บทที่ 3: “เขาเป็นบุคคลที่เหลือเชื่ออย่างที่สุด”

ความกลัวหรือความหวังของเพื่อนฉันไม่ได้เป็นจริง เมื่อฉันไปหาในวันพุธ มีจดหมายฉบับหนึ่งประทับตราไปรษณีย์เวสต์เคนซิงตัน และมีชื่อของฉันเขียนหวัดๆ อยู่บนซองด้วยลายมือที่ดูเหมือนรั้วลวดหนาม เนื้อความมีดังนี้—

“เอนมอร์ พาร์ค, W.”

“ถึงคุณ—ผมได้รับจดหมายของคุณแล้ว ซึ่งคุณอ้างว่าเห็นพ้องกับทัศนะของผม ทั้งที่ผมไม่เห็นว่าทัศนะเหล่านั้นจำเป็นต้องได้รับการเห็นพ้องจากคุณหรือจากผู้ใดทั้งสิ้น คุณบังอาจใช้คำว่า ‘การคาดเดา’ กับข้อความของผมในเรื่องลัทธิดาร์วิน และผมขอให้คุณตระหนักว่าการใช้คำเช่นนั้นในบริบทดังกล่าวถือเป็นการลบหลู่อยู่ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม บริบทของจดหมายทำให้ผมเชื่อว่าคุณกระทำผิดด้วยความเขลาและขาดกาลเทศะมากกว่าจะมีเจตนาร้าย ดังนั้นผมจึงยินดีที่จะปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป คุณยกประโยคหนึ่งจากคำบรรยายของผมมาอ้าง และดูเหมือนจะมีความลำบากในการทำความเข้าใจประโยคนั้น ผมเคยคิดว่ามีเพียงสติปัญญาที่ต่ำกว่ามนุษย์เท่านั้นที่จะไม่สามารถจับประเด็นนี้ได้

แต่หากมันจำเป็นต้องมีการขยายความจริงๆ ผมจะยอมพบคุณตามเวลาที่ระบุไว้ แม้ว่าการมาเยี่ยมและแขกเหรื่อทุกประเภทจะเป็นสิ่งที่ผมรังเกียจอย่างยิ่งก็ตาม ส่วนข้อเสนอแนะของคุณที่ว่าผมอาจจะปรับเปลี่ยนความคิดเห็นนั้น ผมขอให้คุณทราบว่าผมไม่มีนิสัยที่จะทำเช่นนั้นหลังจากได้แสดงทัศนะที่ผ่านการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว เมื่อคุณมาถึง โปรดแสดงซองจดหมายฉบับนี้แก่ ออสติน คนรับใช้ของผม เนื่องจากเขาต้องใช้ความระมัดระวังอย่างสูงสุดเพื่อปกป้องผมจากพวกสถุลที่ชอบสอดรู้สอดเห็นซึ่งเรียกตัวเองว่า ‘นักข่าว’

ขอแสดงความนับถือ

จอร์จ เอ็ดเวิร์ด แชลเลนเจอร์”

นี่คือจดหมายที่ผมอ่านออกเสียงให้ ทาร์ป เฮนรี ฟัง ซึ่งเขาลงมาหาแต่เช้าเพื่อรอฟังผลลัพธ์ของการเสี่ยงดวงครั้งนี้ของผม คำวิจารณ์เพียงอย่างเดียวของเขาคือ “มีตัวยาตัวใหม่ ชื่อคิวทิคูร่าหรืออะไรสักอย่าง ซึ่งดีกว่าอาร์นิกา” บางคนก็มีอารมณ์ขันที่แปลกประหลาดเช่นนี้

กว่าผมจะได้รับข้อความตอบกลับก็เกือบจะสิบโมงครึ่ง แต่รถแท็กซี่ก็พาผมไปถึงที่นัดหมายได้ทันเวลา บ้านหลังนั้นเป็นบ้านที่มีมุขหน้าบ้านดูโอ่อ่า และหน้าต่างที่ติดม่านหนาทึบก็บ่งบอกถึงความมั่งคั่งของศาสตราจารย์ผู้ทรงอิทธิพลท่านนี้ ประตูถูกเปิดออกโดยชายรูปร่างผอมแห้ง ผิวคล้ำ ดูแปลกตา และไม่สามารถระบุอายุที่แน่นอนได้ เขาสวมแจ็กเก็ตกัปตันสีเข้มและใส่ผ้าพันแข้งหนังสีน้ำตาล ภายหลังผมจึงได้รู้ว่าเขาคือคนขับรถ ซึ่งต้องมารับหน้าที่แทนเหล่าพ่อบ้านที่พากันลาออกไปคนแล้วคนเล่า เขามองผมตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยดวงตาสีฟ้าอ่อนที่ดูเหมือนกำลังสำรวจ

“นัดไว้หรือเปล่า” เขาถาม

“มีนัดครับ”

“มีจดหมายไหม”

ผมยื่นซองจดหมายให้เขา

“ถูกต้อง” ดูเหมือนเขาจะเป็นคนพูดน้อย ขณะที่ผมเดินตามเขาไปตามทางเดิน จู่ๆ ผมก็ถูกขัดจังหวะโดยผู้หญิงร่างเล็กคนหนึ่ง ซึ่งก้าวออกมาจากประตูที่ปรากฏว่าเป็นห้องอาหาร เธอเป็นสตรีที่ดูสดใส มีชีวิตชีวา ดวงตาสีเข้ม และมีรูปลักษณ์ไปทางฝรั่งเศสมากกว่าอังกฤษ

“รอสักครู่ค่ะ” เธอกล่าว “คุณรอตรงนี้ได้ ออสติน เชิญด้านในค่ะคุณผู้ชาย ดิฉันขอถามหน่อยว่าคุณเคยพบสามีของดิฉันมาก่อนหรือเปล่า”

“ไม่ครับ คุณผู้หญิง ผมยังไม่มีเกียรติเช่นนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นดิฉันต้องขออภัยคุณไว้ล่วงหน้า ดิฉันต้องบอกคุณว่าเขาเป็นคนที่รับมือไม่ได้เลย—ไม่มีทางรับมือได้จริงๆ หากคุณได้รับคำเตือนไว้ก่อน คุณจะได้พร้อมที่จะให้อภัยเขามากขึ้น”

“คุณช่างมีน้ำใจมากครับ คุณผู้หญิง”

“รีบออกจากห้องทันทีหากเขาดูเหมือนจะมีท่าทีรุนแรง อย่ามัวแต่รอโต้เถียงกับเขา มีคนหลายคนได้รับบาดเจ็บเพราะทำเช่นนั้น แล้วหลังจากนั้นก็กลายเป็นเรื่องอื้อฉาวในสังคม ซึ่งส่งผลกระทบต่อดิฉันและพวกเราทุกคน ดิฉันเดาว่าคุณคงไม่ได้มาพบเขาเรื่องอเมริกาใต้ใช่ไหมคะ”

ผมไม่สามารถโกหกสุภาพสตรีได้

“ตายจริง! นั่นเป็นหัวข้อที่อันตรายที่สุดของเขาเลยล่ะ คุณคงไม่เชื่อคำพูดเขาแม้แต่คำเดียว ซึ่งฉันก็ไม่แปลกใจหรอก แต่ห้ามบอกเขาแบบนั้นเชียวนะ เพราะมันจะทำให้เขาเกรี้ยวกราดมาก จงแสร้งทำเป็นเชื่อเขา แล้วคุณอาจจะผ่านพ้นเรื่องนี้ไปได้ด้วยดี จำไว้ว่าเขาเชื่อเรื่องนั้นด้วยตัวเอง เรื่องนี้คุณมั่นใจได้เลย ไม่เคยมีชายคนไหนซื่อสัตย์ไปกว่าเขาอีกแล้ว อย่ารอช้ากว่านี้เลย มิฉะนั้นเขาอาจจะสงสัย หากคุณพบว่าเขาอันตราย—อันตรายจริงๆ—ให้กดกริ่งแล้วกันเขาไว้จนกว่าฉันจะมา ถึงแม้เขาจะอยู่ในสภาวะที่แย่ที่สุด ฉันก็มักจะควบคุมเขาได้เสมอ”

ด้วยคำพูดให้กำลังใจเหล่านี้ สุภาพสตรีผู้นั้นจึงส่งตัวผมให้แก่ ออสติน ผู้เงียบขรึม ซึ่งยืนรออย่างสำรวมราวกับรูปปั้นทองแดงตลอดการสนทนาอันสั้นของเรา และผมก็ถูกนำทางไปยังสุดทางเดิน มีการเคาะประตูหนึ่งครั้ง ตามด้วยเสียงคำรามดังกึกก้องจากด้านใน และแล้วผมก็ได้เผชิญหน้ากับศาสตราจารย์

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้หมุนหลังโต๊ะกว้างซึ่งเต็มไปด้วยหนังสือ แผนที่ และแผนผัง ทันทีที่ผมก้าวเข้าไป เก้าอี้ของเขาก็หมุนกลับมาเผชิญหน้ากับผม รูปลักษณ์ของเขาทำให้ผมถึงกับชะงัก ผมเตรียมใจมาเพื่อพบกับอะไรที่แปลกประหลาด แต่ไม่ใช่บุคลิกที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ สิ่งที่ทำให้ผมแทบหยุดหายใจคือขนาดตัวของเขา—ทั้งขนาดตัวและท่าทางที่น่าเกรงขาม ศีรษะของเขาใหญ่โตมโหฬาร ใหญ่ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นในมนุษย์คนหนึ่ง ผมมั่นใจว่าหากผมกล้าลองสวมหมวกทรงสูงของเขา มันคงจะหลวมจนรูดลงมาปิดมิดถึงไหล่ของผม เขา มีใบหน้าและเคราที่ทำให้ผมนึกถึงวัวกระทิงชาวอัสซีเรีย ใบหน้าแดงระเรื่อ

ส่วนเครานั้นดำสนิทจนเกือบจะเห็นเป็นสีน้ำเงิน ทรงรูปพลั่วและหยักเป็นลอนลงมาถึงหน้าอก เส้นผมนั้นแปลกประหลาด ถูกปัดลงมาด้านหน้าเป็นปอยยาวโค้งพาดผ่านหน้าผากอันกว้างขวาง ดวงตาสีฟ้าอมเทาอยู่ภายใต้คิ้วหนาสีดำสนิท ดูแจ่มชัด วิพากษ์วิจารณ์ และทรงอำนาจยิ่งนัก ช่วงไหล่ที่กว้างขวางและหน้าอกที่ราวกับถังเบียร์คือส่วนอื่นๆ ของเขาที่ปรากฏให้เห็นเหนือโต๊ะ เว้นแต่สองมืออันมหึมาที่ปกคลุมด้วยขนสีดำยาว สิ่งเหล่านี้ประกอบกับน้ำเสียงที่ดังกึกก้อง คำราม และทุ้มต่ำ คือความประทับใจแรกที่ผมมีต่อศาสตราจารย์ แชลเลนเจอร์ ผู้ฉาวโฉ่

“ว่าไง?” เขาเอ่ย พร้อมกับจ้องมองอย่างจองหองที่สุด “มีอะไรอีก?”

ผมต้องรักษาการหลอกลวงนี้ไว้ต่ออีกสักระยะ มิฉะนั้นการสัมภาษณ์ครั้งนี้คงต้องจบลงอย่างเห็นได้ชัด

“ท่านกรุณานัดหมายให้ผมเข้าพบครับ” ผมกล่าวอย่างนอบน้อม พร้อมกับยื่นซองจดหมายของเขาให้

เขาหยิบจดหมายของผมจากโต๊ะแล้วคลี่มันออกตรงหน้า

“โอ้ คุณคือคนหนุ่มที่ไม่เข้าใจภาษาอังกฤษแบบง่ายๆ คนนั้นใช่ไหม? เท่าที่ผมเข้าใจ คุณกรุณาเห็นพ้องกับข้อสรุปทั่วไปของผมใช่หรือไม่?”

“เห็นด้วยอย่างยิ่งครับ—อย่างยิ่งที่สุด!” ผมเน้นย้ำอย่างหนักแน่น

“ตายจริง! นั่นทำให้จุดยืนของผมแข็งแกร่งขึ้นมากเลยไม่ใช่หรือ? อายุและรูปลักษณ์ของคุณทำให้การสนับสนุนของคุณมีค่าเป็นสองเท่า เอาเถอะ อย่างน้อยคุณก็ดีกว่าฝูงสุกรในเวียนนาพวกนั้น ซึ่งเสียงอู๊ดๆ ที่ส่งเสียงตามกันของพวกมัน ก็ไม่ได้น่ารังเกียจไปกว่าความพยายามโดดเดี่ยวของเจ้าหมูอังกฤษตัวหนึ่งหรอก” เขาจ้องเขม็งมาที่ผมในฐานะตัวแทนของสัตว์ชนิดนั้นในขณะนี้

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะประพฤติตัวแย่มากนะครับ” ผมกล่าว

“ผมรับรองได้ว่าผมสามารถสู้ในศึกของผมเองได้ และไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องได้รับความเห็นใจจากคุณ ปล่อยให้ผมอยู่ลำพังเถอะครับ และปล่อยให้ผมจนมุมเสียดีกว่า จี. อี. ซี. จะมีความสุขที่สุดในตอนนั้น เอาละ คุณ ลองมาทำในสิ่งที่เราทำได้เพื่อร่นระยะเวลาการเยี่ยมเยียนครั้งนี้ ซึ่งคงไม่น่ารื่นรมย์สำหรับคุณ และน่ารำคาญใจสำหรับผมอย่างบอกไม่ถูก คุณมีข้อคิดเห็นบางประการเกี่ยวกับข้อเสนอที่ผมนำเสนอในวิทยานิพนธ์ ตามที่ผมได้รับแจ้งมาใช่ไหม”

วิธีการของเขามีความตรงไปตรงมาอย่างดุดันจนทำให้การบ่ายเบี่ยงเป็นเรื่องยาก ข้าพเจ้ายังคงต้องเล่นตัวและรอจังหวะที่เหมาะสมกว่านี้ เมื่อมองจากระยะไกลมันดูเหมือนจะเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกิน โอ้ สติปัญญาแบบชาวไอริชของข้าพเจ้าเล่า เหตุใดจึงไม่ช่วยข้าพเจ้าในยามที่ต้องการความช่วยเหลืออย่างยิ่งยวดเช่นนี้ เขามองข้าพเจ้าเขม็งด้วยดวงตาคมกริบดุจเหล็กกล้า “มาเถอะ มา!” เขาคำรามต่ำๆ

“แน่นอนว่าผมเป็นเพียงนักศึกษา” ข้าพเจ้ากล่าวพร้อมรอยยิ้มโง่เขลา “อาจกล่าวได้ว่า เป็นเพียงผู้ใฝ่รู้ที่กระตือรือร้นเท่านั้น แต่ในขณะเดียวกัน ผมคิดว่าคุณดูจะเข้มงวดกับไวส์มันน์เกินไปหน่อยในเรื่องนี้ หลักฐานทั่วไปนับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ไม่ได้มีแนวโน้มที่จะ… เอ่อ เพื่อเสริมความน่าเชื่อถือให้แก่ข้อโต้แย้งของเขาหรอกหรือ?”

“หลักฐานอะไร?” เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่แฝงความคุกคาม

“เอ่อ แน่นอนว่าผมทราบดีว่าไม่มีสิ่งที่เรียกว่าหลักฐานที่ ชัดเจน ผมเพียงแต่อ้างถึงแนวโน้มของความคิดสมัยใหม่และมุมมองทางวิทยาศาสตร์โดยทั่วไป หากผมจะขอใช้คำนี้”

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง

“ผมสันนิษฐานว่าคุณคงทราบ” เขากล่าว พร้อมกับนับข้อต่างๆ ด้วยนิ้วมือ “ว่าดัชนีศีรษะเป็นปัจจัยคงที่?”

“แน่นอนครับ” ข้าพเจ้าตอบ

“และว่าเรื่องเทเลโกนีนั้นยังคงอยู่ในระหว่างการพิจารณา?”

“อย่างไม่ต้องสงสัยครับ”

“และว่าพลาสมาของเชื้อนั้นแตกต่างจากไข่ที่เกิดจากการสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศ?”

“โธ่ แน่นอนอยู่แล้ว!” ข้าพเจ้าอุทาน และภาคภูมิใจในความกล้าบ้าบิ่นของตนเอง

“แต่สิ่งนั้นพิสูจน์อะไรได้ล่ะ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและโน้มน้าว

“อา สิ่งนั้นพิสูจน์อะไรได้จริงๆ หรือ?” ข้าพเจ้าพึมพำ “มันพิสูจน์อะไรได้ครับ?”

“จะให้ผมบอกไหมล่ะ?” เขาเอ่ยเสียงหวาน

“โปรดบอกเถิดครับ”

“มันพิสูจน์ว่า” เขาแผดเสียงด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ระเบิดออกมาทันที “ว่าแกมันเป็นพวกสิบแปดมงกุฎที่ระยำที่สุดในลอนดอน เป็นไอ้นักข่าวชั้นต่ำที่คลานเข้ามา ซึ่งไม่มีความรู้ทางวิทยาศาสตร์มากไปกว่าความมีมารยาทในสันดานของแกเลยสักนิด!”

เขาลุกพรวดขึ้นยืนด้วยดวงตาที่คลุ้มคลั่ง แม้ในขณะที่สถานการณ์ตึงเครียดเช่นนั้น ข้าพเจ้ายังพอมีเวลาที่จะประหลาดใจกับการค้นพบว่าเขาเป็นชายที่ค่อนข้างเตี้ย หัวของเขาอยู่สูงไม่เกินไหล่ของข้าพเจ้า เป็นเฮอร์คิวลิสผู้แคระแกร็นซึ่งความมีชีวิตชีวาอันมหาศาลทั้งหมดถูกบีบอัดลงไปในความลึก ความกว้าง และสมอง

“ไร้สาระ!” เขาตะโกนพลางโน้มตัวมาข้างหน้า วางนิ้วมือลงบนโต๊ะและยื่นหน้าเข้ามา “นั่นแหละคือสิ่งที่ผมพูดกับคุณ คุณชาย—เรื่องไร้สาระทางวิทยาศาสตร์! คุณคิดหรือว่าคุณจะใช้เล่ห์เหลี่ยมสู้กับผมได้—คุณที่มีสมองเท่าลูกวอลนัทเนี่ยนะ? พวกคุณคิดว่าตัวเองมีอำนาจล้นฟ้าใช่ไหม ไอ้นักเขียนกระจอกๆ ทั้งหลาย? คิดว่าคำชมของคุณสามารถสร้างคน และคำด่าของคุณสามารถทำลายคนได้งั้นหรือ? เราทุกคนต้องก้มหัวให้พวกคุณ และพยายามขอคำชื่นชมสักคำอย่างนั้นใช่ไหม? คนนี้ต้องได้รับการสนับสนุน และคนนั้นต้องถูกตำหนิ!

ไอ้พวกสวะคลานต้วมเตี้ยม ข้ารู้จักพวกแกดี! แกมันลืมกำพืดตัวเอง ถึงเวลาที่หูของแกต้องถูกตัดแล้ว แกสูญเสียการกะระยะที่เหมาะสมไปเสียสิ้น ไอ้พวกถุงลมพองโต! ฉันจะสั่งสอนให้แกอยู่ในที่ที่เหมาะสม ใช่แล้ว คุณชาย คุณยังไม่ลืมเรื่อง จี. อี. ซี. หรอกนะ ยังมีผู้ชายคนหนึ่งที่เป็นเจ้านายของคุณอยู่ เขาเตือนคุณแล้ว แต่ถ้าคุณ ยืนกราน จะมา ให้ตายเถอะ คุณต้องยอมรับความเสี่ยงเอาเอง ของกลางของข้า คุณมัลโลนผู้ใจดี ข้าขอริบของกลาง! คุณเล่นเกมที่อันตรายเกินไป และผมรู้สึกว่าคุณแพ้ราบคาบแล้ว”

“ฟังนะคุณ” ข้าพเจ้ากล่าวพลางถอยหลังไปที่ประตูและเปิดมันออก “คุณจะด่าทออย่างไรก็ได้ตามใจชอบ แต่ทุกอย่างมีขีดจำกัด คุณจะทำร้ายร่างกายผมไม่ได้”

“ข้าจะไม่ทำอย่างนั้นหรือ” เขาค่อยๆ รุกคืบเข้ามาด้วยท่าทางคุกคามอย่างประหลาด แต่แล้วก็หยุดลงและซุกมือใหญ่ทั้งสองข้างลงในกระเป๋าข้างของเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นทรงเด็กหนุ่มที่เขาสวมอยู่ “ข้าเคยไล่พวกเจ้าออกไปจากบ้านหลังนี้มาหลายคนแล้ว เจ้าจะเป็นคนที่สี่หรือห้า คนละสามปอนด์สิบห้าชิลลิง—นั่นคือค่าเฉลี่ย แพงหน่อย แต่จำเป็นยิ่งนัก ทีนี้ คุณชาย เหตุใดท่านจะไม่ดำเนินรอยตามพี่น้องของท่านเล่า ข้าคิดว่าท่านต้องทำเช่นนั้น” เขาเริ่มรุกคืบเข้ามาอีกครั้งด้วยท่าทางไม่น่าไว้วางใจและลอบเร้น โดยจิกปลายเท้าขณะเดินราวกับครูสอนเต้นรำ

ข้าสามารถโผวิ่งออกไปทางประตูโถงได้ แต่มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าอัปยศเกินไป อีกทั้งประกายแห่งความโกรธแค้นอันชอบธรรมเริ่มพลุ่งพล่านขึ้นภายในใจ ข้าเคยเป็นฝ่ายผิดอย่างสิ้นเชิงมาก่อน แต่การข่มขู่ของชายผู้นี้กำลังทำให้ข้ากลายเป็นฝ่ายถูก

“ผมขอรบกวนให้คุณเอามือออกไปด้วยครับ ผมจะไม่ทน”

“ตายจริง!” หนวดสีดำของเขาเลิกขึ้น และเขี้ยวสีขาววาววับปรากฏในรอยยิ้มเยาะ “จะไม่ทนงั้นรึ”

“อย่าโง่ไปหน่อยเลย ศาสตราจารย์!” ข้าตะโกน “คุณหวังอะไรได้ คุณเห็นไหมว่าผมหนักสิบห้าสโตน แข็งแกร่งดั่งตะปู และเล่นตำแหน่งเซ็นเตอร์ทรีควอเตอร์ให้กับทีมลอนดอนไอริชทุกวันเสาร์ ผมไม่ใช่คนที่—”

ในวินาทีนั้นเองที่เขาพุ่งเข้าใส่ข้า โชคดีที่ข้าเปิดประตูทิ้งไว้ มิเช่นนั้นเราคงพุ่งทะลุประตูไปด้วยกัน เรากลิ้งตัวเป็นกงล้อแคทเธอรีนไปตามทางเดิน ระหว่างทางเราดันไปคว้าเก้าอี้ตัวหนึ่งขึ้นมาด้วย และกระดอนออกไปทางถนนพร้อมกับมัน ปากของข้าเต็มไปด้วยหนวดเคราของเขา แขนของเรากอดรัด ร่างกายพัวพันกัน และขาเก้าอี้เจ้ากรรมนั่นก็กางระยางออกรอบตัวเรา ออสตินผู้คอยเฝ้าสังเกตการณ์ได้เปิดประตูโถงออกกว้าง เราจึงตีลังกากลับหลังลงบันไดหน้าบ้าน ข้าเคยเห็นสองพี่น้องตระกูลแมคพยายามทำอะไรทำนองนี้ที่หอประชุม

แต่ดูเหมือนว่าต้องอาศัยการฝึกฝนพอสมควรจึงจะทำได้โดยไม่บาดเจ็บ เก้าอี้แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เมื่อถึงพื้น และเราก็กลิ้งแยกจากกันลงไปในรางระบายน้ำ เขาสปริงตัวลุกขึ้นยืน กวัดแกว่งหมัดและหอบหายใจฟืดฟาดราวกับคนเป็นหอบหืด

“พอใจหรือยัง” เขาหอบถาม

“ไอ้คนพาล!” ข้าตะโกนขณะพยุงตัวลุกขึ้น

หากเป็นตอนนั้นเราคงได้ตัดสินกันให้รู้ผล เพราะเขากำลังเดือดพล่านด้วยความอยากต่อสู้ แต่โชคดีที่ข้าได้รับความช่วยเหลือจากสถานการณ์อันน่ารังเกียจนี้ ตำรวจนายหนึ่งมายืนอยู่ข้างเราพร้อมสมุดบันทึกในมือ

“นี่มันอะไรกัน คุณควรจะละอายใจบ้างนะ” ตำรวจกล่าว ซึ่งเป็นคำพูดที่มีเหตุผลที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินในเอนมอร์พาร์ค “เอาละ” เขาคะยั้นคะยอพลางหันมาทางข้า “มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“ชายคนนี้ทำร้ายผมครับ” ข้ากล่าว

“แล้วคุณทำร้ายเขาหรือเปล่า” ตำรวจถาม

ศาสตราจารย์หอบหายใจแรงและไม่พูดอะไร

“นี่ไม่ใช่ครั้งแรกด้วยสินะ” ตำรวจกล่าวอย่างเข้มงวดพลางส่ายหน้า “เดือนก่อนคุณก็มีปัญหาเรื่องเดียวกันนี้ คุณทำให้ตาของชายหนุ่มคนนี้เขียวช้ำ จะให้ผมควบคุมตัวคุณไปไหมครับ”

ข้าใจอ่อนลง

“ไม่ครับ” ข้าตอบ “ไม่เป็นไรครับ”

“ว่าอย่างไรนะ” ตำรวจถาม

“ผมเองที่เป็นฝ่ายผิด ผมบุกรุกเข้าไปหาเขา และเขาก็เตือนผมอย่างเป็นธรรมแล้ว”

ตำรวจปิดสมุดบันทึกเสียงดังฉับ

“อย่าให้มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีกนะ” เขาบอก “เอาละ! แยกย้ายไปได้ ไปๆ!” เขาพูดกับเด็กส่งเนื้อ สาวใช้ และคนว่างงานอีกคนสองคนที่มามุงดู เขาเดินกระทืบเท้าหนักๆ ไปตามถนน พร้อมกับไล่ฝูงชนเล็กๆ นี้ให้พ้นทาง ศาสตราจารย์มองมาที่ข้า และมีบางอย่างที่ดูขบขันซ่อนอยู่ในแววตาของเขา

“เข้ามาสิ” เขาว่า “ข้ายังจัดการกับเจ้าไม่เสร็จ”

คำพูดนั้นฟังดูน่าขนลุก แต่ถึงกระนั้นข้าก็เดินตามเขาเข้าไปในบ้าน ออสติน คนรับใช้ ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นไม้และปิดประตูตามหลังเรา