บทที่ 2

บอสทิลเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านพร้อมกับลูกสาว เขาหันกลับมาที่ประตูเพื่อกำชับคำสุดท้ายกับเหล่านักขี่ม้าเกี่ยวกับการดูแลม้าของเขา

ตัวบ้านเป็นสิ่งปลูกสร้างชั้นเดียว ทรงเตี้ยและกว้าง มีระเบียงทางเดินทอดยาวผ่านกึ่งกลางซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อไปยังห้องต่างๆ ที่ผนังทำจากดินอะโดบี หน้าต่างเป็นช่องเปิดขนาดเล็กอยู่สูงขึ้นไป เห็นได้ชัดว่าออกแบบมาเพื่อการป้องกันตัวพอๆ กับเพื่อให้แสงสว่าง และมีบานพับไม้หยาบๆ ปิดกั้น พื้นบ้านเป็นดินเหนียวซึ่งถูกปูทับด้วยผ้าห่มอินเดียนแดงไว้ทุกแห่งหน มันคือบ้านของเหล่าผู้บุกเบิกที่เรียบง่ายและหยาบกระด้าง ทว่ากลับอยู่สบาย และมีคุณสมบัติพิเศษที่หาได้ยากในบ้านแถบทะเลทราย คือเย็นสบายในฤดูร้อนและอบอุ่นในฤดูหนาว

ขณะที่บอสทิลเดินเข้ามาโดยโอบไหล่ลูซี่ สุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่ตัวหนึ่งก็ลุกขึ้นจากหน้าเตาผิง ห้องนี้มีขนาดมหึมา ทอดยาวตลอดแนวบ้าน ภายในมีเตาผิงหินขนาดใหญ่ที่มีกาน้ำส่งกลิ่นหอมกรุ่นพวยพุ่ง มีเก้าอี้ทำเองแบบหยาบๆ ที่คลุมด้วยผ้าห่มและโต๊ะที่เข้าชุดกัน ผนังห้องประดับไปด้วยสายบังเหียน ปืนยาว ปืนพก อาวุธและเครื่องประดับของชาวอินเดียนแดง รวมถึงของสะสมจากการล่าสัตว์ ที่มุมไกลออกไปมีโต๊ะทำงานพร้อมเครื่องมือวางอยู่ด้านบนและอุปกรณ์สำหรับม้าอยู่ด้านล่าง ส่วนมุมตรงข้ามมีประตูนำไปสู่ห้องครัว ห้องนี้คือห้องนั่งเล่นอันเลื่องชื่อของบอสทิล ซึ่งเป็นสถานที่เกิดเหตุการณ์มากมาย บางเรื่องมีส่วนช่วยสร้างประวัติศาสตร์แห่งทะเลทราย และเป็นเรื่องที่บอสทิลไม่เคยเอ่ยถึงเลย

พี่สาวของบอสทิลเดินออกมาจากห้องครัว เธอเป็นหญิงร่างใหญ่ที่มีใบหน้าเคร่งขรึมแต่แฝงไว้ด้วยความเมตตาแบบมารดา เธอยืนเท้าสะเอวและปรายตามองพ่อกับลูกสาวด้วยสายตาที่ไม่ค่อยพอใจนัก

“กลับมากันแล้วรึ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

“ค่ะ คุณป้า” เด็กสาวตอบอย่างพึงพอใจ

“เจ้าหนีไปเพื่อให้พ้นหน้าเวเธอร์บีล่ะสิ ใช่ไหม?”

ลูซี่จ้องมองป้าของเธอด้วยสายตาใสซื่อ

“เขาเฝ้ารออยู่ตั้งหลายชั่วโมง” หญิงผู้ทรงคุณธรรมกล่าวต่อ “ข้าไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนกระวนกระวายขนาดนี้มาก่อน… ไม่แปลกหรอก ก็เจ้าเล่นปั่นหัวเขาแบบนั้น”

“หนูบอกเขาว่า ไม่!” ลูซี่โพล่งขึ้น

“แต่เวเธอร์บีไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมรับคำว่าไม่ และข้าก็ไม่พอใจที่จะปล่อยให้เจ้าหมายความตามนั้น ลูซี่ บอสทิล เจ้าไม่เคยแน่ใจในความคิดตัวเองได้เกินหนึ่งชั่วโมงเลย เจ้าเล่นสนุกกับพวกคนขี่ม้าของพ่อเจ้ามาพอแล้ว ถ้าไม่ระวัง เจ้าจะได้แต่งงานกับหนึ่งในนั้น… พวกคนขี่ม้าพยศพวกนั้น! เลวร้ายพอๆ กับพวกอินเดียนยูทเลยทีเดียว! …เวเธอร์บีนั้นยังหนุ่มและเขาเทิดทูนเจ้า ตามเหตุผลแล้ว ทำไมเจ้าไม่รับเขาไว้ล่ะ?”

“หนูไม่ได้ชอบเขาค่ะ” ลูซี่ตอบ

“เจ้าก็ชอบเขาพอๆ กับคนอื่นนั่นแหละ… จอห์น บอสทิล เจ้าว่าอย่างไร? เจ้าเองก็เห็นดีเห็นงามกับเวเธอร์บี ข้าได้ยินเจ้าบอกเขาว่าลูซี่เหมือนลูกม้าที่ยังไม่ถูกฝึก และเจ้าจะ—”

“แน่นอน ข้าชอบจิม” บอสทิลพูดแทรก และหลบสายตาที่ตวัดมองมาอย่างรวดเร็วของลูซี่

“แล้วยังไงล่ะ?” พี่สาวของเขาคาดคั้น

เห็นได้ชัดว่าบอสทิลตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกราวกับถูกขนาบด้วยกองไฟสองกอง เขาทำหน้าเจื่อนๆ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความระอา

“พ่อคะ!” ลูซี่อุทานด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ

“ฟังนะ เจน” บอสทิลกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “วันนี้ลูกสาวบรรลุนิติภาวะแล้ว—และนางจะทำอะไรตามใจชอบก็ได้!”

“พูดได้ดีนี่” ป้าเจนโต้กลับ “ไม่แน่ว่านางอาจจะพาเจ้าโจเอล ครีช หน้าหมานั่นมาที่นี่เพื่อให้เจ้าเลี้ยงดู”

“คุณป้า!” ลูซี่ร้องลั่น ดวงตาลุกโชน

“โอ้ ลูกเอ๋ย เจ้าทำให้ข้าทรมาน—ทำให้ข้ากังวลเหลือเกิน” หญิงผู้ผิดหวังกล่าว “ทั้งหมดนี้ก็เพื่อตัวเจ้าเอง… ดูเจ้าสิ ลูซี่ บอสทิล! เด็กสาววัยสิบแปดที่มาจากตระกูลที่มีหน้ามีตา! แต่เจ้ากลับขี่ม้าไปโน่นมานี่อย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้—ในชุดผู้ชาย!”

“แต่คุณป้าจ๋า หนูขี่ม้าในกระโปรงผู้หญิงไม่ได้หรอกค่ะ” ลูซี่โต้แย้ง “จำไว้นะคะคุณป้า หนู ขี่ ม้า ได้!”

“ลูซี่ ต่อให้ข้าอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล ข้าก็คงไม่มีวันยอมรับผู้หญิงตระกูลบอสทิลในกางเกงหนังได้หรอก ตระกูลบอสทิลของเราเคยเป็นใครบางคนที่สำคัญในมิสซูรีนะ”

บอสทิลหัวเราะ “ใช่ และถ้าข้าไม่มุ่งหน้าสู่เส้นทางตะวันตก ป่านนี้เราคงอดตายกันหมดแล้ว เจน เจ้ามันยัยแก่ที่อ่อนไหวเกินเหตุ เลิกยุ่งกับเด็กสาวเสียเถอะ แล้วยอมรับความจริงที่ต้องอยู่ในป่าเถื่อนนี่เสียที”

ดวงตาของป้าเจนคลอด้วยหยาดน้ำตา ลูซี่เมื่อเห็นดังนั้นจึงวิ่งเข้าไปสวมกอดและจุมพิตเธอ

“คุณป้าคะ หนูสัญญาว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หนูจะมีกิริยามารยาทให้เหมาะสม หนูเคยใช้ชีวิตอิสระเหมือนเด็กผู้ชายในชุดขี่ม้านี่ ในสภาพนี้พวกผู้ชายไม่เคยปฏิบัติกับหนูเหมือนเป็นเด็กผู้หญิงเลย ซึ่งบางทีมันก็ดีกว่า หนูอธิบายไม่ถูกแต่หนูชอบมัน ชุดกระโปรงพวกนั้นต่างหากที่ทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายทั้งหมด หนูรู้ดีค่ะ แต่ถ้าหนูโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ถ้ามันสำคัญขนาดนั้น หนูจะสวมชุดกระโปรงตลอดเวลา ยกเว้นตอนที่หนูขี่ม้า แบบนี้พอจะใช้ได้ไหมคะคุณป้า?”

“บางทีเจ้าอาจจะโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นจริงๆ ก็ได้” ป้าเจนตอบด้วยท่าทางประหลาดใจและยินดีอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นลูซี่ก็วิ่งกลับเข้าห้องไปพร้อมเสียงเดือยรองเท้าที่กระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

“เจน เรื่องไร้สาระเกี่ยวกับเจ้าหนุ่มโจเอล ครีช นี่มันอะไรกัน?” บอสทิลถามด้วยน้ำเสียงห้วน

“ฉันก็ไม่รู้อะไรมากไปกว่าที่เขาซุบซิบกัน ฉันบอกคุณแล้ว คุณเคยถามลูซี่เรื่องเขาบ้างไหมล่ะ?”

“ข้าไม่เคยถาม” บอสทิลตอบอย่างตรงไปตรงมา

“งั้นก็ถามเธอสิ ถ้าเธอยอมบอก เธอก็จะบอกความจริง ลูซี่ไม่มีทางข่มตาหลับได้ในตอนกลางคืนหากเธอพูดโกหก”

ป้าเจนกลับไปทำงานบ้านของเธอ ทิ้งให้บอสทิลลูบคลำสุนัขล่าเนื้ออย่างใช้ความคิดพลางจ้องมองกองไฟ ไม่นานนักลูซี่ก็กลับออกมา เธอเป็นลูซี่ที่เปลี่ยนไป เป็นลูซี่ที่ไม่ได้ปลุกเร้าทิฐิในฐานะคนขี่ม้าของเขา แต่กลับสั่นคลอนหัวใจของผู้เป็นพ่อ ก่อนหน้านี้เธอเป็นเหมือนเด็กชายที่ผอมบาง คล่องแคล่ว ปราดเปรียว และดูยุ่งเหยิง ผู้หายใจเข้าออกเป็นจิตวิญญาณอันป่าเถื่อนของทุ่งกว้างและม้าที่เธอขี่ แต่บัดนี้เธอคือเด็กสาวที่มีส่วนโค้งเว้าอันสง่างามในร่างที่บอบบาง เส้นผมสีทองดั่งดอกเซจยามอาทิตย์อัสดง ดวงตาสีฟ้าดั่งหมอกลึกของเส้นขอบฟ้า และริมฝีปากสีแดงหวานดั่งกุหลาบแห่งที่ราบสูง ทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวเธอดูเปลี่ยนไปสิ้น

“ลูซี่… เจ้าดู… เหมือน… เหมือนที่เธอเคยเป็น” บอสทิลพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ท่านแม่!” ลูซี่พึมพำ

ทว่าคนทั้งสองซึ่งมีความรู้สึกเฉียบคม แข็งแกร่ง และเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเช่นนี้ มิได้จมปลักอยู่กับความทรงจำอันโศกเศร้านานนัก

“ลูซี่ พ่ออยากถามอะไรเจ้าหน่อย” บอสทิลเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “เรื่องเจ้าหนุ่มโจเอล ครีช นี่มันยังไงกัน?”

ลูซี่สะดุ้งราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ จากนั้นเธอก็หัวเราะอย่างร่าเริง “พ่อคะ พ่อจิ้งจอกเฒ่า พ่อเห็นเขาขี่ม้าตามหนูมาใช่ไหมคะ?”

“เปล่า พ่อแค่ถามตาม… ตามหลักการทั่วไป”

“พ่อหมายความว่ายังไงคะ?”

“ลูซี่ มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างเจ้ากับโจเอลหรือเปล่า?” เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ไม่มีค่ะ” เธอตอบพลางช้อนดวงตาใสซื่อขึ้นมองเขา

บอสทิลนึกถึงดอกบลูเบลล์ “พ่อขอโทษที่ถาม” เขาพูดอย่างรีบร้อน

“พ่อคะ พ่อก็รู้ว่าโจเอลตามตื้อหนูยังไง หนูบอกพ่อแล้ว หนูปล่อยให้เขาทำแบบนั้นจนถึงเมื่อเร็วๆ นี้ เพราะหนูเคยชอบเขา แต่ไม่ใช่เพราะเหตุผลนั้นหรอกค่ะ หนูแค่รู้สึกสงสารเขา… เวทนาเขา”

“งั้นรึ? ดูจะเป็นการเสียเวลาเปล่าอย่างยิ่ง” บอสทิลตอบ

“พ่อคะ หนูไม่เชื่อว่าโจเอลจะมี… สติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์” ลูซี่กล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ฮ่า ฮ่า! ช่างเป็นคำชมที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

“ฟังนะคะ หนูพูดจริง หนูหมายความว่าเมื่อมองย้อนกลับไป หนูเริ่มเห็นว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ เกิดขึ้นกับโจเอล ตั้งแต่เขาถูกม้าป่าเตะเข้าที่ศีรษะ หนูมั่นใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็นเรื่องนี้เลย”

“ก็แค่คลั่งรักเจ้าจนเสียสติ นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรในค่ายแห่งนี้ ดูอย่าง—”

“เรากำลังพูดถึงโจเอล ครีช ค่ะ ช่วงหลังมานี้เขาทำตัวแปลกๆ อย่างเช่นวันนี้ หนูคิดว่าหนูสลัดเขาหลุดแล้ว แต่เขาคงเฝ้าดูอยู่ ถึงอย่างนั้นหนูก็ตกใจมากที่เขาปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเพ็ก ปกติเขาไม่ค่อยพาเพ็กข้ามแม่น้ำมาทางนี้ เขาบอกว่าอาหารฝั่งโน้นเริ่มขาดแคลน หนูอยากจะแข่งบัคเคิลส์กับเพ็กใจจะขาด แต่หนูนึกได้ว่าพ่อคงไม่ชอบ”

“แน่นอนว่าพ่อไม่ชอบ” บอสทิลกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว

“คือว่า โจเอลตามฉันทันค่ะ—แล้วเขาก็ไม่ได้ทำตัวน่ารักเลย วันนี้เขาแย่กว่าเดิมอีก เราทะเลาะกัน ฉันบอกว่าพนันได้เลยว่าเขาจะไม่กล้าตามฉันมาอีก แล้วเขาก็บอกว่าพนันได้เลยว่าเขาจะตามมา จากนั้นเขาก็ทำหน้าบึ้งแล้วรั้งท้าย ฉันเลยควบม้าหนีไปอย่างดีใจที่สลัดเขาพ้น แล้วก็ปีนขึ้นไปยังที่ประจำของฉัน ระหว่างทางกลับบ้าน ฉันเห็นเพ็กกำลังเล็มหญ้าอยู่ตรงริมลำห้วย ใกล้กับหลุมน้ำพุใหญ่ที่น้ำลึกและใสมาก แล้วคุณทายสิคะว่าเกิดอะไรขึ้น? ฉันเห็นหัวของโจเอลโผล่พ้นน้ำขึ้นมา ฉันจำได้ว่าตอนทะเลาะกัน ฉันบอกให้เขาไปล้างหน้าสกปรกๆ ของเขาซะ เขากำลังทำแบบนั้นอยู่จริงๆ ฉันอดหัวเราะไม่ได้ พอเขาเห็นฉัน—เขา—แล้ว—แล้วเขาก็—” ลูซี่พูดตะกุกตะกัก ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความโกรธและความอับอาย

“แล้วยังไงต่อล่ะ” บอสทิลถามเรียบๆ

“เขาตะโกนว่า ‘เฮ้ ลูซ—ถอดเสื้อผ้าแล้วลงมาว่ายน้ำด้วยกันสิ!’”

บอสทิลสบถออกมา

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันโกรธมาก” ลูซี่เล่าต่อ “และก็ตกใจด้วย นั่นเป็นหนึ่งในเรื่องที่ประหลาดที่สุด แต่เขาไม่เคยกล้าทำแบบนี้—แบบนี้—”

“ล่วงเกินลูก แล้วลูกทำยังไง” บอสทิลขัดจังหวะด้วยความอยากรู้

“ฉันตะโกนว่า ‘ฉันจะจัดการแก โจเอล ครีช!’… เสื้อผ้าของเขาวางกองอยู่บนตลิ่ง ตอนแรกฉันคิดจะโยนมันลงน้ำ แต่พอไปถึงตรงนั้น ฉันก็นึกอะไรที่ดีกว่าได้ ฉันหยิบเสื้อผ้าทั้งหมดไป ยกเว้นรองเท้า เพราะฉันจำได้ว่าระหว่างเขากับบ้านมีโขดหินและกระบองเพชรยาวถึงสิบไมล์ แล้วฉันก็ปีนขึ้นหลังบัคเคิลส์ โจเอลกรีดร้องและสบถคำหยาบคายที่น่ากลัวมาก แต่ฉันไม่หันกลับไปมองเลย และเพ็กน่ะค่ะ—คุณอาจจะไม่รู้—แต่เพ็กเอ็นดูฉัน เขาเลยเดินตามฉันมา โดยที่ฉันขี่คร่อมบังเหียนมาตลอดทาง ฉันโยนเสื้อผ้าของโจเอลลงตรงแนวสันเขาห่างออกไปเล็กน้อย ตรงบนทางเดินพอดี เขาจะได้ไม่พลาดที่จะเห็นมัน และนั่นคือทั้งหมดค่ะ… พ่อคะ มัน—มันแย่มากไหมคะ?”

“แย่เหรอ! โธ่ ลูกน่าจะเอาปืนยิงเขา หรืออย่างน้อยก็ขว้างหินใส่หัวเขาให้กระดอนไปเลย! แต่ว่านะ ลูซี่ บางทีลูกอาจจะทำเกินพอแล้วก็ได้ พ่อเดาว่าลูกคงไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้”

“เรื่องอะไรคะ?”

“วันนี้แดดร้อนจัด ร้อนมาก! และถ้าโจเอลบ้าและบุ่มบ่ามอย่างที่ลูกว่า เขาคงไม่มีสติพอที่จะอยู่ในน้ำหรือในร่มจนกว่าพระอาทิตย์จะตกดิน และถ้าเขาฝ่าระยะทางสิบไมล์นั่นไป เขาจะถูกแดดเผาจนแทบสิ้นใจ”

“แดดเผาเหรอคะ? โอ พ่อคะ! ฉันขอโทษ” ลูซี่โพล่งออกมาด้วยความรู้สึกผิด “ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย ฉันจะควบม้าเอาเสื้อผ้าไปคืนให้เขาค่ะ”

“ไม่ต้อง” บอสทิลกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันส่งใครไปแทนก็ได้ค่ะ” เธออ้อนวอน

“ลูกสาว พ่อสอนให้ลูกกล้าเผชิญหน้ากับเกมที่ตัวเองเริ่มไม่ใช่เหรอ? ปล่อยให้ครีชได้รับบทเรียนไป เขาควรโดนแล้ว… เอาละ ลูซี่ พ่อมีอีกสองคำถามจะถาม”

“แค่สองคำถามเองเหรอคะ?” เธอถามอย่างทะเล้น “พ่อคะ อย่าดุฉันด้วยคำถามสิ”

“พ่อควรจะบอกเวเธอร์บีให้จบเรื่องจบราวไปเลยว่ายังไงดี?”

ดวงตาของลูซี่ดูเหม่อลอยราวกับกำลังมองผ่านห้องออกไปยังทิวเขาที่ไกลออกไป

“บอกเขาให้กลับไปที่ดูรังโก และลืมเด็กสาวโง่ๆ ที่สนใจแต่ทะเลทรายกับม้าไปเสียเถอะค่ะ”

“ตกลง เป็นคำตอบที่ตรงไปตรงมาเหมือนชาวอินเดียนเลย และคราวนี้คำถามสุดท้าย—ลูกอยากได้อะไรเป็นของขวัญวันเกิด?”

“โอ้ จริงด้วย!” เธอร้องออกมาพร้อมกับตบมืออย่างดีใจ “ฉันลืมไปเลย ฉันอายุสิบแปดแล้ว!”

“ลูกจะได้หีบใบเก่าของแม่ไป แต่จะเอาอะไรจากพ่ออีก?”

“พ่อคะ พ่อจะให้ทุกอย่างที่ฉันขอไหมคะ?”

“ให้สิ ลูกรัก”

“ทุกอย่างเลย—ม้าตัวไหนก็ได้เหรอคะ?”

ลูซี่รู้จุดอ่อนของเขา เพราะเธอเองก็ได้รับสืบทอดจุดอ่อนนั้นมาเช่นกัน

“ได้สิ ม้าตัวไหนก็ได้ ยกเว้นเจ้าคิง”

“แล้วซาร์เชดอนล่ะคะ?”

“โธ่ ลูซี่ ลูกจะเอาเจ้าปีศาจสีดำตัวยักษ์นั่นไปทำอะไร? มันสูงเกินไป สูงตั้งสิบเจ็ดมือ! ลูกขึ้นขี่มันไม่ได้หรอก”

“ชิ! ซาร์เชดอนยอมคุกเข่าให้ฉันค่ะ”

“ลูก ฟังเหตุผลหน่อย ซาร์เชดอนจะกระชากแขนลูกจนหลุดจากเบ้าเลยนะ”

“เขามีกรามเหล็กเลยล่ะ” ลูซี่เห็นพ้อง “ถ้าอย่างนั้น… แล้วดัสตี้เบนล่ะคะ?” เธอแกล้งเย้าผู้เป็นพ่อด้วยความร่าเริง

“ไม่—ไม่ใช่เบน เขาเป็นม้าที่ซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่พ่อเคยมีมา มันคงไม่ยุติธรรมถ้าต้องพรากเขาไป แม้จะเป็นลูกก็ตาม ความผูกพันเก่าๆ… ความจงรักภักดีของม้าต่อคนขี่… เอาเถอะ ลูซี่ ลูกก็รู้—”

“พ่อคะ พ่อกลัวว่าหนูจะฝึกและทำให้เบนรักจนเอาชนะคิงได้ล่ะสิ สักวันหนูจะขี่ม้าสักตัวนำหน้าเจ้าสีเทานั่นให้ดู จำไว้นะคะพ่อ! …ถ้าอย่างนั้นให้ทูเฟซหนูเถอะค่ะ”

“ไม่ได้เด็ดขาด ลูซี่ แม่ม้าตัวนั้นเชื่อใจไม่ได้ ดูสิว่าทำไมเราถึงตั้งชื่อมันว่าทูเฟซ”

“งั้นก็บัคเคิลสสิคะ คุณพ่อที่แสนดีและใจกว้างผู้ปรารถนาจะมอบทุกสิ่งทุกอย่างให้ลูกสาวที่โตแล้วคนนี้!”

“ลูซี่ ลูกพอใจและมีความสุขกับพวกมัสแตงของลูกไม่ได้หรือไง? ลูกมีตั้งโหลหนึ่งแล้ว จะเอาตัวไหนในทุ่งหญ้านี้ก็ได้ทั้งนั้น แต่บัคเคิลสน่ะขี่ไม่ปลอดภัยสำหรับลูกหรอก”

บอสทิลเป็นชายที่ใจกว้างที่สุดและเป็นพ่อที่ใจดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ แต่มันเป็นสัญญาณถึงความหลงใหลอันประหลาดในเรื่องม้าของเขา ที่ทำให้เขาไม่เคยดูออกเลยว่าลูซี่กำลังล้อเขาเล่น ในเรื่องที่เกี่ยวกับม้านั้น เขาไม่มีอารมณ์ขันเลยแม้แต่น้อย สิ่งใดก็ตามที่เชื่อมโยงกับม้าของเขาล้วนเป็นเรื่องที่เขาสนใจอย่างยิ่งยวด

“หนูอยากได้พลูมเหลือเกินค่ะ” ลูซี่กล่าวด้วยท่าทางเรียบร้อย

บอสทิลหน้าแดงก่ำและตอนนี้เขากำลังตกที่นั่งลำบาก ความเห็นแก่ตัวอันมหาศาลของคนขี่ม้าที่เคยรุ่งโรจน์ที่สุดในยุคของตนนั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

“ลูกรัก พ่อ—พ่อคิดว่าลูกไม่ได้สนใจพลูมเสียอีก” เขาตะกุกตะกัก

“ไม่สนใจหรอกค่ะ—นังตัวแสบนั่น! มันเคยสะบัดหนูตกครั้งหนึ่ง หนูไม่เคยยกโทษให้มันเลย… พ่อคะ หนูแค่ล้อพ่อเล่นน่ะค่ะ พ่อคิดว่าหนูไม่รู้หรือว่าพ่อไม่มีวันยอมยกม้าแข่งพวกนั้นให้ใคร แม้จะให้ฟรีๆ พ่อก็ไม่ยอม!”

“ลูซี่ พ่อว่าลูกพูดถูก” บอสทิลโพล่งออกมาด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง

“พ่อคะ หนูพนันได้เลยว่าถ้าคอร์ดส์จับตัวหนูไปเพื่อเรียกค่าไถ่เป็นเจ้าคิง—อย่างที่เขาขู่ไว้—พ่อคงจะยอมยกหนูให้เขาไปเลย!”

“ลูซี่ เรื่องนี้ไม่ตลกเลยนะ!” ผู้เป็นพ่อบ่น

“คุณพ่อที่รัก เก็บม้าแข่งแก่ๆ ของพ่อไว้เถอะค่ะ! แต่จำไว้นะคะว่าหนูเป็นลูกสาวของพ่อ หนูเองก็รักม้าเป็นเหมือนกัน โอ๊ย ถ้าหนูได้ม้าตัวที่อยากรักสักตัวนะ! ม้าป่า—พ่อม้าแห่งทะเลทราย—สายเลือดอาหรับแท้—ที่ถูกฝึกโดยอินเดียนแดง! ถ้าหนูได้มันมานะพ่อ คอยดูเถอะ! หนูจะทิ้งทั้งซาร์ชและเบน—แล้วหนูจะเอาชนะคิงให้ได้!”

หมู่บ้านบอสทิลส์ฟอร์ดตั้งอยู่ในชัยภูมิที่แปลกตา ทว่าเมื่อพิจารณาถึงธรรมชาติอันน่ามหัศจรรย์ของดินแดนทะเลทรายแห่งนั้นแล้ว มันก็ไม่ใช่เรื่องผิดปกติอะไร หมู่บ้านตั้งอยู่ภายใต้หน้าผาสีแดงที่คอยปกป้อง ซึ่งมีเพียงลูซี่บอสทิลเท่านั้นที่ชอบปีนขึ้นไป ถนนที่ถูกเหยียบย่ำจนเรียบพาดผ่านร่องลึกที่ขรุขระของผนังหุบเขาลงไปสู่แม่น้ำ บ้านของบอสทิลซึ่งตั้งอยู่หัวหมู่บ้านหันหน้าไปในทิศตรงกันข้าม ลงไปตามเนินเขาที่ปกคลุมด้วยพุ่มเซจซึ่งแผ่กว้างออกราวกับพัดยักษ์ มีถนนกว้างสายหนึ่งขนาบข้างด้วยต้นคอตตอนวูดและกระท่อมไม้ รวมถึงสวนและสวนผลไม้จำนวนมากที่เริ่มผลิบานเป็นสีเขียว ชมพู และขาว ลำธารสายหนึ่งไหลออกมาจากร่องหินบนหน้าผาใหญ่ และจากจุดนี้เองที่มีคูส่งน้ำระบายออกไป ดินสีแดงดูราวกับจะเบ่งบานทันทีที่สัมผัสกับสายน้ำ

ไฟป่า

เซน เกรย์

สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายกับค่ายพักของชาวอินเดียน—เงียบสงบ ง่วงงุน เต็มไปด้วยสีสัน มีลำธารสายเล็กๆ ไหลรินไปทั่ว และมีกลุ่มควันสีฟ้าจากฟืนที่ลอยขึ้นอย่างเนิบช้า บอสทิลส์ฟอร์ดเป็นขั้วตรงข้ามของหมู่บ้านที่วุ่นวาย ทว่าผู้อยู่อาศัยเพียงไม่กี่คนในที่แห่งนี้ โดยรวมแล้วล้วนมีความมั่งคั่ง ความต้องการของผู้บุกเบิกนั้นมีเพียงน้อยนิด บางทีเดือนละครั้ง เรือพื้นราบลำใหญ่ที่ดูเกอะกะจะถูกพายข้ามแม่น้ำพร้อมกับม้า วัว หรือแกะ และขณะนี้ใกล้จะถึงฤดูกาลที่แม่น้ำจะลึกจนไม่สามารถข้ามได้เป็นเวลาหลายสัปดาห์ หรือบางครั้งอาจนานเป็นเดือน ที่นี่มีครอบครัวที่ตั้งรกรากถาวรอยู่ยี่สิบครอบครัว มีเด็กๆ ที่ร่าเริงและแข็งแรงจำนวนมาก ชายหนุ่มที่ว่างงานอีกจำนวนหนึ่ง และมีหญิงสาวเพียงคนเดียว คือ ลูซี่ บอสทิล

แต่หมู่บ้านแห่งนี้มักมีผู้มาเยือนชั่วคราวเสมอ ทั้งชาวยูทและนาวาโฮผู้เป็นมิตรที่เข้ามาค้าขาย คนเลี้ยงแกะพร้อมฝูงแกะขนฟูที่ดูผอมโซ และนักเดินทางจากนิกายทางศาสนาประหลาดที่เกี่ยวข้องกับรัฐยูทาห์ซึ่งกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ดินแดนรกร้าง นอกจากนั้นยังมีคนขี่ม้าสัญจรไปมา และบางครั้งก็มีคนแปลกหน้าที่ถูกมองด้วยความระแวดระวัง พวกโจรขโมยม้าบางครั้งก็ขี่เข้ามาอย่างอาจหาญ และบางครั้งก็สามารถขายหรือแลกเปลี่ยนม้าได้ ในเรื่องของการค้าม้านั้น บอสทิลส์ฟอร์ดมีความกล้าบ้าบิ่นไม่แพ้พวกโจรเลย

เฒ่าแบร็คตัน ชายผู้มีประสบการณ์โชกโชนในดินแดนตะวันตก เป็นเจ้าของร้านค้าเพียงแห่งเดียว ซึ่งเป็นทั้งโรงเตี๊ยม จุดแลกเปลี่ยนสินค้า สำนักงานขนส่ง โรงตีเหล็ก และทุกสิ่งทุกอย่างที่จำเป็น แบร็คตันจ้างคนขี่ม้า คนขับเกวียน และบางครั้งก็จ้างชาวอินเดียน เพื่อขนส่งเสบียงเข้ามาเดือนละครั้งจากดูรังโก ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสองร้อยไมล์ บางครั้งเสบียงก็มาไม่ตรงเวลา หรือบางครั้งก็ไม่มาเลย ข่าวคราวจากโลกภายนอกจะลอยเข้ามาเป็นระยะ ยกเว้นข้อมูลที่ได้จากนักเดินทางผู้เงียบขรึมที่มุ่งหน้าไปยังยูทาห์

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่น่าเสียดาย จิตวิญญาณแห่งดินแดนรกร้างเหล่านี้คือผู้บุกเบิกการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ และด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเป็นคนตัวใหญ่ แข็งแรง เด็ดเดี่ยว และพึ่งพาตนเองได้ ชีวิตที่นี่ดำเนินไปได้ด้วยม้า อนาคตอันไกลโพ้นที่ดูสดใสในสายตาของผู้มองการณ์ไกล จะต้องและสามารถบรรลุผลได้ผ่านความอดทนและความซื่อสัตย์ของม้าเท่านั้น และในทางกลับกัน ม้าเหล่านี้ก็ได้รับผลตอบแทนที่คู่ควรและความรักที่พวกมันสมควรได้รับ ชาวนาวาโฮคือนักขี่ม้าเร่ร่อน เป็นชาวอาหรับแห่งทะเลทรายแต้มสี และชาวอินเดียนยูทก็มีความใกล้เคียงกับพวกเขา พวกเขาเหล่านี้นี่เองที่เป็นผู้พัฒนาเหล่านักขี่ม้าสีขาวแห่งที่ราบสูง ตลอดจนคนจับม้าป่าหรือนายพราน

สถานประกอบการที่ดูซอมซ่อของแบร็คตันตั้งอยู่สุดถนนของหมู่บ้าน สิ่งปลูกสร้างทั้งหมดนั้นไม่มีแผ่นไม้ที่ผ่านการเลื่อยเลยแม้แต่แผ่นเดียว และท่อนไม้สนบางท่อนก็แสดงให้เห็นว่ามันถูกทิ้งลงมาจากหน้าผา แบร็คตัน ชายชราตัวเล็กผิวสีเทา มีเคราเพียงเล็กน้อย และมีดวงตาเหมือนนก เดินออกมาอย่างกระฉับกระเฉงเพื่อต้อนรับเกวียนขนส่งที่กำลังเข้ามา เกวียนคันนั้นล้อหลังหายไปหนึ่งข้าง แต่คนขับเกวียนก็สามารถนำมันเข้ามาได้ด้วยล้อสามล้อและไม้ค้ำ มัสแตงที่เหงื่อโชก ตัวพอกด้วยฝุ่น อ่อนแรง และซี่โครงโผล่ พร้อมกับเกวียนที่มีคราบสีเทาและสีแดง และหีบสัมภาระที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งวางกองระเกะระกะ แสดงให้เห็นถึงความยากลำบากของการเดินทางครั้งนี้

“ไง เรด วิลสัน คุณมาถึงช้าไปหน่อยนะ” เฒ่าแบร็คตันทักทาย

เรด วิลสัน มีดวงตาสีแดงจากการต่อสู้กับทรายที่ปลิวว่อน และมีฝุ่นสีแดงเกาะติดอยู่ในเคราที่รุงรัง และเมื่อเขาดึงเข็มขัดขึ้น ฝุ่นสีแดงกลุ่มเล็กๆ ก็ปลิวออกมาจากซองปืน

“ใช่ แล้วผมก็ทิ้งล้อกับของบางส่วนไว้บนทางด้วย” เขาตอบ

เขามีชาวอินเดียนร่วมเดินทางมาด้วย ซึ่งเริ่มปลดม้าออกจากเกวียน คนขี่ม้าที่นั่งพักผ่อนอยู่ในร่มต่างทักทายวิลสันและถามถึงข่าวคราว คนขับเกวียนตอบว่าการเดินทางนั้นแห้งแล้ง แหล่งน้ำก็แห้ง และตัวเขาก็แห้งผาก คำตอบของเขาทำให้ผู้ฟังทั้งรู้สึกกังวลและขบขันในเวลาเดียวกัน

“อีกเที่ยวเดียวทั้งไปและกลับ—แค่นั้นแหละ จนกว่าฝนจะตก” วิลสันสรุป

แบร็คตันนำเขาเข้าไปข้างใน เห็นได้ชัดว่าเพื่อบรรเทาความกระหายน้ำนั้น

น้ำและหญ้า เป็นหัวข้อสนทนาหลักของเหล่านักขี่ม้าเสมอ รองลงมาจากเรื่องม้า

“ปีนี้ร้อนเร็วผิดปกติ” คนหนึ่งว่า

“ใช่ แล้วลมตะวันออกเฉียงเหนือพวกนั้น—ฤดูใบไม้ผลิปีนี้พัดแรงเหลือเกิน” อีกคนเสริม

“บนที่สูงไม่มีหิมะเลย”

“ฮอลลีย์เห็นว่าช่วงแล้งกำลังจะมา วัล เราประคองตัวไปได้โดยไม่ต้องพึ่งรถขนส่ง ที่นี่มีหญ้าและน้ำเพียงพอ ถึงแม้ฝนจะไม่ตกก็ตาม”

“ก็จริง แต่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำไม่มีเลยนะ”

“ไม่เคยมีหรอกในช่วงต้นฤดูกาล และถ้ามีก็คงถูกฝูงแกะกินจนเกลี้ยง”

“ฉันว่าอีกไม่นานครีชคงจะต้อนม้าของเขาข้ามฝั่งมา”

“พนันได้เลยว่าเขาทำแน่ เขากำลังฝึกม้าเพื่อการแข่งขันเดือนหน้า”

“แล้วการแข่งจะเริ่มเมื่อไหร่ล่ะ”

“ไม่รู้สิ บางทีแวนอาจจะรู้”

ใครบางคนสะกิดนักขี่ม้าที่กำลังหลับใหล ผู้ซึ่งนอนเหยียดยาวอย่างสง่างามโดยมีหมวกปิดตาอยู่ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นนั่งและกะพริบตา ชายผู้มีใบหน้าตอบและดวงตาสีเทา ท่าทางกึ่งใจดีกึ่งหงุดหงิด

“มีใครต่อยฉันหรือเปล่า”

“เปล่า นายฝันร้ายน่ะ! นี่ แวน การแข่งจะเริ่มเมื่อไหร่”

“หือ! ปลุกฉันตื่นเพื่อเรื่องนี้เนี่ยนะ… บอสทิลบอกว่าอีกไม่กี่สัปดาห์ ทันทีที่เขาได้รับข่าวจากพวกอินเดียนแดง เขาวางแผนจะให้ชาวอินเดียนแดงแปดร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่ และจะเป็นการแข่งที่มีเงินรางวัลสูงที่สุดและยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมาที่ฟอร์ด”

“นายจะขี่เจ้าคิงอีกครั้งใช่ไหม”

“คงงั้น แต่บอสทิลกำลังบ่นว่าฉันน้ำหนักตัวเพิ่มขึ้นกว่าเมื่อก่อน” นักขี่ม้าตอบ

“นายน่ะผอมจนเห็นกระดูกแล้ว”

“บางทีนายอาจจะต้องลดน้ำหนักหน่อยนะแวน มีคนบอกว่าเจ้าบลูโรนของครีชปีนี้วิ่งเร็วมาก”

“บิล สมองนายไม่ทำงานแล้ว” แวนตอบอย่างดูแคลน “ปีที่แล้วฉันชนะม้าของครีชโดยที่เจ้าคิงไม่ต้องออกแรงวิ่งสักนิดจำไม่ได้หรือไง”

“เท่าที่ฉันจำได้ นายไม่ได้ชนะนะ เพราะตอนนั้นเจ้าบลูโรนไม่ได้ลงแข่ง”

จากนั้นพวกเขาก็โต้เถียงกันตามประสาเพื่อนนักขี่ม้า แต่เป็นการเถียงอย่างจริงจังและมั่นใจในความคิดของตน ความเห็นส่วนใหญ่คือม้าของครีชมีโอกาสชนะ ขึ้นอยู่กับสภาพร่างกายและโชค

การโต้เถียงเปลี่ยนประเด็นเมื่อผู้มาใหม่สองคนปรากฏตัวพร้อมจูงม้าป่ามาด้วย และดูเหมือนกำลังคุยเรื่องการแลกเปลี่ยนม้า เป็นที่ชัดเจนว่าผู้มาใหม่เหล่านี้ต้องการฟังความคิดเห็นของคนอื่น

“แวน ดูม้าตัวนี้สิ!” คนหนึ่งอุทาน

“ไม่เห็นจะสวยตรงไหน” แวนตอบ

และการตัดสินที่แตกต่างกันเช่นนี้ดูจะเป็นลักษณะเด่นของกลุ่มนี้ สิ่งที่แปลกคือ มาคอมเบอร์ ผู้ทำไร่ ได้แลกม้าป่าและเพิ่มเงินให้อีกเพื่อให้ได้ม้าสีแดงตัวนั้นมา การตกลงไม่ว่าจะฉลาดหรือไม่ก็ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว แบร็คตันเดินออกมาพร้อมกับเรด วิลสัน และพวกเขาก็ต้องขอออกความเห็นบ้าง

“วอล ให้ตายเถอะ พวกนายบางคนนี่ช่างใจดีและช่างชมเหลือเกิน” มาคอมเบอร์กล่าวพลางเกาหัว “แต่ก็นะ ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะมีสายตาแหลมคมเรื่องม้า” จากนั้น เมื่อเขามองขึ้นไปเห็นลูซี่ บอสทิล กำลังเดินมาตามถนน เขาก็ดูสดใสขึ้นราวกับได้รับแรงบันดาลใจ

ลูซี่เป็นที่รักของทุกคนในกลุ่ม และดวงตาที่ขัดเขินของเหล่านักขี่ม้ารุ่นเยาว์ โดยเฉพาะแวน ก็เปิดเผยความรู้สึกอย่างชัดเจน เธอทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้มสดใส และเมื่อเห็นแบร็คตันเธอก็โพล่งออกมาว่า

“โอ้ คุณแบร็คตัน รถเกวียนมาถึงแล้ว กล่องของฉันมาด้วยไหมคะ… วันนี้วันเกิดฉันค่ะ”

“มาถึงแล้วลูซี่ ขอให้มีความสุขมากๆ นะ!” เขาตอบด้วยความยินดีที่เห็นเธอดีใจ “แต่มันหนักเกินไปสำหรับเธอ เดี๋ยวฉันจะให้คนส่งขึ้นไปให้ หรือบางทีอาจจะเป็นหนึ่งในหนุ่มๆ พวกนี้—”

นักขี่ม้าห้าคนรีบเสนอตัวพร้อมกันอย่างกระตือรือร้น และแต่ละคนทำท่าราวกับว่าตนเองเป็นคนพูดก่อน จากนั้นมาคอมเบอร์จึงเอ่ยกับเธอว่า

“คุณลูซี่ เห็นม้าสีแดงตัวนี้ไหมครับ”

“อา! กลุ่มคนขี้เกียจกลุ่มเดิมกับเรื่องเดิมๆ—เรื่องแลกม้าอีกแล้ว!” ลูซี่หัวเราะ

“มีความเห็นต่างกันนิดหน่อยครับ” มาคอมเบอร์กล่าว พร้อมกับผายมือไปยังเหล่าคนขี่ม้าอย่างสุภาพ “เอาละ คุณหนูลูซี่ เราทุกคนรู้ดีว่าคุณเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องม้า และที่สำคัญคือคุณพูดความจริงเสมอ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ผมเห็นในพวกพ่อค้าม้าบางคนที่ผมรู้จัก… คุณคิดยังไงกับมัสแตงตัวนี้ครับ”

ดวงตาของมาคอมเบอร์ฉายแววกระตือรือร้นต่อสิ่งที่เขาเพิ่งได้มาล่าสุด ทว่าความมั่นใจเกินตัวบางส่วนได้ถูกสยบลงด้วยท่าทางโผงผางของเหล่าคนขี่ม้า

“มาคอมเบอร์ คุณมีสิทธิ์อะไรมาพูดเรื่องนี้” ลูซี่ถามด้วยน้ำเสียงเข้ม “คุณไม่ได้หลอกพ่อฉัน แล้วเอาเจ้าม้าแก่ตาบอดเข่าโก่งที่ผอมโซเหมือนถุงกระดูกมาแลกกับโพนีที่สมบูรณ์แบบตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นตัวที่ฉันชอบขี่หรอกหรือ”

เหล่าคนขี่ม้าต่างระเบิดเสียงหัวเราะ ในขณะที่เจ้าของไร่พยายามจัดการกับความสับสนของตน

“ให้ตายเถอะ คุณหนูลูซี่ ผมประหลาดใจที่คุณคิดกับเพื่อนเก่าอย่างผมแบบนั้น และเป็นเพื่อนของคุณพ่อคุณด้วย ผมหวังว่าท่านจะไม่เข้าข้างคุณไปเสียหมดนะ”

“ฉันกับพ่อไม่เคยเห็นตรงกันเรื่องม้าหรอก ท่านคิดว่าท่านหลอกคุณได้ แต่คุณรู้ไหมมาคอมเบอร์ คุณมันหัวขโมยม้าชัดๆ เลวร้ายยิ่งกว่าคอร์ดส์เสียอีก!”

“เอาน่ะ ถ้าผมหลอกบอสทิลได้ ผมก็ยอมให้ใครจะคิดว่าผมเลวก็ได้ ผมเป็นคนแรกที่กล้าเสี่ยงกับเขา… เอาละ คุณหนูลูซี่ ลองดูเจ้าสีแดงของผมสิครับ”

ลูซี่ บอสทิล มีสายตาที่เฉียบคมเรื่องม้าจริงๆ เธอเดินตรงไปยังมัสแตงขนปุยที่ยังไม่เชื่องด้วยความมั่นใจที่เกิดจากสัญชาตญาณและประสบการณ์ แล้วยื่นมือออกไปหาหัวของมัน ไม่ช้าและไม่เร็วเกินไป มัสแตงตัวนั้นดูราวกับกำลังจะกระโดดหนี แต่มันก็ไม่ได้ทำ ดวงตาของมันบ่งบอกว่ามันไม่คุ้นเคยกับผู้หญิง

“มันยังฝึกไม่ดีพอ” ลูซี่กล่าว “พวกนาวาโฮบางคนคงทุบหัวมันตอนฝึก”

จากนั้นเธอก็พิจารณามัสแตงตัวนั้นอย่างละเอียดทีละจุด

“แวบแรกมันดูหลอกตาเพราะรูปร่างหน้าตามันดี” ลูซี่ว่า “แต่ฉันจะไม่ยอมเป็นเจ้าของมันหรอก พอใส่ อานม้าเข้าไปมันจะพยศ มันไม่ได้ดุร้ายหรอก แต่มันจะไม่มีวันหายจากความตระหนก ระยะห่างระหว่างตาสองข้างแคบเกินไป ซึ่งเป็นลางไม่ดี หูของมันแข็งและชิดกันเกินไป ฉันไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติไปมากกว่านี้แล้ว”

“คุณเห็นพอแล้ว” มาคอมเบอร์ประกาศ “สรุปคือคุณจะไม่ยอมเป็นเจ้าของมันใช่ไหม”

“ต่อให้คุณจะยกให้ฉันเป็นของขวัญวันเกิด ฉันก็ไม่เอา”

“โธ่ ผมเสียใจจัง เพราะผมกำลังคิดจะทำแบบนั้นพอดี” มาคอมเบอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย เห็นได้ชัดว่าม้าสีแดงตัวนั้นตกต่ำลงในสายตาของเขาอย่างกู้ไม่กลับ

“มาคอมเบอร์ ฉันบอกพ่อบ่อยๆ ว่าพวกพ่อค้าม้าอย่างคุณมักจะได้รับผลกรรมในเวลาใดเวลาหนึ่ง ความทะนงตัวและความปรารถนาที่จะเอาชนะคนอื่นนั่นแหละคือจุดจบของคุณ”

ลูซี่เดินจากไปโดยมีแวนช่วยแบกกล่องของเธอ ทิ้งให้มาคอมเบอร์พยายามโต้ตอบคำล้อเลียนของเหล่าคนขี่ม้า การหยอกล้ออย่างเป็นมิตรถูกขัดจังหวะด้วยคำพูดโพล่งออกมาของคนหนึ่งในนั้น

“ดูนั่น! ให้ตายเถอะ นั่นมันอินเดียนแดงเปลือยกายกำลังวิ่งมาไม่ใช่หรือ!”

เหล่าคนขี่ม้าหันขวับไปมองเห็นคนป่าที่ดูเหมือนจะเปลือยกายกำลังมุ่งหน้ามาด้วยท่าทางเกือบจะเป็นการวิ่ง

“ลองยิงดูสิ บิล” คนขี่ม้าอีกคนกล่าว “คุณหนูลูซี่อาจจะเห็น—ไม่สิ เธอพ้นสายตาไปแล้ว แต่บางทีอาจจะมีผู้หญิงคนอื่นอยู่แถวนี้”

“หยุดก่อน บิล” มาคอมเบอร์ตะโกน “คุณไม่เคยเห็นอินเดียนแดงวิ่งแบบนั้นมาก่อนแน่”

คนขี่ม้าบางคนสบถ บางคนหัวเราะ และทุกคนต่างเริ่มสนใจอย่างแรงกล้า

“หน้าเขาขาวจั๊วเลย ในขณะที่ตัวแดงก่ำ!”

ร่างประหลาดนั้นเข้ามาใกล้พวกเขา ตัวแดงก่ำไปจนถึงใบหน้าที่ดูขาวตัดกัน ทว่ามีเพียงรูปร่างและการเคลื่อนไหวเท่านั้นที่ดูคล้ายมนุษย์

“ให้ตายเถอะ นั่นมันโจเอล ครีช!” บิล สตาร์ค ตะโกนขึ้น

คนขี่ม้าคนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องด้วยความประหลาดใจ

“บ้าไปแล้วแน่ๆ!”

“ฉันว่าแล้วว่าต้องเป็นแบบนี้”

“เฮ้ แต่เขาดูคลุ้มคลั่งไหมนั่น? น้ำลายฟูมปากเหมือนม้าที่หอบจนหมดแรงเลย!”

ไฟป่า

เซน เกรย์

หนุ่มครีชกำลังมุ่งหน้าไปตามถนนสู่ทางข้ามลำน้ำซึ่งเขาต้องผ่านเพื่อกลับบ้าน เขาเห็นกลุ่มคนแปลกหน้าจึงชะลอฝีเท้าและหยุดลง ใบหน้าของเขาดูบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ความเจ็บปวด และความเหนื่อยล้า ร่างกายของเขา แม้กระทั่งที่มือ ถูกหุ้มด้วยชั้นดินอะโดบีสีแดงหนาเตอะที่แห้งกรังจนแข็ง

“ให้ตายเถอะ—พวกนาย—” เขาหอบหายใจ ดวงตาเหลือกลาน “เอาไอ้ดินโคลนอะโดบีนี่ออกไปจากตัวฉันที! …ฉันจะตายอยู่แล้ว!”

จากนั้นเขาก็โซเซเข้าไปในที่พักของแบร็กตัน เสียงโห่ร้องดังขึ้นจากเหล่าคนขี่ม้าและพวกเขาก็กรูตามเขาไป

เย็นวันนั้นหลังอาหารค่ำ บอสทิลเดินกระทืบเท้าเข้ามาในห้องโถงใหญ่พลางหัวเราะร่า ใบหน้าแดงก่ำ เขาทำให้ลูซี่และป้าของเธอตกตะลึงจนถึงขั้นขวัญเสีย

“คราวนี้—แก—ทำ—สำเร็จ—แล้วนะ—ลูซี่ บอสทิล!” เขาคำราม

“ตายจริง! ตายจริง!” ป้าเจนอุทาน

“ทำอะไรคะ?” ลูซี่ถามด้วยความงุนงง

บอสทิลระงับอาการหัวเราะอย่างรุนแรงลง และขณะที่เช็ดใบหน้าสีแดงชุ่มเหงื่อ เขาก็มองลูซี่ด้วยท่าทางเคร่งขรึมแบบล้อเลียน

“โจเอล!” ลูซี่กระซิบด้วยความรู้สึกผิดในใจ

“ลูซี่ พ่อไม่เคยได้ยินเรื่องบ้าๆ แบบนี้มาก่อนเลย… โจเอลฉลาดในบางเรื่องมากกว่าที่เราคิด และก็บ้าบอในเรื่องอื่นมากกว่าด้วย เขาคำนวณเวลาพระอาทิตย์ตกไว้แล้ว แต่เขาจะวิ่งผ่านเมืองไปเพื่ออะไรกัน? ให้ตายเถอะ พ่อไม่เคยเห็นคนขี่ม้าคนไหนจะขำกลิ้งได้ขนาดนั้นมาก่อนในชีวิต”

“พ่อคะ!” ลูซี่เกือบจะกรีดร้อง “โจเอลทำอะไรลงไปคะ?”

“เอ้อ พ่อเห็นแบบนี้นะ เขาคงรอจนพระอาทิตย์ตกไม่ไหว หรือไม่ก็ไม่อยากรอ และเขาก็ไม่อยากถูกแดดเผาด้วย ก็เลยลงไปนอนแช่ในหลุมโคลนอะโดบีแล้วพอกโคลนไว้จนหนา แกก็รู้จักดินอะโดบีนั่นนี่! จากนั้นเขาก็เริ่มเดินทางกลับบ้าน แต่เขาไม่ได้คำนวณไว้ว่าดินอะโดบีมันจะแข็ง ซึ่งมันก็แข็งจริงๆ—แข็งยิ่งกว่าหินเสียอีก และนั่นต้องเจ็บยิ่งกว่าถูกแดดเผาเสียอีก ช่วงบ่ายวันนี้เขามาวิ่งลงถนน ตะโกนว่าเขากำลังจะตาย พวกหนุ่มๆ ถึงกับขำจนตัวงอ แกก็รู้ว่าโจเอลไม่ใช่คนที่ใครจะชอบหน้าเท่าไหร่ และคราวนี้พวกเขาก็ได้ล้อเขาเต็มที่

บางทีพวกเขาอาจจะไม่พยายามล้างโคลนออกให้ดีนัก แต่ความจริงคือพวกเขาต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะเอาดินอะโดบีนั่นออกจากตัวเขาได้ พวกเขาช่วยกันล้าง ขัด และถูตัวเขา ในขณะที่เขาตะโกนด่าทอ ในที่สุดพวกเขาก็ลอกมันออกมาได้ ซึ่งพ่อเดาว่าคงลอกเอาผิวหนังเขาออกมาด้วย เขาตัวแดงเถือก และพวกเขาก็บอกว่า เขาเป็นคนที่โกรธจัดที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาในบอสทิลส์ฟอร์ด!”

ลูซี่กำลังต่อสู้ระหว่างความกลัวและความขบขัน เธอไม่ได้ดูรู้สึกเสียใจเลย “โอ้! โอ้! โอ้ พ่อคะ!”

“มันสุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ ลูซี่?”

“แต่เขา—จะ—ทำอะไรคะ?” ลูซี่ถามด้วยเสียงสำลัก

“พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ เรื่องนี้ทำให้พ่อกังวลอยู่บ้าง เพราะเขาไม่พูดสักคำว่าทำไมถึงทำเสื้อผ้าหาย หรือทำไมถึงเอาดินอะโดบีมาพอกตัว และแน่นอนว่าพ่อไม่เคยบอกใคร ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ยกเว้นพวกเรา”

“พ่อคะ เขาต้องทำอะไรที่ร้ายแรงกับหนูแน่ๆ!” ลูซี่ร้องออกมาด้วยความตระหนกต่อลางสังหรณ์ของตน