ภาค 2

แสงแดดจ้าเต็มที่ทว่าดวงอาทิตย์กลับถูกบดบัง ฝนปรอยๆ ตกลงบนลานจอดรอบสถานีตำรวจดีร์กาบาร์ อีควิวาเลนต์ ขณะที่วัลและดัลลาเดินลงจากจรวด บนพื้นผิวสีดำมะเมื่อมราวกับลาวา พวกเขาเห็นร่างกำยำของทอร์ธา คาร์ฟ หมอบตัวอยู่ภายใต้ผ้าคลุมยาวและดึงหมวกทรงแบนลงมาปิดหน้าผาก เขาส่งมือทักทายวัลและจุมพิตแก้มดัลลาเมื่อทั้งสองเดินไปถึงตัวเขา

รถอยู่ทางนี้ เขากล่าวพลางพยักหน้าไปยังยานพาหนะที่จอดรออยู่ เมื่อวานไม่ใช่วันที่ดีนักสำหรับเรา ใช่ไหม?

ไม่เลย ไม่ใช่จริงๆ วัลเห็นพ้อง ทั้งคู่ก้าวขึ้นรถ และคนขับก็ทะยานขึ้นตรงๆ สูงถึงสองพันฟุตก่อนจะเลี้ยวและร่อนลงจอดบนอาคารกองบัญชาการใหญ่ซึ่งอยู่ห่างออกไปหนึ่งไมล์ เรายังไม่ได้หยุดนิ่งเสียทีเดียวครับท่าน รันธาร์ จาร์ด กำลังพิจารณาแนวคิดบางอย่างที่อาจนำเขาไปสู่เส้นเวลาโคลกูร์ที่เหล่าพ่อค้าพ่อมดกำลังปฏิบัติการอยู่ หากเราไม่สามารถสกัดพวกเขาได้ที่ปลายทาง เราอาจจะดักจับพวกเขาได้ที่ต้นทาง

นอกจากว่าพวกเขาจะรู้ตัวและปิดการปฏิบัติการทั้งหมดไปแล้ว ทอร์ธา คาร์ฟ กล่าว

อาชญากรรมกาลเวลา

ผมสงสัยว่าพวกเขาจะทำแบบนั้นนะครับท่านผู้บัญชาการ วอลตอบ แน่นอนว่าเราไม่รู้ว่าคนพวกนี้เป็นใคร และมันยากที่จะคาดเดาปฏิกิริยาของพวกเขา แต่พวกเขาพร้อมจะเสี่ยงเพื่อผลประโยชน์มหาศาล ผมเชื่อว่าพวกเขาคิดว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว ในเมื่อได้ปิดเส้นเวลาที่ถูกแทรกซึมและกำจัดพยานเพียงปากเดียวที่สามารถปรักปรำพวกเขาได้

แล้วรันธาร์ จาร์ด กำลังทำอะไรอยู่

พยายามระบุตำแหน่งของซับเซกเตอร์และแถบความน่าจะเป็น จากข้อมูลที่พวกทาสบอกเขาเกี่ยวกับความเชื่อทางศาสนา เรื่องกษัตริย์ท้องถิ่น เจ้าชายแห่งจิร์ดา และตระกูลขุนนางในละแวกนั้นครับ วอลกล่าว เมื่อเขาระบุตำแหน่งได้ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาจะเริ่มระดมส่งบอลถ่ายภาพแบบส่งกลับอัตโนมัติ โดยปล่อยจากรถบินของสถานีตำรวจ ลงไปยังพื้นที่พาราเทมพอรัลทั้งหมด เหนือตำแหน่งที่เทียบเท่ากับเมืองสองสามแห่งที่ถูกครูธาพิชิต ทันทีที่เขาได้ภาพที่แสดงให้เห็นว่าครูธามีอาวุธปืน เขาจะได้เส้นเวลาของพ่อค้าพ่อมดมา

ฟังดูง่ายดีนะ ผู้บัญชาการกล่าว รถร่อนลงจอด และเขาช่วยพยุงดัลลาลงมา ผมเดาว่าทั้งคุณและเขารู้ดีว่าโอกาสที่จะหาอะไรเจอเลยนั้นมีมากกว่าโอกาสที่จะเจอเพียงครั้งเดียวแค่ไหน พวกเขาเดินไปยังปล่องต้านแรงโน้มถ่วงและลอยลงไปยังชั้นที่ทอร์ธา คาร์ฟ มีสำนักงานจำลองเหมือนกับที่อาคารพาราไทม์บนเส้นเวลาบ้านเกิด แต่นั่นเป็นโอกาสเดียวที่เรามี

มีเรื่องหนึ่งที่ฉันกังวลค่ะ ดัลลากล่าว ขณะที่พวกเขาเดินเข้าสำนักงานและกลับไปที่หลังโต๊ะรูปเกือกม้า ฉันเข้าใจว่าข่าวเรื่องนี้ไม่ได้แพร่ออกไปในเส้นเวลาบ้านเกิดจนกระทั่งช่วงสายของวันวันหนึ่งหกหนึ่ง เนบู-ฮิน-อาเบนอซ ถูกฆาตกรรมเมื่อเวลาประมาณ 17.00 น. ตามเวลาท้องถิ่น ซึ่งจะตรงกับเวลา 01.00 น. ของเช้านี้ตามเวลาเดอร์กาบาร์ นั่นหมายความว่าแก๊งนี้มีเวลาสิบสี่ชั่วโมงในการรับข่าว ส่งต่อข้อมูลไปยังฐานทัพ และนำชายสามคนนี้มาผ่านการสะกดจิต ปลอมตัว ย้ายตัวมายังเส้นเวลาเซกเตอร์เอซารอนนี้ และเข้าสู่คาเรบา เธอส่ายหน้า นั่นเป็นการทำงานที่เร็วมากเลยนะคะ

ทอร์ธา คาร์ฟ ชำเลืองมองเวอร์แคน วอล ผู้หญิงของคุณมีแววจะเป็นตำรวจนะ วอล เขาให้ความเห็น

เธอช่วยได้มากเลยครับ ทั้งในเซกเตอร์เอซารอนและโคลกูร์ วอลกล่าว เธออยากจะร่วมงานต่อและช่วยผม ผมจะยินดีมากถ้ามีเธออยู่ด้วย

ทอร์ธา คาร์ฟ พยักหน้า เขารู้ด้วยว่าดัลลาคงไม่อยากกลับไปยังเส้นเวลาบ้านเกิดเพื่อรอผลการสืบสวนที่ยาวนาน

แน่นอน เราต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างที่หาได้ ผมคิดว่าเราจะได้ประโยชน์จากดัลลามาก จัดหาตำแหน่งและสถานะตำรวจให้เธอเสีย—ผู้เชี่ยวชาญทางเทคนิค ผู้ช่วย หรืออะไรทำนองนั้น เขาจับมือกับเธอตามแบบผู้ชาย ยินดีที่คุณมาร่วมงานกับตำรวจของเรานะ ดัลลา เขาพูด จากนั้นจึงหันไปทางวอล มันเกือบจะยี่สิบสี่ชั่วโมงเลยนะ ตั้งแต่ตอนที่ผมได้ยินเรื่องนี้จนกระทั่งเจ้า ยันดาร์ ยัดด์ บ้าบอนั่นเอาเรื่องนี้ไปตีพิมพ์ ให้ตายเถอะ ช่างไร้ความรับผิดชอบสิ้นดี— เขาแทบจะสำลักด้วยความโกรธ และมันยังผ่านไปอีกสิบสี่ชั่วโมง ตั้งแต่ตอนที่สคอร์ดรันส่งรายงานเข้ามาจนถึงตอนที่ผมได้รับทราบ

โกลซัน ดอธ ส่งรายงานไปยังบริษัทของเขาในเวลาไล่เลี่ยกับที่สคอร์ดรัน เคิร์ฟ ส่งรายงานฉบับแรกถึงรองผู้บัญชาการระดับภูมิภาคของเซกเตอร์ครับ วอลระบุ

อาจจะเป็นอย่างนั้น ทอร์ธา คาร์ฟ พิจารณา ผมหวังว่าจะมีคำอธิบายอื่น เพราะนั่นหมายถึงเครือข่ายข่าวกรองที่กว้างขวางมาก ซึ่งหมายถึงองค์กรขนาดใหญ่ แต่ผมเกรงว่ามันจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ ผมอยากจะจับทุกคนในบริษัท คอนโซลิเดต เอาท์ไทม์ ฟู้ดสตัฟส์ ที่จัดการรายงานฉบับนั้นมาสะกดจิตด้วยยาเสพติดให้หมด แต่แน่นอนว่าเราทำแบบนั้นไม่ได้ในเส้นเวลาบ้านเกิด และด้วยสถานการณ์ทางการเมืองในตอนนี้—

เกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ หัวหน้า?

ทอร์ธา คาร์ฟ สบถออกมาด้วยความขมขื่นและเหนื่อยหน่าย ก็ซัลกาท ทรอด ไงล่ะที่ทำให้เกิดเรื่อง เริ่มแรกหลังจากที่ ยันดาร์ ยัดด์ เปิดเผยเรื่องนี้ผ่านทางอากาศ ก็มีเพียงการโจมตีแบบไร้ระเบียบจากฝ่ายค้านในสภา ซัลกาทรอจนถึงช่วงกลางบ่าย ตอนที่สมาชิกฝ่ายบริหารเริ่มรวมตัวกันได้ แล้วเขาก็ลุกขึ้นพูด พวกสายกลางและสายกลางฝ่ายขวาพยายามใช้การอุทธรณ์ด้วยเหตุผล ซึ่งมันไม่ได้ช่วยอะไรเลย เหมือนพยายามดับไฟป่าระดับห้าด้วยถังดับเพลิงมือถือ ในที่สุด ซัลกาทก็ทำให้ญัตติขอลงมติไม่ไว้วางใจฝ่ายบริหารได้รับการยอมรับ ซึ่งนั่นหมายความว่าจะมีการลงมติไว้วางใจในอีกสิบวันข้างหน้า ซัลกาทมีพวกฝ่ายซ้ายและพวกสายกลางที่แตกคอกันหนุนหลังอยู่ ผมสงสัยว่าเขาจะรวบรวมคะแนนเสียงได้เพียงพอที่จะล้มฝ่ายบริหารหรือไม่ แต่มันจะทำให้พวกเราลำบากแน่

ซึ่งนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ซัลกาทเริ่มสร้างความวุ่นวายนี้ขึ้นมาก็ได้ครับ วอลล์เสนอ

เรื่องนั้น ทอร์ธา คาร์ฟ กล่าว กำลังถูกพิจารณาอยู่ มีการสืบสวนอย่างลับๆ เกี่ยวกับผู้ใกล้ชิดของซัลกาท ทรอด แหล่งที่มาของรายได้ และเรื่องอื่นๆ จนถึงตอนนี้ยังไม่พบอะไร แต่เรายังมีความหวัง

ผมเชื่อว่า วอลล์กล่าว เรามีโอกาสมากกว่าในเส้นเวลาบ้านเกิด มากกว่าที่จะไปหาในเส้นเวลาภายนอก

ทอร์ธา คาร์ฟ เงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว ว่ามาสิ เขาถาม

วอลล์กำลังยัดยาสูบลงในกล้องสูบ ครับ หัวหน้า เรามีองค์กรอาชญากรรมขนาดใหญ่ ให้เราเรียกมันว่า ทรัสต์ทาส เพื่อความสะดวกในการเรียกขานก็แล้วกัน คนที่บริหารมันไม่ใช่คนโง่ ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาส่งทาสไปยังภาคเอซารอนมานานถึงสิบปีก่อนที่เราจะตรวจพบเป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนั้น รวมถึงความรวดเร็วที่พวกเขากำจัด เนบู-ฮิน-อาเบโนซ ทิ้งต่อหน้าต่อตาคู่หูนักสืบของเรา และความรวดเร็วที่พวกเขาฉวยโอกาสจากการรุกรานของพวกครูธาในภาคโคลกูร์ อินเดีย ด้วยเช่นกัน

ผมศึกษาองค์กรผิดกฎหมายและองค์กรใต้ดินมาทั่วพาราไทม์ และในบรรดาองค์กรที่ประสบความสำเร็จจริงๆ จะมีหลักการที่คล้ายคลึงกันไม่กี่อย่าง อย่างหนึ่งคือการจัดองค์กรแบบเซลล์ คือกลุ่มเล็กๆ ที่ปฏิบัติการแยกจากกัน ร่วมมือกับเซลล์อื่นแต่ไม่รู้ว่าสมาชิกในเซลล์อื่นมีใครบ้าง อีกอย่างคือหลักการไม่มีการติดต่อโดยตรงกับระดับบน ผู้นำจะติดต่อผู้ใต้บังคับบัญชาผ่านบล็อกการติดต่อและตัวกลางที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว และอีกอย่างคือความเต็มใจที่จะฆ่าใครก็ตามที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ทรยศหรือพยานที่ถูกบังคับ เช่น เนบู-ฮิน-อาเบโนซ ผู้ล่วงลับ

ผมกล้าพนันเลยว่า ถ้าเราจับพวกพ่อค้าพ่อมดบางคน หรือแก๊งที่ขายทาสให้กับบุคคลที่มีบุคลิกแบบเนบู-ฮิน-อาเบโนซ ในเส้นเวลาอื่น แล้วใช้ยาสลบสะกดจิต พวกเขาจะทำได้เพียงระบุชื่อผู้ใกล้ชิดไม่กี่คน และหัวหน้ากลุ่มจะรู้เพียงว่าเขาได้รับการติดต่อเป็นครั้งคราวจากคนแปลกหน้าพร้อมคำสั่ง และเขาสามารถติดต่อฉุกเฉินได้ผ่านที่อยู่ติดต่อแบบนอมินีเท่านั้น คนที่บงการเรื่องนี้อยู่ในเส้นเวลาบ้านเกิดของเรานี่เอง หลายคนอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่น และถ้าเราจับหนึ่งในนั้นมาสะกดจิตได้ เราจะสามารถสร้างปฏิกิริยาลูกโซ่ของการเปิดเผยข้อมูลไปทั่วทั้งทรัสต์ทาสนี้

แล้วเราจะเข้าถึงพวกระดับบนเหล่านี้ได้อย่างไร? ทอร์ธา คาร์ฟ อยากรู้ ลงโฆษณาเรียกตัวทางโทรทัศน์งั้นหรือ?

พวกเขาจะทิ้งร่องรอยไว้ครับ พวกเขาเลี่ยงไม่ได้ ผมคิดว่าในตอนนี้ ซัลกาท ทรอด คือหนึ่งในนั้น และผมคิดว่ายังมีนักการเมืองและนักธุรกิจผู้มีชื่อเสียงคนอื่นๆ อีก ให้มองหาความผิดปกติและความแปลกประหลาดในการทำธุรกรรมแลกเปลี่ยนเงินตราต่างเส้นเวลา ตัวอย่างเช่น ธุรกรรมที่ส่งไปยังส่วนต่างๆ ในระบบโอบัสของภาคเอซารอน หรือธุรกรรมทองคำแท่งจำนวนมาก

ใช่ และถ้าพวกเขามีฐานนอกเวลาที่ซับซ้อนจริงๆ พวกเขาจะต้องใช้อุปกรณ์ที่หาได้จากเส้นเวลาหลักเท่านั้น ทอร์ธา คาร์ฟ กล่าวเสริม ชิ้นส่วนสายพานส่งผ่านพาราเทมพอรัล และตาข่ายตัวนำสนาม ของพวกนี้คุณไม่สามารถเดินเข้าไปซื้อตามร้านขายอุปกรณ์ก่อสร้างได้หรอก

ดัลลาโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อเคาะเถ้าบุหรี่ลงในถาด

ลองตรวจสอบสำนักสุขอนามัยทางจิตวิทยาดูสิ เธอแนะนำ ที่นั่นแหละที่คุณจะเจอขุมทรัพย์ของจริง

ทั้งวอลล์และทอร์ธา คาร์ฟ หันขวับมามองเธอในทันที

ว่าต่อสิ ทอร์ธา คาร์ฟ กระตุ้น ฟังดูน่าสนใจทีเดียว

คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ดัลลากล่าว จัดอยู่ในประเภทอาชญากรได้อย่างแน่นอน พวกเขาอาจไม่เคยลงมือทำความผิดด้วยตัวเอง แต่เป็นคนสั่งการและได้รับผลประโยชน์จากการกระทำเหล่านั้น และพวกเขาต้องมีแรงจูงใจและจิตวิทยาแบบอาชญากร เรานิยามว่าคนเป็นอาชญากรเมื่อพวกเขามีความผิดปกติทางจิตในลักษณะต่อต้านสังคม ซึ่งมักจะเป็นอาการระแวง—มีความทะเยอทะยานในอัตตาจนเกินพอดี ไม่คำนึงถึงสิทธิของผู้อื่น และไม่สามารถตระหนักถึงความจำเป็นทางสังคมในการร่วมมือและไว้วางใจซึ่งกันและกัน บนเส้นเวลาหลัก เรามีการทดสอบทางจิตวิทยาสากล เพื่อวัตถุประสงค์ในการตรวจจับและกำจัดลักษณะนิสัยดังกล่าว

ดูเหมือนว่ามันจะล้มเหลวในกรณีนี้ ทอร์ธา คาร์ฟ เริ่มพูด แล้วดีดนิ้ว จริงด้วย! ฉันจะโง่เง่าได้ขนาดนี้เชียวหรือ ทั้งที่ไม่ได้พยายามจะโง่เลยแท้ๆ

ใช่ แน่นอน เวอร์แคน วอลล์ เห็นด้วย หาคำตอบให้ได้ว่าคนพวกนี้รอดพ้นจากการตรวจจับของการทดสอบทางจิตวิทยาไปได้อย่างไร นั่นจะนำเราไปสู่คำตอบว่า ใคร ที่ไม่ได้รับการทดสอบอย่างเพียงพอ และใครที่เข้าไปอยู่ในสำนักสุขอนามัยทางจิตวิทยาโดยที่ไม่มีสิทธิ์จะอยู่ตรงนั้น

ฉันคิดว่าคุณควรให้ความสำคัญสูงสุดกับการตรวจสอบโครงสร้างทั้งหมดของสำนักสุขอนามัยทางจิตวิทยา ดัลลากล่าว การทดสอบทางจิตวิทยาจะมีประสิทธิภาพเท่ากับคนที่ทำการทดสอบ และถ้าเรามีอาชญากรเป็นผู้ควบคุมการทดสอบเหล่านี้—

เรามีเพื่อนอยู่ในสภาบริหาร ทอร์ธา คาร์ฟ กล่าว ฉันจะจัดการให้ประเด็นนี้ถูกยกขึ้นมาเมื่อสภาประชุมอีกครั้ง เขาเหลือบมองนาฬิกา ซึ่งจะเกิดขึ้นในอีกสามชั่วโมงข้างหน้า ว่าแต่ ถ้าเรื่องนี้ไม่ช่วยอะไรอย่างอื่น อย่างน้อยมันจะทำให้ซัลกาท ทรอด ตกที่นั่งลำบาก เขาไม่สามารถเรียกร้องให้มีการตรวจสอบตำรวจพาราไทม์จากปากข้างหนึ่ง แล้วมาคัดค้านการตรวจสอบสุขอนามัยทางจิตวิทยาจากปากอีกข้างหนึ่งได้ เอาละ มีเรื่องอะไรให้คุยกันอีกไหม

ทาสร้อยคนที่เราได้มาจากเขตเอซารอน วอลล์กล่าว เราจะทำอย่างไรกับพวกเขาดี และถ้าเราหาเส้นเวลาที่พวกค้าทาสใช้ตั้งฐานได้ เราจะได้ทาสเพิ่มอีกหลายร้อย หรืออาจจะหลายพันคน

เราไม่สามารถคัดแยกและส่งพวกเขากลับไปยังเส้นเวลาของตัวเองได้ ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาก็ตาม ทอร์ธา คาร์ฟ ตัดสินใจ งั้นก็ให้พวกเขาไปตั้งรกรากที่ไหนสักแห่งในเขตบริการ ฉันรู้ว่ารหัสการเคลื่อนย้ายพาราไทม์จำกัดเขตบริการไว้สำหรับผู้ที่มาจากเส้นเวลาที่ต่ำกว่าระดับอนารยชนขั้นที่สอง แต่รหัสการเคลื่อนย้ายพาราไทม์ถูกทำลายยับเยินจากเรื่องนี้จนการละเมิดกฎเล็กๆ น้อยๆ อีกไม่กี่จุดคงไม่ส่งผลอะไร ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน

สถานีตำรวจ, เทียบเท่าเนอคัน

อาชญากรรมกาลเวลา

“ช่วงนี้กักตัวพวกเขาไว้ที่นั่นก่อนจะดีกว่า เราอาจต้องเปิดเส้นเวลาของเซอร์เซคสายใหม่เพื่อจัดการกับทาสทั้งหมดที่เราพบ หากเราสามารถระบุเส้นเวลาฐานนอกเวลาที่คนพวกนี้ใช้อยู่ได้—วอล เรื่องนี้มันใหญ่เกินกว่าจะจัดการแบบปฏิบัติการปกติควบคู่ไปกับงานอื่นของเรา คุณรับหน้าที่ดูแลเรื่องนี้ไปเลย ตั้งกองบัญชาการของคุณที่นี่ และหยิบฉวยบุคลากรหรืออุปกรณ์อะไรก็ตามที่คุณต้องการได้ตามสบาย และจำไว้ว่าการลงมติไว้วางใจจะเกิดขึ้นในอีกสิบวันข้างหน้า—ในเช้าวันหนึ่งเจ็ดสอง ผมไม่ได้ขอให้ทำปาฏิหาริย์อะไร แต่ถ้าเราจัดการเรื่องนี้ไม่เสร็จสิ้นภายในตอนนั้น เราเดือดร้อนกันแน่”

“ผมทราบครับท่าน ดัลลา คุณกลับไปยังเส้นเวลาบ้านเกิดพร้อมกับหัวหน้าเถอะ” เขาพูด “ตอนนี้คุณช่วยอะไรผมที่นี่ไม่ได้หรอก ไปพักผ่อนเสีย แล้วลองหาทางให้เราสองคนได้รับคำเชิญไปทานมื้อค่ำที่ห้องพักของธัลแวน ดราส ในเย็นวันนี้ด้วย” เขาหันกลับไปหาทอร์ธา คาร์ฟ “ถึงแม้เขาจะไม่เคยสนใจเรื่องธุรกิจเลย แต่ดราสก็ยังเป็นเจ้าของบริษัท คอนโซลิเดต เอาท์ไทม์ ฟู้ดสตัฟส์” เขาพูด “เขาอาจจะสืบได้ หรือช่วยเราสืบได้ว่า เรื่องเกี่ยวกับทาสพวกนั้นรั่วไหลออกมาจากบริษัทของเขาได้อย่างไร”

“เรื่องนั้นไม่ยากหรอกค่ะ” ดัลลากล่าว “ถ้าที่เส้นเวลาบ้านเกิดเกิดความตื่นตัวอย่างที่ฉันคิด ดราสคงจะยอมตีลังกาหรือกระโดดลอดห่วงเพื่อให้เราไปร่วมมื้อค่ำของเขาตอนนี้เลยล่ะ”

* * * * *

ซัลกาท ทรอด ปัดกองกระดาษและม้วนเทปบันทึกข้อมูลออกไปด้านข้างอย่างรำคาญ

“เอาละ คุณคาดหวังอะไรอีก?” เขาถามอย่างดุดัน “นี่คือการเดินหมากขั้นต่อไปที่สมเหตุสมผลที่สุด บูไซคไฮจ์มีหน้าที่ตรวจจับใครก็ตามที่เชื่อในการรักษาผลประโยชน์ของตนเองก่อน แล้วปรับสภาพให้กลายเป็นคนซื่อบื้อที่เคร่งครัดในกฎหมาย แต่ก็นั่นแหละ สำนักสร้างคนซื่อบื้ออันศักดิ์สิทธิ์ดันปล่อยให้พวกเราหลุดรอดไปได้ตั้งเยอะแยะ มันจึงเป็นข้ออ้างที่ดูเป็นธรรมชาติสำหรับทอร์ธา คาร์ฟ”

“แต่มันก็สร้างความลำบากให้พวกเราทุกคนด้วย” ชายหนุ่มในชุดทูนิคแบบพันรอบตัวเสริม “ผมไม่อยากให้ผลทดสอบทางจิตของผมถูกตรวจสอบโดยพวกคลั่งระเบียบที่ไร้เหตุผล และคุณก็คงไม่อยากเช่นกัน”

“ผมกำลังจัดเตรียมบางอย่างเพื่อโต้กลับเรื่องนั้น” ซัลกาท ทรอด กล่าว “ผมจะโจมตีรากฐานทางวิทยาศาสตร์ทั้งหมดของการทดสอบทางจิต มีดร. ฟราสธอร์ คลาฟ เขาอ้างเสมอว่าสิ่งที่เรียกว่าแนวโน้มอาชญากรรมเป็นผลมาจากสภาพแวดล้อมโดยรวมของปัจเจกบุคคล และการทดสอบทางจิตรวมถึงการวิเคราะห์บุคลิกภาพนั้นไร้ค่า เพราะสภาพแวดล้อมโดยรวมเปลี่ยนแปลงไปทุกวัน หรือแม้แต่ทุกชั่วโมง—”

“แบบนั้นไม่ได้ผลหรอก” ชายหนุ่มนิรนามซึ่งเป็นคนส่งสารของใครบางคนที่นิรนามพอกันโต้กลับ “ฟราสธอร์เป็นพวกเพี้ยน ไม่มีนักจิตวิทยาหรือนักจิตเวชที่มีชื่อเสียงคนไหนให้ค่ากับความคิดเห็นของเขาเลย และอีกอย่าง เราไม่อยากโจมตีหน่วยสุขอนามัยทางจิต คนในนั้นที่เราสามารถทำธุรกิจด้วยได้คือเกราะคุ้มกันของเรา พวกเขาออกใบรับรองสุขภาพจิตที่สะอาดหมดจดให้เราทุกคน และเราก็มีเอกสารพิสูจน์ สิ่งที่เราต้องทำคือทำให้ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ในเซกเตอร์เอซารอนคือทั้งหมดของเรื่องนี้ และดึงตำรวจพาราไทม์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย พวกค้าทาสทั้งหมดคือตำรวจพาราไทม์ มันไม่ใช่ความผิดของบูไซคไฮจ์ เพราะตำรวจพาราไทม์มีเจ้าหน้าที่ทดสอบทางจิตของตัวเอง ตรงนั้นต่างหากที่เป็นปัญหา คือพวกตำรวจพาราไทม์ไม่ได้ทดสอบบุคลากรของตนเองอย่างเพียงพอ”

“แล้วคุณจะทำแบบนั้นได้อย่างไรล่ะ?” ซัลกาท ทรอด ถามอย่างดูแคลน

อาชญากรรมกาลเวลา

คุณต้องขึ้นพูดในสภาเป็นลำดับแรกในวันพรุ่งนี้ และใช้ข้อมูลที่เพิ่งเปิดเผยเกี่ยวกับพวกพ่อค้าพ่อมด คุณต้องกล่าวหาว่าตำรวจพาราไทม์นั่นแหละคือพวกพ่อค้าพ่อมดเสียเอง ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? พวกเขามีร้านอุปกรณ์เคลื่อนย้ายพาราเทมพอรัลเป็นของตัวเองที่สถานีตำรวจ มีโรงงานสำหรับผลิตของเลียนแบบสิ่งของนอกกาลเวลาทุกชนิด อย่างเช่นอาวุธปืน และพวกเขารู้ว่าเส้นเวลาในเซกเตอร์ไหนที่ถูกพ่อค้าพาราไทม์ที่ถูกกฎหมายใช้ประโยชน์อยู่ และเส้นไหนที่ยังไม่มีใครใช้ อะไรจะหยุดยั้งกลุ่มตำรวจพาราไทม์ที่ไร้ศีลธรรมไม่ให้เข้าไปยึดเส้นเวลาของโคลกูร์ที่ยังไม่มีใครใช้ ซื้อเชลยจากพวกครูธา แล้วส่งตัวไปยังเซกเตอร์เอซารอนได้ล่ะ?

แล้วทำไมพวกเขาถึงปล่อยให้เรื่องแบบนี้หลุดรอดออกมาได้? ซัลกาธ ทรอด ถาม

มีใครบางคนพลาดและย้ายทาสจำนวนมากไปยังเส้นเวลาในเอซารอนที่มีคนใช้ประโยชน์อยู่ หรือพูดให้ถูกคือ บริษัทคอนโซลิเดตเอาท์ไทม์ฟู้ดสตัฟส์ได้สร้างไร่ในเส้นเวลาที่พวกเขากำลังส่งทาสไปให้ ซึ่งในวงเล็บคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง ความผิดพลาดที่คนของเราทำคือการไม่ปิดเส้นเวลานั้นทันทีที่คอนโซลิเดตฟู้ดสตัฟส์ย้ายเข้าไป ชายหนุ่มกล่าว

ดังนั้น สคอร์ดราน เคิร์ฟ ซึ่งเป็นเด็กโง่ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย จึงได้พบทาสเหล่านี้และเที่ยวป่าวประกาศให้โกลซัน ดอธ ฟัง แล้วโกลซันก็รายงานไปยังบริษัทของเขา จนเรื่องนี้ไม่สามารถปิดเงียบได้ ตอนนี้ทอร์ธา คาร์ฟ เลยพยายามทำให้สาธารณชนหวาดกลัวด้วยเรื่องผีสางเกี่ยวกับแผนสมคบคิดทางพาราเทมพอรัลอันยิ่งใหญ่ เพื่อที่จะได้งบประมาณและอำนาจมากขึ้น

คุณคิดว่าผมจะตบตาได้นานแค่ไหน? ซัลกาธ ทรอด ถามอย่างดุดัน ผมยืดเอกสิทธิ์คุ้มกันทางรัฐสภาได้ถึงจุดหนึ่งเท่านั้น ไม่ช้าก็เร็ว ผมต้องยื่นข้อกล่าวหาอย่างเป็นทางการต่อคณะกรรมการตุลาการพิเศษ และนั่นหมายถึงการสะกดจิตด้วยยา ซึ่งแล้วความจริงทั้งหมดก็จะปรากฏ

คุณจะมีหลักฐาน ชายหนุ่มกล่าว เราจะนำตัวชาวคารันดาสสองสามคนที่เวอร์แคน วอลล์ จับตัวไปไม่ทันมาปรากฏตัว ภายใต้การสะกดจิตด้วยยา พวกเขาจะให้การว่าเห็นพ่อค้าพ่อมดสองสามคนถอดชุดคลุมออก และภายใต้ชุดคลุมนั้นคือเครื่องแบบของตำรวจพาราไทม์ คุณตามผมทันไหม?

ซัลกาธ ทรอด ส่งเสียงแสดงความรังเกียจอย่างโกรธเคือง

ไร้สาระสิ้นดี! ผมเดาว่าชาวคารันดาสพวกนี้คงจะถูกทำให้เชื่อว่าได้ผ่านการลบความจำ และถูกใส่ชุดความจำเทียมเข้าไป คุณคิดว่ามันจะอยู่ได้นานแค่ไหน? ประมาณสามสิบวัน ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการลบความจำหรอก มีแต่การระงับความจำ และการวางทับด้วยความจำเทียม ผมยอมรับว่าคุณไม่สามารถเจาะเข้าไปได้ด้วยการสะกดจิตด้วยยาแบบลวกๆ ในห้องหลังของสถานีตำรวจ เขากล่าว แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านจิตสามารถค้นพบได้ภายในห้านาทีว่าผู้ถูกสะกดจิตด้วยยากำลังแบกความจำปลอมเอาไว้ และเมื่อเวลาผ่านไป ไม่นานเกินรอ ชั้นความจำปลอมและการปิดกั้นทั้งหมดนั้นจะถูกลอกออก แล้วตอนนั้นเราจะเป็นอย่างไร?

เดี๋ยวก่อนครับ ท่านสมาชิกสภา นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมฝันขึ้นมาเอง ผู้มาเยือนกล่าว เรื่องนี้ถูกตัดสินใจมาจากระดับบน ระดับบนสุด

ผมไม่สนว่ามันจะเป็นไอเดียของใคร ซัลกาธ ทรอด ตวาด เรื่องทั้งหมดนี้มันปัญญาอ่อน และผมจะไม่ขอเกี่ยวข้องด้วย

ใบหน้าของผู้มาเยือนแข็งค้าง ความเคารพทั้งหมดหายไปจากท่าทางและน้ำเสียง เสียงของเขาเหมือนแผ่นน้ำแข็งที่ครูดกันในแม่น้ำฤดูหนาว

อาชญากรรมกาลเวลา

ฟังนะ ซัลกาธ นี่คือคำสั่งขององค์กร เขาเอ่ย คุณไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธคำสั่งขององค์กร และคุณลาออกจากองค์กรไม่ได้ ตอนนี้เลิกโง่ได้แล้วพ่อหนุ่ม ทำตามที่สั่งซะ เขาหยิบม้วนเทปบันทึกเสียงออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะ นี่คือโครงร่างสำหรับคำปราศรัยของคุณ ใช้คำพูดของคุณเอง แต่อย่าให้ผิดเพี้ยนจากนี้ เขายืนจ้องซัลกาธ ทรอด อยู่ครู่หนึ่ง ผมจะไม่เสียเวลาบอกว่าคุณจะเจออะไรถ้าไม่ทำ เขาเสริม คุณคงคำนวณเรื่องนั้นเอาเองได้

พูดจบเขาก็หันหลังเดินออกทางประตูส่วนตัว ซัลกาธ ทรอด นั่งจ้องตามหลังเขาไปพักใหญ่ ครั้งหนึ่งเขาเอื้อมมือออกไปทางม้วนเทป แล้วก็ชักมือกลับทันทีราวกับว่าสิ่งนั้นเป็นสารกัมมันตรังสี เขาเหลือบมองนาฬิกา เพิ่งจะสี่โมงเย็นเท่านั้น

* * * * *

รถยนต์บินสีเขียวร่อนลงจอดบนลานจอด เวอร์แคน วัล ซึ่งนั่งอยู่ที่เบาะหน้าข้างคนขับเปิดประตูออก

ต้องการให้ผมมารับภายหลังไหมครับ ผู้ช่วยเวอร์แคน? คนขับถาม

ไม่ล่ะ ขอบใจนะ เดรนธ์ ผมกับภรรยาจะไปงานเลี้ยงมื้อค่ำ และหลังจากนั้นคงจะไปเที่ยวไนท์คลับ พรุ่งนี้เช้าพวกนักวิจารณ์ต่อต้านฝ่ายบริหารคงจะพล่ามกันระงมเรื่องที่ผมเที่ยวเตร่ในขณะที่ควรจะต่อสู้กับสเลฟทรัสต์ ไม่จำเป็นต้องโฆษณาตัวเองด้วยการใช้รถประจำตำแหน่งให้พวกนั้นมีโอกาสเติมคำว่า ด้วยภาษีประชาชน ลงไปหรอก

ถ้าอย่างนั้น ขอให้สนุกให้เต็มที่เท่าที่ทำได้นะครับ คนขับแนะนำพลางเอื้อมมือไปที่วิทยุโทรศัพท์ของรถ จะให้ผมแจ้งลงทะเบียนการเข้าพักที่นี่ให้เลยไหมครับท่าน?

รบกวนด้วย ขอบใจมาก เดรนธ์

แคนดากรอ คนรับใช้ที่เป็นมนุษย์ พาเขาเข้าไปในห้องพักซึ่งอยู่ต่ำลงไปหกชั้น

นายหญิงดัลลากำลังแต่งตัวครับ เขาบอก เธอฝากบอกว่าคุณได้รับเชิญให้ไปรับประทานอาหารค่ำเย็นนี้กับ ธัลแวน ดราส ที่ห้องพักของเขาครับ

วัลพยักหน้า เดี๋ยวผมจะคุยกับเธอเรื่องนี้ เขาเอ่ย เตรียมชุดเครื่องแบบเต็มยศให้ผมด้วย เสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้น รองเท้าบูท กางเกงขี่ม้า และปืนเข็ม

ครับนาย ผมจะไปเตรียมของและเตรียมน้ำอาบให้เดี๋ยวนี้ครับ

คนรับใช้หันหลังเดินเข้าไปในช่องทางเดินซึ่งเชื่อมไปยังห้องแต่งตัว โดยเลี้ยวขวาเข้าห้องของวัล ส่วนวัลเดินตามเขาไปแต่เลี้ยวซ้ายเข้าห้องของภรรยา

โอ้ ดัลลา! เขาเรียก

อยู่ในนี้ค่ะ! เสียงของเธอดังมาจากในห้องน้ำ

เขาเดินผ่านห้องแต่งตัวไปพบเธอนอนเหยียดอยู่บนโซฟาที่ปูด้วยแผ่นพลาสติก ในขณะที่เรนดาร์รา สาวใช้ของเธอกำลังนวดตัวเธออย่างแรงด้วยสารบางอย่างที่มีกลิ่นฉุนและมีความข้นคล้ายกับจาระบีหล่อลื่นเครื่องจักร ใบหน้าของเธอถูกพอกด้วยสิ่งนั้นและเส้นผมถูกคลุมด้วยหมวกยางยืด เขาแอบสงสัยมาตลอดว่าความงามคือศาสนาที่แท้จริงของสตรี เมื่อพิจารณาจากความเต็มใจของผู้ศรัทธาที่ยอมทนทุกข์ทรมานราวกับผู้พลีชีพเพื่อมัน เธอขยับมือทักทายเขา

เป็นอย่างไรบ้างคะ? เธอถาม

ก็พอใช้ได้ ผมจัดตั้งกองกำลังตำรวจขนาดเล็กขึ้นมาภายในกองตำรวจ และมีเจ้าหน้าที่ประสานงานในทุกองค์กรลงไปจนถึงระดับภูมิภาคของเซกเตอร์ เพื่อที่ผมจะได้ทราบข่าวทันทีหากมีอะไรใหม่ๆ เกิดขึ้นที่ไหนก็ตาม แล้วทางเส้นเวลาบ้านเกิดเกิดอะไรขึ้นบ้าง? ผมอ่านสรุปข่าวที่กองบัญชาการตำรวจพาราไทม์ ดูเหมือนว่าจะมีข้อมูลรั่วไหลออกมามากกว่าเดิมเยอะเลย ทั้งเซกเตอร์โคลกูร์ พ่อค้าพ่อมด และอื่นๆ มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?

ดัลลาพลิกตัวเพื่อให้เรนดาร์ราทาจาระบีสีเขียวอมน้ำเงินลงบนหลังของเธอ

บริษัทอาหารนอกเวลาคอนโซลิเดตยอมให้กลุ่มนักข่าวเข้าไปวันนี้ค่ะ ฉันคิดว่าพวกเขากลัวว่าจะมีคนกล่าวหาว่ามีส่วนรู้เห็น และต้องการชี้แจงในมุมของตัวเองต่อสาธารณชน คนของเราทุกคนถอนตัวออกจากเส้นเวลานั้นหมดแล้ว ยกเว้นนักสืบสองสามคนที่ไร่ปลูกพืช

ผมรู้ เขายิ้ม ดัลลากำลังคิดว่าตำรวจพาราไทม์เป็น พวกพ้องของเรา ไปเสียแล้ว แล้วเรื่องมื้อค่ำที่บ้านดราสล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง

โอ้ เรื่องนั้นง่ายนิดเดียว เธอขยับตัวอีกครั้ง ฉันแค่โทรหาดราสแล้วบอกเขาว่าทริปพักผ่อนของเราถูกยกเลิก เขาก็รีบเชิญเราทันทีก่อนที่ฉันจะทันได้เริ่มเกริ่นเสียอีก คุณจะสวมชุดอะไรไปล่ะ

ชุดสีเขียวแจ็กเก็ตสั้น ผมสามารถพกปืนนีดเลอร์ไปกับเครื่องแบบนั้นได้ และสวมมันไว้ตอนนั่งโต๊ะอาหารได้ด้วย ผมไม่คิดว่ามันจะฉลาดนักถ้าผมจะเดินไปไหนมาไหนโดยไม่มีอาวุธ แม้จะเป็นบนเส้นเวลาบ้านเกิดก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนเส้นเวลาบ้านเกิด เขาแก้คำพูด แล้วงานนี้จะเริ่มเมื่อไหร่ และเรนดาร์ราต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะล้างไอ้เมือกนั่นออกจากตัวคุณได้

* * * * *

ซัลกัธ ทรอด จอดรถบินได้ของเขาไว้ที่ลานจอดชั้นบนสุดของอาคารที่พัก แล้วส่งมันไปยังโรงเก็บรถที่ควบคุมด้วยหุ่นยนต์ เขากวาดสายตามองรอบตัวขณะเดินไปยังช่องลิฟต์ต้านแรงโน้มถ่วง มียานพาหนะนับสิบโฉบเฉี่ยวอยู่ในอากาศเบื้องบน ลำใดลำหนึ่งในนั้นอาจติดตามเขามาจากอาคารพาราไทม์ก็ได้ เขาไม่สงสัยเลยว่าตนเองถูกเฝ้าติดตามอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่ผู้ส่งสารนิรนามนำคำขาดขององค์กรมามอบให้ อย่างไรก็ตาม จนกว่าเขาจะกล่าวสุนทรพจน์นั้นในเช้าวันรุ่งขึ้น หรือแสดงเจตนาที่จะปฏิเสธไม่ทำตาม เขาจะยังคงปลอดภัย แต่หลังจากนั้น—

เมื่ออยู่เพียงลำพังในห้องทำงาน เขาได้ทบทวนสถานการณ์ทีละประเด็น แล้วย้อนกลับมาทบทวนซ้ำอีกครั้ง ข้อสรุปนั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ องค์กรสั่งให้เขาทำการกล่าวหาในสิ่งที่เขารู้ดีว่าไม่เป็นความจริง นั่นคือข้อสันนิษฐานแรก และข้อสรุปก็คือ เขาจะถูกฆ่าทันทีหลังจากที่เขาทำเช่นนั้น นั่นแหละคือปัญหาของการเข้าไปพัวพันกับคนประเภทนี้ คุณเป็นเพียงเบี้ยที่สละทิ้งได้ และไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาจะตัดสินใจว่าถึงเวลาที่ต้องสละคุณทิ้งเสีย แล้วคุณจะทำอะไรได้

ประการแรก การกล่าวหาเรื่องการทุจริตทางอาญาต่อหน่วยงานบริหารหรือคณะกรรมการพาราไทม์ในที่ประชุมสภาบริหาร มีค่าเท่ากับการกล่าวหาในศาล โดยอัตโนมัติ ผู้กล่าวหาจะกลายเป็นพนักงานอัยการ และต้องกล่าวคำกล่าวหาซ้ำภายใต้การสะกดจิตด้วยยา แล้วเรื่องราวทั้งหมดก็จะถูกเปิดเผยออกมาทีละน้อย ย้อนกลับไปจนถึงจุดเริ่มต้นในการลักลอบค้าฝิ่นอินโด-ทูราเนียนครั้งแรก ซึ่งถูกยักย้ายจากการค้ากับเขตคิฟแทนไปขายในเขตจักรวรรดิลูวาเรียนระดับสอง รวมถึงการค้าพิษกัมมันตรังสี และการค้าทาส เขาอาจระบุชื่อคนได้ไม่กี่ชื่อ เพราะองค์กรแบ่งแยกการดำเนินงานแต่ละส่วนไว้อย่างรัดกุมเกินกว่านั้น แต่เขาสามารถพูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นได้ว่าเกิดขึ้นเมื่อใด ที่ไหน และในพื้นที่พาราเทมพอร์รัลใดบ้าง

ไม่ องค์กรไม่มีทางปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น และวิธีเดียวที่จะป้องกันได้คือการตายของซัลกัธ ทรอด ทันทีหลังจากที่เขากล่าวสุนทรพจน์จบ คำพูดทั้งหมดที่ว่าจะมีหลักฐานสนับสนุนให้เขานั้นเป็นเรื่องไร้สาระ มันถูกออกแบบมาเพื่อให้เขาเดินเข้าสู่โรงฆ่าสัตว์ด้วยความไว้วางใจมากขึ้น แน่นอนว่าพวกเขาจะฆ่าเขาด้วยวิธีที่คำนวณมาแล้วว่าจะเป็นการยืนยันเรื่องราวที่เขาไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไป ฆาตกร ซึ่งจะถูกยิงด้วยรังสีให้ตายตามไปในทันทีโดยใครบางคน จะสวมเครื่องแบบตำรวจพาราไทม์ หรืออะไรที่คล้ายกัน อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก เพราะถึงตอนนั้น เขาคงไม่อยู่ในจุดที่จะมาใส่ใจอะไรอีกแล้ว

* * * * *

หนึ่งในคนรับใช้ระดับโพรลของหน่วยเซอร์ฟเซกทั้งสามคน—หญิงสาวผิวสีน้ำตาลร่างเพรียวผู้เป็นทั้งแม่บ้าน พนักงานต้อนรับ และยังเป็นชู้รักของเขา—เปิดประตูรับเขาเข้าสู่ห้องพัก เขาจุมพิตเธออย่างขอไปทีแล้วปิดประตูตามหลัง

อาชญากรรมแห่งกาลเวลา

คุณดูเหนื่อยนะคะ เธอเอ่ย ให้ฉันเรียกนินดรานดิโกรให้นำไวน์แช่เย็นมาให้ แล้วคุณก็นอนพักผ่อนจนกว่าจะถึงเวลาอาหารค่ำเถอะค่ะ

ไม่ ไม่ ฉันอยากได้บรั่นดี เขาเดินไปยังตู้เก็บเครื่องดื่ม หยิบขวดดีแคนเตอร์และแก้วออกมา แล้วรินเครื่องดื่มให้ตัวเอง อีกนานไหมกว่าอาหารค่ำจะเสร็จ

หญิงสาวผิวสีน้ำตาลบีบลูกทรงกลมสีทองขนาดเล็กที่ห้อยเป็นสร้อยคอ เสียงเล็กๆ จากภายในนั้นดังซ้ำว่า สิบแปด ยี่สิบสาม สิบ, สิบแปด ยี่สิบสาม สิบเอ็ด, สิบแปด ยี่สิบสาม สิบสอง—

อีกครึ่งชั่วโมงค่ะ ตอนนี้ยังอยู่ในหุ่นยนต์เชฟ เธอตอบเขา

เขาดื่มบรั่นดีไปครึ่งแก้ว วางแก้วลง แล้วเดินไปยังภาพวาดนามธรรมสีแดงฉานและสีเขียวแอปเปิลที่แขวนอยู่บนผนัง เขาผลักภาพนั้นออกเผยให้เห็นตู้เซฟที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง ใช้ตราสัญลักษณ์ยืนยันตัวตนเปิดออก หยิบปึกธนบัตรของธนาคารแลกเปลี่ยนข้ามกาลเวลาออกมาแล้วยื่นให้หญิงสาว

นี่ ซิงกานนา เอาไป แล้วพานินดรานดิโกรกับคาลิลลาออกไปเที่ยวคืนนี้ด้วย ไปที่ไหนก็ได้ที่พวกเธอจะสนุกกันให้เต็มที่ และไม่ต้องกลับมาจนกว่าจะหลังเที่ยงคืน จะมีการทำธุรกิจบางอย่างที่นี่ และฉันต้องการให้พวกเขาออกไปให้พ้น พาทั้งสองคนออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนเรื่องอาหารค่ำฉันจะจัดการเอง อยากใช้เงินเท่าไหร่ก็ใช้ไปเลย

หญิงสาวกรีดปึกธนบัตรในมือ โอ้ ขอบคุณค่ะ ทรอด! เธอโผเข้ากอดคอและจูบเขาอย่างกระตือรือร้น ฉันจะไปบอกพวกเขาเดี๋ยวนี้เลยค่ะ

ขอให้สนุกนะ ซิงกานนา สนุกให้เต็มคราบเท่าที่จะทำได้เลย เขาบอกเธอพร้อมกับสวมกอดและจูบ เอาละ ออกไปได้แล้ว ฉันต้องมีสมาธิกับเรื่องธุรกิจ

เมื่อเธอจากไป เขาจึงดื่มเครื่องดื่มที่เหลือจนหมดและรินเพิ่มอีกแก้ว เขาชักปืนเข็มออกมาตรวจสอบ จากนั้นหลังจากตรวจเช็กม่านบังหน้าต่างและเปิดใช้งานจอภาพทัศนวิสัยภายนอก เขาก็จุดซิการ์และนั่งลงที่โต๊ะ โดยมีแก้วบรั่นดีและปืนเข็มวางอยู่ตรงหน้า เพื่อรอจนกว่าเหล่าคนรับใช้จะออกไปจนหมด

มีเพียงทางเดียวเท่านั้นที่จะรอดชีวิตไปได้ เขารู้ดี แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังต้องการบรั่นดีและความพยายามทางจิตใจอย่างมหาศาลเพื่อทำใจให้เด็ดเดี่ยว การฟื้นฟูสภาพจิตใจเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่จะต้องเผชิญ มันจะเป็นความทุกข์ทรมานทั้งทางร่างกายและจิตใจอย่างไม่หยุดหย่อนเกือบหนึ่งปี ซึ่งเลวร้ายยิ่งกว่าเครื่องทรมานของชาวคิฟแทนเสียอีก จะมีความอัปยศที่ความลับลึกที่สุดในใจถูกเหล่านักจิตบำบัดเค้นออกมา และในท้ายที่สุด คนที่ปรากฏออกมาจะไม่ใช่ซัลกาท ทรอด หรือใครก็ตามที่คล้ายกับซัลกาท ทรอด และเขาจะต้องเรียนรู้ที่จะทำความรู้จักกับคนแปลกหน้าผู้นี้ พร้อมกับสร้างชีวิตใหม่ให้แก่เขา

ในจอภาพจอหนึ่ง เขาเห็นประตูทางเดินส่วนบริการเปิดออก ซิงกานนาในชุดราตรีสีดำและผ้าคลุมกำมะหยี่สีดำ คาลิลลาสาวใช้ในชุดที่เธอเชื่อว่าเป็นแบบจำลองที่เหมาะสมของแฟชั่นชั้นหนึ่ง และนินดรานดิโกรในชุดราตรีตัวหนึ่งของเจ้านาย เดินออกมา ซัลกาท ทรอด รอจนกระทั่งพวกเขาเดินไปตามทางเดินจนถึงช่องลิฟต์ต้านแรงโน้มถ่วง จากนั้นเขาจึงเปิดวิสิโฟน ตรวจสอบระบบรักษาความปลอดภัย ตั้งค่าการสื่อสารแบบลำแสงปิดผนึก และกดรหัสผสม

หญิงสาวในชุดทูนิกสีเขียวปรากฏตัวขึ้นบนหน้าจอ

ตำรวจพาราไทม์ เธอเอ่ย สำนักงานหัวหน้าทอร์ธา

ผมคือสมาชิกสภาบริหาร ซัลกาธ ทรอด เขาบอกเธอ ผมมีส่วนเกี่ยวข้องทางอาชญากรรมกับองค์กรที่รับผิดชอบการค้าทาสซึ่งเพิ่งถูกเปิดโปงที่เอซารอนระดับสาม และเป็นเช่นนี้มาตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา ผมขอส่งตัวเข้ามอบตัวโดยไม่มีเงื่อนไข ผมยินดีที่จะสารภาพทุกอย่างภายใต้การสะกดจิตด้วยยา และจะยอมรับการตัดสินคดีตามที่กฎหมายเห็นสมควร คุณต้องส่งคนมาคุมตัวผม ผมอาจจะเริ่มออกเดินทางจากห้องพักเพียงลำพังได้ แต่ผมคงถูกฆ่าก่อนจะไปถึงกองบัญชาการของคุณ—

หญิงสาวซึ่งเริ่มฟังด้วยท่าทางเบื่อหน่ายตามแบบฉบับพนักงานรับสายของหน่วยงานรัฐ ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

กรุณารอสักครู่ค่ะ ท่านสมาชิกสภาซัลกาธ ดิฉันจะต่อสายไปยังหัวหน้าทอร์ธาค่ะ

* * * * *

อีกครึ่งชั่วโมงกว่าอาหารค่ำจะถูกเสิร์ฟ แขกของธัลแวน ดราส ต่างเดินทอดน่องอยู่ในห้องรับแขก ชิมอาหารว่าง ดื่มเครื่องดื่มเย็นๆ และสนทนากันเป็นกลุ่มๆ ไม่ใช่กลุ่มศิลปินที่มักจะมางานเลี้ยงของธัลแวน ดราส ตามปกติ แขกส่วนใหญ่ดูจะเป็นนักธุรกิจหรือนักการเมือง ธัลแวน ดราส ดึงตัววัลและดัลลาเข้ามาอยู่ในกลุ่มเล็กๆ รอบตัวเขา พร้อมกับโบรกอธ ซาลน์ เลขานุการส่วนตัวผู้มีใบหน้าเหมือนเด็กและเจ้าเนื้อ และจาวราธ เบรนด์ ทนายความด้านการเงินของเขา

ผมไม่เห็นว่าทำไมพวกเขาต้องทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่ด้วย คนหนึ่งจากกลุ่มคาร์เทลธนาคารกล่าว สร้างความตื่นตระหนกให้สาธารณชนจนเกินกว่าความสำคัญของเหตุการณ์ไปมาก ท้ายที่สุดแล้ว คนพวกนั้นก็เป็นทาสในเส้นเวลาของตัวเองอยู่แล้ว และถ้าจะพูดกันตามตรง พวกเขาอยู่ในเขตเอซารอนได้ดีกว่าการเป็นเชลยของพวกครูธาเสียอีก ถ้ามองในแง่นั้น มันต่างอะไรกับวิธีที่เราลากพวกระดับสี่จากเขตซับซ้อนบรรพกาลไปทำงานให้เราที่เขตบริการระดับห้าล่ะ?

โอ้ มันต่างกันมากเลยนะ ฟาร์น จาวราธ เบรนด์ กล่าว เราสรรหาพวกบรรพกาลระดับสี่ออกมาจากโลกแห่งความเป็นไปได้ที่ยังอยู่ในยุคหินที่ป่าเถื่อน แล้วย้ายพวกเขามายังเส้นเวลาระดับห้าของเรา ซึ่งแทบจะเป็นส่วนขยายของเส้นเวลาหลัก ไม่มีคำถามเลยว่าความลับเรื่องพาราไทม์จะถูกเปิดเผย

อีกอย่าง เราต้องการแรงงานมนุษย์ในจำนวนหนึ่ง สำหรับงานที่ต้องใช้ความคิดริเริ่มและการตัดสินใจซึ่งเกินความสามารถของหุ่นยนต์ และงานส่วนใหญ่เป็นงานที่พลเมืองของเราไม่ยอมทำ ธัลแวน ดราส เสริม

เอาละ หากมองจากมุมมองทางศีลธรรม คนในเขตเอซารอนที่ซื้อทาสเหล่านั้นจะไม่ใช้เหตุผลเดียวกันนี้เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการมีทาสหรือคะ? หญิงสาวคนหนึ่งซึ่งวัลระบุว่าเป็นสมาชิกสภาฝ่ายกลางสายซ้ายเอ่ยถาม

มันยังคงมีความแตกต่างอย่างมากค่ะ ดัลลาตอบเธอ พวกชนชั้นแรงงานในเขตบริการไม่ถูกทุบตี ทรมาน หรือล่ามโซ่ เราไม่ทำให้ครอบครัวแตกแยกหรือพรากเพื่อนฝูงจากกัน เมื่อเราสรรหาพวกบรรพกาลระดับสี่ เราจะนำมาทั้งเผ่า และพวกเขามาด้วยความเต็มใจ และ—

คนรับใช้ที่เป็นมนุษย์ในชุดเครื่องแบบสีดำของธัลแวน ดราส ซึ่งเป็นชนชั้นที่กำลังถูกกล่าวถึง เดินเข้ามาหาวัล

มีสายวิสิโฟนถึงท่านครับ เขาซิบ หัวหน้าทอร์ธา คาร์ฟ โทรมาครับ หากท่านจะกรุณาเชิญทางนี้—

ในตู้หน้าจอที่อยู่ด้านนอก วัลพบทอร์ธา คาร์ฟ มองออกมาจากจอ เขานั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน พลางหมุนปากกาสีทองหลากสีในมือเล่น

โอ้ วัล มีเรื่องน่าสนใจเพิ่งเกิดขึ้น เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำเป็นสงบ ผมยังลงรายละเอียดตอนนี้ไม่ได้ แต่คุณต้องอยากฟังเรื่องนี้ ผมกำลังส่งรถไปรับคุณ พาตัวดัลลามาด้วยก็ดี เธอคงอยากรู้เรื่องนี้เช่นกัน

ตกลงครับ อีกไม่กี่นาทีเราจะไปรอที่จุดจอดทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือชั้นบนสุด

อาชญากรรมกาลเวลา

ดัลลายังคงปฏิเสธอย่างเผ็ดร้อนว่าวิธีการเกณฑ์แรงงานตามปกติของระดับหนึ่งนั้นไม่มีความคล้ายคลึงใดๆ กับกิจกรรมของพวกพ่อค้าพ่อมดเลย เธอเพิ่งเล่าเรื่องของผู้หญิงที่ลูกถูกตีหัวจนตายจบลงพอดีตอนที่วัลกลับมารวมกลุ่ม

ดราส ผมเสียใจจริงๆ ครับ เขาพูด นี่เป็นครั้งที่สองติดต่อกันแล้วที่ผมกับดัลลาต้องรีบปลีกตัวออกไป แต่ตำรวจก็เหมือนหมอนั่นแหละครับ ถูกเรียกตัวได้ตลอดเวลา และด้วยเหตุนี้จึงเป็นแขกที่พึ่งพาไม่ได้ ในขณะที่คุณกำลังรื่นรมย์กับงานเลี้ยง โปรดนึกถึงผมกับดัลลาด้วยความเห็นใจนะครับ เราคงกำลังนั่งกินแซนด์วิชกับกาแฟสักถ้วยที่ไหนสักแห่ง

ผมเสียใจอย่างยิ่ง ธัลแวน ดราส ตอบ พวกเราทุกคนต่างตั้งตารอ—เอาละ! โบรโกธ ช่วยเรียกรถให้วัลกับดัลลาที

รถตำรวจกำลังมารับเราครับ น่าจะถึงลานจอดแล้ว วัลกล่าว เอาละ ลาก่อนทุกคน ดัลลา ไปกันเถอะ

* * * * *

พวกเขารออยู่ใต้เต็นท์ไม่กี่นาทีก่อนที่รถอากาศตำรวจสีเขียวจะร่อนลงและแล่นผ่านพื้นผิวที่เปียกฝนของลานจอด เขาเดินตรงไปเปิดประตูหลัง ส่งดัลลาเข้าไปแล้วก้าวตามเข้าไปก่อนจะปิดประตูเสียงดัง ตอนนั้นเองที่เขาเห็นทอร์ธา คาร์ฟ นั่งคุดคู้ยู่ที่เบาะหลัง เขาทำสัญญาณให้เงียบและไม่พูดอะไรจนกระทั่งรถทะยานขึ้นเหนือตัวอาคาร

ผมอยากแจ้งรายละเอียดเรื่องนี้ให้คุณทราบโดยเร็วที่สุด เขาพูด ลางสังหรณ์ของคุณเรื่องซัลกาธ ทรอดนั้นถูกต้องแล้ว เพียงไม่กี่นาทีก่อนที่ผมจะเรียกคุณ เขาโทรหาผม เขาบอกว่าการค้าทาสนี้เป็นผลงานของสิ่งที่เขาเรียกว่า องค์กร และบอกว่าเขาได้รับคำสั่งจากพวกนั้นมานานหลายปีแล้ว การที่เขาโจมตีฝ่ายบริหารและเสนอให้มีการลงมติไม่ไว้วางใจนั้น ถูกบงการมาจากระดับสูงขององค์กร ตอนนี้เขามั่นใจว่าพวกนั้นจะบังคับให้เขาใส่ร้ายตำรวจพาราไทม์ แล้วจะฆ่าเขาเสียก่อนที่เขาจะถูกบังคับให้กล่าวหาซ้ำภายใต้การสะกดจิตด้วยยา ดังนั้นเขาจึงเสนอตัวยอมมอบตัวและแลกเปลี่ยนข้อมูลเพื่อขอรับการคุ้มครอง

เขารู้อะไรบ้าง วัลถาม

ทอร์ธา คาร์ฟ ส่ายหน้า ผมเดาว่าคงไม่มากเท่าที่เขากล่าวอ้างหรอก เพราะเขาคงไม่อยากลดมูลค่าในการแลกเปลี่ยนของตัวเอง แต่เขาพัวพันกับเรื่องนี้มาตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา และด้วยตำแหน่งทางการเมืองที่โดดเด่น เขาคงรู้อะไรเยอะทีเดียว

เราคุ้มครองเขาจากแก๊งของตัวเองได้ แต่เราจะคุ้มครองเขาจากการปรับสภาพจิตใจได้ไหม

ไม่ได้ และเขาก็รู้ดี เขายินดีที่จะยอมรับเรื่องนั้น เขาดูเหมือนจะคิดว่าทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือความตายด้วยน้ำมือของพวกพ้องตัวเอง ซึ่งก็น่าจะจริงด้วย

หอคอยสีเขียวที่สว่างไสวด้วยไฟฟลัดไลท์ของอาคารพาราไทม์หมุนวนอยู่เบื้องล่างขณะที่พวกเขาร่อนลงเป็นวงกลม

ทำไมพวกเขาถึงต้องเสียสละผู้สมรู้ร่วมคิดที่มีค่าอย่างซัลกาธ ทรอด เพื่อสร้างข้อกล่าวหาที่เห็นได้ชัดว่าปลอมขึ้นมาเพื่อโจมตีเราด้วยล่ะ วัลสงสัย

หึ นั่นแหละคือความคิดของตำรวจหน้าใหม่ของเรา! ทอร์ธา คาร์ฟ หัวเราะเบาๆ พร้อมพยักหน้าไปทางดัลลา เมื่อเช้านี้เราให้ซอร์แทน ฮาร์น เสนอญัติด่วนเพื่อแต่งตั้งคณะกรรมการตรวจสอบหน่วยสุขอนามัยจิตวิทยา ญัตตินั้นผ่านมติ และนี่คือปฏิกิริยาตอบโต้ องค์กรกำลังหวาดกลัว เป็นอย่างที่ดัลลาคาดไว้ พวกเขาไม่ต้องการให้เราล่วงรู้ว่า คนที่มีลักษณะทางจิตที่อาจก่ออาชญากรรมได้นั้น หลุดรอดการตรวจจับด้วยการทดสอบทางจิตไปได้อย่างไร ซัลกาธ ทรอด จึงถูกสังเวยเพื่อขัดขวางหรือประวิงเวลานั่นเอง

วอลล์พยักหน้าขณะที่ล้อรถกระแทกกับลานจอดและสนามต้านแรงโน้มถ่วงดับลง เรื่องทำนองนี้มักเกิดขึ้นเสมอเมื่อคุณเริ่มเข้าสู่แนวทางการสืบสวนที่ให้ผลลัพธ์คุ้มค่า พวกเขาลงจากรถและรีบเดินเข้าไปใต้หลังคาผ้าใบ ขณะที่รถลอยตัวและเคลื่อนออกไปยังโรงเก็บเครื่องบิน นี่คือจุดเปลี่ยนที่แท้จริง ไม่ว่าองค์กรนี้จะแบ่งส่วนการทำงานเป็นชั้นความลับเพียงใด คนอย่างซัลกาท ทรอด ย่อมต้องรู้เรื่องราวมากมาย เขาจะระบุชื่อคน และผู้ที่มีชื่อเหล่านั้น เมื่อถูกจับกุมและถูกสะกดจิตด้วยยาเสพติด ก็จะระบุชื่อคนอื่นต่อไป เป็นปฏิกิริยาลูกโซ่แห่งการสารภาพและการทรยศที่สมบูรณ์แบบ

รถตำรวจอีกคันหนึ่งลงจอดอยู่ข้างหน้าพวกเขาพอดี และมีชายสามคนกำลังก้าวลงมา สองคนสวมชุดสีเขียวของตำรวจพาราไทม์ ส่วนคนที่สามถูกใส่กุญแจมือและสวมชุดชนชั้นกรรมาชีพของภาคบริการ ในตอนแรกวอลล์คิดว่าซัลกาท ทรอด ถูกนำตัวมาโดยปลอมตัวเป็นนักโทษชนชั้นกรรมาชีพ แต่แล้วเขาก็เห็นว่านักโทษคนนั้นตัวเตี้ยและล่ำสัน ไม่เหมือนกับนักการเมืองผู้เพรียวบางและสง่างามเลย เจ้าหน้าที่สองคนที่นำตัวเขามา กำลังคุยกับร้อยโท โซธราน บาร์ธ ที่หน้าซุ้มลิฟต์ต้านแรงโน้มถ่วง ขณะที่วอลล์ ทอร์ธา คาร์ฟ และดัลลา เดินเข้าไปใกล้ รถที่พาส่งพวกเขามาก็ลอยตัวออกไป

เพิ่งส่งมาจากอุตสาหกรรมยี่สิบสี่ครับ ผู้กำกับ ร้อยโทโซธรานตอบคำถามของทอร์ธา คาร์ฟ อาจจะเป็นเรื่องสำหรับโต๊ะของผู้ช่วยเวอร์แคนครับ

เขาเป็นชนชั้นกรรมาชีพชื่อ ยันดรากโน ครับท่าน ตำรวจนายหนึ่งกล่าว ตำรวจประจำภาคอุตสาหกรรมจับเขาได้ขณะกำลังเร่ขายบุหรี่หญ้านรกดาวอังคารให้กับพวกผู้หญิงในโรงงานสิ่งทอที่คังกาบาร์ อีควิวาเลนต์ กัปตันแจมซาร์คิดว่าเขาอาจจะได้รับของพวกนี้มาจากใครบางคนในองค์กรครับ

* * * * *

ระฆังเตือนภัยดังกังวานขึ้นเบาๆ ในส่วนลึกของจิตใจเวอร์แคน วอลล์ แต่ในตอนแรกเขาไม่สามารถระบุสาเหตุของความสงสัยนั้นได้อย่างชัดเจน เขามองสำรวจตำรวจทั้งสองนายและนักโทษอย่างละเอียด แต่ไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นรถอีกคันก็ลงจอดและเคลื่อนเข้ามาใต้หลังคาผ้าใบ ประตูเปิดออก และเจ้าหน้าที่ตำรวจก้าวลงมา ตามด้วยพลเรือนที่แต่งกายสง่างามซึ่งเขาจำได้ทันทีว่าเป็นซัลกาท ทรอด ตำรวจนายที่สองกำลังก้าวลงจากรถ เมื่อวอลล์ตระหนักได้ทันทีว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

ซัลกาท ทรอด นั่นเอง ที่เพิ่งแนะนำคำว่า องค์กร ให้ตำรวจพาราไทม์รู้จักเมื่อไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก่อน ในเวลานั้น หากคนเหล่านี้เป็นอย่างที่พวกเขาอ้าง พวกเขาก็ควรจะอยู่ระหว่างการเคลื่อนย้ายจากอุตสาหกรรมยี่สิบสี่ ในระดับที่ห้า ทันใดนั้น เขาจึงเอื้อมมือไปหยิบปืนเข็มฉีด ขณะที่เขากำลังชักมันออกจากซอง เหตุการณ์ต่างๆ ก็เริ่มเกิดขึ้น

อาชญากรรมกาลเวลา

กุญแจมือหลุดออกจากข้อมือของ นักโทษ เขากระชากปืนบลาสเตอร์ทำลายล้างนิวตรอนออกมาจากใต้เสื้อแจ็กเก็ต วอลซึ่งชักปืนนีดเลอร์ออกมาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ยิงลำแสงสังหารชายผู้นั้นทันทีก่อนที่มันจะทันเล็ง จากนั้นเขาเห็นว่าตำรวจปลอมอีกสองคนได้ชักปืนนีดเลอร์และกำลังเล็งไปทางซัลกาท ทรอด ไม่มีแสงวาบหรือเสียงระเบิด มีเพียงจุดแสงที่กะพริบติดๆ ดับๆ ใต้ศูนย์เล็งหลังของวอลที่บอกให้เขารู้ว่าอาวุธของเขาทำงานแล้ว เขาเห็นจุดแสงนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้งขณะที่ศูนย์เล็งจับจ้องไปยัง ตำรวจ

คนหนึ่ง แล้วเขาก็เห็นปืนนีดเลอร์ของตัวปลอมอีกคนเล็งมาที่ตนเอง นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาคาดว่าจะได้เห็นในชีวิตนี้ เขาพยายามเบี่ยงอาวุธของตน แต่เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง แขนของเขาเคลื่อนไหวได้เพียงเล็กน้อย ทันใดนั้นมีเงาสีขาวพร่ามัวจากผ้าคลุมของดัลลาเคลื่อนผ่านหน้าเขา และปืนนีดเลอร์ก็ร่วงหล่นจากนิ้วของฆาตกรที่ปลอมตัวมา เวลาสำหรับเขากลับคืนสู่สภาวะปกติ วอลปลดล็อกนิรภัยอาวุธของตนแล้วทิ้งมันลง พร้อมกับกระโดดพุ่งตัวไปข้างหน้า

เขาใช้มือซ้ายคว้าจมูกของชายในชุดเครื่องแบบสีเขียว และใช้หมัดขวาชกเข้าที่ลิ้นปี่อย่างแรง ปากของชายผู้นั้นอ้าออก และแคปซูลสีเขียวขนาดและรูปทรงราวกับถั่วเม็ดเล็กๆ ก็กระเด็นออกมา เขาผลักดัลลาให้พ้นทางก่อนที่เธอจะเหยียบมัน แล้วเตะเข้าที่ท้องของฆาตกรจนตัวงอ ก่อนจะใช้สันมือสับเข้าที่ฐานกะโหลก ตำรวจปลอมผู้นั้นล้มลงหมดสติ

วอลใช้ผ้าเช็ดหน้าจากกระเป๋าหยิบแคปซูลที่ถูกคายออกมานั้นขึ้นมา ห่อมันอย่างระมัดระวังหลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่แตกหัก จากนั้นเขามองไปรอบๆ นักฆ่าอีกสองคนตายแล้ว ทอร์ธา คาร์ฟ ซึ่งกำลังมองดูชายในชุดชนชั้นแรงงานที่วอลสังหารเป็นคนแรก หันไปมองอีกทางหนึ่งแล้วสบถออกมา วอลมองตามสายตานั้นไปและสบถเช่นกัน ตำรวจสองคนที่ลงมาจากรถอากาศยานคนหนึ่งตายแล้ว และพยานคนสำคัญอย่างซัลกาท ทรอด ก็ตายเช่นกัน ตายสนิทพอๆ กับเนบู-ฮิน-อาเบนอซ ที่อยู่ห่างออกไปแสนพารายีร์

* * * * *

เหตุการณ์ทั้งหมดจบลงภายในสามสิบวินาที และเป็นเวลาประมาณครึ่งหนึ่งของช่วงนั้นที่ทุกคนต่างรอคอย นิ่งค้างอยู่ในสุญญากาศแห่งการกระทำ เพื่อดูว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นอีก ดัลลาปล่อยกระเป๋าสะพายที่เธอใช้ฟาดปืนนีดเลอร์ให้หลุดจากมือนักโทษ แล้วก้มเก็บอาวุธที่ตกอยู่ เมื่อเห็นว่าชายผู้นั้นล้มลงและไม่เคลื่อนไหว เธอจึงวางมันไว้ข้างตัวและเริ่มเก็บของกระจุกกระจิกที่ระยิบระยับและทำจากผ้าไหมซึ่งกระจัดกระจายออกมาจากกระเป๋าที่ขาด วอลเก็บอาวุธของตนขึ้นมา ตรวจสอบคร่าวๆ แล้วเก็บเข้าซอง โซธราน บาร์ธ ร้อยโทผู้ดูแลท่าจอดอากาศยาน กำลังตะโกนสั่งการ และเหล่าเจ้าหน้าที่กำลังกรูออกจากห้องเตรียมพร้อม ขึ้นรถเพื่อไล่ตามรถอากาศยานที่นำพานักฆ่ามา

บาร์ธ! วอลเรียก คุณมีเข็มฉีดยากับหลอดยาสลบไหม? เอามาฉีดให้เด็กคนนี้ที เขาแค่ช็อกจากการกระแทก ระวังเขาด้วย เขาเป็นคนสำคัญ เขากวาดสายตามองไปรอบท่าจอดอากาศยาน ความจริงคือ เขาคือสิ่งเดียวที่เรามีเพื่อใช้คลี่คลายเรื่องนี้

จากนั้นเขาจึงก้มลงช่วยดัลลาเก็บข้าวของ โดยหยิบของบางชิ้นขึ้นมา ทั้งไฟแช็ก ขวดน้ำหอมคริสตัลใบจิ๋วที่รอดพ้นจากการแตกสลายมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และตลับแป้งที่ฝาเปิดออกจนเนื้อแป้งหกออกมาครึ่งหนึ่ง เขาส่งของเหล่านั้นให้เธอ ในขณะที่โซธราน บาร์ธ ก้มลงเหนือตัวนักโทษแล้วฉีดยาให้ จากนั้นจึงเดินไปยังศพของตำรวจปลอมอีกนายหนึ่งแล้วง้างปากเขาออก ในกระพุ้งแก้มยังมีแคปซูลอีกลูกหนึ่งที่ยังไม่แตก ซึ่งเขาเก็บมันมารวมกับลูกแรก ทอร์ธา คาร์ฟ กำลังเฝ้าดูเขาอยู่

แก๊งเดียวกับที่ฆ่าพวกค้าทาสคาเรราในเซกเตอร์เอซารอนหรือเปล่า เขาถาม

แน่นอน ขั้นตอนการลงมือเหมือนกันเป๊ะ ลองดูอีกศพหนึ่งกันเถอะ

ชายในชุดชนชั้นแรงงานคงจะคาบแคปซูลไว้ระหว่างฟันกรามตอนที่ถูกฆ่า เพราะมันแตกออก และมีรอยคล้ำสีน้ำตาลพร้อมกลิ่นสารเคมีอยู่ในปากของเขา

ครั้งที่สองแล้วที่พยานถูกฆ่าปิดปากต่อหน้าต่อตาเรา ทอร์ธา คาร์ฟ กล่าว เราต้องหาวิธีรับมือให้ฉลาดกว่านี้โดยด่วน

มีคนหนึ่งในกลุ่มเราที่ไม่ต้องทำแบบนั้นมากนัก วอลล์กล่าวพลางพยักหน้าไปทางดัลลา เธอปัดปืนเข็มออกจากมือชายคนหนึ่ง และเราก็จับเขาเป็นๆ ได้ ทางกองกำลังติดหนี้กระเป๋าสะพายใบใหม่ให้เธอด้วยนะ เพราะเธอเอาใบนั้นไปใช้เป็นกระบองจนพังยับเยิน

จะหากระเป๋าสะพายใบที่ดีที่สุดให้เลย ดัลลา ทอร์ธา คาร์ฟ รับปาก ผมขอเลื่อนตำแหน่งให้คุณ ณ บัดนี้ เป็นผู้ช่วยพิเศษของผู้ช่วยหัวหน้าพิเศษ รู้ไหมว่าแผนกสังหารขององค์กรนี้ร้ายกาจมาก พวกเขาสามารถฆ่าใครก็ได้ อีกไม่นานคงต้องมีการจัดหน่วยคุ้มกันให้เรา ให้ตายเถอะ ผมไม่อยากต้องมีบอดี้การ์ดล้อมรอบตัวเหมือนเผด็จการระดับสี่หรอก แต่ว่า—

นักสืบคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องควบคุมและตรงเข้ามาหา

มีสายเรียกเข้าทางหน้าจอครับท่าน เขาบอกทอร์ธา คาร์ฟ หนึ่งในสำนักข่าวต้องการคำแถลงเกี่ยวกับข่าวที่พวกเขาเพิ่งได้รับมาว่า เราจับกุมสมาชิกสภาซัลกัธโดยมิชอบ และกักตัวเขาไว้โดยไม่ให้ติดต่อกับภายนอก พร้อมทั้งตรวจค้นอพาร์ตเมนต์ของเขาด้วย

นั่นแหละฝีมือองค์กร วอลล์กล่าว พวกเขาไม่รู้ว่าคนของตัวเองทำสำเร็จไหม ก็เลยหวังว่าเราจะเป็นคนบอกพวกเขาเอง

ไม่มีความเห็น ทอร์ธา คาร์ฟ กล่าว โทรหาผู้หญิงที่สวิตช์บอร์ดของผม แล้วบอกให้เธอตอบสายสำนักข่าวอื่นๆ ด้วยว่า ตอนนี้เรายังไม่มีอะไรจะกล่าว แต่จะมีการแถลงการณ์ต่อสาธารณะตอน ตอน 23.30 น. เขาตัดสินใจหลังจากเหลือบมองนาฬิกา นั่นจะทำให้เรามีเวลาตกลงเรื่องแนวทางการประชาสัมพันธ์ที่จะใช้ ร้อยโทโซธราน! รับหน้าที่ดูแลตรงนี้แทนผม จัดการย้ายศพพวกนี้ไปไว้ในที่ที่พ้นสายตา รวมถึงศพของสมาชิกสภาซัลกัธและนักสืบมัลธอร์ด้วย อย่าให้ใครพูดเรื่องนี้เด็ดขาด สั่งปิดข่าวทั้งหมด วอลล์ คุณกับดัลลา และ โอ้ คุณตรงนั้นด้วย พาตัวนักโทษลงไปที่ห้องทำงานผม โซธราน มีรายงานจากรถคันไหนที่ไล่ตามรถตำรวจปลอมคันนั้นบ้างไหม

เวอร์แคน วอลล์ และดัลลานั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานของทอร์ธา คาร์ฟ วอลล์กำลังสั่งการผ่านอินเตอร์คอมและคุยกับเหล่านักสืบที่ยังคงอยู่ที่อพาร์ตเมนต์ของซัลกัธ ทรอด ผ่านหน้าจอสื่อสาร ส่วนดัลลากำลังคัดแยกข้าวของที่หกกระจายตอนกระเป๋าของเธอขาด ทั้งคู่เงยหน้าขึ้นเมื่อทอร์ธา คาร์ฟ เดินเข้ามาสมทบ

นักโทษยังคงอยู่ภายใต้ฤทธิ์ยา หัวหน้ากล่าว เขาจะหลับไปอีกสักสองสามชั่วโมง พวกเทคนิคไซคิกต้องการให้เขาฟื้นขึ้นมาเองตามธรรมชาติและนอนหลับตามปกติสักพัก ก่อนจะเริ่มใช้การสะกดจิต เขาไม่ใช่ชนชั้นแรงงานของ ServSec ไม่ได้ขลิบหนังหุ้มปลาย ไม่เคยฉีดเอนไซม์สังเคราะห์หรือรับวัคซีน และไม่มีการผ่าตัดยืดอายุหรือการปลูกถ่ายอวัยวะใดๆ ศพอีกสองนายก็เช่นกัน และไม่มีบันทึกอัตลักษณ์ของทั้งสามคนเลย

“พวกคนที่อพาร์ตเมนต์ของซัลกาทบอกว่า แม่บ้านกับคนรับใช้อีกสองคนเช็กเอาต์ผ่านเครื่องส่งของบ้านเพื่อไปยังเซอร์เซก หนึ่ง-หก-ห้า เมื่อเวลาประมาณ 18.30 น.” วอลล์กล่าว “ในเส้นเวลานั้นมีศูนย์บันเทิงของพวกโพรลอยู่ ผมเดาว่าซัลกาทคงให้พวกเขาหยุดพักช่วงเย็นก่อนที่จะโทรหาคุณ”

ทอร์ธา คาร์ฟ พยักหน้า “ผมเดาว่าคุณคงสั่งให้ไปรับตัวพวกเขาแล้ว ข่าวตอนนี้กำลังโกลาหลกันใหญ่ ผมต้องออกแถลงการณ์เบื้องต้นในทำนองที่ว่า ซัลกาท ทรอด ไม่ได้ถูกจับกุม แต่เดินทางมาที่กองบัญชาการด้วยความสมัครใจ และไม่มีการกักขังใดๆ ทั้งสิ้น”

“ยกเว้นอาการแข็งตัวหลังตายเล็กน้อยน่ะค่ะ” ดัลลาเสริม “คุณได้ระบุเรื่องนั้นไปด้วยไหมคะ ท่านผู้บัญชาการ?”

“เปล่า ไม่ได้ระบุ” ทอร์ธา คาร์ฟ ทำหน้าเหมือนมีควินินอยู่ในปาก “วอลล์ เราจะจัดการเรื่องนี้ยังไงให้รอดกันวะ”

“เราควรปิดเรื่องการตายของซัลกาทไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้” วอลล์กล่าว “ทางองค์กรยังไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาส่งข้อมูลหลุดให้สำนักข่าว เราต้องพยายามทำให้พวกเขาเชื่อว่าเขายังมีชีวิตอยู่และกำลังให้การ”

“เราจะทำแบบนั้นได้อย่างไร?”

“น่าจะมีใครบางคนในกรมที่มีลักษณะทางกายวิภาคใกล้เคียงกับซัลกาท ทรอด มากพอที่ช่างแต่งหน้าของเราจะปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นตัวปลอมที่แนบเนียนได้ เรื่องราวของเราคือซัลกาทอยู่ที่โพลเทิร์ม กำลังเข้ารับการสะกดจิตด้วยยา เราจะปล่อยภาพและเสียงของเขาออกมาทันทีที่เขาพ้นสภาวะสะกดจิตด้วยยา นั่นจะทำให้เรามีเวลาเตรียมตัวปลอม เราคงต้องใช้เสียงบันทึกของซัลกาท ทรอด จำนวนมากด้วย แน่นอนว่า—”

“ผมจะจัดการเรื่องทางฝั่งเส้นเวลาหลักเอง ทันทีที่เราหาตัวปลอมให้คุณได้ คุณก็เริ่มลงมือกับเขาได้เลย ทีนี้ มาดูกันว่าเราจะพึ่งใครได้บ้างในการช่วยเรื่องนี้ แน่นอนว่าต้องเป็น ลอฟรานธ์ โรลค์ จากแผนกบังคับใช้รหัสพาราไทม์ ส่วนเส้นเวลาหลัก และ—”

* * * * *

เวอร์แคน วอลล์, ดัลลา, ทอร์ธา คาร์ฟ และคนอื่นๆ อีกสี่ห้าคน มองข้ามโต๊ะไปยังปลายห้อง ขณะที่หน้าจอโทรทัศน์ปรากฏรูปแบบแสงที่เปลี่ยนไปมาก่อนจะชัดเจนขึ้น ใบหน้าของผู้ประกาศปรากฏขึ้น เธอเป็นหญิงสาว

“และตอนนี้ เราขอนำเสนอแถลงการณ์ที่ผู้บัญชาการทอร์ธาแห่งตำรวจพาราไทม์ได้สัญญาไว้สำหรับช่วงเวลานี้ ส่วนนี้ของรายการถูกบันทึกภาพและเสียงไว้ที่กองบัญชาการตำรวจพาราไทม์เมื่อช่วงค่ำวันนี้”

ใบหน้าของทอร์ธา คาร์ฟ ปรากฏบนหน้าจอ เสียงของเขาเริ่มประกาศว่า สมาชิกสภาบริหาร ซัลกาท ทรอด ได้โทรหาเขาผ่านวิซิโฟน เพื่อยอมรับว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการค้าทาสข้ามมิติที่เพิ่งถูกค้นพบ

“นี่คือบันทึกการโทรของสมาชิกสภาซัลกาท จากอพาร์ตเมนต์ของเขามายังห้องทำงานของผม เมื่อเวลา 19.45 น. ของเย็นวันนี้”

ภาพบนหน้าจอแตกกระจายเป็นเศษแสงก่อนจะประกอบร่างขึ้นใหม่ ปรากฏภาพซัลกาท ทรอด นั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องสมุดของอพาร์ตเมนต์ มีแก้วบรั่นดีและเข็มฉีดยาอยู่ในระยะที่หยิบถึง เขาเริ่มพูด โดยมีเสียงของทอร์ธา คาร์ฟ ขัดจังหวะเป็นระยะเพื่อซักถามหรือกระตุ้นให้เขาพูด

“คุณเข้าใจใช่ไหมว่าการสารภาพนี้ทำให้คุณต้องเข้ารับการฟื้นฟูทางจิต?” ทอร์ธา คาร์ฟ ถาม

ใช่ สมาชิกสภาซัลกาทเข้าใจเรื่องนั้น

“และคุณตกลงที่จะเดินทางมายังกองบัญชาการตำรวจพาราไทม์ด้วยความสมัครใจ และจะเข้ารับการสอบปากคำด้วยการสะกดจิตด้วยยาโดยสมัครใจใช่หรือไม่?”

ใช่ ซัลกาท ทรอด ตกลงตามนั้น

บัดนี้ข้าพเจ้าขอจบการเปิดบันทึกการติดต่อของสมาชิกสภาซัลกาธที่มีถึงข้าพเจ้า ทอร์ธา คาร์ฟ กล่าวขณะปรากฏตัวขึ้นบนหน้าจออีกครั้ง ณ จุดนี้ สมาชิกสภาซัลกาธเริ่มให้การเกี่ยวกับกิจกรรมอาชญากรรมของตน ซึ่งเราได้บันทึกไว้เป็นหลักฐานแล้ว เนื่องจากเขาได้ระบุชื่อผู้ร่วมขบวนการอาชญากรรมหลายราย ซึ่งเราไม่มีความประสงค์จะแจ้งเตือนให้ทราบ ดังนั้นเนื้อหาในส่วนนี้ของการติดต่อจากสมาชิกสภาซัลกาธจึงยังไม่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณะได้ในขณะนี้ เราไม่มีความตั้งใจจะปล่อยให้ผู้ต้องสงสัยเหล่านี้หลบหนี หรือเปิดโอกาสให้ผู้ร่วมขบวนการสังหารพวกเขาเพื่อป้องกันไม่ให้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมแก่เรา

อนึ่ง ได้มีความพยายามลอบสังหารสมาชิกสภาซัลกาธที่ชานชาลาของกองบัญชาการตำรวจพาราไทม์ ในขณะที่เขาถูกนำตัวมาที่นี่ภายใต้การคุ้มกันของเจ้าหน้าที่ตำรวจพาราไทม์—

เขาเล่าเหตุการณ์ต่อไปด้วยรายละเอียดที่เผ็ดร้อนและสัตย์จริงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เกี่ยวกับการโจมตีโดยตำรวจปลอมสองนายและนักโทษปลอมหนึ่งราย อย่างไรก็ตาม ตามคำบอกเล่าของเขา ทั้งสามคนถูกสังหารก่อนที่จะบรรลุวัตถุประสงค์ โดยหนึ่งในนั้นถูกซัลกาธ ทรอด สังหารด้วยตนเอง

ภาพของทอร์ธา คาร์ฟ ถูกแทนที่ด้วยภาพของมือสังหารทั้งสามที่นอนทอดร่างอยู่บนชานชาลา ทุกคนดูเหมือนตายสนิท แม้แต่คนเดียวที่ยังไม่ตายก็ไม่มีสิ่งใดบ่งชี้เลยว่าเขาเพียงแค่ถูกวางยา จากนั้น ใบหน้าของแต่ละคนก็ถูกแสดงให้เห็นแบบใกล้ชิดทีละราย ขณะที่ทอร์ธา คาร์ฟ ขอให้ทุกคนตั้งใจดูและจดจำใบหน้าเหล่านี้ไว้

เราเชื่อว่าชายเหล่านี้เป็นชนชั้นแรงงานระดับห้า เราคิดว่าพวกเขาอยู่ภายใต้การสะกดจิตหรือปฏิบัติตามคำสั่งหลังการสะกดจิตในขณะที่ทำการโจมตีแบบพลีชีพ หากท่านใดเคยเห็นชายเหล่านี้มาก่อน ถือเป็นหน้าที่ของท่านที่จะต้องแจ้งให้ตำรวจพาราไทม์ทราบ

* * * * *

ทุกอย่างจบลงเพียงเท่านั้น ทอร์ธา คาร์ฟ กดปุ่มตรงหน้าเขาแล้วหน้าจอก็ดับลง ผู้ชมต่างผ่อนคลายลง

แหม! ไม่มีอะไรดีไปกว่าการแสดงความจริงใจต่อสาธารณชนแล้วใช่ไหมล่ะ เดลลาให้ความเห็น ฉันจะจำเรื่องนี้ไว้ใช้ในครั้งหน้าที่ฉันเปิดฟังแถลงการณ์สาธารณะของฝ่ายบริหาร

อีกประมาณห้านาที หัวหน้าสำนักงานคนหนึ่งกล่าว นรกจะแตกแน่นอน ฉันว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันบ้าบอที่สุด!

ฉันหวังว่าคุณจะมีใครสักคนที่สามารถปลอมตัวได้แนบเนียนนะ ลอวแรนธ์ โรล์ค กล่าว

มีสิ เจ้าหน้าที่ภาคสนามชื่อ คอสทราน กัลธ์ ทอร์ธา คาร์ฟ ตอบ เรานำบัตรรายละเอียดลักษณะบุคคลของเจ้าหน้าที่ทั้งกองกำลังเข้าเครื่องตรวจสอบ คอสทรานมีความใกล้เคียงถึงหนึ่งในยี่สิบส่วนของหนึ่งเปอร์เซ็นต์ ตอนนี้เขาอยู่ที่สถานีตำรวจ กำลังเดินทางมาด้วยจรวดจากราฟนานัน อิควิวาเลนท์ เราน่าจะเตรียมทุกอย่างให้พร้อมสำหรับการถ่ายทอดสดภายในเวลา 17.30 น. ของวันพรุ่งนี้

เขาไม่สามารถเรียนรู้วิธีเลียนเสียงของซัลกาธให้แนบเนียนได้ในเวลาแค่นั้นหรอก โดยเฉพาะเมื่อต้องเสียเวลาให้ช่างแต่งหน้าจัดการกับรูปลักษณ์ของเขาด้วย เดลลากล่าว

ก็ทำแถบบันทึกเสียงของซัลกาธขึ้นมาสิ จากกองบันทึกเสียงที่เราได้มาจากห้องพักของเขา และสิ่งที่หาได้จากไฟล์ข่าว วอลล์กล่าว เรามีนักสัทศาสตร์ที่สามารถแยกพยางค์และนำมาต่อกันได้ คอสทรานจะแสดงท่าทางประกอบโดยไม่พูด แล้วเราจะพากย์เสียงทับลงไปและถ่ายทอดสดออกไปเป็นหนึ่งเดียว ฉันส่งข้อความถึงสถานีตำรวจให้เริ่มดำเนินการเรื่องนี้แล้ว พวกเขาเริ่มได้ทันทีที่เราเขียนบทพูดเสร็จ

ยิ่งตอนนี้มันประสบความสำเร็จมากเท่าไหร่ แรงกระแทกตอนที่เราต้องยอมรับในที่สุดว่าซัลกาธถูกสังหารที่นี่คืนนี้ก็จะยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น โซสธา ออลฟ ผู้ประสานงานหัวหน้าเจ้าหน้าที่ระหว่างหน่วย กล่าว เราควรมีอะไรบางอย่างแสดงให้สาธารณชนเห็นเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับเรื่องนั้น

ใช่ เรามี ทอร์ธา คาร์ฟ เห็นพ้อง วอลล์ แล้วเรื่องปฏิบัติการเขตโคลกูร์ล่ะ รันธาร์ จาร์ด คืบหน้าไปถึงไหนแล้วในการระบุตำแหน่งเส้นเวลาของพ่อค้าพ่อมดพวกนั้น?