร ซึ่งเป็นเส้นทางที่เขาจะมุ่งหน้าไปยังวูลวิช”

“มีหลายสถานการณ์ที่จินตนาการได้ว่าทำไมเขาถึงผ่านลอนดอนบริดจ์ไป เช่น มีใครบางคนอยู่ในตู้โดยสารด้วย และเขากำลังสนทนากับคนผู้นั้นอย่างจดจ่อ การสนทนานี้บานปลายกลายเป็นเหตุการณ์รุนแรงจนทำให้เขาเสียชีวิต หรือบางทีเขาอาจพยายามออกจากตู้โดยสาร แล้วพลัดตกลงบนรางรถไฟจึงพบกับจุดจบ ส่วนอีกฝ่ายก็ปิดประตูลง ท่ามกลางหมอกหนาทึบจนมองไม่เห็นสิ่งใด”

“ไม่มีคำอธิบายใดจะดีไปกว่านี้ได้แล้วด้วยข้อมูลที่เรามีในตอนนี้ แต่ลองพิจารณาสิเชอร์ล็อก มีอีกหลายจุดที่คุณยังไม่ได้แตะต้อง เราจะสมมติเพื่อการโต้แย้งว่า แคโดแกน เวสต์หนุ่มผู้นี้ตัดสินใจจะนำเอกสารเหล่านี้ไปลอนดอนจริงๆ เขาคงจะนัดแนะกับสายลับต่างชาติและจัดตารางเวลาช่วงเย็นให้ว่าง แต่เขากลับซื้อตั๋วละครเวทีสองใบ ไปส่งคู่หมั้นได้ครึ่งทาง แล้วจู่ๆ ก็หายตัวไป”

“เป็นการสร้างฉากบังหน้า” เลสเตรดกล่าว ซึ่งนั่งฟังการสนทนาด้วยความไม่อดทนอยู่พักหนึ่ง

“เป็นการบังหน้าที่ประหลาดมาก นั่นคือข้อโต้แย้งประการที่หนึ่ง ข้อโต้แย้งประการที่สอง เราจะสมมติว่าเขาไปถึงลอนดอนและพบกับสายลับต่างชาติ เขาต้องนำเอกสารกลับมาให้ทันก่อนเช้า มิฉะนั้นการสูญหายจะถูกตรวจพบ เขาเอาไปสิบแผ่น แต่ในกระเป๋ามีเพียงเจ็ดแผ่น อีกสามแผ่นหายไปไหน เขาคงไม่ทิ้งพวกมันไปโดยสมัครใจแน่ และอีกอย่าง เงินค่าตอบแทนจากการทรยศของเขาอยู่ที่ไหน คนเราย่อมคาดหวังว่าจะพบเงินจำนวนมหาศาลในกระเป๋าของเขา”

“สำหรับผมมันชัดเจนทีเดียว” เลสเตรดกล่าว “ผมไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเอาเอกสารไปเพื่อจะขาย เขาไปพบตัวแทน แต่ทั้งสองตกลงเรื่องราคาไม่ได้ เขาจึงเริ่มเดินทางกลับบ้าน แต่ตัวแทนคนนั้นตามเขาไปด้วย บนรถไฟตัวแทนได้ฆ่าเขา ชิงเอกสารฉบับที่สำคัญกว่าไป และโยนศพออกนอกตู้รถไฟ นั่นก็น่าจะอธิบายทุกอย่างได้หมด ใช่ไหมล่ะ?”

“แล้วทำไมเขาถึงไม่มีตั๋ว?”

“ตั๋วจะระบุว่าสถานีไหนอยู่ใกล้บ้านของตัวแทนที่สุด ดังนั้นเขาจึงหยิบมันออกจากกระเป๋าของผู้ตาย”

“ดี เลสเตรด ดีมาก” โฮล์มส์กล่าว “ทฤษฎีของคุณฟังดูสมเหตุสมผล แต่ถ้าเรื่องนี้เป็นจริง คดีนี้ก็จบลงแล้ว ในด้านหนึ่ง คนทรยศตายไปแล้ว ในอีกด้านหนึ่ง แบบแปลนเรือดำน้ำบรูซ-พาร์ทิงตันก็น่าจะไปถึงทวีปยุโรปแล้ว เช่นนั้นจะมีอะไรให้เราต้องทำอีก?”

“ต้องลงมือสิ เชอร์ล็อก ลงมือ!” ไมครอฟต์ตะโกนพร้อมกับลุกพรวดขึ้น “สัญชาตญาณทั้งหมดของผมค้านคำอธิบายนี้ จงใช้ความสามารถของคุณเถิด! ไปยังที่เกิดเหตุ! ไปพบผู้ที่เกี่ยวข้อง! อย่าปล่อยให้จุดใดจุดหนึ่งรอดพ้นการตรวจสอบ! ตลอดอาชีพการทำงานของคุณ คุณไม่เคยมีโอกาสรับใช้ประเทศชาติครั้งใหญ่เท่านี้มาก่อน”

“เอาเถอะ เอาเถอะ!” โฮล์มส์กล่าวพลางยักไหล่ “มาเถอะ วัตสัน! แล้วคุณล่ะ เลสเตรด จะกรุณาสละเวลาติดตามเราสักชั่วโมงสองชั่วโมงได้ไหม? เราจะเริ่มการสืบสวนด้วยการไปที่สถานีอัลด์เกต ลาก่อน ไมครอฟต์ ผมจะส่งรายงานให้คุณก่อนค่ำ แต่ขอเตือนไว้ล่วงหน้าว่าคุณอย่าได้คาดหวังอะไรมากนัก”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา โฮล์มส์ เลสเตรด และผม ยืนอยู่บนทางรถไฟใต้ดิน ตรงจุดที่รางโผล่พ้นอุโมงค์ก่อนถึงสถานีอัลด์เกตพอดี มีสุภาพบุรุษชราหน้าแดงท่าทางสุภาพคนหนึ่งเป็นตัวแทนของบริษัทรถไฟ

“นี่คือจุดที่ศพของชายหนุ่มนอนอยู่ครับ” เขากล่าวพลางชี้ไปยังจุดที่ห่างจากรางเหล็กประมาณสามฟุต “มันไม่น่าจะตกลงมาจากด้านบน เพราะอย่างที่คุณเห็น รอบๆ นี้มีแต่กำแพงทึบ ดังนั้นมันจึงมาจากรถไฟได้ทางเดียว และรถไฟขบวนนั้น เท่าที่เราสืบย้อนกลับไปได้ น่าจะวิ่งผ่านไปเมื่อเวลาประมาณเที่ยงคืนของวันจันทร์”

“มีการตรวจดูในตู้รถไฟว่ามีร่องรอยการต่อสู้หรือไม่?”

“ไม่มีร่องรอยเช่นนั้นครับ และไม่พบตั๋วรถไฟด้วย”

“ไม่มีบันทึกว่าพบประตูเปิดทิ้งไว้หรือ?”

“ไม่มีครับ”

“เรามีหลักฐานใหม่เมื่อเช้านี้” เลสเตรดกล่าว “ผู้โดยสารคนหนึ่งที่นั่งรถไฟสายเมโทรโพลิแทนปกติผ่านสถานีอัลด์เกตเมื่อคืนวันจันทร์เวลาประมาณ 23:40 น. ยืนยันว่าเขาได้ยินเสียงกระแทกดังสนั่น เหมือนมีร่างคนตกลงบนรางรถไฟ ก่อนที่รถไฟจะเข้าสู่สถานี ทว่าตอนนั้นหมอกลงจัด จึงมองไม่เห็นอะไรเลย เขาไม่ได้แจ้งเรื่องนี้ในตอนนั้น ว่าแต่ เกิดอะไรขึ้นกับคุณโฮล์มส์กัน?”

เพื่อนของผมยืนอยู่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่ง เขากำลังจ้องมองไปยังรางรถไฟตรงจุดที่โค้งออกจากอุโมงค์ อัลด์เกตเป็นจุดเชื่อมต่อ จึงมีเครือข่ายของจุดสับรางอยู่มากมาย ดวงตาที่กระหายใคร่รู้ของเขาจับจ้องอยู่ที่จุดเหล่านั้น และผมเห็นบนใบหน้าที่เฉียบคมและตื่นตัวของเขา ทั้งการเม้มริมฝีปาก การขยับปีกจมูก และการขมวดคิ้วหนา ซึ่งเป็นลักษณะที่ผมคุ้นเคยเป็นอย่างดี

“จุดสับราง” เขามึมพำ “จุดสับราง”

“มันยังไงหรือ? คุณหมายความว่าอะไร?”

“ผมทึกทักเอาว่า ในระบบแบบนี้ไม่น่าจะมีจุดสับรางจำนวนมากนักใช่ไหม?”

“ไม่ครับ มีน้อยมาก”

“และมีทางโค้งด้วย จุดสับรางและทางโค้ง ให้ตายเถอะ! ถ้ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ”

“มีอะไรหรือครับ คุณโฮล์มส์? คุณพบเบาะแสแล้วหรือ?”

“แค่ความคิด—แค่ข้อบ่งชี้ ไม่ใช่เบาะแสที่แน่ชัด แต่คดีนี้เริ่มน่าสนใจขึ้นจริงๆ เป็นกรณีที่พิเศษ พิเศษอย่างยิ่ง แต่ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ล่ะ? ผมไม่เห็นร่องรอยเลือดบนรางเลย”

“แทบจะไม่มีเลยครับ”

“แต่ผมเข้าใจว่ามีบาดแผลค่อนข้างฉกรรจ์นะครับ”

“กระดูกแตกละเอียด แต่ไม่มีบาดแผลภายนอกที่รุนแรงนัก”

“ถึงอย่างนั้นก็น่าจะมีเลือดออกบ้าง ผมจะขอตรวจสอบขบวนรถไฟที่บรรทุกผู้โดยสารซึ่งได้ยินเสียงกระแทกดังตุ้บในหมอกนั้น จะเป็นไปได้ไหมครับ”

“เกรงว่าไม่ได้ครับ คุณโฮล์มส์ ขบวนรถไฟถูกแยกส่วนไปนานแล้ว และตู้โดยสารก็ถูกกระจายไปที่อื่น”

“ผมยืนยันกับคุณได้เลย คุณโฮล์มส์” เลสเตรดกล่าว “ว่าตู้โดยสารทุกตู้ถูกตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ผมดูแลเรื่องนี้ด้วยตัวเอง”

จุดอ่อนที่เห็นได้ชัดที่สุดประการหนึ่งของเพื่อนผม คือความไม่อดทนต่อผู้ที่มีสติปัญญาเฉียบแหลมน้อยกว่าตน

“คงจะเป็นเช่นนั้น” เขาตอบพลางหันหลังให้ “พอดีว่า สิ่งที่ผมปรารถนาจะตรวจสอบไม่ใช่ตู้โดยสารหรอก วัตสัน เราทำทุกอย่างที่ทำได้ที่นี่แล้ว เราคงไม่ต้องรบกวนคุณอีกต่อไป คุณเลสเตรด ผมคิดว่าการสืบสวนของเราในตอนนี้ต้องมุ่งหน้าไปยังวูลวิช”

ที่สถานีลอนดอนบริดจ์ โฮล์มสเขียนโทรเลขถึงพี่ชายของเขา ซึ่งเขายื่นให้ผมดูก่อนจะส่งออกไป ข้อความระบุว่า:

เริ่มเห็นแสงสว่างในความมืดบ้างแล้ว แต่แสงนั้นอาจจะริบหรี่ลงได้ ระหว่างนี้ โปรดส่งรายชื่อสายลับต่างชาติหรือตัวแทนระหว่างประเทศทั้งหมดที่ทราบว่าอยู่ในอังกฤษ พร้อมที่อยู่โดยละเอียด โดยใช้คนนำส่งเพื่อรอการกลับมาที่ถนนเบเกอร์—เชอร์ล็อก

“สิ่งนี้ควรจะเป็นประโยชน์นะ วัตสัน” เขาตั้งข้อสังเกตขณะที่เรานั่งลงบนรถไฟมุ่งหน้าไปวูลวิช “เราเป็นหนี้บุญคุณพี่ไมครอฟต์จริงๆ ที่แนะนำให้เรารู้จักกับคดีที่ดูท่าว่าจะเป็นคดีที่น่าทึ่งอย่างยิ่งเช่นนี้”

ใบหน้าที่กระตือรือร้นของเขายังคงแสดงออกถึงพลังงานที่เข้มข้นและตึงเครียด ซึ่งบ่งบอกให้ผมเห็นว่ามีสถานการณ์แปลกใหม่และชวนให้คิดบางอย่างได้เปิดเส้นทางแห่งการไตร่ตรองที่น่าตื่นเต้นขึ้นมา ลองนึกภาพสุนัขล่าสุนัขจิ้งจอกที่หูตกและหางลู่ขณะนอนเอกเขนกอยู่ในคอกสุนัข แล้วเปรียบเทียบกับสุนัขตัวเดิมที่มีดวงตาเป็นประกายและกล้ามเนื้อเกร็งเครียดขณะวิ่งตามกลิ่นที่แรงถึงระดับอก—นั่นคือความเปลี่ยนแปลงของโฮล์มสนับแต่เช้า เขาเป็นคนละคนกับชายผู้เฉื่อยชาและเอนกายในชุดคลุมสีเทาหนู ผู้ซึ่งเดินวนเวียนอย่างกระสับกระส่ายในห้องที่ถูกโอบล้อมด้วยหมอกเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน

“มีข้อมูลอยู่ที่นี่ มีช่องทางให้สืบ” เขากล่าว “ผมช่างทึ่มนักที่ไม่เข้าใจถึงความเป็นไปได้ของมัน”

“แม้แต่ตอนนี้ ผมก็ยังมืดแปดด้านอยู่เลย”

“จุดจบนั้นมืดมนสำหรับผมเช่นกัน แต่ผมยึดถือแนวคิดหนึ่งซึ่งอาจนำเราไปได้ไกล ชายผู้นั้นเสียชีวิตที่อื่น และศพของเขาอยู่บนหลังคาของตู้โดยสาร”

“บนหลังคาหรือ!”

“น่าทึ่งใช่ไหมล่ะ แต่ลองพิจารณาข้อเท็จจริงดูสิ มันจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือที่ศพถูกพบตรงจุดที่รถไฟเหวี่ยงและส่ายขณะเลี้ยวผ่านจุดสับรางพอดี? นั่นไม่ใช่จุดที่วัตถุบนหลังคาน่าจะร่วงหล่นลงมาหรอกหรือ? จุดสับรางย่อมไม่ส่งผลต่อวัตถุที่อยู่ภายในรถไฟ ไม่ว่าศพจะร่วงลงมาจากหลังคา หรือไม่ก็เกิดเรื่องบังเอิญที่ประหลาดอย่างยิ่ง แต่คราวนี้ลองพิจารณาเรื่องเลือดดูสิ แน่นอนว่าไม่มีเลือดตกอยู่บนราง หากศพนั้นเสียเลือดที่อื่น ข้อเท็จจริงแต่ละอย่างล้วนชวนให้คิดในตัวมันเอง และเมื่อนำมารวมกัน มันจึงมีน้ำหนักที่ทวีคูณ”

“และเรื่องตั๋วด้วย!” ผมอุทาน

“ถูกต้อง เราไม่สามารถอธิบายการหายไปของตั๋วได้ แต่สิ่งนี้จะอธิบายเรื่องนั้นได้ ทุกอย่างสอดประสานกันพอดี”

“แต่สมมติว่ามันเป็นเช่นนั้นจริง เราก็ยังห่างไกลจากการคลี่คลายปริศนาการตายของเขาอยู่ดี อันที่จริง มันไม่ได้ง่ายขึ้นเลย แต่กลับแปลกประหลาดขึ้นกว่าเดิมเสียอีก”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น” โฮล์มสกล่าวอย่างครุ่นคิด “อาจจะเป็นเช่นนั้น” เขาจมดิ่งลงสู่ภวังค์แห่งความเงียบ ซึ่งดำเนินต่อไปจนกระทั่งรถไฟขบวนช้าเข้าจอดที่สถานีวูลวิช ในที่สุดเขาก็เรียกรถรับจ้างและหยิบกระดาษของไมครอฟต์ออกมาจากกระเป๋า

“เรามีนัดเยี่ยมเยียนหลายที่ในช่วงบ่ายนี้” เขากล่าว “ผมคิดว่าเราควรให้ความสำคัญกับเซอร์เจมส์ วอลเตอร์ เป็นที่แรก”

บ้านของข้าราชการผู้โด่งดังหลังนั้นเป็นวิลล่าอันสง่างาม มีสนามหญ้าสีเขียวทอดยาวไปจนถึงแม่น้ำเทมส์ ขณะที่เราไปถึง หมอกเริ่มจางลง และมีแสงแดดอ่อนๆ รำไรลอดผ่านลงมา พ่อบ้านเดินมาเปิดประตูหลังจากที่เรากดกริ่ง

“เซอร์เจมส์ครับ!” เขาเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เซอร์เจมส์เสียชีวิตเมื่อเช้านี้ครับ”

“พับผ่าสิ!” โฮล์มส์อุทานด้วยความตกใจ “เขาตายได้อย่างไร”

“เชิญด้านในก่อนครับท่าน เพื่อพบกับผู้เป็นน้องชาย พันเอกแวลนไทน์”

“ตกลง เราควรทำเช่นนั้น”

เราถูกนำทางไปยังห้องรับแขกที่แสงไฟสลัว ครู่ต่อมามีชายวัยห้าสิบปี รูปร่างสูงสง่า ไว้เคราสีอ่อน ซึ่งเป็นน้องชายของนักวิทยาศาสตร์ผู้ล่วงลับเดินเข้ามาสมทบ ดวงตาที่ดูวุ่นวาย แก้มที่เปื้อนคราบน้ำตา และผมเผ้าที่ยุ่งเหยิง ทั้งหมดล้วนบ่งบอกถึงความสูญเสียกะทันหันที่ถาโถมเข้าใส่คนในบ้าน เขาแทบจะพูดไม่ออกขณะที่เล่าถึงเรื่องนั้น

“เป็นเพราะเรื่องอื้อฉาวที่น่าสะพรึงกลัวนี้เอง” เขากล่าว “พี่ชายของผม เซอร์เจมส์ เป็นคนที่ให้ความสำคัญกับเกียรติยศอย่างยิ่ง และเขาไม่สามารถทนรับเรื่องราวเช่นนี้ได้ มันทำให้เขาใจสลาย เขาภาคภูมิใจในประสิทธิภาพของหน่วยงานตนเสมอมา และเรื่องนี้จึงเป็นความพ่ายแพ้ที่รุนแรงเหลือเกิน”

“เราหวังว่าเขาอาจจะทิ้งเบาะแสบางอย่างที่ช่วยให้เราคลี่คลายเรื่องนี้ได้”

“ผมยืนยันได้ว่าเรื่องนี้เป็นปริศนาสำหรับเขา เช่นเดียวกับที่เป็นปริศนาสำหรับคุณและพวกเราทุกคน เขาได้มอบข้อมูลทั้งหมดที่เขารู้ให้แก่ตำรวจไปแล้ว แน่นอนว่าเขาไม่มีข้อสงสัยเลยว่าแคโดแกน เวสต์ เป็นผู้กระทำผิด แต่ส่วนที่เหลือทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้”

“คุณไม่มีข้อมูลใหม่ๆ ที่จะช่วยให้เรื่องนี้กระจ่างขึ้นเลยหรือ”

“ตัวผมเองไม่รู้อะไรเลยนอกจากสิ่งที่ได้อ่านหรือได้ยินมา ผมไม่อยากเสียมารยาท แต่คุณคงเข้าใจนะคุณโฮล์มส์ ว่าตอนนี้พวกเรากำลังวุ่นวายใจอย่างมาก และผมต้องขอให้คุณรีบจบการสนทนานี้เสียที”

“นี่เป็นความคืบหน้าที่เหนือความคาดหมายจริงๆ” เพื่อนของผมกล่าวเมื่อเรากลับขึ้นรถม้า “ผมสงสัยว่าเขาตายตามธรรมชาติ หรือว่าตาแก่ผู้น่าสงสารคนนั้นจะปลิดชีพตัวเอง! หากเป็นอย่างหลัง มันอาจเป็นสัญญาณของการตำหนิตนเองที่ละเลยหน้าที่หรือไม่? เราคงต้องทิ้งคำถามนั้นไว้ให้กาลเวลาตัดสิน ตอนนี้เราจะมุ่งหน้าไปหาครอบครัวของแคโดแกน เวสต์ กัน”

บ้านหลังเล็กแต่ดูแลอย่างดีในชานเมืองเป็นที่พำนักของมารดาผู้โศกเศร้า หญิงชราตกอยู่ในอาการเหม่อลอยด้วยความเสียใจจนไม่อาจให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่เราได้ แต่ข้างกายเธอนั้นมีหญิงสาวหน้าซีดคนหนึ่ง ซึ่งแนะนำตัวว่าชื่อมิสไวโอเล็ต เวสต์เบอรี คู่หมั้นของผู้ตาย และเป็นคนสุดท้ายที่เห็นเขาในคืนที่เกิดเหตุร้าย

“ฉันอธิบายเรื่องนี้ไม่ได้ค่ะคุณโฮล์มส์” เธอกล่าว “ฉันนอนไม่หลับเลยตั้งแต่เกิดโศกนาฏกรรม ได้แต่คิด คิด และคิด ทั้งวันทั้งคืนว่าความหมายที่แท้จริงของเรื่องนี้คืออะไร อาเธอร์เป็นชายที่มีความมุ่งมั่น มีความเป็นสุภาพบุรุษ และรักชาติที่สุดในโลก เขาจะยอมตัดมือขวาตัวเองทิ้งเสียดีกว่าจะขายความลับของรัฐที่ได้รับมอบหมายให้ดูแล มันเป็นเรื่องไร้สาระ เป็นไปไม่ได้ และน่าขันสิ้นดีสำหรับใครก็ตามที่รู้จักเขา”

“แต่ข้อเท็จจริงล่ะครับ มิสเวสต์เบอรี?”

“ค่ะ ใช่ ฉันยอมรับว่าฉันอธิบายข้อเท็จจริงเหล่านั้นไม่ได้”

“เขามีปัญหาเรื่องเงินบ้างไหม?”

“ไม่มีค่ะ ความต้องการของเขาน้อยมากและเงินเดือนก็เพียงพอ เขาเก็บออมไว้ได้ไม่กี่ร้อยปอนด์ และเรามีกำหนดจะแต่งงานกันในวันขึ้นปีใหม่”

“มีสัญญาณของความเครียดทางจิตใจบ้างไหม? เอาเถอะ มิสเวสต์เบอรี โปรดพูดกับเราอย่างตรงไปตรงมาที่สุด”

สายตาอันว่องไวของเพื่อนผมสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเธอ เธอหน้าแดงและลังเล

“ค่ะ” ในที่สุดเธอก็เอ่ย “ฉันมีความรู้สึกว่ามีบางอย่างอยู่ในใจเขา”

“เป็นแบบนี้มานานหรือยัง?”

“เพียงช่วงสัปดาห์สุดท้ายหรือประมาณนั้นค่ะ เขาดูครุ่นคิดและกังวลใจ ครั้งหนึ่งฉันเคยพยายามคาดคั้นเขา เขายอมรับว่ามีบางอย่าง และมันเกี่ยวข้องกับชีวิตการทำงานของเขา ‘มันเป็นเรื่องร้ายแรงเกินกว่าที่ผมจะพูดถึงได้ แม้แต่กับคุณก็ตาม’ เขาพูดเช่นนั้น ฉันจึงไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเติมอีกเลย”

โฮล์มส์มีสีหน้าเคร่งขรึม

“เล่าต่อเถอะครับ คุณเวสต์เบอรี แม้ว่ามันจะดูเหมือนเป็นผลเสียต่อเขาก็ตาม เล่าต่อเถอะครับ เราไม่อาจรู้ได้ว่ามันจะนำไปสู่สิ่งใด”

“อันที่จริง ฉันไม่มีอะไรจะเล่าแล้วค่ะ มีครั้งสองครั้งที่ฉันรู้สึกว่าเขากำลังจะบอกอะไรบางอย่างกับฉัน เย็นวันหนึ่งเขาพูดถึงความสำคัญของความลับนี้ และฉันจำได้ลางๆ ว่าเขาบอกว่าสายลับต่างชาติคงยอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อให้ได้มันไป”

ใบหน้าของเพื่อนผมยิ่งเคร่งเคร่งขรึมขึ้นกว่าเดิม

“มีอะไรอีกไหมครับ”

“เขาบอกว่าเราหละหลวมในเรื่องแบบนี้—ว่ามันคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับคนทรยศที่จะขโมยแผนผังไป”

“เขาพูดเช่นนี้เมื่อเร็วๆ นี้หรือครับ”

“ค่ะ เมื่อเร็วๆ นี้เอง”

“คราวนี้ เล่าเรื่องเย็นวันสุดท้ายให้เราฟังเถอะครับ”

“เรากำลังจะไปโรงละครกันค่ะ หมอกลงจัดจนรถรับจ้างไร้ประโยชน์ เราจึงเดินกันไป และทางเดินก็นำเราไปใกล้กับที่ทำงาน ทันใดนั้นเขาก็พุ่งหายเข้าไปในม่านหมอก”

“โดยไม่มีคำพูดสักคำเลยหรือครับ”

“เขาอุทานออกมาคำหนึ่งค่ะ เพียงเท่านั้น ฉันรออยู่แต่เขาก็ไม่กลับมา ฉันจึงเดินกลับบ้าน เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากที่ทำงานเปิดทำการ พวกเขาก็มาสอบถาม และพอถึงเวลาประมาณเที่ยง เราก็ได้ยินข่าวร้ายนั้น โอ คุณโฮล์มส์ หากคุณสามารถช่วยกอบกู้เกียรติยศของเขาได้ก็คงจะดี! สิ่งนั้นมีความหมายต่อเขามากเหลือเกิน”

โฮล์มส์ส่ายหน้าอย่างเศร้าสรุป

“ไปกันเถอะ วัตสัน” เขาเอ่ย “ทางของเราอยู่ที่อื่น สถานีต่อไปของเราต้องเป็นที่ทำงานที่เอกสารเหล่านั้นถูกขโมยไป”

“ก่อนหน้านี้สถานการณ์ของชายหนุ่มคนนี้ก็ย่ำแย่อยู่แล้ว แต่การสอบถามของเรายิ่งทำให้มันแย่ลงไปอีก” เขาตั้งข้อสังเกตขณะที่รถรับจ้างเคลื่อนตัวออกไป “การที่เขากำลังจะแต่งงานกลายเป็นแรงจูงใจในการก่ออาชญากรรม แน่นอนว่าเขาต้องการเงิน ความคิดนี้อยู่ในหัวของเขาแล้ว เพราะเขาเคยพูดถึงมัน เขาเกือบจะทำให้หญิงสาวคนนั้นกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการกบฏด้วยการบอกแผนการของเขาให้เธอรู้ ทั้งหมดนี้มันเลวร้ายมาก”

“แต่โฮล์มส์ นิสัยใจคอของเขาก็ต้องมีความหมายอะไรบ้างสิ? อีกอย่าง ทำไมเขาต้องทิ้งหญิงสาวไว้บนถนนแล้วพุ่งตัวออกไปเพื่อก่อคดีอาญาด้วยล่ะ?”

“นั่นแหละ! มันมีข้อโต้แย้งอยู่จริงๆ แต่หลักฐานที่พวกเขาต้องเผชิญนั้นมันหนักหนาเหลือเกิน”

คุณซิดนีย์ จอห์นสัน เสมียนอาวุโส พบเราที่ที่ทำงานและต้อนรับเราด้วยความเคารพซึ่งนามบัตรของเพื่อนผมมักจะได้รับเสมอ เขาเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างผอม เสียงห้าว สวมแว่นตา แก้มตอบ และมือสั่นเทาจากความเครียดทางประสาทที่เขาต้องเผชิญ

“มันแย่มากครับ คุณโฮมส์ แย่มากจริงๆ! คุณทราบเรื่องการเสียชีวิตของหัวหน้าหรือยังครับ”

“เราเพิ่งมาจากบ้านของเขาครับ”

“ที่นี่วุ่นวายไปหมด หัวหน้าเสียชีวิต แคโดแกน เวสต์ เสียชีวิต เอกสารของเราถูกขโมย ทั้งที่เมื่อตอนที่เราปิดประตูในเย็นวันจันทร์ เรายังเป็นสำนักงานที่มีประสิทธิภาพไม่แพ้ที่ใดในหน่วยงานรัฐบาลเลย พระเจ้าช่วย มันน่าสยดสยองเหลือเกินที่คิดว่า เวสต์ คนนั้น ในบรรดาผู้คนทั้งหมด จะทำเรื่องเช่นนี้!”

“ถ้าอย่างนั้น คุณมั่นใจในความผิดของเขาหรือครับ”

“ผมมองไม่เห็นทางออกอื่นเลย แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็เคยเชื่อใจเขาเหมือนที่เชื่อใจตัวเอง”

“สำนักงานปิดทำการกี่โมงในวันจันทร์ครับ”

“ห้าโมงเย็นครับ”

“คุณเป็นคนปิดหรือเปล่า”

“ผมเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากที่นี่เสมอครับ”

“แผนผังอยู่ที่ไหนครับ”

“ในตู้เซฟนั้นครับ ผมเป็นคนนำไปเก็บไว้เอง”

“ไม่มีคนเฝ้ายามของอาคารหรือครับ”

“มีครับ แต่เขามีแผนกอื่นที่ต้องดูแลด้วย เขาเป็นทหารเก่าและเป็นคนที่ไว้วางใจได้ที่สุด เขาไม่เห็นอะไรเลยในเย็นวันนั้น แน่นอนว่าหมอกลงจัดมาก”

“สมมติว่า แคโดแกน เวสต์ ปรารถนาจะลอบเข้าไปในอาคารหลังเวลาทำการ เขาจำเป็นต้องใช้กุญแจสามดอกใช่หรือไม่ กว่าจะเข้าถึงเอกสารเหล่านั้นได้”

“ใช่ครับ ต้องใช้ กุญแจประตูชั้นนอก กุญแจห้องทำงาน และกุญแจตู้เซฟ”

“มีเพียงเซอร์เจมส์ วอลเตอร์ กับคุณเท่านั้นที่มีกุญแจเหล่านั้น?”

“ผมไม่มีกุญแจประตูครับ มีเพียงกุญแจตู้เซฟเท่านั้น”

“เซอร์เจมส์เป็นคนที่ระเบียบจัดในนิสัยส่วนตัวหรือไม่”

“ครับ ผมคิดว่าใช่ เท่าที่ผมทราบเกี่ยวกับกุญแจสามดอกนั้น ท่านเก็บรวมไว้ในพวงเดียวกัน ผมเห็นบ่อยครั้งครับ”

“และพวงกุญแจนั้นติดตามท่านไปยังลอนดอนด้วยใช่ไหม”

“ท่านบอกเช่นนั้นครับ”

“แล้วกุญแจของคุณไม่เคยคลาดจากตัวเลยหรือ”

“ไม่เคยครับ”

“ถ้าเช่นนั้น หากเวสต์เป็นผู้กระทำผิด เขาต้องมีกุญแจสำรอง แต่กระนั้นกลับไม่พบกุญแจใดๆ ในตัวเขาเลย อีกประเด็นหนึ่ง หากเสมียนในสำนักงานนี้ต้องการขายแบบแปลน จะไม่ง่ายกว่าหรือที่จะคัดลอกแบบแปลนนั้นไว้เอง แทนที่จะนำฉบับจริงไป ดังที่เกิดขึ้นจริง”

“การจะคัดลอกแบบแปลนให้มีประสิทธิภาพนั้น ต้องใช้ความรู้ทางเทคนิคขั้นสูงครับ”

“แต่ผมสันนิษฐานว่า ไม่เซอร์เจมส์ ไม่คุณ หรือไม่ก็เวสต์ ย่อมมีความรู้ทางเทคนิคนั้นใช่ไหม”

“แน่นอนว่าพวกเรามีครับ แต่ผมขอความกรุณาอย่าพยายามลากผมเข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย คุณโฮล์มส์ จะมาคาดเดากันเช่นนี้ไปเพื่ออะไร ในเมื่อพบแบบแปลนฉบับจริงในตัวเวสต์”

“ก็นะ มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดทีเดียวที่เขาต้องยอมเสี่ยงนำฉบับจริงไป ทั้งที่เขาสามารถนำฉบับคัดลอกไปได้อย่างปลอดภัย ซึ่งก็น่าจะใช้ประโยชน์ได้เท่ากัน”

“แปลกประหลาดอย่างไม่ต้องสงสัยครับ แต่เขาก็ทำเช่นนั้น”

“ทุกการสืบสวนในคดีนี้เผยให้เห็นสิ่งที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ ตอนนี้ยังมีเอกสารอีกสามฉบับที่หายไป ซึ่งตามที่ผมเข้าใจ คือฉบับที่สำคัญที่สุด”

“ใช่ครับ เป็นเช่นนั้น”

“คุณกำลังจะบอกว่า ใครก็ตามที่ถือครองเอกสารสามฉบับนี้ โดยไม่มีอีกเจ็ดฉบับที่เหลือ จะสามารถสร้างเรือดำน้ำบรูซ-พาร์ทิงตันได้งั้นหรือ”

“ผมรายงานไปยังกระทรวงทหารเรือในทำนองนั้น แต่เมื่อวันนี้ผมได้ตรวจสอบแบบวาดอีกครั้ง และผมเริ่มไม่แน่ใจนัก วาล์วคู่พร้อมช่องปรับระดับอัตโนมัติถูกวาดไว้ในหนึ่งในเอกสารที่ถูกส่งคืนมาแล้ว จนกว่าพวกต่างชาติจะประดิษฐ์สิ่งนั้นได้ด้วยตนเอง พวกเขาก็ไม่สามารถสร้างเรือได้ แต่แน่นอนว่าในไม่ช้าพวกเขาก็อาจจะก้าวข้ามอุปสรรคนั้นไปได้”

“แต่แบบวาดสามฉบับที่หายไปคือส่วนที่สำคัญที่สุดใช่หรือไม่”

“อย่างไม่ต้องสงสัยครับ”

“ผมคิดว่า หากคุณอนุญาต ตอนนี้ผมขอเดินสำรวจรอบบริเวณนี้เสียหน่อย ผมจำไม่ได้ว่ามีคำถามอื่นใดที่ต้องการจะถามอีก”

เขาตรวจสอบแม่กุญแจของตู้เซฟ ประตูห้อง และสุดท้ายคือบานเกล็ดเหล็กของหน้าต่าง จนกระทั่งเราออกไปที่สนามหญ้าด้านนอก ความสนใจของเขาจึงถูกกระตุ้นอย่างรุนแรง มีพุ่มลอเรลอยู่ข้างหน้าต่าง และกิ่งก้านหลายกิ่งมีร่องรอยว่าถูกบิดหรือหัก เขาใช้แว่นขยายตรวจสอบอย่างละเอียด จากนั้นจึงตรวจรอยจางๆ ที่ไม่ชัดเจนบนพื้นดินเบื้องล่าง ในที่สุดเขาขอให้หัวหน้าเสมียนปิดบานเกล็ดเหล็ก และชี้ให้ผมเห็นว่าบานเกล็ดนั้นแทบจะไม่บรรจบกันตรงกลาง ซึ่งทำให้คนที่อยู่ด้านนอกสามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในห้องได้

“ร่องรอยต่างๆ ถูกทำลายด้วยเวลาที่ล่วงเลยมาสามวัน มันอาจจะมีความหมายหรือไม่มีเลยก็ได้ เอาละ วัตสัน ผมไม่คิดว่าวูลวิชจะช่วยอะไรเราได้มากกว่านี้ สิ่งที่เราเก็บเกี่ยวได้นั้นช่างน้อยนิดนัก ลองไปดูเถิดว่าเราจะทำได้ดีกว่านี้ในลอนดอนหรือไม่”

ทว่าเรายังเก็บเกี่ยวข้อมูลได้เพิ่มอีกหนึ่งช่อก่อนจะจากสถานีวูลวิช พนักงานในห้องขายตั๋วสามารถยืนยันได้อย่างมั่นใจว่าเขาเห็นแคโดแกน เวสต์ ซึ่งเขาจำหน้าได้แม่นยำ ในคืนวันจันทร์ และเวสต์ได้เดินทางเข้าลอนดอนด้วยรถไฟเที่ยว 8:15 น. ที่มุ่งหน้าไปยังลอนดอนบริดจ์ เขาเดินทางเพียงลำพังและซื้อตั๋วชั้นสามใบเดียว ในตอนนั้นพนักงานสังเกตเห็นว่าเขามีท่าทางตื่นตระหนกและประหม่าอย่างมาก เขาสั่นเทาเสียจนแทบจะหยิบเงินทอนไม่ได้ และพนักงานต้องช่วยหยิบให้ เมื่อตรวจสอบตารางเวลาพบว่ารถไฟเที่ยว 8:15 น. เป็นขบวนแรกที่เวสต์สามารถขึ้นได้หลังจากแยกจากหญิงสาวเมื่อเวลาประมาณ 7:30 น.

“เรามาประมวลเหตุการณ์กันใหม่เถอะ วัตสัน” โฮล์มส์เอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปครึ่งชั่วโมง “ผมไม่คิดว่าในการสืบสวนร่วมกันของเราทั้งหมดที่ผ่านมา เราเคยเจอคดีไหนที่เข้าถึงตัวความจริงได้ยากลำบากเท่านี้ ทุกครั้งที่เราก้าวหน้าไปได้เพียงนิด ก็จะพบกับอุปสรรคใหม่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเสมอ ถึงกระนั้น เราก็มีความคืบหน้าที่น่าพอใจอยู่บ้าง”

“ผลจากการสอบถามที่วูลวิชโดยส่วนใหญ่ดูจะเป็นผลร้ายต่อหนุ่มแคโดแกน เวสต์ แต่ร่องรอยที่หน้าต่างนั้นอาจนำไปสู่สมมติฐานที่เป็นบวกมากกว่า สมมติว่าเขามีสายลับต่างชาติเข้ามาติดต่อ เช่น เขาอาจถูกบีบบังคับด้วยพันธสัญญาบางอย่างที่ทำให้เขาไม่สามารถพูดถึงเรื่องนี้ได้ แต่ในขณะเดียวกันก็ส่งผลต่อความคิดของเขาในทิศทางเดียวกับที่เขาเปรยไว้กับคู่หมั้น ดีมาก ทีนี้ลองสมมติว่าขณะที่เขาไปโรงละครกับหญิงสาว ท่ามกลางหมอกหนา เขาบังเอิญเหลือบไปเห็นสายลับคนเดิมกำลังมุ่งหน้าไปยังสำนักงาน เขาเป็นคนมุทะลุและตัดสินใจรวดเร็ว ทุกสิ่งจึงต้องหลีกทางให้หน้าที่ เขาติดตามชายคนนั้นไปจนถึงหน้าต่าง เห็นการขโมยเอกสาร และไล่ตามหัวขโมยไป ด้วยวิธีนี้เราจะขจัดข้อสงสัยที่ว่าทำไมไม่มีใครขโมยฉบับจริงในเมื่อสามารถทำสำเนาได้ เพราะคนนอกคนนี้จำเป็นต้องเอาฉบับจริงไป จนถึงตรงนี้เรื่องราวถือว่าสมเหตุสมผล”

“แล้วขั้นตอนต่อไปคืออะไรครับ”

“ตรงนี้แหละที่เราเริ่มเจอความลำบาก ใครๆ ก็คงคิดว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น สิ่งแรกที่หนุ่มแคโดแกน เวสต์ จะทำคือการจับตัวคนร้ายและส่งสัญญาณเตือนภัย ทำไมเขาถึงไม่ทำเช่นนั้น? หรืออาจจะเป็นผู้บังคับบัญชาระดับสูงเป็นคนเอาเอกสารไป? นั่นจะอธิบายพฤติกรรมของเวสต์ได้ หรือเป็นไปได้ไหมว่าหัวหน้าคนนั้นสลัดเวสต์หลุดในม่านหมอก และเวสต์จึงรีบมุ่งหน้าเข้าลอนดอนทันทีเพื่อดักหน้าเขาที่ห้องพัก โดยสันนิษฐานว่าเขารู้ว่าห้องพักอยู่ที่ไหน? เรื่องนี้ต้องเร่งด่วนมากแน่ๆ เพราะเขาทิ้งหญิงสาวให้ยืนเคว้งอยู่ในหมอกโดยไม่พยายามติดต่อเธอเลย ร่องรอยของเราขาดช่วงตรงนี้ และมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างสมมติฐานทั้งสองกับภาพที่ร่างของเวสต์นอนอยู่บนหลังคารถไฟสายเมโทรโพลิแทนพร้อมเอกสารเจ็ดฉบับในกระเป๋า สัญชาตญาณของผมตอนนี้บอกว่าให้เริ่มไล่จากปลายทางอีกด้าน หากไมครอฟต์ส่งรายชื่อที่อยู่มาให้เรา เราอาจจะระบุตัวคนร้ายได้และติดตามร่องรอยสองสายแทนที่จะเป็นสายเดียว”

และเป็นไปตามคาด มีจดหมายฉบับหนึ่งรอเราอยู่ที่ถนนเบเกอร์ พนักงานส่งสารของรัฐบาลนำมาส่งอย่างเร่งด่วน โฮล์มส์ชำเลืองมองมันครู่หนึ่งก่อนจะโยนส่งมาให้ผม

มีพวกปลาน้อยปลาน้อยอยู่ดาษดื่น แต่มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถจัดการเรื่องใหญ่ขนาดนี้ได้ คนที่ควรค่าแก่การพิจารณามีเพียง อดอล์ฟ เมเยอร์ แห่งบ้านเลขที่ 13 ถนนเกรตจอร์จ เวสต์มินสเตอร์, หลุยส์ ลา โรธีแยร์ แห่งแคมป์เดน แมนชันส์ น็อตติ้งฮิลล์ และฮิวโก โอเบอร์สไตน์ บ้านเลขที่ 13 คอลฟิลด์ การ์เดนส์ เคนซิงตัน คนหลังนี้เป็นที่ทราบกันว่าอยู่ในเมืองเมื่อวันจันทร์ และตอนนี้มีรายงานว่าเขาจากไปแล้ว ยินดีที่ได้ทราบว่าคุณเริ่มเห็นแสงสว่างบ้างแล้ว คณะรัฐมนตรีรอรายงานฉบับสุดท้ายของคุณด้วยความกังวลอย่างยิ่ง มีการส่งคำร้องเร่งด่วนมาจากระดับสูงสุด พลังทั้งหมดของรัฐพร้อมสนับสนุนคุณหากคุณต้องการ—ไมครอฟต์

“ผมเกรงว่า” โฮล์มส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ต่อให้ใช้ม้าทุกตัวและทหารทุกนายของพระราชินี ก็คงช่วยอะไรไม่ได้ในเรื่องนี้” เขาคลี่แผนที่ลอนดอนฉบับใหญ่ของเขาออกและโน้มตัวลงไปมองอย่างกระตือรือร้น “เอาละ เอาละ” เขาอุทานด้วยความพึงพอใจในเวลาต่อมา “ในที่สุดสิ่งต่างๆ ก็เริ่มเปลี่ยนมาทางเราเสียที วัตสัน ผมเชื่ออย่างจริงใจเลยว่า ท้ายที่สุดแล้วเราจะทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ” เขาตบไหล่ผมด้วยความร่าเริงที่ปะทุขึ้นมาทันที “ผมจะออกไปเดี๋ยวนี้ เป็นเพียงการสำรวจเท่านั้น ผมจะไม่ลงมือทำอะไรจริงจังหากไม่มีสหายผู้ไว้วางใจและผู้บันทึกชีวประวัติอยู่ข้างกาย คุณรออยู่ที่นี่ และมีความเป็นไปได้สูงที่คุณจะได้พบผมอีกครั้งในอีกชั่วโมงหรือสองชั่วโมงข้างหน้า หากรู้สึกว่าเวลามันเนิ่นช้าเกินไป ก็จงหยิบกระดาษฟูลสแคปกับปากกา แล้วเริ่มเขียนเรื่องราวว่าเรากอบกู้รัฐไว้ได้อย่างไร”

ผมรู้สึกถึงความปิติของเขาที่สะท้อนมาถึงใจผมด้วย เพราะผมรู้ดีว่าเขาจะไม่ละทิ้งความเคร่งขรึมตามปกติของตนไปไกลขนาดนี้ เว้นเสียแต่ว่าจะมีเหตุผลอันสมควรให้ปลาบปลื้ม ตลอดเย็นวันพฤศจิกายนอันยาวนาน ผมรอคอยการกลับมาของเขาด้วยความกระวนกระวายใจ ในที่สุด หลังจากเวลาเก้าโมงคืนเล็กน้อย ก็มีคนส่งสารนำจดหมายฉบับหนึ่งมาให้:

กำลังรับประทานอาหารค่ำที่ร้านอาหารโกลดินี ถนนกลอสเตอร์ เคนซิงตัน โปรดมาพบผมที่นี่ทันที กรุณานำชะแลง ไฟฉายแบบปิดแสงได้ สิ่ว และปืนพกติดตัวมาด้วย—เอส.เอช.

ช่างเป็นอุปกรณ์ที่เหมาะสมยิ่งสำหรับพลเมืองผู้ทรงเกียรติที่จะพกพาผ่านถนนอันสลัวรางและปกคลุมด้วยหมอก ผมเก็บของทั้งหมดไว้ในเสื้อโค้ทอย่างมิดชิดและมุ่งหน้าไปยังที่อยู่ที่ระบุไว้ทันที เพื่อนของผมนั่งอยู่ที่โต๊ะกลมเล็กๆ ใกล้ประตูร้านอาหารอิตาลีที่ตกแต่งอย่างฉูดฉาด

“ได้อะไรทานหรือยัง? ถ้าอย่างนั้นมาดื่มกาแฟกับคูราเซาโอด้วยกันสิ ลองสูบซิการ์ของเจ้าของร้านดูด้วยล่ะ มันมีพิษน้อยกว่าที่ใครๆ คาดไว้นะ คุณเอาเครื่องมือมาด้วยหรือเปล่า?”

“อยู่นี่ครับ ในเสื้อโค้ทของผม”

“เยี่ยมมาก ให้ผมเล่าสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่ผมทำไปแล้ว และบอกใบ้ถึงสิ่งที่เรากำลังจะทำ ตอนนี้คุณคงเห็นชัดแล้วนะ วัตสัน ว่าศพของชายหนุ่มคนนี้ถูก ‘วาง’ ไว้บนหลังคารถไฟ เรื่องนี้ชัดเจนตั้งแต่วินาทีที่ผมระบุข้อเท็จจริงได้ว่า เขาตกลงมาจากหลังคา ไม่ใช่จากตู้โดยสาร”

“เป็นไปได้ไหมว่าเขาถูกทิ้งลงมาจากสะพาน?”

“ผมว่ามันเป็นไปไม่ได้ หากคุณตรวจสอบหลังคารถไฟ คุณจะพบว่ามันมีความโค้งมนเล็กน้อย และไม่มีราวกั้นรอบๆ ดังนั้น เราจึงพูดได้อย่างมั่นใจว่า แคโดแกน เวสต์ หนุ่มน้อยคนนั้น ถูกนำมาวางไว้บนนั้น”

“เขาถูกนำมาวางไว้ที่นั่นได้อย่างไร?”

“นั่นคือคำถามที่เราต้องตอบ มีเพียงวิธีเดียวที่เป็นไปได้ คุณทราบดีว่ารถไฟใต้ดินมีบางจุดในย่านเวสต์เอนด์ที่วิ่งพ้นจากอุโมงค์ ผมมีความทรงจำลางๆ ว่าตอนที่ผมเดินทางด้วยรถไฟสายนี้ บางครั้งผมเห็นหน้าต่างอยู่เหนือศีรษะพอดี ทีนี้ สมมติว่ารถไฟหยุดนิ่งใต้หน้าต่างดังกล่าว การวางศพลงบนหลังคารถไฟจะมีความยากลำบากอะไรไหม?”

“ดูเหมือนจะเป็นไปได้ยากยิ่งครับ”

“เราต้องกลับไปพึ่งพาสัจพจน์เดิมที่ว่า เมื่อความเป็นไปได้อื่นๆ ทั้งหมดถูกตัดออกไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ ไม่ว่าจะดูไม่น่าเป็นไปได้เพียงใด ย่อมต้องเป็นความจริง และในกรณีนี้ ความเป็นไปได้อื่นๆ ทั้งหมดได้ล้มเหลวลงแล้ว เมื่อผมพบว่าสายลับระดับนำของนานาชาติผู้ซึ่งเพิ่งออกจากลอนดอนไปนั้น พักอยู่ในแถวบ้านที่ติดกับเส้นทางรถไฟใต้ดิน ผมก็รู้สึกยินดีเสียจนคุณต้องประหลาดใจกับท่าทีร่าเริงอย่างกะทันหันของผม”

“โอ้ ที่แท้ก็เรื่องนี้เองหรือ”

“ใช่แล้วล่ะ เรื่องนั้นเอง คุณฮูโก โอเบอร์สไตน์ แห่งบ้านเลขที่ 13 คอลฟิลด์ การ์เดนส์ ได้กลายเป็นเป้าหมายของผม ผมเริ่มปฏิบัติการที่สถานีกลอสเตอร์โรด ซึ่งมีเจ้าหน้าที่ผู้มีน้ำใจคนหนึ่งเดินนำผมไปตามรางรถไฟ และยอมให้ผมพิสูจน์จนแน่ใจว่า ไม่เพียงแต่หน้าต่างบันไดหลังของบ้านในคอลฟิลด์ การ์เดนส์ จะเปิดออกสู่เส้นทางรถไฟเท่านั้น แต่ยังมีข้อเท็จจริงที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เนื่องจากการตัดกันของทางรถไฟสายใหญ่สายหนึ่ง ทำให้รถไฟใต้ดินมักจะหยุดนิ่งอยู่กับที่หลายนาทีตรงจุดนั้นพอดี”

“ยอดเยี่ยมมาก โฮล์มส์! คุณทำสำเร็จแล้ว!”

“จนถึงตอนนี้—จนถึงตอนนี้เท่านั้นนะ วัตสัน เราก้าวหน้าไปบ้าง แต่จุดหมายยังอยู่อีกไกล เอาละ หลังจากที่ได้เห็นด้านหลังของบ้านคอลฟิลด์ การ์เดนส์ แล้ว ผมก็ได้ไปดูด้านหน้าและมั่นใจว่านกตัวนั้นบินหนีไปแล้วจริงๆ มันเป็นบ้านหลังใหญ่เท่าที่ผมพิจารณาได้ ห้องชั้นบนไม่มีเฟอร์นิเจอร์ โอเบอร์สไตน์อาศัยอยู่ที่นั่นกับคนรับใช้เพียงคนเดียว ซึ่งน่าจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดที่เขาไว้วางใจอย่างที่สุด เราต้องระลึกไว้ว่าโอเบอร์สไตน์เดินทางไปยังทวีปยุโรปเพื่อจัดการกับทรัพย์สินที่ปล้นมาได้

แต่ไม่ใช่เพื่อหลบหนี เพราะเขาไม่มีเหตุผลให้ต้องกลัวหมายจับ และความคิดที่จะถูกบุกรุกบ้านโดยมือสมัครเล่นย่อมไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวเขาอย่างแน่นอน ทว่านั่นแหละคือสิ่งที่เรากำลังจะทำ”

“เราขอหมายค้นเพื่อให้มันถูกกฎหมายไม่ได้หรือ”

“แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยด้วยหลักฐานที่มีอยู่”

“แล้วเราหวังจะทำอะไรได้บ้าง”

“เราไม่อาจรู้ได้ว่าจะมีจดหมายโต้ตอบอะไรหลงเหลืออยู่ที่นั่นบ้าง”

“ผมไม่ชอบแผนนี้เลย โฮล์มส์”

“เพื่อนรัก คุณแค่คอยเฝ้าระวังอยู่ที่ถนน ส่วนเรื่องผิดกฎหมายผมจะจัดการเอง นี่ไม่ใช่เวลามาจุกจิกกับเรื่องเล็กน้อย ลองนึกถึงจดหมายของไมครอฟต์ นึกถึงกระทรวงทหารเรือ คณะรัฐมนตรี และบุคคลชั้นสูงผู้กำลังรอคอยข่าวคราวสิ เราจำเป็นต้องไป”

คำตอบของผมคือการลุกขึ้นจากโต๊ะ

“คุณพูดถูก โฮล์มส์ เราจำเป็นต้องไป”

เขากระโดดลุกขึ้นและจับมือผม

“ผมรู้อยู่แล้วว่าสุดท้ายคุณจะไม่ปฏิเสธ” เขากล่าว และชั่วขณะหนึ่ง ผมเห็นบางอย่างในดวงตาของเขาซึ่งใกล้เคียงกับความอ่อนโยนมากกว่าที่ผมเคยเห็นมา ทว่าในพริบตาต่อมา เขาก็กลับมาเป็นคนเด็ดขาดและเน้นการปฏิบัติเช่นเดิม

“ระยะทางเกือบครึ่งไมล์ แต่ไม่ต้องรีบร้อน เดินไปกันเถอะ” เขากล่าว “ขอร้องล่ะ อย่าทำเครื่องมือหล่นเชียว การที่คุณถูกจับในฐานะบุคคลต้องสงสัยจะเป็นความยุ่งยากที่โชคร้ายที่สุด”

คอลฟิลด์ การ์เดนส์ เป็นหนึ่งในแถวบ้านทรงหน้าเรียบ มีเสาและมุขทางเข้า ซึ่งเป็นผลผลิตที่โดดเด่นของยุควิกตอเรียตอนกลางในย่านเวสต์เอนด์ของลอนดอน บ้านข้างๆ ดูเหมือนจะมีงานเลี้ยงเด็กๆ เพราะเสียงเจื้อยแจ้วอย่างรื่นเริงของเด็กๆ และเสียงเปียโนดังก้องผ่านความมืดมิด หมอกยังคงปกคลุมและช่วยพรางตัวเราด้วยเงาอันเป็นมิตร โฮล์มส์จุดตะเกียงและส่องไฟไปยังประตูบานยักษ์

“งานนี้ไม่ง่ายเลย” เขากล่าว “มันถูกลงกลอนและล็อกไว้อย่างแน่นหนา เราควรไปทางสวนหลังบ้าน ตรงนั้นมีซุ้มประตูชั้นยอดเผื่อว่าจะมีตำรวจที่ขยันเกินเหตุบุกเข้ามา ช่วยพยุงผมหน่อย วัตสัน แล้วผมจะช่วยคุณเช่นกัน”

อีกหนึ่งนาทีต่อมา เราทั้งคู่ก็ลงมาอยู่ในพื้นที่ลานด้านล่าง ทันทีที่พวกเราก้าวเข้าสู่เงามืดมิด เสียงฝีเท้าของตำรวจก็ดังแว่วมาจากในหมอกเบื้องบน เมื่อจังหวะเสียงที่แผ่วเบานั้นจางหายไป โฮล์มส์ก็เริ่มลงมือกับประตูบานล่าง ผมเห็นเขาโน้มตัวและออกแรงจนกระทั่งมันเปิดผางออกด้วยเสียงดังสนั่น เรากระโดดเข้าไปในทางเดินที่มืดสลัว แล้วปิดประตูลานด้านหลังตามหลังมา โฮล์มส์นำทางขึ้นบันไดโค้งที่ไม่มีพรมปู แสงไฟสีเหลืองดวงเล็กๆ ของเขาฉายไปกระทบหน้าต่างบานเตี้ย

“ถึงแล้ว วัตสัน—ต้องเป็นบานนี้แน่” เขาผลักมันให้เปิดออก และในขณะนั้นเองก็มีเสียงพึมพำต่ำๆ และแหบพร่าดังขึ้น ก่อนจะค่อยๆ ทวีความรุนแรงจนกลายเป็นเสียงคำรามกึกก้องเมื่อรถไฟขบวนหนึ่งพุ่งทะยานผ่านเราไปในความมืด โฮล์มส์กวาดแสงไฟไปตามขอบหน้าต่าง มันถูกปกคลุมด้วยเขม่าหนาทึบจากเครื่องยนต์ที่วิ่งผ่าน แต่พื้นผิวสีดำนั้นกลับเลอะเลือนและมีรอยถูไถในบางจุด

“คุณเห็นแล้วใช่ไหมว่าพวกเขาพาดศพไว้ตรงไหน เฮ้ วัตสัน! นี่อะไรกัน? ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือรอยเลือด” เขาชี้ไปยังรอยด่างจางๆ ตามเนื้อไม้ของหน้าต่าง “ตรงหินของบันไดก็มีด้วย การพิสูจน์สมบูรณ์แล้ว เราอยู่ที่นี่จนกว่ารถไฟจะหยุดขบวนหนึ่งเถอะ”

เราไม่ต้องรอนาน รถไฟขบวนถัดมาคำรามกึกก้องออกมาจากอุโมงค์เช่นเดิม แต่เริ่มชะลอตัวลงในที่โล่ง และจากนั้น ด้วยเสียงเบรกที่ดังเอี๊ยด มันก็หยุดนิ่งอยู่ใต้เท้าเราพอดี ระยะจากขอบหน้าต่างถึงหลังคารถโดยสารไม่ถึงสี่ฟุต โฮล์มส์ปิดหน้าต่างลงอย่างแผ่วเบา

“จนถึงตอนนี้ ข้อสันนิษฐานของเราถูกต้อง” เขากล่าว “คุณคิดอย่างไร วัตสัน?”

“เป็นผลงานชิ้นเอกเลยทีเดียว คุณไม่เคยบรรลุความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว”

“ผมไม่เห็นด้วยกับคุณในเรื่องนั้นหรอก ตั้งแต่วินาทีที่ผมเกิดความคิดว่าศพอยู่บนหลังคา ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องที่ซับซ้อนเกินไปนัก ส่วนที่เหลือทั้งหมดก็เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะผลประโยชน์อันร้ายแรงที่เกี่ยวข้อง เรื่องราวมาถึงจุดนี้ก็ถือว่าไม่มีนัยสำคัญอะไร ความยากลำบากของเรายังรออยู่เบื้องหน้า แต่บางทีเราอาจพบอะไรบางอย่างที่นี่ซึ่งช่วยเราได้”

เราเดินขึ้นบันไดห้องครัวและเข้าไปในชุดห้องพักบนชั้นหนึ่ง ห้องหนึ่งเป็นห้องรับประทานอาหารซึ่งตกแต่งอย่างเรียบง่ายและไม่มีอะไรน่าสนใจ ห้องที่สองเป็นห้องนอนซึ่งก็ไม่พบอะไรเช่นกัน ห้องที่เหลือดูมีความหวังมากกว่า และเพื่อนร่วมทางของผมก็เริ่มทำการตรวจสอบอย่างเป็นระบบ ห้องนั้นเต็มไปด้วยหนังสือและกระดาษระเกะระกะ และเห็นได้ชัดว่าถูกใช้เป็นห้องทำงาน โฮล์มส์พลิกค้นสิ่งของในลิ้นชักแล้วลิ้นชักเล่า และตู้แล้วตู้เล่าอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ แต่ไม่มีวี่แววของความสำเร็จใดๆ ที่จะทำให้ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาดูสดใสขึ้น เมื่อผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เขาก็ยังไม่ก้าวหน้าไปกว่าตอนที่เริ่มเลย

“เจ้าหมาเจ้าเล่ห์ลบร่องรอยของตัวเองเสียสะอาด” เขากล่าว “เขาไม่ทิ้งอะไรไว้ให้มัดตัวได้เลย จดหมายติดต่อที่อันตรายถูกทำลายหรือเคลื่อนย้ายไปหมดแล้ว นี่คือโอกาสสุดท้ายของเรา”

มันคือกล่องเงินสังกะสีขนาดเล็กที่วางอยู่บนโต๊ะเขียนหนังสือ โฮล์มส์ใช้สิ่วงัดมันออก ภายในมีกระดาษม้วนอยู่หลายแผ่น เต็มไปด้วยตัวเลขและการคำนวณ โดยไม่มีบันทึกใดๆ ระบุว่าเกี่ยวข้องกับอะไร คำที่ปรากฏซ้ำๆ อย่าง “แรงดันน้ำ” และ “แรงดันต่อตารางนิ้ว” บ่งบอกถึงความเป็นไปได้ว่าเกี่ยวข้องกับเรือดำน้ำ โฮล์มส์โยนพวกมันทิ้งไปอย่างรำคาญใจ เหลือเพียงซองจดหมายที่มีเศษหนังสือพิมพ์เล็กๆ อยู่ภายใน เขาเขย่าพวกมันออกมาบนโต๊ะ และในทันทีนั้น ผมก็เห็นจากใบหน้าที่กระตือรือร้นของเขาว่า ความหวังของเขาถูกปลุกให้ฟื้นคืนขึ้นมาแล้ว

“นี่คืออะไรกัน วัตสัน? หือ? อะไรกันเนี่ย? บันทึกข้อความชุดหนึ่งในโฆษณาของหนังสือพิมพ์ คอลัมน์ระบายทุกข์ของเดลี เทเลกราฟ ดูจากตัวพิมพ์และกระดาษสิ มุมบนขวาของหน้ากระดาษ ไม่มีวันที่ระบุไว้ แต่ข้อความเหล่านี้เรียงลำดับกันได้ ข้อความนี้น่าจะเป็นฉบับแรก:

‘หวังว่าจะได้ข่าวเร็วกว่านี้ ตกลงตามเงื่อนไข เขียนรายละเอียดส่งมาตามที่อยู่ที่ระบุในบัตร — ปิเอโรต์’

‘ต่อมาคือ:

‘ซับซ้อนเกินกว่าจะบรรยายได้ ต้องขอรายงานฉบับเต็ม ของรอคุณอยู่เมื่อส่งมอบสินค้าเรียบร้อย — ปิเอโรต์’

‘จากนั้นคือ:

‘เรื่องเร่งด่วน ต้องขอถอนข้อเสนอเว้นแต่สัญญาจะเสร็จสมบูรณ์ นัดหมายทางจดหมาย จะยืนยันผ่านทางโฆษณา — ปิเอโรต์’

‘และสุดท้าย:

‘คืนวันจันทร์หลังสามทุ่ม เคาะสองครั้ง เฉพาะเราเท่านั้น อย่าระแวงเกินไป จ่ายเงินสดเมื่อส่งมอบสินค้า — ปิเอโรต์’

‘เป็นบันทึกที่ค่อนข้างสมบูรณ์เลยนะ วัตสัน! ถ้าเพียงแต่เราเข้าถึงตัวคนปลายทางได้!’ เขานั่งจมอยู่ในความคิด พลางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ ในที่สุดเขาก็ลุกพรวดขึ้น

‘เอาละ บางทีมันอาจจะไม่ยากขนาดนั้นก็ได้ ไม่มีอะไรต้องทำที่นี่แล้ว วัตสัน ผมคิดว่าเราน่าจะขับรถไปที่สำนักงานของเดลี เทเลกราฟ และปิดงานของวันนี้ให้ลงตัว’

ไมครอฟต์ โฮล์มส์ และเลสเตรด เดินทางมาตามนัดหมายหลังจากอาหารเช้าในวันรุ่งขึ้น และเชอร์ล็อก โฮล์มส์ ได้เล่าเหตุการณ์ที่เราทำในวันก่อนหน้าให้ทั้งสองฟัง นายตำรวจส่ายหน้าให้กับเรื่องการลอบเข้าบ้านที่เรายอมรับสารภาพ

‘พวกเราในกองปราบทำแบบนั้นไม่ได้หรอก คุณโฮล์มส์’ เขาเอ่ย ‘ไม่แปลกใจเลยที่คุณได้ผลลัพธ์ที่เหนือกว่าพวกเรา แต่สักวันหนึ่งคุณจะทำเกินเลยไป และคุณกับเพื่อนจะพบว่าตัวเองเดือดร้อน’

‘เพื่ออังกฤษ บ้านเกิด และความงาม — ว่าไหม วัตสัน? ยอมเป็นผู้พลีชีพบนแท่นบูชาของประเทศเรา แต่คุณคิดอย่างไรล่ะ ไมครอฟต์?’

‘ยอดเยี่ยมมาก เชอร์ล็อก! น่าเลื่อมใส! แต่คุณจะเอาไปใช้ประโยชน์อย่างไรล่ะ?’

โฮล์มส์หยิบหนังสือพิมพ์เดลี เทเลกราฟ ที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา

‘คุณเห็นโฆษณาของปิเอโรต์วันนี้หรือยัง?’

‘อะไรนะ? มีอีกแล้วหรือ?’

‘ใช่ นี่ไง:

‘คืนนี้ เวลาเดิม สถานที่เดิม เคาะสองครั้ง สำคัญยิ่งยวด ความปลอดภัยของคุณเป็นเดิมพัน — ปิเอโรต์’

‘พับผ่าสิ!’ เลสเตรดอุทาน ‘ถ้าเขาตอบรับ เราก็จับเขาได้แล้ว!’

‘นั่นคือสิ่งที่ผมคิดตอนที่ใส่ข้อมูลลงไป ผมคิดว่าถ้าคุณทั้งสองสะดวกจะมากับเราที่คอลฟิลด์ การ์เดนส์ ประมาณสองทุ่ม เราอาจจะเข้าใกล้คำตอบได้มากขึ้นอีกนิด’

คุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดอย่างหนึ่งของเชอร์ล็อก โฮล์มส์ คือความสามารถในการสั่งให้สมองหยุดทำงานและเปลี่ยนความคิดทั้งหมดไปสู่เรื่องที่เบาสมองกว่า เมื่อใดก็ตามที่เขามั่นใจว่าไม่สามารถทำงานให้เกิดประโยชน์ได้อีกต่อไป ผมจำได้ว่าตลอดทั้งวันที่น่าจดจำวันนั้น เขาจมดิ่งอยู่กับบทความวิชาการเรื่องเพลงโมเท็ตแบบโพลีโฟนีของลัสซัสที่เขารับปากจะเขียน ส่วนตัวผมนั้นไม่มีความสามารถในการตัดขาดเช่นนี้ ดังนั้น วันนั้นจึงดูเหมือนยาวนานไม่สิ้นสุด ทั้งความสำคัญระดับชาติของเรื่องนี้ ความตึงเครียดในหมู่ผู้มีอำนาจ และลักษณะโดยตรงของการทดลองที่เรากำลังพยายามทำ ทั้งหมดนี้รวมกันจนส่งผลต่อประสาทของผม ผมรู้สึกโล่งอกเมื่อในที่สุด หลังจากอาหารค่ำมื้อเบาๆ เราก็ออกเดินทางไปปฏิบัติการ เลสเตรดและไมครอฟต์มาพบเราตามนัดที่ด้านนอกสถานีกลอสเตอร์ โรด ประตูรั้วบ้านของโอเบอร์สไตน์ถูกเปิดทิ้งไว้ตั้งแต่คืนก่อน และเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องเข้าไปเปิดประตูโถง เนื่องจากไมครอฟต์ โฮล์มส์ ปฏิเสธที่จะปีนรั้วอย่างเด็ดขาดและด้วยความขุ่นเคือง พอถึงเวลาสามทุ่ม เราทุกคนก็นั่งอยู่ในห้องทำงาน รอคอยเป้าหมายของเราอย่างอดทน”

ชั่วโมงหนึ่งผ่านไป และตามด้วยอีกชั่วโมงหนึ่ง เมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาสิบเอ็ดนาฬิกา เสียงจังหวะที่สม่ำเสมอของระฆังโบสถ์หลังใหญ่ดูราวกับจะบรรเลงเพลงไว้อาลัยให้แก่ความหวังของเรา เลสเตรดและไมครอฟต์นั่งกระสับกระส่ายอยู่บนเก้าอี้ พลางก้มมองนาฬิกาข้อมือแทบจะทุกสองนาที ส่วนโฮล์มส์นั่งเงียบสงบ เปลือกตาปิดลงครึ่งหนึ่ง ทว่าประสาทสัมผัสทุกส่วนกลับตื่นตัวอย่างเต็มที่ ทันใดนั้นเขาก็เงยศีรษะขึ้นอย่างรวดเร็ว

“เขามาแล้ว” เขากล่าว

มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาเดินผ่านประตูไป และบัดนี้มันย้อนกลับมา เราได้ยินเสียงลากเท้าอยู่ด้านนอก ตามด้วยเสียงเคาะประตูสองครั้งดังชัดเจน โฮล์มส์ลุกขึ้นพร้อมส่งสัญญาณให้พวกเรานั่งอยู่กับที่ แสงไฟจากตะเกียงแก๊สในโถงทางเดินเป็นเพียงจุดแสงเล็กๆ เขาเปิดประตูบานนอกออก และในขณะที่ร่างมืดร่างหนึ่งลอบผ่านเขาไป เขาก็ปิดและลงกลอนประตูทันที “ทางนี้!” เราได้ยินเขาพูด และชั่วขณะต่อมา ชายคนนั้นก็มายืนอยู่ต่อหน้าเรา โฮล์มส์เดินตามเขามาติดๆ และเมื่อชายผู้นั้นหันกลับมาด้วยเสียงร้องด้วยความประหลาดใจและตระหนก โฮล์มส์ก็คว้าคอเสื้อเขาแล้วเหวี่ยงกลับเข้ามาในห้อง ก่อนที่นักโทษของเราจะทรงตัวได้ ประตูก็ถูกปิดลงโดยมีโฮล์มส์ยืนพิงหลังแนบสนิท ชายผู้นั้นกวาดสายตามองไปรอบตัวด้วยความโกรธแค้น เขาโงนเงนและล้มฟุบหมดสติลงบนพื้น แรงกระแทกทำให้หมวกปีกกว้างกระเด็นหลุดจากศีรษะ ผ้าผูกคอเลื่อนหลุดจากริมฝีปาก เผยให้เห็นเคราสีอ่อนยาว และใบหน้าอันหล่อเหลาละเมียดละไมของพันเอก วาเลนไทน์ วอลเตอร์

โฮล์มส์ผิวปากด้วยความประหลาดใจ

“คราวนี้คุณบันทึกได้เลยว่าผมมันโง่ วัตสัน” เขากล่าว “นี่ไม่ใช่เหยื่อตัวที่ผมกำลังตามหา”

“เขาเป็นใครกัน” ไมครอฟต์ถามอย่างกระตือรือร้น

“น้องชายของเซอร์ เจมส์ วอลเตอร์ ผู้ล่วงลับ หัวหน้าแผนกเรือดำน้ำ ใช่แล้ว ใช่เลย ผมเห็นภาพรวมทั้งหมดแล้ว เขากำลังฟื้นขึ้นมา ผมคิดว่าพวกคุณควรปล่อยให้การสอบปากคำเป็นหน้าที่ของผมจะดีกว่า”

พวกเราช่วยกันพยุงร่างที่หมดสติไปไว้บนโซฟา บัดนี้ตัวนักโทษลุกขึ้นนั่ง มองไปรอบตัวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว และยกมือลูบหน้าผาก ราวกับผู้ที่ไม่เชื่อในประสาทสัมผัสของตนเอง

“นี่มันเรื่องอะไรกัน” เขาถาม “ผมมาที่นี่เพื่อเยี่ยมคุณโอเบอร์สไตน์”

“ทุกอย่างถูกเปิดเผยหมดแล้ว พันเอก วอลเตอร์” โฮล์มส์กล่าว “สุภาพบุรุษชาวอังกฤษจะประพฤติตนเช่นนี้ได้อย่างไรนั้นเป็นเรื่องที่ผมไม่อาจเข้าใจได้ แต่จดหมายโต้ตอบและความสัมพันธ์ทั้งหมดของคุณกับโอเบอร์สไตน์นั้นอยู่ในความรับรู้ของเรา รวมถึงเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับการเสียชีวิตของหนุ่มแคโดแกน เวสต์ ด้วย ขอแนะนำให้คุณได้รับเครดิตเล็กน้อยจากการสำนึกผิดและสารภาพความจริง เพราะยังมีรายละเอียดบางประการที่เราจะทราบได้จากปากของคุณเท่านั้น”

ชายผู้นั้นครางออกมาและซบหน้าลงกับฝ่ามือ พวกเรารอคอย แต่เขายังคงเงียบ

“ผมยืนยันกับคุณได้เลย” โฮล์มส์กล่าว “ว่าสาระสำคัญทุกอย่างนั้นเป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้ว เรารู้ว่าคุณกำลังขัดสนเรื่องเงิน คุณแอบปั๊มกุญแจที่พี่ชายของคุณถือครอง และคุณได้ติดต่อโต้ตอบกับโอเบอร์สไตน์ ซึ่งเขาตอบจดหมายของคุณผ่านทางคอลัมน์โฆษณาของหนังสือพิมพ์ เดลี่ เทเลกราฟ เรารู้ว่าคุณเดินทางมาที่สำนักงานท่ามกลางหมอกในคืนวันจันทร์ แต่คุณถูกเห็นและถูกสะกดรอยตามโดยหนุ่มแคโดแกน เวสต์ ซึ่งน่าจะมีเหตุให้สงสัยในตัวคุณมาก่อน เขาเห็นการลักขโมยของคุณ แต่ไม่สามารถแจ้งเหตุได้ทันที เพราะมีความเป็นไปได้ว่าคุณอาจจะนำเอกสารเหล่านั้นไปให้พี่ชายในลอนดอน เขาละทิ้งธุระส่วนตัวทั้งหมด และในฐานะพลเมืองดี เขาติดตามคุณอย่างใกล้ชิดท่ามกลางหมอกและไล่ตามหลังคุณมาจนถึงบ้านหลังนี้ และที่นั่นเอง พันเอก วอลเตอร์ ที่คุณได้เพิ่มอาชญากรรมที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการกบฏ นั่นคือการฆาตกรรมลงไป”

“ผมไม่ได้ทำ! ผมไม่ได้ทำ! ผมขอสาบานต่อพระเจ้าว่าผมไม่ได้ทำ!” นักโทษผู้โชคร้ายของเราร้องตะโกน

“ถ้าอย่างนั้น จงบอกเราว่า แคโดแกน เวสต์ ถึงแก่ความตายได้อย่างไร ก่อนที่คุณจะนำร่างของเขาไปวางไว้บนหลังคารถไฟ”

“ผมจะบอก ผมสาบานว่าจะบอก ส่วนเรื่องที่เหลือผมเป็นคนทำ ผมสารภาพเลย ทุกอย่างเป็นไปตามที่คุณว่า มีหนี้ในตลาดหลักทรัพย์ที่ต้องชำระ ผมต้องการเงินอย่างมาก โอเบอร์สไตน์เสนอเงินให้ผมห้าพันปอนด์ เพื่อช่วยให้ผมรอดพ้นจากความพินาศ แต่เรื่องฆาตกรรม ผมบริสุทธิ์พอๆ กับพวกคุณนั่นแหละ”

“แล้วเกิดอะไรขึ้น”

“เขาสงสัยมาก่อนแล้ว และเขาก็สะกดรอยตามผมมาอย่างที่คุณบรรยาย ผมไม่รู้ตัวเลยจนกระทั่งถึงหน้าประตูพอดี ตอนนั้นหมอกลงจัดจนมองไม่เห็นแม้แต่ระยะสามหลา ผมเคาะประตูสองครั้งแล้วโอเบอร์สไตน์ก็มาเปิดประตู ชายหนุ่มคนนั้นพุ่งเข้ามาและคาดคั้นจะรู้ว่าเรากำลังจะทำอะไรกับเอกสารเหล่านั้น โอเบอร์สไตน์มีกระบองสั้นสำหรับป้องกันตัว เขาพกติดตัวเสมอ ขณะที่เวสต์พยายามฝ่าเข้ามาในบ้านตามหลังเรา โอเบอร์สไตน์ก็ฟาดเข้าที่ศีรษะของเขา การโจมตีนั้นรุนแรงถึงตาย เขาเสียชีวิตภายในห้านาที เขานอนตายอยู่ตรงโถงทางเดิน และพวกเราก็จนปัญญาว่าจะทำอย่างไรดี

จากนั้นโอเบอร์สไตน์จึงเกิดไอเดียเรื่องรถไฟที่จอดหยุดอยู่ใต้หน้าต่างบานหลังของเขา แต่ก่อนอื่นเขาตรวจสอบเอกสารที่ผมนำมา เขาบอกว่ามีสามฉบับที่สำคัญมากและเขาต้องเก็บไว้ ‘คุณเก็บไว้ไม่ได้’ ผมบอก ‘ถ้าไม่คืนไป จะเกิดเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่ที่วูลวิชแน่’ ‘ผมต้องเก็บไว้’ เขาตอบ ‘เพราะมันเป็นเรื่องทางเทคนิคมากจนไม่สามารถทำสำเนาได้ทันเวลา’ ‘ถ้าอย่างนั้นคืนนี้ต้องส่งกลับไปทั้งหมด’ ผมกล่าว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ร้องอุทานว่าคิดออกแล้ว ‘ผมจะเก็บไว้สามฉบับ’ เขาว่า ‘ส่วนฉบับที่เหลือ เราจะยัดใส่กระเป๋าของชายหนุ่มคนนี้ เมื่อพบศพเขา เรื่องทั้งหมดจะถูกปัดให้เป็นความรับผิดชอบของเขาอย่างแน่นอน’

ผมมองไม่เห็นทางออกอื่น ดังนั้นเราจึงทำตามที่เขาแนะนำ เรารออยู่ที่หน้าต่างครึ่งชั่วโมงก่อนที่รถไฟขบวนหนึ่งจะหยุดจอด หมอกหนาเสียจนมองไม่เห็นอะไรเลย และเราก็สามารถหย่อนร่างของเวสต์ลงบนรถไฟได้อย่างง่ายดาย นั่นคือจุดสิ้นสุดของเรื่องราวในส่วนที่เกี่ยวข้องกับผม”

“แล้วพี่ชายของคุณล่ะ”

“เขาไม่ได้พูดอะไร แต่เขาเคยจับได้ว่าผมใช้กุญแจของเขา และผมคิดว่าเขาสงสัย ผมอ่านได้จากสายตาของเขาว่าเขาสงสัย และอย่างที่คุณรู้ หลังจากนั้นเขาก็ไม่เคยเชิดหน้าชูตาได้อีกเลย”

ความเงียบปกคลุมไปทั่วห้อง ก่อนจะถูกทำลายลงโดยไมครอฟต์ โฮล์มส์

“คุณไม่สามารถชดใช้ความผิดได้หรือ? มันจะช่วยให้มโนธรรมของคุณเบาบางลง และอาจช่วยลดโทษของคุณได้ด้วย”

“ผมจะชดใช้ได้อย่างไร”

“โอเบอร์สไตน์และเอกสารเหล่านั้นอยู่ที่ไหน”

“ผมไม่ทราบครับ”

“เขาไม่ได้ให้ที่อยู่คุณไว้เลยหรือ”

“เขาบอกว่าหากส่งจดหมายไปที่โรงแรม ดู ลูฟร์ ในปารีส ในที่สุดจะถึงตัวเขาเอง”

“ถ้าอย่างนั้น การชดใช้ยังอยู่ในอำนาจของคุณ” เชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าว

“ผมยินดีทำทุกอย่างที่ทำได้ ผมไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ให้กับหมอนั่นเป็นพิเศษหรอก เขาคือคนที่ทำให้ผมพินาศและตกต่ำ”

“นี่คือกระดาษและปากกา นั่งลงที่โต๊ะนี้แล้วเขียนตามคำบอกของผม จ่าหน้าซองตามที่อยู่ที่ให้ไว้ ถูกต้อง ทีนี้เริ่มเขียนจดหมาย:

“เรียน ท่านที่เคารพ:”

“เกี่ยวกับการทำธุรกรรมของเรา คุณคงสังเกตเห็นแล้วว่ายังมีรายละเอียดสำคัญประการหนึ่งที่ขาดหายไป ผมมีแบบร่างที่จะทำให้มันสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ทำให้ผมต้องลำบากเพิ่มขึ้น และผมต้องขอให้คุณจ่ายเงินล่วงหน้าเพิ่มอีกห้าร้อยปอนด์ ผมจะไม่ส่งเงินทางไปรษณีย์ และจะไม่รับสิ่งใดนอกจากทองคำหรือธนบัตร ผมอยากจะไปหาคุณในต่างแดน แต่การเดินทางออกนอกประเทศในขณะนี้คงจะดึงดูดความสนใจจนเกินไป ดังนั้น ผมหวังว่าจะได้พบคุณที่ห้องสูบบุหรี่ของโรงแรมแชริงครอสในเวลาเที่ยงวันของวันเสาร์ โปรดจำไว้ว่าเราจะรับเฉพาะธนบัตรอังกฤษหรือทองคำเท่านั้น”

“แบบนี้แหละใช้ได้ผล ผมคงจะประหลาดใจมากหากมันไม่สามารถล่อตัวหมอนั่นออกมาได้”

และมันก็ได้ผล! มันกลายเป็นเรื่องราวทางประวัติศาสตร์—ประวัติศาสตร์ลับของชาติซึ่งมักจะมีความใกล้ชิดและน่าสนใจกว่าพงศาวดารฉบับทางการ—ที่โอเบอร์สไตน์ ผู้กระหายที่จะทำให้แผนการครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตสมบูรณ์ ได้หลงกลเข้าสู่กับดักและถูกจองจำอยู่ในคุกอังกฤษเป็นเวลาสิบห้าปี ในหีบของเขาพบแบบแปลนบรูซ-พาร์ทิงตันอันประเมินค่าไม่ได้ ซึ่งเขาได้นำไปเสนอประมูลในศูนย์กลางกองทัพเรือทุกแห่งในยุโรป

พันเอกวอลเตอร์เสียชีวิตในคุกในช่วงปลายปีที่สองของการรับโทษ ส่วนโฮล์มส์นั้น เขากลับไปทุ่มเทให้กับงานเขียนชิ้นเอกเรื่องเพลงโมเท็ตหลายแนวเสียงของลาสซัส ซึ่งต่อมาได้ตีพิมพ์เพื่อจำหน่ายในวงจำกัด และผู้เชี่ยวชาญกล่าวกันว่าเป็นงานเขียนที่สมบูรณ์ที่สุดในหัวข้อนี้ หลายสัปดาห์ต่อมา ผมทราบโดยบังเอิญว่าเพื่อนของผมใช้เวลาหนึ่งวันอยู่ที่วินด์เซอร์ และเขากลับมาพร้อมกับเข็มกลัดเนคไทมรกตที่งดงามอย่างยิ่ง เมื่อผมถามว่าเขาซื้อมาหรือไม่ เขาตอบว่ามันเป็นของขวัญจากสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่ง ซึ่งครั้งหนึ่งเขาโชคดีพอที่จะได้ปฏิบัติภารกิจเล็กน้อยเพื่อผลประโยชน์ของท่าน เขาไม่ได้กล่าวอะไรมากกว่านั้น

แต่ผมคิดว่าผมพอจะเดาพระนามอันสูงส่งของสุภาพสตรีท่านนั้นได้ และผมไม่สงสัยเลยว่าเข็มกลัดมรกตชิ้นนี้จะคอยเตือนความจำของเพื่อนผมถึงการผจญภัยเรื่องแบบแปลนบรูซ-พาร์ทิงตันไปตลอดกาล

การผจญภัยของรอยเท้าปีศาจ

ในการบันทึกประสบการณ์อันแปลกประหลาดและความทรงจำที่น่าสนใจบางประการ ซึ่งเกิดขึ้นระหว่างมิตรภาพอันยาวนานและใกล้ชิดกับคุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์ ผมต้องเผชิญกับความยากลำบากอยู่เสมออันเนื่องมาจากความไม่ชอบการเป็นจุดสนใจของเขา สำหรับจิตวิญญาณที่เคร่งขรึมและมองโลกในแง่ร้ายของเขา เสียงชื่นชมจากมหาชนเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจเสมอ และไม่มีอะไรจะทำให้เขารู้สึกขบขันได้มากกว่าการส่งมอบความดีความชอบในการเปิดโปงคดีให้แก่เจ้าหน้าที่รัฐผู้เคร่งครัด และนั่งฟังเสียงแสดงความยินดีที่ผิดที่ผิดทางด้วยรอยยิ้มเยาะ ทัศนคติเช่นนี้ของเพื่อนผมต่างหาก และไม่ใช่เพราะขาดแคลนเนื้อหาที่น่าสนใจ ที่ทำให้ในช่วงหลายปีมานี้ผมนำบันทึกของผมออกเผยแพร่ต่อสาธารณะเพียงไม่กี่เรื่อง การที่ผมได้มีส่วนร่วมในการผจญภัยบางครั้งของเขานั้นถือเป็นสิทธิพิเศษ ซึ่งนำมาซึ่งความจำเป็นที่ผมต้องใช้ความระมัดระวังและเก็บงำความลับ

ดังนั้น ผมจึงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อได้รับโทรเลขจากโฮล์มส์เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา—เขาไม่เคยเขียนจดหมายหากโทรเลขสามารถใช้แทนได้—โดยมีข้อความดังนี้ “ทำไมไม่เล่าเรื่องสยองขวัญแห่งคอร์นิชให้พวกเขาฟังล่ะ—คดีที่แปลกประหลาดที่สุดที่ผมเคยจัดการมา” ผมไม่ทราบเลยว่าความทรงจำส่วนไหนที่หวนกลับมาทำให้เรื่องนี้สดใหม่ในใจของเขา หรือความนึกคิดประหลาดใดที่ทำให้เขาปรารถนาให้ผมเล่าเรื่องนี้ แต่ผมรีบเร่งค้นหาบันทึกที่มีรายละเอียดแม่นยำของคดีนี้ และนำเรื่องราวมาเสนอต่อผู้อ่าน ก่อนที่โทรเลขยกเลิกอีกฉบับจะส่งมาถึง

ดังนั้น ในช่วงฤดูใบไม้ผลิของปี 1897 ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของโฮล์มส์จึงเริ่มแสดงอาการทรุดโทรมจากการทำงานหนักอย่างต่อเนื่องในลักษณะที่ต้องใช้ความพิถีพิถันสูงสุด และอาจซ้ำเติมด้วยความประมาทเลินเล่อเป็นครั้งคราวของตัวเขาเอง ในเดือนมีนาคมของปีนั้น ดร. มัวร์ อะการ แห่งถนนฮาร์ลีย์ ผู้ซึ่งผมอาจจะได้เล่าถึงการแนะนำตัวอันน่าตื่นเต้นกับโฮล์มส์ในวันข้างหน้า ได้ออกคำสั่งเด็ดขาดว่าให้นักสืบเอกผู้โด่งดังวางคดีทั้งหมดลงและพักผ่อนอย่างเต็มที่ หากเขาปรารถนาจะหลีกเลี่ยงภาวะร่างกายล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง สุขภาพของเขาไม่ใช่เรื่องที่เจ้าตัวจะให้ความสนใจแม้แต่น้อย เพราะเขาสามารถแยกจิตใจออกจากเรื่องทางกายได้อย่างเด็ดขาด

แต่ในที่สุดเขาก็ยอมเปลี่ยนบรรยากาศและสถานที่พักผ่อน เนื่องจากถูกขู่ว่าอาจต้องกลายเป็นผู้ทุพพลภาพจนไม่สามารถทำงานได้ตลอดไป ด้วยเหตุนี้ ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิของปีนั้น เราสองคนจึงได้มาพำนักร่วมกันในกระท่อมหลังเล็กใกล้กับอ่าวโพลดู ซึ่งตั้งอยู่ปลายสุดของคาบสมุทรคอร์นวอลล์

มันเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาด และเหมาะสมอย่างยิ่งกับอารมณ์อันเคร่งขรึมของผู้ป่วยของผม จากหน้าต่างของบ้านทาสีขาวหลังน้อยซึ่งตั้งอยู่บนแหลมที่ปกคลุมด้วยหญ้า เราสามารถมองลงไปเห็นความโค้งมนอันน่าสะพรึงของอ่าวเมานท์ส ซึ่งเป็นกับดักมรณะของเรือใบมาแต่โบราณ ด้วยแนวหน้าผาสีดำและโขดหินที่ถูกคลื่นซัดสาด ซึ่งเป็นจุดจบของกะลาสีเรือจำนวนนับไม่ถ้วน ยามที่ลมพัดจากทิศเหนือ อ่าวแห่งนี้จะดูสงบนิ่งและเป็นที่กำบัง เชิญชวนให้เรือที่บอบช้ำจากพายุแล่นเข้ามาเพื่อพักผ่อนและหาที่ปลอดภัย

ทว่าแล้ว ลมจะเปลี่ยนทิศอย่างกะทันหัน กลายเป็นพายุโหมกระหน่ำจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ สมอเรือถูกลากถู ชายฝั่งด้านใต้ลม และการต่อสู้ครั้งสุดท้ายท่ามกลางฟองคลื่นสีขาวโพลน นักเดินเรือผู้ชาญฉลาดจะอยู่ห่างจากสถานที่อันเลวร้ายแห่งนั้น

ในส่วนของพื้นดิน สภาพแวดล้อมรอบตัวเรานั้นหดหู่ไม่แพ้ทางทะเล มันเป็นดินแดนแห่งทุ่งมัวร์ที่ลอนคลื่น ดูโดดเดี่ยวและมีสีน้ำตาลหม่น โดยมีหอคอยโบสถ์ปรากฏให้เห็นเป็นครั้งคราวเพื่อบ่งบอกตำแหน่งของหมู่บ้านโบราณ ในทุกทิศทางบนทุ่งมัวร์เหล่านี้มีร่องรอยของเผ่าพันธุ์ที่สาบสูญซึ่งจากไปอย่างสิ้นเชิง และทิ้งไว้เพียงอนุสาวรีย์หินอันแปลกตา เนินดินรูปร่างไม่แน่นอนซึ่งบรรจุเถ้าถ่านของผู้ล่วงลับ และคูเมืองโบราณที่บ่งบอกถึงการสู้รบในยุคก่อนประวัติศาสตร์ ความขลังและความลึกลับของสถานที่แห่งนี้ พร้อมด้วยบรรยากาศอันน่าสะพรึงของชนชาติที่ถูกลืม ได้ดึงดูดจินตนาการของเพื่อนผม เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเดินทอดน่องเป็นระยะทางไกลและการใคร่ครวญอย่างโดดเดี่ยวบนทุ่งมัวร์ ภาษาคอร์นิชโบราณยังดึงดูดความสนใจของเขา และผมจำได้ว่าเขาเกิดความคิดว่าภาษานี้มีความคล้ายคลึงกับภาษาแคลเดียน และได้รับอิทธิพลอย่างมากจากพ่อค้าดีบุกชาวฟีนิเชียน เขาได้รับหนังสือชุดหนึ่งว่าด้วยวิชาภาษาศาสตร์และกำลังตั้งใจที่จะพัฒนาสมมติฐานนี้

แต่แล้ว ท่ามกลางความโศกเศร้าของผมและความยินดีอย่างยิ่งของเขา แม้ในดินแดนแห่งความฝันแห่งนี้ เรากลับพบว่าตนเองต้องจมดิ่งลงสู่ปัญหาที่เกิดขึ้นตรงหน้า ซึ่งรุนแรงกว่า น่าหลงใหลกว่า และลึกลับกว่าคดีใดๆ ที่ผลักดันให้เราต้องจากลอนดอนมา ชีวิตอันเรียบง่ายและกิจวัตรที่สงบสุขและดีต่อสุขภาพของเราถูกขัดจังหวะอย่างรุนแรง และเราถูกเหวี่ยงเข้าสู่ใจกลางของเหตุการณ์ต่อเนื่องที่สร้างความตื่นตระหนกอย่างที่สุด ไม่เพียงแต่ในคอร์นวอลล์เท่านั้น แต่รวมถึงทั่วทั้งภาคตะวันตกของอังกฤษ ผู้อ่านหลายท่านอาจยังจำเรื่องที่เรียกกันในขณะนั้นว่า “ความสยองขวัญแห่งคอร์นวอลล์”

ได้ แม้ว่ารายละเอียดที่ส่งถึงหนังสือพิมพ์ในลอนดอนจะเป็นข้อมูลที่บกพร่องอย่างยิ่งก็ตาม บัดนี้ หลังจากผ่านไปสิบสามปี ผมจะนำรายละเอียดที่แท้จริงของเหตุการณ์ที่เหลือเชื่อนี้มาเปิดเผยต่อสาธารณชน

ข้าพเจ้าได้กล่าวไปแล้วว่ามีหอคอยกระจัดกระจายอยู่ตามหมู่บ้านต่างๆ ที่ตั้งอยู่ประปรายในแถบนี้ของคอร์นวอลล์ หมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดคือหมู่บ้านเทรแดนนิค วอลลาส ซึ่งมีกระท่อมของชาวบ้านราวสองร้อยคนตั้งออกันอยู่รอบโบสถ์เก่าแก่ที่ปกคลุมด้วยมอส นายราวน์เดย์ ศาสนาจารย์ประจำตำบลเป็นผู้ที่มีความสนใจในด้านโบราณคดี และนั่นคือเหตุผลที่โฮล์มส์ได้รู้จักกับเขา เขาเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างท้วมและอัธยาศัยดี ทั้งยังมีความรู้เรื่องตำนานท้องถิ่นอยู่เป็นจำนวนมาก ด้วยคำเชิญของเขา เราจึงได้ไปดื่มน้ำชาที่บ้านพักศาสนาจารย์ และได้รู้จักกับนายมอร์ติเมอร์ เตรกเกนิส สุภาพบุรุษผู้มีอิสระทางการเงิน ซึ่งช่วยเพิ่มรายได้อันน้อยนิดให้กับศาสนาจารย์ด้วยการเช่าห้องพักในบ้านหลังใหญ่ที่สร้างต่อเติมออกไปอย่างสะเปะสะปะ เนื่องจากศาสนาจารย์ยังเป็นโสด เขาจึงยินดีกับการตกลงเช่นนี้ แม้ว่าเขาจะไม่มีอะไรคล้ายคลึงกับผู้เช่าเลยก็ตาม เพราะชายผู้นั้นเป็นคนผอม ผิวคล้ำ สวมแว่นตา และมีลักษณะหลังค่อมจนดูเหมือนมีความพิการทางร่างกาย ข้าพเจ้าจำได้ว่าในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เราไปเยี่ยมเยียน เราพบว่าศาสนาจารย์เป็นคนพูดมาก

แต่ผู้เช่าของเขากลับเงียบขรึมอย่างประหลาด เขาเป็นชายหน้าเศร้าที่ชอบจมอยู่กับความคิดของตนเอง นั่งเบือนหน้าหนี และดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องราวส่วนตัว

ชายสองคนนี้เองที่จู่ๆ ก็ก้าวเข้ามาในห้องนั่งเล่นเล็กๆ ของเราในวันอังคารที่ 16 มีนาคม หลังจากมื้อเช้าไม่นาน ขณะที่เรากำลังสูบยาด้วยกันเพื่อเตรียมตัวออกเดินทางไปตามทุ่งกว้างตามกิจวัตรประจำวัน

“คุณโฮล์มส์” ศาสนาจารย์กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “มีเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดและน่าสลดใจที่สุดเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เราทำได้เพียงถือว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงเมตตาเป็นพิเศษที่ท่านบังเอิญมาอยู่ที่นี่ในเวลานี้ เพราะในอังกฤษทั้งประเทศ ท่านคือคนเดียวที่เราต้องการ”

ข้าพเจ้าจ้องมองศาสนาจารย์ผู้บุกรุกด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก แต่โฮล์มส์ดึงกล้องยาสูบออกจากริมฝีปากและยืดตัวขึ้นนั่งบนเก้าอี้ราวกับสุนัขล่าเนื้อแก่ๆ ที่ได้ยินเสียงสัญญาณเริ่มล่า เขาผายมือไปยังโซฟา และแขกผู้ตื่นเต้นจนใจสั่นกับเพื่อนร่วมทางที่กระวนกระวายก็ลงนั่งเคียงข้างกันบนนั้น นายมอร์ติเมอร์ เตรกเกนิส ดูสำรวมกว่าศาสนาจารย์ แต่การสั่นระริกของมืออันผอมบางและแววตาที่วาวโรจน์ของดวงตาสีเข้มแสดงให้เห็นว่าทั้งคู่กำลังตกอยู่ในอารมณ์เดียวกัน

“ผมจะเป็นคนพูด หรือคุณจะพูดดี” เขาถามศาสนาจารย์

“เอาละ ในเมื่อคุณดูเหมือนจะเป็นผู้ค้นพบสิ่งนั้น ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม และท่านศาสนาจารย์ได้รับทราบเรื่องมาอีกทอดหนึ่ง บางทีคุณควรจะเป็นคนพูดจะดีกว่า” โฮล์มส์กล่าว

ข้าพเจ้าชำเลืองมองศาสนาจารย์ที่แต่งตัวอย่างรีบร้อน โดยมีผู้เช่าที่แต่งกายเป็นทางการนั่งอยู่ข้างๆ และรู้สึกขบขันกับความประหลาดใจที่ปรากฏบนใบหน้าของทั้งคู่จากการอนุมานอันเรียบง่ายของโฮล์มส์

“บางทีผมควรจะกล่าวอะไรสักเล็กน้อยก่อน” ท่านวิการ์เอ่ยกล่าว “แล้วพวกคุณค่อยตัดสินใจว่า จะฟังรายละเอียดจากคุณเทรเกนนิส หรือเราควรจะรีบมุ่งหน้าไปยังสถานที่เกิดเหตุของเรื่องลึกลับนี้ในทันที ผมขออธิบายว่า เพื่อนของเราท่านนี้ใช้เวลาเมื่อเย็นวานนี้อยู่กับพี่ชายสองคนคือโอเวนและจอร์จ และน้องสาวชื่อเบรนดา ที่บ้านเทรแดนนิก วาร์ธา ซึ่งอยู่ใกล้กับกางเขนหินเก่าบนทุ่งมัวร์ เขาลาพวกเขามาหลังสิบโมงเล็กน้อย ขณะที่กำลังเล่นไพ่กันรอบโต๊ะอาหาร โดยที่ทุกคนมีสุขภาพและจิตใจที่ร่าเริงดีเยี่ยม เช้าวันนี้ เนื่องจากเขาเป็นคนตื่นเช้า จึงได้เดินไปทางนั้นก่อนมื้ออาหารเช้า และได้พบกับรถม้าของดร.ริชาร์ด ซึ่งอธิบายว่าเขาเพิ่งถูกเรียกตัวอย่างเร่งด่วนที่สุดให้ไปที่เทรแดนนิก วาร์ธา คุณมอร์ทิเมอร์ เทรเกนนิส จึงติดตามไปด้วยโดยธรรมชาติ เมื่อเขาไปถึงเทรแดนนิก วาร์ธา เขาก็พบกับสภาพเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมาย พี่ชายทั้งสองและน้องสาวของเขานั่งล้อมรอบโต๊ะในลักษณะเดียวกับที่เขาทิ้งพวกเขาไว้ไม่มีผิดเพี้ยน ไพ่ยังคงกางอยู่ตรงหน้า และเทียนไขก็ไหม้จนเหลือแต่ฐาน น้องสาวนอนพิงเก้าอี้ตายสนิท ในขณะที่พี่ชายทั้งสองนั่งขนาบข้างเธอ พลางหัวเราะ ตะโกน และร้องเพลง โดยที่สติสัมปชัญญะหลุดลอยไปจนสิ้น ทั้งสามคน

ทั้งหญิงผู้ล่วงลับและชายผู้เสียสติทั้งสอง ต่างมีสีหน้าแสดงความสยดสยองอย่างที่สุด—เป็นอาการชักเกร็งด้วยความหวาดกลัวซึ่งน่าสยดสยองยิ่งนักเมื่อได้พบเห็น ไม่มีร่องรอยการปรากฏตัวของใครในบ้านเลย ยกเว้นนางพอร์เตอร์ แม่ครัวและแม่บ้านชรา ผู้ซึ่งยืนยันว่าตนหลับลึกและไม่ได้ยินเสียงใดๆ ตลอดทั้งคืน ไม่มีสิ่งใดถูกขโมยหรือถูกรื้อค้น และไม่มีคำอธิบายใดๆ เลยว่าความสยองขวัญชนิดใดที่สามารถทำให้ผู้หญิงคนหนึ่งตกใจจนตาย และทำให้ชายฉกรรจ์สองคนเสียสติได้ นี่คือสถานการณ์โดยสรุปครับคุณโฮล์มส์ และหากคุณสามารถช่วยเราคลี่คลายเรื่องนี้ได้ คุณจะได้สร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ทีเดียว”

ผมหวังว่าจะมีวิธีใดวิธีหนึ่งที่จะโน้มน้าวให้เพื่อนร่วมทางของผมกลับคืนสู่ความสงบซึ่งเป็นจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ แต่เพียงแค่เหลือบมองใบหน้าที่เคร่งเครียดและคิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาก็ทำให้ผมรู้ว่าความคาดหวังนั้นช่างไร้ผล เขานั่งนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จมดิ่งอยู่ในโศกนาฏกรรมประหลาดที่เข้ามาทำลายความสงบสุขของเรา

“ผมจะตรวจสอบเรื่องนี้” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น “เมื่อดูจากภายนอก ดูเหมือนจะเป็นคดีที่มีลักษณะพิเศษมาก คุณได้ไปที่นั่นด้วยตัวเองหรือไม่ คุณราวน์เฮย์?”

“ไม่ครับ คุณโฮล์มส์ คุณเทรเกนนิสนำเรื่องนี้มาแจ้งที่บ้านพักวิการ์ และผมก็รีบเดินทางมากับเขาเพื่อปรึกษาคุณทันที”

“บ้านที่เกิดโศกนาฏกรรมประหลาดนี้อยู่ไกลแค่ไหน?”

“ประมาณหนึ่งไมล์เข้าไปในแผ่นดินครับ”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะเดินไปด้วยกัน แต่ก่อนที่เราจะเริ่ม ผมต้องขอถามคำถามคุณสองสามข้อ คุณมอร์ทิเมอร์ เทรเกนนิส”

อีกฝ่ายนิ่งเงียบมาตลอดเวลา แต่ผมสังเกตเห็นว่าความตื่นตระหนกที่เขาพยายามควบคุมไว้นั้นรุนแรงยิ่งกว่าอารมณ์ที่แสดงออกอย่างโจ่งแจ้งของท่านวิการ์เสียอีก เขานั่งด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวและซูบตอบ สายตาที่วิตกกังวลจับจ้องอยู่ที่โฮล์มส์ และมือผอมบางทั้งสองข้างกุมกันไว้แน่นจนสั่นเทา ริมฝีปากซีดเผือดของเขาสั่นระริกขณะที่ฟังเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นกับครอบครัว และดวงตาสีเข้มของเขาดูเหมือนจะสะท้อนถึงความสยดสยองของเหตุการณ์นั้น

“ถามสิ่งที่ท่านต้องการได้เลยครับ คุณโฮล์มส์” เขาเอ่ยอย่างกระตือรือร้น “มันเป็นเรื่องที่ยากจะเอ่ยถึง แต่ผมจะตอบท่านตามความจริง”

“เล่าเรื่องเมื่อคืนนี้ให้ผมฟังหน่อย”

“เอาละ คุณโฮล์มส์ ผมรับประทานอาหารค่ำที่นั่นตามที่ท่านวิคาร์บอก และจอร์จ พี่ชายคนโตของผมก็ชวนเล่นเกมวิสต์หลังจากนั้น เรานั่งลงเล่นกันตอนประมาณสามทุ่ม และเมื่อผมขอตัวกลับก็เป็นเวลาสี่ทุ่มสิบห้านาที ผมทิ้งให้พวกเขาทั้งหมดนั่งล้อมวงอยู่ที่โต๊ะในสภาพที่ร่าเริงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

“ใครเปิดประตูให้คุณออกไป”

“คุณนายพอร์เตอร์เข้านอนแล้ว ผมจึงเปิดประตูออกไปเอง และปิดประตูโถงทางเดินตามหลังผม หน้าต่างของห้องที่พวกเขานั่งอยู่นั้นปิดสนิท แต่ไม่ได้ดึงม่านบังตาลงมา เช้านี้ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงทั้งประตูและหน้าต่าง และไม่มีเหตุผลให้คิดว่ามีคนแปลกหน้าเข้ามาในบ้านเลย แต่พวกเขากลับนั่งอยู่ที่นั่น ในสภาพที่เสียสติด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง และเบรนดานอนตายด้วยความตกใจ โดยที่ศีรษะพาดอยู่บนที่เท้าแขนของเก้าอี้ ผมคงไม่มีวันลืมภาพห้องนั้นได้เลยชั่วชีวิตนี้”

“ข้อเท็จจริงตามที่คุณเล่ามานั้นน่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง” โฮล์มส์กล่าว “ผมเข้าใจว่าคุณไม่มีทฤษฎีใดๆ ในใจที่สามารถอธิบายเรื่องนี้ได้เลยใช่ไหม”

“มันเป็นเรื่องปีศาจ คุณโฮล์มส์ ปีศาจชัดๆ!” มอร์ติเมอร์ เทร็กเกนนิส ร้องอุทาน “มันไม่ใช่เรื่องของโลกนี้ มีบางสิ่งเข้ามาในห้องนั้นและพรากแสงสว่างแห่งเหตุผลไปจากจิตใจของพวกเขา กลไกใดของมนุษย์จะทำเช่นนั้นได้”

“ผมเกรงว่า” โฮล์มส์กล่าว “หากเรื่องนี้อยู่เหนือความเป็นมนุษย์ มันก็ย่อมอยู่เหนือความสามารถของผมด้วยเช่นกัน ถึงกระนั้น เราต้องพยายามหาคำอธิบายทางธรรมชาติให้ครบถ้วนก่อนที่จะหันไปพึ่งทฤษฎีเช่นนั้น ส่วนตัวคุณ คุณเทร็กเกนนิส ผมเข้าใจว่าคุณแยกตัวออกมาจากครอบครัวในทางใดทางหนึ่ง เนื่องจากพวกเขาอาศัยอยู่ด้วยกันแต่คุณมีห้องแยกต่างหากใช่หรือไม่”

“เป็นเช่นนั้นครับ คุณโฮล์มส์ แม้ว่าเรื่องนั้นจะผ่านพ้นไปแล้ว เราเคยเป็นครอบครัวคนทำเหมืองดีบุกที่เรดรูธ แต่เราขายกิจการให้บริษัทหนึ่ง และเกษียณอายุพร้อมกับเงินที่เพียงพอจะเลี้ยงชีพ ผมไม่ปฏิเสธว่าเคยมีความรู้สึกไม่พอใจกันเรื่องการแบ่งเงิน และมันกลายเป็นรอยร้าวระหว่างเราอยู่พักหนึ่ง แต่ทั้งหมดนั้นได้รับการอภัยและลืมเลือนไปแล้ว และเราก็กลับมาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดต่อกัน”

“เมื่อมองย้อนกลับไปในค่ำคืนที่คุณใช้เวลาร่วมกัน มีสิ่งใดที่โดดเด่นในความทรงจำของคุณซึ่งอาจช่วยไขปริศนาของโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้บ้างไหม ลองคิดให้รอบคอบนะครับ คุณเทร็กเกนนิส เพราะเบาะแสเพียงเล็กน้อยก็สามารถช่วยผมได้”

“ไม่มีเลยครับท่าน”

“คนของคุณมีท่าทางร่าเริงตามปกติหรือเปล่า”

“ดีกว่าครั้งไหนๆ ครับ”

“พวกเขาเป็นคนขวัญอ่อนไหม หรือเคยแสดงอาการกังวลถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้นบ้างหรือไม่”

“ไม่มีเลยครับ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมเพื่อช่วยผมแล้วใช่ไหม”

มอร์ติเมอร์ เทร็กเกนนิส ครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง

“มีสิ่งหนึ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวผมครับ” ในที่สุดเขาก็กล่าว “ขณะที่เรานั่งอยู่ที่โต๊ะ หลังของผมหันเข้าหาหน้าต่าง และจอร์จพี่ชายของผมซึ่งเป็นคู่เล่นไพ่ของผมหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง ผมเห็นเขาจ้องมองข้ามไหล่ผมไปอย่างตั้งใจ ผมจึงหันกลับไปมองด้วย ม่านบังตาถูกดึงขึ้นและหน้าต่างปิดอยู่ แต่ผมพอจะมองเห็นพุ่มไม้บนสนามหญ้า และในวินาทีนั้นผมรู้สึกเหมือนเห็นบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ในพุ่มไม้ ผมบอกไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเป็นคนหรือสัตว์ แต่ผมแค่คิดว่ามีบางอย่างอยู่ที่นั่น เมื่อผมถามเขาว่ามองอะไรอยู่ เขาก็บอกว่าเขารู้สึกแบบเดียวกัน นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะบอกได้ครับ”

“คุณไม่ได้ออกไปตรวจสอบดูหรือ”

“ไม่ครับ ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องไม่สำคัญจึงปล่อยผ่านไป”

“ถ้าอย่างนั้น คุณทิ้งพวกเขาไว้โดยไม่มีลางสังหรณ์ถึงเรื่องร้ายเลยใช่ไหม”

“ไม่มีเลยครับ”

“ผมยังไม่ค่อยเข้าใจว่าคุณทราบข่าวเร็วขนาดนี้ได้อย่างไรในเช้าวันนี้”

“ฉันเป็นคนตื่นเช้าและมักจะออกไปเดินเล่นก่อนอาหารเช้า เช้านี้ฉันเพิ่งจะเริ่มออกเดินได้ไม่ทันไร คุณหมอก็ขับรถม้าตามมาทัน เขาบอกฉันว่าคุณนายพอร์เตอร์ผู้เฒ่าส่งเด็กชายคนหนึ่งนำข้อความด่วนมาให้ ฉันจึงรีบกระโดดขึ้นรถไปกับเขาและเราก็ขับต่อไป เมื่อไปถึงที่นั่น เราได้มองเข้าไปในห้องที่น่าสยดสยองห้องนั้น เทียนและกองไฟคงจะมอดดับไปหลายชั่วโมงแล้ว และพวกเขาก็คงนั่งอยู่ตรงนั้นในความมืดจนกระทั่งรุ่งสาง คุณหมอบอกว่าเบรนด้าต้องเสียชีวิตมาแล้วอย่างน้อยหกชั่วโมง ไม่มีร่องรอยของการใช้ความรุนแรง เธอเพียงแต่นอนพาดอยู่บนที่เท้าแขนของเก้าอี้ด้วยสีหน้าแบบนั้น

ส่วนจอร์จกับโอเวนก็ร้องเพลงเป็นท่อนๆ และพึมพำไม่เป็นภาษาเหมือนลิงยักษ์สองตัว โอ้ มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองเหลือเกิน! ฉันทนดูไม่ได้ และคุณหมอก็หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ อันที่จริง เขาถึงกับทรุดลงบนเก้าอี้ด้วยอาการคล้ายจะเป็นลม และเราเกือบจะต้องรับมือกับเขาอีกคนด้วย”

“น่าทึ่ง—น่าทึ่งที่สุด!” โฮล์มส์กล่าวพลางลุกขึ้นและหยิบหมวก “ฉันคิดว่า บางทีเราควรจะเดินทางไปยังเทรแดนนิค วาร์ธา โดยไม่ชักช้าจะดีกว่า ฉันสารภาพเลยว่าน้อยครั้งนักที่จะได้พบคดีที่ดูเผินๆ แล้วนำเสนอโจทย์ที่แปลกประหลาดกว่านี้”

การดำเนินการของเราในเช้าวันแรกนั้นแทบไม่ได้ช่วยให้การสืบสวนคืบหน้าไปเท่าใดนัก อย่างไรก็ตาม ในช่วงเริ่มต้นกลับมีเหตุการณ์หนึ่งที่ทิ้งความรู้สึกอันเลวร้ายที่สุดไว้ในใจของฉัน ทางเข้าสู่จุดที่เกิดโศกนาฏกรรมเป็นถนนสายเล็กๆ ที่คดเคี้ยวในชนบท ขณะที่เรากำลังเดินทางไปตามทางนั้น เราได้ยินเสียงล้อรถม้าดังใกล้เข้ามา จึงหลบข้างทางเพื่อให้รถคันนั้นผ่านไป ในขณะที่มันขับผ่านเรา ฉันเหลือบเห็นผ่านหน้าต่างที่ปิดสนิทถึงใบหน้าที่บิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยองและกำลังแสยะยิ้มจ้องมองมาที่พวกเรา ดวงตาที่เบิกโพลงและฟันที่ขบกันนั้นวูบผ่านเราไปราวกับนิมิตอันน่าสะพรึง

“พี่ชายของผม!” มอร์ติเมอร์ เทรเกนนิส ร้องตะโกนด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด “พวกเขากำลังนำตัวพี่ๆ ไปยังเฮลสตัน”

เรามองตามรถม้าสีดำที่แล่นจากไปอย่างทุลักทุเลด้วยความสยดสยอง จากนั้นเราจึงมุ่งหน้าไปยังบ้านที่อัปมงคลหลังนี้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่พวกเขาต้องเผชิญกับชะตากรรมอันแปลกประหลาด

มันเป็นที่พักอาศัยขนาดใหญ่และดูสว่างไสว มีลักษณะเป็นวิลล่ามากกว่ากระท่อม พร้อมด้วยสวนขนาดใหญ่ซึ่งในอากาศของคอร์นวอลล์เช่นนี้ เต็มไปด้วยดอกไม้ฤดูใบไม้ผลิ หน้าต่างของห้องนั่งเล่นหันหน้าเข้าหาสวนแห่งนี้ และตามคำบอกเล่าของมอร์ติเมอร์ เทรเกนนิส สิ่งชั่วร้ายนั้นต้องเข้ามาทางหน้าต่างบานนี้ ซึ่งได้ทำลายจิตใจของพวกเขาจนพินาศสิ้นในชั่วพริบตาด้วยความสยดสยองอย่างที่สุด โฮล์มส์เดินอย่างช้าๆ และครุ่นคิดท่ามกลางแปลงดอกไม้และตามทางเดินก่อนที่เราจะเข้าสู่มุขหน้าบ้าน ฉันจำได้ว่าเขาจมอยู่ในความคิดมากเสียจนสะดุดบัวรดน้ำ ทำให้น้ำหกใส่ทั้งเท้าของพวกเราและทางเดินในสวน ภายในบ้านเราได้พบกับคุณนายพอร์เตอร์ แม่บ้านชาวคอร์นวอลล์ผู้สูงวัย ซึ่งดูแลความต้องการของคนในครอบครัวโดยมีเด็กสาวคนหนึ่งคอยช่วยเหลือ เธอตอบคำถามของโฮล์มส์ทุกข้ออย่างเต็มใจ เธอไม่ได้ยินอะไรเลยในคืนนั้น นายจ้างของเธอทุกคนต่างมีจิตใจร่าเริงแจ่มใสในช่วงหลัง และเธอไม่เคยเห็นพวกเขาเบิกบานและมั่งคั่งเท่านี้มาก่อน เธอถึงกับเป็นลมด้วยความสยดสยองเมื่อเข้าไปในห้องตอนเช้าและเห็นกลุ่มคนที่น่าสยดสยองรอบโต๊ะตัวนั้น เมื่อเธอฟื้นขึ้นมา เธอได้เปิดหน้าต่างทิ้งไว้เพื่อให้ลมเช้าพัดเข้ามา และวิ่งลงไปที่ถนนเพื่อส่งเด็กหนุ่มในฟาร์มไปตามคุณหมอ

ส่วนคุณผู้หญิงพักผ่อนอยู่บนเตียงชั้นบนหากเราต้องการจะพบเธอ ต้องใช้ชายฉกรรจ์ถึงสี่คนเพื่อนำตัวพี่ชายทั้งสองขึ้นรถม้าไปยังสถานบำบัด ตัวเธอเองไม่ขออยู่ในบ้านหลังนี้อีกแม้แต่วันเดียว และจะออกเดินทางในบ่ายวันนั้นเพื่อกลับไปหาครอบครัวที่เซนต์ไอฟส์

เราเดินขึ้นบันไดไปตรวจดูศพ มิสเบรนดา เตรกเกนนีส เคยเป็นหญิงสาวที่งดงามยิ่ง แม้ในยามนี้จะก้าวเข้าสู่วัยกลางคนแล้วก็ตาม ใบหน้าคมเข้มของเธอยังคงดูสง่าแม้ในความตาย ทว่ายังคงมีร่องรอยของความตระหนกตกใจอันรุนแรงซึ่งเป็นอารมณ์สุดท้ายในฐานะมนุษย์หลงเหลืออยู่ จากห้องนอนเราลงมายังห้องนั่งเล่น ซึ่งเป็นสถานที่เกิดโศกนาฏกรรมอันแปลกประหลาดนี้ เถ้าถ่านที่ไหม้เกรียมจากกองไฟเมื่อคืนยังคงอยู่ในเตาผิง บนโต๊ะมีเทียนสี่เล่มที่น้ำตาเทียนไหลย้อยและมอดดับลง พร้อมด้วยไพ่ที่กระจายอยู่บนพื้นผิว เก้าอี้ถูกเลื่อนไปชิดผนัง

แต่สิ่งอื่น ๆ ทั้งหมดล้วนอยู่ในสภาพเดียวกับคืนก่อนหน้า โฮล์มสเดินก้าวยาว ๆ อย่างแผ่วเบาและรวดเร็วไปรอบห้อง เขาลองนั่งบนเก้าอี้ตัวต่าง ๆ เลื่อนพวกมันเข้ามาและจำลองตำแหน่งเดิม เขาตรวจสอบว่าสามารถมองเห็นสวนได้มากน้อยเพียงใด ตรวจดูพื้น เพดาน และเตาผิง แต่ไม่มีครั้งใดเลยที่ผมจะได้เห็นประกายตาที่สว่างวาบขึ้นมาทันทีหรือริมฝีปากที่เม้มแน่น ซึ่งจะเป็นสัญญาณบอกผมว่าเขาได้เห็นแสงสว่างบางอย่างในความมืดมิดอันสมบูรณ์นี้

“ทำไมถึงจุดไฟล่ะ” เขาถามขึ้นครั้งหนึ่ง “ปกติพวกเขาจุดไฟในห้องเล็ก ๆ แบบนี้ในเย็นวันฤดูใบไม้ผลิด้วยหรือ”

มอร์ติเมอร์ เตรกเกนนีส อธิบายว่าคืนนั้นอากาศหนาวและชื้น ด้วยเหตุนี้หลังจากที่เขามาถึงจึงมีการจุดไฟ “ตอนนี้คุณจะทำอย่างไรต่อไปครับ คุณโฮล์มส” เขาถาม

เพื่อนของผมยิ้มและวางมือลงบนแขนของผม “ผมคิดว่า วัตสัน ผมคงต้องกลับไปใช้วิธีรมยาเส้นที่คุณมักจะประณามอย่างถูกต้องอยู่บ่อยครั้งเสียแล้ว” เขาพูด “ขอตัวนะครับทุกท่าน เราจะกลับไปยังกระท่อมของเรา เพราะผมไม่เห็นว่าจะมีปัจจัยใหม่ใด ๆ ที่น่าจะปรากฏให้เราเห็นที่นี่ ผมจะทบทวนข้อเท็จจริงในใจ คุณเตรกเกนนีส และหากมีสิ่งใดผุดขึ้นมา ผมจะติดต่อคุณและท่านวิการอย่างแน่นอน ในระหว่างนี้ ผมขอลาคุณทั้งสองสำหรับเช้านี้”

จนกระทั่งเรากลับมาถึงกระท่อมโพลดูได้นานพอสมควร โฮล์มสจึงทำลายความเงียบงันที่จมดิ่งและสมบูรณ์ของเขาลง เขานั่งขดตัวอยู่ในเก้าอี้พักผ่อน ใบหน้าที่ซูบตอบและดูเคร่งครัดแทบจะมองไม่เห็นท่ามกลางกลุ่มควันยาสูบสีฟ้าที่วนเวียน คิ้วสีดำขมวดลง หน้าผากย่น และดวงตาเหม่อลอยออกไปไกล ในที่สุดเขาก็วางกล้องยาสูบลงและลุกพรวดขึ้นยืน

“มันไม่ได้ผล วัตสัน!” เขาพูดพร้อมกับหัวเราะ “เราไปเดินตามหน้าผาด้วยกันและตามหาลูกศรหินเถอะ เรามีโอกาสจะพบสิ่งนั้นมากกว่าร่องรอยของปัญหาข้อนี้เสียอีก การปล่อยให้สมองทำงานโดยไม่มีข้อมูลที่เพียงพอ ก็เหมือนกับการเร่งเครื่องยนต์ มันจะบดขยี้ตัวเองจนพังยับเยิน อากาศทะเล แสงแดด และความอดทน วัตสัน—แล้วสิ่งอื่น ๆ จะตามมาเอง”

“เอาละ วัตสัน เรามาวิเคราะห์สถานการณ์ของเราอย่างใจเย็นกันเถอะ” เขาพูดต่อขณะที่เราเดินเลียบหน้าผาไปด้วยกัน “เรามาทำความเข้าใจกับข้อมูลอันน้อยนิดที่เรา ‘รู้’ ให้ถ่องแท้เสียก่อน เพื่อที่ว่าเมื่อมีข้อเท็จจริงใหม่ๆ ปรากฏขึ้น เราจะได้พร้อมที่จะนำมันมาจัดวางลงในตำแหน่งที่เหมาะสม ประการแรก ผมถือว่าเราทั้งคู่ไม่พร้อมจะยอมรับว่ามีสิ่งชั่วร้ายเหนือธรรมชาติเข้ามาแทรกแซงกิจการของมนุษย์ ดังนั้น ขอให้เราตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไปจากใจเสียให้หมด ดีมาก ทีนี้จึงเหลือบุคคลสามคนที่ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากการกระทำของมนุษย์ ไม่ว่าจะโดยเจตนาหรือไม่ก็ตาม

นั่นคือพื้นฐานที่แน่นอน แล้วเรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อใดล่ะ หากสมมติว่าคำบอกเล่าของเขาเป็นความจริง เห็นได้ชัดว่ามันเกิดขึ้นทันทีหลังจากที่มิสเตอร์มอร์ติเมอร์ เทร็กเกนนิส ออกจากห้องไป นั่นคือประเด็นที่สำคัญยิ่ง ข้อสันนิษฐานคือเหตุการณ์เกิดขึ้นภายในไม่กี่นาทีหลังจากนั้น ไพ่ยังคงวางอยู่บนโต๊ะ และมันเลยเวลาเข้านอนปกติของพวกเขาแล้ว ทว่าพวกเขายังไม่ได้เปลี่ยนท่าทางหรือเลื่อนเก้าอี้ออกเลย ผมขอย้ำอีกครั้งว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นทันทีหลังจากเขาจากไป และไม่เกินห้าทุ่มของเมื่อคืนนี้”

“ขั้นตอนที่ชัดเจนถัดไปของเราคือการตรวจสอบการเคลื่อนไหวของมอร์ติเมอร์ เทร็กเกนนิส หลังจากที่เขาออกจากห้องเท่าที่จะทำได้ ซึ่งเรื่องนี้ไม่มีความยุ่งยาก และดูเหมือนว่าเขาจะพ้นจากข้อสงสัย คุณย่อมรู้ซึ้งถึงวิธีการของผมดี ดังนั้นคุณคงสังเกตเห็นกลอุบายเรื่องเหยือกน้ำที่ดูเกอะกะไปบ้าง ซึ่งช่วยให้ผมได้รอยเท้าที่ชัดเจนกว่าที่ควรจะเป็น เส้นทางดินทรายที่เปียกชื้นช่วยบันทึกรอยนั้นได้อย่างยอดเยี่ยม และคุณคงจำได้ว่าเมื่อคืนนี้ฝนตกและพื้นเปียก ดังนั้นเมื่อได้รอยเท้าตัวอย่างแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะคัดแยกและติดตามรอยเท้าของเขาออกจากรอยอื่นๆ ดูเหมือนว่าเขาจะเดินจากไปอย่างรวดเร็วในทิศทางที่มุ่งหน้าไปยังบ้านพักบาทหลวง”

“ถ้าเช่นนั้น หากมอร์ติเมอร์ เทร็กเกนนิส หายไปจากที่เกิดเหตุ แต่กลับมีบุคคลภายนอกบางคนส่งผลกระทบต่อกลุ่มผู้เล่นไพ่ เราจะจำลองภาพบุคคลนั้นได้อย่างไร และความรู้สึกสยดสยองเช่นนั้นถูกส่งผ่านไปได้อย่างไรกัน มิสซิสพอร์เตอร์สามารถตัดทิ้งไปได้เลย เพราะเห็นได้ชัดว่าเธอไม่มีพิษมีภัย มีหลักฐานใดบ้างไหมว่ามีใครแอบย่องมาที่หน้าต่างสวน แล้วสร้างผลกระทบที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้คนที่เห็นถึงกับเสียสติ ข้อสันนิษฐานเพียงหนึ่งเดียวในทิศทางนี้มาจากมอร์ติเมอร์ เทร็กเกนนิส เอง ซึ่งบอกว่าพี่ชายของเขาพูดถึงการเคลื่อนไหวบางอย่างในสวน เรื่องนี้เป็นเรื่องที่น่าแปลกใจทีเดียว เพราะคืนนั้นทั้งฝนตก เมฆครึ้ม และมืดมิด ใครก็ตามที่ตั้งใจจะทำให้คนเหล่านี้ตกใจกลัว จำต้องเอาใบหน้าแนบชิดกับกระจกจึงจะถูกมองเห็นได้ นอกหน้าต่างบานนี้มีแปลงดอกไม้กว้างสามฟุต

แต่ไม่มีร่องรอยของรอยเท้าเลย ดังนั้นจึงยากที่จะจินตนาการว่าคนนอกจะสร้างความประทับใจที่น่าสยดสยองต่อผู้ร่วมวงได้อย่างไร และเรายังไม่พบแรงจูงใจที่เป็นไปได้สำหรับการพยายามที่แปลกประหลาดและซับซ้อนเช่นนี้ คุณเห็นความลำบากของเราแล้วใช่ไหม วัตสัน”

“ชัดเจนจนเกินไปทีเดียว” ผมตอบด้วยความมั่นใจ

“ทว่า หากมีข้อมูลเพิ่มอีกสักนิด เราอาจพิสูจน์ได้ว่ามันไม่ใช่เรื่องที่ก้าวข้ามไม่ได้” โฮล์มส์กล่าว “ผมเดาว่าในบันทึกคดีอันมากมายของคุณ วัตสัน คุณอาจจะเคยเจอคดีที่คลุมเครือพอๆ กับเรื่องนี้ ในระหว่างนี้ เราจะวางคดีนี้ไว้ก่อนจนกว่าจะมีข้อมูลที่แม่นยำกว่านี้ และใช้เวลาช่วงเช้าที่เหลือไปกับการตามหา มนุษย์ยุคหินกันเถอะ”

ข้าพเจ้าอาจเคยกล่าวถึงความสามารถของเพื่อนข้าพเจ้าในการตัดขาดจากสิ่งรอบข้างทางจิตใจ แต่ไม่มีครั้งใดที่ข้าพเจ้าจะประหลาดใจในเรื่องนี้มากไปกว่าเช้าวันหนึ่งในฤดูใบไม้ผลิที่คอร์นวอลล์ เมื่อเขาใช้เวลาถึงสองชั่วโมงบรรยายเรื่องขวานหิน หัวลูกศร และเศษเครื่องปั้นดินเผา ด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับว่าไม่มีปริศนาอันชั่วร้ายใดรอให้เขาคลี่คลายอยู่ จนกระทั่งช่วงบ่ายเมื่อเรากลับมาถึงกระท่อม จึงพบว่ามีผู้มาเยือนรอเราอยู่ ซึ่งเขาก็ทำให้เรากลับมาจดจ่อกับเรื่องที่กำลังดำเนินการอยู่โดยเร็ว เราทั้งคู่ไม่จำเป็นต้องบอกกันว่าผู้มาเยือนคนนั้นคือใคร ร่างกายอันกำยำ ใบหน้ากร้านโลกที่มีร่องลึกพร้อมดวงตาดุดันและจมูกราวกับเหยี่ยว ผมสีดอกเลาที่เกือบจะจรดเพดานกระท่อม เคราที่มีสีทองตรงปลายและสีขาวบริเวณริมฝีปาก เว้นแต่รอยคราบนิโคตินจากซิการ์ที่เขาคาบไว้ตลอดเวลา สิ่งเหล่านี้เป็นที่รู้จักกันดีทั้งในลอนดอนและในแอฟริกา และไม่อาจเป็นใครอื่นนอกจากบุคลิกอันทรงพลังของ ดร. ลีออน สเตอร์นเดล นักล่าสิงโตและนักสำรวจผู้ยิ่งใหญ่

เราเคยได้ยินว่าเขาพำนักอยู่ในย่านนี้ และเคยเห็นร่างสูงโปร่งของเขาตามเส้นทางบนที่ราบสูงมัวร์อยู่ครั้งสองครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยเข้ามาทักทายเรา และเราเองก็ไม่เคยคิดจะทำเช่นนั้นกับเขา เพราะเป็นที่รู้กันดีว่าความรักในความสันโดษทำให้เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงพักระหว่างการเดินทางอยู่ในบังกะโลหลังเล็กที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าอันเงียบเหงาของโบแชมป์ อาร์เรียนซ์ ที่นั่น ท่ามกลางหนังสือและแผนที่ เขาใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวโดยสมบูรณ์ ดูแลความต้องการอันเรียบง่ายของตนเอง และดูเหมือนจะไม่สนใจกิจการงานใดๆ ของเพื่อนบ้าน

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับข้าพเจ้าที่ได้ยินเขาถามโฮล์มส์ด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นว่ามีความคืบหน้าประการใดในการปะติดปะต่อเหตุการณ์อันลึกลับนี้หรือไม่ “ตำรวจประจำมณฑลจนปัญญาโดยสิ้นเชิง” เขากล่าว “แต่บางทีประสบการณ์ที่กว้างขวางกว่าของคุณอาจจะช่วยเสนอคำอธิบายที่พอเป็นไปได้ เหตุผลเดียวที่ผมกล้าขอให้คุณไว้วางใจเล่าเรื่องนี้ให้ฟังก็คือ ในช่วงที่ผมพำนักอยู่ที่นี่หลายครั้ง ผมได้รู้จักกับครอบครัวเทรเกนนิสเป็นอย่างดี อันที่จริง หากนับทางฝั่งมารดาชาวคอร์นิชของผม ผมสามารถเรียกพวกเขาว่าลูกพี่ลูกน้องได้เลย และโชคชะตาอันแปลกประหลาดของพวกเขาก็สร้างความตกใจให้ผมอย่างมาก ผมบอกคุณได้ว่าผมเดินทางไปถึงพลีมัธแล้วในระหว่างทางไปแอฟริกา แต่ข่าวนี้มาถึงผมเมื่อเช้านี้ ผมจึงรีบเดินทางกลับมาทันทีเพื่อช่วยในการสืบสวน”

โฮล์มส์เลิกคิ้วขึ้น

“คุณพลาดเรือเพราะเรื่องนี้หรือ”

“ผมจะไปลำถัดไปแทน”

“พับผ่าสิ! ช่างเป็นมิตรภาพที่แท้จริง”

“ผมบอกคุณแล้วว่าพวกเขาเป็นญาติกัน”

“จริงด้วย ลูกพี่ลูกน้องของแม่คุณ แล้วสัมภาระของคุณอยู่บนเรือหรือเปล่า”

“บางส่วนครับ แต่ส่วนใหญ่ยังอยู่ที่โรงแรม”

“เข้าใจแล้ว แต่เหตุการณ์นี้ไม่น่าจะหลุดเข้าไปอยู่ในหนังสือพิมพ์เช้าของพลีมัธได้นะ”

“เปล่าครับ ผมได้รับโทรเลข”

“ผมขอถามได้ไหมว่าจากใคร”

เงาความหม่นหมองพาดผ่านใบหน้าซูบตอบของนักสำรวจ

“คุณนี่ช่างสอดรู้สอดเห็นเหลือเกิน คุณโฮล์มส์”

“มันเป็นงานของผม”

ดร. สเตอร์นเดล พยายามรวบรวมสติที่กระเจิดกระเจิงให้กลับคืนมา

“ผมไม่มีปัญหาที่จะบอกคุณ” เขากล่าว “คุณราวน์เฮย์ ผู้ช่วยศาสนากิตติมศักดิ์ เป็นคนส่งโทรเลขเรียกตัวผมกลับมา”

“ขอบคุณ” โฮล์มส์กล่าว “สำหรับคำถามแรกของคุณ ผมคงต้องตอบว่าผมยังไม่ได้ข้อสรุปที่ชัดเจนทั้งหมดเกี่ยวกับคดีนี้ แต่ผมมีความหวังอย่างยิ่งว่าจะหาข้อสรุปบางอย่างได้ การจะกล่าวอะไรมากกว่านี้ในตอนนี้คงจะเร็วเกินไป”

“บางทีคุณอาจจะไม่รังเกียจที่จะบอกผมว่า ข้อสงสัยของคุณชี้ไปในทิศทางใดเป็นพิเศษหรือไม่”

“ไม่ครับ ผมคงตอบเรื่องนั้นไม่ได้”

“ถ้าเช่นนั้นผมก็เสียเวลาเปล่า และไม่จำเป็นต้องรั้งอยู่ให้เสียเวลาอีก” คุณหมอผู้โด่งดังก้าวยาวๆ ออกจากกระท่อมของเราไปด้วยอารมณ์ขุ่นมัวอย่างเห็นได้ชัด และภายในห้านาทีโฮล์มส์ก็เดินตามเขาออกไป ผมไม่ได้เห็นเขาอีกเลยจนกระทั่งถึงเวลาเย็น เมื่อเขากลับมาด้วยฝีเท้าที่เชื่องช้าและใบหน้าอิดโรย ซึ่งทำให้ผมมั่นใจได้ว่าเขาไม่มีความคืบหน้าในการสืบสวนมากนัก เขากวาดสายตามองโทรเลขฉบับหนึ่งที่รอเขาอยู่ แล้วโยนมันลงในเตาผิง

“จากโรงแรมพลีมัธน่ะวัตสัน” เขากล่าว “ผมทราบชื่อโรงแรมจากท่านวิการ และได้ส่งโทรเลขไปเพื่อความแน่ใจว่าคำบอกเล่าของดร. ลีออน สเตอร์นเดล เป็นความจริง ปรากฏว่าเขาพักที่นั่นเมื่อคืนนี้จริงๆ และเขายอมให้สัมภาระบางส่วนถูกส่งต่อไปยังแอฟริกา ในขณะที่เขากลับมาเพื่อร่วมในการสืบสวนครั้งนี้ คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ วัตสัน”

“เขาคงมีความสนใจอย่างลึกซึ้ง”

“สนใจอย่างลึกซึ้ง—ใช่ มีเส้นด้ายบางอย่างที่เรายังจับจุดไม่ได้ และมันอาจนำทางเราผ่านความยุ่งเหยิงนี้ไปได้ ร่าเริงหน่อยวัตสัน เพราะผมมั่นใจมากว่าข้อมูลของเรายังมาไม่ครบถ้วน เมื่อมันมาถึง เราอาจทิ้งความยากลำบากเหล่านี้ไว้เบื้องหลังได้ในเร็ววัน”

ผมไม่คาดคิดเลยว่าคำพูดของโฮล์มส์จะกลายเป็นจริงในเวลาอันรวดเร็วเพียงใด หรือพัฒนาการใหม่ที่เปิดเส้นทางการสืบสวนสายใหม่ทั้งหมดนั้นจะแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวเพียงไหน ผมกำลังโกนหนวดอยู่ที่ริมหน้าต่างในตอนเช้า เมื่อได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้น และเมื่อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นรถม้าแบบด็อกคาร์ทกำลังควบตะบึงมาตามถนน มันหยุดกะทันหันที่หน้าประตูบ้าน และเพื่อนของเรา ท่านวิการ ก็กระโดดลงจากรถแล้วรีบวิ่งขึ้นมาตามทางเดินในสวน โฮล์มส์แต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว และเราทั้งคู่รีบลงไปพบเขา

ผู้มาเยือนตื่นตระหนกเสียจนแทบจะพูดไม่เป็นคำ แต่ในที่สุด เรื่องราวอันน่าสลดใจก็หลุดออกมาจากปากเขาเป็นห้วงๆ พร้อมเสียงหอบหายใจ

“เราถูกปีศาจสิงสู่แล้ว คุณโฮล์มส์! ตำบลที่น่าสงสารของผมถูกปีศาจสิงสู่!” เขาตะโกน “ซาตานหลุดออกมาอาละวาดในนี้! เราถูกทอดทิ้งให้อยู่ในเงื้อมมือของมัน!” เขาเต้นเร่าด้วยความกระวนกระวาย ดูเป็นภาพที่น่าขันหากไม่ใช่เพราะใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับเถ้าถ่านและดวงตาที่ตื่นตระหนก ในที่สุดเขาก็โพล่งข่าวร้ายออกมา

“คุณมอร์ติเมอร์ เตรกเกนิส เสียชีวิตเมื่อคืนนี้ และมีอาการแบบเดียวกับสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวทุกประการ”

โฮล์มส์ลุกพรวดขึ้นมา พลันกลับมามีพลังเต็มเปี่ยมในทันที

“รถม้าของคุณพอจะบรรจุเราทั้งสองคนได้ไหม”

“ได้ครับ ได้”

“ถ้าอย่างนั้น วัตสัน เราจะเลื่อนมื้อเช้าออกไปก่อน คุณราวนด์เฮย์ เราพร้อมจะไปกับคุณทุกเมื่อ รีบเถอะ—รีบไป ก่อนที่ทุกอย่างจะถูกรบกวน”

ผู้เช่าพักอาศัยอยู่ในห้องสองห้องที่บ้านพักวิการ ซึ่งตั้งอยู่ตรงมุมแยกออกมาเป็นเอกเทศ โดยห้องหนึ่งอยู่เหนืออีกห้องหนึ่ง ห้องด้านล่างเป็นห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ ส่วนห้องด้านบนเป็นห้องนอน ทั้งสองห้องมองออกไปเห็นสนามโครเกต์ที่ทอดยาวมาจนถึงหน้าต่าง เรามาถึงก่อนคุณหมอและตำรวจ ดังนั้นทุกอย่างจึงยังไม่ถูกแตะต้องโดยสิ้นเชิง ขอให้ผมได้บรรยายฉากที่เห็นในเช้าเดือนมีนาคมที่เต็มไปด้วยหมอกนั้นอย่างละเอียดเถิด มันได้ทิ้งความประทับใจที่ไม่มีวันลบเลือนไปจากใจของผมได้เลย

บรรยากาศภายในห้องนั้นอบอวลไปด้วยความอับชื้นที่น่าสยดสยองและหดหู่ใจ คนรับใช้ที่เข้ามาเป็นคนแรกได้เปิดหน้าต่างทิ้งไว้ มิเช่นนั้นสภาพคงจะทนไม่ได้ยิ่งกว่านี้ ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะมีตะเกียงตั้งสว่างจ้าและส่งควันโขมงอยู่บนโต๊ะกลาง ข้างกันนั้นคือร่างของผู้ตายที่เอนหลังพิงเก้าอี้ เคราบางๆ ยื่นออกมา แว่นตาถูกดันขึ้นไปไว้บนหน้าผาก และใบหน้าซูบตอบสีคล้ำหันไปทางหน้าต่าง บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวในลักษณะเดียวกับที่ปรากฏบนใบหน้าของพี่สาวผู้ล่วงลับ ร่างกายของเขาเกร็งกระตุกและนิ้วมือบิดเบี้ยวราวกับว่าได้สิ้นใจในขณะที่ความกลัวพุ่งขึ้นถึงขีดสุด เขาแต่งกายเต็มยศ แม้จะมีร่องรอยว่าการแต่งตัวนั้นเป็นไปอย่างรีบเร่ง เราทราบแล้วว่าเตียงนอนของเขาถูกใช้งาน และจุดจบอันน่าสลดนี้ได้มาเยือนเขาในช่วงเช้าตรู่

ผู้ใดก็ตามย่อมตระหนักถึงพลังอันร้อนแรงที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีเฉื่อยชาของโฮล์มส์ เมื่อได้เห็นการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันที่เกิดขึ้นกับเขาทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องแห่งความตาย ในชั่วพริบตาเขาก็เคร่งเครียดและตื่นตัว ดวงตาเป็นประกาย ใบหน้าจริงจัง ร่างกายสั่นไหวด้วยความกระตือรือร้น เขาออกไปที่สนามหญ้า ปีนเข้าทางหน้าต่าง วนรอบห้อง และขึ้นไปยังห้องนอน ดูราวกับสุนัขล่าจิ้งจอกที่กำลังพุ่งทะยานตามรอยเหยื่อ ในห้องนอนเขาสำรวจไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว และจบลงด้วยการเปิดหน้าต่างออก ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งขึ้นไปอีก เพราะเขาชะโงกหน้าออกไปพร้อมกับอุทานด้วยความสนใจและยินดี

จากนั้นเขารีบวิ่งลงบันได ออกทางหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ ทิ้งตัวลงบนสนามหญ้า แล้วสปริงตัวกลับเข้าห้องอีกครั้ง ทั้งหมดนี้กระทำด้วยพลังของนายพรานที่ไล่กวดเหยื่อมาจนจดจมูก เขาตรวจสอบตะเกียงซึ่งเป็นแบบมาตรฐานทั่วไปอย่างละเอียดลออ โดยทำการวัดขนาดบางจุดบนโถตะเกียง เขาใช้แว่นขยายพินิจพิจารณาแผ่นทัลคัมที่ปิดส่วนบนของปล่องไฟอย่างระมัดระวัง และขูดเถ้าถ่านที่ติดอยู่บนพื้นผิวด้านบนออกมา โดยนำบางส่วนใส่ซองจดหมายแล้วเก็บไว้ในสมุดพก และในที่สุด เมื่อคุณหมอและเจ้าหน้าที่ตำรวจปรากฏตัวขึ้น เขาก็ส่งสัญญาณเรียกบาทหลวง แล้วเราทั้งสามคนก็เดินออกไปที่สนามหญ้า

“ผมยินดีที่จะบอกว่าการสืบสวนของผมไม่ได้สูญเปล่าเสียทีเดียว” เขาเปรยขึ้น “ผมไม่สามารถอยู่หารือเรื่องนี้กับตำรวจได้ แต่จะขอบพระคุณยิ่ง คุณราวนด์เฮย์ หากคุณช่วยฝากคำทักทายของผมไปยังสารวัตร และชี้ให้เขาสนใจที่หน้าต่างห้องนอนกับตะเกียงในห้องนั่งเล่น ทั้งสองสิ่งนี้ล้วนบ่งชี้บางอย่าง และเมื่อพิจารณาร่วมกันก็แทบจะสรุปผลได้ หากตำรวจต้องการข้อมูลเพิ่มเติม ผมยินดีที่จะพบพวกเขาทุกคนได้ที่กระท่อม และตอนนี้ วัตสัน ผมคิดว่าบางทีเราน่าจะไปใช้เวลาให้เป็นประโยชน์ที่อื่นมากกว่า”

อาจเป็นเพราะทางตำรวจไม่พอใจที่มีมือสมัครเล่นเข้ามาสอดแทรก หรือพวกเขาอาจจินตนาการว่าตนเองกำลังเดินมาถูกทางในการสืบสวน แต่ที่แน่นอนคือเราไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากพวกเขาเลยตลอดสองวันถัดมา ในช่วงเวลานี้ โฮล์มส์ใช้เวลาส่วนหนึ่งสูบยาและปล่อยใจฝันอยู่ในกระท่อม ทว่าเวลาส่วนใหญ่เขามักจะออกเดินเล่นในชนบทเพียงลำพัง และกลับมาหลังจากผ่านไปหลายชั่วโมงโดยไม่มีคำอธิบายว่าเขาไปที่ใดมา การทดลองอย่างหนึ่งช่วยให้ผมเห็นแนวทางการสืบสวนของเขา เขาได้ซื้อตะเกียงแบบเดียวกับดวงที่จุดอยู่ในห้องของมอร์ทิเมอร์ เตรกเกนนิส ในเช้าวันที่เกิดโศกนาฏกรรม เขาเติมน้ำมันชนิดเดียวกับที่ใช้ในบ้านพักของวิคาร์ และจับเวลาอย่างระมัดระวังว่าน้ำมันจะหมดลงในระยะเวลาเท่าใด ส่วนการทดลองอีกอย่างที่เขาทำนั้นมีลักษณะที่น่าสะอิดสะเอียนกว่า และเป็นสิ่งที่ผมคงไม่มีวันลืมเลือน

“คุณคงจำได้นะ วัตสัน” เขาเอ่ยขึ้นในบ่ายวันหนึ่ง “ว่ามีจุดร่วมเพียงจุดเดียวที่เหมือนกันในรายงานอันหลากหลายที่ส่งมาถึงเรา นั่นคือเรื่องผลกระทบของบรรยากาศภายในห้องในแต่ละกรณีที่มีต่อผู้ที่เข้าไปเป็นคนแรก คุณจำได้ไหมว่ามอร์ทิเมอร์ เตรกเกนนิส ตอนที่บรรยายเหตุการณ์การไปเยี่ยมบ้านพี่ชายครั้งสุดท้าย เขาบอกว่าคุณหมอที่เข้าไปในห้องนั้นถึงกับทรุดลงบนเก้าอี้? คุณลืมไปแล้วหรือ? เอาเถอะ ผมยืนยันได้ว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ และคุณคงจำได้เช่นกันว่าคุณนายพอร์เตอร์ ผู้ดูแลบ้าน บอกเราว่าเธอเองก็หมดสติไปเมื่อเข้าไปในห้อง และหลังจากนั้นจึงได้เปิดหน้าต่าง

ส่วนในกรณีที่สอง ซึ่งก็คือกรณีของมอร์ทิเมอร์ เตรกเกนนิส เอง คุณคงไม่ลืมความรู้สึกอึดอัดจนน่าสยดสยองภายในห้องตอนที่เราไปถึง แม้ว่าคนรับใช้จะเปิดหน้าต่างทิ้งไว้แล้วก็ตาม ซึ่งจากการสอบถาม ผมพบว่าคนรับใช้คนนั้นป่วยหนักจนต้องกลับไปนอนพักบนเตียง คุณต้องยอมรับนะ วัตสัน ว่าข้อเท็จจริงเหล่านี้ชวนให้คิดอย่างยิ่ง ในทุกกรณีมีหลักฐานของบรรยากาศที่เป็นพิษ และในทุกกรณีมีการเผาไหม้เกิดขึ้นในห้อง กรณีหนึ่งคือไฟในเตาผิง อีกกรณีคือตะเกียง ไฟในเตาผิงนั้นเป็นสิ่งจำเป็น แต่ตะเกียงกลับถูกจุดไว้ ซึ่งหากเปรียบเทียบปริมาณน้ำมันที่ถูกใช้ไปจะเห็นว่ามันถูกจุดไว้นานหลังจากที่แสงตะวันสว่างจ้าแล้ว เพราะเหตุใดกัน?

แน่นอนว่าต้องมีความเชื่อมโยงกันระหว่างสามสิ่งนี้ นั่นคือการเผาไหม้ บรรยากาศที่อึดอัด และท้ายที่สุดคือความวิกลจริตหรือความตายของผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้น เรื่องนี้ชัดเจนแล้วใช่ไหม?”

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นครับ”

“อย่างน้อยเราก็ยอมรับว่ามันเป็นสมมติฐานในการทำงานได้ ถ้าอย่างนั้น เราจะสมมติว่ามีบางสิ่งถูกเผาในแต่ละกรณี ซึ่งก่อให้เกิดบรรยากาศที่ส่งผลพิษอย่างประหลาด ดีมาก ในกรณีแรก คือครอบครัวเตรกเกนนิส สารนี้ถูกใส่ลงในกองไฟ แม้หน้าต่างจะปิดอยู่ แต่โดยธรรมชาติแล้วไฟจะพัดพาไอระเหยขึ้นไปตามปล่องไฟในระดับหนึ่ง ดังนั้นจึงคาดได้ว่าผลของพิษจะน้อยกว่าในกรณีที่สอง ซึ่งไอระเหยระบายออกได้น้อยกว่า ผลลัพธ์ดูเหมือนจะบ่งชี้ว่าเป็นเช่นนั้น เพราะในกรณีแรกมีเพียงผู้หญิง ซึ่งสันนิษฐานว่ามีร่างกายที่อ่อนไหวมากกว่าที่เสียชีวิต

ส่วนคนอื่นๆ แสดงอาการวิกลจริตชั่วคราวหรือถาวร ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผลขั้นแรกของยาพิษ ส่วนในกรณีที่สอง ผลลัพธ์นั้นสมบูรณ์ ดังนั้น ข้อเท็จจริงจึงดูเหมือนจะสนับสนุนทฤษฎีเรื่องยาพิษที่ออกฤทธิ์ผ่านการเผาไหม้”

“ด้วยสายธารแห่งการอนุมานนี้ในหัว ข้าพเจ้าจึงมองหาเศษซากของสารชนิดนี้ในห้องของมอร์ติเมอร์ เทร็กเกนนิส เป็นธรรมดา และจุดที่ควรสังเกตที่สุดก็คือชั้นทัลคัมหรือที่กันควันของตะเกียง ซึ่งที่นั่น ข้าพเจ้าพบเถ้าเป็นแผ่นๆ จำนวนหนึ่ง และตามขอบมีผงสีน้ำตาลล้อมรอบซึ่งยังไม่ถูกเผาไหม้ ข้าพเจ้าเก็บส่วนนี้มาครึ่งหนึ่งดังที่คุณเห็น และใส่ไว้ในซองจดหมาย”

“ทำไมถึงเอามาแค่ครึ่งเดียวล่ะ โฮล์มส์?”

“มันไม่ใช่หน้าที่ของข้าพเจ้าหรอก วัตสันที่รัก ที่จะไปขัดขวางการทำงานของเจ้าหน้าที่ตำรวจ ข้าพเจ้าจึงทิ้งหลักฐานทั้งหมดที่พบไว้ให้พวกเขา ยาพิษยังคงหลงเหลืออยู่บนทัลคัมหากพวกเขามีไหวพริบพอที่จะหามันพบ เอาละ วัตสัน เราจะจุดตะเกียงกัน แต่เราจะระวังด้วยการเปิดหน้าต่างทิ้งไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงการตายก่อนวัยอันควรของสมาชิกผู้ทรงคุณค่าสองท่านของสังคม และคุณจงนั่งลงบนเก้าอี้นวมใกล้หน้าต่างที่เปิดอยู่นั่น เว้นเสียแต่ว่าคุณจะตัดสินใจแบบคนที่มีสติสัมปชัญญะว่าไม่อยากข้องเกี่ยวกับเรื่องนี้ โอ คุณจะสู้จนจบใช่ไหมล่ะ?

ข้าพเจ้าคิดไว้แล้วว่ารู้จักวัตสันของข้าพเจ้าดี ส่วนเก้าอี้ตัวนี้ข้าพเจ้าจะวางไว้ตรงข้ามกับคุณ เพื่อให้เราอยู่ห่างจากยาพิษในระยะที่เท่ากันและเผชิญหน้ากัน ส่วนประตูเราจะเปิดแง้มไว้ ตอนนี้ต่างฝ่ายต่างอยู่ในตำแหน่งที่เฝ้าสังเกตกันและกันได้ และสามารถยุติการทดลองนี้ได้ทันทีหากอาการดูน่าตระหนก เข้าใจชัดเจนนะ? เอาละ ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าจะนำผงของเรา—หรือส่วนที่เหลือของมัน—ออกจากซอง และวางไว้เหนือตะเกียงที่กำลังลุกไหม้ เอาละ! ทีนี้ วัตสัน เรามานั่งลงและรอคอยผลลัพธ์กันเถอะ”

ผลลัพธ์นั้นปรากฏขึ้นในเวลาไม่นาน ข้าพเจ้าแทบจะยังไม่ทันได้นั่งลงบนเก้าอี้ให้เข้าที่ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นฉุนรุนแรงคล้ายชะมด ซึ่งบางเบาแต่ชวนคลื่นไส้ เพียงแค่สูดดมเข้าไปในครั้งแรก สมองและจินตนาการของข้าพเจ้าก็หลุดพ้นจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง เมฆดำทะมึนหมุนวนอยู่ตรงหน้า และจิตใจบอกข้าพเจ้าว่า ในเมฆหมอกนี้ สิ่งที่ยังมองไม่เห็นแต่กำลังจะกระโจนเข้าใส่ประสาทสัมผัสอันตระหนกของข้าพเจ้า คือทุกสิ่งที่น่าสยดสยอง ทุกสิ่งที่อัปลักษณ์ และความชั่วร้ายอย่างเหลือเชื่อในจักรวาล รูปร่างเลือนรางหมุนวนและว่ายวนอยู่ในมวลเมฆทึบนั้น

แต่ละสิ่งคือภัยคุกคามและคำเตือนถึงบางสิ่งที่กำลังมาถึง การปรากฏตัวของผู้อยู่อาศัยที่ไม่อาจพรรณนาได้ ณ ธรณีประตู ซึ่งเพียงแค่เงาของมันก็สามารถแผดเผาวิญญาณของข้าพเจ้าได้ ความสยดสยองอันเย็นเยียบเข้าครอบงำข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้สึกว่าขนลุกชัน ดวงตาเบิกโพลง ปากอ้าค้าง และลิ้นแข็งทื่อราวกับแผ่นหนัง ความปั่นป่วนภายในสมองรุนแรงเสียจนบางสิ่งบางอย่างต้องขาดสะบั้นลงอย่างแน่นอน ข้าพเจ้าพยายามจะกรีดร้อง และรับรู้เลือนรางถึงเสียงแหบพร่าซึ่งเป็นเสียงของข้าพเจ้าเอง แต่กลับฟังดูห่างไกลและแยกขาดจากตัวข้าพเจ้า ในขณะเดียวกัน ด้วยความพยายามที่จะหลบหนี ข้าพเจ้าได้ฝ่ามวลเมฆแห่งความสิ้นหวังนั้นออกมาและเหลือบเห็นใบหน้าของโฮล์มส์ ซึ่งขาวซีด แข็งทื่อ และบิดเบี้ยวด้วยความสยดสยอง—เป็นสีหน้าแบบเดียวกับที่ข้าพเจ้าเคยเห็นบนใบหน้าของผู้ตาย นิมิตนั้นเองที่มอบสติและพละกำลังให้ข้าพเจ้าในชั่วพริบตา ข้าพเจ้าโจนทะยานออกจากเก้าอี้ โอบกอดโฮล์มส์ไว้ และเราทั้งคู่ก็พากันโซซัดโซเซผ่านประตูออกไป และในชั่วขณะต่อมา เราก็ทิ้งตัวลงบนสนามหญ้า นอนเคียงข้างกัน รับรู้เพียงแสงแดดอันรุ่งโรจน์ที่สาดส่องทะลุผ่านมวลเมฆแห่งความสยดสยองที่เคยโอบล้อมเราไว้ มันค่อยๆ จางหายไปจากจิตวิญญาณของเราดุจดังหมอกที่เลือนหายไปจากทิวทัศน์

จนกระทั่งความสงบและเหตุผลหวนกลับคืนมา เรานั่งอยู่บนสนามหญ้า เช็ดหน้าผากที่ชุ่มเหงื่อ และมองหน้ากันด้วยความหวั่นใจ เพื่อสังเกตเศษเสี้ยวสุดท้ายของประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่เราเพิ่งประสบมา

“ให้ตายเถอะ วัตสัน!” ในที่สุดโฮล์มส์ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ผมต้องขอบคุณและขอโทษคุณทั้งสองประการ มันเป็นการทดลองที่ไม่อาจยอมรับได้แม้จะทำกับตัวเอง และยิ่งไม่อาจยอมรับได้เป็นสองเท่าเมื่อทำกับเพื่อน ผมเสียใจจริงๆ”

“คุณก็รู้” ผมตอบด้วยความตื้นตัน เพราะผมไม่เคยเห็นมุมที่เปี่ยมด้วยความรู้สึกของโฮล์มส์มากขนาดนี้มาก่อน “ว่าการได้ช่วยเหลือคุณคือความสุขและเกียรติสูงสุดของผม”

เขากลับคืนสู่ท่าทีทีเล่นทีจริงและเย้ยหยันซึ่งเป็นบุคลิกปกติที่เขามีต่อคนรอบข้างในทันที “มันคงจะเกินความจำเป็นหากจะทำให้เราต้องบ้ากันไปข้างหนึ่งนะ วัตสันที่รัก” เขากล่าว “ผู้สังเกตการณ์ที่ซื่อสัตย์ย่อมต้องประกาศว่าพวกเรานั้นบ้ากันอยู่แล้วก่อนที่จะเริ่มการทดลองที่บ้าบิ่นเช่นนี้ ผมสารภาพเลยว่าไม่เคยนึกฝันว่าผลของมันจะเกิดขึ้นฉับพลันและรุนแรงถึงเพียงนี้” เขาพุ่งตัวเข้าไปในกระท่อม แล้วปรากฏตัวอีกครั้งพร้อมกับถือตะเกียงที่ไฟกำลังลุกโชนไว้สุดแขน ก่อนจะเหวี่ยงมันลงไปในพุ่มหนาม “เราต้องปล่อยให้ห้องระบายอากาศสักพัก ผมเข้าใจว่าตอนนี้คุณคงไม่มีข้อสงสัยหลงเหลืออยู่เลยใช่ไหมว่าโศกนาฏกรรมเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?”

“ไม่มีเลยครับ”

“แต่สาเหตุยังคงคลุมเครือเหมือนเดิม มาที่ซุ้มไม้ตรงนี้เถอะ แล้วเรามาหารือเรื่องนี้ด้วยกัน ผมรู้สึกเหมือนไอ้สารชั่วร้ายนั่นยังคงตกค้างอยู่ที่ลำคอ ผมคิดว่าเราต้องยอมรับว่าหลักฐานทั้งหมดชี้ไปที่ชายผู้นี้ มอร์ทิเมอร์ เตรกเกนิส ว่าเป็นอาชญากรในโศกนาฏกรรมครั้งแรก แม้ว่าเขาจะเป็นเหยื่อในครั้งที่สองก็ตาม ประการแรก เราต้องจำไว้ว่ามีเรื่องเล่าเกี่ยวกับความขัดแย้งในครอบครัว ตามมาด้วยการคืนดีกัน เราไม่อาจรู้ได้ว่าความขัดแย้งนั้นขมขื่นเพียงใด หรือการคืนดีนั้นจอมปลอมแค่ไหน เมื่อผมนึกถึงมอร์ทิเมอร์ เตรกเกนิส ด้วยใบหน้าเจ้าเล่ห์เหมือนสุนัขจิ้งจอก และดวงตาเล็กหยีที่ฉายแววฉลาดแกมโกงภายใต้แว่นตานั่น เขาไม่ใช่คนประเภทที่ผมจะตัดสินว่ามีนิสัยรู้จักให้อภัยเป็นพิเศษ เอาละ ประการต่อมา คุณคงจำได้ว่าความคิดที่ว่ามีใครบางคนเคลื่อนไหวอยู่ในสวน ซึ่งดึงความสนใจของเราไปจากสาเหตุที่แท้จริงของโศกนาฏกรรมชั่วขณะนั้น มาจากเขานั่นเอง เขามีแรงจูงใจที่จะลวงให้เราหลงทาง และประการสุดท้าย หากเขาไม่ได้เป็นคนโยนสารนั้นลงในกองไฟในขณะที่ออกจากห้อง แล้วใครจะเป็นคนทำ?

เหตุการณ์เกิดขึ้นทันทีหลังจากที่เขาจากไป หากมีใครคนอื่นเข้ามา สมาชิกในครอบครัวย่อมต้องลุกจากโต๊ะอาหารอย่างแน่นอน อีกทั้งในคอร์นวอลล์ที่สงบเงียบเช่นนี้ แขกเหรื่อจะไม่มาเยือนกันหลังสี่ทุ่ม ดังนั้น เราจึงสรุปได้ว่าหลักฐานทั้งหมดชี้เป้าไปที่มอร์ทิเมอร์ เตรกเกนิส ว่าเป็นผู้กระทำผิด”

“ถ้าอย่างนั้น การตายของเขาเองก็คือการฆ่าตัวตาย!”

“เอาละ วัตสัน หากดูจากภายนอกมันก็เป็นข้อสันนิษฐานที่เป็นไปได้ คนที่มีตราบาปในใจว่าได้นำโชคชะตาเช่นนั้นมาสู่ครอบครัวตนเอง ย่อมอาจถูกความรู้สึกผิดผลักดันให้กระทำเช่นนั้นกับตัวเองได้ อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลที่มีน้ำหนักบางประการที่คัดค้านเรื่องนี้ โชคดีที่ในอังกฤษมีชายคนหนึ่งที่รู้เรื่องนี้ทั้งหมด และผมได้จัดการให้เราได้รับฟังข้อเท็จจริงในบ่ายวันนี้จากปากของเขาเอง อ่า! เขามาถึงก่อนเวลาเล็กน้อย เชิญทางนี้ครับ ดร. เลออน สเตอร์นเดล เราเพิ่งทำการทดลองทางเคมีภายในห้อง ซึ่งทำให้ห้องเล็กๆ ของเราแทบไม่เหมาะสมที่จะต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเช่นคุณ”

ผมได้ยินเสียงคลิกของประตูรั้วสวน และตอนนี้ร่างอันสง่างามของนักสำรวจแอฟริกาผู้ยิ่งใหญ่ก็ปรากฏตัวขึ้นบนทางเดิน เขาหันมามองซุ้มไม้ชนบทที่พวกเรานั่งอยู่ด้วยความประหลาดใจ

“คุณเรียกผมมา คุณโฮล์มส์ ผมได้รับจดหมายของคุณเมื่อชั่วโมงก่อน และผมก็มาตามนัด แม้ว่าผมจะไม่รู้จริงๆ ว่าเหตุใดผมจึงต้องทำตามคำเรียกตัวของคุณก็ตาม”

“บางทีเราอาจจะสะสางประเด็นนี้ให้กระจ่างก่อนที่เราจะแยกย้ายกัน” โฮล์มส์กล่าว “ในระหว่างนี้ ผมต้องขอขอบคุณที่คุณยอมตกลงตามคำขออย่างสุภาพ โปรดให้อภัยสำหรับการต้อนรับอย่างไม่เป็นทางการกลางแจ้งเช่นนี้ แต่ผมกับวัตสันเพื่อนของผมเกือบจะได้เขียนบทเพิ่มเติมให้กับสิ่งที่หนังสือพิมพ์เรียกว่าเรื่องสยองขวัญแห่งคอร์นวอลล์แล้ว และในขณะนี้เราชอบบรรยากาศที่โปร่งโล่งมากกว่า และเนื่องจากเรื่องที่เราต้องหารือกันจะส่งผลกระทบต่อคุณเป็นการส่วนตัวอย่างใกล้ชิดยิ่ง บางทีมันจึงเป็นการดีกว่าที่เราจะคุยกันในที่ที่ไม่มีใครแอบฟังได้”

นักสำรวจดึงซิการ์ออกจากริมฝีปากแล้วจ้องมองเพื่อนร่วมทางของผมด้วยสายตาดุดัน

“ผมไม่ทราบเลยว่า ท่านมีเรื่องอะไรที่จะพูดซึ่งส่งผลกระทบต่อผมเป็นการส่วนตัวอย่างใกล้ชิดยิ่ง” เขากล่าว

“เรื่องการฆาตกรรมมอร์ติเมอร์ เทรเกนนิส” โฮล์มส์ตอบ

ชั่วขณะหนึ่งผมปรารถนาว่าตนเองจะมีอาวุธติดตัว ใบหน้าดุร้ายของสเตอร์นเดลเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำ ดวงตาเบิกโพลง เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนด้วยความโกรธเกรี้ยว ขณะที่เขาโจนทะยานไปข้างหน้าพร้อมกำหมัดแน่นมุ่งตรงไปยังเพื่อนร่วมทางของผม จากนั้นเขาก็หยุดชะงัก และด้วยความพยายามอย่างรุนแรง เขาก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งที่เย็นชาและแข็งทื่อ ซึ่งบางทีอาจบ่งบอกถึงอันตรายยิ่งกว่าการระเบิดอารมณ์อย่างวู่วามเมื่อครู่เสียอีก

“ผมใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางพวกคนเถื่อนและอยู่นอกเหนือกฎหมายมานานเกินไป” เขากล่าว “จนติดนิสัยเป็นกฎหมายเสียเอง คุณโฮล์มส์ คุณควรจะจำเรื่องนี้ไว้ให้ดี เพราะผมไม่มีความปรารถนาที่จะทำร้ายคุณ”

“ผมเองก็ไม่มีความปรารถนาที่จะทำร้ายคุณเช่นกัน ดร.สเตอร์นเดล หลักฐานที่ชัดเจนที่สุดก็คือ เมื่อรู้ในสิ่งที่ผมรู้ ผมกลับส่งคนไปตามคุณมา แทนที่จะตามตำรวจ”

สเตอร์นเดลทรุดตัวลงนั่งพร้อมเสียงหอบหายใจ เขาตกอยู่ในอาการขวัญเสีย ซึ่งอาจเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เต็มไปด้วยการผจญภัยของเขา ท่าทางของโฮล์มส์มีความมั่นใจในอำนาจอย่างสงบนิ่งจนไม่อาจต้านทานได้ แขกผู้มาเยือนตะกุกตะกักอยู่ครู่หนึ่ง มือใหญ่ของเขาเปิดและกำเข้าหากันด้วยความกระวนกระวาย

“คุณหมายความว่าอย่างไร” ในที่สุดเขาก็ถาม “หากนี่เป็นการขู่ขวัญของคุณ คุณโฮล์มส์ คุณเลือกคนผิดสำหรับการทดลองนี้แล้วล่ะ เลิกพูดอ้อมค้อมเสียที คุณหมายความว่าอย่างไรกันแน่”

“ผมจะบอกคุณ” โฮล์มส์กล่าว “และเหตุผลที่ผมบอกคุณก็เพราะผมหวังว่าความตรงไปตรงมาจะนำมาซึ่งความตรงไปตรงมา ก้าวต่อไปของผมจะเป็นอย่างไรนั้น ขึ้นอยู่กับลักษณะการแก้ต่างของคุณโดยสิ้นเชิง”

“การแก้ต่างของผมหรือ”

“ใช่ครับ”

“แก้ต่างเรื่องอะไร”

“แก้ต่างข้อหาฆาตกรรมมอร์ติเมอร์ เทรเกนนิส”

สเตอร์นเดลใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหน้าผาก “ให้ตายเถอะ คุณรุกคืบมาไกลทีเดียว” เขากล่าว “ความสำเร็จทั้งหมดของคุณขึ้นอยู่กับพลังการขู่ขวัญที่น่าอัศจรรย์นี้หรือ”

“การขู่ขวัญน่ะ” โฮล์มส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “มันอยู่ที่ฝั่งของคุณต่างหาก ดร.เลออน สเตอร์นเดล ไม่ใช่ฝั่งผม เพื่อเป็นหลักฐาน ผมจะบอกข้อเท็จจริงบางประการที่ข้อสรุปของผมตั้งอยู่บนพื้นฐานนั้น เรื่องที่คุณกลับมาจากพลีมัธ โดยปล่อยให้ทรัพย์สินส่วนใหญ่ส่งต่อไปยังแอฟริกา ผมจะไม่พูดอะไรนอกจากว่านั่นเป็นสิ่งแรกที่ทำให้ผมรู้ว่าคุณคือหนึ่งในปัจจัยที่ต้องนำมาพิจารณาในการสร้างภาพเหตุการณ์นี้ขึ้นมาใหม่—”

“ผมกลับมา—”

“ผมได้ยินเหตุผลของคุณแล้ว และถือว่ามันไม่น่าเชื่อถือและไม่เพียงพอ เราจะข้ามเรื่องนั้นไป คุณลงมาที่นี่เพื่อถามผมว่าผมสงสัยใคร ผมปฏิเสธที่จะตอบคุณ จากนั้นคุณก็ไปยังบ้านพักของวิคาร รออยู่ข้างนอกครู่หนึ่ง และในที่สุดก็กลับไปยังกระท่อมของคุณ”

“คุณรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร”

“ผมสะกดรอยตามคุณมา”

“ผมไม่เห็นใครเลย”

“นั่นคือสิ่งที่คุณอาจคาดได้ว่าจะเห็นเมื่อผมติดตามคุณ คุณใช้เวลาคืนที่กระสับกระส่ายในกระท่อมของคุณ และคุณได้วางแผนบางอย่าง ซึ่งคุณเริ่มดำเนินการให้เป็นจริงในช่วงเช้าตรู่ คุณก้าวออกจากประตูบ้านในขณะที่แสงเงินแสงทองเพิ่งจับขอบฟ้า และหยิบกรวดสีแดงที่กองอยู่ข้างประตูบ้านใส่กระเป๋าจนเต็ม”

สเติร์นเดลสะดุ้งอย่างแรงและมองโฮล์มส์ด้วยความตกตะลึง

“จากนั้นคุณก็เดินอย่างรวดเร็วเป็นระยะทางหนึ่งไมล์ซึ่งคั่นกลางระหว่างคุณกับบ้านพักของบาทหลวง ผมขอตั้งข้อสังเกตว่า คุณสวมรองเท้าเทนนิสแบบมีร่องคู่เดิมกับที่สวมอยู่ในขณะนี้ เมื่อถึงบ้านพักบาทหลวง คุณเดินผ่านสวนผลไม้และแนวพุ่มไม้ด้านข้าง จนมาหยุดอยู่ใต้หน้าต่างห้องของเทรเกนนิส ผู้เช่าบ้าน ขณะนั้นเป็นเวลากลางวันแล้ว ทว่าคนในบ้านยังไม่มีใครตื่น คุณหยิบกรวดบางส่วนออกจากกระเป๋า แล้วขว้างขึ้นไปที่หน้าต่างเหนือศีรษะ”

สเติร์นเดลลุกพรวดขึ้นยืน

“ผมเชื่อว่าคุณคือปีศาจจำแลงมา!” เขาตะโกน

โฮล์มส์ยิ้มให้กับคำชมนั้น “ต้องใช้กรวดประมาณสองหรือสามกำมือก่อนที่ผู้เช่าจะเดินมาที่หน้าต่าง คุณกวักมือเรียกให้เขาลงมา เขาแต่งตัวอย่างรีบร้อนและลงมายังห้องนั่งเล่น ส่วนคุณปีนเข้าทางหน้าต่าง มีการสนทนากัน—เพียงช่วงสั้นๆ—ซึ่งในระหว่างนั้นคุณเดินไปเดินมาในห้อง จากนั้นคุณก็ออกไปและปิดหน้าต่าง ยืนสูบซิการ์อยู่บนสนามหญ้าด้านนอกพลางเฝ้าดูสิ่งที่เกิดขึ้น และในที่สุด หลังจากเทรเกนนิสเสียชีวิต คุณก็ถอนตัวกลับไปทางเดิมที่คุณมา บัดนี้ ดร. สเติร์นเดล คุณจะอธิบายการกระทำเช่นนี้ว่าอย่างไร และอะไรคือแรงจูงใจในการกระทำของคุณ? หากคุณบิดพลิ้วหรือเล่นลิ้นกับผม ผมขอรับรองว่าเรื่องนี้จะหลุดพ้นจากมือผมไปตลอดกาล”

ใบหน้าของผู้มาเยือนกลายเป็นสีเทาซีดราวกับเถ้าถ่านขณะฟังคำกล่าวหา เขานั่งนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งโดยซบหน้าลงกับฝ่ามือ จากนั้นด้วยท่าทางหุนหันพลันแล่น เขาก็ดึงรูปถ่ายใบหนึ่งออกจากกระเป๋าเสื้อหน้าอกแล้วโยนลงบนโต๊ะไม้พื้นเมืองตรงหน้าเรา

“นี่คือเหตุผลที่ผมทำลงไป” เขากล่าว

รูปนั้นแสดงภาพครึ่งตัวและใบหน้าของหญิงสาวที่งดงามยิ่ง โฮล์มส์ก้มลงมอง

“เบรนดา เทรเกนนิส” เขากล่าว

“ใช่ เบรนดา เทรเกนนิส” ผู้มาเยือนย้ำ “ผมรักเธอมานานหลายปี และเธอก็รักผมมานานหลายปี นั่นคือความลับของการปลีกวิเวกในคอร์นวอลล์ที่ผู้คนต่างประหลาดใจ มันทำให้ผมได้ใกล้ชิดกับสิ่งเดียวบนโลกที่ผมรักยิ่ง ผมไม่สามารถแต่งงานกับเธอได้ เพราะผมมีภรรยาที่ทิ้งผมไปหลายปีแล้ว ทว่าด้วยกฎหมายอันน่าเวทนาของอังกฤษ ผมไม่สามารถหย่าขาดจากเธอได้ หลายปีที่เบรนดารอคอย หลายปีที่ผมรอคอย และนี่คือสิ่งที่เราเฝ้ารอ” เสียงสะอื้นอย่างรุนแรงสั่นสะท้านไปทั้งร่างกำยำ และเขากุมลำคอภายใต้หนวดเครากระดำกระด่าง จากนั้นเขาจึงพยายามควบคุมสติและพูดต่อว่า

“ท่านบาทหลวงทราบเรื่อง ท่านเป็นคนที่เรารักและไว้วางใจ ท่านจะบอกคุณได้ว่าเธอคือนางฟ้าบนดิน นั่นคือเหตุผลที่ท่านส่งโทรเลขมาหาผม และผมจึงรีบกลับมา สัมภาระหรือแอฟริกาจะมีค่าอะไรสำหรับผม เมื่อผมทราบว่าชะตากรรมเช่นนี้ได้เกิดขึ้นกับยอดรักของผม? นั่นแหละคือเบาะแสที่ขาดหายไปของการกระทำของผม คุณโฮล์มส์”

“ว่าต่อสิ” เพื่อนของผมกล่าว

ดร. สเติร์นเดลหยิบห่อกระดาษออกจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะ ด้านนอกเขียนว่า “Radix pedis diaboli” พร้อมป้ายเตือนสารพิษสีแดงติดอยู่ด้านล่าง เขาเลื่อนมันมาทางผม “ผมทราบว่าคุณเป็นหมอ ท่านเคยได้ยินชื่อยาเตรียมชนิดนี้หรือไม่?”

“รากเท้าปีศาจ! ไม่ ผมไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย”

“นี่ไม่ใช่การตำหนิความรู้ทางวิชาชีพของคุณเลย” เขากล่าว “เพราะผมเชื่อว่า นอกจากตัวอย่างชิ้นหนึ่งในห้องปฏิบัติการที่เมืองบูดาแล้ว ก็ไม่มีตัวอย่างอื่นใดอีกในยุโรป มันยังไม่ถูกบรรจุลงในตำรายาหรือในวรรณกรรมด้านพิษวิทยาเลยด้วยซ้ำ ส่วนรากนั้นมีรูปร่างคล้ายเท้า กึ่งมนุษย์กึ่งแพะ จึงเป็นที่มาของชื่อตามจินตนาการที่มิชชันนารีนักพฤกษศาสตร์ตั้งให้ มันถูกใช้เป็นยาพิษในการพิสูจน์ความบริสุทธิ์โดยหมอยาในบางพื้นที่ของแอฟริกาตะวันตก และถูกเก็บรักษาไว้เป็นความลับในหมู่พวกเขา

ส่วนตัวอย่างชิ้นนี้ผมได้มาภายใต้สถานการณ์ที่พิเศษอย่างยิ่งในดินแดนอูบังกิ” เขาเปิดกระดาษขณะที่พูด และเผยให้เห็นผงสีน้ำตาลแดงกองหนึ่งซึ่งดูคล้ายยาสูบดม

“ว่าอย่างไรครับคุณ?” โฮล์มส์ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ผมกำลังจะบอกคุณทุกอย่างที่เกิดขึ้นจริงครับคุณโฮล์มส์ เพราะในเมื่อคุณรู้เรื่องราวมากถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อผมหากคุณได้รับรู้ทั้งหมด ผมได้อธิบายถึงความสัมพันธ์ที่ผมมีต่อครอบครัวเทรเกนนิสไปแล้ว เพื่อเห็นแก่ตัวพี่สาว ผมจึงเป็นมิตรกับพวกพี่ชาย มีเรื่องทะเลาะเบาะแว้งในครอบครัวเกี่ยวกับเรื่องเงินทองซึ่งทำให้ชายที่ชื่อมอร์ทิเมอร์คนนี้ต้องห่างเหินออกไป แต่เชื่อกันว่าเรื่องนั้นคลี่คลายลงแล้ว และหลังจากนั้นผมก็ได้พบเขาเช่นเดียวกับที่พบคนอื่นๆ เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ เพทุบาย และชอบวางแผน มีหลายเหตุการณ์ที่ทำให้ผมเริ่มสงสัยในตัวเขา แต่ผมก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องทะเลาะกับเขาอย่างรุนแรง

“วันหนึ่ง เมื่อเพียงสองสัปดาห์ก่อน เขามาที่กระท่อมของผม และผมได้แสดงของแปลกจากแอฟริกาสิ่งหนึ่งให้เขาดู ท่ามกลางสิ่งของอื่นๆ ผมได้นำผงนี้ออกมาแสดง และบอกเขาถึงคุณสมบัติอันประหลาดของมัน ว่ามันกระตุ้นศูนย์กลางสมองส่วนที่ควบคุมอารมณ์ความกลัวได้อย่างไร และชะตากรรมของชาวพื้นเมืองผู้โชคร้ายที่ถูกนักบวชในเผ่าบังคับให้ผ่านการพิสูจน์ความบริสุทธิ์นั้น จะต้องจบลงด้วยความบ้าคลั่งหรือไม่ก็ความตาย ผมยังบอกเขาอีกว่าวิทยาศาสตร์ของยุโรปนั้นไร้ความสามารถเพียงใดในการตรวจหาพิษนี้ ผมบอกไม่ได้ว่าเขาขโมยมันไปได้อย่างไร เพราะผมไม่เคยออกจากห้องเลย

แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามันเกิดขึ้นในตอนนั้น ขณะที่ผมกำลังเปิดตู้และก้มลงดูหีบไม้ เขาคงฉวยโอกาสขโมยรากเท้าปีศาจไปบางส่วน ผมจำได้ดีว่าเขาซักไซ้ผมเกี่ยวกับปริมาณและระยะเวลาที่ยาพิษนี้จะออกฤทธิ์ แต่ผมแทบไม่นึกเลยว่าเขาจะมีเหตุผลส่วนตัวในการถามเช่นนั้น

“ผมไม่ได้คิดอะไรกับเรื่องนี้อีกเลย จนกระทั่งโทรเลขของท่านวิการ์ส่งมาถึงผมที่เมืองพลีมัธ คนชั่วผู้นี้คงคิดว่าผมจะออกทะเลไปก่อนที่ข่าวจะมาถึง และผมคงจะหายสาบสูญอยู่ในแอฟริกานานหลายปี แต่ผมรีบกลับมาทันที แน่นอนว่าเมื่อได้ฟังรายละเอียด ผมก็มั่นใจทันทีว่ายาพิษของผมถูกนำไปใช้ ผมจึงมาพบคุณด้วยความหวังว่าอาจมีคำอธิบายอื่นใดที่คุณนึกขึ้นได้ แต่ย่อมไม่มีทางเป็นอื่นไปได้ ผมเชื่อมั่นว่ามอร์ทิเมอร์ เทรเกนนิส คือฆาตกร เพื่อเห็นแก่เงิน และอาจด้วยความคิดที่ว่าหากสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวเสียสติกันหมด เขาจะได้เป็นผู้ดูแลทรัพย์สินร่วมกันแต่เพียงผู้เดียว เขาจึงใช้ผงเท้าปีศาจกับพวกเขา ทำให้สองคนในนั้นเสียสติ และฆ่าเบรนด้าผู้เป็นน้องสาว มนุษย์เพียงคนเดียวที่ผมเคยรักหรือเคยรักผม นั่นคืออาชญากรรมของเขา แล้วบทลงโทษของเขาควรจะเป็นอย่างไร?”

“ข้าพเจ้าควรจะพึ่งพากฎหมายหรือไม่? หลักฐานของข้าพเจ้าอยู่ที่ใด? ข้าพเจ้ารู้ว่าข้อเท็จจริงนั้นเป็นเรื่องจริง แต่ข้าพเจ้าจะทำให้คณะลูกขุนซึ่งเป็นเพื่อนร่วมชาติเชื่อเรื่องราวที่เหลือเชื่อเช่นนี้ได้หรือ? อาจจะได้หรือไม่ได้ แต่ข้าพเจ้าไม่อาจยอมให้เกิดความล้มเหลวได้ วิญญาณของข้าพเจ้าร่ำร้องหาการแก้แค้น ข้าพเจ้าเคยบอกคุณครั้งหนึ่งแล้ว มิสเตอร์โฮล์มส์ ว่าข้าพเจ้าใช้ชีวิตส่วนใหญ่รอนอกเหนือกฎหมาย และในที่สุดข้าพเจ้าก็ได้กลายเป็นกฎหมายสำหรับตนเอง และในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าตัดสินใจว่าโชคชะตาที่เขาเคยมอบให้ผู้อื่น เขาจะต้องได้รับมันด้วยตัวเอง ไม่เช่นนั้นข้าพเจ้าจะเป็นผู้มอบความยุติธรรมให้แก่เขาด้วยมือของข้าพเจ้าเอง ในอังกฤษขณะนี้ คงไม่มีชายใดที่ให้ค่ากับชีวิตตนเองน้อยไปกว่าข้าพเจ้าอีกแล้ว”

“บัดนี้ข้าพเจ้าเล่าให้คุณฟังหมดแล้ว ส่วนที่เหลือคุณก็เป็นผู้เติมเต็มเอง ข้าพเจ้าออกเดินทางจากกระท่อมแต่เช้าตรู่หลังจากผ่านคืนที่กระสับกระส่ายดังที่คุณว่า ข้าพเจ้าคาดการณ์ถึงความยากลำบากในการปลุกเขา ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเก็บกรวดจากกองที่คุณกล่าวถึง และใช้มันขว้างขึ้นไปที่หน้าต่างของเขา เขาลงมาและอนุญาตให้ข้าพเจ้าเข้าไปทางหน้าต่างของห้องนั่งเล่น ข้าพเจ้าแจ้งความผิดของเขาให้เขาทราบ ข้าพเจ้าบอกเขาว่าข้าพเจ้ามาในฐานะทั้งผู้พิพากษาและเพชฌฆาต เจ้าคนชั่วช้าทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นปืนรีโวล์เวอร์ของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจุดตะเกียง วางผงดินปืนไว้ด้านบน และยืนอยู่นอกหน้าต่าง พร้อมที่จะทำตามคำขู่ว่าจะยิงเขาหากเขาพยายามออกจากห้อง ภายในห้านาทีเขาก็เสียชีวิต พระเจ้าช่วย!

เขาตายอย่างไร! แต่หัวใจของข้าพเจ้าแข็งแกร่งดุจหินผา เพราะสิ่งที่เขาต้องทนนั้นไม่มีสิ่งใดที่ยอดรักผู้บริสุทธิ์ของข้าพเจ้าไม่เคยสัมผัสมาก่อน เรื่องราวของข้าพเจ้าก็มีเพียงเท่านี้ มิสเตอร์โฮล์มส์ บางทีหากคุณรักผู้หญิงสักคน คุณเองก็อาจจะทำเช่นเดียวกัน อย่างไรก็ตาม บัดนี้ข้าพเจ้าอยู่ในกำมือของคุณแล้ว คุณจะดำเนินการอย่างไรก็ได้ ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไป ไม่มีผู้ใดที่มีชีวิตอยู่ที่จะกลัวความตายน้อยไปกว่าข้าพเจ้าอีกแล้ว”

โฮล์มส์นั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง

“แผนการของคุณคืออะไร?” เขาถามในที่สุด

“ข้าพเจ้าตั้งใจจะไปฝังตัวอยู่ในแอฟริกากลาง งานของข้าพเจ้าที่นั่นเพิ่งเสร็จสิ้นไปเพียงครึ่งเดียว”

“จงไปทำงานส่วนที่เหลือให้เสร็จเถิด” โฮล์มส์กล่าว “อย่างน้อยที่สุด ข้าพเจ้าก็ไม่เตรียมใจที่จะขัดขวางคุณ”

ดร. สเตอร์นเดล ยืดกายอันกำยำขึ้น โค้งคำนับอย่างสำรวม แล้วเดินออกจากซุ้มไม้เลื้อย โฮล์มส์จุดกล้องยาสูบและส่งซองยาสูบให้ผม

“ควันที่ไม่เป็นพิษคงจะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดี” เขากล่าว “ผมคิดว่าคุณคงเห็นด้วย วัตสัน ว่านี่ไม่ใช่กรณีที่เราควรเข้าไปแทรกแซง การสืบสวนของเราเป็นไปโดยอิสระ และการกระทำของเราก็จะเป็นเช่นนั้นด้วย คุณจะไม่แจ้งความจับชายผู้นี้ใช่ไหม?”

“แน่นอนว่าไม่” ผมตอบ

“ผมไม่เคยมีความรัก วัตสัน แต่ถ้าผมรัก และหากผู้หญิงที่ผมรักต้องพบจุดจบเช่นนั้น ผมก็อาจจะทำอย่างที่นายพรานสิงโตนอกกฎหมายของเราทำ ใครจะรู้ล่ะ? เอาละ วัตสัน ผมจะไม่ดูหมิ่นสติปัญญาของคุณด้วยการอธิบายสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว กรวดบนขอบหน้าต่างย่อมเป็นจุดเริ่มต้นของการสืบสวนของผม มันไม่เหมือนกับสิ่งใดในสวนของบ้านสังฆราชเลย จนกระทั่งความสนใจของผมถูกดึงไปยัง ดร. สเตอร์นเดล และกระท่อมของเขา ผมจึงพบสิ่งที่เข้าคู่กัน ตะเกียงที่ส่องแสงในเวลากลางวันแสกๆ และเศษดินปืนบนแผ่นโล่ คือข้อต่อที่เรียงร้อยกันเป็นห่วงโซ่ที่ค่อนข้างชัดเจน และตอนนี้ วัตสันที่รัก ผมคิดว่าเราสามารถสลัดเรื่องนี้ออกจากใจ และกลับไปศึกษาเรื่องรากศัพท์แคลเดียน ซึ่งต้องสืบย้อนกลับไปได้ในสาขาภาษาคอร์นิชของกลุ่มภาษาเซลติกอันยิ่งใหญ่ ด้วยมโนธรรมที่ผ่องใสได้เสียที”

การผจญภัยของวงกลมสีแดง

ภาคที่ 1

“เอาละ คุณนายวอร์เรน ผมไม่เห็นว่าคุณจะมีเหตุให้ต้องกังวลใจเป็นพิเศษประการใด และผมก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดผม ซึ่งเป็นคนที่เวลาทุกนาทีมีค่า ควรจะต้องเข้ามาข้องเกี่ยวกับเรื่องนี้ ผมมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการจริงๆ” เชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าวเช่นนั้นก่อนจะหันกลับไปหาหนังสือรวมบันทึกเล่มใหญ่ที่เขากำลังจัดระเบียบและทำดัชนีข้อมูลบางส่วนที่เพิ่งรวบรวมมาได้

ทว่าเจ้าของบ้านเช่าผู้นี้มีความดื้อรั้นและมีความเจ้าเล่ห์ตามแบบฉบับสตรี เธอจึงยืนกรานในจุดยืนของตนอย่างมั่นคง

“ปีที่แล้วคุณเคยจัดการเรื่องราวให้ผู้เช่าบ้านของดิฉันคนหนึ่งค่ะ” เธอเอ่ย “คุณแฟร์เดล ฮ็อบส์”

“อ้อ ใช่ เรื่องง่ายๆ เรื่องหนึ่ง”

“แต่เขาไม่เคยหยุดพูดถึงเรื่องนั้นเลยค่ะ ทั้งความเมตตาของคุณ และวิธีที่คุณนำแสงสว่างมาสู่ความมืดมิด ดิฉันนึกถึงคำพูดของเขาตอนที่ดิฉันเองก็ตกอยู่ในความสงสัยและความมืดมิดเช่นกัน ดิฉันรู้ว่าคุณทำได้หากคุณยอมช่วย”

โฮล์มส์มักจะใจอ่อนต่อคำเยินยอ และหากจะพูดให้เป็นธรรมกับเขา เขาก็เป็นคนมีน้ำใจด้วยเช่นกัน แรงผลักดันทั้งสองประการนี้ทำให้เขาถอนหายใจอย่างยอมจำนน วางแปรงทากาวลง และเลื่อนเก้าอี้ออก

“เอาละๆ คุณนายวอร์เรน ลองเล่ามาสิครับ ผมเข้าใจว่าคุณไม่รังเกียจกลิ่นยาสูบใช่ไหม? ขอบใจนะ วัตสัน—ขอไม้ขีดหน่อย! เท่าที่ผมเข้าใจ คุณกังวลใจเพราะผู้เช่าคนใหม่เอาแต่หมกตัวอยู่ในห้องจนคุณไม่เห็นหน้าเห็นตาเลย คุณนายวอร์เรน ให้ตายเถอะ ถ้าผมเป็นผู้เช่าบ้านคุณ คุณอาจจะไม่เห็นหน้าผมเป็นอาทิตย์ๆ เลยด้วยซ้ำ”

“ไม่สงสัยเลยค่ะ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป มันทำให้ดิฉันกลัวค่ะ คุณโฮล์มส์ ดิฉันกลัวจนนอนไม่หลับ การที่ต้องได้ยินเสียงฝีเท้าอันรวดเร็วของเขาเดินไปเดินมาตรงนั้นตรงนี้ ตั้งแต่เช้าตรู่จนดึกดื่น แต่กลับไม่เคยเห็นแม้แต่เงาของเขาเลย มันเป็นเรื่องที่ดิฉันทนไม่ได้ สามีของดิฉันก็กระวนกระวายใจพอๆ กับดิฉัน แต่เขาต้องออกไปทำงานทั้งวัน ส่วนดิฉันต้องทนกับเรื่องนี้โดยไม่ได้พักเลย เขาซ่อนตัวทำไมกัน? เขาไปทำอะไรมา? นอกจากเด็กสาวคนนั้นแล้ว ดิฉันก็อยู่กับเขาในบ้านเพียงลำพัง และมันเกินกว่าที่ประสาทของดิฉันจะรับไหวค่ะ”

โฮล์มส์โน้มตัวไปข้างหน้าและวางนิ้วเรียวยาวลงบนไหล่ของหญิงผู้นั้น เขามีพลังในการปลอบประโลมที่เกือบจะเหมือนการสะกดจิตเมื่อเขาต้องการ ความตื่นตระหนกจางหายไปจากดวงตาของเธอ และใบหน้าที่กระวนกระวายก็กลับคืนสู่ความเรียบเฉยตามปกติ เธอนั่งลงบนเก้าอี้ที่เขาชี้บอก

“หากผมจะรับเรื่องนี้ ผมต้องเข้าใจทุกรายละเอียด” เขากล่าว “ค่อยๆ นึกทบทวนดู จุดที่เล็กน้อยที่สุดอาจเป็นจุดที่สำคัญที่สุดก็ได้ คุณบอกว่าชายคนนั้นมาถึงเมื่อสิบวันก่อน และจ่ายค่าที่พักและค่าอาหารให้คุณสำหรับระยะเวลาสองสัปดาห์ใช่ไหม?”

“เขาถามเงื่อนไขของดิฉันค่ะ ดิฉันบอกว่าสัปดาห์ละห้าสิบชิลลิง มีห้องนั่งเล่นเล็กๆ กับห้องนอน ซึ่งครบครันทุกอย่าง อยู่ชั้นบนสุดของบ้านค่ะ”

“แล้วอย่างไรต่อ?”

“เขาบอกว่า ‘ผมจะจ่ายให้คุณสัปดาห์ละห้าปอนด์ หากผมสามารถกำหนดเงื่อนไขได้เอง’ ดิฉันเป็นผู้หญิงยากจนค่ะคุณโฮล์มส์ และคุณวอร์เรนก็มีรายได้น้อย เงินจำนวนนั้นจึงมีความหมายต่อดิฉันมาก เขาหยิบธนบัตรใบละสิบปอนด์ออกมา และยื่นให้ดิฉันตรงนั้นเลย ‘คุณจะได้เงินจำนวนนี้ทุกสองสัปดาห์ไปอีกนาน หากคุณทำตามเงื่อนไข’ เขาบอก ‘แต่ถ้าไม่ ผมก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับคุณอีก’”

“เงื่อนไขคืออะไรหรือ?”

“คือเขาต้องมีกุญแจบ้านค่ะ ซึ่งเรื่องนั้นก็ไม่มีปัญหา ผู้เช่ามักจะมีกุญแจกันอยู่แล้ว และอีกอย่างคือ เขาต้องได้รับความเป็นส่วนตัวอย่างสมบูรณ์ และห้ามใครเข้าไปรบกวนไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตามค่ะ”

“เรื่องนั้นไม่มีอะไรน่าแปลกใจใช่ไหม?”

“หากว่ากันตามเหตุผลก็คงไม่ค่ะ แต่เรื่องนี้มันไร้เหตุผลสิ้นดี เขาอยู่ที่นั่นมาสิบวันแล้ว ทั้งคุณวอร์เรน ทั้งดิฉัน หรือแม้แต่เด็กสาว ก็ไม่มีใครเคยเห็นหน้าเขาเลยสักครั้ง เราได้ยินเสียงฝีเท้าอันรวดเร็วของเขาเดินวนไปวนมา ทั้งเช้า สาย บ่าย และค่ำ แต่ยกเว้นคืนแรกคืนเดียว เขาไม่เคยออกจากบ้านเลยค่ะ”

“โอ้ เขาออกไปข้างนอกในคืนแรกงั้นหรือ?”

“ใช่ค่ะคุณ และเขากลับดึกมาก หลังจากพวกเราทุกคนเข้านอนกันหมดแล้ว เขาบอกฉันหลังจากที่เช่าห้องว่าเขาจะทำเช่นนั้น และขอให้ฉันอย่าลงกลอนประตู ฉันได้ยินเสียงเขาเดินขึ้นบันไดมาหลังเที่ยงคืนค่ะ”

“แล้วเรื่องอาหารของเขาล่ะ”

“เขาเจาะจงสั่งไว้เป็นพิเศษว่า เมื่อใดที่เขากดกริ่ง ให้พวกเราวางอาหารไว้บนเก้าอี้หน้าห้องของเขาเสมอ จากนั้นเขาก็จะกดกริ่งอีกครั้งเมื่อทานเสร็จ และพวกเราก็ยกอาหารลงจากเก้าอี้ตัวเดิมนั่นแหละค่ะ หากเขาต้องการสิ่งใดเพิ่มเติม เขาจะพิมพ์ลงในเศษกระดาษแล้วทิ้งไว้ค่ะ”

“พิมพ์งั้นหรือ”

“ใช่ค่ะคุณ พิมพ์ด้วยดินสอ แค่คำสั้นๆ ไม่มีอะไรมากกว่านั้น นี่ค่ะใบที่ฉันนำมาให้คุณดู—สบู่ และนี่อีกใบ—ไม้ขีดไฟ ส่วนใบนี้คือใบที่เขาทิ้งไว้ในเช้าวันแรก—หนังสือพิมพ์เดลลี่ กาเซตต์ ฉันจึงวางหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นไว้พร้อมอาหารเช้าของเขาทุกวันค่ะ”

“พับผ่าสิ วัตสัน” โฮล์มส์กล่าวพลางจ้องมองเศษกระดาษฟูลสแคปที่เจ้าของบ้านยื่นให้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง “นี่มันผิดปกติอยู่สักหน่อย การปลีกวิเวกน่ะผมเข้าใจได้ แต่ทำไมต้องพิมพ์? การพิมพ์เป็นกระบวนการที่ยุ่งยาก ทำไมไม่เขียนล่ะ วัตสัน คุณคิดว่ามันบ่งบอกถึงอะไร”

“ว่าเขาต้องการปกปิดลายมือของตนเองครับ”

“แต่ทำไมล่ะ การที่เจ้าของบ้านจะมีลายมือเขาสักคำสองคำมันจะสำคัญอะไร แต่ก็นะ อาจเป็นอย่างที่คุณว่า แล้วอีกอย่าง ทำไมข้อความถึงได้สั้นห้วนเพียงนี้”

“ผมก็นึกไม่ออกเหมือนกันครับ”

“มันเปิดช่องให้ได้คาดคะเนอย่างชาญฉลาดและน่ารื่นรมย์ทีเดียว คำเหล่านี้ถูกเขียนด้วยดินสอปลายกว้างสีม่วง ซึ่งเป็นแบบที่พบเห็นได้ทั่วไป คุณสังเกตไหมว่ากระดาษถูกฉีกออกทางด้านข้างหลังจากพิมพ์เสร็จ ทำให้ตัว ‘ส’ ของคำว่า ‘สบู่’ หายไปบางส่วน น่าคิดนะวัตสัน ว่าไหม”

“ถึงความระมัดระวังหรือครับ”

“ถูกต้อง เห็นได้ชัดว่าต้องมีเครื่องหมายบางอย่าง รอยนิ้วมือ หรืออะไรบางอย่างที่อาจนำไปสู่การระบุตัวตนของบุคคลนี้ได้ เอาละ คุณนายวอร์เรน คุณบอกว่าชายคนนั้นรูปร่างปานกลาง ผิวคล้ำ และมีเครา เขาอายุประมาณเท่าไหร่ครับ”

“ค่อนข้างหนุ่มค่ะคุณ ไม่น่าเกินสามสิบ”

“เอาละ คุณพอจะให้ข้อมูลอื่นแก่ผมได้อีกไหม”

“เขาพูดภาษาอังกฤษได้ดีค่ะคุณ แต่ฉันคิดว่าเขาเป็นชาวต่างชาติ ดูจากสำเนียงของเขา”

“และเขาแต่งตัวดีใช่ไหม”

“แต่งตัวเนี้ยบมากค่ะคุณ ดูเป็นสุภาพบุรุษทีเดียว เสื้อผ้าสีเข้ม ไม่มีอะไรที่น่าสังเกตเป็นพิเศษค่ะ”

“เขาไม่ได้บอกชื่อหรือ”

“ไม่ค่ะคุณ”

“และไม่มีจดหมายหรือผู้มาติดต่อเลยหรือ”

“ไม่มีเลยค่ะ”

“แต่คุณหรือเด็กสาวต้องเข้าไปในห้องของเขาตอนเช้าบ้างสิ”

“ไม่ค่ะคุณ เขาดูแลตัวเองทั้งหมดเลย”

“พับผ่าสิ! น่าประหลาดใจจริงๆ แล้วเรื่องสัมภาระล่ะ”

“เขามีกระเป๋าสีน้ำตาลใบใหญ่ใบหนึ่งค่ะ นอกนั้นไม่มีอะไรเลย”

“ดูเหมือนเราจะไม่มีข้อมูลอะไรมากนักที่จะช่วยเราได้ คุณบอกว่าไม่มีอะไรออกมาจากห้องนั้นเลย—ไม่มีเลยจริงๆ หรือ”

เจ้าของบ้านหยิบซองจดหมายออกมาจากกระเป๋า แล้วเทไม้ขีดไฟที่ถูกเผาแล้วสองก้านกับก้นบุหรี่หนึ่งชิ้นลงบนโต๊ะ

“สิ่งเหล่านี้อยู่บนถาดของเขาเมื่อเช้านี้ค่ะ ฉันนำมาให้เพราะได้ยินมาว่าคุณสามารถอ่านเรื่องราวใหญ่โตได้จากสิ่งเล็กน้อย”

โฮล์มส์ยักไหล่

“ไม่มีอะไรในนี้เลย” เขากล่าว “ไม้ขีดไฟถูกใช้จุดบุหรี่ ซึ่งเห็นได้ชัดจากความสั้นของปลายที่ถูกเผา หากใช้จุดกล้องยาสูบหรือซิการ์ ไม้ขีดจะถูกเผาไปครึ่งก้าน แต่พับผ่าสิ! ก้นบุหรี่ชิ้นนี้ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ คุณบอกว่าสุภาพบุรุษคนนั้นมีเคราและหนวดใช่ไหม”

“ใช่ค่ะคุณ”

“ผมไม่เข้าใจตรงนี้ ผมคิดว่ามีเพียงคนที่โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลาเท่านั้นที่จะสูบบุหรี่แบบนี้ได้ วัตสัน แม้แต่หนวดอันน้อยนิดของคุณก็คงถูกเผาเกรียมไปแล้ว”

“ใช้ที่คีบหรือเปล่าครับ” ผมเสนอ

“ไม่ ไม่ ปลายมันบดเบียดกันอยู่ ผมคิดว่าคงไม่มีคนสองคนอยู่ในห้องของคุณหรอกนะ คุณนายวอร์เรน”

“ไม่มีค่ะคุณ เขาทานน้อยเสียจนฉันมักสงสัยว่าเขามีชีวิตรอดอยู่ได้อย่างไร”

“เอาละ ผมคิดว่าเราต้องรอข้อมูลเพิ่มเติมอีกสักนิด อีกอย่าง คุณก็ไม่มีอะไรต้องบ่น เพราะคุณได้รับค่าเช่าแล้ว และเขาก็ไม่ใช่ผู้เช่าที่สร้างปัญหา แม้จะเป็นคนที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งก็ตาม เขาจ่ายเงินให้คุณอย่างงาม และหากเขาเลือกที่จะเก็บตัวเงียบ มันก็ไม่ใช่เรื่องของคุณโดยตรง เราไม่มีข้ออ้างใดที่จะก้าวก่ายความเป็นส่วนตัวของเขา จนกว่าเราจะมีเหตุผลให้เชื่อว่าการกระทำนั้นมีมูลเหตุแห่งความผิด ผมรับเรื่องนี้ไว้แล้ว และจะไม่ละสายตาจากมัน หากมีอะไรคืบหน้าโปรดแจ้งให้ผมทราบ และจงมั่นใจว่าคุณจะได้รับความช่วยเหลือจากผมหากจำเป็น”

“คดีนี้มีจุดที่น่าสนใจอยู่หลายประการทีเดียว วัตสัน” เขาเปรยขึ้นหลังจากที่เจ้าของบ้านเช่าเดินจากไป “แน่นอนว่ามันอาจเป็นเรื่องขี้ผง เป็นเพียงความพิลึกพิลั่นส่วนบุคคล หรือมันอาจจะลึกซึ้งกว่าที่เห็นเพียงผิวเผินมาก สิ่งแรกที่สะกิดใจผมคือความเป็นไปได้ที่ชัดเจนว่า คนที่อยู่ในห้องตอนนี้อาจเป็นคนละคนกับคนที่มาเช่าห้องตั้งแต่แรก”

“ทำไมคุณถึงคิดเช่นนั้น?”

“ก็นะ นอกเหนือจากก้นบุหรี่นี่แล้ว มันน่าสงสัยไม่ใช่หรือว่า ครั้งเดียวที่ผู้เช่าออกไปข้างนอกคือทันทีหลังจากที่เขาเช่าห้อง และเขากลับมา—หรือมีใครบางคนกลับมา—ในตอนที่พยานทุกคนไม่อยู่ เราไม่มีหลักฐานเลยว่าคนที่กลับมาคือคนเดียวกับคนที่ออกไป ยิ่งกว่านั้น ชายคนที่มาเช่าห้องพูดภาษาอังกฤษได้คล่องแคล่ว แต่คนนี้กลับพิมพ์คำว่า ‘match’ ในจุดที่ควรจะเป็น ‘matches’ ผมพอนึกออกว่าคำนี้คงถูกหยิบมาจากพจนานุกรม ซึ่งจะให้คำนามแต่ไม่ให้รูปพหูพจน์ ส่วนรูปแบบการเขียนที่สั้นห้วนนั้นอาจทำเพื่อปกปิดการขาดความรู้ในภาษาอังกฤษ ใช่แล้ว วัตสัน มีเหตุผลเพียงพอที่จะสงสัยว่ามีการสลับตัวผู้เช่ากัน”

“แต่จะทำไปเพื่อจุดประสงค์ใดกัน?”

“อา! ปัญหามันอยู่ตรงนี้เอง มีแนวทางการสืบสวนหนึ่งที่ค่อนข้างชัดเจน” เขาหยิบสมุดเล่มใหญ่ที่เขาใช้รวบรวมคอลัมน์ระบายทุกข์จากหนังสือพิมพ์ฉบับต่างๆ ของลอนดอนในแต่ละวันลงมา “ให้ตายสิ!” เขาเอ่ยขณะพลิกหน้ากระดาษ “ช่างเป็นวงประสานเสียงแห่งความคร่ำครวญ การร่ำไห้ และการโอดครวญเสียจริง! ช่างเป็นถุงรวมเรื่องราวประหลาดที่สะเปะสะปะเสียเหลือเกิน! แต่แน่นอนว่านี่คือแหล่งล่าสมบัติที่มีค่าที่สุดเท่าที่นักศึกษาเรื่องแปลกประหลาดจะได้รับมา! บุคคลผู้นี้อยู่ตัวคนเดียวและไม่สามารถติดต่อทางจดหมายได้โดยไม่เป็นการละเมิดความลับขั้นเด็ดขาดที่เขาต้องการ แล้วข่าวสารหรือข้อความใดๆ จากภายนอกจะส่งถึงเขาได้อย่างไรเล่า?

เห็นได้ชัดว่าต้องผ่านการลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์ และโชคดีที่เราต้องสนใจหนังสือพิมพ์เพียงฉบับเดียวเท่านั้น นี่คือส่วนที่ตัดมาจากหนังสือพิมพ์ เดลี กาเซตต์ ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ‘สุภาพสตรีสวมผ้าพันคอขนสัตว์สีดำที่สโมสรไอซ์สเกตพรินซ์’—อันนี้เราข้ามไปได้ ‘จิมมี่คงไม่ทำให้แม่ต้องเสียใจแน่’—ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้อง ‘ถึงสุภาพสตรีที่หมดสติบนรถบัสสายบริกซ์ตัน’—เธอไม่ได้ทำให้ผมสนใจ ‘ทุกวันหัวใจของฉันโหยหา—’ เสียงโอดครวญ วัตสัน—โอดครวญอย่างไม่สิ้นสุด! อา อันนี้มีความเป็นไปได้มากกว่าหน่อย ฟังนี่นะ: ‘จงอดทน จะหาหนทางติดต่อที่แน่นอนให้ได้ ระหว่างนี้ใช้คอลัมน์นี้ จี.’

นี่คือสองวันหลังจากที่ผู้เช่าของนางวอร์เรนย้ายเข้ามา ฟังดูสมเหตุสมผลใช่ไหมล่ะ? คนลึกลับผู้นั้นน่าจะเข้าใจภาษาอังกฤษ แม้ว่าเขาจะเขียนพิมพ์มันไม่ได้ก็ตาม ลองดูซิว่าเราจะตามรอยได้อีกไหม ใช่แล้ว อยู่ตรงนี้—สามวันต่อมา ‘กำลังจัดการอย่างราบรื่น จงอดทนและรอบคอบ เมฆหมอกจะผ่านพ้นไป จี.’ หลังจากนั้นไม่มีอะไรเลยเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ แล้วก็มีบางอย่างที่ชัดเจนขึ้นมาก: ‘เส้นทางเริ่มเปิดกว้าง หากฉันพบโอกาสส่งสัญญาณข้อความ จงจำรหัสที่ตกลงกันไว้—หนึ่ง เอ สอง บี และต่อๆ ไป คุณจะได้ยินข่าวเร็วๆ นี้ จี.’

นั่นอยู่ในหนังสือพิมพ์ฉบับเมื่อวาน และวันนี้ไม่มีอะไรลงเลย ทั้งหมดนี้ช่างเหมาะสมกับผู้เช่าของนางวอร์เรนเสียเหลือเกิน หากเรารออีกสักนิด วัตสัน ฉันไม่สงสัยเลยว่าเรื่องนี้จะกระจ่างชัดขึ้น”

และมันก็เป็นเช่นนั้น เพราะในตอนเช้า ฉันพบเพื่อนของฉันยืนอยู่บนพรมหน้าเตาผิงโดยหันหลังให้กองไฟ และมีรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจอย่างที่สุดบนใบหน้า

“เป็นอย่างไรบ้าง วัตสัน?” เขาอุทานพร้อมหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นจากโต๊ะ “‘บ้านสีแดงสูงที่มีหินสีขาวประดับ ชั้นสาม หน้าต่างบานที่สองจากซ้าย หลังพลบค่ำ จี.’ ชัดเจนพอแล้ว ฉันคิดว่าหลังอาหารเช้า เราต้องไปสำรวจละแวกบ้านของนางวอร์เรนเสียหน่อย อา นางวอร์เรน! เช้านี้คุณนำข่าวอะไรมาบอกเรากันล่ะ?”

ลูกความของเราพลันพรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยพลังอันรุนแรงซึ่งบ่งบอกถึงพัฒนาการใหม่ที่สำคัญยิ่ง

“มันเป็นเรื่องของตำรวจแล้วค่ะ คุณโฮล์มส์!” เธอร้อง “ฉันไม่ทนกับเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว! เขาจะต้องเก็บข้าวของย้ายออกไปจากที่นั่น ฉันกะจะขึ้นไปบอกเขาตรงๆ เลย แต่ฉันคิดว่ามันยุติธรรมกับคุณมากกว่าที่จะขอความเห็นจากคุณก่อน แต่ตอนนี้ความอดทนของฉันสิ้นสุดลงแล้ว และเมื่อถึงขั้นที่เขาทำร้ายตาแก่ของฉัน—”

“ทำร้ายคุณวอร์เรนหรือครับ?”

“ใช้กำลังกับเขาอย่างรุนแรงน่ะค่ะ ไม่ว่าทางไหนก็ตาม”

“แต่ใครเป็นคนใช้กำลังกับเขาล่ะครับ?”

“อา! นั่นแหละคือสิ่งที่เราอยากรู้! เรื่องเกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ครับท่าน คุณวอร์เรนเป็นพนักงานจดเวลาที่บริษัท มอร์ตัน แอนด์ เวย์ไลท์ ในถนนท็อตเทนแฮมคอร์ท เขาต้องออกจากบ้านก่อนเจ็ดโมงเช้า ทีนี้ เมื่อเช้านี้เขาเดินไปได้ไม่ถึงสิบก้าวก็มีชายสองคนเข้ามาทางด้านหลัง เอาเสื้อคลุมคลุมศีรษะเขา แล้วผลักเขาเข้าไปในรถม้าที่จอดรออยู่ริมทางเท้า พวกเขาลักพาตัวเขาไปเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง จากนั้นจึงเปิดประตูแล้วเหวี่ยงเขาออกมา เขานอนกองอยู่บนถนนด้วยอาการขวัญเสียจนไม่ทันสังเกตว่ารถม้าคันนั้นหายไปไหน พอเขาพยุงตัวลุกขึ้นได้ก็พบว่าตนเองอยู่ที่แฮมป์สเตดฮีธ เขาจึงนั่งรถเมล์กลับบ้าน และตอนนี้เขาก็นอนหมดสภาพอยู่บนโซฟา ส่วนฉันก็รีบมาบอกคุณทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น”

“น่าสนใจมาก” โฮล์มส์กล่าว “เขาได้สังเกตลักษณะของชายเหล่านั้นไหม หรือได้ยินพวกเขาพูดอะไรบ้างหรือเปล่า”

“ไม่เลยค่ะ เขาตกใจจนมึนงงไปหมด รู้เพียงว่าถูกยกตัวขึ้นไปราวกับมีเวทมนตร์และถูกปล่อยลงมาเหมือนมีเวทมนตร์ ในรถมีอย่างน้อยสองคน หรืออาจจะสามคนค่ะ”

“แล้วคุณเชื่อมโยงการโจมตีนี้เข้ากับผู้เช่าของคุณอย่างนั้นหรือ”

“ก็เราอยู่ที่นี่มาสิบห้าปี ไม่เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นมาก่อน ฉันพอแล้วกับเขา เงินไม่ใช่ทุกอย่าง ฉันจะไล่เขาออกจากบ้านให้ได้ก่อนสิ้นวันนี้”

“ใจเย็นก่อนครับ คุณนายวอร์เรน อย่าเพิ่งวู่วาม ผมเริ่มคิดว่าเรื่องนี้อาจจะสำคัญกว่าที่เห็นในตอนแรกมาก ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่ามีอันตรายบางอย่างกำลังคุกคามผู้เช่าของคุณ และชัดเจนเช่นกันว่าศัตรูของเขาที่ดักรออยู่ใกล้ประตูบ้าน ได้เข้าใจผิดว่าสามีของคุณคือเขาในแสงสลัวของยามเช้าที่มีหมอกลง เมื่อพบว่าเข้าใจผิดจึงปล่อยตัวเขาไป ส่วนพวกเขาจะทำอะไรหากไม่เกิดการเข้าใจผิดนั้น เราทำได้เพียงคาดเดาเท่านั้น”

“แล้วฉันควรทำอย่างไรดีคะ คุณโฮล์มส์”

“ผมมีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะพบผู้เช่าของคุณครับ คุณนายวอร์เรน”

“ฉันไม่เห็นว่าจะมีวิธีไหนทำได้ นอกจากคุณจะพังประตูเข้าไป ฉันมักจะได้ยินเสียงเขาปลดล็อกประตูเสมอเวลาที่ฉันเดินลงบันไดหลังจากวางถาดอาหารไว้ให้แล้ว”

“เขาต้องยกถาดอาหารเข้าไปข้างในอยู่ดี เราน่าจะซ่อนตัวเพื่อรอดูตอนที่เขาทำเช่นนั้นได้”

เจ้าของบ้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“เอาละค่ะท่าน มีห้องเก็บของอยู่ฝั่งตรงข้าม ฉันอาจจะจัดวางกระจกไว้ และถ้าคุณไปแอบอยู่หลังประตู—”

“ยอดเยี่ยม!” โฮล์มส์กล่าว “เขาทานมื้อเที่ยงตอนกี่โมง”

“ประมาณบ่ายโมงค่ะท่าน”

“ถ้าอย่างนั้น ผมกับหมอวัตสันจะมาให้ทันเวลา สำหรับตอนนี้ ลาก่อนครับคุณนายวอร์เรน”

เวลาสิบสองโมงครึ่ง เรามาถึงขั้นบันไดบ้านของคุณนายวอร์เรน ซึ่งเป็นอาคารอิฐสีเหลือง สูงและแคบ ตั้งอยู่ในถนนเกรตออร์ม ซึ่งเป็นตรอกแคบๆ ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของบริติชมิวเซียม เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้หัวมุมถนน จึงสามารถมองเห็นไปตามถนนฮาว ซึ่งมีบ้านเรือนที่ดูหรูหรากว่า โฮล์มส์ชี้ไปยังบ้านหลังหนึ่งพร้อมหัวเราะเบาๆ มันเป็นแฟลตที่พักอาศัยแถวหนึ่งซึ่งยื่นออกมาจนไม่อาจมองข้ามได้

“ดูสิ วัตสัน!” เขากล่าว “‘บ้านสีแดงสูง มีหินประดับหน้า’ นี่แหละสถานีส่งสัญญาณที่ถูกต้อง เราทราบสถานที่และทราบรหัส ดังนั้นงานของเราน่าจะง่ายดาย มีป้าย ‘ให้เช่า’ ติดอยู่ที่หน้าต่างนั่น เห็นได้ชัดว่าเป็นห้องว่างที่ผู้สมคบคิดสามารถเข้าออกได้ เอาละ คุณนายวอร์เรน ตอนนี้ต้องทำอย่างไร”

“ฉันเตรียมทุกอย่างไว้ให้แล้วค่ะ ถ้าทั้งสองท่านขึ้นไปข้างบนและถอดรองเท้าทิ้งไว้ที่ชานพักบันได ฉันจะพาพวกคุณไปประจำจุดเดี๋ยวนี้ค่ะ”

ที่ซ่อนที่เธอจัดเตรียมไว้นั้นยอดเยี่ยมยิ่ง กระจกถูกวางตำแหน่งไว้พอดีจนทำให้เราซึ่งนั่งอยู่ในความมืดสามารถมองเห็นประตูฝั่งตรงข้ามได้อย่างชัดเจน เราเพิ่งจะนั่งลงประจำที่และคุณนายวอร์เรนเพิ่งเดินออกไปได้ไม่นาน เสียงกริ่งดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นสัญญาณว่าเพื่อนบ้านลึกลับของเรากดเรียกแล้ว ครู่ต่อมาเจ้าของบ้านก็ปรากฏตัวพร้อมถาดอาหาร เธอวางมันลงบนเก้าอี้ข้างประตูที่ปิดสนิท แล้วจึงเดินจากไปด้วยฝีเท้าหนักๆ เราหมอบตัวรวมกันอยู่ที่มุมประตู สายตาจับจ้องอยู่ที่กระจก

ทันใดนั้น เมื่อเสียงฝีเท้าของเจ้าของบ้านเงียบหายไป ก็มีเสียงกุญแจบิดดังครืด มือผอมบางสองข้างยื่นออกมาอย่างรวดเร็วและยกถาดอาหารขึ้นจากเก้าอี้ เพียงชั่วพริบตาถาดนั้นก็ถูกวางกลับคืนอย่างรีบร้อน และผมก็เหลือบเห็นใบหน้าคมเข้มงดงามที่เต็มไปด้วยความตระหนกจ้องมองมายังช่องเปิดแคบๆ ของห้องเก็บของ จากนั้นประตูก็ปิดดังปัง กุญแจถูกบิดอีกครั้ง และทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบ โฮล์มส์สะกิดแขนเสื้อผม แล้วเราทั้งคู่ก็ย่องลงบันไดไป

“ผมจะมาหาอีกครั้งในตอนเย็นครับ” เขาบอกกับเจ้าของบ้านที่กำลังรอฟังคำตอบ “ผมคิดว่าเราควรไปหารือเรื่องนี้ที่ที่พักของเราจะดีกว่านะ วัตสัน”

“ข้อสันนิษฐานของผมถูกต้องอย่างที่คุณเห็นแล้ว” เขาเอ่ยขณะเอนกายลึกเข้าไปในเก้าอี้พักผ่อน “มีการสับเปลี่ยนตัวผู้เช่า สิ่งที่ผมไม่ได้คาดคิดไว้คือเราจะพบว่าเป็นผู้หญิง และไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดาด้วย วัตสัน”

“เธอเห็นเรา”

“ก็นะ เธอเห็นบางอย่างที่ทำให้ตกใจ นั่นล่ะเรื่องแน่นอน ลำดับเหตุการณ์โดยรวมค่อนข้างชัดเจนไม่ใช่หรือ? คู่รักคู่หนึ่งลี้ภัยมายังลอนดอนเพื่อหนีจากอันตรายที่ร้ายแรงและเร่งด่วนยิ่ง ระดับของอันตรายนั้นวัดได้จากความเข้มงวดในการระแวดระวังของพวกเขา ฝ่ายชายซึ่งมีงานบางอย่างที่ต้องทำ ปรารถนาจะให้ฝ่ายหญิงอยู่ในที่ที่ปลอดภัยที่สุดในขณะที่เขาไปจัดการงานนั้น มันไม่ใช่ปัญหาที่แก้ได้ง่าย แต่เขาแก้ได้ด้วยวิธีที่สร้างสรรค์และมีประสิทธิภาพจนแม้แต่เจ้าของบ้านที่คอยส่งอาหารให้ก็ยังไม่รู้ว่ามีเธออยู่ที่นี่

ส่วนข้อความที่พิมพ์มานั้น เห็นได้ชัดแล้วว่าเพื่อป้องกันไม่ให้ใครล่วงรู้เพศของเธอจากลายมือ ฝ่ายชายไม่สามารถเข้าใกล้ฝ่ายหญิงได้ เพราะเขาจะนำศัตรูมาสู่เธอ และในเมื่อไม่สามารถสื่อสารกับเธอได้โดยตรง เขาจึงต้องพึ่งพาส่วนประกาศโศกเศร้าของหนังสือพิมพ์ ถึงตรงนี้ทุกอย่างก็ชัดเจน”

“แต่ต้นเหตุของเรื่องนี้คืออะไรกันแน่?”

“อา ใช่แล้ว วัตสัน—คุณยังคงยึดถือความเป็นจริงอย่างเคร่งครัดเหมือนเคย! อะไรคือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้หรือ? ปัญหาที่ดูแปลกประหลาดของคุณนายวอร์เรนเริ่มขยายวงกว้างขึ้นและมีแง่มุมที่ชั่วร้ายยิ่งขึ้นเมื่อเราสืบสาวลงไป เราพูดได้เพียงว่า นี่ไม่ใช่การหนีตามกันด้วยความรักธรรมดาๆ คุณเห็นใบหน้าของหญิงผู้นั้นยามที่เธอรู้สึกถึงอันตรายแล้ว และเรายังได้ยินเรื่องการโจมตีคุณวอร์เรน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือผู้เช่าห้อง สัญญาณเตือนเหล่านี้และความจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่ต้องปกปิดเป็นความลับ บ่งชี้ว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องความเป็นความตาย การโจมตีคุณวอร์เรนยังแสดงให้เห็นว่าศัตรู ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ต่างไม่รู้ว่ามีการสลับตัวผู้เช่าจากชายเป็นหญิง มันช่างน่าฉงนและซับซ้อนยิ่งนัก วัตสัน”

“ทำไมคุณถึงต้องสืบต่อล่ะ? คุณจะได้อะไรจากเรื่องนี้?”

“อะไรน่ะหรือ? มันคือศิลปะเพื่อศิลปะยังไงล่ะ วัตสัน ผมสันนิษฐานว่าตอนที่คุณเป็นหมอ คุณคงเคยศึกษาเคสต่างๆ โดยไม่คำนึงถึงค่าตอบแทนบ้างใช่ไหม?”

“เพื่อการศึกษาของผม โฮล์มส์”

“การศึกษาไม่มีวันสิ้นสุด วัตสัน มันคือชุดของบทเรียนที่บทเรียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจะอยู่ท้ายสุดเสมอ เคสนี้เป็นกรณีที่ให้ความรู้ได้ดี ไม่มีทั้งเงินทองหรือชื่อเสียงเป็นเดิมพัน แต่ถึงอย่างนั้นคนเราก็อยากจะสะสางมันให้เรียบร้อย เมื่อพลบค่ำมาถึง เราน่าจะก้าวหน้าในการสืบสวนไปอีกขั้นหนึ่ง”

เมื่อเรากลับมายังห้องพักของนางวอร์เรน ความสลัวยามเย็นของฤดูหนาวในลอนดอนได้ทวีความเข้มข้นจนกลายเป็นม่านสีเทาผืนหนึ่ง เป็นสีโทนเดียวที่ไร้ชีวิตชีวา ถูกตัดด้วยรูปสี่เหลี่ยมสีเหลืองจัดของหน้าต่างและวงแสงพร่าเลือนของตะเกียงแก๊ส ขณะที่เราจ้องมองออกไปจากห้องนั่งเล่นที่มืดสลัวของบ้านพัก แสงไฟริบหรี่อีกดวงหนึ่งก็วับแวมขึ้นท่ามกลางความมืดมิดในระดับที่สูงขึ้นไป

“มีคนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในห้องนั้น” โฮล์มสกระซิบ ใบหน้าซูบตอบและกระตือรือร้นของเขาแนบชิดกับบานหน้าต่าง “ใช่ ผมเห็นเงาของเขาแล้ว นั่นไง เขาปรากฏตัวอีกแล้ว! ในมือเขามีเทียน ตอนนี้เขากำลังจ้องมองข้ามมา เขาต้องการให้แน่ใจว่าผู้หญิงคนนั้นกำลังเฝ้าระวังอยู่ ตอนนี้เขาเริ่มส่งสัญญาณไฟแล้ว วัตสัน คุณจดข้อความไว้ด้วย เราจะได้ตรวจสอบกันและกัน แสงวับเดียว—นั่นต้องเป็น A แน่ๆ เอาละ คุณนับได้เท่าไหร่ ยี่สิบ ผมก็นับได้ยี่สิบเช่นกัน นั่นน่าจะหมายถึง T ดังนั้น AT—พอจะเข้าใจได้ อีก T หนึ่ง

แน่นอนว่านี่คือจุดเริ่มต้นของคำที่สอง เอาละ—TENTA หยุดกะทันหัน มันจะเป็นไปได้อย่างไร วัตสัน? ATTENTA ไม่มีความหมายเลย หรือถ้าแบ่งเป็นสามคำว่า AT, TEN, TA ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน เว้นแต่ T. A. จะเป็นอักษรย่อของชื่อคน นั่นไง เริ่มอีกแล้ว! อะไรกัน ATTE—อ้าว มันคือข้อความเดิมซ้ำอีกรอบ แปลกมาก วัตสัน แปลกจริงๆ ตอนนี้เขาหายไปอีกครั้ง! AT—ทำไมเขาถึงทำซ้ำเป็นครั้งที่สาม ATTENTA สามครั้ง! เขาจะทำซ้ำอีกกี่ครั้งกัน ไม่สิ ดูเหมือนจะจบแล้ว เขาถอยห่างจากหน้าต่างไปแล้ว คุณคิดว่าอย่างไร วัตสัน”

“เป็นข้อความรหัสครับ โฮล์มส”

เพื่อนร่วมทางของผมหัวเราะเบาๆ ด้วยความเข้าใจในทันที “และไม่ใช่รหัสที่ซับซ้อนอะไรด้วย วัตสัน” เขากล่าว “ก็นี่มันภาษาอิตาลีอย่างไรเล่า! ตัว A หมายความว่าส่งถึงผู้หญิง ‘ระวัง! ระวัง! ระวัง!’ เป็นอย่างไรบ้าง วัตสัน”

“ผมเชื่อว่าคุณเดาถูกครับ”

“ไม่มีข้อสงสัยเลย มันเป็นข้อความที่เร่งด่วนมาก จึงต้องย้ำถึงสามครั้งเพื่อให้ชัดเจนยิ่งขึ้น แต่ให้ระวังอะไรกัน? รอประเดี๋ยว เขากำลังกลับมาที่หน้าต่างอีกครั้ง”

เราเห็นเงาร่างสลัวของชายที่กำลังย่อตัว และแสงไฟดวงเล็กที่วาดผ่านหน้าต่างขณะที่สัญญาณเริ่มขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้สัญญาณมาเร็วขึ้นกว่าเดิม—เร็วเสียจนยากที่จะติดตามได้ทัน

“PERICOLO—pericolo—เอ๊ะ อะไรน่ะ วัตสัน? ‘อันตราย’ ใช่ไหม? ใช่ ให้ตายเถอะ มันคือสัญญาณเตือนอันตราย นั่นไง เขาเริ่มอีกแล้ว! PERI. เดี๋ยวสิ เกิดอะไรขึ้น—”

แสงไฟดับวูบลงทันที รูปสี่เหลี่ยมริบหรี่ของหน้าต่างหายไป และชั้นสามก็กลายเป็นแถบสีดำล้อมรอบอาคารสูงที่มีหน้าต่างส่องแสงเป็นชั้นๆ เสียงเตือนครั้งสุดท้ายถูกตัดขาดลงอย่างกะทันหัน อย่างไร และโดยใคร? ความคิดเดียวกันนี้ผุดขึ้นในใจของเราทั้งคู่ในวินาทีนั้น โฮล์มสดีดตัวขึ้นจากจุดที่เขาย่อตัวอยู่ริมหน้าต่าง

“เรื่องนี้ร้ายแรงแล้ว วัตสัน” เขาร้อง “มีแผนการชั่วร้ายบางอย่างกำลังดำเนินอยู่! ทำไมข้อความเช่นนั้นถึงหยุดลงในลักษณะนี้? ผมควรจะแจ้งให้สกอตแลนด์ยาร์ดเข้ามาจัดการเรื่องนี้—แต่กระนั้น มันเร่งด่วนเกินกว่าที่เราจะปล่อยมือได้”

“จะให้ผมไปตามตำรวจไหมครับ?”

“เราต้องกำหนดสถานการณ์ให้ชัดเจนกว่านี้อีกนิด มันอาจจะมีการตีความในทางที่ไม่มีพิษมีภัยมากกว่านี้ก็ได้ มาเถิด วัตสัน เราข้ามฝั่งไปดูด้วยตัวเองว่าเราจะพบอะไรบ้าง”

ภาคที่ 2

ขณะที่เราเดินอย่างรวดเร็วไปตามถนนฮาว สตรีท ผมเหลือบมองกลับไปยังอาคารที่เราเพิ่งจากมา ที่นั่น ตรงหน้าต่างชั้นบนสุดซึ่งเห็นเป็นโครงร่างสลัว ผมเห็นเงาของศีรษะคน เป็นศีรษะของผู้หญิงที่กำลังจ้องมองออกไปในความมืดอย่างเคร่งเครียดและแข็งทื่อ รอคอยด้วยความระทึกใจจนแทบหยุดหายใจเพื่อให้ข้อความที่ถูกขัดจังหวะนั้นเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ที่ประตูทางเข้าแฟลตบนถนนฮาว สตรีท มีชายคนหนึ่งพันผ้าพันคอและสวมเสื้อโค้ทตัวยาวกำลังพิงราวเหล็กอยู่ เขาสะดุ้งเมื่อแสงไฟจากโถงทางเดินสาดส่องมาที่ใบหน้าของเรา

“โฮล์มส์!” เขาตะโกน

“อ้าว เกรกสัน!” เพื่อนร่วมทางของผมกล่าวขณะจับมือกับนักสืบจากสกอตแลนด์ยาร์ด “การเดินทางสิ้นสุดลงด้วยการพบปะของคนรัก แล้วอะไรนำพาคุณมาที่นี่ล่ะ?”

“เหตุผลเดียวกับที่นำพาคุณมานั่นแหละ ผมเดาว่า” เกรกสันกล่าว “ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่าคุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร”

“เบาะแสต่างกัน แต่ก็นำไปสู่ปมเดียวกัน ผมคอยสังเกตสัญญาณอยู่”

“สัญญาณหรือ?”

“ใช่ จากหน้าต่างบานนั้น สัญญาณขาดหายไปกลางคัน เราจึงตามมาดูสาเหตุ แต่ในเมื่อตอนนี้ทุกอย่างปลอดภัยอยู่ในมือคุณแล้ว ผมก็ไม่เห็นประโยชน์ที่จะดำเนินการเรื่องนี้ต่อ”

“เดี๋ยวก่อน!” เกรกสันร้องอย่างกระตือรือร้น “ผมต้องยอมรับในจุดนี้ คุณโฮล์มส์ ว่าผมไม่เคยทำคดีไหนเลยที่รู้สึกว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้นจากการมีคุณอยู่เคียงข้าง ห้องชุดเหล่านี้มีทางออกเพียงทางเดียว ดังนั้นเราจึงกุมตัวเขาไว้ได้อย่างปลอดภัย”

“เขาคือใครหรือ?”

“เอาละๆ ครั้งนี้เราชนะคุณแล้วนะ คุณโฮล์มส์ ครั้งนี้คุณต้องยอมแพ้เรา” เขาใช้ไม้เท้าเคาะพื้นอย่างแรง ซึ่งเป็นสัญญาณให้คนขับรถม้าที่ถือแส้อยู่ในมือ เดินทอดน่องมาจากรถม้าสี่ล้อที่จอดอยู่อีกฝั่งของถนน “ผมขอแนะนำให้คุณรู้จักกับคุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์” เขากล่าวกับคนขับรถม้า “ส่วนนี่คือคุณเลเวิร์ตตัน จากสำนักงานพิงเคอร์ตันของอเมริกา”

“วีรบุรุษจากคดีปริศนาถ้ำลองไอส์แลนด์น่ะหรือ?” โฮล์มส์กล่าว “ยินดีที่ได้รู้จักครับ”

ชายชาวอเมริกันผู้เป็นชายหนุ่มท่าทางสงบและดูเป็นคนทำงาน มีใบหน้าเรียวคมและโกนหนวดเคราสะอาดสะอ้าน หน้าแดงระเรื่อเมื่อได้รับคำชม “ตอนนี้ผมกำลังตามรอยคดีที่สำคัญที่สุดในชีวิตอยู่ครับ คุณโฮล์มส์ หากผมสามารถจับตัวกอร์จิอาโน—”

“อะไรนะ! กอร์จิอาโนแห่งเรดเซอร์เคิลน่ะหรือ?”

“โอ้ เขามีชื่อเสียงในยุโรปด้วยหรือครับ? แต่พวกเราในอเมริกาน่ะรู้เรื่องของเขาหมดแล้ว เรา รู้ ว่าเขาอยู่เบื้องหลังการฆาตกรรมถึงห้าสิบศพ แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ไม่มีหลักฐานมัดตัวที่ชัดเจนพอจะจับเขาได้ ผมตามรอยเขามาจากนิวยอร์ก และคอยเฝ้าเขาอย่างใกล้ชิดในลอนดอนมาหนึ่งสัปดาห์แล้ว เพื่อรอโอกาสที่จะคว้าคอเสื้อเขาให้ได้ ผมกับคุณเกรกสันต้อนเขาจนมุมในตึกแถวขนาดใหญ่นั่น และที่นั่นมีประตูเพียงบานเดียว เขาจึงไม่มีทางเล็ดลอดเราไปได้ มีคนเดินออกมาสามคนตั้งแต่เขาเข้าไป แต่ผมสาบานได้เลยว่าเขาไม่ใช่หนึ่งในนั้น”

“คุณโฮล์มส์พูดถึงเรื่องสัญญาณ” เกรกสันกล่าว “ผมคาดว่า เช่นเคย เขาคงรู้อะไรบางอย่างที่เราไม่รู้”

โฮล์มส์อธิบายสถานการณ์ตามที่ปรากฏแก่เราด้วยถ้อยคำที่ชัดเจนเพียงไม่กี่คำ ชายชาวอเมริกันตบมือเข้าด้วยกันด้วยความขัดใจ

“เขารู้ตัวเราแล้ว!” เขาตะโกน

“ทำไมคุณถึงคิดเช่นนั้น?”

“ก็มันเห็นได้ชัดไม่ใช่หรือ? เขาอยู่ที่นั่น ส่งข้อความหาผู้สมรู้ร่วมคิด ซึ่งมีพรรคพวกของเขาหลายคนในลอนดอน แล้วจู่ๆ ตามที่คุณเล่า เขาก็กำลังบอกพวกเขาว่ามีอันตราย แล้วสัญญาณก็ขาดหายไปทันที มันจะหมายความว่าอย่างไรได้อีก นอกจากว่าจากหน้าต่างบานนั้น เขาอาจจะเหลือบเห็นพวกเราบนถนน หรือเข้าใจด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งว่าอันตรายใกล้เข้ามาเพียงใด และเขาต้องรีบลงมือทันทีหากต้องการจะหลบหนี? คุณมีความเห็นว่าอย่างไรครับ คุณโฮล์มส์?”

“ผมเสนอว่าให้เราขึ้นไปดูด้วยตาตัวเองเดี๋ยวนี้เลย”

“แต่เราไม่มีหมายจับกุมเขา”

“เขาอยู่ในสถานที่ที่ไม่มีผู้พักอาศัยภายใต้สถานการณ์ที่น่าสงสัย” เกรกสันกล่าว “แค่นั้นก็เพียงพอสำหรับตอนนี้ เมื่อเราจับตัวเขาได้แล้ว เราค่อยดูว่าทางนิวยอร์กจะช่วยเรากักตัวเขาไว้ได้หรือไม่ ผมจะรับผิดชอบในการจับกุมเขาในตอนนี้เอง”

เหล่านักสืบทางการของเราอาจจะพลาดพลั้งในเรื่องของไหวพริบ แต่ไม่เคยพลาดในเรื่องความกล้าหาญ เกรกสันก้าวขึ้นบันไดเพื่อไปจับกุมฆาตกรผู้สิ้นหวังผู้นี้ด้วยท่าทางที่สุขุมและเป็นงานเป็นการ เช่นเดียวกับยามที่เขาเดินขึ้นบันไดทางการของสกอตแลนด์ยาร์ด เจ้าหน้าที่พิงเคอร์ตันพยายามจะเบียดแทรกเขาไป แต่เกรกสันใช้ศอกดันเขากลับไปอย่างเด็ดขาด อันตรายในลอนดอนเป็นสิทธิพิเศษของกองกำลังตำรวจลอนดอน

ประตูของห้องชุดทางซ้ายมือบนชานพักชั้นสามเปิดแง้มอยู่ เกรกสันผลักมันให้เปิดออก ภายในนั้นมีเพียงความเงียบสงัดและความมืดมิด ผมจุดไม้ขีดแล้วจุดตะเกียงของนักสืบ ขณะที่ผมทำเช่นนั้น และเมื่อแสงวูบวาบกลายเป็นเปลวไฟที่นิ่งสนิท เราทุกคนต่างก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ บนพื้นไม้สนที่ไร้พรมปรากฏรอยเลือดที่ยังใหม่เป็นทางยาว รอยเท้าสีแดงชี้มาทางเราและทอดยาวมาจากห้องด้านในซึ่งประตูปิดอยู่ เกรกสันผลักประตูให้เปิดออกกว้างและชูไฟให้สว่างจ้าอยู่เบื้องหน้า ในขณะที่เราทุกคนต่างชะโงกหน้ามองข้ามไหล่เขาไปด้วยความกระตือรือร้น

กลางพื้นห้องที่ว่างเปล่ามีร่างของชายร่างยักษ์นอนคุดคู้ ใบหน้าคมเข้มที่โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลานั้นบิดเบี้ยวดูน่าสยดสยอง และศีรษะของเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยวงรัศมีสีเลือดอันน่าขนลุก ซึ่งแผ่เป็นวงกว้างและเปียกชุ่มอยู่บนงานไม้สีขาว เขางอเข่าขึ้น สองมือเหยียดออกด้วยความทุกข์ทรมาน และจากกึ่งกลางลำคอสีน้ำตาลกว้างที่แหงนหงายขึ้นนั้น มีด้ามมีดสีขาวปักโผล่ออกมา โดยที่ตัวใบมีดถูกแทงลึกเข้าไปในร่างกาย แม้เขาจะเป็นยักษ์ปักหลั่น แต่ชายผู้นี้คงล้มลงราวกับวัวที่ถูกขวานจามก่อนจะสิ้นใจด้วยการโจมตีที่รุนแรงครั้งนั้น ข้างมือขวาของเขามีกริชสองคมด้ามเขาที่ดูน่าเกรงขามวางอยู่บนพื้น และใกล้กันนั้นมีถุงมือหนังลูกแพะสีดำวางอยู่หนึ่งข้าง

“พับผ่าสิ! นี่มันแบล็ก กอร์จิอาโน ตัวจริงเสียงจริงเลย!” นักสืบชาวอเมริกันตะโกน “คราวนี้มีคนตัดหน้าเราไปเสียแล้ว”

“นี่ไงครับเทียนที่หน้าต่าง คุณโฮล์มส์” เกรกสันกล่าว “เอ๊ะ คุณกำลังทำอะไรอยู่ครับ?”

โฮล์มส์ก้าวข้ามไปจุดเทียน และนำมันส่องไปมาที่บานหน้าต่าง จากนั้นเขามองเข้าไปในความมืด เป่าเทียนให้ดับ แล้วโยนมันลงบนพื้น

“ผมคิดว่าสิ่งนี้จะช่วยได้ไม่น้อย” เขากล่าว แล้วเดินกลับมาหยุดยืนครุ่นคิดอย่างหนักในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองกำลังตรวจศพ “คุณบอกว่ามีคนสามคนเดินออกมาจากห้องชุดขณะที่คุณรออยู่ข้างล่าง” เขาเอ่ยขึ้นในที่สุด “คุณสังเกตพวกเขาอย่างละเอียดหรือไม่?”

“ครับ ผมสังเกต”

“มีชายคนหนึ่งอายุประมาณสามสิบ มีเคราสีดำ ผิวเข้ม รูปร่างปานกลางไหม?”

“มีครับ เขาเป็นคนสุดท้ายที่เดินผ่านผมไป”

“ผมคิดว่านั่นแหละคือคนของคุณ ผมสามารถให้คำบรรยายลักษณะของเขาแก่คุณได้ และเราก็มีรอยเท้าที่ชัดเจนมากรอยหนึ่ง สิ่งนี้ควรจะเพียงพอสำหรับคุณ”

“ไม่มากเท่าไหร่หรอกครับคุณโฮล์มส์ ท่ามกลางผู้คนนับล้านในลอนดอน”

“อาจจะไม่เพียงพอ นั่นคือเหตุผลที่ผมคิดว่าควรเรียกสุภาพสตรีท่านนี้มาช่วยคุณ”

เราทุกคนหันกลับไปตามคำพูดนั้น ที่ตรงนั้น ตรงกรอบประตู มีผู้หญิงรูปร่างสูงและสวยงามคนหนึ่ง—ผู้เช่าลึกลับแห่งบลูมส์เบอรี เธอค่อยๆ ก้าวเข้ามา ใบหน้าซีดเซียวและซูบตอบด้วยความวิตกกังวลอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกกว้างและจ้องเขม็ง สายตาที่ตื่นตระหนกของเธอตรึงอยู่ที่ร่างสีคล้ำบนพื้นนั้น

“คุณฆ่าเขาแล้ว!” เธอพึมพำ “โอ้ Dio mio คุณฆ่าเขาแล้ว!” จากนั้นฉันก็ได้ยินเสียงเธอสูดลมหายใจเข้าอย่างแรงและกะทันหัน ก่อนที่เธอจะกระโดดตัวลอยด้วยเสียงร้องแห่งความปิติ เธอเต้นระบำวนไปรอบห้อง มือปรบเข้าหากัน ดวงตาสีเข้มเป็นประกายด้วยความประหลาดใจอย่างยินดี พร้อมกับคำอุทานภาษาอิตาลีอันไพเราะนับพันคำที่พรั่งพรูออกมาจากริมฝีปาก เป็นเรื่องที่น่าสะพรึงและน่าอัศจรรย์ใจที่ได้เห็นสตรีเช่นนี้ถูกครอบงำด้วยความปิติอย่างรุนแรงต่อภาพที่ปรากฏตรงหน้า ทันใดนั้นเธอก็หยุดลงและจ้องมองพวกเราทุกคนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

“แต่พวกคุณ! พวกคุณเป็นตำรวจใช่ไหม? พวกคุณเป็นคนฆ่า จูเซปเป กอร์จิอาโน ใช่หรือไม่?”

“เราเป็นตำรวจครับ คุณผู้หญิง”

เธอหันมองไปรอบๆ ในเงามืดของห้อง

“แล้วเจนนาโรอยู่ที่ไหนล่ะ?” เธอถาม “เขาคือสามีของฉัน เจนนาโร ลุกกา ฉันคือเอมิเลีย ลุกกา และเราทั้งคู่มาจากนิวยอร์ก เจนนาโรอยู่ที่ไหน? เขาเพิ่งเรียกฉันจากหน้าต่างบานนี้เมื่อครู่ และฉันก็รีบวิ่งมาอย่างสุดกำลัง”

“ผมเองที่เป็นคนเรียก” โฮล์มส์กล่าว

“คุณน่ะหรือ! คุณเรียกได้อย่างไร?”

“รหัสของคุณไม่ได้ยากเลยครับ คุณผู้หญิง การที่คุณมาอยู่ที่นี่เป็นเรื่องที่จำเป็น ผมรู้ว่าเพียงแค่ส่งสัญญาณคำว่า ‘Vieni’ คุณจะต้องมาอย่างแน่นอน”

สาวชาวอิตาลีผู้เลอโฉมมองเพื่อนร่วมทางของฉันด้วยความทึ่ง

“ฉันไม่เข้าใจว่าคุณรู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร” เธอกล่าว “จูเซปเป กอร์จิอาโน—เขาถูก—” เธอชะงักไป แล้วทันใดนั้นใบหน้าของเธอก็สว่างไสวด้วยความภาคภูมิใจและความยินดี “ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว! เจนนาโรของฉัน! เจนนาโรผู้สง่างามและงดงามของฉัน ผู้ที่ปกป้องฉันให้พ้นจากอันตรายทั้งปวง เขาเป็นคนทำ เขาใช้มืออันแข็งแกร่งของเขาฆ่าปีศาจร้ายตัวนี้! โอ้ เจนนาโร คุณช่างวิเศษเหลือเกิน! จะมีผู้หญิงคนไหนคู่ควรกับผู้ชายเช่นนี้ได้บ้าง?”

“เอาละ คุณลุกกา” เกร็กสันผู้จืดชืดกล่าว พร้อมกับวางมือลงบนแขนเสื้อของหญิงสาวด้วยท่าทีที่ปราศจากความเห็นอกเห็นใจราวกับว่าเธอเป็นพวกอันธพาลแห่งน็อตติ้งฮิลล์ “ผมยังไม่ค่อยแน่ใจว่าคุณเป็นใครหรือมีสถานะอย่างไร แต่ที่คุณพูดมาก็เพียงพอจะทำให้ชัดเจนว่าเราต้องการตัวคุณไปที่สกอตแลนด์ยาร์ด”

“เดี๋ยวก่อน เกร็กสัน” โฮล์มส์กล่าว “ผมคิดว่าสุภาพสตรีท่านนี้อาจจะกระตือรือร้นที่จะให้ข้อมูลแก่เรา พอๆ กับที่เราต้องการข้อมูลจากเธอ คุณเข้าใจใช่ไหมครับ คุณผู้หญิง ว่าสามีของคุณจะต้องถูกจับกุมและถูกดำเนินคดีในข้อหาฆ่าชายที่นอนอยู่ตรงหน้าเรานี้? สิ่งที่คุณพูดอาจถูกนำไปใช้เป็นหลักฐานได้ แต่หากคุณคิดว่าเขาทำไปด้วยแรงจูงใจที่ไม่ใช่การก่ออาชญากรรม และเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาจะให้เป็นที่รับรู้ เช่นนั้นแล้ว คุณจะช่วยเขาได้ดีที่สุดด้วยการเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เราฟัง”

“ในเมื่อกอร์จิอาโนตายแล้ว เราก็ไม่มีอะไรต้องกลัว” หญิงสาวกล่าว “เขาคือปีศาจและสัตว์ร้าย และคงไม่มีผู้พิพากษาคนใดในโลกที่จะลงโทษสามีของฉันที่ฆ่าเขา”

“ถ้าอย่างนั้น” โฮล์มส์กล่าว “ข้อเสนอของผมคือ ให้เราล็อกประตูบานนี้ ทิ้งทุกอย่างไว้ตามสภาพที่พบ แล้วตามสุภาพสตรีท่านนี้ไปยังห้องของเธอ และค่อยสรุปความเห็นหลังจากที่เราได้ฟังสิ่งที่เธอจะบอกเรา”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เราทั้งสี่คนก็นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นเล็กๆ ของซินญอร่า ลุกกา เพื่อฟังคำบอกเล่าอันน่าทึ่งเกี่ยวกับเหตุการณ์อันเลวร้าย ซึ่งเราบังเอิญได้เห็นตอนจบของมัน เธอพูดภาษาอังกฤษอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วแต่ไม่ถูกต้องตามหลักไวยากรณ์นัก ซึ่งเพื่อความชัดเจน ฉันจะเรียบเรียงให้ถูกต้องตามหลักภาษา

“ฉันเกิดที่โพสิลลิโป ใกล้กับเมืองเนเปิลส์ค่ะ” เธอเอ่ย “เป็นลูกสาวของออกุสโต บาเรลลี ผู้ซึ่งเป็นหัวหน้านักกฎหมายและครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้แทนของเขตนั้น เจนนาโรเป็นลูกจ้างของพ่อฉัน และฉันก็ตกหลุมรักเขา ดังที่ผู้หญิงคนหนึ่งพึงจะเป็น เขาไม่มีทั้งเงินทองและตำแหน่งหน้าที่ ไม่มีอะไรเลยนอกจากความหล่อเหลา ความแข็งแรง และความกระตือรือร้น พ่อจึงสั่งห้ามไม่ให้เราแต่งงานกัน เราจึงหนีไปด้วยกัน และเข้าพิธีสมรสที่เมืองบารี จากนั้นก็ขายเครื่องเพชรของฉันเพื่อนำเงินมาใช้เดินทางไปอเมริกา เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อสี่ปีก่อน และเราก็พำนักอยู่ในนิวยอร์กตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

“ในช่วงแรก โชคชะตาเข้าข้างเรามาก เจนนาโรได้มีโอกาสช่วยเหลือสุภาพบุรุษชาวอิตาลีท่านหนึ่ง เขาช่วยชายผู้นั้นให้พ้นจากกลุ่มอันธพาลในย่านที่เรียกว่าโบเวอรี จึงทำให้ได้มิตรผู้ทรงอิทธิพลมาคนหนึ่ง เขาชื่อ ติโต คัสตาล็อตเต เป็นหุ้นส่วนอาวุโสของบริษัทคัสตาล็อตเต แอนด์ ซัมบา ซึ่งเป็นผู้นำเข้าผลไม้รายใหญ่ที่สุดในนิวยอร์ก ซินยอร์ซัมบานั้นเป็นผู้ป่วยเรื้อรัง ดังนั้นเพื่อนใหม่ของเราอย่างคัสตาล็อตเตจึงมีอำนาจเบ็ดเสร็จภายในบริษัท ซึ่งจ้างงานคนมากกว่าสามร้อยคน เขาจ้างสามีของฉันเข้าทำงาน

แต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าแผนก และแสดงความเมตตาต่อเขาในทุกวิถีทาง ซินยอร์คัสตาล็อตเตเป็นชายโสด และฉันเชื่อว่าเขารู้สึกราวกับว่าเจนนาโรเป็นลูกชายของเขา ส่วนสามีและฉันต่างก็รักเขาเหมือนเป็นพ่อของเรา เราเช่าบ้านหลังเล็กๆ ในบรูคลินและตกแต่งจนสวยงาม อนาคตทั้งหมดของเราดูเหมือนจะมั่นคง จนกระทั่งเมฆดำก้อนหนึ่งปรากฏขึ้น และในไม่ช้ามันก็แผ่ปกคลุมท้องฟ้าของเราจนมืดมิด

“คืนหนึ่ง เมื่อเจนนาโรกลับจากทำงาน เขาได้พาเพื่อนร่วมชาติคนหนึ่งกลับมาด้วย เขาชื่อกอร์จิอาโน และมาจากโพสิลลิโปเช่นกัน เขาเป็นชายร่างยักษ์ ดังที่คุณสามารถยืนยันได้ เพราะคุณได้เห็นศพของเขาแล้ว ไม่เพียงแต่ร่างกายของเขาจะใหญ่โตราวกับยักษ์ แต่ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเขานั้นดูพิลึกพิลั่น ใหญ่โต และน่าสะพรึงกลัว เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องในบ้านหลังเล็กๆ ของเรา แทบไม่มีที่ว่างให้เขาได้กวัดแกว่งแขนอันมหึมาในยามที่เขาพูดจา ความคิด อารมณ์ และความหลงใหลของเขาทุกอย่างล้วนเกินพอดีและน่ากลัว เขาพูด หรือจะเรียกว่าคำรามก็ได้ ด้วยพลังที่รุนแรงจนคนอื่นทำได้เพียงนั่งฟังด้วยความขลาดกลัวต่อกระแสคำพูดอันเชี่ยวกราก ดวงตาของเขาจ้องเขม็งมาที่คุณและทำให้คุณตกอยู่ในกำมือของเขา เขาเป็นชายที่น่าสะพรึงกลัวและน่าอัศจรรย์ ฉันขอบคุณพระเจ้าที่เขาตายไปเสีย!”

“เขามาหาเราครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าฉันรับรู้ได้ว่าเจนนาโรไม่ได้มีความสุขไปมากกว่าฉันเลยเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าเขา สามีผู้น่าสงสารของฉันจะนั่งหน้าซีดเซียวและเหม่อลอย ฟังการเพ้อเจ้อไม่รู้จบเกี่ยวกับเรื่องการเมืองและปัญหาสังคมซึ่งเป็นหัวข้อสนทนาหลักของผู้มาเยือน เจนนาโรไม่ได้พูดอะไร แต่ฉันซึ่งรู้จักเขาดี สามารถอ่านอารมณ์บางอย่างบนใบหน้าของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน ตอนแรกฉันคิดว่ามันคือความไม่ชอบใจ และต่อมา ฉันก็ค่อยๆ เข้าใจว่ามันเป็นมากกว่านั้น มันคือความกลัว ความกลัวที่ลึกซึ้ง ลับเฉพาะ และสั่นสะท้าน ในคืนนั้น คืนที่ฉันอ่านความหวาดกลัวของเขาออก ฉันจึงโอบกอดเขาและวิงวอนด้วยความรักที่เขามีต่อฉัน และด้วยทุกสิ่งที่เขารัก ให้เขาอย่าปิดบังอะไรฉัน และบอกฉันว่าเหตุใดชายร่างยักษ์ผู้นี้จึงสร้างเงาทับถมเขาได้ถึงเพียงนี้”

“เขาเล่าให้ฉันฟัง และหัวใจของฉันก็เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งขณะที่รับฟัง เจนนาโรผู้น่าสงสารของฉัน ในช่วงวัยที่บ้าบิ่นและรุ่มร้อน เมื่อโลกทั้งใบดูเหมือนจะหันหลังให้เขา และจิตใจของเขาถูกขับเคลื่อนจนเกือบเสียสติด้วยความไม่ยุติธรรมของชีวิต เขาได้เข้าร่วมสมาคมเนเปิลส์ที่ชื่อว่า เรดเซอร์เคิล ซึ่งเป็นพันธมิตรกับกลุ่มคาร์โบนารีโบราณ คำสัตย์สาบานและความลับของภราดรภาพนี้ช่างน่าสะพรึงกลัว และเมื่อตกอยู่ภายใต้กฎของมันแล้ว ย่อมไม่มีทางหลบหนีได้ เมื่อเราลี้ภัยไปยังอเมริกา เจนนาโรคิดว่าเขาได้สลัดทิ้งทุกอย่างไปจนหมดสิ้นแล้ว

แต่ทว่าในเย็นวันหนึ่ง เขาต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบกับชายผู้ที่เคยรับเขาเข้าสมาคมในเนเปิลส์บนท้องถนน ชายผู้นั้นคือยักษ์ใหญ่กอร์จิอาโน ผู้ได้รับฉายาว่า ‘มรณะ’ ในทางตอนใต้ของอิตาลี เพราะเขาเปื้อนเลือดจากการฆาตกรรมจนถึงข้อศอก! เขาหนีมายังนิวยอร์กเพื่อหลบเลี่ยงตำรวจอิตาลี และได้ก่อตั้งสาขาของสมาคมอันน่าสะพรึงกลัวนี้ขึ้นในบ้านหลังใหม่ของเขาแล้ว ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เจนนาโรเล่าให้ฉันฟัง และเขาได้แสดงหมายเรียกที่ได้รับในวันนั้นให้ฉันดู บนหัวกระดาษมีรูปวงกลมสีแดงวาดอยู่ แจ้งว่าจะมีประชุมสมาคมในวันที่กำหนด และสั่งให้เขาต้องมาปรากฏตัวในงานนั้น

“นั่นก็นับว่าแย่พอแล้ว แต่สิ่งที่เลวร้ายกว่ายังตามมา ฉันสังเกตเห็นมาสักพักแล้วว่า เมื่อกอร์จิอาโนมาหาเราในตอนเย็น ซึ่งเขามาบ่อยครั้ง เขามักจะพูดกับฉันมาก และแม้ในยามที่เขาพูดกับสามีของฉัน ดวงตาที่ดุร้ายและวาวโรจน์ราวกับสัตว์ป่าคู่นั้นก็มักจะจ้องมองมาที่ฉันเสมอ จนกระทั่งคืนหนึ่ง ความลับของเขาก็เปิดเผย ฉันได้ปลุกสิ่งที่เขาเรียกว่า ‘ความรัก’ ให้ตื่นขึ้นในตัวเขา—ความรักของสัตว์เดรัจฉาน—ของคนเถื่อน เจนนาโอยังไม่กลับมาตอนที่เขามาถึง เขาเบียดตัวเข้ามา ฉวยตัวฉันไว้ในอ้อมแขนอันทรงพลัง กอดฉันแน่นราวกับหมี รุมจูบฉัน และอ้อนวอนให้ฉันหนีไปกับเขา ฉันกำลังดิ้นรนและกรีดร้องตอนที่เจนนาโอก้าวเข้ามาและเข้าจู่โจมเขา เขาซัดเจนนาโรจนสลบเหมือดแล้วหนีออกไปจากบ้าน ซึ่งเขาจะไม่ย่างกรายเข้ามาอีกเลย เราได้สร้างศัตรูคู่อาฆาตขึ้นในคืนนั้น

“ไม่กี่วันต่อมา การประชุมก็มาถึง เจนนาโอกลับมาจากการประชุมด้วยสีหน้าที่บอกฉันว่ามีบางอย่างที่เลวร้ายเกิดขึ้น และมันก็เลวร้ายเกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้ เงินทุนของสมาคมได้มาจากการข่มขู่กรรโชกชาวอิตาลีผู้มั่งคั่ง และขู่ว่าจะใช้ความรุนแรงหากพวกเขาปฏิเสธที่จะให้เงิน ดูเหมือนว่าคาสตาล็อตต์ เพื่อนรักและผู้มีพระคุณของเราได้ถูกเข้าหา เขาปฏิเสธที่จะยอมสยบต่อคำขู่ และได้ส่งหนังสือแจ้งความไปยังตำรวจ จึงมีการลงมติว่าต้องทำให้พวกเขาเป็นตัวอย่าง เพื่อป้องกันไม่ให้เหยื่อรายอื่นขัดขืน ในที่ประชุมมีการตกลงกันว่าเขาและบ้านของเขาจะต้องถูกระเบิดด้วยไดนาไมต์ และมีการจับฉลากว่าใครจะเป็นผู้ลงมือ เจนนาโรเห็นใบหน้าอันโหดเหี้ยมของศัตรูยิ้มให้เขาขณะที่เขาจุ่มมือลงในถุง ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันถูกจัดฉากไว้ล่วงหน้าในทางใดทางหนึ่ง เพราะแผ่นวงกลมมรณะที่มีรูปวงกลมสีแดง ซึ่งเป็นคำสั่งฆ่า คือสิ่งที่วางอยู่บนฝ่ามือของเขา เขาต้องฆ่าเพื่อนสนิทที่สุดของตน มิฉะนั้นเขาและฉันจะต้องเผชิญกับความพยาบาทของเพื่อนร่วมสมาคม มันเป็นส่วนหนึ่งของระบบอันชั่วร้ายของพวกเขาที่จะลงโทษผู้ที่พวกเขาเกรงกลัวหรือเกลียดชัง โดยการทำร้ายไม่เพียงแต่ตัวบุคคลนั้น

แต่รวมถึงคนที่พวกเขารักด้วย และความรู้นี้เองที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเจนนาโรผู้น่าสงสารของฉันราวกับความสยดสยอง และขับเคลื่อนให้เขาเกือบเสียสติด้วยความวิตกกังวล”

“ตลอดทั้งคืนนั้นเรานั่งเคียงข้างกัน โอบกอดกันและกันเพื่อมอบกำลังใจให้แก่กันเพื่อเผชิญกับความทุกข์ยากที่รออยู่เบื้องหน้า เรากำหนดวันที่จะลงมือในเย็นวันถัดมาทันที เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ฉันและสามีก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ลอนดอน แต่ก่อนหน้านั้นเขาได้แจ้งเตือนผู้มีพระคุณของเราให้ระวังอันตรายนี้อย่างเต็มที่ และยังได้ทิ้งข้อมูลบางอย่างไว้ให้ตำรวจเพื่อคุ้มครองชีวิตของท่านในอนาคตด้วย

“ส่วนที่เหลือ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลายคงทราบดีอยู่แล้ว เรามั่นใจว่าศัตรูจะตามติดเราเหมือนเงาตามตัว กอร์จิอาโนมีเหตุผลส่วนตัวในการล้างแค้น แต่ไม่ว่าอย่างไรเราก็รู้ดีว่าเขาอำมหิต เจ้าเล่ห์ และไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพียงใด ทั้งในอิตาลีและอเมริกาต่างเต็มไปด้วยเรื่องเล่าถึงอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวของเขา และหากเขาจะใช้มัน ก็คงเป็นเวลานี้แหละค่ะ ยอดรักของฉันใช้เวลาเพียงไม่กี่วันที่เราออกตัวนำหน้า จัดเตรียมที่ลี้ภัยให้ฉันในลักษณะที่ไม่มีอันตรายใดจะเข้าถึงได้ ส่วนตัวเขาเองนั้นปรารถนาที่จะเป็นอิสระเพื่อจะได้ติดต่อกับตำรวจทั้งของอเมริกาและอิตาลี ฉันเองไม่ทราบเลยว่าเขาอาศัยอยู่ที่ไหนหรืออย่างไร ทุกสิ่งที่ฉันได้รับรู้ล้วนผ่านทางคอลัมน์ในหนังสือพิมพ์

แต่มีครั้งหนึ่งขณะที่ฉันมองออกไปนอกหน้าต่าง ฉันเห็นชาวอิตาลีสองคนเฝ้าดูบ้านหลังนี้ และฉันก็เข้าใจว่ากอร์จิอาโนหาที่กบดานของเราพบด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ในที่สุดเจนนาโรบอกฉันผ่านหนังสือพิมพ์ว่า เขาจะส่งสัญญาณให้ฉันจากหน้าต่างบานหนึ่ง แต่เมื่อสัญญาณส่งมา มันกลับเป็นเพียงคำเตือน ซึ่งแล้วก็ถูกตัดขาดไปอย่างกะทันหัน ตอนนี้ฉันเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าเขารู้ว่ากอร์จิอาโนตามมาติดๆ และขอบคุณพระเจ้าที่เขาเตรียมพร้อมรับมือเมื่ออีกฝ่ายมาถึง และตอนนี้ ท่านสุภาพบุรุษคะ ฉันอยากถามท่านว่าเรามีอะไรต้องเกรงกลัวต่อกฎหมายหรือไม่ หรือจะมีผู้พิพากษาคนใดในโลกที่จะตัดสินลงโทษเจนนาโรของฉันในสิ่งที่เขาได้กระทำลงไป?”

“เอาละ คุณเกรกสัน” ชาวอเมริกันกล่าวพลางมองไปยังเจ้าหน้าที่ “ผมไม่รู้ว่ามุมมองแบบอังกฤษของคุณเป็นอย่างไร แต่ผมเดาว่าในนิวยอร์ก สามีของสุภาพสตรีท่านนี้คงจะได้รับคำขอบคุณอย่างล้นหลามทีเดียว”

“เธอต้องไปกับผมเพื่อพบสารวัตร” เกรกสันตอบ “หากสิ่งที่เธอพูดได้รับการยืนยัน ผมไม่คิดว่าเธอหรือสามีจะต้องกลัวอะไรมากนัก แต่สิ่งหนึ่งที่ผมไม่เข้าใจเลย คุณโฮล์มส คือคุณเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน”

“การศึกษาไงเกรกสัน การศึกษา ผมยังคงแสวงหาความรู้ในมหาวิทยาลัยเก่าแก่เสมอ เอาละ วัตสัน คุณมีตัวอย่างของความโศกเศร้าและความพิสดารเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเรื่องในคอลเลกชันของคุณแล้ว ว่าแต่ ตอนนี้ยังไม่ถึงสองทุ่ม และคืนนี้มีละครของวากเนอร์ที่โคเวนต์การ์เดนด้วย! ถ้าเรารีบ เราอาจจะไปทันองก์ที่สอง”

การหายตัวไปของเลดี้ฟรานเซส คาร์แฟกซ์

“แต่ทำไมต้องเป็นตุรกีด้วยล่ะ?” คุณเชอร์ล็อก โฮล์มส ถามพลางจ้องเขม็งมาที่รองเท้าบูทของผม ขณะนั้นผมกำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้หวาย และเท้าที่ยื่นออกมาของผมก็ได้ดึงดูดความสนใจที่ตื่นตัวอยู่เสมอของเขา

“อังกฤษครับ” ผมตอบด้วยความประหลาดใจ “ผมซื้อมาจากร้านลาทิเมอร์ที่ถนนออกซ์ฟอร์ด”

โฮล์มสยิ้มด้วยสีหน้าอดทนอย่างเหนื่อยหน่าย

“การอาบน้ำ!” เขาว่า “การอาบน้ำ! ทำไมถึงเลือกการอาบน้ำแบบตุรกีที่ผ่อนคลายและราคาแพง แทนที่จะเป็นแบบบ้านๆ ที่ช่วยให้กระปรี้กระเปร่าล่ะ?”

“เพราะช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาผมรู้สึกเหมือนเป็นโรคข้ออักเสบและแก่ตัวลงน่ะครับ การอาบน้ำแบบตุรกีคือสิ่งที่เราเรียกว่า ‘ตัวเปลี่ยนสภาวะ’ ในทางยา คือการเริ่มต้นใหม่ และเป็นการชำระล้างระบบร่างกาย”

“ว่าแต่โฮล์มส” ผมเสริม “ผมไม่สงสัยเลยว่าความเชื่อมโยงระหว่างรองเท้าบูทของผมกับการอาบน้ำแบบตุรกีนั้นเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดเจนยิ่งสำหรับจิตใจที่ยึดถือตรรกะ แต่ถึงอย่างนั้น ผมจะขอบคุณมากหากคุณจะช่วยชี้แนะให้ผมทราบ”

“กระบวนการใช้เหตุผลนี้ไม่ได้ซับซ้อนนักหรอก วัตสัน” โฮล์มส์กล่าวพร้อมประกายตาเจ้าเล่ห์ “มันจัดอยู่ในประเภทการอนุมานขั้นพื้นฐานแบบเดียวกับที่ผมจะสาธิตให้ดู หากผมลองถามคุณว่าใครร่วมรถม้ามากับคุณเมื่อเช้านี้”

“ผมไม่ยอมรับว่าการสาธิตเรื่องใหม่คือคำอธิบายนะ” ผมตอบด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย

“บราโว วัตสัน! เป็นการทักท้วงที่ดูภูมิฐานและมีตรรกะมาก ให้ผมดูซิว่าประเด็นมีอะไรบ้าง เริ่มจากเรื่องล่าสุดก่อน—รถม้า คุณจะสังเกตเห็นว่ามีรอยกระเด็นติดอยู่ที่แขนเสื้อและไหล่ซ้ายของเสื้อโค้ท หากคุณนั่งตรงกลางรถม้า คุณคงไม่มีรอยกระเด็นเหล่านี้ หรือถ้ามี รอยนั้นย่อมต้องสมมาตรกันทั้งสองข้าง ดังนั้นจึงชัดเจนว่าคุณนั่งชิดด้านข้าง และด้วยเหตุนั้น จึงชัดเจนเช่นกันว่าคุณมีเพื่อนร่วมทางมาด้วย”

“นั่นมันเห็นได้ชัดอยู่แล้ว”

“ธรรมดาจนน่าขันเลยใช่ไหมล่ะ?”

“แล้วเรื่องรองเท้ากับห้องอาบน้ำล่ะ?”

“ไร้เดียงกากันพอๆ กัน คุณมีนิสัยผูกเชือกรองเท้าในแบบเฉพาะตัว แต่ครั้งนี้ผมเห็นว่ามันถูกผูกเป็นโบว์คู่ที่ประณีต ซึ่งไม่ใช่การผูกแบบปกติของคุณ ดังนั้นคุณต้องถอดรองเท้าออก ใครเป็นคนผูกให้ล่ะ? ช่างซ่อมรองเท้า หรือไม่ก็เด็กรับใช้ในห้องอาบน้ำ เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นช่างซ่อมรองเท้า เพราะรองเท้าของคุณเกือบจะใหม่เอี่ยม ทีนี้เหลืออะไรล่ะ? ห้องอาบน้ำ น่าขันใช่ไหม? แต่ถึงอย่างนั้น ห้องอาบน้ำตุรกีก็มีประโยชน์ของมัน”

“ประโยชน์อะไรหรือ?”

“คุณบอกว่าคุณไปอาบน้ำเพราะต้องการเปลี่ยนบรรยากาศ ผมขอเสนอให้คุณเปลี่ยนบรรยากาศจริงๆ เสียเลย ลอซานจะดีไหมล่ะ วัตสันที่รัก—ตั๋วชั้นหนึ่งและค่าใช้จ่ายทั้งหมดในระดับหรูหรา”

“วิเศษไปเลย! แต่ทำไมล่ะ?”

โฮล์มส์เอนหลังพิงเก้าอี้นวมและหยิบสมุดบันทึกออกมาจากกระเป๋า

“หนึ่งในกลุ่มคนที่อันตรายที่สุดในโลก” เขากล่าว “คือผู้หญิงที่ล่องลอยและไร้ญาติขาดมิตร เธออาจเป็นมนุษย์ที่ไม่มีพิษมีภัยและมีประโยชน์ที่สุด แต่เธอก็มักจะเป็นผู้กระตุ้นให้ผู้อื่นก่ออาชญากรรมอย่างเลี่ยงไม่ได้ เธอไร้ที่พึ่ง เธอเร่ร่อน เธอมีทุนรอนเพียงพอที่จะพาตัวเองเดินทางจากประเทศหนึ่งไปอีกประเทศหนึ่ง และจากโรงแรมหนึ่งไปอีกโรงแรมหนึ่ง เธอมักจะหลงทางอยู่ในเขาวงกตของบ้านพักและห้องเช่าที่ไร้ชื่อเสียง เธอเป็นดั่งลูกไก่หลงทางในโลกของสุนัขจิ้งจอก และเมื่อถูกเขมือบก็แทบไม่มีใครสังเกตเห็น ผมเกรงว่าจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับเลดี้ฟรานเซส คาร์แฟกซ์”

ผมรู้สึกโล่งอกที่เขาเปลี่ยนจากการพูดเรื่องทั่วไปมาเป็นเรื่องเฉพาะเจาะจงในทันที โฮล์มส์ตรวจสอบบันทึกของเขา

“เลดี้ฟรานเซส” เขาพูดต่อ “เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากสายตรงของเอิร์ลแห่งรัฟตันผู้ล่วงลับ ทรัพย์สินมรดกตกทอดไปยังสายผู้ชายตามที่คุณจำได้ เธอถูกทิ้งไว้พร้อมกับทรัพย์สินอันจำกัด แต่มีเครื่องประดับสเปนโบราณที่โดดเด่นมาก ทำจากเงินและเพชรที่เจียระไนอย่างแปลกตา ซึ่งเธอรักและหวงแหนยิ่งนัก—หวงมากเสียจนเธอปฏิเสธที่จะฝากไว้กับนายธนาคารและพกติดตัวไปด้วยเสมอ เลดี้ฟรานเซสเป็นภาพที่น่าเวทนา เธอเป็นผู้หญิงสวยที่ยังอยู่ในวัยกลางคนที่สดใส แต่ทว่าด้วยความเปลี่ยนแปลงที่ประหลาด เธอจึงกลายเป็นผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของกองเรือที่เคยยิ่งใหญ่เมื่อยี่สิบปีก่อน”

“แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเธอล่ะ?”

“อา เกิดอะไรขึ้นกับเลดี้ฟรานเซสกันแน่? เธอยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว? นั่นแหละคือปัญหาของเรา เธอเป็นสตรีที่มีระเบียบแบบแผนเคร่งครัด และตลอดสี่ปีที่ผ่านมา เธอมีนิสัยที่สม่ำเสมอคือจะเขียนจดหมายทุกสองสัปดาห์ถึงมิสด็อบนีย์ อดีตครูพี่เลี้ยงผู้เกษียณอายุและอาศัยอยู่ในแคมเบอร์เวลล์ มิสด็อบนีย์ผู้นี้นี่เองที่มาปรึกษาผม บัดนี้ผ่านไปเกือบห้าสัปดาห์แล้วโดยไม่มีข่าวคราวใดๆ จดหมายฉบับสุดท้ายส่งมาจากโรงแรมนาซิยอนาลที่โลซาน ดูเหมือนเลดี้ฟรานเซสจะออกจากที่นั่นโดยไม่ได้แจ้งที่อยู่ไว้ ทางครอบครัวต่างกังวลใจ และเนื่องจากพวกเขาเป็นผู้มั่งคั่งอย่างยิ่ง จึงไม่มีการตระหนี่เงินทองหากเราสามารถคลี่คลายเรื่องนี้ได้”

“มิสด็อบนีย์เป็นแหล่งข้อมูลเพียงแห่งเดียวหรือ? เธอต้องมีผู้ติดต่อทางจดหมายคนอื่นอีกแน่”

“มีผู้ติดต่อรายหนึ่งที่เชื่อถือได้เสมอ วัตสัน นั่นคือธนาคาร สตรีโสดต้องเลี้ยงชีพ และสมุดบัญชีเงินฝากก็คือไดอารี่ที่ถูกย่อส่วน เธอใช้บริการธนาคารของซิลเวสเตอร์ ผมได้กวาดสายตาดูบัญชีของเธอแล้ว เช็คใบรองสุดท้ายถูกใช้ชำระบิลที่โลซาน แต่มันเป็นจำนวนเงินที่สูงและน่าจะทำให้เธอมีเงินสดติดตัวอยู่ หลังจากนั้นมีการเบิกเช็คเพียงใบเดียวเท่านั้น”

“เบิกให้ใคร และที่ไหน?”

“ให้มิสมารี เดอวีน ไม่มีข้อมูลว่าเช็คถูกเขียนขึ้นที่ไหน แต่มันถูกนำไปขึ้นเงินที่เครดิต ลิยอนแนที่มงเปอลลิเยเมื่อไม่ถึงสามสัปดาห์ก่อน จำนวนเงินคือห้าสิบปอนด์”

“แล้วมิสมารี เดอวีน คือใคร?”

“เรื่องนั้นผมสืบทราบมาได้แล้ว มิสมารี เดอวีน คือสาวใช้ของเลดี้ฟรานเซส คาร์แฟกซ์ ส่วนเหตุผลที่เธอจ่ายเช็คใบนี้ให้สาวใช้เป็นเรื่องที่เรายังระบุไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ผมไม่สงสัยเลยว่าการสืบค้นของคุณจะช่วยคลี่คลายเรื่องนี้ได้ในเร็ววัน”

“การสืบค้นของ ‘ผม’ อย่างนั้นหรือ!”

“นั่นแหละคือเหตุผลของการเดินทางไปพักผ่อนเพื่อสุขภาพที่โลซาน คุณก็รู้ว่าผมไม่สามารถออกจากลอนดอนได้ในขณะที่ตาแก่เอเบราฮัมกำลังหวาดกลัวต่อชีวิตถึงเพียงนี้ อีกอย่าง ตามหลักการทั่วไปแล้ว เป็นการดีกว่าที่ผมจะไม่เดินทางออกนอกประเทศ สกอตแลนด์ยาร์ดคงรู้สึกเหงาหากขาดผม และมันจะทำให้พวกอาชญากรเกิดความตื่นตัวในทางที่ไม่ดี ดังนั้น จงไปเถิด วัตสัน เพื่อนรัก และหากคำแนะนำอันต่ำต้อยของผมมีค่าสูงถึงสองเพนนีต่อคำ มันก็พร้อมจะรับใช้คุณทั้งกลางวันและกลางคืนผ่านสายโทรเลขระหว่างทวีป”

สองวันต่อมา ผมก็มาถึงโรงแรมนาซิยอนาลที่โลซาน ซึ่งผมได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพยิ่งจากมองซิเออร์โมเซอร์ ผู้จัดการโรงแรมผู้มีชื่อเสียง เขาแจ้งผมว่าเลดี้ฟรานเซสเคยมาพักที่นี่อยู่หลายสัปดาห์ เธอเป็นที่ชื่นชอบของทุกคนที่ได้พบ อายุของเธอไม่เกินสี่สิบปี เธอยังคงงดงามและมีร่องรอยชัดเจนว่าในวัยเยาว์เธอเคยเป็นสตรีที่สวยสะพรั่งยิ่งนัก มองซิเออร์โมเซอร์ไม่ทราบเรื่องเครื่องประดับล้ำค่าใดๆ แต่พวกคนรับใช้สังเกตเห็นว่าหีบใบใหญ่ในห้องนอนของเลดี้ถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนาเสมอ มารี เดอวีน ผู้เป็นสาวใช้ ก็เป็นที่นิยมพอๆ กับเจ้านายของเธอ เธอหมั้นหมายกับหัวหน้าบริกรคนหนึ่งของโรงแรม และการหาที่อยู่ของเธอนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย คือบ้านเลขที่ 11 ถนนเดอ ทราจัน เมืองมงเปอลลิเย ผมจดบันทึกข้อมูลทั้งหมดนี้ไว้ และรู้สึกว่าแม้แต่โฮล์มส์เองก็คงไม่สามารถรวบรวมข้อเท็จจริงได้คล่องแคล่วไปกว่านี้อีกแล้ว

เหลือเพียงมุมเดียวเท่านั้นที่ยังคงจมอยู่ในเงามืด ไม่มีเบาะแสใดที่ผมมีซึ่งจะสามารถคลี่คลายสาเหตุการจากไปอย่างกะทันหันของสุภาพสตรีท่านนี้ได้ เธอมีความสุขมากที่โลซาน มีเหตุผลทุกประการที่ทำให้เชื่อได้ว่าเธอตั้งใจจะพำนักอยู่ในห้องพักหรูหราที่มองเห็นวิวทะเลสาบตลอดทั้งฤดูกาล ทว่าเธอกลับจากไปโดยแจ้งล่วงหน้าเพียงวันเดียว ซึ่งทำให้เธอต้องเสียค่าเช่าห้องฟรีๆ อีกหนึ่งสัปดาห์ มีเพียงจูลส์ วิบาร์ต คนรักของสาวใช้เท่านั้นที่มีข้อสันนิษฐานเสนอให้ เขาเชื่อมโยงการจากไปอย่างกะทันหันนี้เข้ากับการมาเยือนโรงแรมเมื่อหนึ่งหรือสองวันก่อนหน้าของชายร่างสูง ผิวเข้ม และมีเครา “คนเถื่อน—คนเถื่อนตัวจริงเลยล่ะ!”

จูลส์ วิบาร์ต ร้องบอก ชายคนนั้นมีห้องพักอยู่ที่ไหนสักแห่งในเมือง เขาถูกพบเห็นว่ากำลังสนทนากับมาดามอย่างจริงจังที่ทางเดินริมทะเลสาบ จากนั้นเขาได้มาหาที่โรงแรม แต่เธอปฏิเสธที่จะพบเขา เขาเป็นคนอังกฤษ แต่ไม่มีการบันทึกชื่อของเขาไว้ มาดามจากไปทันทีหลังจากนั้น จูลส์ วิบาร์ต และที่สำคัญกว่านั้นคือคนรักของจูลส์ วิบาร์ต คิดว่าการมาเยือนและการจากไปนี้เป็นเหตุและผลซึ่งกันและกัน มีเพียงเรื่องเดียวที่จูลส์ไม่ยอมพูดถึง นั่นคือเหตุผลที่มารีลาออกจากงานกับนายจ้าง เรื่องนั้นเขาไม่สามารถหรือไม่อยากจะพูดอะไรเลย หากผมอยากรู้ ผมต้องไปที่มงเปอลีเยและถามเธอด้วยตัวเอง

นั่นคือจุดสิ้นสุดของบทแรกในการสืบสวนของผม บทที่สองจึงมุ่งเน้นไปยังสถานที่ที่เลดี้ ฟรานเซส คาร์แฟกซ์ มุ่งหน้าไปหลังจากออกจากโลซาน เรื่องนี้มีความลับบางประการ ซึ่งตอกย้ำความคิดที่ว่าเธอจากไปโดยตั้งใจจะสลัดใครบางคนให้หลุดจากร่องรอย มิเช่นนั้นเหตุใดสัมภาระของเธอจึงไม่ติดป้ายระบุปลายทางเป็นเมืองบาเดินอย่างเปิดเผย ทั้งตัวเธอและสัมภาระเดินทางถึงเมืองน้ำแร่ในแถบไรน์ผ่านเส้นทางที่อ้อมคดเคี้ยว ผมรวบรวมข้อมูลนี้ได้จากผู้จัดการสำนักงานของคุกในท้องถิ่น ดังนั้นผมจึงเดินทางไปยังบาเดิน หลังจากส่งรายงานการดำเนินการทั้งหมดไปให้โฮล์มส์ และได้รับโทรเลขตอบกลับมาเป็นคำชมเชยที่กึ่งจะล้อเลียน

ที่บาเดิน ร่องรอยนั้นติดตามได้ไม่ยาก เลดี้ ฟรานเซส พำนักอยู่ที่โรงแรมอิงลิชเชอร์ ฮอฟ เป็นเวลาสองสัปดาห์ ระหว่างนั้นเธอได้รู้จักกับ ดร. เชลสซิงเกอร์ และภรรยา ซึ่งเป็นมิชชันนารีจากอเมริกาใต้ เช่นเดียวกับสุภาพสตรีที่โดดเดี่ยวส่วนใหญ่ เลดี้ ฟรานเซส พบความปลอบประโลมและกิจกรรมยามว่างในศาสนา บุคลิกที่โดดเด่นของ ดร. เชลสซิงเกอร์ ความทุ่มเทอย่างสุดจิตสุดใจ และข้อเท็จจริงที่ว่าเขากำลังพักฟื้นจากโรคที่ติดมาจากการปฏิบัติหน้าที่ในฐานะอัครสาวก ส่งผลกระทบต่อเธออย่างลึกซึ้ง เธอได้ช่วยนางเชลสซิงเกอร์ดูแลนักบุญผู้กำลังพักฟื้นท่านนี้ ตามที่ผู้จัดการบรรยายให้ผมฟัง เขาใช้เวลาทั้งวันบนเก้าอี้เอนที่ระเบียง โดยมีสุภาพสตรีคอยปรนนิบัติอยู่ทั้งสองข้าง เขากำลังจัดทำแผนที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ โดยเน้นเป็นพิเศษที่อาณาจักรของชาวมีเดียน ซึ่งเขากำลังเขียนบทความวิชาการเกี่ยวกับเรื่องนี้

ในที่สุด เมื่อสุขภาพดีขึ้นมากแล้ว เขาและภรรยาก็เดินทางกลับลอนดอน และเลดี้ ฟรานเซส ก็ออกเดินทางไปยังที่นั่นพร้อมกับพวกเขา เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อสามสัปดาห์ก่อน และผู้จัดการก็ไม่ได้ข่าวคราวอีกเลย ส่วนมารี สาวใช้ เธอจากไปก่อนหน้านั้นไม่กี่วันพร้อมน้ำตาที่ไหลนอง หลังจากบอกสาวใช้คนอื่นๆ ว่าเธอจะลาออกจากงานตลอดกาล ดร. เชลสซิงเกอร์ เป็นผู้ชำระค่าใช้จ่ายทั้งหมดของคณะก่อนออกเดินทาง

“อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง” เจ้าของโรงแรมกล่าวทิ้งท้าย “คุณไม่ใช่เพื่อนคนเดียวของเลดี้ ฟรานเซส คาร์แฟกซ์ ที่มาสอบถามเรื่องของเธอในตอนนี้ เมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน มีชายคนหนึ่งมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์เดียวกัน”

“เขาให้ชื่อไว้ไหมครับ?” ผมถาม

“ไม่ให้ครับ แต่เขาเป็นคนอังกฤษ แม้จะเป็นคนอังกฤษประเภทที่แปลกพิกลอยู่บ้าง”

“คนป่าอย่างนั้นหรือ” ผมกล่าว พลางเชื่อมโยงข้อเท็จจริงต่างๆ ตามแบบฉบับของเพื่อนผู้เลื่องชื่อของผม

“ถูกต้อง นั่นแหละคือคำบรรยายที่เหมาะสมที่สุด เขาเป็นชายร่างกำยำ ไว้เครา ผิวกร้านแดด ดูแล้วน่าจะเข้ากับโรงเตี๊ยมของชาวนามากกว่าโรงแรมหรูหรา ผมคิดว่าเขาเป็นคนแข็งกร้าวและดุร้าย และเป็นคนประเภทที่ผมคงไม่อยากล่วงเกินนัก”

ในตอนนั้นเอง ปริศนาก็เริ่มปรากฏชัดขึ้น เหมือนดั่งรูปทรงที่เด่นชัดขึ้นเมื่อหมอกจางลง ที่นี่มีสุภาพสตรีผู้ใจบุญและเคร่งครัดในศาสนาท่านหนึ่ง ถูกชายผู้มีท่าทางชั่วร้ายและไม่ยอมลดละติดตามไล่ล่าจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง เธอหวาดกลัวเขา มิเช่นนั้นคงไม่หลบหนีมาจากโลซานน์ แต่เขาก็ยังตามมา ไม่ช้าก็เร็วเขาคงตามเธอทัน หรือว่าเขาตามเธอทันแล้ว? นั่นคือความลับที่ทำให้เธอต้องนิ่งเงียบตลอดมาใช่หรือไม่? แล้วผู้มีจิตเมตตาที่เป็นเพื่อนร่วมทางของเธอ ไม่อาจปกป้องเธอจากการใช้ความรุนแรงหรือการข่มขู่กรรโชกของเขาได้เชียวหรือ?

จุดประสงค์อันน่าสะพรึงกลัวใด หรือแผนการลึกล้ำเพียงไหนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการตามล่าอันยาวนานนี้? นี่คือปัญหาที่ผมต้องคลี่คลาย

ผมเขียนจดหมายถึงโฮล์มส์เพื่อแสดงให้เห็นว่าผมเข้าถึงรากเหง้าของเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำเพียงใด คำตอบที่ได้รับกลับมาเป็นโทรเลขที่ถามถึงลักษณะใบหูซ้ายของดร. ชเลสซิงเกอร์ รสนิยมด้านอารมณ์ขันของโฮล์มส์นั้นแปลกประหลาดและบางครั้งก็น่ารำคาญ ผมจึงไม่ได้ใส่ใจกับมุกตลกที่ผิดกาลเทศะของเขา อันที่จริง ผมเดินทางถึงมงเปอลีเยเพื่อตามหา มารี ผู้เป็นสาวใช้ ก่อนที่ข้อความของเขาจะมาถึงเสียอีก

ผมไม่มีความลำบากในการตามหาอดีตสาวใช้คนนี้ และได้รับรู้ทุกสิ่งที่เธอสามารถบอกผมได้ เธอเป็นผู้ที่ซื่อสัตย์และจงรักภักดี ซึ่งยอมจากนายจ้างมาก็เพราะมั่นใจว่านายของตนอยู่ในมือของผู้ดูแลที่ดี และเพราะการแต่งงานที่กำลังจะมาถึงของเธอทำให้การแยกทางเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ในทุกกรณี เธอสารภาพด้วยความทุกข์ใจว่า นายจ้างของเธอมีอาการหงุดหงิดฉุนเฉียวใส่เธออยู่บ้างระหว่างที่พำนักอยู่ในบาเดิน และถึงขั้นเคยซักไซ้เธอครั้งหนึ่งราวกับมีความสงสัยในความซื่อสัตย์ของเธอ ซึ่งนั่นทำให้การจากลากันเป็นเรื่องง่ายขึ้นกว่าที่ควรจะเป็น เลดี้ฟรานเซสได้มอบเงินห้าสิบปอนด์ให้เธอเป็นของขวัญวันแต่งงาน มารีมองชายแปลกหน้าที่ขับรถพานายของเธอออกจากโลซานน์ด้วยความระแวงอย่างลึกซึ้งเช่นเดียวกับผม เธอเห็นกับตาว่าเขาคว้าข้อมือของเลดี้อย่างรุนแรงบนทางเดินริมทะเลสาบสาธารณะ เขาเป็นชายที่ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว เธอเชื่อว่าเพราะความหวาดกลัวในตัวเขา เลดี้ฟรานเซสจึงยอมให้ครอบครัวชเลสซิงเกอร์นำทางไปยังลอนดอน เลดี้ไม่เคยพูดเรื่องนี้กับมารีเลย

แต่สัญญาณเล็กๆ น้อยๆ หลายอย่างทำให้สาวใช้เชื่อว่านายของเธอใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความวิตกกังวลทางประสาทอย่างต่อเนื่อง เธอเล่ามาถึงตรงนี้เอง ทันใดนั้นเธอก็ผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความประหลาดใจและหวาดกลัว “ดูนั่น!” เธอร้อง “คนชั่วคนนั้นยังตามมา! นั่นไง ผู้ชายคนที่ฉันพูดถึง”

ผ่านหน้าต่างห้องนั่งเล่นที่เปิดอยู่ ผมเห็นชายร่างยักษ์ผิวคล้ำ ไว้เคราสีดำครึ้ม เดินช้าๆ อยู่กลางถนนและจ้องมองเลขที่บ้านอย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าเขากำลังตามรอยสาวใช้คนนี้เช่นเดียวกับผม ด้วยสัญชาตญาณในขณะนั้น ผมจึงรีบพุ่งออกไปและเข้าไปทักทายเขา

“คุณเป็นคนอังกฤษ” ผมกล่าว

“แล้วถ้าใช่ล่ะ?” เขาถามพร้อมกับทำหน้าบึ้งตึงอย่างร้ายกาจ

“ผมขอถามได้ไหมว่าคุณชื่ออะไร?”

“ไม่ได้” เขาตอบอย่างเด็ดขาด

สถานการณ์เริ่มกระอักกระอ่วน แต่บ่อยครั้งที่วิธีที่ตรงที่สุดคือวิธีที่ดีที่สุด

“เลดี้ฟรานเซส คาร์แฟกซ์ อยู่ที่ไหน?” ผมถาม

เขาจ้องมองผมด้วยความประหลาดใจ

“คุณทำอะไรกับเธอ? ทำไมคุณถึงตามล่าเธอ? ผมยืนยันว่าคุณต้องตอบ!” ผมกล่าว

ชายผู้นั้นแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธและกระโจนเข้าใส่ผมราวกับเสือ ผมเคยผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วนและเอาตัวรอดมาได้เสมอ ทว่าชายคนนี้มีพละกำลังบีบรัดดุจเหล็กกล้าและมีความบ้าคลั่งราวกับปีศาจ มือของเขาบีบคอผมจนสติแทบจะหลุดลอยไป ก่อนที่คนงานชาวฝรั่งเศสผู้ไม่ได้โกนหนวดเคราในชุดเสื้อตัวหลวมสีน้ำเงินจะพุ่งออกมาจากร้านเหล้าฝั่งตรงข้าม พร้อมไม้กระบองในมือ แล้วฟาดลงบนท่อนแขนของผู้จู่โจมอย่างแรงจนเขาต้องปล่อยมือ เขาหยุดยืนหอบหายใจด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่ชั่วครู่

ราวกับลังเลว่าจะเข้าโจมตีอีกครั้งดีหรือไม่ จากนั้นเขาก็คำรามด้วยความโมโห ทิ้งผมไว้แล้วเดินกลับเข้าไปในกระท่อมที่ผมเพิ่งจากมา ผมจึงหันไปขอบคุณผู้ช่วยชีวิตซึ่งยืนอยู่ข้างผมบนถนน

“เอาละ วัตสัน” เขากล่าว “คุณทำเรื่องวุ่นวายได้น่าประทับใจทีเดียว! ผมคิดว่าคุณควรจะกลับลอนดอนพร้อมกับผมด้วยรถด่วนเที่ยวกลางคืนจะดีกว่า”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เชอร์ล็อก โฮล์มส์ ในเครื่องแต่งกายและท่าทางตามปกติของเขาก็นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวของผมที่โรงแรม คำอธิบายเรื่องการปรากฏตัวอย่างกะทันหันและถูกจังหวะของเขานั้นเรียบง่ายยิ่งนัก เพราะเมื่อพบว่าเขาสามารถปลีกตัวจากลอนดอนได้ เขาจึงตัดสินใจดักรอผมในจุดถัดไปที่คาดว่าผมจะเดินทางไปถึง โดยเขาปลอมตัวเป็นคนงานและนั่งรอการปรากฏตัวของผมอยู่ในร้านเหล้าแห่งนั้น

“และการสืบสวนของคุณก็นับว่ามีความสม่ำเสมออย่างยิ่งเลยนะ วัตสัน เพื่อนรัก” เขากล่าว “ในตอนนี้ผมนึกไม่ออกเลยว่ามีความผิดพลาดตรงไหนที่คุณจะมองข้ามไปได้ ผลลัพธ์โดยรวมของการดำเนินการของคุณคือการส่งสัญญาณเตือนให้ทุกคนรู้ตัว แต่กลับไม่ค้นพบอะไรเลย”

“บางทีคุณเองก็อาจจะทำได้ไม่ดีไปกว่านี้” ผมตอบด้วยความขมขื่น

“ไม่มีคำว่า ‘บางที’ ในเรื่องนี้หรอก เพราะผม ‘ทำ’ ได้ดีกว่า นี่ไงล่ะ ท่านฟิลิป กรีน ผู้ซึ่งพักอยู่ในโรงแรมเดียวกับคุณ และเราอาจใช้เขาเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับการสืบสวนที่ประสบความสำเร็จมากกว่านี้”

นามบัตรใบหนึ่งถูกนำมาวางบนถาด และตามมาด้วยชายโฉดเคราครึ้มคนเดียวกับที่โจมตีผมบนถนน เขาชะงักเมื่อเห็นผม

“นี่มันเรื่องอะไรกันครับ คุณโฮล์มส์?” เขาถาม “ผมได้รับจดหมายของคุณจึงมาตามนัด แต่ชายคนนี้มาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไร?”

“นี่คือเพื่อนเก่าและผู้ช่วยของผม ดร. วัตสัน ผู้ซึ่งกำลังช่วยเราในเรื่องนี้”

ชายแปลกหน้ายื่นมืออันใหญ่โตที่กร้านแดดออกมา พร้อมกล่าวคำขอโทษสั้นๆ

“ผมหวังว่าผมไม่ได้ทำให้คุณบาดเจ็บ ตอนที่คุณกล่าวหาว่าผมทำร้ายเธอ ผมจึงขาดสติไปชั่วขณะ อันที่จริง ช่วงนี้ผมควบคุมตัวเองไม่ค่อยได้ ประสาทของผมตึงเครียดเหมือนสายไฟที่มีกระแสไฟฟ้าไหลผ่าน แต่สถานการณ์นี้มันเกินกว่าที่ผมจะรับมือได้ สิ่งแรกที่ผมอยากรู้คือ คุณโฮล์มส์ คุณรู้เรื่องการมีตัวตนของผมได้อย่างไรกัน”

“ผมติดต่อกับมิสด็อบนีย์ ครูสอนพิเศษของเลดี้ฟรานเซส”

“ซูซาน ด็อบนีย์ แก่ๆ ที่สวมหมวกผ้าลูกไม้คนนั้นน่ะหรือ! ผมจำเธอได้ดี”

“และเธอก็จำคุณได้เช่นกัน เป็นช่วงเวลาก่อนที่—ก่อนที่คุณจะพบว่าการไปแอฟริกาใต้เป็นทางเลือกที่ดีกว่า”

“อา ผมเห็นว่าคุณรู้เรื่องราวของผมทั้งหมดแล้ว ผมไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรคุณอีก ผมขอสาบานกับคุณเลย มิสเตอร์โฮล์มส์ ว่าในโลกนี้ไม่เคยมีผู้ชายคนไหนรักผู้หญิงด้วยหัวใจที่มั่นคงยิ่งกว่าที่ผมมีให้ฟรานเซส ผมเคยเป็นวัยรุ่นที่บ้าระห่ำ ผมรู้ดี—แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายไปกว่าคนอื่นในชนชั้นเดียวกัน ทว่าจิตใจของเธอนั้นบริสุทธิ์ดุจหิมะ เธอไม่อาจทนต่อความหยาบโลนได้แม้เพียงนิด ดังนั้น เมื่อเธอได้ยินเรื่องราวสิ่งที่ผมเคยทำ เธอจึงไม่ยอมพูดกับผมอีกเลย แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังรักผม—นั่นแหละคือเรื่องน่าอัศจรรย์!—รักผมมากพอที่จะครองตัวเป็นโสดตลอดชีวิตอันศักดิ์สิทธิ์ของเธอเพียงเพื่อผมคนเดียว เมื่อเวลาผ่านไปและผมสร้างเนื้อสร้างตัวจนร่ำรวยที่บาร์เบอร์ตัน ผมจึงคิดว่าบางทีผมอาจจะตามหาเธอและทำให้ใจเธออ่อนลงได้ ผมได้ยินมาว่าเธอยังไม่แต่งงาน ผมพบเธอที่โลซานและพยายามทำทุกวิถีทางที่ผมรู้ ผมคิดว่าเธอเริ่มใจอ่อน

แต่เจตจำนงของเธอนั้นแข็งแกร่ง และเมื่อผมไปหาเธอในครั้งถัดมา เธอก็ย้ายออกจากเมืองนั้นไปแล้ว ผมตามรอยเธอไปจนถึงบาเดิน และหลังจากนั้นไม่นานก็ได้ยินว่าสาวใช้ของเธออยู่ที่นี่ ผมเป็นคนหยาบกระด้าง เพิ่งผ่านชีวิตที่ตรากตรำมา และเมื่อด็อกเตอร์วัตสันพูดกับผมอย่างนั้น ผมจึงขาดสติไปชั่วขณะ แต่ขอร้องล่ะ เพื่อพระเจ้า ช่วยบอกผมทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับเลดี้ฟรานเซส”

“นั่นคือสิ่งที่เราต้องหาคำตอบ” เชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเป็นพิเศษ “ที่อยู่ในลอนดอนของคุณคือที่ไหน มิสเตอร์กรีน?”

“พบผมได้ที่โรงแรมแลงแฮมครับ”

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอแนะนำให้คุณกลับไปที่นั่นและเตรียมพร้อมไว้ในกรณีที่ผมต้องการตัวคุณ ผมไม่อยากจะให้ความหวังที่เลื่อนลอย แต่คุณมั่นใจได้เลยว่าทุกวิถีทางที่จะทำได้จะถูกนำมาใช้เพื่อความปลอดภัยของเลดี้ฟรานเซส ตอนนี้ผมยังพูดอะไรมากกว่านี้ไม่ได้ ผมจะทิ้งนามบัตรใบนี้ไว้ให้เพื่อให้คุณสามารถติดต่อกับเราได้ เอาล่ะ วัตสัน ถ้าคุณช่วยเก็บกระเป๋า ผมจะส่งโทรเลขบอกมิสซิสฮัดสันให้เตรียมอาหารมื้อที่ดีที่สุดสำหรับนักเดินทางผู้หิวโหยสองคนในเวลาเจ็ดโมงครึ่งของวันพรุ่งนี้”

มีโทรเลขฉบับหนึ่งรอเราอยู่เมื่อเรากลับถึงห้องพักที่ถนนเบเกอร์ โฮล์มส์อ่านมันพร้อมกับอุทานด้วยความสนใจแล้วโยนมันมาให้ผม ข้อความระบุว่า “หยักหรือขาด” และสถานที่ส่งคือ บาเดิน

“นี่คืออะไรครับ” ผมถาม

“มันคือทุกอย่างเลยล่ะ” โฮล์มส์ตอบ “คุณอาจจำคำถามที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องของผมเรื่องหูซ้ายของสุภาพบุรุษเสมียนคนนี้ได้ คุณไม่ได้ตอบคำถามนั้น”

“ผมออกจากบาเดินมาแล้ว จึงไม่สามารถสอบถามได้”

“ถูกต้อง ด้วยเหตุนี้ผมจึงส่งคำถามซ้ำไปที่ผู้จัดการโรงแรมอิงลิชชอฟ ซึ่งคำตอบของเขาก็คือสิ่งนี้”

“มันแสดงให้เห็นอะไรครับ”

“มันแสดงให้เห็น วัตสัน เพื่อนรัก ว่าเรากำลังรับมือกับชายที่ฉลาดแกมโกงและอันตรายเป็นพิเศษ ศาสนาจารย์ ดร. ชเลสซิงเกอร์ มิชชันนารีจากอเมริกาใต้ แท้จริงแล้วคือ โฮลี ปีเตอร์ส หนึ่งในคนระยำที่ไร้ยางอายที่สุดเท่าที่ออสเตรเลียเคยผลิตออกมา และสำหรับประเทศที่เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน ที่นั่นกลับสร้างคนประเภทที่เชี่ยวชาญเล่ห์เหลี่ยมได้ถึงเพียงนี้ ความถนัดพิเศษของเขาคือการล่อลวงหญิงสาวผู้โดดเดี่ยวโดยใช้ความศรัทธาทางศาสนาของพวกเธอเป็นเครื่องมือ และหญิงที่อ้างว่าเป็นภรรยาซึ่งเป็นชาวอังกฤษชื่อเฟรเซอร์ ก็เป็นผู้ช่วยที่สมน้ำสมเนื้อ ลักษณะกลยุทธ์ของเขาทำให้ผมเริ่มระแคะระคายถึงตัวตน และลักษณะทางกายภาพที่โดดเด่นนี้—เขาเคยถูกกัดอย่างรุนแรงในการทะเลาะวิวาทที่ซาลูนในแอดิเลดเมื่อปี 89—ช่วยยืนยันข้อสงสัยของผม สุภาพสตรีผู้น่าสงสารท่านนี้ตกอยู่ในเงื้อมมือของคู่สามีภรรยาที่ชั่วร้ายที่สุด ซึ่งจะไม่ยอมหยุดจนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย วัตสัน เป็นไปได้สูงว่าเธออาจเสียชีวิตไปแล้ว

แต่ถ้ายังไม่ตาย เธอก็คงถูกกักขังในที่ใดที่หนึ่งจนไม่สามารถเขียนจดหมายถึงมิสโดบนีย์หรือเพื่อนคนอื่นๆ ได้ เป็นไปได้เสมอว่าเธออาจไม่เคยมาถึงลอนดอน หรืออาจจะแค่เดินทางผ่านเมืองนี้ไป แต่กรณีแรกนั้นไม่น่าเป็นไปได้ เพราะด้วยระบบการลงทะเบียนของตำรวจในยุโรป ชาวต่างชาติจะตบตาได้ยาก และกรณีหลังก็ไม่น่าเป็นไปได้เช่นกัน เพราะพวกโจรเหล่านี้คงไม่หวังจะหาที่อื่นที่กักขังคนได้ง่ายดายเท่าที่นี่ สัญชาตญาณทั้งหมดบอกผมว่าเธออยู่ในลอนดอน แต่ในเมื่อตอนนี้เรายังไม่มีวิธีที่จะระบุได้ว่าอยู่ที่ไหน เราทำได้เพียงดำเนินตามขั้นตอนที่เห็นชัดเจน คือทานมื้อค่ำและอดทนรออย่างสงบ เย็นนี้ผมจะเดินไปพูดคุยกับเพื่อนเลสเตรดที่สกอตแลนด์ยาร์ดเสียหน่อย”

ทว่าทั้งตำรวจทางการและเครือข่ายสายลับขนาดเล็กแต่ทรงประสิทธิภาพของโฮล์มส์ ก็ยังไม่เพียงพอที่จะคลี่คลายปริศนานี้ ท่ามกลางผู้คนนับล้านในลอนดอน บุคคลทั้งสามที่เราตามหาหายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง มีการลองลงประกาศโฆษณาแต่ก็ล้มเหลว เบาะแสที่ตามไปก็นำไปสู่ความว่างเปล่า แหล่งมั่วสุมของอาชญากรทุกแห่งที่ชเลสซิงเกอร์อาจจะไปปรากฏตัวถูกตรวจสอบแต่ก็ไร้ผล คนรู้จักเก่าๆ ของเขาถูกเฝ้าติดตาม แต่คนเหล่านั้นต่างพากันตีตัวออกห่างจากเขา และแล้วทันใดนั้น หลังจากผ่านพ้นสัปดาห์แห่งความตึงเครียดที่ไร้ทางออก แสงสว่างก็ปรากฏขึ้น จี้เงินประดับเพชรแบบสเปนโบราณชิ้นหนึ่งถูกนำมาจำนำที่ร้านโบวิงตันบนถนนเวสต์มินสเตอร์ ผู้ที่นำมาจำนำเป็นชายร่างใหญ่โกนหนวดเคราสะอาดสะอ้าน ดูมีลักษณะเหมือนนักบวช ชื่อและที่อยู่ที่เขาให้ไว้นั้นปลอมแปลงอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าใบหูจะรอดพ้นการสังเกตไป แต่คำบรรยายลักษณะนั้นต้องเป็นชเลสซิงเกอร์อย่างแน่นอน

เพื่อนเคราดกจากโรงแรมแลงแฮมแวะมาสอบถามข่าวคราวถึงสามครั้ง และครั้งที่สามนั้นเกิดขึ้นภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากมีความคืบหน้าล่าสุด เสื้อผ้าของเขาเริ่มหลวมโคร่งบนร่างกายที่ใหญ่โต เขาดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาลงด้วยความวิตกกังวล “ขอให้ผมได้ช่วยทำอะไรสักอย่างเถอะ!” คือเสียงคร่ำครวญที่เขาพูดซ้ำๆ ในที่สุดโฮล์มส์ก็สามารถตอบสนองคำขอนั้นได้

“เขาเริ่มนำเครื่องเพชรไปจำนำแล้ว เราควรจะจัดการเขาเสียตอนนี้”

“แต่นี่หมายความว่าเกิดเรื่องร้ายกับเลดี้ฟรานเซสแล้วหรือครับ?”

โฮล์มส์ส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

“สมมติว่าพวกเขาคุมตัวเธอไว้จนถึงตอนนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาไม่สามารถปล่อยเธอไปได้โดยที่ตัวเองจะไม่พินาศ เราต้องเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด”

“ผมทำอะไรได้บ้างครับ?”

“คนพวกนี้ไม่เคยเห็นหน้าคุณใช่ไหม?”

“ไม่ครับ”

“เป็นไปได้ว่าในอนาคตเขาอาจจะไปหาโรงรับจำนำแห่งอื่น ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น เราก็ต้องเริ่มกันใหม่ แต่ในทางกลับกัน เขาได้รับราคาที่ยุติธรรมและไม่มีการซักไซ้ไล่เลียง ดังนั้นหากเขาต้องการเงินสด เขาก็น่าจะกลับมาที่ร้านของบอวิงตัน ผมจะเขียนโน้ตให้คุณนำไปยื่นให้พวกเขา แล้วพวกเขาจะอนุญาตให้คุณรออยู่ในร้าน หากชายคนนั้นมา คุณก็จงตามเขากลับบ้าน แต่ห้ามทำอะไรให้เป็นที่สังเกต และที่สำคัญที่สุดคือห้ามใช้ความรุนแรง ผมขอฝากไว้กับเกียรติของคุณว่า คุณจะไม่ดำเนินการใดๆ โดยที่ผมไม่ทราบและไม่ยินยอม”

เป็นเวลาสองวันที่ท่านฟิลิป กรีน (ผมขอแจ้งไว้ว่า เขาเป็นบุตรชายของพลเรือเอกผู้โด่งดังในชื่อเดียวกัน ผู้ซึ่งเคยบัญชาการกองเรือในทะเลอาซอฟระหว่างสงครามไครเมีย) ไม่นำข่าวคราวใดๆ มาแจ้งแก่เรา จนกระทั่งในเย็นวันที่สาม เขาก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้องนั่งเล่นของเราด้วยใบหน้าซีดเซียว ตัวสั่นเทา และทุกมัดกล้ามเนื้อในร่างกายที่กำยำนั้นสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น

“เราจับเขาได้แล้ว! เราจับเขาได้แล้ว!” เขาตะโกน

เขามีอาการลนลานจนพูดจาไม่เป็นภาษา โฮล์มส์จึงปลอบเขาด้วยคำพูดไม่กี่คำแล้วดันตัวให้ลงไปนั่งบนเก้าอี้นวม

“เอาละ เล่าลำดับเหตุการณ์ให้เราฟังที” เขาเอ่ย

“เธอมาเมื่อชั่วโมงก่อนครับ คราวนี้เป็นฝ่ายภรรยา แต่จี้ที่เธอนำมาด้วยนั้นเป็นคู่กับชิ้นก่อน เธอเป็นผู้หญิงร่างสูง ผิวซีด และมีดวงตาเหมือนตัวเฟอร์เรต”

“ผู้หญิงคนนั้นแหละ” โฮล์มส์กล่าว

“พอเธอออกจากร้าน ผมก็สะกดรอยตามเธอไป เธอเดินไปตามถนนเคนนิงตัน โดยมีผมคอยตามหลังอยู่ห่างๆ สักพักเธอก็เข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่ง คุณโฮล์มส์ครับ มันเป็นร้านขายโลงศพ”

เพื่อนร่วมทางของผมสะดุ้ง “แล้วอย่างไรต่อ” เขาถามด้วยน้ำเสียงกังวานซึ่งบ่งบอกถึงจิตวิญญาณที่รุ่มร้อนภายใต้ใบหน้าสีเทาอันเย็นชา

“เธอกำลังคุยกับผู้หญิงที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ ผมจึงเดินเข้าไปด้วย ‘มันสายแล้วนะ’ ผมได้ยินเธอพูด หรือคำพูดในทำนองนั้น ผู้หญิงคนนั้นจึงกล่าวขออภัย ‘มันควรจะมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว’ เธอตอบ ‘แต่มันใช้เวลานานกว่าปกติ เพราะเป็นงานที่ไม่ธรรมดา’ ทั้งคู่หยุดพูดและหันมามองผม ผมจึงแสร้งถามคำถามบางอย่างแล้วก็ออกจากร้านมาครับ”

“คุณทำได้ยอดเยี่ยมมาก แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อ”

“ผู้หญิงคนนั้นเดินออกมา แต่ผมแอบซ่อนตัวอยู่ในซอกประตู ผมคิดว่าเธอเริ่มสงสัย เพราะเธอมองไปรอบๆ ตัว จากนั้นเธอก็เรียกรถรับจ้างแล้วขึ้นรถไป ผมโชคดีที่หารถอีกคันได้ทันจึงตามเธอไปได้ เธอลงรถที่บ้านเลขที่ 36 จัตุรัสพอลท์นีย์ ย่านบริกซ์ตัน ผมขับรถผ่านไป แล้วจอดรถรับจ้างไว้ที่มุมจัตุรัส จากนั้นก็เฝ้าสังเกตบ้านหลังนั้นครับ”

“คุณเห็นใครบ้างไหม”

“หน้าต่างทุกบานมืดสนิท ยกเว้นบานหนึ่งที่ชั้นล่าง ม่านถูกปิดลง ผมจึงมองไม่เห็นข้างใน ขณะที่ผมยืนอยู่ตรงนั้นและกำลังคิดว่าควรทำอย่างไรต่อไป ก็มีรถตู้คันหนึ่งขับมาจอดพร้อมกับผู้ชายสองคน พวกเขาลงจากรถ ยกบางสิ่งออกมาจากรถ แล้วแบกขึ้นบันไดไปยังประตูโถงทางเข้า คุณโฮล์มส์ครับ มันคือโลงศพ”

“อา!”

“ชั่วขณะหนึ่งผมเกือบจะพุ่งเข้าไปข้างในแล้ว ประตูถูกเปิดออกเพื่อให้ชายสองคนนั้นนำของเข้าไป และผู้หญิงคนนั้นเองที่เป็นคนเปิดประตู แต่ขณะที่ผมยืนอยู่ตรงนั้น เธอเหลือบมาเห็นผม และผมคิดว่าเธอจำผมได้ ผมเห็นเธอสะดุ้งและรีบปิดประตูทันที ผมนึกถึงคำสัญญาที่ให้ไว้กับคุณ ผมจึงกลับมาที่นี่ครับ”

“คุณทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก” โฮล์มส์กล่าว พร้อมกับเขียนข้อความสั้นๆ ลงบนกระดาษครึ่งแผ่น “เราไม่สามารถดำเนินการทางกฎหมายใดๆ ได้หากไม่มีหมายค้น และคุณจะช่วยงานนี้ได้ดีที่สุดด้วยการนำโน้ตฉบับนี้ไปยื่นต่อเจ้าหน้าที่เพื่อขอหมายค้น อาจจะมีความยุ่งยากอยู่บ้าง แต่ผมคิดว่าการขายเครื่องประดับนั้นน่าจะเพียงพอ เลสทราดจะจัดการรายละเอียดทั้งหมดเอง”

“แต่ในระหว่างนั้นพวกเขาอาจจะฆ่าเธอได้นะครับ โลงศพนั้นหมายถึงอะไร และจะเป็นของใครได้อีกถ้าไม่ใช่ของเธอ”

“เราจะทำทุกวิถีทางที่ทำได้ครับ คุณกรีน จะไม่ปล่อยให้เวลาสูญเสียไปแม้แต่นาทีเดียว มอบเรื่องนี้ไว้ในมือเราเถิด” เขาเอ่ยเสริมในขณะที่ลูกความของเรารีบจากไป “เขาจะทำให้กองกำลังหลักเริ่มเคลื่อนไหว ส่วนเราก็ยังคงเป็นหน่วยนอกแบบเช่นเคย และเราต้องดำเนินแผนการในแนวทางของเราเอง ผมรู้สึกว่าสถานการณ์นี้สิ้นหวังจนถึงขั้นที่ว่ามาตรการที่รุนแรงที่สุดนั้นมีความชอบธรรมแล้ว เราจะเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียวในการเดินทางไปยังพอลท์นีย์สแควร์ไม่ได้”

“ลองมาจำลองสถานการณ์กันเถอะ” เขาเอ่ยขณะที่เราขับรถผ่านอาคารรัฐสภาและข้ามสะพานเวสต์มินสเตอร์อย่างรวดเร็ว “คนชั่วเหล่านี้ล่อลวงสุภาพสตรีผู้เคราะห์ร้ายคนนี้มายังลอนดอน หลังจากที่ทำให้เธอต้องห่างเหินจากสาวใช้ผู้ซื่อสัตย์เสียก่อน หากเธอเขียนจดหมายฉบับใด พวกมันย่อมดักจับไว้ได้หมด พวกมันเช่าบ้านพร้อมเฟอร์นิเจอร์ผ่านผู้สมรู้ร่วมคิดบางคน เมื่อพาเธอเข้ามาข้างในแล้ว ก็กักขังเธอไว้เป็นนักโทษ และยึดครองเครื่องประดับล้ำค่าซึ่งเป็นเป้าหมายของพวกมันตั้งแต่แรก ตอนนี้พวกมันเริ่มนำบางส่วนออกขาย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเรื่องปลอดภัยสำหรับพวกมัน เพราะไม่มีเหตุผลให้คิดว่าจะมีใครสนใจในชะตากรรมของสุภาพสตรีผู้นี้

แน่นอนว่าเมื่อเธอถูกปล่อยตัว เธอจะต้องประณามพวกมัน ดังนั้น เธอจึงต้องไม่ถูกปล่อยตัว แต่พวกมันไม่สามารถขังเธอไว้ได้ตลอดกาล ดังนั้น การฆาตกรรมจึงเป็นทางออกเดียวของพวกมัน”

“ฟังดูชัดเจนมากครับ”

“คราวนี้เราจะใช้การให้เหตุผลในอีกแนวทางหนึ่ง เมื่อคุณติดตามสายความคิดสองสายที่แยกจากกัน วัตสัน คุณจะพบจุดตัดซึ่งน่าจะใกล้เคียงกับความจริงที่สุด คราวนี้เราจะไม่เริ่มจากตัวสุภาพสตรี แต่จะเริ่มจากโลงศพแล้วอนุมานย้อนกลับไป เหตุการณ์นั้นพิสูจน์ให้เห็นอย่างไม่มีข้อสงสัยในความกังวลของผมว่าสุภาพสตรีผู้นั้นเสียชีวิตแล้ว และยังชี้ให้เห็นถึงการฝังศพตามธรรมเนียมที่มีใบรับรองแพทย์และการรับรองอย่างเป็นทางการประกอบด้วย หากสุภาพสตรีผู้นั้นถูกฆาตกรรมอย่างชัดเจน พวกมันคงฝังเธอไว้ในหลุมหลังสวน

แต่ที่นี่ทุกอย่างกลับเปิดเผยและถูกต้องตามระเบียบ สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? แน่นอนว่าพวกมันต้องทำให้เธอตายด้วยวิธีบางอย่างที่หลอกแพทย์ได้และจำลองให้ดูเหมือนเป็นการตายตามธรรมชาติ—อาจจะเป็นการวางยาพิษ แต่ก็น่าแปลกที่พวกมันยอมให้แพทย์เข้าใกล้เธอ เว้นเสียแต่ว่าแพทย์คนนั้นจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด ซึ่งเป็นข้อสันนิษฐานที่แทบจะไม่น่าเชื่อถือเลย”

“เป็นไปได้ไหมครับที่พวกเขาจะปลอมใบรับรองแพทย์?”

“อันตรายนะ วัตสัน อันตรายมาก ไม่ ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้น จอดรถเถอะ คนขับ! ที่นี่เป็นร้านจัดงานศพอย่างเห็นได้ชัด เพราะเราเพิ่งขับผ่านร้านรับจำนำมา คุณจะเข้าไปข้างในไหม วัตสัน? รูปลักษณ์ของคุณสร้างความเชื่อมั่นได้ดี ช่วยถามทีว่างานศพที่พอลท์นีย์สแควร์จะเริ่มกี่โมงในวันพรุ่งนี้”

หญิงสาวในร้านตอบผมโดยไม่ลังเลว่างานจะเริ่มตอนแปดโมงเช้า “เห็นไหม วัตสัน ไม่มีอะไรลึกลับ ทุกอย่างเปิดเผย! รูปแบบทางกฎหมายคงได้รับการดำเนินการอย่างครบถ้วนในทางใดทางหนึ่ง และพวกมันคิดว่าไม่มีอะไรต้องกลัว เอาละ ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบุกโจมตีตรงๆ คุณมีอาวุธไหม?”

“ไม้เท้าของผมครับ!”

“เอาเถอะ เราคงแข็งแกร่งพอ ‘ผู้ที่มีเหตุแห่งการทะเลาะวิวาทอันชอบธรรม ย่อมมีอาวุธครบมือถึงสามเท่า’ เราไม่สามารถรอตำรวจหรือดำเนินตามกรอบของกฎหมายได้ในตอนนี้ ขับรถออกไปได้เลย คนขับ เอาละ วัตสัน เรามาเสี่ยงดวงด้วยกันเหมือนที่เคยทำเป็นครั้งคราวในอดีตเถอะ”

เขาได้กดกริ่งเสียงดังที่ประตูบ้านหลังใหญ่สีมืดทึมใจกลางพอลท์นีย์สแควร์ ประตูถูกเปิดออกทันที และปรากฏร่างของหญิงร่างสูงตัดกับแสงสลัวในโถงทางเดิน

“เอาละ ต้องการอะไร?” เธอถามอย่างห้วนๆ พร้อมกับจ้องมองเราผ่านความมืด

“ผมต้องการคุยกับ ดร. ชเลสซิงเกอร์ ครับ” โฮล์มส์กล่าว

“ที่นี่ไม่มีคนชื่อนี้ค่ะ” เธอตอบและพยายามจะปิดประตู แต่โฮล์มส์ใช้เท้าค้ำยันเอาไว้

“เอาเถอะ ผมต้องการพบคนที่อาศัยอยู่ที่นี่ ไม่ว่าเขาจะเรียกตัวเองว่าอะไรก็ตาม” โฮล์มส์กล่าวอย่างหนักแน่น

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเปิดประตูออกกว้าง “เอาละ เชิญเข้ามาค่ะ!” เธอเอ่ย “สามีของฉันไม่เคยหวั่นเกรงที่จะเผชิญหน้ากับใครในโลกนี้” เธอปิดประตูตามหลังเราและนำทางไปยังห้องนั่งเล่นทางด้านขวาของโถงทางเดิน พร้อมกับเร่งไฟแก๊สให้สว่างขึ้นก่อนจะทิ้งเราไว้ในห้อง “คุณปีเตอร์สจะมาพบคุณในอีกสักครู่ค่ะ” เธอทิ้งท้าย

คำพูดของเธอเป็นจริงอย่างที่สุด เพราะเราแทบไม่มีเวลาได้มองสำรวจห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่นและรอยมอดกัดรอบตัว ก่อนที่ประตูจะเปิดออกและชายร่างใหญ่ ศีรษะล้านเกลี้ยงเกลา ก้าวเข้ามาในห้องอย่างแผ่วเบา เขามีใบหน้าแดงก่ำ แก้มห้อยย้อย และมีท่าทางภายนอกที่ดูเหมือนจะเป็นคนโอบอ้อมอารี ทว่ากลับถูกบดบังด้วยริมฝีปากที่ดูโหดเหี้ยมและร้ายกาจ

“ต้องมีความผิดพลาดอะไรบางอย่างแน่ๆ ครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงประจบประแจงที่พยายามทำให้ทุกอย่างดูเป็นเรื่องง่าย “ผมเกรงว่าพวกคุณจะได้รับคำแนะนำทางมาผิด ลองเดินต่อไปตามถนนสายนี้อีกสักหน่อย ”

“พอเถอะ เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว” เพื่อนร่วมทางของผมกล่าวอย่างเด็ดขาด “คุณคือเฮนรี ปีเตอร์ส แห่งเมืองแอดิเลด อดีตศาสนาจารย์ ดร. ชเลสซิงเกอร์ แห่งเมืองบาเดินและอเมริกาใต้ ผมมั่นใจในเรื่องนี้พอๆ กับที่มั่นใจว่าชื่อของผมคือเชอร์ล็อก โฮล์มส์”

ปีเตอร์ส ซึ่งผมจะเรียกเขาด้วยชื่อนี้ต่อจากนี้ สะดุ้งและจ้องมองผู้ไล่ล่าที่น่าเกรงขามอย่างเขม็ง “ผมว่าชื่อของคุณไม่ได้ทำให้ผมกลัวหรอกครับ คุณโฮล์มส์” เขาตอบอย่างเย็นชา “เมื่อคนเรามีมโนธรรมที่สะอาดบริสุทธิ์ คุณก็ไม่สามารถทำให้เขาสั่นคลอนได้ คุณมีธุระอะไรในบ้านของผม?”

“ผมต้องการรู้ว่าคุณทำอะไรกับเลดี้ฟรานเซส คาร์แฟกซ์ ผู้ที่คุณพาตัวมาจากเมืองบาเดิน”

“ผมจะยินดีมากหากคุณบอกผมได้ว่าสุภาพสตรีท่านนั้นอยู่ที่ไหน” ปีเตอร์สตอบอย่างเรียบเฉย “ผมมีใบแจ้งหนี้ที่เรียกเก็บจากเธอเกือบหนึ่งร้อยปอนด์ และไม่มีอะไรเป็นหลักประกันเลยนอกจากจี้ราคาถูกสองชิ้นที่แม้แต่พ่อค้ายังไม่อยากจะชายตาแล เธอเข้ามาพัวพันกับผมและคุณนายปีเตอร์สที่เมืองบาเดิน—เป็นความจริงที่ตอนนั้นผมใช้ชื่ออื่น—และเธอก็ตามติดเรามาจนถึงลอนดอน ผมเป็นคนจ่ายค่าใช้จ่ายและค่าตั๋วให้เธอ พอมาถึงลอนดอนเธอก็ชิ่งหนีเราไป และอย่างที่ผมบอก เธอทิ้งเครื่องประดับล้าสมัยเหล่านี้ไว้เพื่อชดใช้หนี้ ถ้าคุณหาเธอพบ คุณโฮล์มส์ ผมจะเป็นหนี้บุญคุณคุณ”

“ผมตั้งใจจะหาเธอให้พบ” เชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าว “และผมจะค้นบ้านหลังนี้จนกว่าจะพบเธอ”

“ไหนล่ะหมายค้นของคุณ?”

โฮล์มส์ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกจากกระเป๋าเพียงครึ่งหนึ่ง “สิ่งนี้คงต้องใช้แทนไปก่อน จนกว่าจะมีสิ่งที่ดีกว่านี้มา”

“พับผ่าสิ คุณมันก็แค่หัวขโมยธรรมดาๆ”

“คุณจะนิยามผมแบบนั้นก็ได้” โฮล์มส์กล่าวอย่างร่าเริง “ส่วนเพื่อนร่วมทางของผมก็เป็นอันธพาลตัวร้าย และเราทั้งคู่กำลังจะค้นบ้านของคุณ”

คู่กรณีของเราเปิดประตูออก

“แอนนี่ ไปตามตำรวจมา!” เขาตะโกน มีเสียงชายกระโปรงของผู้หญิงดังพึ่บพับไปตามทางเดิน และประตูโถงก็ถูกเปิดและปิดลง

“เวลาของเรามีจำกัดนะ วัตสัน” โฮล์มส์เอ่ย “ถ้าคุณพยายามจะหยุดเรา ปีเตอร์ส คุณจะได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอน โลงศพใบที่ถูกขนเข้ามาในบ้านของคุณอยู่ที่ไหน?”

“คุณต้องการอะไรกับโลงศพ? มันกำลังถูกใช้งานอยู่ มีศพอยู่ในนั้น”

“ผมต้องเห็นศพนั้น”

“ไม่มีทาง ผมไม่อนุญาต”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องใช้” โฮล์มส์ผลักชายผู้นั้นให้พ้นทางด้วยท่าทีรวดเร็วแล้วก้าวเข้าไปในโถงทางเดิน มีประตูบานหนึ่งเปิดแง้มอยู่ตรงหน้าเราพอดี เมื่อเราเข้าไปข้างในก็พบว่าเป็นห้องรับประทานอาหาร บนโต๊ะภายใต้แสงสลัวของโคมระย้ามีโลงศพวางอยู่ โฮล์มส์เร่งไฟแก๊สให้สว่างขึ้นแล้วเปิดฝาโลงออก ร่างผอมโซร่างหนึ่งนอนจมอยู่ก้นโลง แสงจ้าจากดวงไฟด้านบนสาดลงบนใบหน้าที่แก่ชราและเหี่ยวแห้ง ไม่ว่าจะเป็นด้วยความทารุณ การอดอยาก หรือโรคภัยไข้เจ็บเพียงใด ซากร่างที่ทรุดโทรมนี้ไม่มีทางเป็นเลดี้ฟรานเซสผู้ยังคงความงดงามได้เลย ใบหน้าของโฮล์มส์แสดงออกถึงความประหลาดใจ และในขณะเดียวกันก็มีความโล่งอก

“ขอบคุณพระเจ้า!” เขาพึมพำ “เป็นคนอื่น”

“อา คุณพลาดอย่างแรงเข้าให้แล้วนะ คุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์” ปีเตอร์สซึ่งเดินตามเราเข้ามาในห้องกล่าว

“ผู้หญิงที่ตายคนนี้คือใคร”

“เอาเถอะ ถ้าคุณอยากรู้นัก เธอก็คืออดีตพยาบาลของภรรยาผม ชื่อโรส สเปนเดอร์ เราพบเธอที่สถานพยาบาลของโรงสงเคราะห์บริกซ์ตัน เราพากันมาที่นี่ แล้วเรียกตัวดร.ฮอร์ซอม จากบ้านเลขที่ 13 เฟอร์แบงก์วิลลัส—จดที่อยู่ไว้ด้วยนะคุณโฮล์มส์—และดูแลเธออย่างดีตามสมควรที่คริสเตียนพึงกระทำ พอถึงวันที่สามเธอก็เสียชีวิต ใบรับรองระบุว่าเกิดจากความเสื่อมตามวัย—แต่นั่นก็เป็นเพียงความเห็นของหมอ ซึ่งแน่นอนว่าคุณคงรู้ดีกว่า เราสั่งให้บริษัทสติมสันแอนด์โค แห่งถนนเคนนิงตันเป็นผู้จัดการศพ ซึ่งจะฝังเธอในเวลาแปดโมงเช้าพรุ่งนี้ คุณจะหาจุดบกพร่องตรงไหนได้อีกไหมคุณโฮล์มส์ คุณทำพลาดอย่างโง่เขลา และคุณควรยอมรับมันเสียเถอะ ผมยอมจ่ายเงินเพื่อแลกกับรูปถ่ายใบหน้าอ้าปากค้างของคุณตอนที่เปิดฝาโลงเพราะนึกว่าจะได้เห็นเลดี้ฟรานเซส คาร์แฟกซ์ แต่กลับพบเพียงหญิงชราผู้น่าสงสารวัยเก้าสิบปี”

สีหน้าของโฮล์มส์ยังคงเรียบเฉยเช่นเคยท่ามกลางคำเย้ยหยันของคู่ปรับ แต่หมัดที่กำแน่นนั้นทรยศให้เห็นถึงความหงุดหงิดอย่างรุนแรง

“ผมจะตรวจค้นบ้านคุณ” เขากล่าว

“จะตรวจงั้นรึ!” ปีเตอร์สตะโกนขึ้น พร้อมกับที่มีเสียงผู้หญิงและเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากทางเดิน “เดี๋ยวเราจะได้เห็นดีกัน เชิญทางนี้ครับเจ้าหน้าที่ โปรดช่วยด้วย ชายพวกนี้บุกรุกเข้ามาในบ้านผม และผมไม่สามารถไล่พวกเขาออกไปได้ ช่วยผมเอาตัวพวกเขาออกไปที”

นายสิบและตำรวจชั้นประทวนนายหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู โฮล์มส์หยิบนามบัตรออกจากซอง

“นี่คือชื่อและที่อยู่ของผม ส่วนนี่คือเพื่อนของผม ดร.วัตสัน”

“โธ่ คุณครับ เรารู้จักคุณดี” นายสิบกล่าว “แต่คุณจะอยู่ที่นี่ไม่ได้หากไม่มีหมายค้น”

“แน่นอน ผมเข้าใจดี”

“จับเขาเลย!” ปีเตอร์สตะโกน

“เรารู้ว่าจะตามตัวสุภาพบุรุษท่านนี้ได้ที่ไหนหากมีใครต้องการตัว” นายสิบกล่าวอย่างภูมิฐาน “แต่คุณต้องออกไปแล้วครับ คุณโฮล์มส์”

“ใช่ วัตสัน เราคงต้องไปกันแล้ว”

หนึ่งนาทีต่อมา เราก็กลับมาอยู่บนถนนอีกครั้ง โฮล์มส์ยังคงสุขุมเช่นเคย แต่ผมกลับร้อนรุ่มด้วยความโกรธและความอับอาย นายสิบเดินตามเรามา

“ขออภัยครับคุณโฮล์มส์ แต่นี่คือกฎหมาย”

“ถูกต้องแล้ว นายสิบ คุณไม่อาจทำเป็นอย่างอื่นได้”

“ผมเชื่อว่าคุณคงมีเหตุผลที่ดีที่ต้องไปที่นั่น หากมีอะไรที่ผมพอจะช่วยได้—”

“มีเลดี้ท่านหนึ่งหายตัวไปครับนายสิบ และเราคิดว่าเธออยู่ในบ้านหลังนั้น ผมคาดว่าคงจะได้หมายค้นในเร็วๆ นี้”

“ถ้าอย่างนั้นผมจะคอยจับตาดูคนพวกนั้นไว้ให้ครับคุณโฮล์มส์ หากมีอะไรคืบหน้า ผมจะรีบแจ้งให้คุณทราบแน่นอน”

ตอนนั้นเพิ่งจะเก้าโมงเช้า และพวกเราก็รีบออกเดินทางตามรอยทันที จุดแรกเราขับรถไปยังสถานพยาบาลของสถานสงเคราะห์บริกซ์ตัน ซึ่งที่นั่นเราพบว่าเรื่องที่ว่ามีคู่สามีภรรยาผู้ใจบุญมาติดต่อเมื่อหลายวันก่อนเป็นความจริง โดยพวกเขาอ้างว่าหญิงชราสติเลอะเลือนคนหนึ่งเป็นอดีตคนรับใช้ และได้รับอนุญาตให้นำตัวเธอออกไปได้ และไม่มีใครแสดงความประหลาดใจเลยเมื่อทราบข่าวว่าหลังจากนั้นเธอก็เสียชีวิตลง

เป้าหมายต่อไปของเราคือคุณหมอ เขาถูกเรียกตัวไปตรวจและพบว่าหญิงชราเสียชีวิตด้วยความชราภาพโดยแท้ ทั้งยังได้เห็นเธอกลายเป็นศพต่อหน้าต่อตา และได้ลงนามในใบรับรองการตายตามระเบียบ “ผมยืนยันกับคุณได้เลยว่าทุกอย่างเป็นปกติ และไม่มีช่องว่างให้สงสัยว่ามีการฆาตกรรมในเรื่องนี้” เขากล่าว ไม่มีสิ่งใดในบ้านที่ทำให้เขารู้สึกผิดสังเกต เว้นเสียแต่ว่าสำหรับคนในชนชั้นของพวกเขา การที่ไม่มีคนรับใช้เลยนั้นเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจ คุณหมอให้ข้อมูลได้เพียงเท่านี้และไม่มีอะไรมากกว่านั้น

ในที่สุดเราก็เดินทางไปถึงสกอตแลนด์ยาร์ด มีปัญหาด้านขั้นตอนเกี่ยวกับหมายค้น ทำให้เกิดความล่าช้าอย่างที่เลี่ยงไม่ได้ ลายเซ็นของผู้พิพากษาไม่สามารถขอได้จนกว่าจะถึงเช้าวันรุ่งขึ้น หากโฮล์มส์มาหาตอนประมาณเก้าโมง เขาสามารถลงพื้นที่ไปกับเลสเตรดเพื่อดำเนินการตามหมายได้ วันนั้นจึงจบลงเช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่าใกล้เที่ยงคืน เพื่อนของเราซึ่งเป็นจ่าตำรวจได้โทรมาแจ้งว่าเขาเห็นแสงไฟวูบวาบเป็นระยะตามหน้าต่างของบ้านหลังใหญ่ที่มืดมิดหลังนั้น แต่ไม่มีใครออกจากบ้านและไม่มีใครเข้าไปข้างใน เราทำได้เพียงสวดอ้อนวอนขอความอดทนและรอคอยวันพรุ่งนี้

เชอร์ล็อก โฮล์มส์ หงุดหงิดเกินกว่าจะสนทนาและกระสับกระส่ายเกินกว่าจะหลับลง ผมทิ้งให้เขานั่งสูบยาอย่างหนัก คิ้วหนาสีเข้มขมวดเข้าหากัน และนิ้วยาวที่สั่นไหวเคาะลงบนที่วางแขนของเก้าอี้ ในขณะที่เขาพลิกทบทวนทุกความเป็นไปได้เพื่อคลี่คลายปริศนาในใจ หลายครั้งในช่วงกลางคืนผมได้ยินเสียงเขาเดินวนเวียนไปมาทั่วบ้าน และในที่สุด หลังจากที่ผมถูกปลุกในตอนเช้า เขาก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้องของผม เขายังอยู่ในชุดคลุมอาบน้ำ แต่ใบหน้าซีดเซียวและดวงตาที่ลึกโหลบอกผมว่าเขาไม่ได้นอนเลยทั้งคืน

“งานศพเริ่มกี่โมงนะ แปดโมงใช่ไหม” เขาถามอย่างกระตือรือร้น “เอาละ ตอนนี้เจ็ดโมงยี่สิบนาทีแล้ว พับผ่าสิ วัตสัน สติปัญญาที่พระเจ้าประทานให้ฉันมันหายไปไหนหมดเนี่ย เร็วเข้า เพื่อน เร็วเข้า! นี่คือเรื่องความเป็นความตาย โอกาสที่จะตายมีร้อยต่อหนึ่งที่จะรอด ฉันจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองเด็ดขาด หากเราไปสายเกินไป!”

ไม่ถึงห้านาที พวกเราก็ซิ่งรถม้าลัดเลาะไปตามถนนเบเกอร์สตรีท แต่ถึงกระนั้น เมื่อเราขับผ่านหอนาฬิกาบิ๊กเบนก็เป็นเวลาเจ็ดโมงสามสิบห้านาที และเสียงระฆังบอกเวลาแปดโมงก็ดังขึ้นขณะที่เราทะยานไปตามถนนบริกซ์ตัน ทว่าคนอื่นก็มาสายเช่นเดียวกับเรา สิบนาทีหลังแปดโมง รถขนศพยังคงจอดอยู่ที่หน้าประตูบ้าน และในขณะที่ม้าซึ่งหอบจนฟองฟูหยุดนิ่ง โลงศพที่แบกโดยชายสามคนก็ปรากฏขึ้นตรงธรณีประตู โฮล์มส์พุ่งตัวไปข้างหน้าและขวางทางพวกเขาไว้

“เอากลับเข้าไป!” เขาตะโกน พร้อมกับวางมือลงบนหน้าอกของคนที่นำหน้า “เอากลับเข้าไปเดี๋ยวนี้!”

“นี่คุณพูดบ้าอะไรกัน ผมขอถามคุณอีกครั้ง หมายค้นของคุณอยู่ที่ไหน!” ปีเตอร์สตะโกนด้วยความโกรธ ใบหน้าแดงก่ำขนาดใหญ่ของเขาโผล่พ้นปลายโลงศพออกมา

“หมายค้นกำลังเดินทางมา โลงศพนี้จะต้องอยู่ในบ้านจนกว่าหมายจะมาถึง”

น้ำเสียงอันทรงอำนาจของโฮล์มส์ส่งผลต่อเหล่าคนแบกโลงทันที ปีเตอร์สหายหายวับเข้าไปในบ้าน และพวกเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งใหม่นี้

“เร็วเข้า วัตสัน เร็วเข้า! เอาไขควงมา!” เขาตะโกนขณะที่โลงศพถูกวางกลับลงบนโต๊ะ “สำหรับเจ้าคนนี้! ข้าให้หนึ่งโซเวอเรนถ้าเปิดฝาโลงได้ภายในหนึ่งนาที! ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น—ลงมือทำเสีย! ดีมาก! อีกนิด! อีกนิด! ทีนี้ออกแรงดึงพร้อมกัน! มันเริ่มขยับแล้ว! ขยับแล้ว! อ่า ในที่สุดก็สำเร็จ”

ด้วยความพยายามร่วมกัน เรากระชากฝาโลงออก ทันทีที่ทำเช่นนั้น กลิ่นคลอโรฟอร์มที่รุนแรงจนทำให้มึนงงก็โชยออกมาจากด้านใน ร่างหนึ่งนอนอยู่ภายใน ศีรษะถูกพันไว้ด้วยสำลีที่ชุ่มไปด้วยยาสลบ โฮล์มส์ดึงสำลีนั้นออก เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามราวกับรูปสลักของสตรีวัยกลางคนผู้ดูสง่างามและมีจิตวิญญาณ เพียงชั่วพริบตา เขาก็สอดแขนโอบร่างนั้นและพยุงเธอให้ลุกขึ้นนั่ง

“เธอจากไปหรือยัง วัตสัน? ยังมีประกายชีวิตหลงเหลืออยู่บ้างไหม? เราคงไม่สายเกินไปใช่ไหม!”

เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงที่ดูเหมือนว่าเราจะสายเกินไปเสียแล้ว ทั้งจากการขาดอากาศหายใจและจากไอพิษของคลอโรฟอร์ม เลดี้ฟรานเซสดูเหมือนจะผ่านจุดที่ไม่อาจเรียกคืนชีวิตกลับมาได้ ทว่าในที่สุด ด้วยการช่วยหายใจ การฉีดอีเธอร์ และทุกวิถีทางที่วิทยาศาสตร์จะแนะนำได้ การสั่นไหวเล็กน้อยของชีวิต การกระพริบของเปลือกตา และการขุ่นมัวของกระจกเงา ก็บ่งบอกถึงชีวิตที่ค่อยๆ หวนคืนกลับมา รถม้าคันหนึ่งขับมาจอด โฮล์มส์แหวกม่านมองออกไปข้างนอก

“เลสเตรดมาพร้อมกับหมายจับแล้ว” เขากล่าว “เขาคงจะพบว่านกของเขาบินหนีไปหมดแล้ว และที่นี่” เขาเสริมเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ เร่งรีบมาตามทางเดิน “คือผู้ที่มีสิทธิ์ในการดูแลเลดี้ท่านนี้มากกว่าเรา อรุณสวัสดิ์ คุณกรีน ผมคิดว่ายิ่งเราย้ายเลดี้ฟรานเซสได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ในระหว่างนี้ งานศพสามารถดำเนินต่อไปได้ และหญิงชราผู้น่าสงสารที่ยังนอนอยู่ในโลงนั้นก็สามารถไปสู่สุคติเพียงลำพังได้เสียที”

“หากคุณปรารถนาจะเพิ่มคดีนี้ลงในบันทึกของคุณ วัตสัน เพื่อนรัก” โฮล์มส์กล่าวในเย็นวันนั้น “มันคงเป็นได้เพียงตัวอย่างของความมืดบอดชั่วขณะที่แม้แต่จิตใจที่สมดุลที่สุดก็อาจประสบได้ ความผิดพลาดเช่นนี้เป็นเรื่องธรรมดาของปุถุชน และผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือผู้ที่สามารถยอมรับและแก้ไขมันได้ ซึ่งผมอาจจะพออ้างสิทธิ์ในความสำเร็จที่ถูกลดทอนลงนี้ได้บ้าง ตลอดทั้งคืนผมถูกหลอกหลอนด้วยความคิดที่ว่า มีเบาะแสบางอย่าง ประโยคแปลกๆ หรือข้อสังเกตประหลาดบางอย่างที่ผ่านตาผมไปและถูกปัดตกไปอย่างง่ายดายเกินไป

จากนั้น ทันใดนั้น ในยามรุ่งสาง คำพูดเหล่านั้นก็หวนกลับมาในใจผม มันคือคำพูดของภรรยาคนทำโลงศพ ตามที่ฟิลิป กรีน รายงานไว้ เธอกล่าวว่า ‘มันควรจะมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว มันใช้เวลานานกว่าปกติ เพราะมันไม่ธรรมดา’ สิ่งที่เธอพูดถึงคือโลงศพ มันไม่ธรรมดา ซึ่งนั่นย่อมหมายความว่ามันถูกสร้างขึ้นตามขนาดพิเศษ แต่เพื่ออะไรล่ะ? เพื่ออะไร? แล้วในชั่วพริบตา ผมก็นึกถึงด้านข้างที่ลึก และร่างผอมบางที่อยู่ก้นโลง ทำไมต้องใช้โลงศพใบใหญ่ขนาดนั้นสำหรับร่างที่เล็กเพียงนี้? ก็เพื่อเหลือที่ว่างให้ร่างอีกร่างหนึ่งน่ะสิ ทั้งคู่จะถูกฝังภายใต้ใบมรณบัตรฉบับเดียว ทุกอย่างมันชัดเจนมาก หากแต่สายตาของผมมัวหมองไปเอง ตอนแปดโมงเลดี้ฟรานเซสจะถูกฝัง โอกาสเดียวของเราคือต้องหยุดโลงศพก่อนที่มันจะออกจากบ้าน”

“มันเป็นโอกาสที่ริบหรี่เหลือเกินที่เราจะพบว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ แต่มันก็คือโอกาส และผลลัพธ์ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้ว เท่าที่ผมรู้ คนพวกนี้ไม่เคยฆ่าใครมาก่อน พวกเขาอาจจะหวั่นเกรงต่อการใช้ความรุนแรงจริงๆ ในวาระสุดท้าย พวกเขาสามารถฝังเธอโดยไม่ทิ้งร่องรอยว่าเธอเสียชีวิตอย่างไร และต่อให้มีการขุดศพขึ้นมา พวกเขาก็ยังมีโอกาสรอด ผมหวังว่าเหตุผลเหล่านี้จะทำให้พวกเขาเปลี่ยนใจ คุณคงจินตนาการภาพเหตุการณ์ได้ชัดเจนพอแล้ว คุณเห็นรังอันน่าสยดสยองที่ชั้นบน ซึ่งสุภาพสตรีผู้น่าสงสารคนนั้นถูกกักขังไว้อย่างยาวนาน พวกเขารุดเข้าไปและทำให้เธอหมดสติด้วยคลอโรฟอร์ม แบกเธอลงมา เทคลอโรฟอร์มลงไปในโลงศพอีกเพื่อป้องกันไม่ให้เธอตื่น แล้วจึงขันฝากปิดลง เป็นอุบายที่ฉลาดมากวัตสัน ในบันทึกอาชญากรรมที่ผมเคยพบมา นี่เป็นวิธีที่แปลกใหม่มาก หากเพื่อนอดีตมิชชันนารีของเราหลุดพ้นจากเงื้อมมือของเลสเตรดได้ ผมคาดว่าคงจะได้ยินเรื่องราวอันชาญฉลาดในอาชีพของพวกเขาในอนาคตอีกแน่”

ตอน การผจญภัยของนักสืบที่ใกล้ตาย

นางฮัดสัน เจ้าของบ้านเช่าของเชอร์ล็อก โฮล์มส์ เป็นผู้หญิงที่มีความอดทนสูงยิ่ง ไม่เพียงแต่ห้องพักชั้นหนึ่งของเธอจะถูกรบกวนตลอดเวลาโดยฝูงชนที่มีลักษณะประหลาดและมักเป็นบุคคลที่ไม่พึงประสงค์ แต่ผู้เช่าที่โดดเด่นของเธอยังแสดงออกถึงความแปลกแยกและความไม่เป็นระเบียบในการใช้ชีวิต ซึ่งคงจะทดสอบความอดทนของเธออย่างหนักหน่วง ทั้งความไม่เป็นระเบียบจนเหลือเชื่อ การเสพดนตรีในยามวิกาล การฝึกยิงปืนรีโวล์เวอร์ภายในบ้านเป็นครั้งคราว การทดลองทางวิทยาศาสตร์ที่พิลึกพิลั่นและมักส่งกลิ่นเหม็น รวมถึงบรรยากาศแห่งความรุนแรงและอันตรายที่วนเวียนอยู่รอบตัวเขา ทำให้เขากลายเป็นผู้เช่าที่แย่ที่สุดในลอนดอน

ทว่าในทางกลับกัน ค่าเช่าที่เขาจ่ายนั้นสูงลิ่ว ผมไม่สงสัยเลยว่าหากนำเงินที่โฮล์มส์จ่ายค่าห้องในช่วงหลายปีที่ผมอยู่กับเขามาสมทบกัน บ้านหลังนี้อาจถูกซื้อขาดได้เลยทีเดียว

เจ้าของบ้านมีความยำเกรงในตัวเขาอย่างที่สุด และไม่เคยกล้าก้าวก่ายไม่ว่าการกระทำของเขาจะดูโอหังเพียงใดก็ตาม อีกทั้งเธอยังมีความเอ็นดูเขา เพราะเขามีความอ่อนโยนและสุภาพอย่างน่าประหลาดในการปฏิบัติต่อสตรี แม้เขาจะรังเกียจและไม่ไว้วางใจเพศหญิง แต่เขาก็เป็นคู่ปรับที่มีความเป็นสุภาพบุรุษเสมอ ด้วยรู้ว่าเธอมีความปรารถนาดีต่อเขาอย่างจริงใจ ผมจึงตั้งใจฟังเรื่องราวของเธอเมื่อครั้งที่เธอมาหาผมที่ห้อง ในปีที่สองของชีวิตสมรส และบอกเล่าถึงสภาพอันน่าเวทนาที่เพื่อนผู้น่าสงสารของผมต้องเผชิญ

“เขากำลังจะตายค่ะ ด็อกเตอร์วัตสัน” เธอกล่าว “สามวันมานี้เขาอาการทรุดลงเรื่อยๆ และฉันเกรงว่าเขาจะอยู่ไม่พ้นวันนี้ เขาไม่ยอมให้ฉันตามหมอ เมื่อเช้านี้ตอนที่ฉันเห็นโหนกแก้มของเขาโผล่พ้นใบหน้า และดวงตาโตที่สุกใสคู่นั้นจ้องมองมาที่ฉัน ฉันก็ทนดูต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว ‘ไม่ว่าคุณจะอนุญาตหรือไม่ คุณโฮล์มส์ ฉันจะไปตามหมอเดี๋ยวนี้แหละค่ะ’ ฉันบอกเขา ‘ถ้าอย่างนั้น ให้เป็นวัตสันแล้วกัน’ เขาตอบ ดิฉันไม่อยากให้คุณเสียเวลาแม้แต่ชั่วโมงเดียวในการมาหาเขาค่ะ มิฉะนั้นคุณอาจจะไม่ได้เห็นเขาในขณะที่มีชีวิตอยู่”

ผมตกใจจนตัวชา เพราะไม่เคยได้ยินข่าวคราวเรื่องอาการป่วยของเขาเลย ผมคงไม่ต้องบอกว่าผมรีบคว้าเสื้อโค้ทและหมวกทันที ขณะที่เราขับรถกลับ ผมจึงถามถึงรายละเอียด

“มีเรื่องให้บอกคุณน้อยมากค่ะคุณหมอ เขาทำงานคดีหนึ่งที่รอเธอร์ฮิธ ในตรอกใกล้แม่น้ำ และเขาก็นำอาการป่วยนี้กลับมาด้วย เขาล้มป่วยนอนซมตั้งแต่บ่ายวันพุธและไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย ตลอดสามวันนี้ไม่มีทั้งอาหารและน้ำผ่านริมฝีปากเขาเลยค่ะ”

“พับผ่าสิ! ทำไมคุณไม่ตามหมอมาล่ะ”

“เขาไม่ยอมค่ะคุณหมอ คุณก็รู้ว่าเขาเป็นคนเผด็จการเพียงใด ฉันไม่กล้าขัดคำสั่งเขาหรอกค่ะ แต่เขาคงอยู่บนโลกนี้ได้อีกไม่นาน ซึ่งคุณจะเห็นได้ด้วยตัวเองทันทีที่ได้เห็นหน้าเขาค่ะ”

เขากลายเป็นภาพที่น่าเวทนาอย่างยิ่ง ในแสงสลัวของวันเดือนพฤศจิกายนที่ปกคลุมด้วยหมอก ห้องผู้ป่วยนั้นช่างดูหดหู่ ทว่าใบหน้าที่ซูบผอมและทรุดโทรมซึ่งจ้องมองมายังผมจากบนเตียงต่างหากที่ทำให้ผมรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ ดวงตาของเขามีประกายวาวจากพิษไข้ แก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่อด้วยอาการไข้สูง และมีคราบแห้งกรังติดอยู่ที่ริมฝีปาก มืออันผอมบางบนผ้าคลุมเตียงกระตุกอยู่ไม่ว่างเว้น น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและขาดห้วง เขานอนอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรงในยามที่ผมก้าวเข้ามาในห้อง แต่เมื่อเห็นผม ประกายแห่งการรับรู้ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

“เอาละ วัตสัน ดูเหมือนว่าเราจะตกอับเข้าเสียแล้ว” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง ทว่ายังคงมีร่องรอยของท่าทีไม่ยี่หระเช่นเดิม

“เพื่อนรัก!” ผมร้องอุทานพร้อมกับเดินเข้าไปหาเขา

“ถอยไป! ถอยไปเดี๋ยวนี้!” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและเผด็จการ ซึ่งเป็นท่าทีที่ผมมักจะพบเห็นเฉพาะในยามวิกฤตเท่านั้น “หากนายก้าวเข้ามาหาฉัน วัตสัน ฉันจะสั่งให้นายออกไปจากบ้านหลังนี้”

“แต่เพราะอะไรกัน?”

“เพราะฉันต้องการเช่นนั้น เพียงเท่านี้ยังไม่พออีกหรือ?”

ใช่แล้ว คุณนายฮัดสันพูดถูก เขามีความเผด็จการยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก ทว่ามันช่างน่าสลดใจที่ได้เห็นความอ่อนล้าของเขาเช่นนี้

“ผมเพียงแต่อยากจะช่วย” ผมอธิบาย

“ถูกต้อง! นายจะช่วยได้ดีที่สุดก็คือการทำตามที่สั่ง”

“แน่นอน โฮล์มส์”

เขาผ่อนคลายท่าทีที่เคร่งขรึมลง

“นายไม่ได้โกรธใช่ไหม?” เขาถามพลางหอบหายใจ

โถ พ่อเพื่อนยาก ผมจะโกรธลงได้อย่างไรเมื่อเห็นเขานอนอยู่ในสภาพเช่นนี้ต่อหน้าต่อตา?

“เพื่อตัวนายเองนะ วัตสัน” เขาเอ่ยเสียงแหบ

“เพื่อตัวผมอย่างนั้นหรือ?”

“ฉันรู้ว่าตัวเองเป็นอะไร มันคือโรคของกุลีจากเกาะสุมาตรา สิ่งที่ชาวดัตช์รู้ดีกว่าพวกเรา แม้ว่าจนถึงตอนนี้พวกเขาจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันมากนัก แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ มันร้ายแรงถึงชีวิตและติดต่อกันได้ง่ายอย่างน่าสยดสยอง”

คราวนี้เขาพูดด้วยพลังที่พลุ่งพล่านจากพิษไข้ มือยาวๆ นั้นกระตุกและสั่นไหวขณะที่เขาโบกมือไล่ผมให้ออกห่าง

“ติดต่อผ่านการสัมผัส วัตสัน—นั่นแหละ การสัมผัส รักษา ระยะห่างไว้ แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย”

“พับผ่าสิ โฮล์มส์! นายคิดว่าเรื่องพรรค์นั้นจะมีน้ำหนักสำหรับผมในวินาทีนี้เชียวหรือ? ต่อให้เป็นคนแปลกหน้า ผมก็ไม่นำมาเป็นข้อกังวลด้วยซ้ำ นายคิดจริงๆ หรือว่ามันจะขัดขวางไม่ให้ผมทำหน้าที่เพื่อนเก่าแก่เพื่อนคนหนึ่ง?”

ผมก้าวเข้าไปหาเขาอีกครั้ง แต่เขาขับไล่ผมด้วยสายตาที่โกรธจัด

“หากนายจะยืนอยู่ตรงนั้น ฉันจะยอมคุยด้วย แต่ถ้าไม่ นายต้องออกไปจากห้องนี้”

ผมมีความเคารพอย่างลึกซึ้งต่อความสามารถอันเหนือชั้นของโฮล์มส์ จนผมมักจะโอนอ่อนตามความต้องการของเขาเสมอ แม้ในยามที่ผมไม่เข้าใจเหตุผลเลยก็ตาม แต่ในตอนนี้ สัญชาตญาณทางวิชาชีพทั้งหมดของผมถูกปลุกให้ตื่นขึ้น จะให้เขาเป็นเจ้านายของผมในที่อื่นก็ย่อมได้ แต่ในห้องผู้ป่วยแห่งนี้ ผมต่างหากที่เป็นนายของเขา

“โฮล์มส์” ผมกล่าว “นายกำลังไม่อยู่กับเนื้อกับตัว คนป่วยก็ไม่ต่างจากเด็ก และผมจะปฏิบัติต่อนายเช่นนั้น ไม่ว่านายจะชอบหรือไม่ ผมจะตรวจอาการและรักษาให้นาย”

เขาจ้องมองผมด้วยสายตาอาฆาต

“หากฉันต้องมีหมอไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ อย่างน้อยก็ขอให้เป็นคนที่ฉันไว้วางใจเถอะ” เขาเอ่ย

“ถ้าอย่างนั้น นายไม่ไว้วางใจผมหรือ?”

“ในฐานะเพื่อน แน่นอนว่าไว้วางใจ แต่ข้อเท็จจริงก็คือข้อเท็จจริง วัตสัน และท้ายที่สุดแล้ว นายก็เป็นเพียงหมอทั่วไปที่มีประสบการณ์จำกัดและมีคุณวุฒิระดับปานกลาง มันน่าลำบากใจที่ต้องพูดสิ่งเหล่านี้ แต่นายไม่เหลือทางเลือกให้ฉันเลย”

ผมรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรง

“คำพูดเช่นนั้นไม่สมกับเป็นคุณเลย โฮล์มส์ มันแสดงให้ผมเห็นอย่างชัดเจนว่าสภาวะจิตใจของคุณย่ำแย่เพียงใด แต่หากคุณไม่มีความเชื่อมั่นในตัวผม ผมก็จะไม่ยัดเยียดความช่วยเหลือของผมให้ ให้ผมไปตามเซอร์แจสเปอร์ มีค หรือเพนโรส ฟิชเชอร์ หรือใครก็ตามที่เป็นหมอฝีมือดีที่สุดในลอนดอนมาเถอะ แต่คุณต้องมีใครสักคนดูแล และเรื่องนี้ถือเป็นที่สิ้นสุด หากคุณคิดว่าผมจะยืนอยู่ตรงนี้และทนดูคุณตายโดยไม่ช่วยคุณด้วยตัวเองหรือไปตามใครมาช่วยคุณละก็ คุณมองคนผิดแล้ว”

“คุณปรารถนาดีนะ วัตสัน” ชายผู้ป่วยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างการสะอื้นกับการคราง “จะให้ผมพิสูจน์ความเขลาของคุณไหม? บอกผมทีเถอะว่าคุณรู้อะไรเกี่ยวกับไข้ทาปานูลีบ้าง? แล้วคุณรู้อะไรเกี่ยวกับโรคเน่าดำแห่งฟอร์โมซาบ้าง?”

“ผมไม่เคยได้ยินชื่อทั้งสองโรคนี้เลย”

“มีปัญหาเรื่องโรคภัยไข้เจ็บอีกมากมาย มีความเป็นไปได้ทางพยาธิวิทยาที่แปลกประหลาดอีกหลายอย่างในตะวันออก วัตสัน” เขาหยุดเว้นจังหวะหลังจบแต่ละประโยคเพื่อรวบรวมกำลังที่กำลังถดถอย “ผมได้เรียนรู้อะไรมากมายระหว่างการวิจัยเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งมีแง่มุมทางนิติเวชเข้ามาเกี่ยวข้อง และในระหว่างการวิจัยนั่นเองที่ผมติดโรคร้ายนี้ คุณช่วยอะไรไม่ได้หรอก”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ผมบังเอิญรู้ว่า ดร. เอนสตรี ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคเขตร้อนที่เก่งที่สุดในขณะนี้กำลังอยู่ในลอนดอน การโต้เถียงใดๆ ก็ไร้ประโยชน์ โฮล์มส์ ผมจะไปตามเขามาเดี๋ยวนี้แหละ” ผมหันหลังเดินไปยังประตูอย่างเด็ดเดี่ยว

ผมไม่เคยตกใจขนาดนี้มาก่อน! ในชั่วพริบตาเดียว ชายที่กำลังจะตายคนนั้นก็พุ่งเข้ามาชาร์จผมราวกับเสือ ผมได้ยินเสียงกริกของกุญแจที่ถูกบิดล็อก วินาทีต่อมาเขาก็โซเซกลับไปที่เตียง หอบหายใจอย่างรุนแรงหลังจากใช้พลังงานเฮือกสุดท้ายอย่างมหาศาล

“คุณจะใช้กำลังแย่งกุญแจไปจากผมไม่ได้หรอก วัตสัน ผมจับคุณได้แล้ว เพื่อนรัก คุณอยู่ตรงนี้แหละ และต้องอยู่ที่นี่จนกว่าผมจะอนุญาต แต่ผมจะตามใจคุณหน่อยแล้วกัน” (ทั้งหมดนี้เขาพูดด้วยน้ำเสียงหอบกระเส่า โดยมีช่วงที่ต้องดิ้นรนเพื่อหายใจอย่างหนักคั่นกลาง) “คุณหวังดีกับผมเท่านั้น แน่นอนผมรู้เรื่องนั้นดี ผมจะยอมให้คุณทำตามใจ แต่ขอเวลาให้ผมฟื้นกำลังก่อน ตอนนี้ยังไม่ได้ วัตสัน ตอนนี้ยังไม่ได้ นี่มันสี่โมงแล้ว พอถึงหกโมงคุณค่อยไปได้”

“นี่มันบ้าชัดๆ โฮล์มส์”

“แค่สองชั่วโมงเท่านั้น วัตสัน ผมสัญญาว่าคุณจะได้ไปตอนหกโมง คุณจะยอมรอไหม?”

“ดูเหมือนผมจะไม่มีทางเลือก”

“ไม่มีทางเลือกอื่นในโลกนี้หรอก วัตสัน ขอบใจนะ ผมไม่ต้องให้ช่วยจัดเสื้อผ้าหรอก รบกวนคุณช่วยถอยห่างออกไปหน่อย เอาละ วัตสัน มีอีกเงื่อนไขหนึ่งที่ผมจะขอ คุณจะต้องไปหาความช่วยเหลือ ไม่ใช่จากคนที่คุณเอ่ยถึง แต่จากคนที่ผมเลือกเอง”

“ได้แน่นอน”

“นั่นเป็นคำพูดที่มีสติสามคำแรกที่คุณพูดตั้งแต่ก้าวเข้ามาในห้องนี้เลยนะ วัตสัน คุณจะเห็นหนังสือบางเล่มอยู่ตรงนั้น ผมค่อนข้างหมดแรง ผมสงสัยเหลือเกินว่าแบตเตอรี่จะรู้สึกอย่างไรเมื่อมันปล่อยกระแสไฟฟ้าเข้าไปในวัตถุที่ไม่นำไฟฟ้า? พอถึงหกโมง วัตสัน เราค่อยมาสนทนากันต่อ”

ทว่าการสนทนานั้นถูกรื้อฟื้นขึ้นมานานก่อนจะถึงเวลานั้น และเกิดขึ้นในสถานการณ์ที่ทำให้ผมตกใจแทบไม่แพ้ตอนที่เขาพุ่งมาที่ประตู ผมยืนจ้องมองร่างที่นิ่งสนิทบนเตียงอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาถูกผ้าห่มคลุมไว้เกือบมิดและดูเหมือนว่าเขากำลังหลับ จากนั้น เมื่อไม่สามารถจดจ่อกับการอ่านหนังสือได้ ผมจึงเดินช้าๆ ไปรอบห้อง พินิจพิจารณารูปภาพของอาชญากรชื่อดังที่ประดับอยู่ทุกผนัง ในที่สุด ระหว่างการเดินทอดน่องอย่างไร้จุดหมาย ผมก็มาหยุดอยู่ที่หิ้งเหนือเตาผิง มีกล้องยาสูบหลายอัน ซองใส่ยาเส้น เข็มฉีดยา มีดพก ปลอกกระสุนปืนรีโวล์เวอร์ และเศษสิ่งของอื่นๆ กระจัดกระจายอยู่บนนั้น ท่ามกลางสิ่งของเหล่านั้น มีกล่องงาช้างสีขาวดำใบเล็กๆ ที่มีฝาสไลด์อยู่ใบหนึ่ง มันเป็นของชิ้นเล็กๆ ที่ดูประณีต และในขณะที่ผมยื่นมือออกไปเพื่อพิจารณามันให้ใกล้ขึ้นนั้นเอง——

เขาร้องออกมาด้วยเสียงอันน่าสะพรึงกลัว เป็นเสียงตะโกนที่อาจได้ยินไปไกลถึงปากถนน ขนลุกซู่และหนังหัวชูชันด้วยเสียงกรีดร้องอันสยดสยอนนั้น เมื่อผมหันกลับไป ผมเหลือบเห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวและดวงตาที่ลนลาน ผมยืนตัวแข็งทื่อ โดยมีกล่องใบเล็กอยู่ในมือ

“วางลง! วางลงเดี๋ยวนี้เลย วัตสัน—ผมบอกว่าเดี๋ยวนี้!” ศีรษะของเขาจมลงบนหมอนอีกครั้งและถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกเมื่อผมวางกล่องกลับคืนบนหิ้งเหนือเตาผิง “ผมเกลียดการที่มีคนมาแตะต้องข้าวของของผม วัตสัน คุณก็รู้ว่าผมเกลียด คุณทำให้ผมกระวนกระวายจนเกินจะทนไหว คุณที่เป็นถึงหมอ—คุณน่ะเพียงพอที่จะส่งคนไข้เข้าโรงพยาบาลบ้าได้เลย นั่งลงเถอะเพื่อน แล้วปล่อยให้ผมได้พักผ่อนเสียที!”

เหตุการณ์นี้ทิ้งความรู้สึกที่ไม่น่าพึงใจอย่างยิ่งไว้ในใจผม ความตื่นตระหนกอย่างรุนแรงโดยไม่มีสาเหตุ ตามมาด้วยวาจาที่หยาบคาย ซึ่งห่างไกลจากความสุภาพเรียบร้อยตามปกติของเขาอย่างสิ้นเชิง ทำให้ผมเห็นว่าจิตใจของเขานั้นเสื่อมถอยลงเพียงใด ในบรรดาซากปรักหักพังทั้งหลาย ซากของจิตใจอันสูงส่งนั้นน่าสลดใจที่สุด ผมนั่งจมอยู่กับความหดหู่เงียบๆ จนกระทั่งถึงเวลาที่กำหนดไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะเฝ้ามองนาฬิกาพอๆ กับผม เพราะยังไม่ทันถึงหกโมงดี เขาก็เริ่มพูดด้วยท่าทางกระตือรือร้นอย่างรุนแรงเช่นเดิม

“เอาละ วัตสัน” เขากล่าว “ในกระเป๋าคุณมีเงินย่อยบ้างไหม?”

“มี”

“มีเหรียญเงินไหม?”

“มีอยู่พอสมควร”

“มีเหรียญครึ่งคราวน์กี่เหรียญ?”

“ผมมีห้าเหรียญ”

“อา น้อยเกินไป! น้อยเกินไป! ช่างโชคร้ายเหลือเกิน วัตสัน! อย่างไรก็ตาม เท่าที่มีอยู่นั้น คุณช่วยใส่ไว้ในกระเป๋าที่ใส่นาฬิกาเถอะ และเงินที่เหลือทั้งหมดให้ใส่ไว้ในกระเป๋ากางเกงข้างซ้าย ขอบคุณ มันจะช่วยให้คุณสมดุลขึ้นมากถ้าทำแบบนั้น”

นี่คืออาการคลุ้มคลั่งอย่างชัดเจน เขาสั่นสะท้าน และส่งเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างการไอและการสะอื้นออกมาอีกครั้ง

“คราวนี้คุณช่วยเปิดไฟแก๊สที วัตสัน แต่ต้องระวังอย่างยิ่งว่าห้ามเปิดเกินครึ่งแม้แต่วินาทีเดียว ผมขอร้องให้คุณระวังด้วย วัตสัน ขอบคุณ ดีมาก ไม่ต้องเปิดม่านหรอก คราวนี้ช่วยกรุณานำจดหมายและเอกสารบางฉบับมาวางบนโต๊ะนี้ในระยะที่ผมเอื้อมถึงที ขอบคุณ แล้วก็เอาเศษกระดาษพวกนั้นบนหิ้งเหนือเตาผิงมาด้วย ดีมาก วัตสัน! ตรงนั้นมีที่คีบน้ำตาลอยู่ ช่วยใช้มันยกกล่องงาช้างใบเล็กนั่นขึ้นมาที วางมันไว้ตรงนี้ท่ามกลางกองเอกสาร ดี! ทีนี้คุณไปตามตัวคุณคัลเวอร์ตัน สมิธ แห่งบ้านเลขที่ 13 ถนนโลเวอร์เบิร์ก มาได้แล้ว”

พูดตามตรง ความปรารถนาที่จะไปตามหมอนั้นลดน้อยลงไปบ้าง เพราะโฮล์มส์ผู้น่าสงสารมีอาการเพ้ออย่างเห็นได้ชัดจนดูจะเป็นอันตรายหากจะทิ้งเขาไว้ลำพัง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขากลับกระตือรือร้นที่จะปรึกษาบุคคลที่ถูกเอ่ยชื่อ ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาดื้อดึงที่จะปฏิเสธ

“ผมไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย” ผมกล่าว

“อาจจะไม่เคยนะ วัตสันเพื่อนรัก คุณอาจจะแปลกใจที่ได้รู้ว่า ชายบนโลกนี้ที่เชี่ยวชาญเรื่องโรคนี้ที่สุดไม่ใช่บุคลากรทางการแพทย์ แต่เป็นเจ้าของไร่ คุณคัลเวอร์ตัน สมิธ เป็นผู้อยู่อาศัยที่มีชื่อเสียงในสุมาตรา และตอนนี้กำลังมาเยือนลอนดอน การแพร่ระบาดของโรคนี้ในไร่ของเขา ซึ่งอยู่ห่างไกลจากความช่วยเหลือทางการแพทย์ ทำให้เขาต้องศึกษาเรื่องนี้ด้วยตนเอง จนนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ค่อนข้างกว้างขวาง เขาเป็นคนที่มีระเบียบวินัยมาก และที่ผมไม่ต้องการให้คุณออกไปก่อนหกโมง ก็เพราะผมรู้ดีว่าคุณจะไม่พบเขาอยู่ในห้องทำงาน หากคุณสามารถโน้มน้าวให้เขามาที่นี่และให้เราได้รับประโยชน์จากประสบการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเกี่ยวกับโรคนี้ ซึ่งการสืบสวนเรื่องนี้เป็นงานอดิเรกที่เขาโปรดปรานที่สุด ผมไม่สงสัยเลยว่าเขาจะสามารถช่วยผมได้”

ผมถ่ายทอดคำพูดของโฮล์มส์ต่อเนื่องกันเป็นความเดียว โดยจะไม่พยายามระบุว่าคำพูดเหล่านั้นถูกขัดจังหวะด้วยการหอบหายใจ หรือการกำมือที่บ่งบอกถึงความเจ็บปวดที่เขากำลังเผชิญอยู่เพียงใด รูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปในทางที่แย่ลงในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผมอยู่กับเขา รอยแดงจากไข้ปรากฏชัดขึ้น ดวงตาเป็นประกายโดดเด่นออกมาจากเบ้าตาที่ลึกและคล้ำลง และมีเหงื่อเย็นผุดพรายอยู่บนหน้าผาก อย่างไรก็ตาม เขายังคงรักษาความองอาจร่าเริงในการพูดจาเอาไว้ จนถึงลมหายใจสุดท้ายเขาก็ยังคงเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์เสมอ

“คุณต้องบอกเขาให้ตรงตามที่คุณเห็นผมในตอนนี้” เขากล่าว “จงส่งต่อความรู้สึกที่อยู่ในใจคุณ—ว่าชายคนหนึ่งกำลังจะตาย—ชายที่กำลังจะตายและเพ้อคลั่ง จริงทีเดียว ผมนึกไม่ออกเลยว่าทำไมพื้นมหาสมุทรทั้งหมดถึงไม่กลายเป็นหอยนางรมผืนใหญ่ผืนเดียว ในเมื่อสัตว์พวกนี้ดูจะแพร่พันธุ์ได้มากมายมหาศาลเพียงนี้ อ่า ผมเริ่มพูดออกนอกเรื่องเสียแล้ว! น่าแปลกที่สมองกลับควบคุมสมองไม่ได้! เมื่อกี้ผมพูดถึงอะไรนะ วัตสัน?”

“คำสั่งของผมที่ฝากถึงคุณคัลเวอร์ตัน สมิธ ครับ”

“อ้อ ใช่ ผมจำได้ ชีวิตของผมขึ้นอยู่กับเรื่องนี้ ขอร้องเขาเถอะ วัตสัน ระหว่างเราไม่มีความรู้สึกดีๆ ต่อกันเลย หลานชายของเขา วัตสัน—ผมสงสัยว่ามีการเล่นสกปรก และผมก็ปล่อยให้เขารู้เรื่องนั้น เด็กคนนั้นตายอย่างสยดสยอง เขามีความแค้นต่อผม คุณต้องทำให้เขาใจอ่อนนะ วัตสัน อ้อนวอนเขา ขอร้องเขา พาเขามาที่นี่ด้วยวิธีใดก็ตาม เขาช่วยผมได้—เขาเพียงคนเดียวเท่านั้น!”

“ผมจะพาเขามาด้วยรถรับจ้าง แม้ว่าผมจะต้องแบกเขาลงไปส่งที่รถก็ตาม”

“คุณไม่ต้องทำอะไรแบบนั้น คุณต้องโน้มน้าวให้เขามา และหลังจากนั้นคุณต้องกลับมาถึงก่อนเขา หาข้ออ้างอะไรก็ได้ที่จะไม่ต้องมาพร้อมกับเขา อย่าลืมนะ วัตสัน คุณจะไม่ทำให้ผมผิดหวัง คุณไม่เคยทำให้ผมผิดหวังเลย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงมีศัตรูตามธรรมชาติที่จำกัดการเพิ่มจำนวนของสัตว์พวกนั้น คุณกับผม วัตสัน เราได้ทำหน้าที่ของเราแล้ว ถ้าอย่างนั้นโลกนี้จะถูกหอยนางรมยึดครองงั้นหรือ? ไม่ ไม่นะ สยดสยองเกินไป! คุณต้องส่งต่อทุกอย่างที่อยู่ในใจคุณ”

ผมจากเขามาพร้อมกับภาพจำของสติปัญญาอันล้ำเลิศที่กำลังพูดจาเลอะเทอะราวกับเด็กโง่เขลา เขาได้ยื่นกุญแจให้ผม และด้วยความคิดที่เบาใจ ผมจึงนำกุญแจนั้นติดตัวไปด้วยเพื่อป้องกันไม่ให้เขาล็อกตัวเองอยู่ข้างใน มิสซิสฮัดสันกำลังรออยู่ตรงทางเดินด้วยอาการตัวสั่นและร้องไห้ ขณะที่ผมเดินออกจากห้องพัก ผมได้ยินเสียงสูงและแหบพร่าของโฮล์มส์ดังแว่วมาเป็นท่วงทำนองของการเพ้อคลั่ง ด้านล่าง ขณะที่ผมยืนผิวปากเรียกรถรับจ้าง ชายคนหนึ่งก็เดินฝ่าหมอกตรงมาหาผม

“คุณโฮล์มส์เป็นอย่างไรบ้างครับ?” เขาถาม

เขาคือคนรู้จักเก่า สารวัตรมอร์ตัน แห่งสกอตแลนด์ยาร์ด สวมชุดผ้าทวีดแบบลำลอง

“เขาป่วยหนักมาก” ผมตอบ

เขามองผมด้วยท่าทางที่ประหลาดที่สุด หากมันไม่ดูร้ายกาจจนเกินไป ผมคงจินตนาการได้ว่าแสงจากโคมไฟเหนือประตูเผยให้เห็นความปิติยินดีบนใบหน้าของเขา

“ผมได้ยินข่าวลือเรื่องนี้มาบ้าง” เขากล่าว

รถรับจ้างขับมาถึงพอดี ผมจึงลาเขาไป

ถนนโลเวอร์ เบิร์ก สตรีท ปรากฏเป็นแนวบ้านหรูหราที่ตั้งอยู่บนรอยต่ออันเลือนรางระหว่างน็อตติ้งฮิลล์และเคนซิงตัน บ้านหลังที่คนขับรถรับจ้างจอดส่งผมมีบรรยากาศของความภูมิฐานและเรียบร้อยอย่างเคร่งครัด ทั้งรั้วเหล็กแบบโบราณ ประตูบานพับขนาดใหญ่ และเครื่องทองเหลืองที่ขัดจนเงาวับ ทุกอย่างล้วนสอดรับกับหัวหน้าคนรับใช้ผู้เคร่งขรึมซึ่งปรากฏตัวอยู่ท่ามกลางแสงสีชมพูระเรื่อของไฟไฟฟ้าที่ส่องสว่างอยู่ด้านหลัง

“ครับ คุณคัลเวอร์ตัน สมิธ อยู่ครับ ดร. วัตสัน! ยินดีครับท่าน ผมขอรับนามบัตรของคุณไว้”

ชื่อและตำแหน่งอันต่ำต้อยของผมดูจะไม่ทำให้คุณคัลเวอร์ตัน สมิธ ประทับใจนัก ผ่านประตูที่เปิดแง้มอยู่ ผมได้ยินเสียงสูง แหลม และหงุดหงิดดังขึ้น

“ใครกันน่ะ? เขาต้องการอะไร? พับผ่าสิ สเตเปิลส์ ฉันบอกกี่ครั้งแล้วว่าห้ามรบกวนในเวลาที่ฉันกำลังศึกษาค้นคว้า?”

จากนั้นจึงมีเสียงอธิบายอย่างนุ่มนวลและปลอบประโลมดังมาจากหัวหน้าคนรับใช้

“เอาละ สเตเปิลส์ ฉันจะไม่พบเขา ฉันยอมให้งานของฉันถูกขัดจังหวะแบบนี้ไม่ได้ บอกไปว่าฉันไม่อยู่บ้าน ถ้าเขาจำเป็นต้องพบฉันจริงๆ ก็ให้มาใหม่พรุ่งนี้เช้า”

เสียงพึมพำอย่างสุภาพดังขึ้นอีกครั้ง

“เอาละๆ ฝากข้อความนั้นไปให้เขา เขาจะมาพรุ่งนี้เช้า หรือจะไม่มาเลยก็ได้ แต่งานของฉันต้องไม่ถูกรบกวน”

ฉันนึกถึงโฮล์มส์ที่กำลังดิ้นรนอยู่บนเตียงผู้ป่วย และอาจกำลังนับนาทีรอคอยให้ฉันนำความช่วยเหลือมาให้เขา นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาพิธีรีตอง ชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับความรวดเร็วของฉัน ก่อนที่พ่อบ้านผู้กล่าวคำขอโทษจะทันส่งข้อความ ฉันก็เบียดตัวผ่านเขาเข้าไปในห้องเสียแล้ว

ชายคนหนึ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนกายข้างเตาผิงพร้อมกับแผดเสียงตะโกนด้วยความโกรธ ฉันเห็นใบหน้าใหญ่โตสีเหลือง ผิวหยาบและมันเยิ้ม มีคางสองชั้นหนา และดวงตาสีเทาที่ดูบึ้งตึงและคุกคามจ้องเขม็งมาที่ฉันจากใต้คิ้วหนาและสีทราย บนศีรษะล้านเลี่ยนมีหมวกสูบยาทำจากกำมะหยี่ใบเล็กวางเอียงอย่างมีจริตอยู่บนส่วนโค้งสีชมพูของกะโหลกศีรษะซึ่งดูมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ทว่าเมื่อฉันมองต่ำลงไป ฉันก็ต้องประหลาดใจที่พบว่ารูปร่างของชายผู้นี้เล็กและบอบบาง ไหล่และหลังคดงอราวกับคนที่เคยป่วยเป็นโรคกระดูกอ่อนในวัยเด็ก

“นี่มันอะไรกัน!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “การบุกรุกครั้งนี้หมายความว่าอย่างไร! ฉันไม่ได้ส่งข่าวไปบอกคุณแล้วหรือว่าฉันจะพบคุณพรุ่งนี้เช้า?”

“ผมต้องขออภัย” ฉันกล่าว “แต่เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ คุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์—”

การเอ่ยชื่อเพื่อนของฉันส่งผลอย่างประหลาดต่อชายร่างเล็กผู้นี้ แววตาโกรธเกรี้ยวหายไปจากใบหน้าของเขาทันที สีหน้าของเขากลายเป็นเคร่งเครียดและตื่นตัว

“คุณมาจากโฮล์มส์หรือ?” เขาถาม

“ผมเพิ่งจากเขามา”

“โฮล์มส์เป็นอย่างไรบ้าง? เขาเป็นอย่างไร?”

“เขาป่วยหนักมาก นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่”

ชายผู้นั้นผายมือให้ฉันนั่งเก้าอี้ แล้วเขาก็หันกลับไปนั่งที่เดิม ขณะที่เขาทำเช่นนั้น ฉันเหลือบเห็นใบหน้าของเขาในกระจกเหนือหิ้งเตาผิง ฉันกล้าสาบานได้เลยว่ามันเป็นรอยยิ้มที่ชั่วร้ายและน่ารังเกียจ ทว่าฉันพยายามปลอบใจตัวเองว่ามันคงเป็นเพียงการกระตุกของกล้ามเนื้อที่ฉันบังเอิญเห็น เพราะเพียงชั่วอึดใจเขาก็หันมาหาฉันด้วยสีหน้าที่แสดงความห่วงใยอย่างแท้จริง

“ผมเสียใจที่ได้ยินเช่นนี้” เขากล่าว “ผมรู้จักคุณโฮล์มส์เพียงผ่านการติดต่อธุรกิจบางประการ แต่ผมมีความนับถือในความสามารถและบุคลิกของเขาอย่างยิ่ง เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านอาชญากรรม เช่นเดียวกับที่ผมเชี่ยวชาญด้านโรคภัย สำหรับเขาคือคนร้าย สำหรับผมคือเชื้อจุลินทรีย์ นั่นคือคุกของผม” เขาพูดต่อพลางชี้ไปยังแถวของขวดและโหลที่วางอยู่บนโต๊ะข้าง “ในอาหารเลี้ยงเชื้อเจลาตินเหล่านั้น มีอาชญากรตัวร้ายที่สุดในโลกบางรายกำลังถูกจองจำอยู่”

“เพราะความรู้เฉพาะทางของคุณ คุณโฮล์มส์จึงปรารถนาจะพบคุณ เขามีความชื่นชมในตัวคุณมาก และคิดว่าคุณเป็นชายเพียงคนเดียวในลอนดอนที่จะช่วยเขาได้”

ชายร่างเล็กสะดุ้งโหยง จนหมวกสูบยาที่สวมอย่างมั่นใจร่วงลงพื้น

“ทำไมกัน?” เขาถาม “ทำไมคุณโฮล์มส์ถึงคิดว่าผมจะช่วยเขาในยามลำบากเช่นนี้ได้?”

“เพราะความรู้ของคุณเกี่ยวกับโรคภัยจากตะวันออก”

“แต่ทำไมเขาถึงคิดว่าโรคที่เขาติดเชื้ออยู่นี้เป็นโรคจากตะวันออกล่ะ?”

“เพราะในการสืบสวนทางวิชาชีพบางอย่าง เขาได้เข้าไปทำงานท่ามกลางกะลาสีชาวจีนที่บริเวณท่าเรือ”

คุณคัลเวอร์ตัน สมิธ ยิ้มอย่างพึงพอใจและหยิบหมวกสูบยาขึ้นมา

“โอ้ อย่างนี้นี่เองหรือ?” เขากล่าว “ผมหวังว่าเรื่องนี้คงไม่ร้ายแรงอย่างที่คุณคิด เขาป่วยมานานเท่าไรแล้ว?”

“ประมาณสามวัน”

“เขามีอาการเพ้อด้วยหรือไม่?”

“เป็นบางครั้ง”

“ตายจริง! ฟังดูท่าจะร้ายแรงทีเดียว หากไม่ตอบรับคำขอของเขาคงจะดูไร้มนุษยธรรมเกินไป ผมไม่ชอบให้ใครมาขัดจังหวะการทำงานเลย หมอวัตสัน แต่กรณีนี้ถือเป็นข้อยกเว้นอย่างแน่นอน ผมจะไปกับคุณเดี๋ยวนี้แหละ”

ผมระลึกถึงคำสั่งกำชับของโฮล์มส์

“ผมมีนัดอื่นอีกครับ” ผมกล่าว

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้นผมจะไปคนเดียว ผมมีที่อยู่ของคุณโฮล์มส์จดไว้แล้ว คุณวางใจได้เลยว่าผมจะไปถึงที่นั่นภายในเวลาไม่เกินครึ่งชั่วโมง”

ผมกลับเข้าไปในห้องนอนของโฮล์มส์ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง เพราะเท่าที่ผมรู้ สิ่งเลวร้ายที่สุดอาจเกิดขึ้นในช่วงที่ผมไม่อยู่ แต่แล้วผมก็โล่งอกอย่างยิ่งเมื่อพบว่าอาการของเขาดีขึ้นมากในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะยังดูซีดเซียวราวกับศพเช่นเคย แต่ร่องรอยของอาการเพ้อคลั่งได้หายไปสิ้นแล้ว แม้เขาจะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง ทว่ากลับมีความเฉียบคมและชัดเจนยิ่งกว่าปกติเสียอีก

“เอาละ วัตสัน คุณไปพบเขามาแล้วใช่ไหม”

“ครับ เขากำลังมา”

“ยอดเยี่ยมมาก วัตสัน! ยอดเยี่ยมที่สุด! คุณนี่เป็นผู้ส่งสารที่วิเศษจริงๆ”

“เขาอยากจะกลับมาพร้อมกับผมครับ”

“แบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด วัตสัน มันเป็นไปไม่ได้อย่างเห็นได้ชัด เขาถามไหมว่าผมเป็นอะไร”

“ผมเล่าเรื่องคนจีนในย่านอีสต์เอนด์ให้เขาฟังครับ”

“ถูกต้อง! เอาละ วัตสัน คุณได้ทำทุกอย่างที่เพื่อนที่ดีพึงจะทำแล้ว ตอนนี้คุณหายตัวไปจากฉากนี้ได้เลย”

“ผมต้องรอฟังความเห็นของเขาก่อนนะ โฮล์มส์”

“แน่นอนว่าคุณต้องรอ แต่ผมมีเหตุผลที่เชื่อว่า ความเห็นนั้นจะตรงไปตรงมาและมีค่ามากกว่ามาก หากเขาเข้าใจว่าเราอยู่กันตามลำพัง ตรงหัวเตียงของผมมีที่ว่างพอดีเลย วัตสัน”

“โฮล์มส์ เพื่อนรัก!”

“ผมเกรงว่าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว วัตสัน ห้องนี้ไม่เอื้อต่อการซ่อนตัว ซึ่งก็ดีเหมือนกัน เพราะจะทำให้ไม่น่าสงสัย แต่ตรงนั้นแหละ วัตสัน ผมคิดว่าน่าจะพอทำได้” ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นนั่งด้วยสีหน้าซูบเซียวที่ฉายแววมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า “เสียงล้อรถมาแล้ว วัตสัน เร็วเข้าสิเพื่อน ถ้าคุณรักผมล่ะก็! และห้ามขยับเขยื้อนไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ได้ยินไหม? ห้ามพูด! ห้ามขยับ! ฟังให้ดีด้วยหูทั้งสองข้างของคุณ” จากนั้นในชั่วพริบตา พละกำลังที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันทีก็มลายหายไป และคำพูดที่ทรงพลังและเด็ดขาดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงพึมพำแผ่วเบาและเลื่อนลอยของคนกึ่งเพ้อคลั่ง

จากที่ซ่อนซึ่งผมถูกผลักเข้าไปอย่างรวดเร็ว ผมได้ยินเสียงฝีเท้าบนบันได ตามด้วยเสียงเปิดและปิดประตูห้องนอน จากนั้น สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจคือความเงียบที่ยาวนาน มีเพียงเสียงหายใจหนักๆ และเสียงหอบของคนป่วยเท่านั้น ผมจินตนาการได้ว่าผู้มาเยือนกำลังยืนอยู่ข้างเตียงและก้มมองผู้ป่วยรายนี้ ในที่สุด ความเงียบอันแปลกประหลาดนั้นก็ถูกทำลายลง

“โฮล์มส์!” เขาตะโกน “โฮล์มส์!” ด้วยน้ำเสียงเร่งเร้าเหมือนคนที่กำลังปลุกคนหลับ “ได้ยินฉันไหม โฮล์มส์?” มีเสียงสวบสาบ ราวกับว่าเขาเขย่าไหล่คนป่วยอย่างแรง

“คุณใช่ไหม คุณสมิธ” โฮล์มส์กระซิบ “ผมแทบไม่กล้าหวังเลยว่าคุณจะมา”

อีกฝ่ายหัวเราะ

“ฉันก็นึกว่าคุณจะไม่หวัง” เขาพูด “แต่ก็นั่นแหละ เห็นไหมว่าฉันมาแล้ว ให้ตายเถอะ โฮล์มส์ ให้ตายเถอะ!”

“คุณช่างมีน้ำใจเหลือเกิน สูงส่งเหลือเกิน ผมซาบซึ้งในความรู้เฉพาะทางของคุณจริงๆ”

ผู้มาเยือนหัวเราะหึๆ

“ซาบซึ้งงั้นรึ โชคดีนะที่คุณเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในลอนดอนที่ซาบซึ้งเรื่องนี้ คุณรู้ไหมว่าคุณเป็นอะไร”

“แบบเดิมนั่นแหละ” โฮล์มส์กล่าว

“อา! คุณจำอาการได้งั้นรึ”

“จำได้ดียิ่งกว่าดีเสียอีก”

“เอาละ ผมไม่แปลกใจหรอกโฮล์มส์ ไม่แปลกใจเลยหากมันจะเป็นโรคเดียวกัน แต่มันคงเป็นลางร้ายสำหรับคุณหากเป็นเช่นนั้นจริง วิคเตอร์ผู้น่าสงสารกลายเป็นศพภายในวันที่สี่ ทั้งที่เป็นชายหนุ่มที่แข็งแรงและกำยำ มันน่าประหลาดใจมากอย่างที่คุณว่า ที่เขาจะมาติดโรคเอเชียที่พบได้ยากในใจกลางกรุงลอนดอน ทั้งยังเป็นโรคที่ผมศึกษามาเป็นพิเศษเสียด้วย เป็นความบังเอิญที่พิลึกพิลั่นเหลือเกินโฮล์มส์ คุณฉลาดมากที่สังเกตเห็น แต่มันค่อนข้างใจแคบไปหน่อยที่มาบอกว่าสิ่งหนึ่งเป็นเหตุให้เกิดอีกสิ่งหนึ่ง”

“ผมรู้ว่าคุณเป็นคนทำ”

“โอ้ คุณรู้อย่างนั้นรึ? แต่ถึงอย่างนั้นคุณก็พิสูจน์ไม่ได้อยู่ดี แล้วคุณคิดอย่างไรกับตัวเองที่เที่ยวปล่อยข่าวลือเกี่ยวกับผมแบบนั้น แต่พอตกที่นั่งลำบากกลับต้องคลานมาขอความช่วยเหลือจากผม? เล่นเกมแบบนี้มันใช้ได้ที่ไหนกัน หือ?”

ผมได้ยินเสียงลมหายใจที่แหบพร่าและหอบหนักของผู้ป่วย “ขอน้ำให้ผมที!” เขาโหยหา

“คุณใกล้จะถึงจุดจบแล้วเพื่อนรัก แต่ผมไม่อยากให้คุณจากไปจนกว่าจะได้คุยกับคุณเสียก่อน นั่นคือเหตุผลที่ผมให้น้ำคุณ เอ้า อย่าทำหกสิ! แบบนั้นแหละ คุณเข้าใจที่ผมพูดไหม?”

โฮล์มส์ครางออกมา

“ช่วยอะไรผมเท่าที่ทำได้เถอะ ให้เรื่องที่ผ่านมาแล้วผ่านไป” เขากระซิบ “ผมจะลบคำพูดเหล่านั้นออกจากหัว ผมสาบานเลย ขอเพียงแค่รักษาผมให้หาย แล้วผมจะลืมมันไปเสีย”

“ลืมอะไร?”

“ก็เรื่องการตายของวิคเตอร์ แซฟเวจ ไง เมื่อกี้คุณก็ยอมรับกลายๆ แล้วว่าคุณเป็นคนทำ ผมจะลืมมันไป”

“คุณจะลืมหรือจะจำก็ตามใจคุณเถิด ผมไม่เห็นคุณอยู่ในคอกพยานเลย แต่ผมรับรองได้ว่าคุณกำลังจะได้อยู่ในกล่องอีกรูปทรงหนึ่ง โฮล์มส์ที่รักของผม การที่คุณจะรู้ว่าหลานชายผมตายอย่างไรนั้นไม่มีความหมายอะไรกับผมเลย เพราะเราไม่ได้กำลังพูดถึงเขา แต่เรากำลังพูดถึงคุณต่างหาก”

“ใช่ ใช่”

“คนที่มาหาผม—ผมลืมชื่อเขาไปแล้ว—บอกว่าคุณติดโรคนั้นตอนที่อยู่แถบอีสต์เอนด์ท่ามกลางพวกกะลาสี”

“ผมก็ให้คำตอบได้เพียงแค่นั้น”

“คุณภูมิใจในสมองของคุณมากใช่ไหมโฮล์มส์? คิดว่าตัวเองฉลาดนักใช่ไหม? คราวนี้คุณเจอคนที่ฉลาดกว่าเข้าให้แล้ว ทีนี้ลองนึกย้อนกลับไปสิโฮล์มส์ คุณนึกวิธีอื่นที่คุณจะติดโรคนี้นอกจากวิธีนี้ไม่ออกเลยหรือ?”

“ผมคิดไม่ออก สมองผมไม่ทำงานแล้ว ได้โปรดช่วยผมด้วย!”

“ใช่ ผมจะช่วยคุณ ผมจะช่วยให้คุณเข้าใจว่าตอนนี้คุณอยู่ที่ไหนและมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ผมอยากให้คุณรู้ก่อนที่คุณจะตาย”

“ขออะไรบางอย่างให้ผมหายปวดที”

“ปวดรึ? ใช่ พวกกุลีมักจะร้องโอดโอยในช่วงท้ายๆ ผมเดาว่ามันคงรู้สึกเหมือนเป็นตะคริวสินะ”

“ใช่ ใช่ มันเหมือนตะคริว”

“เอาละ อย่างน้อยคุณก็ยังได้ยินที่ผมพูด ฟังนะ! คุณจำเหตุการณ์ผิดปกติอะไรในชีวิตได้บ้างในช่วงเวลาที่อาการของคุณเริ่มปรากฏ?”

“ไม่ ไม่มี ไม่มีอะไรเลย”

“ลองนึกดูอีกที”

“ผมป่วยเกินกว่าจะนึกอะไรได้”

“ถ้าอย่างนั้นผมจะช่วยคุณ มีอะไรส่งมาทางไปรษณีย์บ้างไหม?”

“ทางไปรษณีย์รึ?”

“มีกล่องส่งมาบ้างหรือเปล่า?”

“ผมจะหมดสติแล้ว—ผมไม่ไหวแล้ว!”

“ฟังนะโฮล์มส์!” มีเสียงเหมือนเขากำลังเขย่าตัวชายที่กำลังจะตาย และนั่นคือสิ่งเดียวที่ผมทำได้คือการพยายามนิ่งเงียบที่สุดในที่ซ่อนของผม “คุณต้องฟังผม คุณต้องฟังผม คุณจำกล่องใบหนึ่งได้ไหม—กล่องงาช้างน่ะ? มันมาถึงเมื่อวันพุธ คุณเปิดมัน—จำได้ไหม?”

“ใช่ ใช่ ผมเปิดมัน มีสปริงแหลมๆ อยู่ข้างใน เรื่องล้อเล่นบางอย่าง—”

“มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น อย่างที่คุณกำลังจะได้รู้ด้วยราคาที่แสนแพง เจ้าโง่ คุณอยากได้มันนักใช่ไหม และตอนนี้คุณก็ได้มันไปแล้ว ใครขอให้คุณมาขวางทางผมกัน? ถ้าคุณปล่อยผมไว้ตามลำพัง ผมคงไม่ทำร้ายคุณหรอก”

“ผมจำได้แล้ว” โฮล์มส์หอบ “สปริงนั่น! มันทำให้เลือดออก กล่องใบนี้—ใบที่อยู่บนโต๊ะนี่เอง”

“ชิ้นนี้แหละ สาบานได้เลย! และมันควรจะออกจากห้องนี้ไปอยู่ในกระเป๋าของฉันจะดีกว่า ทีนี้หลักฐานชิ้นสุดท้ายของแกก็หมดสิ้นไปแล้ว แต่ตอนนี้แกได้รับรู้ความจริงแล้วนะโฮล์มส์ และแกสามารถตายไปพร้อมกับความรู้ที่ว่าฉันเป็นคนฆ่าแก แกรับรู้เรื่องชะตากรรมของวิกเตอร์ แซฟเวจ มากเกินไป ฉันจึงส่งแกไปเผชิญชะตากรรมเดียวกัน แกใกล้ถึงจุดจบแล้วโฮล์มส์ ฉันจะนั่งอยู่ตรงนี้และเฝ้าดูแกตาย”

เสียงของโฮล์มส์ลดต่ำลงจนเกือบจะเป็นเสียงกระซิบที่ไม่ได้ยิน

“อะไรนะ?” สมิธกล่าว “ให้เร่งไฟแก๊สขึ้นงั้นหรือ? อ่า เงาเริ่มทอดตัวลงแล้วใช่ไหม? ได้สิ ฉันจะเร่งไฟขึ้น เพื่อที่ฉันจะได้เห็นแกชัดขึ้น” เขาเดินข้ามห้องและแสงสว่างก็จ้าขึ้นทันที “มีอะไรเล็กๆ น้อยๆ ให้ฉันรับใช้แกอีกไหม เพื่อนรัก?”

“ไม้ขีดไฟกับบุหรี่มวนหนึ่ง”

ผมเกือบจะตะโกนออกมาด้วยความดีใจและความประหลาดใจ เขากำลังพูดด้วยน้ำเสียงปกติของเขา แม้จะดูอ่อนแรงไปบ้าง แต่ก็เป็นน้ำเสียงที่ผมคุ้นเคยยิ่งนัก เกิดความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง และผมรู้สึกได้ว่าคัลเวอร์ตัน สมิธ กำลังยืนตะลึงงันและก้มมองเพื่อนร่วมทางของเขา

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” ในที่สุดผมก็ได้ยินเขาพูดด้วยน้ำเสียงแห้งผากและสั่นพร่า

“วิธีที่ดีที่สุดในการสวมบทบาทให้สำเร็จคือการเป็นสิ่งนั้นจริงๆ” โฮล์มส์กล่าว “ฉันขอให้คำมั่นว่าตลอดสามวันที่ผ่านมา ฉันไม่ได้ลิ้มรสทั้งอาหารและน้ำ จนกระทั่งคุณกรุณารินน้ำแก้วนั้นให้ฉัน แต่สิ่งที่ฉันพบว่าทรมานที่สุดคือการขาดนิโคติน อ่า นี่ไง บุหรี่อยู่นี่เอง” ผมได้ยินเสียงจุดไม้ขีดไฟ “แบบนี้ค่อยดีขึ้นหน่อย เฮ้! ฟังดูสิ! ฉันได้ยินเสียงฝีเท้าของมิตรแท้ใช่ไหม?”

มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านนอก ประตูเปิดออก และสารวัตรมอร์ตันก็ปรากฏตัวขึ้น

“ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว และนี่คือคนของคุณ” โฮล์มส์กล่าว

เจ้าหน้าที่แจ้งสิทธิและข้อควรระวังตามระเบียบ

“ผมขอจับกุมคุณในข้อหาฆาตกรรมนายวิกเตอร์ แซฟเวจ” เขากล่าวสรุป

“และคุณอาจจะเพิ่มข้อหาพยายามฆ่านายเชอร์ล็อก โฮล์มส์ เข้าไปด้วยก็ได้นะ” เพื่อนของผมตั้งข้อสังเกตพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “เพื่อไม่ให้ผู้ป่วยต้องลำบาก สารวัตร คุณคัลเวอร์ตัน สมิธ กรุณาให้สัญญาณแก่เราด้วยการเร่งไฟแก๊สขึ้น อ้อ อีกอย่าง นักโทษมีกล่องเล็กๆ อยู่ในกระเป๋าด้านขวาของเสื้อโค้ท ซึ่งควรจะนำออกมาด้วย ขอบคุณครับ ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะหยิบมันอย่างระมัดระวัง วางมันลงตรงนี้เถอะ มันอาจจะมีบทบาทสำคัญในการพิจารณาคดี”

ทันใดนั้นเกิดการโถมเข้าใส่และตะลุมบอน ตามด้วยเสียงเหล็กกระทบกันและเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

“คุณจะทำให้ตัวเองบาดเจ็บเปล่าๆ” สารวัตรกล่าว “อยู่นิ่งๆ ได้ไหม?” จากนั้นมีเสียงคลิกของการปิดกุญแจมือ

“กับดักที่ยอดเยี่ยม!” เสียงแหลมและเกรี้ยวกราดตะโกนขึ้น “มันจะทำให้ แก ต้องขึ้นคอกจำเลย โฮล์มส์ ไม่ใช่ฉัน เขาขอให้ฉันมาที่นี่เพื่อรักษาเขา ฉันสงสารเขาจึงมา และตอนนี้เขาคงจะแสร้งทำเป็นว่าฉันพูดอะไรบางอย่างที่เขาปั้นแต่งขึ้นมาเพื่อสนับสนุนความระแวงอันบ้าคลั่งของเขา แกจะโกหกอย่างไรก็ได้โฮล์มส์ คำพูดของฉันมีน้ำหนักเท่ากับคำพูดของแกเสมอ”

“พับผ่าสิ!” โฮล์มส์อุทาน “ฉันลืมเขาไปเสียสนิทเลย วัตสัน เพื่อนรัก ฉันต้องขอโทษคุณเป็นพันครั้งที่มองข้ามคุณไป! ฉันไม่จำเป็นต้องแนะนำคุณให้คุณคัลเวอร์ตัน สมิธ รู้จัก เพราะเข้าใจว่าคุณทั้งสองได้พบกันเมื่อช่วงหัวค่ำแล้ว คุณเตรียมรถม้าไว้ด้านล่างหรือยัง? ฉันจะตามคุณไปหลังจากแต่งตัวเสร็จ เพราะฉันอาจจะมีประโยชน์บางอย่างที่สถานีรถไฟ”

“ผมไม่เคยต้องการมันมากไปกว่านี้เลย” โฮล์มส์กล่าวขณะดื่มไวน์แดงแก้วหนึ่งและทานบิสกิตเพื่อฟื้นฟูกำลังในช่วงพักระหว่างการแต่งตัว “อย่างไรก็ตาม อย่างที่คุณทราบ นิสัยการใช้ชีวิตของผมนั้นไม่สม่ำเสมอ ความสำเร็จเช่นนี้จึงมีความหมายสำหรับผมไม่มากเท่ากับคนส่วนใหญ่ แต่มันจำเป็นอย่างยิ่งที่ผมต้องทำให้คุณนายฮัดสันเชื่อว่าอาการของผมนั้นเป็นเรื่องจริง เพราะเธอต้องเป็นผู้ส่งข่าวนี้ถึงคุณ และคุณก็ต้องส่งต่อถึงเขาอีกทอดหนึ่ง คุณคงไม่โกรธผมนะ วัตสัน? คุณคงตระหนักดีว่าในบรรดาความสามารถอันหลากหลายของคุณ การเสแสร้งนั้นไม่ใช่หนึ่งในนั้น และหากคุณล่วงรู้ความลับของผม คุณคงไม่มีทางทำให้สมิธเชื่อถึงความจำเป็นเร่งด่วนที่เขาต้องมาปรากฏตัว ซึ่งเป็นจุดสำคัญที่สุดของแผนการทั้งหมด และด้วยการที่ผมรู้ซึ้งถึงนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของเขา ผมจึงมั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาจะต้องมาดูผลงานของตนเอง”

“แต่รูปลักษณ์ของคุณล่ะ โฮล์มส์—ใบหน้าที่ดูซีดเซียวราวกับศพนั่น?”

“การอดอาหารอย่างเด็ดขาดเป็นเวลาสามวันไม่ได้ช่วยให้ใครดูดีขึ้นหรอก วัตสัน ส่วนที่เหลือไม่มีอะไรที่ฟองน้ำลบไม่ออก ด้วยการทาวาสลีนบนหน้าผาก หยดเบลลาดอนนาในดวงตา ปัดบลัชออนบนโหนกแก้ม และใช้ขี้ผึ้งปั้นเป็นสะเก็ดรอบริมฝีปาก ก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจได้แล้ว การแสร้งป่วยเป็นหัวข้อที่บางครั้งผมเคยคิดจะเขียนเป็นบทความวิชาการ การพูดจาเลอะเทอะเป็นครั้งคราวเกี่ยวกับเงินครึ่งคราวน์ หอยนางรม หรือเรื่องอื่นใดที่ไม่เกี่ยวข้อง ก็ช่วยสร้างภาพลักษณ์ของการเพ้อคลั่งได้อย่างน่าพึงใจ”

“แต่ทำไมคุณถึงไม่ยอมให้ผมเข้าใกล้ ในเมื่อความจริงแล้วไม่มีการติดเชื้อใดๆ?”

“คุณยังจะถามอีกหรือ วัตสันที่รัก? คุณคิดว่าผมไม่มีความเคารพในความสามารถทางการแพทย์ของคุณอย่างนั้นหรือ? ผมจะกล้าจินตนาการได้อย่างไรว่าการวินิจฉัยอันเฉียบแหลมของคุณจะปล่อยผ่านชายที่กำลังจะตาย ผู้ซึ่งแม้จะอ่อนแรง แต่กลับไม่มีอาการชีพจรเต้นเร็วหรือมีไข้เลย? ในระยะสี่หลา ผมอาจหลอกคุณได้ แต่ถ้าผมทำไม่สำเร็จ ใครเล่าจะล่อให้สมิธเข้ามาอยู่ในกำมือของผม? ไม่หรอก วัตสัน ผมจะไม่แตะต้องกล่องใบนั้นเด็ดขาด หากคุณลองมองจากด้านข้าง คุณจะเห็นว่ามีสปริงแหลมคมราวกับเขี้ยวอสรพิษโผล่ออกมาเมื่อเปิดออก ผมกล้าพูดเลยว่าเจ้าเซเวจผู้น่าสงสาร ซึ่งขวางทางระหว่างสัตว์ร้ายตัวนี้กับการกลับมาล้างแค้น คงถูกสังหารด้วยอุปกรณ์ทำนองนี้

อย่างไรก็ตาม อย่างที่คุณทราบ จดหมายที่ส่งมาถึงผมนั้นมีความหลากหลาย และผมจึงค่อนข้างระมัดระวังพัสดุทุกชิ้นที่ส่งมาถึง ทว่ามันชัดเจนสำหรับผมว่า หากแสร้งทำเป็นว่าเขาทำตามแผนการได้สำเร็จ ผมอาจจะล่อให้เขาสารภาพความจริงออกมาได้ และผมก็ได้ดำเนินแผนการเสแสร้งนั้นด้วยความพิถีพิถันราวกับศิลปินตัวจริง ขอบใจมาก วัตสัน ช่วยผมสวมเสื้อโค้ทหน่อย เมื่อเราจัดการธุระที่สถานีตำรวจเสร็จแล้ว ผมคิดว่าอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการที่ร้านซิมป์สันส์คงจะเป็นตัวเลือกที่ไม่เลวนัก”

เวลาสองทุ่มตรงของวันที่สองสิงหาคม ซึ่งเป็นเดือนสิงหาคมที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในประวัติศาสตร์โลก ใครต่อใครอาจคิดได้ว่าคำสาปของพระเจ้ากำลังทอดตัวลงอย่างหนักหน่วงเหนือโลกที่เสื่อมทราม เพราะในอากาศที่ร้อนอบอ้าวและนิ่งสนิทนั้นมีความเงียบงันอันน่าเกรงขามและความรู้สึกถึงการรอคอยบางอย่างที่คลุมเครือ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปนานแล้ว ทว่ารอยแยกสีแดงฉานดุจบาดแผลที่เปิดกว้างยังคงทอดตัวต่ำอยู่ทางทิศตะวันตกอันไกลโพ้น เบื้องบนหมู่ดาวทอแสงระยิบระยับ และเบื้องล่าง แสงไฟจากเรือเดินสมุทรวับแวมอยู่ในอ่าว ชาวเยอรมันผู้โด่งดังสองคนยืนอยู่ข้างราวหินของทางเดินในสวน โดยมีบ้านหลังยาวชั้นเดียวหลังคาทรงจั่วสูงตระหง่านอยู่เบื้องหลัง พวกเขามองลงไปยังแนวชายหาดอันกว้างขวางที่เชิงหน้าผาชอล์กขนาดใหญ่ ซึ่งฟอน บอร์ก ได้มาปักหลักอาศัยอยู่เมื่อสี่ปีก่อนราวกับนกอินทรีพเนจร ทั้งสองยืนชิดศีรษะกันสนทนาด้วยน้ำเสียงต่ำและเป็นความลับ หากมองจากเบื้องล่าง ปลายซิการ์ที่แดงโชติช่วงทั้งสองมวนอาจดูเหมือนดวงตาที่ลุกโชนของปีศาจร้ายตนใดตนหนึ่งซึ่งกำลังจ้องมองลงมาในความมืด

ฟอน บอร์ก ผู้นี้เป็นบุรุษที่โดดเด่นยิ่ง เป็นคนที่แทบจะไม่มีใครเทียบได้ในบรรดาสายลับผู้จงรักภักดีทั้งหมดของไกเซอร์ พรสวรรค์ของเขาคือสิ่งที่ทำให้เขาได้รับเลือกให้ปฏิบัติภารกิจในอังกฤษ ซึ่งเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุดเหนือภารกิจใด และนับตั้งแต่เขารับหน้าที่นี้ พรสวรรค์เหล่านั้นก็ยิ่งปรากฏชัดแจ้งขึ้นเรื่อยๆ ต่อหน้าผู้คนเพียงไม่กี่คนในโลกที่ล่วงรู้ความจริง หนึ่งในนั้นคือเพื่อนร่วมทางในขณะนี้ บารอน ฟอน เฮอร์ลิง เลขานุการเอกของสถานทูต ผู้ซึ่งรถเบนซ์เครื่องยนต์ 100 แรงม้าคันยักษ์ของเขากำลังจอดขวางถนนในชนบทเพื่อรอพาสุดยอดเจ้าของรถกลับสู่ลอนดอน

“เท่าที่ผมประเมินแนวโน้มของเหตุการณ์ คุณน่าจะได้กลับเบอร์ลินภายในสัปดาห์นี้” เลขานุการกล่าว “เมื่อคุณไปถึงที่นั่น ฟอน บอร์ก เพื่อนรัก ผมคิดว่าคุณจะประหลาดใจกับการต้อนรับที่จะได้รับ ผมบังเอิญรู้ว่าเบื้องบนระดับสูงสุดเขามีความเห็นอย่างไรต่อผลงานของคุณในประเทศนี้” เลขานุการเป็นชายร่างยักษ์ ล่ำสัน และสูงโปร่ง มีลักษณะการพูดที่เชื่องช้าและหนักแน่น ซึ่งเป็นทรัพย์สินหลักในอาชีพทางการเมืองของเขา

ฟอน บอร์ก หัวเราะ

“พวกเขาหลอกง่ายจะตาย” เขาตั้งข้อสังเกต “ไม่อาจจินตนาการถึงผู้คนที่หัวอ่อนและซื่อบื้อไปกว่านี้ได้อีกแล้ว”

“เรื่องนั้นผมไม่แน่ใจ” อีกฝ่ายกล่าวอย่างครุ่นคิด “พวกเขามีขอบเขตที่แปลกประหลาด และคนเราต้องเรียนรู้ที่จะสังเกตสิ่งนั้น ความเรียบง่ายที่ฉาบไว้บนพื้นผิวนั่นแหละที่เป็นกับดักสำหรับคนแปลกหน้า ความประทับใจแรกคือพวกเขาอ่อนแออย่างสิ้นเชิง แต่แล้วจู่ๆ คุณจะชนเข้ากับบางสิ่งที่แข็งกร้าวมาก และคุณจะรู้ว่าคุณมาถึงขอบเขตแล้วและต้องปรับตัวให้เข้ากับความจริงนั้น ตัวอย่างเช่น พวกเขามีธรรมเนียมปฏิบัติเฉพาะกลุ่มที่ ต้อง ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด”

“หมายถึงเรื่อง ‘มารยาททางสังคม’ และอะไรทำนองนั้นน่ะหรือ” ฟอน บอร์ก ถอนหายใจราวกับผู้ที่ต้องทนทุกข์มาอย่างแสนสาหัส

“หมายถึงอคติแบบอังกฤษในทุกรูปแบบที่ประหลาดล้ำ ยกตัวอย่างเช่น ผมจะเล่าถึงความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งของผมเอง—ผมกล้าที่จะพูดถึงความผิดพลาดของตัวเอง เพราะคุณรู้จักงานของผมดีพอที่จะทราบถึงความสำเร็จของผม เรื่องนี้เกิดขึ้นตอนที่ผมมาถึงครั้งแรก ผมได้รับเชิญให้ไปร่วมงานสังสรรค์ช่วงสุดสัปดาห์ที่บ้านพักในชนบทของรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีท่านหนึ่ง การสนทนาในงานนั้นช่างไม่ระมัดระวังอย่างน่าอัศจรรย์”

ฟอน บอร์ก พยักหน้า “ผมเคยไปที่นั่นแล้ว” เขาตอบอย่างเย็นชา

“ถูกต้องที่สุด เอาละ แน่นอนว่าผมได้ส่งสรุปข้อมูลไปยังเบอร์ลิน แต่โชคร้ายที่ท่านนายกฯ ผู้ใจดีของเรานั้นขาดความระมัดระวังในเรื่องเหล่านี้ไปเสียหน่อย เขาจึงส่งข้อความตอบกลับซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขารับรู้ถึงสิ่งที่ได้พูดกันไป และนั่นก็ทำให้ร่องรอยทั้งหมดพุ่งตรงมาที่ผมทันที คุณนึกไม่ออกหรอกว่ามันสร้างความเดือดร้อนให้ผมเพียงใด ผมรับรองได้เลยว่าเจ้าบ้านชาวอังกฤษของเราในตอนนั้นไม่ได้มีความอ่อนโยนเลยสักนิด ผมต้องใช้เวลาถึงสองปีกว่าที่เรื่องนี้จะซาลง ส่วนคุณ ด้วยท่าทางแบบนักกีฬาของคุณนี่—”

“ไม่ ไม่ อย่าเรียกว่าท่าทางเลยครับ ท่าทางมันเป็นเรื่องปรุงแต่ง แต่สิ่งนี้เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ผมเกิดมาเพื่อเป็นนักกีฬา และผมก็สนุกกับมัน”

“นั่นแหละที่ทำให้มันได้ผลยิ่งขึ้น คุณล่องเรือยอชต์แข่งกับพวกเขา ออกล่าสัตว์กับพวกเขา เล่นโปโล แข่งขันกับพวกเขาทุกเกม แม้แต่รถม้าสี่ตัวของคุณยังคว้ารางวัลที่โอลิมเปีย ผมถึงกับได้ยินมาว่าคุณถึงขั้นชกมวยกับเหล่านายทหารหนุ่ม ผลลัพธ์คืออะไรน่ะหรือ? ไม่มีใครเห็นคุณในแง่จริงจังเลยสักคน คุณเป็นเพียง ‘เพื่อนเก่านักกีฬาผู้ใจดี’ ‘เป็นพ่อหนุ่มเยอรมันที่นิสัยดีทีเดียว’ เป็นชายหนุ่มผู้รักการดื่มหนัก เที่ยวไนท์คลับ ตระเวนราตรี และไม่ยี่หระต่อสิ่งใด ทั้งที่ในขณะเดียวกัน บ้านชนบทอันเงียบสงบหลังนี้ของคุณกลับเป็นศูนย์กลางของความวุ่นวายครึ่งหนึ่งในอังกฤษ และท่านเจ้าของที่ดินผู้รักกีฬาก็คือสายลับที่เฉลียวฉลาดที่สุดในยุโรป อัจฉริยะจริงๆ เพื่อนรัก ฟอน บอร์ค—อัจฉริยะแท้ๆ!”

“คุณชมผมเกินไปแล้ว บารอน แต่ผมก็กล้ายืนยันว่าสี่ปีที่ผมอยู่ในประเทศนี้ไม่ได้สูญเปล่า ผมยังไม่เคยให้คุณดูคลังเก็บของเล็กๆ ของผมเลย คุณจะรังเกียจไหมที่จะก้าวเข้ามาสักครู่?”

ประตูห้องทำงานเปิดออกสู่ระเบียงโดยตรง ฟอน บอร์ค ผลักประตูเปิดออกและเดินนำหน้าพร้อมกับกดสวิตช์ไฟไฟฟ้า จากนั้นเขาก็ปิดประตูตามหลังร่างท้วมที่เดินตามเขามา และบรรจงปรับม่านหนาให้ปิดทับหน้าต่างบานเกล็ดอย่างมิดชิด เมื่อดำเนินมาตรการป้องกันทั้งหมดนี้และตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว เขาจึงหันใบหน้าคมสันสีแทนแดดกลับมาหาแขกของเขา

“เอกสารบางส่วนของผมหายไปแล้ว” เขากล่าว “เมื่อวานนี้ตอนที่ภรรยาและคนในบ้านเดินทางไปยังฟลัชชิง พวกเขาได้นำเอกสารที่ไม่สำคัญนักติดตัวไปด้วย แน่นอนว่าสำหรับเอกสารที่เหลือ ผมต้องขอรับการคุ้มครองจากสถานทูต”

“ชื่อของคุณถูกจัดอยู่ในกลุ่มผู้ติดตามส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว จะไม่มีปัญหาใดๆ สำหรับคุณหรือสัมภาระของคุณ แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ว่าเราอาจจะไม่ต้องไป อังกฤษอาจปล่อยให้ฝรั่งเศสเผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง เรามั่นใจว่าไม่มีสนธิสัญญาผูกมัดระหว่างพวกเขา”

“แล้วเบลเยียมล่ะ?”

“ใช่ รวมถึงเบลเยียมด้วย”

ฟอน บอร์ค ส่ายหัว “ผมไม่เห็นว่าจะเป็นไปได้อย่างไร ที่นั่นมีสนธิสัญญาที่ชัดเจนอยู่ เธอไม่มีวันฟื้นตัวจากความอัปยศเช่นนั้นได้”

“อย่างน้อยเธอก็จะได้พบกับความสงบในชั่วขณะนี้”

“แต่เกียรติยศของเธอล่ะ?”

“โธ่ คุณเพื่อนรัก เราอยู่ในยุคแห่งประโยชน์นิยม เกียรติยศเป็นแนวคิดสมัยยุคกลาง อีกอย่างอังกฤษยังไม่พร้อม มันเป็นเรื่องที่นึกไม่ออกเลย แต่แม้แต่ภาษีสงครามพิเศษห้าสิบล้านปอนด์ ซึ่งใครๆ ก็คงคิดว่าทำให้จุดประสงค์ของเราชัดเจนราวกับว่าเราลงโฆษณาไว้ที่หน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ไทม์ส ก็ยังไม่สามารถปลุกคนพวกนี้ให้ตื่นจากภวังค์ได้ มีคำถามผุดขึ้นมาบ้างเป็นระยะๆ และมันก็เป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องหาคำตอบ และมีความขุ่นเคืองเกิดขึ้นบ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งมันก็เป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องปลอบประโลม

แต่ผมรับรองกับคุณได้ว่า ในส่วนของเรื่องสำคัญๆ ไม่ว่าจะเป็นการกักตุนอาวุธ การเตรียมการรับมือการโจมตีด้วยเรือดำน้ำ หรือการจัดเตรียมวัตถุระเบิดแรงสูง—ไม่มีสิ่งใดถูกเตรียมการไว้เลย แล้วอังกฤษจะเข้ามาแทรกแซงได้อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเราได้ปั่นหัวเธอด้วยความวุ่นวายของสงครามกลางเมืองไอริช เหล่าฟิวรีผู้บ้าคลั่งที่ไล่ทุบกระจก และเรื่องบ้าบออีกสารพัดเพื่อให้เธอต้องพะวักพะวนอยู่แต่กับเรื่องในบ้านตัวเอง”

“เธอต้องคำนึงถึงอนาคตของเธอด้วย”

“อา นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ผมคาดว่าในอนาคตเรามีแผนการที่ชัดเจนมากสำหรับอังกฤษ และข้อมูลของคุณจะมีความสำคัญยิ่งต่อเรา มันจะเป็นวันนี้หรือไม่ก็พรุ่งนี้กับคุณจอห์น บูลล์ หากเขาเลือกวันนี้ เราก็พร้อมเต็มที่ หากเป็นพรุ่งนี้ เราจะยิ่งพร้อมกว่าเดิม ผมคิดว่าพวกเขาคงจะฉลาดกว่าหากสู้โดยมีพันธมิตรมากกว่าสู้โดยไม่มี แต่นั่นเป็นเรื่องของพวกเขาเอง สัปดาห์นี้คือสัปดาห์แห่งโชคชะตาของพวกเขา แต่คุณกำลังพูดถึงเอกสารของคุณ” เขานั่งลงบนเก้าอี้เท้าแขนโดยมีแสงไฟส่องกระทบศีรษะล้านกว้าง ขณะที่พ่นควันซิการ์อย่างใจเย็น

ห้องขนาดใหญ่ที่กรุด้วยไม้โอ๊กและเรียงรายด้วยหนังสือมีม่านแขวนอยู่ตรงมุมด้านใน เมื่อม่านถูกรูดเปิดออกก็เผยให้เห็นตู้เซฟขนาดใหญ่ขอบทองเหลือง ฟอน บอร์ค ดึงกุญแจดอกเล็กออกจากสายนาฬิกา และหลังจากขยับกลไกตัวล็อกอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ผลักประตูอันหนักอึ้งให้เปิดออก

“ดูนี่สิ!” เขาพูดพลางถอยห่างออกมาและผายมือให้ดู

แสงไฟส่องสว่างจ้าเข้าไปในตู้เซฟที่เปิดออก เลขานุการสถานทูตจ้องมองด้วยความสนใจอย่างจดจ่อไปยังช่องใส่เอกสารที่เรียงรายอยู่ภายใน แต่ละช่องมีป้ายกำกับ และเมื่อเขากวาดสายตามองก็พบกับหัวข้อต่างๆ เช่น “ท่าข้าม,” “การป้องกันท่าเรือ,” “เครื่องบิน,” “ไอร์แลนด์,” “อียิปต์,” “ป้อมปราการพอร์ตสมัท,” “ช่องแคบ,” “โรไซธ์” และหัวข้ออื่นๆ อีกนับสิบ แต่ละช่องเต็มไปด้วยกระดาษและแผนผังจนล้น

“มหาศาลจริงๆ!” เลขานุการกล่าว เขาพ่นซิการ์ทิ้งแล้วตบมืออันอวบอิ่มของเขาเบาๆ

“และทั้งหมดนี้ในเวลาเพียงสี่ปี บารอน ไม่เลวนักสำหรับสุภาพบุรุษเจ้าที่ดินผู้ดื่มหนักและขี่ม้าจัด แต่เพชรยอดมงกุฎในคอลเลกชันของผมกำลังจะมา และที่ตรงนี้ก็เตรียมไว้รอแล้ว” เขาชี้ไปยังช่องว่างที่มีคำว่า “สัญญาณนาวี” พิมพ์ไว้

“แต่คุณก็มีแฟ้มข้อมูลที่ดีอยู่ที่นี่แล้วนี่”

“ล้าสมัยและเป็นเศษกระดาษไปแล้ว ทางกระทรวงทหารเรือคงระแคะระคายบางอย่างเข้า รหัสทุกอย่างจึงถูกเปลี่ยน มันเป็นหมัดฮุค บารอน เป็นความพ่ายแพ้ที่เลวร้ายที่สุดในแผนการทั้งหมดของผม แต่ด้วยสมุดเช็คของผมและอัลตามอนต์ผู้แสนดี ทุกอย่างจะเรียบร้อยในคืนนี้”

บารอนก้มมองนาฬิกาแล้วอุทานด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอย่างผิดหวัง

“เอาละ ผมรอต่อไปไม่ได้แล้วจริงๆ คุณคงนึกออกว่าขณะนี้ที่คาร์ลตัน เทอเรซ สถานการณ์กำลังเคลื่อนไหว และเราทุกคนต้องประจำการในตำแหน่งของตน ผมหวังว่าจะสามารถนำข่าวเรื่องความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของคุณไปแจ้งได้ อัลตามอนต์ไม่ได้ระบุเวลามาหรือ”

ฟอน บอร์ค เลื่อนโทรเลขฉบับหนึ่งส่งให้

จะไปถึงแน่นอนคืนนี้และจะนำหัวเทียนชุดใหม่มาด้วย — อัลตามอนต์

“หัวเทียนงั้นหรือ”

“คุณก็เห็นว่าเขาแสร้งทำเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านรถยนต์ และผมก็มีอู่รถครบวงจร ในรหัสของเรา ทุกสิ่งที่น่าจะเกิดขึ้นจะถูกตั้งชื่อตามอะไหล่รถยนต์ หากเขาพูดถึงหม้อน้ำ นั่นหมายถึงเรือรบ หากพูดถึงปั๊มน้ำมัน หมายถึงเรือลาดตระเวน และเป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ส่วนหัวเทียนก็คือสัญญาณนาวี”

“จากพอร์ตสมัทตอนเที่ยง” เลขานุการกล่าวขณะตรวจดูจ่าหน้า “ว่าแต่ คุณให้ค่าตอบแทนเขาเท่าไหร่”

“ห้าร้อยปอนด์สำหรับงานชิ้นนี้ แน่นอนว่าเขามีเงินเดือนประจำด้วย”

“เจ้าคนโลภ พวกคนทรยศพวกนี้มีประโยชน์ก็จริง แต่ผมล่ะนึกรังเกียจเงินค่าจ้างที่เปื้อนเลือดของพวกเขานัก”

“ผมไม่นึกรังเกียจอัลตามอนต์หรอก เขาเป็นคนทำงานที่ยอดเยี่ยม ถ้าผมจ่ายหนัก เขาก็ส่งมอบของได้ตามสั่ง อย่างที่เขาชอบพูดนั่นแหละ อีกอย่างเขาไม่ใช่คนทรยศ ผมรับรองได้ว่าพวกยุงเกอร์ผู้คลั่งไคล้เยอรมันที่สุดของเรา ยังมีความรู้สึกต่ออังกฤษที่อ่อนโยนราวกับนกพิราบ เมื่อเทียบกับพวกไอริช-อเมริกันที่เคียดแค้นจริงๆ”

“โอ้ คนไอริช-อเมริกันอย่างนั้นหรือ”

“หากคุณได้ยินเขาพูด คุณจะไม่สงสัยในเรื่องนี้เลย บางครั้งผมขอยืนยันว่าแทบจะฟังเขาไม่รู้เรื่อง เขาดูเหมือนจะประกาศสงครามกับทั้งภาษาอังกฤษมาตรฐานและกษัตริย์อังกฤษ คุณต้องไปจริงๆ หรือ นี่เขาอาจจะมาถึงในอีกไม่กี่นาทีนี้แล้วนะ”

“ครับ ผมเสียใจด้วย แต่ผมอยู่เกินเวลาแล้ว เราจะรอคุณในเช้าวันพรุ่งนี้ และเมื่อคุณได้รับสมุดสัญญาณเล่มนั้นผ่านประตูบานเล็กตรงบันไดของดุ๊กแห่งยอร์ก คุณก็สามารถจารึกคำว่า Finis เพื่อปิดฉากบันทึกในอังกฤษของคุณได้อย่างผู้ชนะ อะไรนะ! ไทกายนี่!” เขาชี้ไปยังขวดที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนาและมีฝุ่นเกาะ ซึ่งวางอยู่บนถาดพร้อมแก้วทรงสูงสองใบ

“ผมขอเสนอให้คุณดื่มสักแก้วก่อนออกเดินทางไหม”

“ไม่ล่ะ ขอบคุณ แต่มันดูเหมือนจะเป็นการเฉลิมฉลองนะ”

“อัลตามอนต์มีรสนิยมด้านไวน์ที่ดี และเขาเกิดถูกใจไทกยาของผม เขาเป็นคนเจ้าอารมณ์และต้องคอยเอาใจในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ผมต้องศึกษาเขาให้ดี ผมยืนยันได้เลย” ทั้งสองเดินทอดน่องออกไปยังระเบียงอีกครั้ง และเดินไปจนสุดปลายทางที่ซึ่งรถยนต์คันใหญ่สั่นสะท้านและส่งเสียงครางเบาๆ เมื่อคนขับรถของบารอนแตะสวิตช์ “นั่นคงจะเป็นแสงไฟของเมืองฮาร์วิช” เลขานุการกล่าวพลางสวมเสื้อคลุมกันฝุ่น “ทุกอย่างดูนิ่งสงบและสงบสุขเหลือเกิน ภายในสัปดาห์นี้อาจจะมีแสงไฟดวงอื่นปรากฏขึ้น และชายฝั่งอังกฤษอาจจะไม่ใช่สถานที่ที่สงบเงียบเช่นนี้อีกต่อไป! แม้แต่ท้องฟ้าก็อาจจะไม่สงบสุขนัก หากสิ่งที่เซพเพลินผู้ใจดีสัญญาไว้กับเรากลายเป็นจริง ว่าแต่ นั่นใครกัน”

มีหน้าต่างเพียงบานเดียวที่เปิดไฟไว้ด้านหลังพวกเขา ภายในนั้นมีตะเกียงตั้งอยู่ และข้างๆ กันนั้นมีหญิงชราหน้าแดงก่ำสวมหมวกชาวชนบทนั่งอยู่ที่โต๊ะ นางกำลังก้มหน้าก้มตาถักนิตติ้ง และหยุดเป็นพักๆ เพื่อลูบแมวดำตัวใหญ่ที่อยู่บนม้านั่งข้างกาย

“นั่นคือมาร์ธา คนรับใช้เพียงคนเดียวที่ผมเหลืออยู่”

เลขานุการหัวเราะเบาๆ

“เธอแทบจะเป็นตัวแทนของบริตานเนียได้เลย” เขากล่าว “ด้วยความจดจ่ออยู่กับตัวเองอย่างสมบูรณ์และท่าทางที่ดูง่วงเหงาหาวนอนอย่างสบายอารมณ์ เอาละ ออเรวัวร์ ฟอน บอร์ก!” เขาโบกมือลาเป็นครั้งสุดท้ายแล้วกระโดดขึ้นรถ และชั่วครู่ต่อมา กรวยแสงสีทองสองดวงจากไฟหน้าก็พุ่งทะยานผ่านความมืดมิด เลขานุการเอนกายลงบนเบาะของรถลิมูซีนหรูหรา ความคิดของเขาเต็มไปด้วยโศกนาฏกรรมแห่งยุโรปที่กำลังจะเกิดขึ้น จนแทบไม่สังเกตเห็นว่าขณะที่รถของเขาเลี้ยวผ่านถนนในหมู่บ้าน มันเกือบจะชนกับรถฟอร์ดคันเล็กที่ขับสวนทางมา

วอน บอร์ก เดินกลับไปยังห้องทำงานอย่างช้าๆ เมื่อแสงสุดท้ายจากไฟหน้ารถยนต์เลือนหายไปในระยะไกล ขณะที่เดินผ่าน เขาพบบว่าแม่บ้านชราได้ดับไฟและเข้านอนแล้ว ความเงียบสงัดและความมืดมิดภายในบ้านหลังกว้างนี้เป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขา เพราะเดิมทีครอบครัวและบริวารของเขามีจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกเบาใจที่คิดว่าทุกคนปลอดภัย และหากไม่นับหญิงชราคนนั้นที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ในครัว เขาก็ได้ครอบครองบ้านทั้งหลังเพียงลำพัง มีงานจัดระเบียบภายในห้องทำงานที่ต้องทำอีกมาก เขาจึงเริ่มลงมือทำจนกระทั่งใบหน้าที่คมคายและหล่อเหลาของเขาแดงก่ำด้วยความร้อนจากกระดาษที่กำลังถูกเผา มีกระเป๋าเดินทางหนังใบหนึ่งวางอยู่ข้างโต๊ะ และเขาเริ่มบรรจุสิ่งของล้ำค่าจากตู้เซฟลงในนั้นอย่างเป็นระเบียบและเป็นระบบ

ทว่าเขายังไม่ทันได้เริ่มงานไปมากนัก หูที่ว่องไวของเขาก็แว่วได้ยินเสียงรถยนต์จากที่ไกลๆ เขาร้องอุทานด้วยความพึงพอใจในทันที รัดสายกระเป๋า ปิดตู้เซฟ ล็อกกุญแจ แล้วรีบเร่งออกไปยังระเบียง เขามาถึงได้ทันเวลาพอดีที่จะเห็นแสงไฟของรถยนต์คันเล็กมาหยุดอยู่ที่ประตูรั้ว ผู้โดยสารกระโดดลงจากรถและมุ่งหน้าตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว ในขณะที่คนขับรถ ซึ่งเป็นชายสูงวัยรูปร่างกำยำและมีหนวดสีเทา นั่งลงในลักษณะของผู้ที่เตรียมใจจะเฝ้ายามเป็นเวลานาน

“ว่าอย่างไร” วอน บอร์ก ถามอย่างกระตือรือร้น ขณะวิ่งออกไปต้อนรับผู้มาเยือน

ชายผู้นั้นตอบด้วยการชูห่อกระดาษสีน้ำตาลขนาดเล็กเหนือศีรษะอย่างผู้ชนะ

“คืนนี้คุณให้รางวัลผมได้เลยคุณชาย” เขาตะโกน “ในที่สุดผมก็นำความสำเร็จกลับมาให้ได้เสียที”

“สัญญาณล่ะ”

“เหมือนที่ผมบอกในโทรเลข ทุกอย่างครบถ้วน ทั้งสัญญาณธง รหัสไฟ มาร์โคนี—เป็นฉบับสำเนา โปรดจำไว้ว่าไม่ใช่ฉบับจริง เพราะมันอันตรายเกินไป แต่นี่คือของจริง คุณเชื่อใจได้เลย” เขาตบไหล่ชาวเยอรมันด้วยความสนิทสนมอย่างหยาบๆ จนอีกฝ่ายถึงกับชะงักด้วยความรำคาญ

“เข้ามาสิ” เขาพูด “ผมอยู่ในบ้านคนเดียว รอเพียงเรื่องนี้เท่านั้น แน่นอนว่าฉบับสำเนานั้นดีกว่าฉบับจริง เพราะหากฉบับจริงหายไป พวกเขาคงเปลี่ยนระบบทั้งหมด คุณคิดว่าฉบับสำเนานี้ปลอดภัยดีใช่ไหม”

ชาวไอริช-อเมริกันเดินเข้ามาในห้องทำงานและเหยียดแข้งขาที่ยาวของเขาบนเก้าอี้อาร์มแชร์ เขาเป็นชายวัยหกสิบปี รูปร่างสูงโปร่งและผอมเกร็ง ใบหน้าคมชัดและมีเคราแพะเล็กๆ ซึ่งทำให้เขามีลักษณะคล้ายกับภาพล้อเลียนของลุงแซม ซิการ์ที่สูบไปได้ครึ่งหนึ่งและเปียกชุ่มห้อยอยู่ที่มุมปาก และเมื่อเขานั่งลง เขาก็จุดไม้ขีดไฟเพื่อจุดซิการ์อีกครั้ง “เตรียมตัวจะย้ายที่อยู่หรือ” เขาตั้งข้อสังเกตขณะมองไปรอบๆ “นี่คุณชาย” เขาเสริมเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นตู้เซฟที่ตอนนี้ถูกเปิดม่านออก “อย่าบอกนะว่าคุณเก็บเอกสารไว้ในนั้น”

“ทำไมจะไม่ได้”

“พับผ่าสิ ในอุปกรณ์ที่เปิดโล่งแบบนั้นน่ะหรือ แล้วพวกเขายังนับว่าคุณเป็นสายลับอีกนะ ให้ตายเถอะ หัวขโมยชาวแยงกี้คงใช้ที่เปิดกระป๋องงัดมันออกมาได้สบายๆ ถ้าผมรู้ว่าจดหมายของผมต้องมาวางอยู่อย่างไม่ปลอดภัยในของพรรค์นั้น ผมคงโง่มากที่เขียนจดหมายหาคุณ”

“หัวขโมยคนไหนก็คงงงกับการงัดเซฟใบนี้” วอน บอร์ก ตอบ “คุณไม่มีทางตัดโลหะนี้ได้ด้วยเครื่องมือใดๆ”

“แล้วตัวล็อกล่ะ”

“ไม่หรอก มันเป็นล็อกรหัสแบบคู่ คุณรู้ไหมว่ามันคืออะไร”

“ไม่รู้เลย” ชาวอเมริกันตอบ

“คือคุณต้องใช้ทั้งคำรหัสและชุดตัวเลขก่อนที่ล็อกจะทำงาน” เขาลุกขึ้นและแสดงให้เห็นแผ่นดิสก์สองชั้นที่หมุนรอบรูแจ “วงนอกนี้สำหรับตัวอักษร ส่วนวงในสำหรับตัวเลข”

“อืมม์ ไม่เลวเลยทีเดียว”

“ดังนั้นมันจึงไม่ได้ง่ายอย่างที่คุณคิด เมื่อสี่ปีก่อนที่ผมสั่งทำสิ่งนี้ คุณลองทายดูสิว่าผมเลือกคำและตัวเลขอะไร”

“ผมคิดไม่ออกเลย”

“ผมเลือกคำว่า สิงหาคม และตัวเลข 1914 และตอนนี้เราก็มาถึงจุดนั้นแล้ว”

ใบหน้าของชาวอเมริกันแสดงออกถึงความประหลาดใจและความชื่นชม

“พับผ่าสิ ฉลาดเป็นบ้า! คุณคำนวณไว้ได้อย่างแม่นยำเหลือเกิน”

“ใช่ ตอนนั้นมีพวกเราไม่กี่คนที่พอจะเดาวันที่ได้ นี่ไงล่ะ และผมจะปิดกิจการในเช้าวันพรุ่งนี้”

“งั้นผมว่าคุณคงต้องจัดการเรื่องของผมด้วย ผมจะไม่ยอมติดอยู่ในประเทศเฮงซวยนี่เพียงลำพังหรอก จากที่ผมเห็น ภายในหนึ่งสัปดาห์หรือน้อยกว่านั้น จอห์น บูล คงจะลุกขึ้นมาอาละวาดเต็มที่ ผมขอเฝ้าดูเขาจากอีกฝั่งของทะเลดีกว่า”

“แต่คุณเป็นพลเมืองอเมริกันไม่ใช่หรือ”

“ก็นั่นแหละ แจ็ค เจมส์ ก็เป็นพลเมืองอเมริกัน แต่เขาก็ยังต้องรับโทษอยู่ในพอร์ตแลนด์ การบอกตำรวจอังกฤษว่าคุณเป็นพลเมืองอเมริกันมันไม่มีผลอะไรเลย เขาจะบอกว่า ‘ที่นี่ใช้กฎหมายและความสงบเรียบร้อยของอังกฤษ’ ว่าแต่คุณครับ พูดถึงเรื่องแจ็ค เจมส์ ผมรู้สึกว่าคุณไม่ได้ช่วยปกป้องคนของคุณเท่าไหร่เลย”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” ฟอน บอร์ก ถามเสียงแข็ง

“ก็คุณเป็นนายจ้างไม่ใช่หรือ เป็นหน้าที่ของคุณที่ต้องดูแลไม่ให้พวกเขาพลาดท่า แต่พวกเขากลับพลาด และคุณเคยช่วยพวกเขาขึ้นมาบ้างไหมล่ะ อย่างเจมส์—”

“นั่นเป็นความผิดของเจมส์เอง คุณก็รู้ดี เขาดื้อรั้นเกินไปสำหรับงานนี้”

“เจมส์มันหัวทึบ ผมยอมรับเรื่องนั้น แต่แล้วก็ยังมีฮอลลิส”

“หมอนั่นมันบ้า”

“ก็นะ ช่วงท้ายๆ เขาก็เริ่มเลอะเลือน การที่ต้องสวมบทบาทตั้งแต่เช้าจรดค่ำโดยมีคนนับร้อยพร้อมจะทำให้ตำรวจไหวตัวทัน มันเพียงพอที่จะทำให้คนคนหนึ่งสติแตกได้ แต่ตอนนี้ยังมีสไตเนอร์—”

ฟอน บอร์ก สะดุ้งอย่างแรง ใบหน้าสีระเรื่อของเขาซีดลงถนัดตา

“สไตเนอร์เป็นอะไร”

“ก็พวกเขาจับเขาได้แล้วน่ะสิ เมื่อคืนนี้พวกเขาบุกค้นร้านของเขา ตอนนี้ทั้งตัวเขาและเอกสารทั้งหมดถูกขังอยู่ในคุกพอร์ตสมัธ คุณจะได้จากไป แต่เจ้าคนน่าสงสารนั่นต้องรับเคราะห์แทน และถ้าโชคดีที่สุดก็แค่รอดชีวิตกลับมา นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการข้ามทะเลไปให้เร็วที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้”

ฟอน บอร์ก เป็นชายที่แข็งแกร่งและควบคุมตนเองได้ดี แต่เห็นได้ชัดว่าข่าวนี้ทำให้เขาสั่นคลอน

“พวกเขาตามรอยสไตเนอร์เจอได้อย่างไร” เขาพึมพำ “นี่เป็นความพ่ายแพ้ที่เลวร้ายที่สุด”

“คุณเกือบจะเจอสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น เพราะผมเชื่อว่าพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากผมแล้ว”

“คุณไม่ได้พูดเล่นใช่ไหม”

“เรื่องจริง เจ้าของบ้านเช่าของผมแถวแฟรตตันถูกสอบถามข้อมูล และพอผมรู้เรื่อง ผมก็เดาได้ว่าถึงเวลาที่ต้องรีบเผ่นแล้ว แต่ที่ผมอยากรู้คือ คุณครับ พวกตำรวจรู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร สไตเนอร์เป็นคนที่ห้าที่คุณเสียไปตั้งแต่ผมเริ่มทำงานกับคุณ และผมรู้ชื่อคนที่หกแน่ถ้าผมยังไม่รีบย้ายที่ คุณอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไร และคุณไม่ละอายใจบ้างหรือที่เห็นคนของคุณล้มตายไปแบบนี้”

ฟอน บอร์ก หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ

“คุณกล้าดียังไงมาพูดจาแบบนี้”

“ถ้าผมไม่กล้าเสี่ยง ผมคงไม่มาทำงานให้คุณหรอกครับ แต่ผมจะบอกคุณตรงๆ ว่าผมคิดอะไรอยู่ ผมเคยได้ยินมาว่าพวกนักการเมืองเยอรมันอย่างคุณ เมื่อสายลับทำงานเสร็จสิ้น คุณก็ไม่เสียดายที่จะเห็นเขาถูกกำจัด”

ฟอน บอร์ก ลุกพรวดขึ้นยืน

“คุณกล้าแนะนำว่าผมหักหลังสายลับของตัวเองอย่างนั้นหรือ”

“ผมไม่ได้กล่าวหาแบบนั้นครับ แต่ต้องมีสายลับสองหน้าหรือคนทรยศอยู่ที่ไหนสักแห่ง และเป็นหน้าที่ของคุณที่ต้องหาให้เจอ อย่างไรก็ตาม ผมจะไม่เสี่ยงอีกต่อไป ผมจะไปฮอลแลนด์ และยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี”

ฟอน บอร์ก ระงับความโกรธของตนได้สำเร็จ

“เราเป็นพันธมิตรกันมานานเกินกว่าจะมาทะเลาะกันในชั่วโมงแห่งชัยชนะเช่นนี้” เขากล่าว “คุณทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมและยอมเสี่ยงอันตราย ซึ่งผมไม่อาจลืมเลือนได้ เชิญคุณไปฮอลแลนด์เถิด แล้วคุณสามารถต่อเรือจากร็อตเตอร์ดัมไปยังนิวยอร์กได้ หลังจากนี้อีกหนึ่งสัปดาห์จะไม่มีสายเรืออื่นที่ปลอดภัยอีกแล้ว ผมจะเอาหนังสือเล่มนั้นไปเก็บรวมกับของที่เหลือเอง”

ชายชาวอเมริกันถือห่อพัสดุเล็กๆ ไว้ในมือ แต่ไม่มีทีท่าว่าจะส่งคืนให้

“แล้วเรื่องเงินล่ะ” เขาถาม

“เรื่องอะไรนะ”

“เงินรางวัลไงล่ะ เงินห้าร้อยปอนด์นั่น เจ้าคนคุมปืนนั่นเกิดนิสัยเสียขึ้นมาในตอนท้าย ผมเลยต้องจ่ายเพิ่มให้อีกหนึ่งร้อยดอลลาร์ ไม่อย่างนั้นเรื่องคงยุ่งยากสำหรับคุณและผม ‘ไม่มีทาง!’ เขาว่าอย่างนั้น และเขาหมายความตามนั้นจริงๆ แต่เงินร้อยดอลลาร์สุดท้ายก็ทำให้เขาตกลง ผมเสียเงินไปสองร้อยปอนด์ตั้งแต่ต้นจนจบ ดังนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่ผมจะยอมส่งของให้โดยที่ยังไม่ได้เงินก้อนของผม”

ฟอน บอร์ค ยิ้มด้วยความขมขื่น “ดูเหมือนคุณจะไม่ค่อยเชื่อมั่นในเกียรติของผมเท่าไหร่นะ” เขากล่าว “คุณต้องการเงินก่อนที่จะส่งหนังสือคืน”

“ก็นะ คุณครับ มันคือข้อตกลงทางธุรกิจ”

“ตกลง ตามใจคุณ” เขานั่งลงที่โต๊ะและรีบเขียนเช็คใบหนึ่งแล้วฉีกออกจากเล่ม แต่เขายังไม่ยื่นมันให้เพื่อนร่วมงาน “ในเมื่อเราต้องตกลงกันด้วยเงื่อนไขเช่นนี้ คุณอัลตามอนต์” เขากล่าว “ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมผมต้องเชื่อใจคุณ มากกว่าที่คุณเชื่อใจผม คุณเข้าใจไหม” เขาเสริมพลางเหลียวหลังมองชายชาวอเมริกัน “เช็คอยู่บนโต๊ะนั่น ผมขอใช้สิทธิ์ตรวจสอบพัสดุห่อนั้นก่อนที่คุณจะหยิบเงินไป”

ชายชาวอเมริกันส่งพัสดุให้โดยไม่พูดอะไร ฟอน บอร์ค แกะเชือกที่พันไว้และกระดาษห่อสองชั้นออก จากนั้นเขาก็นั่งจ้องมองด้วยความตกตะลึงอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่งต่อหนังสือเล่มเล็กสีน้ำเงินที่วางอยู่ตรงหน้า บนหน้าปกมีตัวอักษรสีทองพิมพ์ไว้ว่า คู่มือปฏิบัติการเลี้ยงผึ้ง สายลับระดับปรมาจารย์จ้องมองข้อความที่ไม่เกี่ยวข้องอย่างประหลาดนี้เพียงชั่วขณะเดียว วินาทีต่อมา เขาก็ถูกมือที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าคว้าหมับเข้าที่ท้ายทอย และมีฟองน้ำชุบคลอโรฟอร์มกดลงบนใบหน้าที่กำลังดิ้นรนของเขา

“ขออีกแก้วเถอะ วัตสัน!” คุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าวพลางยื่นขวดไวน์อิมพีเรียล โทเคย์ ให้

คนขับรถร่างกำยำซึ่งนั่งลงข้างโต๊ะ เลื่อนแก้วของเขาไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้น

“เป็นไวน์ที่ดีมาก โฮล์มส์”

“ไวน์ที่ยอดเยี่ยมทีเดียว วัตสัน เพื่อนของเราที่อยู่บนโซฟายืนยันกับผมว่ามันมาจากห้องเก็บไวน์พิเศษของฟรันซ์ โยเซฟ ที่พระราชวังเชินบรุนน์ รบกวนคุณช่วยเปิดหน้าต่างหน่อยได้ไหม เพราะไอระเหยของคลอโรฟอร์มไม่ส่งผลดีต่อการรับรสเลย”

ตู้เซฟเปิดอ้าอยู่ และโฮล์มส์ซึ่งยืนอยู่หน้าตู้นั้นกำลังหยิบแฟ้มเอกสารออกมาทีละฉบับ ตรวจสอบแต่ละฉบับอย่างรวดเร็ว แล้วจึงบรรจุลงในกระเป๋าเดินทางของฟอน บอร์ค อย่างเรียบร้อย ส่วนชาวเยอรมันนอนหลับสนิทส่งเสียงกรนอยู่บนโซฟา โดยมีสายรัดที่ต้นแขนและขา

“เราไม่ต้องรีบร้อนหรอก วัตสัน เราปลอดภัยจากการถูกรบกวนแล้ว คุณช่วยกดกริ่งหน่อยได้ไหม ในบ้านนี้ไม่มีใครเลยนอกจากมาร์ธ่าผู้ชรา ซึ่งเธอทำหน้าที่ของเธอได้อย่างน่าชื่นชม ผมเป็นคนจัดหาตำแหน่งงานที่นี่ให้เธอตอนที่ผมเริ่มจัดการเรื่องนี้ครั้งแรก อ่า มาร์ธ่า คุณคงดีใจที่ได้รู้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี”

หญิงชราผู้ใจดีปรากฏตัวขึ้นที่ประตู เธอถอนสายบัวพร้อมรอยยิ้มให้คุณโฮล์มส์ แต่เหลือบมองร่างบนโซฟาด้วยความกังวล

“ไม่เป็นไรหรอก มาร์ธ่า เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลย”

“ดิฉันดีใจที่ได้ยินเช่นนั้นค่ะ คุณโฮล์มส์ ตามมุมมองของเขาแล้ว เขาเป็นเจ้านายที่ใจดีคนหนึ่ง เขาอยากให้ดิฉันไปเยอรมนีกับภรรยาของเขาเมื่อวานนี้ แต่นั่นคงไม่สอดคล้องกับแผนการของคุณใช่ไหมคะ ท่าน”

“ไม่เลย มาร์ธา ตราบใดที่คุณยังอยู่ที่นี่ ผมก็สบายใจ เราเฝ้ารอสัญญาณจากคุณอยู่พักหนึ่งในคืนนี้”

“เป็นเลขานุการค่ะท่าน”

“ผมรู้ รถของเขาขับผ่านรถของเรา”

“ดิฉันนึกว่าเขาจะไม่ยอมไปเสียแล้ว ดิฉันทราบดีว่าหากพบเขาที่นี่ จะไม่เป็นผลดีต่อแผนการของท่านค่ะ”

“จริงที่สุด เอาเถอะ มันก็แค่ทำให้เราต้องรออีกประมาณครึ่งชั่วโมง จนกระทั่งผมเห็นตะเกียงของคุณดับลงและรู้ว่าทางสะดวก คุณสามารถมารายงานผมได้ในวันพรุ่งนี้ที่โรงแรมแคลาริดจ์ในลอนดอนนะ มาร์ธา”

“รับทราบค่ะท่าน”

“ผมสันนิษฐานว่าคุณเตรียมทุกอย่างพร้อมสำหรับการเดินทางแล้ว”

“ค่ะท่าน วันนี้เขาได้ส่งจดหมายเจ็ดฉบับ ดิฉันมีที่อยู่ตามปกติค่ะ”

“ดีมาก มาร์ธา ผมจะตรวจสอบดูในวันพรุ่งนี้ ราตรีสวัสดิ์” เขาพูดต่อเมื่อหญิงชราหายลับไป “เอกสารเหล่านี้ไม่ได้มีความสำคัญมากนัก เพราะแน่นอนว่าข้อมูลที่ระบุในนี้ได้ถูกส่งไปยังรัฐบาลเยอรมันนานแล้ว สิ่งเหล่านี้คือฉบับจริงซึ่งไม่สามารถนำออกจากประเทศได้อย่างปลอดภัย”

“ถ้าอย่างนั้นมันก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลยสิ”

“ผมไม่กล้าพูดถึงขนาดนั้นหรอก วัตสัน อย่างน้อยมันจะแสดงให้คนของเราเห็นว่าอะไรที่เรารู้และอะไรที่เราไม่รู้ ผมบอกได้เลยว่าเอกสารจำนวนมากในนี้ผ่านมือผมมา และไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่ามันเชื่อถือไม่ได้อย่างสิ้นเชิง มันคงจะทำให้ปีที่ร่วงโรยของผมสดใสขึ้นหากได้เห็นเรือลาดตระเวนของเยอรมันเดินเรือในช่องแคบโซเลนท์ตามแผนผังสนามทุ่นระเบิดที่ผมจัดเตรียมไว้ แต่คุณล่ะ วัตสัน” เขาหยุดมือจากงานและจับไหล่เพื่อนเก่า “ผมยังแทบมองคุณไม่ชัดในแสงไฟนี้เลย หลายปีที่ผ่านมาเป็นอย่างไรบ้าง? คุณยังดูเป็นเด็กหนุ่มที่ร่าเริงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ”

“ผมรู้สึกเหมือนหนุ่มขึ้นยี่สิบปีเลย โฮล์มส์ ผมแทบไม่เคยรู้สึกมีความสุขเท่านี้มาก่อนตอนที่ได้รับโทรเลขของคุณขอให้ผมขับรถไปพบที่ฮาร์วิช แต่คุณล่ะ โฮล์มส์ คุณเปลี่ยนไปน้อยมาก ยกเว้นแต่เคราแพะที่ดูสยดสยองนั่น”

“นี่คือสิ่งที่คนเราต้องเสียสละเพื่อประเทศชาติ วัตสัน” โฮล์มส์กล่าวพลางดึงกระจุกเคราของตน “พรุ่งนี้มันจะเป็นเพียงความทรงจำที่น่ากลัว เมื่อผมตัดผมและปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกอีกเล็กน้อย ผมจะกลับไปปรากฏตัวที่แคลาริดจ์ในวันพรุ่งนี้ให้เหมือนกับที่เป็นก่อนจะเกิดเรื่องวุ่นวายแบบอเมริกัน—ขออภัยด้วย วัตสัน ดูเหมือนคลังคำภาษาอังกฤษของผมจะแปดเปื้อนไปอย่างถาวรเสียแล้ว—ก่อนที่งานแบบอเมริกันชิ้นนี้จะเข้ามาในชีวิตผม”

“แต่คุณเกษียณแล้วนี่ โฮล์มส์ เราได้ยินมาว่าคุณใช้ชีวิตแบบฤาษีอยู่กับฝูงผึ้งและหนังสือในฟาร์มเล็กๆ บนเนินเขาเซาท์ดาวน์ส”

“ถูกต้องเลย วัตสัน นี่คือผลลัพธ์จากความว่างเปล่าอันแสนสบายของผม ผลงานชิ้นเอกในวัยปลายของผม!” เขาหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นจากโต๊ะและอ่านชื่อเรื่องทั้งหมดว่า คู่มือปฏิบัติการเลี้ยงผึ้ง พร้อมข้อสังเกตเกี่ยวกับการแยกนางพญา “ผมทำมันเพียงลำพัง จงดูผลลัพธ์จากค่ำคืนที่ครุ่นคิดและวันเวลาที่ตรากตรำ เมื่อผมเฝ้าสังเกตกลุ่มผึ้งงานตัวน้อย เหมือนที่ผมเคยเฝ้าสังเกตโลกอาชญากรรมของลอนดอน”

“แต่คุณกลับมาทำงานได้อย่างไร?”

“อา ผมเองก็มักจะประหลาดใจกับเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง ลำพังเพียงรัฐมนตรีต่างประเทศผมคงต้านทานได้ แต่เมื่อนายกรัฐมนตรีทรงลดพระองค์มาเยือนหลังคาบ้านอันต่ำต้อยของผมด้วย—! ความจริงก็คือ วัตสัน สุภาพบุรุษบนโซฟาผู้นี้เก่งกาจเกินกว่าที่คนของเราจะรับมือได้ เขาอยู่ในระดับที่เหนือชั้นกว่าใครเพื่อน ทุกอย่างเริ่มผิดพลาด และไม่มีใครเข้าใจว่าทำไมถึงผิดพลาด สายลับถูกสงสัยหรือแม้กระทั่งถูกจับกุม แต่กลับมีหลักฐานว่ามีพลังลึกลับบางอย่างคอยบงการอยู่เบื้องหลัง จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องเปิดโปงสิ่งนั้น ผมจึงถูกกดดันอย่างหนักให้สืบสวนเรื่องนี้ วัตสัน มันใช้เวลาถึงสองปี

แต่ก็ไม่ใช่ช่วงเวลาที่น่าเบื่อเลย เมื่อผมบอกว่าผมเริ่มการจาริกแสวงบุญที่ชิคาโก สำเร็จการศึกษาจากสมาลับไอริชที่บัฟฟาโล สร้างความเดือดร้อนอย่างหนักให้แก่ตำรวจที่สคิบบารีน และในที่สุดก็เข้าตาตัวแทนระดับผู้น้อยของฟอน บอร์ค ผู้ซึ่งแนะนำว่าผมเป็นคนที่น่าจะเหมาะสม คุณคงตระหนักแล้วว่าเรื่องนี้ซับซ้อนเพียงใด ตั้งแต่นั้นมาผมได้รับเกียรติให้ได้รับความไว้วางใจจากเขา ซึ่งนั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการที่แผนการส่วนใหญ่ของเขาจะค่อยๆ ผิดพลาดไปอย่างแนบเนียน และสายลับฝีมือดีที่สุดห้าคนของเขาต้องไปอยู่ในคุก ผมเฝ้าดูพวกเขา วัตสัน และเด็ดพวกเขาออกไปเมื่อถึงเวลาที่สุกงอม เอาละครับ ผมหวังว่าคุณคงจะไม่รู้สึกแย่ไปกว่านี้นะ!”

คำพูดสุดท้ายนั้นกล่าวกับฟอน บอร์ค โดยตรง ซึ่งหลังจากหอบหายใจและกะพริบตาอย่างหนัก เขาก็นอนฟังคำแถลงของโฮล์มส์อย่างสงบ ทันใดนั้นเขาก็ระเบิดคำด่าทอเป็นภาษาเยอรมันออกมาอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น โฮล์มส์ยังคงตรวจสอบเอกสารอย่างรวดเร็วต่อไป ในขณะที่นักโทษของเขาด่าทอและสบถสาบาน

“แม้จะไม่ไพเราะ แต่ภาษาเยอรมันเป็นภาษาที่แสดงอารมณ์ได้ดีที่สุดในบรรดาทุกภาษา” เขาตั้งข้อสังเกตเมื่อฟอน บอร์ค หยุดพูดเพราะความเหนื่อยหอบ “หือ! ดูนี่สิ!” เขาเสริมขณะจ้องมองที่มุมของแผ่นลอกลายก่อนจะเก็บมันลงกล่อง “สิ่งนี้คงจะส่งนกอีกตัวเข้ากรงได้ ผมไม่นึกเลยว่าพนักงานจ่ายเงินจะเป็นคนสารเลวขนาดนี้ แม้ว่าผมจะจับตาดูเขามานานแล้วก็ตาม มิสเตอร์ฟอน บอร์ค คุณมีเรื่องที่ต้องชดใช้มากมายทีเดียว”

นักโทษพยายามยันตัวขึ้นบนโซฟาอย่างยากลำบาก และจ้องมองผู้ที่จับกุมเขาด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความตกตะลึงและความเกลียดชัง

“ฉันจะชำระแค้นกับแก อัลตามอนท์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบและเด็ดขาด “ต่อให้ต้องใช้เวลาทั้งชีวิต ฉันก็จะชำระแค้นกับแกให้ได้!”

“เพลงเดิมที่คุ้นหู” โฮล์มส์กล่าว “ผมได้ยินคำนี้บ่อยครั้งในวันวาน มันเป็นเพลงโปรดของศาสตราจารย์มอริอาร์ตี้ผู้ล่วงลับที่น่าอาลัย พันเอกเซบาสเตียน โมรัน ก็เคยร้องเพลงนี้เช่นกัน แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ยังมีชีวิตอยู่และเลี้ยงผึ้งอยู่ที่เซาท์ดาวน์ส”

“ไอ้คนทรยศสองหน้า!” ชาวเยอรมันตะโกน พยายามดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการและจ้องมองด้วยสายตาอาฆาตจากดวงตาที่โกรธจัด

“ไม่ ไม่ มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น” โฮล์มส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “อย่างที่คำพูดของผมแสดงให้คุณเห็น คุณอัลตามอนท์แห่งชิคาโกไม่มีตัวตนอยู่จริง ผมแค่ใช้ชื่อนั้นและตอนนี้เขาก็หายไปแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น แกเป็นใคร?”

“จริงๆ แล้วผมเป็นใครนั้นไม่สำคัญหรอก แต่ในเมื่อเรื่องนี้ดูจะทำให้คุณสนใจ มิสเตอร์ฟอน บอร์ค ผมอาจบอกได้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมได้รู้จักกับสมาชิกในครอบครัวของคุณ ผมเคยทำธุรกิจในเยอรมนีมามากในอดีต และชื่อของผมก็น่าจะคุ้นหูคุณอยู่บ้าง”

“ฉันอยากจะรู้ชื่อนั้น” ชาวปรัสเซียกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ผมคือคนที่ทำให้ไอรีน แอดเลอร์ กับอดีตพระราชาแห่งโบฮีเมียต้องแยกทางกัน ในตอนที่ลูกพี่ลูกน้องของคุณ ไฮน์ริค เป็นทูตจักรพรรดิ และผมยังเป็นคนที่ช่วยเคานต์ ฟอน อุนด์ ซู กราเฟนสไตน์ พี่ชายคนโตของแม่คุณ ให้พ้นจากการถูกสังหารโดยคล็อปแมน ผู้เป็นนิฮิลิสต์ ผมคือ—”

ฟอน บอร์ค ลุกขึ้นนั่งด้วยความตกตะลึง

“มีเพียงคนเดียวเท่านั้น” เขาตะโกนออกมา

“ถูกต้องที่สุด” โฮล์มส์กล่าว

ฟอน บอร์ค ครางออกมาและทิ้งตัวลงบนโซฟา “และข้อมูลส่วนใหญ่ล้วนผ่านทางคุณทั้งสิ้น” เขาตะโกน “มันจะมีค่าอะไร? ฉันทำอะไรลงไป? นี่คือความพินาศชั่วกัลปาวสานของฉัน!”

“มันมีความไม่น่าเชื่อถืออยู่บ้างทีเดียว” โฮล์มส์กล่าว “จำเป็นต้องมีการตรวจสอบ และคุณก็มีเวลาเหลือไม่มากนักที่จะตรวจสอบมัน ท่านนายพลของคุณอาจพบว่าปืนใหญ่รุ่นใหม่มีขนาดใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้ และเรือลาดตระเวนก็อาจจะเร็วขึ้นอีกสักนิด”

ฟอน บอร์ค กุมลำคอของตนเองด้วยความสิ้นหวัง

“ยังมีรายละเอียดอื่นๆ อีกหลายจุดซึ่งจะถูกเปิดเผยออกมาในเวลาที่เหมาะสม แต่คุณมีคุณสมบัติอย่างหนึ่งที่หาได้ยากยิ่งในชาวเยอรมัน คุณฟอน บอร์ค นั่นคือคุณเป็นนักกีฬา และคุณจะไม่ผูกใจเจ็บต่อผม เมื่อคุณตระหนักได้ว่าตัวคุณ ผู้ซึ่งเคยใช้เล่ห์เหลี่ยมเอาชนะผู้คนมามากมาย ในที่สุดก็ถูกเอาชนะเสียเอง ท้ายที่สุดแล้ว คุณได้ทำเต็มที่เพื่อประเทศของคุณ และผมก็ทำเต็มที่เพื่อประเทศของผม และจะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่านี้อีก? อีกอย่าง” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่ไม่ใจร้ายนัก ขณะวางมือลงบนไหล่ของชายผู้หมดสภาพ “มันยังดีกว่าต้องพ่ายแพ้ให้แก่ศัตรูที่ต่ำต้อย เอกสารเหล่านี้พร้อมแล้ว วัตสัน หากคุณช่วยผมจัดการกับนักโทษของเรา ผมคิดว่าเราคงออกเดินทางไปลอนดอนได้ทันที”

การเคลื่อนย้ายฟอน บอร์ค ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะเขาเป็นชายที่แข็งแรงและสิ้นหวัง ในที่สุด เพื่อนทั้งสองก็ช่วยกันพยุงแขนทั้งสองข้างของเขา เดินอย่างช้าๆ ไปตามทางเดินในสวนที่เขาเคยย่างก้าวด้วยความมั่นใจและทระนงยามที่ได้รับคำยินดีจากนักการทูตผู้โด่งดังเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้า หลังจากดิ้นรนต่อสู้เป็นครั้งสุดท้ายในช่วงสั้นๆ เขาก็ถูกยกขึ้นรถยนต์คันเล็กในที่นั่งสำรอง โดยที่มือและเท้ายังคงถูกมัดไว้ กระเป๋าเดินทางล้ำค่าของเขาถูกยัดไว้ข้างกาย

“ผมหวังว่าคุณจะสะดวกสบายเท่าที่สถานการณ์จะอำนวย” โฮล์มส์กล่าวเมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย “ผมจะเสียมารยาทหรือไม่ หากผมจุดซิการ์แล้ววางไว้ที่ริมฝีปากของคุณ?”

ทว่าความสุภาพทั้งมวลล้วนสูญเปล่าสำหรับชาวเยอรมันผู้เกรี้ยวกราด

“ผมสมมติว่าคุณตระหนักแล้ว คุณเชอร์ล็อก โฮล์มส์” เขากล่าว “ว่าหากรัฐบาลของคุณสนับสนุนการกระทำเช่นนี้ มันจะกลายเป็นเหตุแห่งสงคราม”

“แล้วรัฐบาลของคุณล่ะ จะว่าอย่างไรกับการกระทำทั้งหมดนี้?” โฮล์มส์กล่าว พร้อมกับเคาะกระเป๋าเดินทาง

“คุณเป็นเพียงปัจเจกบุคคล คุณไม่มีหมายจับกุมผม กระบวนการทั้งหมดนี้ผิดกฎหมายและป่าเถื่อนอย่างที่สุด”

“ถูกต้องที่สุด” โฮล์มส์ตอบ

“ลักพาตัวพลเมืองเยอรมัน”

“และขโมยเอกสารส่วนตัวของเขาด้วย”

“เอาละ คุณคงตระหนักถึงสถานะของตนเอง รวมถึงผู้สมรู้ร่วมคิดของคุณที่นี่ด้วย หากผมตะโกนขอความช่วยเหลือขณะที่เราผ่านหมู่บ้าน—”

“คุณผู้มีเกียรติ หากคุณทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น คุณอาจจะช่วยขยายชื่อป้ายของโรงเตี๊ยมสองแห่งในหมู่บ้านเรา โดยการมอบป้าย ‘ชาวปรัสเซียผู้ถูกแขวน’ ให้เป็นเครื่องหมายนำทาง คนอังกฤษเป็นสิ่งมีชีวิตที่อดทน แต่ในขณะนี้อารมณ์ของเขากำลังคุกรุ่น และคงจะดีกว่าหากไม่ลองดีกับเขาจนเกินไป ไม่หรอก คุณฟอน บอร์ค คุณจะไปกับเราอย่างสงบและมีสติไปยังสกอตแลนด์ยาร์ด ซึ่งจากที่นั่นคุณสามารถส่งข่าวเรียกเพื่อนของคุณ บารอน ฟอน เฮอร์ลิง และดูว่าแม้ในตอนนี้ คุณยังจะสามารถเข้าแทนที่ตำแหน่งที่เขาสำรองไว้ให้คุณในห้องชุดทูตได้หรือไม่

ส่วนคุณ วัตสัน ตามที่ผมเข้าใจว่าคุณจะกลับไปปฏิบัติหน้าที่เดิมของคุณ ดังนั้นลอนดอนจึงไม่ได้อยู่ไกลทางผ่านของคุณ มายืนกับผมตรงระเบียงนี้เถิด เพราะนี่อาจเป็นการสนทนาที่เงียบสงบครั้งสุดท้ายที่เราจะมีร่วมกัน”

เพื่อนทั้งสองสนทนากันอย่างใกล้ชิดอยู่ครู่หนึ่ง รำลึกถึงวันวานที่ล่วงเลยมาอีกครั้ง ในขณะที่นักโทษของพวกเขาดิ้นรนอย่างไร้ผลเพื่อจะแก้มัดที่พันธนาการไว้ เมื่อทั้งคู่หันหลังกลับไปยังรถ โฮล์มส์ชี้มือกลับไปยังท้องทะเลที่อาบแสงจันทร์แล้วส่ายศีรษะอย่างครุ่นคิด

“ลมตะวันออกกำลังจะพัดมาแล้ว วัตสัน”

“ผมไม่คิดอย่างนั้นนะโฮล์มส์ อากาศยังอุ่นมากทีเดียว”

“วัตสันเพื่อนยาก! คุณคือจุดคงที่เพียงหนึ่งเดียวในยุคสมัยที่เปลี่ยนแปลง ลมตะวันออกกำลังจะพัดมาอย่างแน่นอน เป็นลมแรงอย่างที่ไม่เคยพัดผ่านอังกฤษมาก่อน มันจะหนาวเหน็บและโหดร้าย วัตสัน และพวกเราหลายคนอาจต้องร่วงโรยไปก่อนที่พายุจะสงบ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็คือลมของพระเจ้า และเมื่อพายุผ่านพ้นไป แผ่นดินที่สะอาดขึ้น ดีขึ้น และแข็งแกร่งขึ้นจะปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงแดด สตาร์ทรถเถอะวัตสัน ถึงเวลาที่เราต้องออกเดินทางแล้ว ผมมีเช็คฉบับหนึ่งมูลค่าห้าร้อยปอนด์ที่ควรจะนำไปขึ้นเงินโดยเร็ว เพราะผู้สั่งจ่ายมีความสามารถพอที่จะระงับการจ่ายเงินได้หากเขาสามารถทำได้”