บทที่ 15

“ดวงตาของเราได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์อันยิ่งใหญ่”

ข้าพเจ้าเขียนบันทึกนี้วันต่อวัน แต่ข้าพเจ้าหวังว่าก่อนที่จะถึงตอนท้าย ข้าพเจ้าจะสามารถกล่าวได้ว่า ในที่สุดแสงสว่างก็ส่องผ่านหมู่เมฆลงมาเสียที พวกเราถูกกักขังอยู่ที่นี่โดยไม่มีหนทางหลบหนีที่ชัดเจน และเราต่างรู้สึกกระวนกระวายใจกับมันอย่างยิ่ง ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าจินตนาการได้ว่า วันหนึ่งอาจมาถึงวันที่เราจะรู้สึกยินดีที่ถูกรั้งไว้ แม้จะขัดต่อความต้องการ เพื่อให้ได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ของสถานที่อันแปลกประหลาดแห่งนี้ และเหล่าสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ให้มากขึ้นอีกสักนิด

ชัยชนะของชาวอินเดียนและการกวาดล้างเหล่ามนุษย์วานรได้กลายเป็นจุดเปลี่ยนของโชคชะตาพวกเรา นับจากนั้นเป็นต้นมา พวกเราจึงกลายเป็นนายแห่งที่ราบสูงอย่างแท้จริง เพราะเหล่าชนพื้นเมืองมองพวกเราด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความยำเกรงและความกตัญญู เนื่องจากอำนาจอันแปลกประหลาดของพวกเราได้ช่วยให้พวกเขาทำลายศัตรูคู่อาฆาตทางสายเลือดลงได้ เพื่อประโยชน์ของตนเอง พวกเขาอาจจะยินดีหากได้เห็นกลุ่มคนที่น่าเกรงขามและไม่อาจคาดเดาได้เช่นพวกเราจากไปเสีย แต่พวกเขากลับไม่เคยเสนอหนทางใดเลยที่จะทำให้พวกเราลงไปยังที่ราบเบื้องล่างได้ เท่าที่พวกเราพอจะติดตามร่องรอยของพวกเขาได้ เคยมีอุโมงค์ซึ่งใช้เป็นทางเข้าสู่สถานที่แห่งนี้ โดยพวกเราเคยเห็นทางออกด้านล่างจากเบื้องล่างมาแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทั้งมนุษย์วานรและชาวอินเดียนต่างเคยใช้เส้นทางนี้ขึ้นสู่ยอดเขาในยุคสมัยที่แตกต่างกัน และเมเปิล ไวท์ กับเพื่อนร่วมทางของเขาก็คงใช้เส้นทางเดียวกัน

ทว่าเมื่อปีก่อนหน้าได้เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ ส่งผลให้ปลายอุโมงค์ด้านบนถล่มลงมาและหายไปอย่างสิ้นเชิง บัดนี้เหล่าชาวอินเดียนทำได้เพียงส่ายหน้าและยักไหล่เมื่อพวกเราแสดงสัญญาณว่าปรารถนาจะลงจากที่นี่ เป็นไปได้ว่าพวกเขาไม่สามารถช่วยได้ หรืออาจเป็นไปได้ว่าพวกเขาไม่เต็มใจจะช่วยให้พวกเราออกไป

เมื่อสิ้นสุดการรบอันมีชัย มนุษย์วานรที่เหลือรอดถูกขับไล่ให้ข้ามที่ราบสูงไป (เสียงคร่ำครวญของพวกมันช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก) และถูกกักให้อยู่ในบริเวณถ้ำของชาวอินเดียน ซึ่งนับจากนี้เป็นต้นไป พวกมันจะต้องกลายเป็นเผ่าพันธุ์ทาสภายใต้สายตาของเจ้านาย เป็นภาพจำลองอันหยาบกระด้าง ดิบเถื่อน และดึกดำบรรพ์ของชาวเยิวในบาบิโลนหรือชาวอิสราเอลในอียิปต์ ในยามค่ำคืน พวกเราจะได้ยินเสียงร้องโหยหวนยาวเหยียดดังมาจากท่ามกลางหมู่ไม้ ราวกับว่าเอเซเคียลผู้บรรพกาลกำลังโศกเศร้าให้แก่ความยิ่งใหญ่ที่ล่มสลาย และหวนระลึกถึงความรุ่งโรจน์ที่จากไปของเมืองวานร นับจากนี้เป็นต้นไป พวกมันเป็นได้เพียงคนตัดไม้และคนตักน้ำเท่านั้น

สองวันหลังการรบ พวกเราได้เดินทางข้ามที่ราบสูงกลับมาพร้อมกับพันธมิตร และตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่เชิงหน้าผาของพวกเขา พวกเขาต้องการให้พวกเราเข้าไปอาศัยในถ้ำร่วมกับพวกเขา แต่ลอร์ดจอห์นไม่ยินยอมโดยเด็ดขาด เพราะพิจารณาแล้วว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้พวกเราตกอยู่ในกำมือของพวกเขาหากพวกเขาคิดคดทรยศ ดังนั้นพวกเราจึงรักษาความเป็นอิสระไว้ และเตรียมอาวุธให้พร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉินทุกประการ ในขณะที่ยังคงรักษาความสัมพันธ์อันเป็นมิตรที่สุดเอาไว้ นอกจากนี้พวกเรายังแวะเวียนไปเยี่ยมชมถ้ำของพวกเขาอยู่เสมอ ซึ่งเป็นสถานที่ที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกเราจะไม่สามารถระบุได้ว่าถ้ำเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์หรือเกิดขึ้นตามธรรมชาติ ถ้ำทั้งหมดตั้งอยู่บนชั้นหินชั้นเดียว ถูกขุดเจาะเข้าไปในหินอ่อนบางชนิดที่วางตัวอยู่ระหว่างหินบะซอลต์ภูเขาไฟซึ่งก่อตัวเป็นหน้าผาสีแดงฉานด้านบน กับหินแกรนิตแข็งซึ่งเป็นฐานรองรับ

ปากถ้ำอยู่สูงจากพื้นดินประมาณแปดสิบฟุต และมีบันไดหินยาวทอดนำขึ้นไป ซึ่งแคบและชันเสียจนสัตว์ขนาดใหญ่ไม่สามารถปีนขึ้นได้ ภายในถ้ำนั้นอบอุ่นและแห้ง มีทางเดินตรงยาวสั้นต่างกันไปลึกเข้าไปในเนินเขา ผนังสีเทาเรียบเนียนถูกประดับด้วยภาพวาดชั้นเลิศมากมายที่วาดด้วยไม้เผาไฟ ซึ่งแสดงรูปสัตว์ต่างๆ บนที่ราบสูง หากสิ่งมีชีวิตทุกชนิดถูกกวาดล้างไปจากดินแดนแห่งนี้ นักสำรวจในอนาคตจะพบหลักฐานมากมายบนผนังถ้ำเหล่านี้เกี่ยวกับสัตว์โลกอันแปลกประหลาด ทั้งไดโนเสาร์ อิกัวโนดอน และกิ้งก่าปลา ซึ่งเคยมีชีวิตอยู่บนโลกนี้เมื่อไม่นานมานี้เอง

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

นับตั้งแต่เราได้รู้ว่าเหล่าอิกัวโนดอนตัวมหึมาถูกเจ้าของเลี้ยงไว้เป็นฝูงสัตว์เชื่อง และเป็นเพียงคลังเนื้อเดินได้ เราจึงสันนิษฐานว่ามนุษย์ แม้จะมีเพียงอาวุธยุคบรรพกาล ก็สามารถสถาปนาอำนาจเหนือที่ราบสูงแห่งนี้ได้แล้ว ทว่าในไม่ช้าเราก็ค้นพบว่ามันไม่เป็นเช่นนั้น และมนุษย์ยังคงอาศัยอยู่ที่นี่ได้เพียงเพราะความผ่อนปรนเท่านั้น

โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นในวันที่สามหลังจากที่เราตั้งค่ายพักแรมใกล้กับถ้ำของชาวอินเดียน ในวันนั้นแชลเลนเจอร์และซัมเมอร์ลีออกเดินทางไปด้วยกันไปยังทะเลสาบ ซึ่งมีชาวพื้นเมืองบางส่วนกำลังใช้ฉมวกจับตัวอย่างกิ้งก่ายักษ์ภายใต้การกำกับของพวกเขา ลอร์ดจอห์นและผมยังคงอยู่ที่ค่าย ขณะที่ชาวอินเดียนจำนวนหนึ่งกระจายตัวอยู่ตามเนินหญ้าหน้าถ้ำเพื่อทำกิจกรรมต่างๆ ทันใดนั้น เสียงร้องเตือนภัยแหลมสูงก็ดังขึ้น พร้อมกับคำว่า สโตอา ที่ก้องกังวานจากปากคนนับร้อย ผู้คนทั้งชาย หญิง และเด็ก ต่างวิ่งกรูหาที่หลบภัยอย่างบ้าคลั่ง ทะลักขึ้นบันไดและเข้าไปในถ้ำด้วยความตื่นตระหนก

เมื่อมองขึ้นไป เราเห็นพวกเขาโบกแขนจากโขดหินด้านบนและกวักมือเรียกให้เราเข้าร่วมหลบภัยด้วย เราทั้งคู่รีบคว้าปืนไรเฟิลแบบแมกกาซีนแล้ววิ่งออกไปดูว่าอันตรายนั้นคืออะไร ทันใดนั้น กลุ่มชาวอินเดียนประมาณสิบสองถึงสิบห้าคนก็วิ่งทะลุออกมาจากแนวป่าใกล้ๆ เพื่อเอาชีวิตรอด และที่ไล่กวดตามหลังมาติดๆ คืออสุรกายน่าสยดสยองสองตัว ซึ่งเคยบุกรุกค่ายของเราและไล่ล่าผมในระหว่างการเดินทางเพียงลำพัง รูปร่างของพวกมันเหมือนคางคกที่น่าเกลียดน่ากลัวและเคลื่อนที่ด้วยการกระโดดต่อเนื่องกัน

แต่ขนาดของมันนั้นใหญ่โตจนเหลือเชื่อ ยิ่งกว่าช้างที่ตัวใหญ่ที่สุดเสียอีก เราไม่เคยเห็นพวกมันมาก่อนยกเว้นในเวลากลางคืน และอันที่จริงพวกมันเป็นสัตว์ที่ออกหากินกลางคืน เว้นแต่จะถูกรบกวนในรังดังเช่นกรณีนี้ ตอนนี้เรายืนตะลึงกับภาพที่เห็น เพราะผิวหนังที่เป็นปื้นและเต็มไปด้วยปุ่มปมของพวกมันมีความเลื่อมพรายแปลกๆ คล้ายเกล็ดปลา และแสงอาทิตย์ที่ตกกระทบทำให้เกิดประกายสีรุ้งที่เปลี่ยนไปมาตลอดเวลาขณะที่พวกมันเคลื่อนที่

อย่างไรก็ตาม เรามีเวลาเฝ้ามองพวกมันเพียงชั่วครู่ เพราะในพริบตานั้นพวกมันก็ไล่กวดเหล่าผู้ลี้ภัยทันและเริ่มทำการสังหารหมู่กันอย่างสยดสยอง วิธีการของพวกมันคือการโถมน้ำหนักตัวทั้งหมดเข้าใส่ทีละคนจนร่างแหลกเหลวและบิดเบี้ยว ก่อนจะกระโจนต่อไปหาคนอื่น ชาวอินเดียนผู้เคราะห์ร้ายกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวทว่าไร้ทางสู้ ไม่ว่าจะวิ่งหนีอย่างไรก็ไม่อาจพ้นเจตจำนงอันเด็ดเดี่ยวและความคล่องแคล่วอันน่าสยดสยองของสิ่งมีชีวิตอสุรกายเหล่านี้ได้ พวกเขาล้มลงทีละคน และเมื่อผมกับเพื่อนร่วมทางเข้าไปช่วยได้ ก็เหลือผู้รอดชีวิตไม่ถึงหกคน

แต่ความช่วยเหลือของเราแทบไม่มีผลและกลับทำให้เราต้องตกอยู่ในอันตรายเดียวกัน ในระยะห่างประมาณสองร้อยหลา เราระดมยิงกระสุนจนหมดแม็กกาซีน ยิงเข้าใส่สัตว์ร้ายเหล่านั้นนัดแล้วนัดเล่า แต่ผลที่ได้กลับไม่ต่างจากการปาเศษกระดาษใส่ สัญชาตญาณสัตว์เลื้อยคลานอันเชื่องช้าทำให้พวกมันไม่นำพาต่อบาดแผล และศูนย์กลางชีวิตของพวกมันซึ่งไม่มีสมองส่วนกลางแต่กระจายอยู่ตามไขสันหลังนั้น ไม่สามารถถูกทำลายได้ด้วยอาวุธสมัยใหม่ สิ่งที่มากที่สุดที่เราทำได้คือการชะลอการรุกคืบของพวกมันด้วยการดึงความสนใจด้วยแสงวาบและเสียงคำรามของปืน เพื่อให้ทั้งชาวพื้นเมืองและตัวเราเองมีเวลาเพียงพอที่จะหนีขึ้นไปยังขั้นบันไดที่นำไปสู่ที่ปลอดภัย

แต่ในขณะที่กระสุนระเบิดหัวกรวยแห่งศตวรรษที่ยี่สิบไร้ผล ลูกดอกอาบยาพิษของชาวพื้นเมืองซึ่งชุบด้วยน้ำสกัดจากต้นสโตรแฟนทัสและแช่ในซากศพเน่าเปื่อยกลับประสบความสำเร็จ ลูกดอกเช่นนี้แทบไม่มีผลต่อพรานที่เข้าโจมตีสัตว์ร้าย เพราะยาพิษออกฤทธิ์ช้าในระบบไหลเวียนโลหิตที่เฉื่อยชา และก่อนที่กำลังของมันจะหมดลง มันย่อมสามารถไล่กวดและสังหารผู้โจมตีได้แน่นอน ทว่าในตอนนี้ ขณะที่อสุรกายทั้งสองตัวไล่ต้อนเราจนถึงเชิงบันได ฝูงลูกดอกก็พุ่งแหวกอากาศออกมาจากทุกซอกหลืบของหน้าผาเหนือพวกมัน เพียงนาทีเดียว ร่างของพวกมันก็เต็มไปด้วยลูกดอก

ทว่าพวกมันกลับไม่มีทีท่าว่าจะเจ็บปวด ได้แต่ตะกุยและน้ำลายสอด้วยความโกรธแค้นที่ไร้พลังใส่ขั้นบันไดที่จะนำพวกมันไปหาเหยื่อ พยายามปีนขึ้นไปอย่างเกอะกะได้เพียงไม่กี่หลาแล้วก็ไถลลงมาที่พื้นอีกครั้ง แต่ในที่สุดยาพิษก็ออกฤทธิ์ ตัวหนึ่งส่งเสียงครางครืนลึกในลำคอและฟุบศีรษะอันใหญ่โตและแบนราบลงกับพื้น อีกตัวหนึ่งกระโดดวนเป็นวงกลมอย่างประหลาดพร้อมส่งเสียงร้องโหยหวนแหลมสูง จากนั้นก็นอนดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ร่างกายจะแข็งทื่อและสงบนิ่งไป ชาวอินเดียนส่งเสียงโห่ร้องด้วยชัยชนะ พากันกรูลงมาจากถ้ำและเต้นรำอย่างบ้าคลั่งรอบซากศพ ด้วยความปิติอย่างล้นพ้นที่ศัตรูที่อันตรายที่สุดสองตัวถูกกำจัดลง คืนนั้นพวกเขาชำแหละและเคลื่อนย้ายซากศพออกไป ไม่ใช่เพื่อนำมาบริโภค เพราะยาพิษยังคงออกฤทธิ์อยู่

แต่เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดโรคระบาด อย่างไรก็ตาม หัวใจสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่ซึ่งแต่ละดวงมีขนาดเท่าเบาะรองนั่ง ยังคงวางอยู่ที่นั่น เต้นช้าๆ และสม่ำเสมอ ขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบาด้วยชีวิตที่เป็นอิสระอย่างน่าสยดสยอง จนกระทั่งถึงวันที่สาม ปมประสาทจึงหยุดทำงานและสิ่งน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นจึงนิ่งสนิทในที่สุด

สักวันหนึ่ง เมื่อฉันมีโต๊ะเขียนหนังสือที่ดีกว่ากล่องบรรจุเนื้อ และมีอุปกรณ์ที่เอื้ออำนวยมากกว่าดินสอแท่งสั้นที่สึกหรอและสมุดบันทึกเล่มสุดท้ายที่ขาดวิ่น ฉันจะเขียนรายละเอียดที่ครบถ้วนกว่านี้เกี่ยวกับชาวอินเดียนเผ่าอัคคาลา—เกี่ยวกับชีวิตของเราท่ามกลางพวกเขา และภาพรางๆ ที่เราได้เห็นถึงสภาวะอันแปลกประหลาดของดินแดนเมเปิลไวท์อันน่ามหัศจรรย์ อย่างน้อยความทรงจำจะไม่มีวันทรยศฉัน เพราะตราบเท่าที่ลมหายใจแห่งชีวิตยังคงอยู่ ทุกชั่วโมงและทุกการกระทำในช่วงเวลานั้นจะเด่นชัดและแจ่มแจ้งดุจดังเหตุการณ์ประหลาดครั้งแรกๆ ในวัยเยาว์ ไม่มีความประทับใจใหม่ใดจะลบเลือนสิ่งที่ถูกสลักไว้ลึกถึงเพียงนี้ได้ เมื่อถึงเวลานั้น ฉันจะบรรยายถึงคืนเดือนหงายอันน่ามหัศจรรย์เหนือทะเลสาบกว้างใหญ่ เมื่ออิคทีโอซอรัสวัยเยาว์—สิ่งมีชีวิตประหลาดที่ดูราวกับครึ่งแมวน้ำครึ่งปลา มีดวงตาหุ้มกระดูกอยู่สองข้างของจมูก และมีดวงตาที่สามตรึงอยู่บนยอดศีรษะ—ได้ติดอยู่ในตาข่ายของชาวอินเดียน และเกือบจะทำให้เรือแคนูของเราพลิกคว่ำก่อนที่เราจะลากมันขึ้นฝั่งได้ ในคืนเดียวกันนั้นเองที่งูน้ำสีเขียวพุ่งออกมาจากกอพงหญ้าและใช้ลำตัวขดรัดตัวคนคัดท้ายเรือแคนูของแชลเลนเจอร์หายลับไป

ฉันจะเล่าถึงสิ่งมีชีวิตสีขาวขนาดใหญ่ยามราตรี—ซึ่งจนถึงวันนี้เราก็ยังไม่รู้ว่ามันเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหรือสัตว์เลื้อยคลาน—ซึ่งอาศัยอยู่ในปลักตมโสโครกทางทิศตะวันออกของทะเลสาบ และร่อนเร่ไปมาพร้อมแสงเรืองรองจางๆ ในความมืดมิด ชาวอินเดียนหวาดกลัวมันมากจนไม่กล้าเข้าใกล้สถานที่แห่งนั้น และแม้ว่าเราจะออกสำรวจถึงสองครั้งและเห็นมันในทุกครั้ง แต่เราก็ไม่สามารถฝ่าปลักเลนลึกที่มันอาศัยอยู่เข้าไปได้ ฉันบอกได้เพียงว่ามันดูตัวใหญ่กว่าวัวและมีกลิ่นสาบที่แปลกประหลาดที่สุด ฉันจะเล่าถึงนกยักษ์ที่ไล่ล่าแชลเลนเจอร์จนต้องหนีไปหลบหลังโขดหินในวันหนึ่ง—นกวิ่งตัวมหึมาที่สูงกว่านกกระจอกเทศมาก มีคอเหมือนแร้งและศีรษะที่ดุร้ายซึ่งทำให้มันเป็นดั่งความตายที่เดินได้ ขณะที่แชลเลนเจอร์ปีนขึ้นสู่ที่ปลอดภัย จะงอยปากโค้งอันป่าเถื่อนนั้นจิกฉีกส้นรองเท้าบูทของเขาขาดสะบั้นราวกับถูกตัดด้วยสิ่ว ในครั้งนี้อย่างน้อยอาวุธสมัยใหม่ก็มีชัย และสิ่งมีชีวิตยักษ์ที่มีความสูงจากหัวจรดเท้าสิบสองฟุต—ซึ่งศาสตราจารย์ผู้หอบเหนื่อยแต่ปลาบปลื้มขนานนามว่า ฟอโรราคัส—ก็ล้มลงต่อหน้าปืนไรเฟิลของลอร์ดร็อกสตัน ท่ามกลางขนนกที่ปลิวว่อนและระยางค์ที่ดิ้นพล่าน

โดยมีดวงตาสีเหลืองไร้ความปรานีสองดวงจ้องเขม็งขึ้นมาจากท่ามกลางร่างนั้น ขอให้ฉันมีชีวิตอยู่จนได้เห็นกะโหลกชั่วร้ายที่แบนราบนั้นประดิษฐานอยู่ในช่องของมันท่ามกลางของสะสมที่อัลบานี และท้ายที่สุด ฉันจะเขียนเล่าเรื่องของท็อกโซดอน หนูตะเภาักษ์ขนาดสิบฟุตที่มีฟันหน้ายื่นออกมาเหมือนสิ่ว ซึ่งเราฆ่ามันขณะที่มันกำลังดื่มน้ำในแสงสลัวยามเช้าข้างทะเลสาบ

ทั้งหมดนี้ฉันจะเขียนอย่างละเอียดถี่ถ้วนในสักวันหนึ่ง และท่ามกลางวันเวลาที่ตื่นเต้นเร้าใจยิ่งกว่านี้ ฉันจะบรรจงวาดภาพยามเย็นของฤดูร้อนอันแสนงาม เมื่อเรานอนอยู่ท่ามกลางหญ้ายาวริมป่าด้วยมิตรภาพอันแน่นแฟ้นภายใต้ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม และอัศจรรย์ใจกับนกประหลาดที่บินโฉบผ่านเหนือศีรษะ และสิ่งมีชีวิตแปลกใหม่ที่คลานออกมาจากโพรงเพื่อเฝ้ามองเรา ในขณะที่กิ่งก้านของพุ่มไม้เหนือศีรษะหนักอึ้งไปด้วยผลไม้รสเลิศ และเบื้องล่างมีดอกไม้แปลกตาและงดงามชะโงกมองเราจากท่ามกลางพงหญ้า หรือคืนเดือนหงายอันยาวนานเมื่อเรานอนราบอยู่บนผิวน้ำระยิบระยับของทะเลสาบกว้าง และเฝ้ามองด้วยความฉงนและยำเกรงถึงวงน้ำขนาดใหญ่ที่แผ่ซ่านออกมาจากการกระโดดลงน้ำอย่างกะทันหันของสัตว์ประหลาดจินตนาการบางชนิด หรือแสงสีเขียวเรืองรองลึกลงไปในห้วงน้ำลึกของสิ่งมีชีวิตประหลาด ณ ขอบเขตแห่งความมืดมิด สิ่งเหล่านี้คือฉากที่จิตใจและปลายปากกาของฉันจะพรรณนาถึงในทุกรายละเอียดในวันข้างหน้า

แต่ท่านคงจะถามว่า เหตุใดจึงต้องเผชิญกับประสบการณ์เหล่านี้ และเหตุใดจึงล่าช้า ทั้งที่ท่านและสหายควรจะใช้เวลาทั้งกลางวันและกลางคืนในการคิดค้นวิธีการใดก็ตามที่จะทำให้กลับคืนสู่โลกภายนอกได้ คำตอบของข้าพเจ้าคือ ไม่มีใครในกลุ่มเราที่ไม่พยายามทำเพื่อจุดประสงค์นั้น ทว่าความพยายามของเรากลับสูญเปล่า มีข้อเท็จจริงหนึ่งที่เราค้นพบอย่างรวดเร็ว นั่นคือ ชาวอินเดียนจะไม่ยอมช่วยเราในเรื่องนี้เลย ในด้านอื่นๆ พวกเขาเป็นมิตรกับเรา—อาจกล่าวได้ว่าแทบจะเป็นทาสผู้ซื่อสัตย์ด้วยซ้ำ—แต่เมื่อมีการเสนอให้พวกเขาช่วยทำและขนแผ่นไม้เพื่อใช้เป็นสะพานข้ามเหว หรือเมื่อเราต้องการสายหนังหรือเถาวัลย์จากพวกเขาเพื่อนำมาถักเป็นเชือกที่จะช่วยเราได้ เรากลับได้รับคำปฏิเสธที่ดูเหมือนจะอารมณ์ดีแต่ไม่อาจโอนอ่อนได้ พวกเขาจะยิ้ม พริบตา และส่ายหน้า แล้วทุกอย่างก็จบลงเพียงเท่านั้น แม้แต่หัวหน้าเผ่าผู้ชราก็ปฏิเสธอย่างดื้อรั้นเช่นเดียวกัน มีเพียงมาเรตัส คนหนุ่มที่เราช่วยชีวิตไว้เท่านั้นที่มองเราด้วยสายตาละห้อย และใช้ท่าทางบอกว่าเขารู้สึกเสียใจที่ความปรารถนาของเราไม่สมหวัง นับตั้งแต่ชัยชนะอันยิ่งใหญ่เหนือมนุษย์วานร พวกเขามองว่าเราเป็นยอดมนุษย์ผู้กุมชัยชนะไว้ในลำกล้องของอาวุธประหลาด

และเชื่อว่าตราบใดที่เรายังอยู่กับพวกเขา โชคลาภจะสถิตอยู่กับพวกเขาตลอดไป พวกเขาเสนอภรรยาผิวแดงตัวเล็กๆ และถ้ำส่วนตัวให้แก่เราแต่ละคนอย่างเต็มใจ หากเพียงเรายอมลืมผู้คนของตนและพำนักอยู่บนที่ราบสูงแห่งนี้ตลอดกาล จนถึงตอนนี้ทุกอย่างยังคงดำเนินไปด้วยความเมตตา แม้ความต้องการของเราจะแตกต่างกันเพียงใดก็ตาม แต่เรามั่นใจว่าแผนการลงจากที่ราบสูงที่แท้จริงต้องถูกเก็บเป็นความลับ เพราะเรามีเหตุให้เกรงว่าในท้ายที่สุด พวกเขาอาจพยายามกักขังเราไว้ด้วยกำลัง

แม้จะมีอันตรายจากไดโนเสาร์ (ซึ่งไม่ได้รุนแรงนักยกเว้นในเวลากลางคืน เพราะดังที่ข้าพเจ้าอาจเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า ส่วนใหญ่พวกมันมีพฤติกรรมออกหากินกลางคืน) ในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ข้าพเจ้าได้เดินทางไปยังค่ายเก่าของเราสองครั้ง เพื่อไปดูคนรับใช้ผิวดำของเราที่ยังคงเฝ้ายามอยู่ด้านล่างหน้าผา สายตาของข้าพเจ้ากวาดมองข้ามที่ราบอันกว้างใหญ่ด้วยความหวังว่าจะได้เห็นความช่วยเหลือที่เราเฝ้าอ้อนวอนอยู่ไกลๆ แต่ทุ่งราบที่เต็มไปด้วยกระบองเพชรยังคงทอดยาวออกไป ว่างเปล่าและรกร้าง จนถึงแนวป่าไผ่ที่อยู่ห่างออกไป

พวกเขาจะมาในเร็วๆ นี้แหละครับ นายมาโลน ก่อนจะครบหนึ่งสัปดาห์ ชาวอินเดียนจะกลับมาพร้อมเชือกและมารับนายลงไป นั่นคือเสียงร้องอันร่าเริงของซัมโบผู้ยอดเยี่ยมของเรา

ข้าพเจ้ามีประสบการณ์แปลกประหลาดครั้งหนึ่งขณะกลับจากการไปเยือนครั้งที่สอง ซึ่งทำให้ข้าพเจ้าต้องห่างจากเพื่อนร่วมทางหนึ่งคืน ข้าพเจ้าเดินทางกลับตามเส้นทางที่จำได้ขึ้นใจ และมาถึงจุดที่ห่างจากบึงของเทอโรแดกทิลประมาณหนึ่งไมล์ ตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้าเห็นวัตถุประหลาดชิ้นหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาหา มันคือชายคนหนึ่งที่เดินอยู่ภายในโครงที่ทำจากไม้ไผ่ดัด จนดูเหมือนเขาถูกล้อมรอบทุกด้านด้วยกรงรูปทรงระฆัง เมื่อข้าพเจ้าเข้าไปใกล้ ข้าพเจ้าก็ยิ่งประหลาดใจเมื่อพบว่านั่นคือลอร์ดจอห์น ร็อกสตัน เมื่อเขาเห็นข้าพเจ้า เขาก็สไลด์ตัวออกมาจากเครื่องป้องกันอันพิลึกพิลั่นนั้นและเดินตรงมาหาข้าพเจ้าพร้อมเสียงหัวเราะ ทว่าในความรู้สึกของข้าพเจ้า ท่าทางของเขามีความขัดเขินอยู่บ้าง

ไง พ่อหนุ่ม เขาเอ่ย ใครจะคิดว่าจะมาเจอเธอที่นี่?

นี่คุณกำลังทำอะไรกันแน่? ข้าพเจ้าถาม

มาเยี่ยมเพื่อนๆ ของฉัน พวกเทอโรแดกทิลน่ะ เขาตอบ

แต่ทำไมล่ะ?

สัตว์ที่น่าสนใจดีไม่ใช่หรือ? แต่ไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่! มารยาทกับคนแปลกหน้าแย่มาก อย่างที่เธอจำได้นั่นแหละ ฉันก็เลยสร้างโครงนี้ขึ้นมาเพื่อกันไม่ให้พวกมันเข้ามาประชิดตัวจนเกินไป

แต่คุณต้องการอะไรในบึงนั่นกันแน่?

เขามองฉันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม และฉันอ่านเห็นความลังเลบนใบหน้าของเขา

คุณไม่คิดหรือว่าคนอื่นนอกจากพวกศาสตราจารย์ก็อยากจะรู้เรื่องต่างๆ เหมือนกัน? ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น ผมกำลังศึกษายัยตัวสวยพวกนี้อยู่ แค่นั้นก็น่าจะพอสำหรับคุณแล้ว

ผมไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกิน ฉันตอบ

เขากลับมาอารมณ์ดีอีกครั้งและหัวเราะออกมา

ไม่เป็นไรหรอกพ่อหนุ่ม ผมจะไปจับลูกนกปีศาจตัวหนึ่งมาให้แชลเลนเจอร์ นั่นเป็นหนึ่งในหน้าที่ของผม ไม่ล่ะ ผมไม่ต้องการให้คุณร่วมทางไปด้วย ผมปลอดภัยอยู่ในกรงนี้ แต่คุณไม่ปลอดภัย ลาก่อน แล้วผมจะกลับเข้าค่ายก่อนค่ำ

เขาหันหลังเดินจากไป และฉันก็ปล่อยให้เขาเดินลัดเลาะผ่านป่าไปพร้อมกับกรงรูปร่างประหลาดที่ล้อมรอบตัวเขาไว้

หากพฤติกรรมของลอร์ดจอห์นในช่วงเวลานั้นดูแปลกประหลาด พฤติกรรมของแชลเลนเจอร์ยิ่งแปลกยิ่งกว่า ฉันอาจกล่าวได้ว่าเขาดูเหมือนจะมีเสน่ห์ดึงดูดหญิงชาวอินเดียอย่างเหลือเชื่อ และเขามักจะถือกิ่งปาล์มก้านใหญ่ไว้ในมือเพื่อใช้ปัดป้องพวกเธอราวกับปัดแมลงวัน ยามที่พวกเธอรุมล้อมให้ความสนใจมากเกินไป ภาพที่เขาเดินราวกับสุลต่านในโอเปร่าตลก โดยมีเครื่องหมายแห่งอำนาจนี้ในมือ เคราสีดำชี้ชันอยู่ด้านหน้า ปลายเท้าชี้ไปข้างหน้าในทุกย่างก้าว และมีขบวนหญิงสาวชาวอินเดียตาโตในชุดผ้าเปลือกไม้บางเบาเดินตามหลัง เป็นหนึ่งในภาพที่พิสดารที่สุดที่ฉันจะจดจำกลับไป ด้วยส่วนของซัมเมอร์ลีนั้น เขาจดจ่ออยู่กับชีวิตแมลงและนกบนที่ราบสูง และใช้เวลาทั้งหมด (ยกเว้นเวลาส่วนใหญ่ที่ใช้ด่าทอแชลเลนเจอร์ที่ไม่ยอมพาพวกเราออกไปจากความลำบากนี้) ไปกับการทำความสะอาดและสตัฟฟ์ตัวอย่างของเขา

แชลเลนเจอร์มีนิสัยชอบเดินออกไปเพียงลำพังในทุกเช้า และกลับมาเป็นระยะด้วยสีหน้าเคร่งขรึมราวกับผู้แบกรับภาระอันหนักอึ้งของภารกิจยิ่งใหญ่ไว้บนบ่า วันหนึ่ง ในขณะที่กิ่งปาล์มยังอยู่ในมือและมีกลุ่มสาวกผู้เลื่อมใสเดินตามหลัง เขาได้นำพวกเราลงไปยังโรงงานลับของเขาและเปิดเผยความลับของแผนการให้พวกเราได้รับรู้

สถานที่แห่งนั้นเป็นที่โล่งเล็กๆ ใจกลางป่าปาล์ม ซึ่งมีน้ำพุโคลนเดือดพุ่งขึ้นมาอย่างที่ฉันได้บรรยายไว้ก่อนหน้านี้ รอบๆ ขอบของมันมีสายหนังที่ตัดจากหนังของอิกัวโนดอนวางกระจัดกระจายอยู่ และมีแผ่นเยื่อขนาดใหญ่ที่ยุบตัวลง ซึ่งปรากฏว่าเป็นกระเพาะที่แห้งและถูกขูดจนสะอาดของกิ้งก่าปลายักษ์จากทะเลสาบ ถุงยักษ์ใบนี้ถูกเย็บปิดที่ปลายด้านหนึ่ง และเหลือช่องเปิดเล็กๆ ไว้ที่อีกด้านหนึ่ง มีไม้ไผ่หลายเล่มถูกเสียบเข้าไปในช่องเปิดนี้ และปลายอีกด้านของไม้ไผ่เหล่านี้สัมผัสกับกรวยดินเผาทรงกรวยซึ่งทำหน้าที่รวบรวมก๊าซที่ผุดขึ้นมาจากโคลนของน้ำพุ ไม่นานนัก อวัยวะที่เคยแฟบก็เริ่มขยายตัวอย่างช้าๆ และแสดงแนวโน้มที่จะลอยขึ้นจนแชลเลนเจอร์ต้องผูกเชือกยึดมันไว้กับลำต้นของต้นไม้รอบๆ ภายในเวลาครึ่งชั่วโมง ถุงก๊าซขนาดพอเหมาะก็ก่อตัวขึ้น และแรงกระชากที่ดึงรั้งสายหนังแสดงให้เห็นว่ามันมีแรงยกมหาศาล แชลเลนเจอร์ยืนยิ้มและลูบเคราของเขาด้วยความภาคภูมิใจราวกับพ่อที่ได้เห็นลูกคนแรกเกิดมา เขามีความสุขและพึงพอใจในความเงียบขณะจ้องมองสิ่งที่สมองของเขาสร้างขึ้น เป็นซัมเมอร์ลีนั่นเองที่ทำลายความเงียบเป็นคนแรก

คุณไม่ได้หมายความว่าจะให้พวกเราขึ้นไปบนไอ้สิ่งนั้นนะ แชลเลนเจอร์? เขาพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

ผมหมายความว่า ซัมเมอร์ลีที่รัก ผมจะสาธิตพลังของมันให้คุณเห็น จนหลังจากที่คุณได้เห็นแล้ว ผมมั่นใจว่าคุณจะไม่ลังเลที่จะฝากชีวิตไว้กับมัน

คุณเลิกคิดเรื่องนี้ไปได้เลย เดี๋ยวนี้ ซัมเมอร์ลีกล่าวอย่างเด็ดขาด ไม่มีอะไรในโลกนี้จะโน้มน้าวให้ผมยอมทำเรื่องเขลาเช่นนั้นได้ ลอร์ดจอห์น ผมเชื่อว่าท่านคงจะไม่สนับสนุนความบ้าคลั่งนี้ใช่ไหม?

ผมว่ามันฉลาดเป็นบ้าเลยล่ะ ท่านลอร์ดกล่าว ผมอยากเห็นว่ามันทำงานยังไง

ท่านจะได้เห็น แชลเลนเจอร์กล่าว หลายวันมานี้ ผมทุ่มเทสติปัญญาที่มีทั้งหมดเพื่อแก้ปัญหาเรื่องการลงจากหน้าผาเหล่านี้ เราแน่ใจแล้วว่าเราไม่สามารถปีนลงไปได้ และไม่มีอุโมงค์ใดๆ อีกทั้งเราก็ไม่สามารถสร้างสะพานแบบใดที่จะพาเรากลับไปยังยอดเขาที่เราจากมาได้ แล้วผมจะหาวิธีนำพาพวกเราลงไปได้อย่างไร? เมื่อไม่นานมานี้ ผมได้สังเกตเห็นว่ามีก๊าซไฮโดรเจนบริสุทธิ์พุ่งออกมาจากน้ำพุร้อน ความคิดเรื่องบอลลูนจึงตามมาโดยธรรมชาติ ผมยอมรับว่าตอนแรกผมค่อนข้างจนปัญญาเรื่องการหาวัสดุมาทำเปลือกหุ้มเพื่อกักเก็บก๊าซ แต่การพิจารณาเครื่องในขนาดมหึมาของสัตว์เลื้อยคลานเหล่านี้ทำให้ผมพบคำตอบของปัญหา จงดูผลลัพธ์นี่เสียเถิด!

เขาซุกมือข้างหนึ่งไว้ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตที่ขาดรุ่งริ่ง และชี้ไปยังสิ่งนั้นด้วยความภาคภูมิใจ

ในเวลานี้ ถุงก๊าซได้พองตัวจนกลมโตและกำลังกระตุกอย่างแรงอยู่บนสายรัด

บ้ากลางฤดูร้อนชัดๆ! ซัมเมอร์ลีพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน

ลอร์ดจอห์นรู้สึกยินดีกับความคิดนี้เป็นอย่างยิ่ง ตาแก่นี่ฉลาดเป็นบ้าเลยว่าไหม? เขาซุบซิบกับผม แล้วจึงพูดกับแชลเลนเจอร์ด้วยเสียงที่ดังขึ้น แล้วเรื่องกระเช้าล่ะ?

กระเช้าจะเป็นเรื่องถัดไปที่ผมจัดการ ผมวางแผนไว้แล้วว่าจะสร้างและติดตั้งมันอย่างไร ในระหว่างนี้ ผมจะแสดงให้พวกคุณเห็นว่าอุปกรณ์ของผมสามารถรองรับน้ำหนักของพวกเราแต่ละคนได้ดีเพียงใด

ทุกคนเลยหรือ?

เปล่า ส่วนหนึ่งของแผนคือให้แต่ละคนทยอยลงไปทีละคนเหมือนร่มชูชีพ และตัวบอลลูนจะถูกดึงกลับด้วยวิธีการที่ผมสามารถทำให้สมบูรณ์ได้โดยไม่ยากเย็น หากมันรองรับน้ำหนักคนหนึ่งคนและพากดลงไปอย่างนุ่มนวลได้ ก็นับว่ามันทำหน้าที่ทุกอย่างที่ต้องการได้ครบถ้วนแล้ว และตอนนี้ผมจะแสดงสมรรถนะในด้านนั้นให้พวกคุณเห็น

เขาหยิบก้อนหินบะซอลต์ขนาดใหญ่พอสมควรออกมา ซึ่งตรงกลางถูกเจาะไว้เพื่อให้ผูกเชือกได้ง่าย เชือกเส้นนี้คือเส้นเดียวกับที่เรานำติดตัวขึ้นมาบนที่ราบสูงหลังจากใช้ปีนยอดเขา มันยาวกว่าหนึ่งร้อยฟุต และแม้จะเส้นเล็กแต่ก็แข็งแรงมาก เขาได้เตรียมปลอกหนังชนิดหนึ่งที่มีสายรัดห้อยลงมาหลายเส้น ปลอกนี้ถูกวางไว้เหนือโดมของบอลลูน และสายรัดที่ห้อยลงมาถูกรวบเข้าด้วยกันที่ด้านล่าง เพื่อให้แรงกดจากน้ำหนักใดๆ กระจายออกไปบนพื้นผิวที่กว้างพอสมควร จากนั้นก้อนหินบะซอลต์ก็ถูกมัดติดกับสายรัด และปล่อยให้เชือกห้อยลงมาจากปลายของมัน โดยพันรอบแขนของศาสตราจารย์สามรอบ

ตอนนี้ แชลเลนเจอร์กล่าวด้วยรอยยิ้มแห่งความคาดหวังที่พึงพอใจ ผมจะสาธิตแรงยกของบอลลูนของผม เมื่อพูดจบ เขาก็ใช้มีดตัดสายรัดต่างๆ ที่ยึดมันไว้

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

ไม่เคยมีครั้งใดที่คณะสำรวจของเราจะตกอยู่ในอันตรายจากการถูกกวาดล้างจนสิ้นซากอย่างฉับพลันเท่านี้มาก่อน เยื่อหุ้มที่พองตัวพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว ในชั่วพริบตาเดียว แชลเลนเจอร์ก็ถูกดึงจนตัวลอยและถูกลากตามมันขึ้นไป ผมพอมีเวลาเพียงแค่โอบแขนรอบเอวของเขาที่กำลังลอยสูงขึ้น ก่อนที่ตัวผมเองจะถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศด้วย ลอร์ดจอห์นคว้าขาผมไว้แน่นราวกับกับดักหนู แต่ผมรู้สึกได้ว่าตัวเขาก็เริ่มลอยพ้นพื้นดินเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่งผมจินตนาการเห็นภาพนักผจญภัยสี่คนลอยละล่องราวกับไส้กรอกที่ร้อยเป็นสายอยู่เหนือดินแดนที่พวกเขาได้สำรวจ

แต่โชคดีที่เชือกมีขีดจำกัดในการรับแรงดึง แม้ว่าพลังยกของเครื่องจักรนรกเครื่องนี้จะดูเหมือนไม่มีขีดจำกัดก็ตาม เสียงดังเปรี้ยงเกิดขึ้น และพวกเราก็ตกลงมากองรวมกันบนพื้นโดยมีขดเชือกพันระโยงระยางไปทั่วตัว เมื่อเราพอจะพยุงตัวลุกขึ้นยืนได้ เราก็เห็นจุดสีดำจุดหนึ่งอยู่ไกลออกไปในท้องฟ้าสีครามเข้ม ซึ่งเป็นก้อนหินบะซอลต์ที่กำลังพุ่งทะยานจากไป

ยอดเยี่ยม! แชลเลนเจอร์ผู้ไม่สะทกสะท้านตะโกน พร้อมกับถูแขนที่บาดเจ็บของตน เป็นการสาธิตที่ถี่ถ้วนและน่าพึงพอใจที่สุด! ผมไม่คาดคิดเลยว่าจะประสบความสำเร็จเช่นนี้ สุภาพบุรุษทั้งหลาย ผมสัญญาว่าภายในหนึ่งสัปดาห์ บอลลูนลูกที่สองจะถูกเตรียมให้พร้อม และพวกคุณมั่นใจได้เลยว่าจะได้เดินทางช่วงแรกของการกลับบ้านด้วยความปลอดภัยและสะดวกสบาย ผมได้เขียนเหตุการณ์ที่ผ่านมาแต่ละอย่างตามที่มันเกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ บัดนี้ผมกำลังเขียนบทสรุปของการเล่าเรื่องจากค่ายเก่าที่ซัมโบรอคอยเรามาอย่างยาวนาน โดยทิ้งความยากลำบากและอันตรายทั้งปวงไว้เบื้องหลังราวกับความฝัน บนยอดผาสีแดงฉานอันมหึมาที่ตระหง่านอยู่เหนือศีรษะเรา พวกเราลงมาได้อย่างปลอดภัย แม้จะเป็นด้วยวิธีที่เหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง และทุกอย่างก็เรียบร้อยดี ในอีกหกสัปดาห์หรือสองเดือนข้างหน้า เราคงจะถึงลอนดอน และเป็นไปได้ว่าจดหมายฉบับนี้อาจจะไปถึงคุณไม่ก่อนหน้าพวกเรามากนัก หัวใจของเราโหยหาและจิตวิญญาณของเราโบยบินไปยังมหานครอันยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นที่รวมของทุกสิ่งที่เรารัก

ในเย็นวันเดียวกับเหตุการณ์ผจญภัยอันตรายกับบอลลูนทำเองของแชลเลนเจอร์นั่นเองที่โชคชะตาของเราเริ่มเปลี่ยนไป ผมได้กล่าวไปแล้วว่าบุคคลเพียงคนเดียวที่แสดงความเห็นอกเห็นใจในความพยายามที่จะหลบหนีของเราคือหัวหน้าเผ่าหนุ่มที่เราได้ช่วยชีวิตไว้ เขามีเพียงคนเดียวที่ไม่มีความปรารถนาจะกักขังเราไว้ในดินแดนแปลกหน้าตามอำเภอใจ เขาได้บอกเราเช่นนั้นผ่านภาษามือที่สื่อความหมายชัดเจน ในเย็นวันนั้นหลังจากสิ้นแสงตะวัน เขาลงมายังค่ายเล็กๆ ของเรา และยื่นแผ่นเปลือกไม้เล็กๆ ม้วนหนึ่งให้ผม (ด้วยเหตุผลบางประการ เขามักจะให้ความสนใจกับผมเป็นพิเศษ อาจเป็นเพราะผมเป็นคนที่อายุใกล้เคียงกับเขาที่สุด)

จากนั้นเขาก็ชี้ขึ้นไปยังแถวของถ้ำที่อยู่เหนือศีรษะอย่างเคร่งขรึม พร้อมกับเอานิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้รักษาความลับ แล้วจึงลอบกลับไปยังผู้คนของเขา

ผมนำแผ่นเปลือกไม้นั้นไปที่แสงไฟและพวกเราช่วยกันพิจารณามัน มันมีขนาดประมาณหนึ่งฟุตจัตุรัส และที่ด้านในมีเส้นสายที่จัดวางอย่างประหลาด ซึ่งผมได้คัดลอกไว้ ณ ที่นี้:

เส้นเหล่านั้นถูกเขียนด้วยถ่านอย่างประณีตบนพื้นผิวสีขาว และในแวบแรกที่ผมเห็น มันดูเหมือนโน้ตเพลงแบบหยาบๆ บางอย่าง

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ผมสาบานได้ว่ามันสำคัญต่อเรา ผมกล่าว ผมอ่านได้จากสีหน้าของเขาตอนที่เขามอบมันให้

เว้นแต่ว่าเราจะเจอพวกตลกหน้าตายในยุคดึกดำบรรพ์เข้าให้ ซัมเมอร์ลีเสนอ ซึ่งผมคิดว่านั่นน่าจะเป็นหนึ่งในพัฒนาการขั้นพื้นฐานที่สุดของมนุษย์

มันคือตัวอักษรบางอย่างอย่างแน่นอน แชลเลนเจอร์กล่าว

“ดูเหมือนจะเป็นการแข่งขันไขปริศนาชิงรางวัลเลยนะ” ลอร์ดจอห์นเอ่ยพลางชะเง้อคอเข้าไปดู จากนั้นจู่ๆ เขาก็ยื่นมือออกไปคว้าแผ่นปริศนานั้นมา

“ให้ตายเถอะ!” เขาอุทาน “ผมว่าผมเข้าใจแล้ว เด็กคนนั้นเดาถูกตั้งแต่ครั้งแรกเลย ดูนี่สิ! มีเครื่องหมายกี่จุดบนกระดาษแผ่นนี้? สิบแปดจุด เอาละ ถ้าลองคิดดูดีๆ บนเนินเขาเหนือหัวเราขึ้นไปก็มีปากถ้ำสิบแปดแห่งพอดี”

“ตอนที่เขาส่งมันให้ผม เขาก็ชี้ขึ้นไปทางถ้ำพวกนั้นด้วย” ผมกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็ชัดเจนแล้ว นี่คือแผนผังของถ้ำ อะไรกัน! สิบแปดแห่งเรียงกันเป็นแถว บางแห่งสั้น บางแห่งลึก บางแห่งแตกกิ่งก้าน เหมือนกับที่เราเห็นไม่มีผิด มันคือแผนที่ และมีเครื่องหมายกากบาทอยู่ตรงนี้ กากบาทนี้มีไว้เพื่ออะไรกัน? มันถูกวางไว้เพื่อระบุถ้ำแห่งหนึ่งที่ลึกกว่าแห่งอื่นๆ มาก”

“แห่งที่ทะลุผ่านไปได้!” ผมร้องขึ้น

“ผมเชื่อว่าเพื่อนตัวน้อยของเราได้ไขปริศนาแล้ว” แชลลินเจอร์กล่าว “หากถ้ำแห่งนี้ไม่ได้ทะลุผ่านไปได้ ผมก็ไม่เข้าใจว่าทำไมบุคคลผู้นี้ ซึ่งมีเหตุผลทุกประการที่จะปรารถนาดีต่อเรา ถึงต้องดึงความสนใจของเราให้ไปที่นั่น แต่ถ้ามันทะลุผ่านไปได้และไปออกที่จุดที่สอดคล้องกันของอีกฝั่ง เราก็คงต้องลงไปไม่เกินหนึ่งร้อยฟุต”

“หนึ่งร้อยฟุตเชียวหรือ!” ซัมเมอร์ลีบ่นพึมพำ

“เชือกของเรายังยาวกว่าหนึ่งร้อยฟุตอยู่เลย” ผมร้องบอก “เราต้องลงไปได้แน่”

“แล้วพวกอินเดียนในถ้ำล่ะ?” ซัมเมอร์ลีคัดค้าน

“ไม่มีอินเดียนอยู่ในถ้ำแห่งไหนเหนือหัวเราหรอก” ผมกล่าว “ถ้ำพวกนั้นถูกใช้เป็นโรงนาและห้องเก็บของทั้งนั้น ทำไมเราไม่ขึ้นไปสำรวจพื้นที่ตอนนี้เลยล่ะ?”

บนที่ราบสูงมีไม้บิทูมินัสแห้งชนิดหนึ่ง ซึ่งนักพฤกษศาสตร์ของเราบอกว่าเป็นพืชตระกูลออราคาเรีย ซึ่งพวกอินเดียนมักนำมาใช้ทำคบไฟเสมอ เราแต่ละคนหยิบฟืนไม้ชนิดนี้ขึ้นมาคนละกำ แล้วมุ่งหน้าขึ้นบันไดที่ปกคลุมด้วยวัชพืชไปยังถ้ำแห่งหนึ่งที่ระบุไว้ในภาพวาด มันว่างเปล่าอย่างที่ผมบอกไว้ ยกเว้นค้างคาวตัวมหึมาจำนวนมากที่บินว่อนอยู่รอบศีรษะขณะที่เราก้าวลึกเข้าไป เนื่องจากเราไม่ต้องการให้พวกอินเดียนสังเกตเห็นการกระทำของเรา เราจึงเดินคลำทางในความมืดผ่านทางโค้งหลายจุดและลึกเข้าไปในถ้ำเป็นระยะทางพอสมควร

ในที่สุดเราจึงจุดคบไฟ มันเป็นอุโมงค์แห้งที่สวยงาม ผนังสีเทาเรียบเนียนปกคลุมด้วยสัญลักษณ์พื้นเมือง เพดานโค้งมนอยู่เหนือศีรษะ และมีทรายสีขาวระยิบระยับอยู่ใต้เท้า เราเร่งฝีเท้าเดินไปตามทางด้วยความกระตือรือร้น จนกระทั่งต้องหยุดชะงักลงพร้อมเสียงครางด้วยความผิดหวังอย่างรุนแรง กำแพงหินชันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า โดยไม่มีแม้แต่ช่องว่างเล็กๆ พอให้หนูสักตัวลอดผ่านไปได้ ไม่มีทางออกสำหรับเราที่นั่น

เรายืนจ้องมองอุปสรรคที่ไม่คาดคิดนี้ด้วยหัวใจที่ขมขื่น มันไม่ได้เกิดจากแผ่นดินไหวเหมือนกรณีของอุโมงค์ขาขึ้น กำแพงด้านปลายทางนั้นเหมือนกับผนังด้านข้างทุกประการ มันเป็นทางตัน และเป็นเช่นนั้นมาโดยตลอด

“ไม่เป็นไรหรอกเพื่อนเอ๋ย” แชลลินเจอร์ผู้ไม่ยอมแพ้กล่าว “พวกคุณยังมีคำสัญญาที่หนักแน่นจากผมเรื่องบอลลูนอยู่”

ซัมเมอร์ลีครางฮือ

“เป็นไปได้ไหมว่าเราเข้าผิดถ้ำ?” ผมเสนอ

“ไม่มีประโยชน์หรอกพ่อหนุ่ม” ลอร์ดจอห์นกล่าวพลางใช้นิ้วชี้ที่แผนผัง “นับจากขวามาเป็นแห่งที่สิบเจ็ด และนับจากซ้ายมาเป็นแห่งที่สอง นี่คือถ้ำแห่งนั้นแน่นอน”

ผมมองตามเครื่องหมายที่นิ้วของเขาชี้ และจู่ๆ ก็ร้องออกมาด้วยความดีใจ

“ผมว่าผมเจอแล้ว! ตามผมมา! ตามผมมา!”

ผมรีบวิ่งย้อนกลับไปตามทางเดิมพร้อมคบไฟในมือ “ตรงนี้” ผมกล่าวพลางชี้ไปยังไม้ขีดไฟบางส่วนบนพื้น “คือจุดที่เราจุดไฟกัน”

“ถูกต้อง”

เอาละ ในแผนที่ระบุว่าเป็นถ้ำทางแยก และในความมืดมิดนั้นเราได้เดินผ่านทางแยกมาก่อนที่คบไฟจะถูกจุดขึ้น เมื่อเราเดินออกไป ทางด้านขวาน่าจะเป็นแขนงที่ยาวกว่า

เป็นไปตามที่ผมกล่าวไว้ เราเดินไปไม่ถึงสามสิบหลา ช่องเปิดสีดำทะมึนขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนผนัง เราเลี้ยวเข้าไปและพบว่าตนเองอยู่ในทางเดินที่กว้างกว่าเดิมมาก เราเร่งฝีเท้าเดินต่อไปด้วยความใจจดใจจ่อจนแทบสิ้นลมหายใจเป็นระยะทางหลายร้อยหลา ทันใดนั้น ท่ามกลางความมืดมิดของส่วนโค้งด้านหน้า เราก็เห็นแสงสีแดงเข้มวับแวม เราจ้องมองด้วยความประหลาดใจ ม่านเปลวไฟที่ส่องสว่างนิ่งสนิทดูเหมือนจะพาดขวางทางเดินและปิดกั้นเส้นทางของเราไว้ เราเร่งรุดเข้าไปหา สิ่งนั้นไม่มีเสียง ไม่มีความร้อน และไม่มีการเคลื่อนไหว

ทว่าม่านแสงอันยิ่งใหญ่ยังคงเรืองรองอยู่เบื้องหน้า อาบถ้ำทั้งถ้ำให้เป็นสีเงินและเปลี่ยนเม็ดทรายให้กลายเป็นผงอัญมณี จนกระทั่งเมื่อเราเข้าไปใกล้ขึ้น จึงพบว่ามันมีขอบเป็นวงกลม

พระจันทร์! ให้ตายเถอะ! ลอร์ดจอห์นอุทาน เราผ่านแล้วพวกเรา! เราผ่านแล้ว!

มันคือดวงจันทร์เต็มดวงที่ส่องแสงตรงลงมาตามช่องเปิดซึ่งนำไปสู่หน้าผา มันเป็นเพียงรอยแยกเล็กๆ ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าหน้าต่าง แต่ก็เพียงพอสำหรับจุดประสงค์ทั้งหมดของเรา เมื่อเราชะโงกคอออกไปดู ก็พบว่าการลงไปนั้นไม่ได้ยากลำบากนัก และพื้นราบก็อยู่ต่ำลงไปไม่ไกลเท่าใด ไม่แปลกเลยที่เราจะไม่สังเกตเห็นจุดนี้จากด้านล่าง เนื่องจากหน้าผาโค้งงออยู่เหนือศีรษะ และการปีนขึ้น ณ จุดนั้นดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้จนทำให้ไม่มีใครคิดจะตรวจสอบอย่างละเอียด เรามั่นใจว่าหากมีเชือกช่วย เราจะสามารถหาทางลงไปได้ จากนั้นจึงกลับไปยังค่ายด้วยความปิติยินดีเพื่อเตรียมการสำหรับเย็นวันถัดไป

สิ่งที่เราทำต้องทำอย่างรวดเร็วและลับๆ เพราะแม้จะเป็นชั่วโมงสุดท้ายนี้ ชาวอินเดียนก็อาจจะรั้งเราไว้ได้ เราจะทิ้งเสบียงไว้เบื้องหลัง ยกเว้นเพียงปืนและกระสุน แต่แชลเลนเจอร์มีอุปกรณ์เทอะทะบางอย่างที่เขาปรารถนาจะนำติดตัวไปด้วยอย่างยิ่ง และมีห่อของชิ้นหนึ่งซึ่งผมมิอาจกล่าวถึงได้ ซึ่งทำให้เราต้องลำบากในการขนย้ายมากกว่าสิ่งใด วันเวลาผ่านไปอย่างช้าๆ และเมื่อความมืดมาเยือน เราก็พร้อมสำหรับการเดินทางจากไป เราใช้ความพยายามอย่างมากในการขนของขึ้นบันได จากนั้นเมื่อหันกลับไปมอง เราได้สำรวจดินแดนประหลาดแห่งนั้นเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งผมเกรงว่าในไม่ช้าจะถูกทำให้กลายเป็นเรื่องธรรมดา ตกเป็นเหยื่อของเหล่านักล่าและนักแสวงโชค

แต่สำหรับเราแต่ละคน มันคือดินแดนแห่งความฝันที่เปี่ยมด้วยมนต์ขลังและความโรแมนติก ดินแดนที่เราได้กล้าหาญอย่างยิ่ง ทนทุกข์อย่างมาก และได้เรียนรู้อย่างมหาศาล—ดินแดนของพวกเรา ดังที่เราจะเรียกขานด้วยความรักตลอดไป ทางด้านซ้าย ถ้ำเพื่อนบ้านแต่ละแห่งต่างสาดแสงไฟสีแดงระเรื่อที่ดูรื่นเริงออกมาสู่ความสลัว จากเนินเขาเบื้องล่างมีเสียงหัวเราะและเสียงเพลงของชาวอินเดียนดังขึ้นมา ถัดไปคือแนวป่าที่ทอดยาว และใจกลางนั้น ทะเลสาบอันกว้างใหญ่ซึ่งเป็นมารดาของเหล่าอสุรกายประหลาด กำลังส่องประกายเลือนลางผ่านความมืด ในขณะที่เรามองอยู่นั้น เสียงร้องแหลมสูงของสัตว์ประหลาดบางชนิดก็ดังชัดเจนออกมาจากความมืดมิด มันคือเสียงของดินแดนเมเปิลไวท์ที่กำลังกล่าวคำอำลาเรา เราหันหลังและมุ่งหน้าเข้าสู่ถ้ำที่นำทางกลับบ้าน

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

สองชั่วโมงต่อมา พวกเราพร้อมด้วยสัมภาระและทรัพย์สินทั้งหมดที่มีก็ลงมาถึงตีนผา เราไม่มีอุปสรรคใดๆ เลยเว้นแต่เรื่องกระเป๋าเดินทางของแชลเลนเจอร์ หลังจากทิ้งทุกอย่างไว้ตรงจุดที่ลงมา เราก็มุ่งหน้าไปยังค่ายของซัมโบในทันที เมื่อถึงเวลาเช้าตรู่เราก็เข้าใกล้ค่ายนั้น ทว่ากลับต้องประหลาดใจที่พบว่าบนที่ราบไม่ได้มีกองไฟเพียงกองเดียว แต่มีถึงสิบสองกอง ทีมกู้ภัยมาถึงแล้ว มีชาวอินเดียนจากริมแม่น้ำยี่สิบคน พร้อมด้วยเสา เชือก และทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการสร้างสะพานข้ามหุบเหว อย่างน้อยตอนนี้เราคงไม่ต้องลำบากในการขนย้ายสัมภาระ เมื่อเราเริ่มออกเดินทางกลับไปยังลุ่มน้ำอเมซอนในวันพรุ่งนี้

และด้วยความรู้สึกนอบน้อมและซาบซึ้งใจ ข้าพเจ้าจึงขอปิดบันทึกเรื่องราวนี้ไว้เพียงเท่านี้ ดวงตาของพวกเราได้ประจักษ์ในสิ่งมหัศจรรย์อันยิ่งใหญ่ และจิตวิญญาณของพวกเราได้รับการขัดเกลาจากสิ่งที่ได้อดทนเผชิญมา ทุกคนต่างกลายเป็นคนที่ดียิ่งขึ้นและมีความคิดลึกซึ้งขึ้นในแบบของตนเอง เป็นไปได้ว่าเมื่อเราถึงเมืองปารา เราอาจจะหยุดพักเพื่อเตรียมตัวใหม่ หากเป็นเช่นนั้น จดหมายฉบับนี้จะถูกส่งล่วงหน้าไปก่อน แต่หากไม่ เราคงจะถึงลอนดอนในวันเดียวกับที่ข้าพเจ้าเดินทางไปถึง ไม่ว่ากรณีใด คุณแมคอาร์เดิลที่รัก ข้าพเจ้าหวังว่าจะได้สัมผัสมือกับคุณในเร็ววันนี้