อาชญากรรมกาลเวลา

เอช. บีม ไพเพอร์

ส่งรหัสระบุเส้นเวลาที่คุณพบหัวส่งสัญญาณมาให้ผม เขาเอ่ย

รอสักครู่ครับ ผู้ช่วยหัวหน้า ผมจะส่งภาพถ่ายสำเนาไปให้ เตรียมรับหรือยังครับ?

วอลล์เปิดแผ่นเลื่อนใต้จอภาพและเห็นว่าฟิล์มรับภาพติดตั้งอยู่กับที่แล้ว จึงปิดมันลงพร้อมพยักหน้า สกอร์ดราน เคิร์ฟ สอดกระดาษแผ่นหนึ่งเข้าไปในตู้จอภาพ และแขนของเขาก็เคลื่อนออกไปจากเฟรมภาพ

เริ่มแล้วครับท่าน เขาพูด ทั้งคู่ร่วมกันนับถอยหลังสิบวินาที จากนั้นสกอร์ดราน เคิร์ฟ จึงกล่าวว่า ส่งถึงท่านแล้ว วอลล์กดคันโยกใต้จอภาพ และแผ่นไมโครคอปปี้รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าก็ดีดตัวออกมา

ผมมีข้อมูลเพียงเท่านี้ครับท่าน ต้องการให้ผมเตรียมกองกำลังไว้ที่นี่ หรือจะให้ส่งไปที่อื่นครับ?

เตรียมพร้อมไว้ก่อน เคิร์ฟ วอลล์บอกเขา อีกไม่นานคุณอาจจำเป็นต้องใช้พวกเขา เดี๋ยวผมจะโทรหา

เขาใส่ไมโครคอปปี้ลงในเครื่องขยายภาพ แล้วถือแผ่นที่ขยายแล้วไปยังห้องส่งสัญญาณ มีบางอย่างแปลกประหลาดเกี่ยวกับรายการรหัสระบุเส้นเวลาเหล่านั้น รหัสถูกแสดงเป็นตัวเลขในระบบสัญกรณ์ระดับหนึ่ง ซึ่งเป็นกลุ่มสัญลักษณ์ที่สั้นมากแต่สามารถระบุจำนวนมหาศาลจนแทบไม่น่าเชื่อได้อย่างแม่นยำ วอลล์มีความรู้ทางคณิตศาสตร์เพียงพื้นฐานระดับการศึกษาทั่วไป ซึ่งเพียงพอจะทำให้เขาดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์ด้านคณิตศาสตร์ชั้นสูงในมหาวิทยาลัยใดก็ได้ในเขตยุโรป-อเมริกา ระดับสี่ เป็นต้น เขาไม่สามารถระบุได้ว่าความแปลกนั้นคืออะไร

แต่เขารับรู้ได้ว่ามีรูปแบบบางอย่างดำรงอยู่ เขาผลักคันโยกเริ่มต้นแล้วเอนตัวลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง รอให้สนามสลับที่ก่อตัวขึ้นรอบกาย และหลับไปก่อนที่โดมตาข่ายของเครื่องส่งสัญญาณจะหายวับไป เขาตื่นขึ้นพร้อมกับรายการรหัสระบุเส้นเวลาในมือ เมื่อเครื่องส่งสัญญาณปรากฏรูปขึ้นอีกครั้งบนเส้นเวลาหลัก เขาเก็บมันใส่กระเป๋า แล้วรีบไปยังช่องต้านแรงโน้มถ่วงเพื่อลอยขึ้นไปยังชั้นที่เป็นที่ตั้งของห้องทำงานของทอร์ธา คาร์ฟ

* * * * *

ทอร์ธา คาร์ฟ หลับอยู่บนเก้าอี้ ดัลลากำลังรับประทานอาหารค่ำที่มีคนนำมาให้ ซึ่งดูดีกว่าแซนด์วิชและกาแฟหนึ่งแก้วที่วอลล์เคยพูดกับธัลแวน ดราส หัวหน้าสำนักหลายคนที่เคยอยู่ที่นั่นตอนเขาออกไปได้กลับไปแล้ว และมีนักจิตวิทยาผู้ดูแลตัวนักโทษอยู่ที่นั่นด้วย

ผมคิดว่าตอนนี้เขากำลังเริ่มฟื้นจากฤทธิ์ยาแล้วครับ เขารายงาน แต่ยังหลับอยู่ เราต้องการให้เขาตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติก่อนที่เราจะเริ่มดำเนินการกับเขา พวกเขาจะเรียกผมทันทีที่เขามีอาการขยับตัว

ตอนนี้ฝ่ายค้านอ้างว่า เราใช้ยาและสะกดจิตซัลกาธเพื่อให้เขาสารภาพผ่านจอภาพ ดัลลากล่าว คุณคิดว่ามีวิธีไหนที่จะทำแบบนั้นได้โดยไม่ทำให้ผู้ถูกกระทำสูญเสียความสามารถในการโกหกไหม?

ความทรงจำเทียมครับ นักจิตวิทยาตอบ แต่มันต้องใช้เวลามากกว่าระยะห่างระหว่างตอนที่ซัลกาธ ทรอด ออกจากห้องพักกับเวลาที่ออกอากาศประมาณสามเท่า—

คุณเก่งคณิตศาสตร์ชั้นสูงไหม? วอลล์ถามนักจิตวิทยา

ก็พอที่จะจัดการงานของผมได้ครับ ความสัมพันธ์ระหว่างจุดประสานนิวรอน รูปแบบความจำและการเชื่อมโยง สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องแสดงผลทางคณิตศาสตร์ทั้งสิ้น

วอลล์พยักหน้าและยื่นรายการรหัสระบุเส้นเวลาให้เขา

เห็นรูปแบบอะไรในนี้ไหม? เขาถาม

นักจิตวิทยามองที่กระดาษและทำหน้าว่างเปล่าขณะที่เขากำลังดึงข้อมูลที่ได้รับจากการสะกดจิตออกมาใช้

ใช่ ผมจะบอกว่าตัวเลขทั้งหมดมีความสัมพันธ์กันในรูปแบบอนุกรมบางอย่างกับตัวเลขอื่น หากลดทอนให้ง่ายระดับอนุบาล สมมติว่าส่วนต่างระหว่าง A กับ B คือ หนึ่งในหนึ่งเดซิลเลียนของส่วนต่างระหว่าง X กับ A และส่วนต่างระหว่าง B กับ C คือ หนึ่งในหนึ่งเดซิลเลียนของส่วนต่างระหว่าง X กับ B และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ—

มีเสียงดังมาจากกล่องสื่อสารเครื่องหนึ่ง:

ดร. เนนทรอฟครับ ยาสิ้นฤทธิ์แล้ว และคนไข้เริ่มขยับตัวแล้วครับ

นั่นแหละ นักจิตวิทยาเอ่ย ผมต้องรีบไปแล้ว เขาส่งแผ่นกระดาษคืนให้วอลล์ ดื่มกาแฟอึกสุดท้ายจากถ้วย แล้วรีบพุ่งตัวออกจากห้องไป

ดัลลาหยิบแผ่นกระดาษขึ้นมาดู วอลล์บอกเธอว่ามันคืออะไร

ถ้าเส้นเวลาเหล่านี้เรียงตัวเป็นอนุกรมปกติ พวกมันย่อมสัมพันธ์กับเส้นฐานของการปฏิบัติการ เธอพูด บางทีคุณอาจจะคำนวณเรื่องนี้ได้ ฉันพอนึกออกว่ามันจะเป็นอย่างไร คือมีช่วงระยะที่กำหนดไว้ระหว่างเส้นของเซกเตอร์เอซารอน เพื่อให้การตั้งค่าควบคุมการเคลื่อนย้ายง่ายขึ้น

นั่นคือสิ่งที่ผมกำลังคิดอยู่ มันไม่ได้ง่ายอย่างที่ ดร. เนนทรอฟ อธิบายไว้เสียทีเดียว แต่ก็น่าจะเป็นแนวคิดหลัก เราอาจจะสามารถคำนวณหาตำแหน่งของเส้นฐานจากสิ่งนี้ได้ ดูเหมือนจะมีจุดขาดตอนในลำดับตัวเลขตรงนี้ ซึ่งน่าจะเป็นเส้นเวลาที่สคอร์ดราน เคิร์ฟ พบทาสพวกนั้น เขาเอื้อมไปหยิบกล้องยาสูบที่วางทิ้งไว้บนโต๊ะตอนที่เขาไปที่สถานีตำรวจ และเริ่มบรรจุยา

ครู่ต่อมา เสียงสัญญาณดังขึ้นและไฟสว่างขึ้นที่กล่องสื่อสารเครื่องหนึ่ง เขาพลิกสวิตช์แล้วพูดว่า เวอร์แคน วอลล์ พูด เสียงของโซธราน บาร์ธ ดังออกมาจากกล่อง

พวกเขาเพิ่งนำตัวคนรับใช้ของซัลกาท ทรอด มาถึง จับตัวได้ตอนที่พวกเขาก้าวออกมาจากเครื่องส่งตัวในอาคารที่พัก ผมไม่เชื่อว่าพวกเขาจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

วอลล์พลิกสวิตช์และหมุนปุ่มปรับ จอภาพสว่างขึ้นแสดงภาพลานจอด รถตำรวจเพิ่งลงจอด นักสืบคนหนึ่งก้าวลงมาและกำลังช่วยหญิงสาวชื่อซิงกานนา ซึ่งเป็นทั้งแม่บ้านและชู้รักของซัลกาท ทรอด ให้ลงจากรถ เธอสวยมาก วอลล์คิดในใจว่า เธอค่อนข้างสูง โปร่ง ดวงตาสีเข้ม และมีผิวสีน้ำตาลอ่อนนวลเนียน เธอสวมผ้าคลุมสีดำ และภายใต้ผ้าคลุมนั้นคือชุดราตรีสีดำสลับเงิน อัญมณีเม็ดเดี่ยวทอประกายอยู่ในผมสีดำของเธอ เธอสามารถดูเหมือนผู้หญิงในเผ่าพันธุ์เดียวกับเขาได้อย่างง่ายดาย

ส่วนสาวใช้และพ่อบ้านนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย ทั้งคู่ดูเหมือนจะห่างจากยุคป่าเถื่อนระดับสี่เพียงสี่หรือห้าชั่วอายุคน สาวใช้ในชุดหรูหราที่ดูราคาถูกและฉูดฉาด มีโครงร่างใหญ่และรูปร่างท้วม ผมสีน้ำตาลแดง เธอมีลักษณะเหมือนสมาชิกของชนเผ่าเลี้ยงกวางเรนเดียร์ในยุโรปเหนือที่เพิ่งจะพัฒนามาถึงขั้นใช้ธนูและลูกศรได้เพียงเล็กน้อย ส่วนพ่อบ้านน่าจะเป็นลูกผสมของเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนครึ่งโหล เขาใส่ชุดราตรีสีชมพูอ่อนสดใสชุดหนึ่งของเจ้านายผู้ล่วงลับ ซึ่งดูไม่เข้ากับสีผิวของเขาอย่างยิ่ง

เครื่องรับเสียงอยู่ไกลเกินกว่าจะจับคำพูดของพวกเขาได้ แต่พ่อบ้านและสาวใช้กำลังโบกแขนและประท้วงอย่างรุนแรง นักสืบคนหนึ่งจับแขนของผู้หญิงคนนั้น เธอสะบัดออกและฟาดฝ่ามือใส่เขา เขาใช้ท่อนแขนกันไว้ได้ทันที หญิงสาวในชุดดำหันไปพูดบางอย่างกับเธอ และเธอก็สงบลง วอลล์พูดใส่กล่องสื่อสารว่า:

บาร์ธ ให้พาสาวในชุดคลุมสีดำลงไปที่ห้องสอบปากคำหมายเลขสี่ ส่วนอีกสองคนให้แยกกักตัวไว้ในห้องคอกคนละห้อง เราจะคุยกับพวกเขาภายหลัง เขากดตัดการเชื่อมต่อแล้วลุกขึ้นยืน มาเถอะ ดัลลา ผมอยากให้คุณช่วยผมจัดการกับเด็กสาวคนนี้

ก็ลองห้ามฉันให้ได้สิ ดัลลาบอกเขา การสอบปากคำยัยตัวแสบนั่นทุกครั้ง ฉันต้องการเข้าร่วมฟังด้วย

* * * * *

เด็กสาวชนชั้นกรรมาชีพซึ่งยังมีนักสืบคอยคุมตัวอยู่ ถูกนำตัวมาไว้ในห้องสอบปากคำเรียบร้อยแล้ว นักสืบพยักหน้าให้วัล พยายามกลั้นยิ้มเมื่อเห็นดัลลาเดินตามหลังเขามา แล้วจึงเดินออกไป วัลเห็นภรรยาของเขากับนักโทษนั่งอยู่ จึงหยิบซองบุหรี่ออกมาแล้วส่งให้รอบตัว

คุณคือซิงกานนา เป็นคนในบ้านของสมาชิกสภาซัลกัธ ทรอด ใช่ไหม เขาถาม

เป็นแม่บ้านและผู้ดูแลแขกค่ะ เด็กสาวตอบ และฉันยังเป็นเมียเก็บของเขาด้วย

วัลพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม นั่นยิ่งยืนยันความชื่นชมที่ผมมีมานานต่อรสนิยมอันเลิศเลอของสมาชิกสภาซัลกัธ

ตายจริง ขอบคุณค่ะ เธอพูด แต่ฉันสงสัยว่าฉันถูกพาตัวมาที่นี่เพื่อรับคำชมหรือเปล่า หรือว่าใช่คะ?

เปล่าหรอก ผมเกรงว่าไม่ใช่ คุณได้ฟังข่าวในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาเกี่ยวกับสมาชิกสภาซัลกัธบ้างไหม

เธอขยับตัวนั่งตัวตรง มองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง

ไม่ค่ะ ฉัน นินดรานดิโกร และคาลิลลา ใช้เวลาช่วงเย็นอยู่ที่ เซิร์ฟเซก หนึ่ง-หก-ห้า สมาชิกสภาซัลกัธบอกฉันว่าเขามีธุระบางอย่างและต้องการให้พวกนั้นออกไปจากอพาร์ตเมนต์ และอยากให้ฉันคอยจับตาดูพวกเขาไว้ เราไม่ได้ยินข่าวอะไรเลยค่ะ เธอลังเล มีเรื่อง ร้ายแรง เกิดขึ้นหรือเปล่าคะ?

วัลพินิจเธอครู่หนึ่ง แล้วเหลือบมองดัลลา ระหว่างเขากับภรรยามีความผูกพันบางอย่างที่คลุมเครือคล้ายโทรจิต พวกเขาไม่เคยส่งผ่านความคิดที่ชัดเจนและแม่นยำได้ แต่สามารถรับรู้ถึงความรู้สึกและอารมณ์ของกันและกันได้อย่างชัดเจน ในตอนนี้เขารับรู้ได้ถึงความเห็นอกเห็นใจที่ดัลลามีต่อเด็กสาวชนชั้นกรรมาชีพคนนี้

ซิงกานนา ผมกำลังจะบอกบางอย่างกับคุณ ซึ่งเป็นเรื่องที่ถูกปิดบังไว้จากสาธารณชน เขาพูด การทำเช่นนี้จะทำให้เราจำเป็นต้องกักตัวคุณไว้ อย่างน้อยก็สักสองสามวัน ผมหวังว่าคุณจะยกโทษให้ผม แต่ผมคิดว่าคุณคงจะยกโทษให้ผมยากกว่านี้หากผมไม่บอกคุณ

มีอะไรเกิดขึ้นกับเขา เธอพูด ดวงตาเบิกกว้างและร่างกายเกร็งเครียด

ใช่ ซิงกานนา เมื่อเวลาประมาณ 20.10 น. ของเย็นวันนี้ เขาพูด สมาชิกสภาซัลกัธถูกฆาตกรรม

โอ้! เธอเอนหลังพิงเก้าอี้ หลับตาลง เขาตายแล้วหรือ? จากนั้นเธอก็พูดซ้ำอีกครั้ง เป็นการยืนยันแทนคำถาม: เขาตายแล้ว!

เธอเอนกายพิงเก้าอี้อยู่นานราวกับพยายามปรับจิตใจให้ยอมรับความจริงเรื่องการตายของซัลกัธ ทรอด ในขณะที่วัลและดัลลานั่งเฝ้ามองเธอ จากนั้นเธอจึงขยับตัว ลืมตาขึ้น มองบุหรี่ในนิ้วมือราวกับไม่เคยเห็นมันมาก่อน แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อขยี้มันลงในที่เขี่ยบุหรี่

ใครทำ เธอถาม แววตาของคนป่าสมัยยุคหินซึ่งเป็นบรรพบุรุษของเธอเมื่อไม่ถึงสิบชั่วอายุคนฉายชัดออกมา

คนที่ใช้เข็มยิงจริงๆ นั้นตายหมดแล้ว วัลบอกเธอ ผมฆ่าบางคนด้วยมือตัวเอง เรายังต้องตามหาคนที่วางแผนเรื่องนี้ ผมหวังว่าคุณจะอยากช่วยเราทำเช่นนั้นนะ ซิงกานนา

เขาเหลือบมองดัลลาอีกครั้ง เธอพยักหน้า ความสัมพันธ์ระหว่างซิงกานนากับซัลกัธ ทรอด ไม่ใช่เรื่องธุรกิจเพียงอย่างเดียวสำหรับเธอ แต่มีความรักที่แท้จริงปนอยู่ด้วย เขาเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้เธอฟัง และเมื่อถึงจุดที่ซัลกัธ ทรอด โทรหาทอร์ธา คาร์ฟ เพื่อสารภาพว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการค้าทาส ริมฝีปากของเธอก็เม้มแน่นและพยักหน้าตอบรับ