บทที่ 19

รอยเท้านั้นนำทางขึ้นไปตามหุบเขาที่แคบลงเรื่อยๆ จนถึงจุดสิ้นสุดที่ฐานของที่ราบสูง

สโลนคำนึงถึงม้าของเขา จึงเลือกปีนขึ้นไปด้วยเท้า หยุดพักตามทางเลี้ยวลดคดเคี้ยวเป็นระยะ ทางเดินที่ค่อยๆ ลาดชันขึ้นนำไปสู่เนินสุดท้าย ซึ่งเมื่อเข้าใกล้กลับไม่ชันอย่างที่เห็นจากด้านล่าง บนนั้นลมที่ถูกดูดออกมาจากหุบเขาพัดโหมและหมุนวนอย่างรุนแรง

ในที่สุดสโลนก็จูงไวล์ดไฟร์ข้ามขอบเขาและหยุดพักหายใจอีกครั้ง เบื้องหน้าของเขาคือทุ่งหญ้าพลิ้วไหวที่ลาดเอียงอย่างสวยงาม นำไปสู่ป่าสนสีเข้มซึ่งมีเสียงลมคำรามกึกก้อง ใต้เท้าของสโลนคือหุบเขาที่คดเคี้ยวและแตกสลายทอดตัวยาวออกไป น่ามหัศจรรย์ด้วยพื้นผิวที่ไร้สิ่งปกคลุมนับพันแห่ง มีทั้งสีทอง สีแดง และสีเหลือง โดยมีหุบเหวสีหม่นแทรกอยู่ระหว่างกลาง

ไวล์ดไฟร์ดมกลิ่นลมและพ่นลมหายใจแรงๆ สโลนหันขวับ ตื่นตัวในทันที ม้าป่าตัวนี้กำลังส่งสัญญาณเตือน สโลนกระโดดขึ้นอานม้าอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ เสียงร้องแผ่วเบาที่ดังมาจากทิศทางที่ลมพัดผ่านทำให้สโลนสะดุ้ง มันเหมือนเสียงร้องที่เขาเคยได้ยินในความฝัน ประสาทสัมผัสของเขาตึงเครียดเกินไปหรือไม่ เขาไม่แน่ใจในสิ่งใดเลย แต่ในวินาทีนั้นเขากลับตื่นตัวอย่างเต็มที่

ต้นซีดาร์ที่ขึ้นกระจัดกระจายทางซ้ายบดบังทัศนวิสัยของสโลนเกือบทั้งหมด หูและจมูกของไวล์ดไฟร์ชี้ไปทางนั้น สโลนควบม้าเหยาะๆ ไปยังขอบพุ่มซีดาร์เพื่อให้มองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลัง ทว่าก่อนจะถึงจุดนั้น เขาเห็นบางอย่างสีน้ำเงิน เคลื่อนไหว พลิ้วไหว และลอยสูงขึ้น

“ควัน!” สโลนพึมพำ และเขาห่วงอันตรายจากไฟบนที่สูงที่มีลมแรงเช่นนี้ มากกว่าอันตรายอื่นที่จะเกิดกับตัวเขาเอง

ไวล์ดไฟร์ดื้อรั้นจนยากจะควบคุมขณะที่เขาอ้อมผ่านพุ่มซีดาร์

สโลนเห็นแนวเปลวไฟที่กระโดดโลดเต้น แนวควันที่พัดโหม ทุ่งหญ้ากำลังลุกไหม้… ม้า! และผู้ชายคนหนึ่ง!

ไวล์ดไฟร์แผดเสียงร้องกึกก้องด้วยความเกลียดชังและคุกคาม เป็นการท้าทายแบบม้าป่าต่อม้าตัวผู้ตัวอื่น

ชายผู้นั้นหันขวับมามอง

สโลนเห็นโจเอล ครีช—และเซจ คิง—รวมถึงลูซี่ในสภาพกึ่งเปลือย ถูกมัดไว้บนหลังม้า!

ความปิติ ความทุกข์ระทม และความหวาดกลัวที่สลับสับเปลี่ยนกันอย่างรวดเร็วราวสายฟ้าฟาดทำให้สโลนตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ แต่ไวล์ดไฟร์พุ่งทะยานออกไปในขณะที่ยังวิ่งอยู่

เซจ คิงผงะด้วยความตกใจ พยายามหันหลังหนี และกระโดดข้ามแนวไฟไปได้อย่างสง่างาม

สโลนขยับตัวนั่งชิดอานม้าด้วยสัญชาตญาณมากกว่าความคิด ฝีเท้าที่ยืดกว้างขึ้นของไวล์ดไฟร์เพียงไม่กี่ก้าวทำให้เลือดในกายของสโลนสูบฉีด จากนั้นครีชซึ่งเพิ่งตื่นจากอาการตะลึงงันก็เคลื่อนไหว เขาคว้าปืนขึ้นมาแล้วยิง สโลนเห็นเลือดสีแดงพุ่งกระฉูดและกลุ่มควันสีขาว แต่เขาไม่ได้ยินเสียงใดเลย กระแสเลือดที่พลุ่งพล่านซึ่งแผดเผาและน่าสะพรึงกลัวอื้ออึงอยู่ในหูของเขาด้วยความเกลียดชังและความตาย

เขาบังคับม้าศึกที่กำลังวิ่งทะยาน ในไม่กี่ก้าวยาวๆ ที่ทรงพลัง ไวล์ดไฟร์ก็พุ่งชนครีช และสโลนทันได้เห็นใบหน้าอันน่าสยดสยองเพียงแวบเดียว แรงปะทะนั้นรุนแรงมหาศาล ครีชกระเด็นลอยไปในอากาศ ร่างกายอ่อนปรกและหักสะบั้น ก่อนจะตกลงบนโขดหิน กะโหลกศีรษะแตกละเอียดราวกับผลเมลอน

ม้ากระโดดข้ามร่างนั้นและโขดหิน แล้วข้ามแนวหญ้าที่กำลังลุกไหม้ไป

สโลนเห็นคิงวิ่งเข้าไปในป่า เขาเห็นร่างสีขาวน่าสงสารของลูซี่แกว่งไกวไปตามจังหวะการวิ่งของม้า เพียงแวบเดียวเขาก็เห็นว่าม้าสีเทาตัวใหญ่กำลังวิ่งเตลิดเปิดเปิง จากนั้นความเกลียดชังและความคลั่งไคล้ก็มลายหายไป เหลือไว้เพียงความระทึกใจและความหวาดกลัว

ไวล์ดไฟร์เข้าสู่ดงสน ที่นั่นตามแนวทางเดินโล่งระหว่างต้นไม้สีดำสนิท ม้าแข่งสีเทาผู้รวดเร็วกำลังวิ่งอยู่ ไวล์ดไฟร์เห็นมันแล้วพ่นลมหายใจฟืดฟาด คิงนำหน้าอยู่หนึ่งร้อยหลา

“ไวล์ดไฟร์—มันมาแล้ว—การแข่ง—การแข่ง!” สโลนตะโกน แต่เขาไม่ได้ยินเสียงเรียกของตัวเอง มีเสียงคำรามกึกก้องอยู่เหนือศีรษะ หนักหน่วงจนแทบจะหูดับ ลม! ลมพัดแรง! ทว่าเสียงคำรามนั้นไม่ได้กลบเสียงแตกเปรี๊ยะที่แหลมสูงอย่างประหลาดจากที่ไหนสักแห่งด้านหลัง ไวล์ดไฟร์กระโดดด้วยความตกใจ สโลนหันกลับไปมอง ไฟได้ลามขึ้นไปบนต้นสนต้นหนึ่ง ซึ่งระเบิดออกราวกับว่าลำต้นนั้นเป็นดินปืน!

“พระเจ้าช่วย! ต้องแข่งกับไฟ! … ลูซี่! ลูซี่!”

ในเสียงร้องอันโศกเศร้านั้น สโลนได้ตระหนักถึงโชคชะตาอันพิลึกพิลั่นที่รอคอยการแข่งขันที่เลี่ยงไม่ได้ระหว่างไวล์ดไฟร์และคิง เขาเปล่งเสียงแห่งความรักอันสิ้นหวังที่มีต่อลูซี่ และยอมรับความตายของเธอและตัวเขาเอง ไม่มีม้าตัวใดจะวิ่งหนีไฟที่พัดพามาด้วยลมในป่าสนแห้งแล้งได้ สโลนไม่มีความหวังในเรื่องนั้นเลย ช่างเป็นเรื่องที่โชคชะตา เวลา สถานที่ และม้า รวมถึงตัวเขาและคนรักมาบรรจบกันได้อย่างสมบูรณ์แบบเหลือเกิน! สโลนสาปแช่งวิญญาณวิกลจริตของโจเอล ครีช ให้ตกนรกหมกไหม้ชั่วนิรันดร์ ไม่นึกเลยว่า—ไม่นึกเลยว่าคำขู่ที่บ้าคลั่งและโง่เง่าของมันจะกลายเป็นจริง—และเป็นจริงในขณะที่มีพายุพัดแรงบนยอดสน!

สโลนรู้สึกราวกับแก่ชราลงทันทีเมื่อคิดเช่นนั้น และความจริงนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงความฝัน แต่ทว่าอากาศแห้งที่อบอวลด้วยกลิ่นสนทำให้หายใจลำบาก ม้าแข่งสีเทาที่แบกร่างบอบบางกึ่งเปลือยซึ่งขาวผ่องท่ามกลางร่มเงาของป่า กำลังยืดฝีเท้าวิ่งอย่างรวดเร็วและงดงาม การเคลื่อนไหวของไวล์ดไฟร์ที่ดูง่ายดาย ราบรื่น รวดเร็ว และการยืดคอพุ่งไปข้างหน้าอย่างดุดัน—ทั้งหมดนี้พิสูจน์ว่ามันไม่ใช่ความฝัน

คำถามที่ตึงเครียดทิ่มแทงเข้าไปในความโกลาหลอันมืดมิดในใจของสโลน—เขาจะทำอย่างไรได้บ้าง? ต้องวิ่งไล่คิงให้ทัน! บังคับให้มันฆ่าลูซี่เสีย! เพื่อช่วยเธอให้พ้นจากความตายอันน่าสยดสยองด้วยไฟ!

ม้าสีแดงยังไม่สามารถไล่ตามม้าสีเทาได้แม้แต่หลาเดียว สโลนซึ่งกะระยะได้อย่างแม่นยำเห็นเช่นนั้น และเป็นครั้งแรกที่เขาเริ่มสงสัยในพลังของไวล์ดไฟร์ว่าจะไล่ตามคิงทันหรือไม่ ด้วยระยะห่างขนาดนี้! มันสิ้นหวัง—สิ้นหวังเหลือเกิน—

เขาหันกลับไปมอง ไม่เห็นไฟ ไม่เห็นควัน เห็นเพียงลำต้นสีเข้มและพุ่มใบสีเขียวขจีที่สั่นไหวอย่างรุนแรงตัดกับท้องฟ้าสีคราม สิ่งนั้นปลุกความหวังอันริบหรี่ให้ฟื้นคืนมา หากเขาสามารถนำหน้าไปได้อีกไม่กี่ไมล์ก่อนที่ไฟจะเริ่มกระโดดข้ามยอดสน มันอาจเป็นไปได้ที่จะวิ่งออกจากป่าหากป่าแห่งนี้ไม่กว้างนัก

จากนั้นความหวังที่แรงกล้ากว่าก็ก่อตัวขึ้น ดูเหมือนว่าไวลด์ไฟร์กำลังไล่ตามคิงมาทีละก้าว สโลนจ้องมองพื้นป่าที่ราบเรียบซึ่งเลื่อนไหลเข้าหาตัวเขา เขาหมดหวัง แล้วก็ได้ความหวังกลับคืนมาอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ใช้เดือยสะกิดม้า ไวลด์ไฟร์เกลียดสิ่งนั้นพอๆ กับที่เกลียดสโลน ทว่าดูเหมือนมันจะไม่เร่งฝีเท้าขึ้น และสโลนก็ไม่อาจบอกได้ว่ามันก้าวยาวขึ้นหรือไม่ มันไม่ได้วิ่งจนถึงขีดจำกัด แต่ตามธรรมชาติของม้าเช่นนี้ เมื่อปล่อยให้เลือกจังหวะการวิ่งเอง มันจะเริ่มจากช้าๆ แล้วค่อยๆ เร่งขึ้นสู่ความเร็วและดุดันที่สุด

เลือดของนักขี่ในตัวสโลนไม่เคยตื่นเต้นกับการแข่งขันครั้งนี้ เพราะเลือดของเขาแข็งตัวเป็นก้อน ความเจ็บป่วยภายในพุ่งขึ้นสู่จิตใจ และมันจะวาบขึ้นมาทุกครั้งที่เขากล้าหันไปมองร่างสีขาวของลูซี่ที่อยู่เบื้องหน้า สโลนทนดูภาพนี้ไม่ได้ มันแทบทำให้เขาซวนเซ ทว่าเขาก็ถูกผลักดันให้ต้องมอง เขาเห็นว่าคิงไม่มีอาน ดังนั้นเมื่อมีลูซี่อยู่บนหลัง มันจึงมีน้ำหนักเบา มันควรจะวิ่งได้ทั้งวันด้วยน้ำหนักเพียงเท่านั้น แต่ไวลด์ไฟร์ต้องแบกอานหนัก ย่าม ถุงน้ำ และปืนไรเฟิล สโลนแก้มัดย่ามแล้วปล่อยให้มันร่วงลงไป เขาเกือบจะโยนถุงน้ำทิ้ง

แต่บางสิ่งยั้งมือเขาไว้ และเขายังเก็บปืนไรเฟิลไว้ด้วย น้ำหนักอีกไม่กี่ปอนด์จะมีค่าอะไรสำหรับม้าป่าตัวนี้ในการวิ่งครั้งสุดท้าย? สโลนรู้ดีว่านี่คือการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่และครั้งสุดท้ายของไวลด์ไฟร์

ทันใดนั้น หูของสโลนก็ก้องไปด้วยเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังเคลื่อนเข้ามา เสียงปริศนานั้นทำให้เขาตัวแข็งทื่อและพรากเรี่ยวแรงไปชั่วขณะ มีเพียงโหนกอานที่เกี่ยวรั้งเขาไว้ไม่ให้ตกม้า จากนั้นประสบการณ์หลายปีในชีวิตกลางทะเลทรายก็ตอบสนองต่อเสียงเรียกที่เหนือกว่ามนุษย์

เขาต้องแข่งกับไฟ เขาต้องเอาชนะเปลวเพลิงเพื่อไปให้ถึงหญิงสาวที่เขารัก มีป่าแห้งแล้งยาวนานหลายไมล์ซึ่งเปรียบเสมือนดินปืน ไฟที่ถูกหนุนด้วยลมพายุรุนแรงสามารถโหมกระหน่ำผ่านป่าสนแห้งได้เร็วกว่าม้าตัวใดจะวิ่งทัน เขาอาจล้มเหลวในการช่วยลูซี่ โชคชะตาได้มอบการเดินทางอันขมขื่นให้แก่เขา แต่เขาสาบานด้วยคำปฏิญาณอันเด็ดเดี่ยวว่าเขาจะเอาชนะเปลวเพลิงให้ได้ ความหลงใหลอันรุนแรงและผิดปกติของนักขี่ในตัวเขา เช่นเดียวกับของบอสทิล ที่ถูกกักเก็บไว้แต่ไม่เคยถูกควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ ได้ระเบิดออกมา และทันใดนั้นเขาก็ตื่นขึ้นพร้อมกับความรุนแรงอันบ้าคลั่งและน่าสะพรึงกลัวของหัวใจและจิตวิญญาณ เขาได้ยอมรับความตายแล้ว เขาไม่มีความกลัว สิ่งเดียวที่เขาต้องการทำ สิ่งสุดท้ายที่เขาปรารถนาจะทำ คือการควบม้าไล่กวดคิงให้ทันและฆ่าลูซี่อย่างเมตตา เขาจะยินดีเพียงใดหากต้องมอดไหม้อยู่ในป่าแห่งนี้ และในความมืดมิดนิรันดร์อีกนับล้านปี เพื่อช่วยหญิงสาวคนนั้น!

เขาเร่งม้า จากนั้นเขาก็มองกลับไป

ผ่านช่องว่างของป่า เขาเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด เป็นริ้วลาย มัวซัว กำลังเคลื่อนที่ มีชีวิต ขยับขึ้นลง ไม่เคยหยุดนิ่งแม้แต่วินาทีเดียว มันต้องเป็นลมแน่ๆ ความร้อนที่มาก่อนไฟ เขาดูเหมือนจะมองทะลุสิ่งนั้นไปได้ แต่ไม่มีอะไรอยู่เบื้องหลัง มีเพียงเมฆหมอกที่ทึบ มัว และกำลังก่อตัว ลมร้อนพัดวูบเข้าใส่ใบหน้า ดวงตาของเขาแสบร้อนและระคายเคือง หูของเขาเจ็บและเริ่มหูหนวก ความโกลาหลนั้นเหมือนเสียงท้ายของหิมะถล่ม ของน้ำวน ของทะเลที่โหมกระหน่ำ ของการพังทลายของที่สูง และความพินาศของแผ่นดิน มันกลายเป็นเสียงคำรามที่ดังยิ่งนักจนเขาไม่ได้ยินสิ่งใดอีก มีเพียงความเงียบงันเท่านั้น

เขากลับมามองไปข้างหน้า เจ้าม้าตัวผู้ยืดตัวต่ำขณะควบเต็มฝีเท้า ยอดสนลู่เอนตามแรงลม และไวล์ดไฟร์ สิ่งน่าสะพรึงกลัวตามชื่อของมัน กำลังทะยานผ่านผืนป่า ทว่ากลับไม่มีเสียงใดๆ

เบื้องหน้าของสโลน ตามช่องว่างระหว่างแนวไม้ ต่ำลงมาใต้ร่มไม้ที่แผ่ปกคลุมเหนือร่างของคิงที่กำลังวิ่ง มีบางสิ่งลอยละล่องอย่างรวดเร็วราวกับผ้าคลุมโปร่งแสง มันไม่ใช่ทั้งควันและไม่ใช่ทั้งอากาศ มันนำพาจุดแสงเล็กๆ ราวกับประกายไฟ ซึ่งดูคล้ายกับละอองฝุ่นที่ลอยอยู่ในแสงแดด มันคือคลื่นความร้อนที่ถูกขับเคลื่อนนำหน้าพายุเพลิง สโลนไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด แต่เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายกำลังแห้งผากและมอดไหม้ และลูซี่เองก็คงกำลังทนทุกข์ทรมานอยู่ในขณะนี้ เขาเร่งเจ้าม้าตัวผู้ด้วยการกดส้นเท้าลงที่สีข้าง ไวล์ดไฟร์ตอบสนองด้วยเสียงร้องแหลมและเพิ่มความเร็วขึ้น ทุกสิ่งยกเว้นลูซี่ เซจคิง และไวล์ดไฟร์ ดูแปลกประหลาดและไม่สมจริง ทั้งการพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วท่ามกลางต้นสนที่เริ่มดูราวกับภูตผีในแสงที่สลัวลง ความรู้สึกถึงพลังอำนาจที่ไล่ล่าและถาโถมเข้ามา ทว่ากลับมีความเงียบสงัดอย่างที่สุด

สโลนต่อสู้กับความปรารถนาที่จะเหลียวมองกลับไป แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานได้ ความหลงใหลอันน่าสยดสยองบางอย่างบีบบังคับเขา ทุกสิ่งที่อยู่เบื้องหลังได้เปลี่ยนไปสิ้น ลมร้อนราวกับเปลวไฟที่พ่นออกจากเตาหลอมพัดพาเอาเศษอนุภาคเล็กๆ ที่แสบร้อนเข้าปะทะใบหน้า เพลิงไฟกำลังวิ่งแข่งกันอยู่บนยอดไม้ ในขณะที่เบื้องล่างยังคงปลอดโปร่ง เปลวไฟที่สะบัดพลิ้วและกระโดดโลดเต้นเข้ากลืนกินเรือนยอดสน มันเป็นสีขาว เดือดพล่าน รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ พร้อมด้วยลิ้นไฟนับพันที่วูบวาบ มันเคลื่อนที่นำหน้าควันไฟ และบางเบาเสียจนเขาสามารถมองเห็นกิ่งก้านของต้นไม้ผ่านเปลวไฟนั้น รวมถึงกลุ่มเมฆเพลิงที่อยู่เบื้องหลัง มันกวาดผ่านไป เป็นภาพที่ทั้งตระการตาและน่าสยดสยอง สโลนไม่อาจพรรณนาได้ว่ามันดูเป็นอย่างไร มันคือไฟที่ถูกปลดปล่อย หลุดพ้นจากไส้พุงของโลก ยิ่งใหญ่ และกลืนกิน ทุกสิ่ง ทุกสิ่งคือความหมายของไฟ และนี่คือชะตากรรมอันน่าสยดสยองที่จะเกิดขึ้นกับลูซี่

แต่ไม่! เขาคิดว่าตนเองคงต้องเสียสติแน่หากปล่อยให้จิตใจพ่ายแพ้ ทว่าเขากลับไม่เป็นเช่นนั้น เขาจะควบม้าไปให้ถึงตัวลูซีก่อนที่เปลวไฟจะไปถึง เขารู้สึกถึงการขาดหายของบางสิ่ง ความรู้สึกบางอย่างที่เขาควรจะมี ถึงกระนั้นเขาก็ยังควบม้าในการแข่งขันเพื่อฆ่าหญิงคนรักครั้งนี้ได้ดีกว่าการแข่งครั้งใดที่เขาเคยทำมา เขาทรงตัวได้อย่างมั่นคง หลบหลีกกิ่งไม้ที่ขวางทาง และบังคับม้าที่กำลังบ้าคลั่งให้วิ่งในเส้นทางที่สั้นที่สุด เขาประคองให้คิงวิ่งตรงไปข้างหน้า

ไม่มีม้าตัวใดเคยวิ่งได้อย่างสง่างามเช่นนี้! ไวล์ดไฟร์กำลังวิ่งแข่งชนะทั้งลมและไฟ และเขากำลังไล่กวดม้าแข่งที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งที่ราบสูงทั้งที่ต้องเผชิญกับอุปสรรคอันมหาศาล แต่ในตอนนี้เขาไม่ได้วิ่งเพื่อฆ่าคิงอีกต่อไปแล้ว เขา กำลังวิ่งด้วยความหวาดกลัว เป็นระยะทางหลายไมล์ที่เขารักษาจังหวะการก้าวย่างที่ยาว รวดเร็ว และมหัศจรรย์เช่นนั้นโดยไม่มีหยุดพัก เขากำลังวิ่งไปสู่ความตาย ไม่ว่าเขาจะทิ้งห่างจากกองไฟได้หรือไม่ก็ตาม ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งเขาได้ในตอนนี้ นอกจากหัวใจที่แตกสลาย

สโลนแก้เชือกบ่วงบาศและขดบ่วงเตรียมพร้อม! เกือบจะถึงตัวคิงแล้ว! เพียงการเหวี่ยงครั้งเดียว การหักเลี้ยวอย่างกะทันหันครั้งเดียว และคิงจะล้มลง ลูซี่จะได้รับเพียงความตกใจที่ทำให้หมดสติไป หัวใจของสโลนแตกสลาย เขาจะฆ่าเธอได้หรือ จะบดขยี้ศีรษะสีทองอันเป็นที่รักนั้นได้อย่างไร เขาทำไม่ได้ แต่เขาต้องทำ! เขาเห็นรอยแดงยาวและโค้งบนไหล่ขาวนวลของลูซี่ นั่นคืออะไร กิ่งไม้ฟาดเธออย่างนั้นหรือ สโลนมองไม่เห็นใบหน้าของเธอ เธอคงไม่ได้ตายหรือหมดสติไป เพราะเธอยังคงขี่คิงอยู่ แม้จะถูกมัดไว้ก็ตาม!

ไวล์ดไฟร์ขยับเข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ มันดูเหมือนจะเร็วขึ้นและเร็วขึ้นในขณะที่ลมเพลิงไล่ตามหลังพวกเขามา อากาศหนาแน่นเกินกว่าจะหายใจได้ มันมีน้ำหนักที่ไม่อาจต้านทานได้ มันผลักดันทั้งม้าและคนขี่ให้ทะยานไปข้างหน้าในการหลบหนี ราวกับเศษฟางที่ลอยอยู่บนยอดของพายุไซโคลน

สโลนหันกลับไปมองอีกครั้ง และภาพที่เห็นก็เปลี่ยนไปอีกหน เบื้องบนคือเพลิงคลั่งสีขาวสลับทองที่งดงามทว่าพร่าพรายจนตาพร่ามัว ส่วนเบื้องล่างลึกลงไปคือขุมนรกแห่งไฟที่โชติช่วง มีริ้วสีดำพาดผ่าน พร้อมเสียงระเบิดปะทุเป็นระลอกและสายควันสีเหลืองที่พวยพุ่ง ช่องว่างระหว่างทิวสนที่กำลังมอดไหม้กลายเป็นถ้ำที่มืดสลัวและเต็มไปด้วยควัน ดูเคลื่อนไหวและพิศวง สโลนเห็นไฟพุ่งจากยอดไม้ลงมาตามลำต้น และเห็นไฟพุ่งย้อนขึ้นไปตามลำต้นราวกับสายชนวนระเบิด พวกมันระเบิดออกเหมือนพลุขนาดยักษ์ และเปลวไฟดวงเล็กๆ ก็กระโดดโลดเต้นไปตามพื้นป่า ดวงตาของเขาแสบร้อนและพร่ามัวจนทุกสิ่งหลอมรวมกลายเป็นพายุลูกใหญ่ที่ไล่กวดมา ซึ่งสยดสยองเกินกว่าที่มนุษย์จะทนมองได้

ไวล์ดไฟร์กำลังควบไล่ตามเดอะคิง เจ้าม้าสีเทาตัวมหึมายังไม่ลดความเร็วลง ทว่ามันเริ่มจะหมดแรง สโลนรู้สึกถึงชัยชนะอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อเขาเริ่มเหวี่ยงบ่วงบาศรอบศีรษะ ตอนนี้เขาอยู่ในระยะที่ทำได้แล้ว แต่เขากลับยั้งมือไม่ยอมเหวี่ยงบ่วงซึ่งหมายถึงจุดจบของทุกสิ่ง และในขณะที่เขากำลังลังเลนั้นเอง ไวล์ดไฟร์ก็ส่งเสียงร้องแผดลั่นออกมาหนึ่งครั้ง

สโลนมองไปข้างหน้า มีแสงสว่างลอดผ่านผืนป่า! เขาเห็นพื้นที่ราบโล่งสีขาวของทุ่งหญ้า สวนสาธารณะงั้นหรือ? ไม่ใช่—มันคือสุดเขตป่า! ไวล์ดไฟร์พุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจปีศาจ ท่วงท่าที่เคยราบรื่นหายไป มันเริ่มอ่อนแรงลงในระยะเพียงไม่กี่ช่วงตัวจากเดอะคิง

เสียงร้องหลุดออกมาจากปากของสโลน—เป็นเสียงร้องที่เงียบงันราวกับไม่มีเสียงคำรามกึกก้องนั้นอยู่—บ้าคลั่งพอๆ กับการแข่งขัน และน่าสะพรึงกลัวพอๆ กับไฟที่ไร้ความปรานี มันคือเสียงร้องแห่งชีวิต—แทนที่จะเป็นความตาย ทั้งเซจคิงและไวล์ดไฟร์จะหนีพ้นเปลวเพลิงนี้ไปได้

ทันใดนั้น เมื่อพื้นที่โล่งอยู่เบื้องหน้า สโลนก็รู้สึกถึงคลื่นลมร้อนที่ม้วนตัวทับร่างเขา เขาเห็นลิ้นไฟที่สะบัดพลิ้วอยู่เหนือศีรษะในทิวสน พายุไฟไล่ตามเขาทันแล้ว มันโหมกระหน่ำไปข้างหน้า เขาควบม้าอยู่ภายใต้หลังคาแห่งเพลิง ลูกสนที่ลุกไหม้ร่วงหล่นลงมารอบตัวราวกับคบเพลิง เขาเกิดความรู้สึกว่างเปล่าอันน่าสยดสยองของน้ำหนักที่กดทับ ความรู้สึกสำลัก และอากาศที่แปรเปลี่ยนเป็นไฟ

แล้วไวล์ดไฟร์ที่จมูกชิดกับสีข้างของเซจคิงก็พุ่งทะยานออกจากทิวสนเข้าสู่พื้นที่โล่ง สโลนเห็นทุ่งหญ้ากว้างไกลที่ลาดเอียงลงอย่างช้าๆ ไปสู่รอยแยกสีดำของพื้นดินที่มีหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่านอยู่เหนือขึ้นไป และทางขวามือคือพื้นที่โล่งกว้างใหญ่

สโลนรู้สึกว่าอากาศที่บริสุทธิ์นั้นคือลมหายใจแห่งการหลุดพ้น สติที่เคยพร่าเลือนกลับคืนมา ตรงนั้น—เดอะคิงกำลังวิ่งไปสู่ความตายอย่างไม่ลืมหูลืมตา ไวล์ดไฟร์กำลังชะลอความเร็วลงอย่างรวดเร็ว แรงส่งพามันไปจนเกือบจะถึงจุดหมาย

สโลนคล้องบ่วงบาศใส่เดอะคิงและดึงไว้แน่นเพื่อรอจุดจบ พวกมันวิ่งต่อไป พยายามฝืนและชะลอตัว สโลนคิดว่าเขาคงต้องเหวี่ยงเดอะคิงออกไป เพราะพวกเขาเข้าใกล้รอยแยกลึกตรงขอบหน้าผาอย่างอันตรายยิ่ง แต่แล้วเซจคิงก็ทรุดเข่าลง

สโลนกระโดดลงจากหลังม้าในจังหวะเดียวกับที่ไวล์ดไฟร์ล้มลง คมมีดวาววับตัดเชือกที่พันธนาการลูซี่ให้เป็นอิสระ! ร่างของเธอเปียกโชกไปด้วยเหงื่อและฟองน้ำลายของม้า เธอไถลลงมาสู่อ้อมแขนของสโลน และเขาเรียกชื่อเธอ เธอจะได้ยินเสียงเขาไหมท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องในป่าเบื้องหลังนั้น? เศษเชือกยังคงห้อยอยู่ที่ข้อมือของเธอ และสโลนเห็นรอยช้ำสีคล้ำที่ถลอกจนเลือดซิบ เธอซบลงกับอกเขา เธอตายแล้วหรือ? หัวใจของเขาบีบคั้น ใบหน้านั้นช่างขาวซีดเหลือเกิน! ไม่ใช่—เขาเห็นทรวงอกของเธอขยับขึ้นลงแนบกับอกเขา!

เขาจึงร้องออกมาอย่างไม่เป็นภาษาด้วยความดีใจ เธอยังมีชีวิตอยู่ เธอไม่ได้บาดเจ็บสาหัส เธอขยับตัวและดึงเสื้อเขาด้วยมือที่ไร้เรี่ยวแรง เธอกอดเขาไว้แน่น เขาได้ยินเสียงที่แผ่วเบาทว่าเปี่ยมล้นและวิเศษยิ่งนัก!

“เอา… เสื้อ… ของคุณ… คลุมตัวฉันที!” เสียงนั้นดังเข้าสู่โสตประสาทของเขา

สโลนสะดุ้งอย่างแรง เขารู้สึกประหม่าและละอายใจที่ตระหนักได้ว่าตนลืมไปว่าเธออยู่ในสภาพกึ่งเปลือย เขาจึงรีบถอดเสื้อนอกออกอย่างลนลานและห่อหุ้มร่างกายของเธอไว้

“ลิน! ลิน!” เธอร้องเรียก

“ลูซี่—โอ้! คุณ… คุณ…” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ฉันไม่เจ็บ ฉันไม่เป็นไร”

“แต่เจ้าคนชั่วคนนั้น โจเอล เขา—”

“เขาฆ่าพ่อของตัวเอง—แค่—นาทีเดียว—ก่อนที่คุณจะมา ฉันสู้กับเขา! โอ! …แต่ฉันไม่เป็นไรแล้ว…. คุณได้—”

“ไวล์ดไฟร์วิ่งไล่ชนเขา—ขยี้เขาจนยับ…. ลูซี่! นี่มันไม่จริงใช่ไหม…. แต่ฉันสัมผัสคุณได้! ขอบคุณพระเจ้า!”

ลูซี่ใช้มือข้างที่ว่างบีบมือเขาตอบ เธอ ดูเหมือนจะเข้มแข็ง มันเป็นช่วงเวลาอันล้ำค่าสำหรับสโลน ช่วงเวลาที่เขาถูกยกให้สูงส่งเกินกว่าความฝันใดๆ

“ปล่อยฉันก่อน—ครู่หนึ่ง” เธอพูด “ฉันอยากจะ—เข้าไปอยู่ในเสื้อโค้ทของคุณ”

เธอหัวเราะเมื่อเขาปล่อยมือ เธอหัวเราะ! และสโลนก็สั่นสะท้านด้วยความหวานล้ำที่ไม่อาจบรรยายได้เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะนั้น

ขณะที่เขาหันหลังกลับ เขารู้สึกถึงลมวูบหนึ่ง จากนั้นคือแรงปะทะประหลาดจากอำนาจที่มองไม่เห็นซึ่งทำให้เขาเซ ตามด้วยความรู้สึกเหมือนเนื้อถูกฉีกขาด หลังจากนั้นเสียงปืนดังกึกก้องก็ตามมา

สโลนล้มลง เขารู้ว่าตนเองถูกยิง ความเจ็บปวดรุ่มร้อนตามมาหลังจากการฉีกขาดของเนื้อเยื่อ มันโดนที่ไหล่ด้านบน และความกลัวอันมืดมนและรวดเร็วต่อชีวิตของเขาก็ถูกยับยั้งไว้

ลูซี่ยืนจ้องมองลงมาที่เขาด้วยความไม่เข้าใจ ใบหน้าค่อยๆ ซีดลง มือของเธอกอดเสื้อโค้ทไว้รอบตัว สโลนเห็นเธอ เห็นกลุ่มควันพวยพุ่งอยู่เหนือศีรษะเธอ และเห็นชายสองคนบนหน้าผาที่พ้นหุบเหวออกไป คนหนึ่งถือปืนที่ยังมีควันกรุ่นและเล็งไว้ครึ่งหนึ่ง

หากก่อนหน้านี้สโลนจะไม่ได้ใส่ใจสิ่งรอบข้าง การได้เห็นคอร์ดท์สก็ทำให้เขาตื่นตัวราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

“ลูซี่! หมอบลง! เร็ว!”

“โอ้ เกิดอะไรขึ้น? คุณ—คุณ—”

“ฉันถูกยิง หมอบลง ฉันบอกให้หมอบ ไปหลบหลังม้าแล้วหยิบปืนไรเฟิลของฉันมา”

“ถูกยิง!” ลูซี่อุทานออกมาอย่างว่างเปล่า

“ใช่—ใช่…. พระเจ้า! ลูซี่ เขาจะยิงอีกแล้ว!”

ในตอนนั้นเองที่ลูซี่ บอสทิล เห็นคอร์ดท์สที่อยู่อีกฝั่งของหุบเหว เขาอยู่ห่างออกไปไม่ถึงห้าสิบหลา เห็นได้ชัดเจนว่าตัวสูง ผอมเกร็ง และมีสีหน้าเย้ยหยัน เขาถือปืนที่เล็งไว้ครึ่งหนึ่งเตรียมพร้อมราวกับกำลังรอคอย เขาซุ่มรออยู่ที่นั่น กลุ่มควันม้วนตัวขึ้นเหนือศีรษะเขา บดบังโขดหินเอาไว้

“คอร์ดท์ส!” เลือดในกายของบอสทิลร่ำร้องผ่านเสียงกรีดร้องอันสั่นเครือของหญิงสาว

“หมอบลง ลูซี่!” สโลนตะโกน “หยิบไรเฟิลมา…. ฉันแค่โดนถากๆ—ไม่เป็นอะไร รีบเข้า! เขากำลังจะ—”

เสียงปืนดังกึกก้องอีกนัดขัดจังหวะสโลน กระสุนพลาดเป้า แต่สโลนแสร้งทำเป็นถูกยิงด้วยการดิ้นพล่านและล้มลง

“หยิบไรเฟิล! เร็ว!” เขาเรียก

แต่ลูซี่เข้าใจกลอุบายที่เขาใช้หลอกคอร์ดท์สผิดไป เธอคิดว่าเขาถูกยิงอีกครั้ง เธอวิ่งไปที่ไวล์ดไฟร์ที่ล้มลงและกระชากปืนไรเฟิลออกจากซอง

คอร์ดท์สเริ่มปีนอ้อมชะง่อนผา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นทางลัดเพื่อลงมาและข้ามฝั่ง ฮัทชินสันเห็นปืนไรเฟิลจึงตะโกนบอกคอร์ดท์ส หัวขโมยม้าหยุดชะงัก ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาจ้องมองมาทางลูซี่

เมื่อลูซี่ยืนขึ้น เสื้อโค้ทก็หลุดจากไหล่ที่เปลือยเปล่าของเธอ และสโลนที่เฝ้ามองอยู่ พลันลืมเลือนความทุกข์ทรมานจากความหวาดกลัวที่มีต่อเธอ และเปล่งเสียงร้องแห่งการท้าทายและความปิติยินดีออกมาอย่างกึกก้อง

เธอชูไรเฟิลขึ้น ปืนสั่นไหว ฮัทชินสันอยู่ด้านบน และคอร์ดท์สที่เอื้อมมือขึ้นมาก็ตะโกนขอความช่วยเหลือ ฮัทชินสันลังเล แต่แรงผลักดันที่มากกว่านั้นมีอำนาจเหนือกว่า เขาก้มลง—กุมมือที่ยื่นออกมาของคอร์ดท์สแล้วดึงขึ้น ฮัทชินสันคำรามออกมาด้วยเสียงแหบพร่า คอร์ดท์สหันใบหน้าที่ดูซีดเซียวลง เขาประสบความยากลำบากบนที่เหยียบอันน้อยนิด เขาเคลื่อนไหวช้า

สโลนพยายามเรียกให้ลูซี่ยิงต่ำ แต่ริมฝีปากของเขาปิดสนิทหลังจากที่ตะโกนออกไปเพียงครั้งเดียว สโลนเห็นไหล่ขาวนวลกลมมนของเธอโน้มลง ใบหน้าขาวซีดแนบชิดกับปืนไรเฟิล แขนเรียวสั่นระริกและเกร็งแน่น พร้อมกับเส้นผมสีทองที่ยุ่งเหยิงปลิวไสว

แล้วเธอก็ลั่นไก

สายตาของสโลนเบนไปทางอื่น เขาไม่เห็นจังหวะที่กระสุนพุ่งกระทบจนฝุ่นฟุ้ง ร่างของชายทั้งสองยังคงอยู่ในท่าเดิม ฮัทชินสันกำลังออกแรงเค้น ส่วนคอร์ดส์… ไม่สิ คอร์ดส์ไม่ได้อยู่ในท่าเดิมแล้ว! ดูเหมือนมีความเปลี่ยนแปลงประหลาดเกิดขึ้นกับร่างสูงโปร่งนั้น มันไม่ได้ดูเหมือนการออกแรงพยายาม ทว่ามันกลับเคลื่อนไหว

ฮัทชินสันเองก็แสดงท่าทางแปลกประหลาด ทั้งตะโกน ทั้งหอบ และดิ้นรน แต่เขาไม่สามารถช่วยคอร์ดส์ได้ เขาออกแรงยกอย่างรุนแรง ดันตัวคอร์ดส์ขึ้นเล็กน้อย แล้วดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะที่กำลังจะเสียการทรงตัว

คอร์ดส์พิงร่างเข้ากับหน้าผา จากนั้นสโลนจึงตระหนักได้ว่าลูซี่ยิงถูกหัวขโมยม้าเข้าแล้ว ยิงเข้าอย่างจัง! เขาไม่ยอม—เขาไม่สามารถปล่อยมือจากฮัทชินสันได้ มันเป็นการเกาะกุมที่หมายจะเอาชีวิต ฮัทชินสันผู้กำยำหลุดออกจากจุดที่ยึดเข่าไว้ และเมื่อเขาเคลื่อนไหว คอร์ดส์ก็โอนเอน เท้าของเขาหลุดจากชะง่อนผา เขาห้อยโตงเตง โดยมีเพียงสหายที่กำลังซวนเซเป็นผู้พยุงไว้

เสียงร้องที่แหบพร่าและน่าสยดสยองดังมาจากฮัทชินสัน! เขาออกแรงเฮือกสุดท้ายอย่างรุนแรงและนั่นคือจุดจบของเขา เขาค่อยๆ เสียการทรงตัว ใบหน้ามืดมนชั่วร้ายและหลอกหลอนของคอร์ดส์หันกลับมา ชายทั้งสองร่างอ่อนระทวยและดิ่งลงไป แยกออกจากกัน ฝุ่นตลบขึ้นจากขั้นหินที่ขรุขระ จากนั้นร่างสีเข้มก็พุ่งลงไป คอร์ดส์ตกลงไปตรงๆ ส่วนฮัทชินสันตกลงไปในแนวตั้งพร้อมกับกวัดแกว่งแขน ลงไปและลงไปจนลับหายไปในความลึก ไม่มีเสียงใดดังกลับขึ้นมา มีเพียงลำฝุ่นสีเหลืองเล็กๆ ม้วนตัวขึ้นจากชะง่อนผาแห่งความตาย และเมื่อต้องลมด้านบน ก็พัดปลิวหายไปในกลุ่มควันไฟที่ล่องลอย