บทที่ 8 อารมณ์ของบอริสผู้ดุร้าย

เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ ด้วยข้อมูลที่ข้าพเจ้าได้รวบรวมมา ข้าพเจ้าสามารถไล่เรียงเหตุการณ์ในวันนั้นได้อย่างชัดเจนแทบจะรายชั่วโมง และเข้าใจได้ว่าโชคชะตาได้เข้ามายึดกุมแผนการอันแยบยลและเยาะเย้ยความฉลาดแกมโกงของเราอย่างไร โดยบิดเบือนกลอุบายของเราให้กลายเป็นผลลัพธ์ที่ถูกกำหนดไว้แล้วทว่าเรามิอาจคาดฝัน ซึ่งเราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเลยไม่ว่าในทางความคิดหรือเจตนา หากองค์กษัตริย์มิได้เสด็จไปยังกระท่อมล่าสัตว์ แผนการของเราคงบรรลุผลตามที่มุ่งหวัง หากริเชนไฮม์ประสบความสำเร็จในการเตือนรูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอ เราก็คงจะอยู่ในจุดเดิมที่เคยเป็น

แต่โชคชะตาหรือวาสนากลับกำหนดไว้เป็นอื่น องค์กษัตริย์ทรงเหนื่อยล้าจึงเสด็จไปยังกระท่อม และริเชนไฮม์ก็ล้มเหลวในการเตือนลูกพี่ลูกน้องของเขา มันเป็นการล้มเหลวเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด เพราะรูเพิร์ต—ดังที่เสียงหัวเราะของเขาบอกข้าพเจ้า—อยู่ในบ้านที่ถนนโคนิกสตราสเซอตอนที่ข้าพเจ้าออกเดินทางจากสเตรลซอ และริเชนไฮม์ไปถึงที่นั่นเวลาสี่โมงครึ่ง เขาขึ้นรถไฟที่สถานีริมทางจึงแซงหน้าคุณราสเซนดิลล์ได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากคุณราสเซนดิลล์ไม่กล้าปรากฏตัวจึงจำต้องขี่ม้าไปตลอดทางและเข้าเมืองภายใต้ความมืดมิดของราตรี

ทว่าริเชนไฮม์ไม่กล้าส่งคำเตือน เพราะเขารู้ว่าเรามีที่อยู่และไม่รู้ว่าเราอาจใช้มาตรการใดเพื่อสกัดกั้นข้อความ ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องนำข่าวไปแจ้งด้วยตนเอง แต่เมื่อเขามาถึง คนของเขาก็จากไปแล้ว อันที่จริงรูเพิร์ตคงออกจากบ้านแทบจะทันทีหลังจากที่ข้าพเจ้าพ้นจากตัวเมืองอย่างปลอดภัย เขาตั้งใจจะไปให้ทันเวลานัดหมาย ศัตรูเพียงกลุ่มเดียวของเขาไม่ได้อยู่ในสเตรลซอ ไม่มีหมายจับใดที่สามารถใช้ควบคุมตัวเขาได้ และแม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับแบล็กไมเคิลจะเป็นเรื่องซุบซิบในหมู่ประชาชน

แต่เขาก็รู้สึกปลอดภัยจากการถูกจับกุมด้วยอำนาจของความลับที่ปกป้องเขาอยู่ ดังนั้นเขาจึงเดินออกจากบ้าน ไปยังสถานี ซื้อตั๋วไปโฮฟบาว และเดินทางด้วยรถไฟเที่ยวสี่โมงเย็นจนถึงจุดหมายปลายทางเวลาประมาณห้าโมงครึ่ง เขาต้องสวนกับรถไฟที่ริเชนไฮม์เดินทางมา ข่าวแรกที่ริเชนไฮม์ได้รับเรื่องการจากไปของรูเพิร์ตคือจากพนักงานยกกระเป๋าที่สถานี ซึ่งจำเคานต์แห่งเฮนท์ซอได้ จึงบังอาจกล่าวแสดงความยินดีกับริเชนไฮม์ที่ลูกพี่ลูกน้องของเขากลับมา ริเชนไฮม์ไม่ได้ตอบอะไร แต่รีบรุดไปยังบ้านที่ถนนโคนิกสตราสเซอด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง ซึ่งที่นั่นหญิงชราโฮลฟ์ได้ยืนยันข่าวนี้

จากนั้นเขาก็ตกอยู่ในสภาวะลังเลอย่างหนัก ความจงรักภักดีต่อรูเพิร์ตผลักดันให้เขาติดตามไปและร่วมเผชิญอันตรายที่ลูกพี่ลูกน้องของเขากำลังมุ่งหน้าไปหา แต่ความระมัดระวังกลับกระซิบว่าเขายังไม่ได้ผูกมัดตนเองอย่างถอนตัวไม่ได้ ยังไม่มีสิ่งใดที่เปิดเผยว่าเขาเกี่ยวข้องกับแผนการของรูเพิร์ต และพวกเราผู้ล่วงรู้ความจริงคงจะยินดีที่จะซื้อความเงียบของเขาเกี่ยวกับกลอุบายที่เราเล่นงานด้วยการมอบความคุ้มครองให้ ความกลัวมีชัยในที่สุด และด้วยความเป็นคนโลเล เขาจึงตัดสินใจรออยู่ในสเตรลซอจนกว่าจะได้ยินผลของการพบปะที่กระท่อม หากรูเพิร์ตถูกกำจัดที่นั่น เขาก็ยังมีบางสิ่งที่จะเสนอให้เราเพื่อแลกกับความสงบสุข

แต่หากลูกพี่ลูกน้องของเขารอดพ้น เขาก็จะรออยู่ที่ถนนโคนิกสตราสเซอ พร้อมที่จะสนับสนุนแผนการขั้นต่อไปของนักผจญภัยผู้สิ้นหวัง ไม่ว่าอย่างไรเขาก็รักษาชีวิตตนเองไว้ได้ และข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเรื่องนี้มีน้ำหนักต่อการตัดสินใจของเขาไม่น้อย เพราะเขามีข้ออ้างคือบาดแผลที่เบิร์นสไตน์ฝากไว้ ซึ่งทำให้แขนขวาของเขาใช้งานไม่ได้โดยสิ้นเชิง หากเขาไปในตอนนั้น เขาคงจะเป็นพันธมิตรที่ไร้ประสิทธิภาพที่สุด

เรื่องทั้งหมดนี้ พวกเราซึ่งกำลังควบม้าผ่านผืนป่าไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย เราอาจคาดเดา สันนิษฐาน มีความหวัง หรือมีความกลัว แต่ความรู้ที่แน่นอนของเราสิ้นสุดลงเพียงแค่การที่ริสเชนไฮม์รีบมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง และการที่รูเพิร์ตปรากฏตัวอยู่ที่นั่นเมื่อเวลาบ่ายสามโมง ทั้งคู่คนนั้นอาจจะได้พบกันหรือคลาดกันก็ได้ เราจำเป็นต้องปฏิบัติราวกับว่าพวกเขาคลาดกันและรูเพิร์ตได้เดินทางไปพบกษัตริย์แล้ว ทว่าพวกเรามาสาย ความตระหนักในข้อนี้กดทับจิตใจเรา แม้เราจะหลีกเลี่ยงที่จะเอ่ยถึงมันอีก

แต่มันทำให้เราต้องเร่งและขับเคี่ยวอาชาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ หรืออาจจะเร็วกว่าที่ความปลอดภัยจะอนุญาตเสียด้วยซ้ำ ครั้งหนึ่งม้าของเจมส์สะดุดในความมืดจนผู้ขี่กระเด็นตกจากหลังม้า และมีอีกหลายครั้งที่กิ่งไม้ต่ำๆ ซึ่งยื่นล้ำเข้ามาในเส้นทางเกือบจะกวาดผมให้ร่วงจากอานในสภาพตายหรือสลบไสล แซปต์ไม่ได้ใส่ใจต่ออุบัติเหตุหรือภัยคุกคามเหล่านี้ เขาเป็นผู้นำทาง นั่งตัวต่ำแนบชิดอานม้าและควบนำหน้าไปโดยไม่หันซ้ายหันขวา ไม่เคยผ่อนฝีเท้า และไม่ปรานีทั้งตนเองหรือสัตว์พาหนะ เจมส์และผมควบม้าเคียงข้างกันตามหลังเขา เราเดินทางท่ามกลางความเงียบงันโดยไม่พบสิ่งใดจะเอ่ยต่อกัน จิตใจของผมเต็มไปด้วยภาพหนึ่ง ภาพของรูเพิร์ตพร้อมรอยยิ้มที่ดูสบายๆ ขณะยื่นจดหมายของราชินีให้แก่กษัตริย์ เพราะเวลาที่นัดหมายกันได้ล่วงเลยไปแล้ว หากภาพนั้นกลายเป็นความจริง เราจะต้องทำอย่างไร?

การฆ่ารูเพิร์ตอาจจะตอบสนองความแค้นได้ แต่จะมีประโยชน์อื่นใดอีกเมื่อกษัตริย์ได้อ่านจดหมายนั้นไปแล้ว? ผมละอายใจที่จะบอกว่า ผมพบว่าตนเองกำลังตำหนิมิสเตอร์ราสเซนดิลที่คิดแผนการซึ่งเหตุการณ์กลับพลิกผันให้กลายเป็นกับดักสำหรับพวกเราเอง แทนที่จะเป็นกับดักสำหรับรูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอ

ทันใดนั้น แซปต์หันศีรษะกลับมาเป็นครั้งแรกและชี้ไปเบื้องหน้า บ้านพักล่าสัตว์ปรากฏอยู่ตรงหน้าเรา เราเห็นมันลางๆ อยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ แซปต์ดึงบังเหียนหยุดม้า และพวกเราก็ทำตาม ทุกคนลงจากม้า ผูกม้าไว้กับต้นไม้ แล้วเดินหน้าต่อไปด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วและเงียบเชียบ แผนของเราคือให้แซปต์เข้าไปโดยอ้างว่าราชินีส่งมาเพื่อดูแลความสะดวกสบายของพระสวามี และจัดการเรื่องการเสด็จกลับในวันรุ่งขึ้นโดยไม่ต้องทรงเหนื่อยยากไปมากกว่านี้ หากรูเพิร์ตมาและจากไปแล้ว ท่าทีของกษัตริย์คงจะเผยความจริงนั้นออกมา

แต่หากเขายังมาไม่ถึง ผมและเจมส์ซึ่งคอยลาดตระเวนอยู่ด้านนอกจะสกัดทางผ่านของเขาไว้ และมีความเป็นไปได้ประการที่สาม คือเขาอาจจะอยู่กับกษัตริย์ในขณะนี้ ในกรณีเช่นนั้นเรายังไม่ได้ตกลงกันว่าจะดำเนินการอย่างไร เท่าที่ผมมีแผนการในใจ คือการฆ่ารูเพิร์ตและโน้มน้าวให้กษัตริย์เชื่อว่าจดหมายนั้นเป็นของปลอม ซึ่งเป็นความหวังที่สิ้นหวังยิ่งนัก สิ้นหวังเสียจนเราต้องเบือนหน้าหนีจากความเป็นไปได้ที่จะทำให้สิ่งนี้กลายเป็นทางเลือกสุดท้ายเพียงทางเดียวของเรา

ขณะนี้เราอยู่ใกล้บ้านพักล่าสัตว์มาก โดยอยู่ห่างจากด้านหน้าประมาณสี่สิบหลา ทันใดนั้นแซปต์ก็ทิ้งตัวลงนอนคว่ำกับพื้น

“ขอไม้ขีดให้ฉันหน่อย” เขากระซิบ

เจมส์จุดไฟ และเนื่องจากคืนนั้นเงียบสงัด เปลวไฟจึงลุกโชติช่วง มันเผยให้เห็นรอยกีบม้าซึ่งดูเหมือนจะยังใหม่มาก และมุ่งหน้าออกห่างจากบ้านพัก เราลุกขึ้นและเดินหน้าต่อ โดยติดตามรอยเท้าด้วยความช่วยเหลือจากไม้ขีดไฟจนกระทั่งถึงต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากประตูยี่สิบหลา ตรงนี้รอยกีบม้าสิ้นสุดลง แต่ถัดไปมีรอยเท้ามนุษย์สองทางในดินสีดำที่อ่อนนุ่ม ชายคนหนึ่งเดินจากจุดนั้นไปยังบ้านและเดินจากบ้านกลับมายังจุดนี้ ทางด้านขวาของต้นไม้มีรอยกีบม้าอีก ซึ่งนำทางมาถึงต้นไม้แล้วสิ้นสุดลง ชายคนหนึ่งขี่ม้ามาจากทางขวา ลงจากม้า เดินเท้าไปยังบ้าน กลับมาที่ต้นไม้ ขึ้นม้า และขี่จากไปตามเส้นทางเดียวกับที่เราใช้เดินทางมา

“อาจจะเป็นคนอื่นก็ได้” ผมกล่าว แต่ผมคิดว่าไม่มีใครในพวกเราสงสัยเลยในใจว่ารอยเท้าเหล่านั้นเกิดจากการมาถึงของเฮนท์ซอ จากนั้นพระราชาทรงได้รับจดหมาย ความเสียหายจึงเกิดขึ้นแล้ว พวกเรามาสายเกินไป

ทว่าเรามิได้ลังเล ในเมื่อหายนะมาเยือนแล้ว ก็ต้องเผชิญหน้ากับมัน คนรับใช้ของมิสเตอร์รัสเซนดิลและผมติดตามผู้บัญชาการตำรวจแห่งเซนดาไปจนถึงประตู หรือเกือบจะถึงในระยะไม่กี่ฟุต ณ จุดนี้ แซปต์ซึ่งอยู่ในเครื่องแบบได้คลายดาบออกจากฝัก ส่วนเจมส์และผมตรวจสอบปืนรีโวล์เวอร์ของตน ไม่เห็นแสงไฟใดๆ ในบ้านพัก ประตูปิดสนิท ทุกอย่างเงียบสงัด แซปต์ใช้ข้อนิ้วเคาะเบาๆ แต่ไม่มีเสียงตอบรับจากภายใน เขาจับลูกบิดแล้วหมุน ประตูเปิดออก และทางเดินที่มืดมิดซึ่งดูเหมือนจะว่างเปล่าก็ทอดตัวอยู่เบื้องหน้าเรา

“พวกคุณรออยู่ที่นี่ตามที่ตกลงกันไว้” ผู้พันกระซิบ “ส่งไม้ขีดให้ผม แล้วผมจะเข้าไปเอง”

เจมส์ยื่นกล่องไม้ขีดให้เขา และเขาก็ก้าวข้ามธรณีประตู เราเห็นเขาได้อย่างชัดเจนในระยะหนึ่งหรือสองหลา จากนั้นร่างของเขาก็เริ่มเลือนรางและไม่ชัดเจน ผมไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยนอกจากเสียงลมหายใจหอบหนักของตนเอง แต่ชั่วขณะหนึ่งก็มีเสียงอื่นดังขึ้น เป็นเสียงอุทานเบาๆ และเสียงคนสะดุดล้ม อีกทั้งยังมีเสียงดาบกระทบกับหินบนทางเดิน เรามองหน้ากัน เสียงนั้นไม่ได้ทำให้เกิดความเคลื่อนไหวใดๆ ตอบกลับมาจากในบ้าน จากนั้นจึงมีเสียงระเบิดเล็กๆ แหลมคมของไม้ขีดที่ถูกขีดกับกล่อง ต่อมาเราได้ยินเสียงแซปต์ยันตัวขึ้น ฝักดาบของเขาครูดไปตามพื้นหิน เสียงฝีเท้าของเขาเดินตรงมาทางเรา และในวินาทีต่อมาเขาก็ปรากฏตัวที่ประตู

“เกิดอะไรขึ้น” ผมกระซิบ

“ผมล้ม” แซปต์กล่าว

“ล้มทับอะไร”

“มาดูสิ เจมส์ คุณรออยู่ที่นี่”

ผมเดินตามผู้บัญชาการตำรวจเข้าไปในทางเดินเป็นระยะทางแปดหรือสิบฟุต

“ไม่มีตะเกียงอยู่ที่ไหนเลยหรือ” ผมถาม

“ใช้ไม้ขีดก็เห็นพอแล้ว” เขาตอบ “นี่ไง สิ่งที่ผมล้มทับ”

ก่อนที่ไม้ขีดจะถูกจุดเสียอีก ผมเห็นร่างสีคล้ำนอนขวางทางเดินอยู่

“คนตายหรือ” ผมเดาทันที

“เปล่าเลย” แซปต์กล่าวพร้อมจุดไฟ “หมาตายต่างหาก ฟริตซ์” ผมอุทานด้วยความประหลาดใจขณะทรุดเข่าลง ในขณะเดียวกันนั้นแซปต์พึมพำว่า “อา มีตะเกียงอยู่ตรงนี้” แล้วเขาก็เอื้อมมือไปหยิบตะเกียงน้ำมันดวงเล็กที่วางอยู่บนแท่น จุดไฟ นำมันลงมา และถือไว้เหนือร่างนั้น มันให้แสงสว่างที่เพียงพอแม้จะสั่นไหว และทำให้เราเห็นสิ่งที่นอนอยู่ในทางเดิน

“นี่คือบอริส หมาล่าหมูป่า” ผมกล่าวด้วยเสียงกระซิบ แม้จะไม่มีวี่แววว่ามีใครแอบฟังอยู่ก็ตาม

ผมรู้จักหมาตัวนี้ดี มันเป็นตัวโปรดของพระราชา และติดตามพระองค์เสมอเวลาเสด็จออกล่าสัตว์ มันเชื่อฟังทุกคำสั่งของพระราชา แต่มีอารมณ์ที่ค่อนข้างไม่แน่นอนต่อโลกภายนอก อย่างไรก็ตาม ผู้ตายย่อมไม่มีข้อตำหนิ บัดนี้มันนอนตายอยู่ในทางเดิน แซปต์วางมือลงบนหัวของสัตว์ร้าย มีรูกระสุนทะลุหน้าผากของมัน ผมพยักหน้า และชี้ไปยังไหล่ขวาของหมา ซึ่งถูกกระสุนอีกนัดยิงจนแหลกละเอียด

“แล้วดูนี่สิ” ผู้บัญชาการตำรวจกล่าว “ลองดึงสิ่งนี้ดู”

ผมมองไปยังจุดที่มือของเขาจับอยู่ ในปากของหมามีเศษผ้าสีเทาชิ้นหนึ่ง และบนเศษผ้าสีเทานั้นมีกระดุมเสื้อโค้ทที่ทำจากเขาสัตว์ ผมจับผ้าชิ้นนั้นแล้วดึง บอริสยังคงคาบมันไว้แม้ในความตาย แซปต์ชักดาบออกมา แล้วสอดปลายดาบเข้าไประหว่างฟันของหมา แยกมันออกกว้างพอที่ผมจะดึงเศษผ้าชิ้นนั้นออกมาได้

“คุณเก็บมันใส่กระเป๋าไว้จะดีกว่า” เจ้าหน้าที่ตำรวจกล่าว “เอาละ ตามมา” แล้วเขาก็ถือตะเกียงไว้ในมือข้างหนึ่งและถือดาบ (ซึ่งเขายังไม่ได้เก็บเข้าฝัก) ไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง ก้าวข้ามร่างของสุนัขล่าหมูป่าไป โดยมีผมเดินตามหลัง

ขณะนี้เราอยู่หน้าประตูห้องที่รูดอล์ฟ ราสเซนดิล เคยร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับเราในวันที่เขาเดินทางมาถึงรูริทาเนียเป็นครั้งแรก และเป็นห้องที่เขาออกเดินทางเพื่อไปรับการสวมมงกุฎที่สเตรลเซา ทางด้านขวาคือห้องบรรทมของกษัตริย์ และถัดไปในทิศทางเดียวกันคือห้องครัวและห้องเก็บไวน์ ส่วนนายทหารผู้ถวายการรับใช้กษัตริย์มักจะนอนอยู่อีกด้านหนึ่งของห้องรับประทานอาหาร

“ผมว่าเราต้องสำรวจดูเสียหน่อย” แซปต์กล่าว แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ผมจับน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความตื่นเต้นซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นและยากจะระงับไว้ได้ ทว่าในขณะนั้นเอง เราได้ยินเสียงครางเบาๆ ดังมาจากทางเดินด้านซ้ายมือ (เมื่อเราหันหน้าเข้าหาประตู) ตามด้วยเสียงลากบางอย่าง ราวกับมีคนกำลังคลานไปตามพื้น พยายามลากแขนขาตามตัวไปอย่างเจ็บปวด แซปต์ส่องตะเกียงไปทางนั้น และเราก็เห็นเฮอร์เบิร์ต พนักงานป่าไม้ ใบหน้าซีดเผือดและดวงตาเบิกกว้าง เขายันตัวขึ้นจากพื้นด้วยมือทั้งสองข้าง ในขณะที่ขาเหยียดไปด้านหลังและหน้าท้องแนบไปกับแผ่นหินปูพื้น

“ใครกัน” เขาถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“โธ่ เพื่อน คุณก็รู้จักพวกเรา” เจ้าหน้าที่ตำรวจกล่าวพลางก้าวเข้าไปหา “เกิดอะไรขึ้นที่นี่”

ชายผู้น่าสงสารอยู่ในอาการอ่อนแรงมาก และผมคิดว่าสติของเขาเริ่มเลอะเลือนเล็กน้อย

“ผมได้มันมาแล้วครับท่าน” เขาพึมพำ “ผมได้มันมาแล้ว ตรงๆ และชัดเจน ผมไม่ต้องออกล่าอีกแล้วครับท่าน ผมได้มันมาอยู่ที่ท้องนี่แล้ว โอ พระเจ้า!” แล้วเขาก็ปล่อยให้ศีรษะตกลงกระแทกพื้นดังตุ้บ

ผมรีบวิ่งเข้าไปพยุงเขาขึ้น ผมคุกเข่าลงข้างหนึ่งและหนุนศีรษะของเขาไว้กับขาของผม

“เล่ามาให้หมด” แซปต์สั่งด้วยน้ำเสียงสั้นห้วนและเฉียบขาด ในขณะที่ผมพยายามจัดท่าทางให้ชายผู้นั้นอยู่ในตำแหน่งที่สบายที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาเริ่มเล่าเรื่องด้วยน้ำเสียงที่เชื่องช้าและตะกุกตะกัก มีการพูดซ้ำบ้าง ข้ามบางตอนบ้าง บ่อยครั้งที่ลำดับเหตุการณ์สับสน และยิ่งบ่อยครั้งกว่าที่เขาต้องหยุดชะงักเพื่อรอให้มีกำลังกลับคืนมา ทว่าพวกเราไม่ได้ไม่อดทน แต่กลับรับฟังโดยไม่คำนึงถึงเวลา ผมหันไปมองรอบๆ ครั้งหนึ่งเมื่อได้ยินเสียงบางอย่าง และพบว่าเจมส์ซึ่งเป็นห่วงพวกเรา ได้แอบเดินตามทางเดินมาสมทบ แซปต์ไม่ได้สนใจเขา หรือสนใจสิ่งใดเลยนอกจากถ้อยคำที่หลุดออกมาอย่างไม่เป็นจังหวะจากริมฝีปากของชายผู้บาดเจ็บ และนี่คือเรื่องราว ซึ่งเป็นตัวอย่างที่แปลกประหลาดของการที่เหตุการณ์ใหญ่โตถูกพลิกผันด้วยสาเหตุเพียงเล็กน้อย

กษัตริย์ทรงเสวยอาหารค่ำเพียงเล็กน้อย และหลังจากเสด็จไปยังห้องบรรทม ก็ทรงเอนกายลงบนเตียงและบรรทมหลับไปโดยที่ยังไม่ได้ผลัดฉลองพระองค์ เฮอร์เบิร์ตกำลังเก็บโต๊ะอาหารและปฏิบัติหน้าที่อื่นๆ ในลักษณะเดียวกัน ทันใดนั้น (ตามที่เขาเล่า) เขาก็พบชายคนหนึ่งยืนอยู่ข้างกาย เขาไม่ทราบว่าผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญคนนี้คือใคร (เนื่องจากเขาเพิ่งเข้ามาทำงานรับใช้กษัตริย์) แต่ชายคนนั้นมีความสูงปานกลาง ผิวเข้ม รูปร่างหน้าตาดี และ “ดูเป็นสุภาพบุรุษไปเสียทุกส่วน” เขาแต่งกายด้วยชุดเสื้อนอกสำหรับล่าสัตว์ และมีปืนพกเสียบอยู่ที่เข็มขัด มือข้างหนึ่งวางพักไว้บนเข็มขัด ในขณะที่อีกข้างถือกล่องสี่เหลี่ยมใบเล็กๆ ไว้

“บอกกษัตริย์ว่าข้ามาถึงแล้ว พระองค์ทรงรอข้าอยู่” ชายแปลกหน้ากล่าว เฮอร์เบิร์ตถอยกรูดด้วยความตกใจที่อีกฝ่ายเข้าประชิดตัวอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว ทั้งยังรู้สึกผิดที่ปล่อยให้ประตูไม่ได้ลงกลอน เขาไม่มีอาวุธติดตัว แต่ด้วยความเป็นชายร่างกำยำ จึงเตรียมพร้อมที่จะปกป้องนายของตนอย่างสุดความสามารถ รูเพิร์ต—ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นรูเพิร์ต—หัวเราะเบาๆ แล้วย้ำอีกครั้งว่า “พ่อนาย บอกเขาว่าเขารอข้าอยู่ ไปบอกเขาได้แล้ว” จากนั้นเขาก็หย่อนกายลงนั่งบนโต๊ะ พลางแกว่งขาไปมา เฮอร์เบิร์ตซึ่งถูกครอบงำด้วยท่าทางอันทรงอำนาจของผู้มาเยือน เริ่มถอยร่นกลับไปยังห้องนอนโดยที่ยังคงจ้องมองรูเพิร์ตไม่วางตา

“หากกษัตริย์ทรงถามอะไรมากกว่านี้ ให้บอกว่าข้ามีห่อเอกสารและจดหมายมาให้” รูเพิร์ตกล่าว ชายผู้นั้นค้อมตัวลงแล้วเดินหายเข้าไปในห้องนอน กษัตริย์ทรงบรรทมหลับอยู่ เมื่อถูกปลุกให้ตื่น พระองค์ดูเหมือนจะไม่ทรงทราบเรื่องจดหมายหรือห่อเอกสารใดๆ และมิได้ทรงรอรับแขกผู้ใด ความหวาดหวั่นที่ฝังรากอยู่ในใจของเฮอร์เบิร์ตปะทุขึ้นอีกครั้ง เขากระซิบว่าชายแปลกหน้าพกปืนรีโวล์เวอร์มาด้วย ไม่ว่ากษัตริย์จะมีข้อบกพร่องประการใด—และขอพระเจ้าอย่าให้ข้าพเจ้าต้องกล่าวร้ายถึงผู้ที่โชคชะตาเคี่ยวเข็ญอย่างแสนสาหัสผู้นี้เลย—พระองค์ก็มิใช่คนขลาด พระองค์ทรงลุกพรวดขึ้นจากเตียง ในขณะเดียวกัน สุนัขล่าหมูป่าตัวเขื่องก็ยืดตัวขึ้นจากใต้เตียง พลางหาวและคลอเคลียอย่างประจบประแจง

ทว่าในชั่วพริบตา สัตว์ร้ายตัวนั้นก็ได้กลิ่นของคนแปลกหน้า มันชูหูตั้งและส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอขณะเงยหน้ามองนายของมัน แล้วรูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอ ผู้ซึ่งอาจจะเบื่อหน่ายกับการรอคอย หรืออาจเพียงแค่ไม่แน่ใจว่าข้อความของเขาจะถูกส่งถึงอย่างถูกต้องหรือไม่ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่กรอบประตู

กษัตริย์ไม่มีอาวุธ และเฮอร์เบิร์ตก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน อาวุธสำหรับล่าสัตว์ของพวกเขาอยู่ในห้องติดกัน และรูเพิร์ตดูเหมือนจะยืนขวางทางไว้ ข้าพเจ้าได้กล่าวไปแล้วว่ากษัตริย์มิใช่คนขลาด ทว่าข้าพเจ้าคิดว่าการได้เห็นรูเพิร์ต ซึ่งนำพาความทรงจำเรื่องการถูกทรมานในคุกใต้ดินให้หวนคืนมา ทำให้พระองค์ทรงขวัญเสียไปกึ่งหนึ่ง จึงทรงถอยกรูดพร้อมกับอุทานว่า “เจ้า!” สุนัขล่าเนื้อซึ่งรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวของนายได้อย่างเฉียบคม ส่งเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด

“ทรงรอข้าอยู่ใช่ไหม พะยะค่ะ ฝ่าบาท?” รูเพิร์ตกล่าวพร้อมกับค้อมตัว แต่เขากลับยิ้ม ข้าพเจ้ารู้ว่าการได้เห็นความตระหนกของกษัตริย์ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจ การสร้างความหวาดกลัวคือความรื่นรมย์ของเขา และมิใช่ผู้ชายทุกคนที่จะสามารถสร้างความสะพรึงกลัวในหัวใจของกษัตริย์และเชื้อพระวงศ์แห่งเอลฟ์เบิร์กได้ แต่รูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอทำเช่นนั้นมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง

“ไม่” กษัตริย์พึมพำ จากนั้นเมื่อทรงตั้งสติได้เล็กน้อย จึงตรัสด้วยความกริ้วว่า “เจ้าบังอาจมาที่นี่ได้อย่างไร?”

“ทรงไม่ได้รอข้าอย่างนั้นหรือ?” รูเพิร์ตอุทาน และในชั่วพริบตา ความคิดเรื่องกับดักดูเหมือนจะแล่นผ่านจิตใจที่ว่องไวของเขา เขาชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาจากเข็มขัดเพียงครึ่งหนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นการเคลื่อนไหวที่แทบจะไม่รู้ตัว เกิดจากความปรารถนาที่จะให้มั่นใจว่าปืนยังคงอยู่ตรงนั้น เฮอร์เบิร์ตโผเข้าขวางหน้ากษัตริย์ด้วยเสียงร้องตกใจ ส่วนกษัตริย์ทรงทรุดตัวลงบนเตียง รูเพิร์ตผู้ซึ่งทั้งฉงน ขุ่นเคือง แต่ก็ยังนึกขำ (เพราะชายผู้นั้นเล่าว่าเขายังคงยิ้มอยู่) ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พร้อมกับตะโกนอะไรบางอย่างเกี่ยวกับริสเชนไฮม์—ซึ่งเฮอร์เบิร์ตไม่สามารถบอกเราได้ว่าคืออะไร

“ถอยไป” กษัตริย์ทรงอุทาน “ถอยไป”

รูเพิร์ตชะงัก แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้กะทันหัน เขาชูกล่องที่อยู่ในมือซ้ายขึ้น พร้อมกับกล่าวว่า:

“เอาเป็นว่า ทรงทอดพระเนตรสิ่งนี้เถิดพะยะค่ะ แล้วเราค่อยคุยกันทีหลัง” และเขาก็ยื่นมือที่ถือกล่องนั้นออกไป

ขณะนี้กษัตริย์ทรงตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพราะพระองค์ทรงกระซิบสั่งเฮอร์เบิร์ตว่า “มันคืออะไร? ไปหยิบมาสิ”

แต่เฮอร์เบิร์ตลังเล ด้วยเกรงว่าหากละทิ้งกษัตริย์ ผู้ซึ่งร่างกายของเขาปกป้องไว้ราวกับเป็นโล่กำบัง รูเพิร์ตเริ่มหมดความอดทน หากมีกับดักอยู่จริง ทุกวินาทีที่ล่าช้าจะยิ่งเพิ่มอันตรายเป็นทวีคูณ เขาหัวเราะอย่างดูแคลนแล้วอุทานว่า “งั้นก็รับมันไปเสียสิ หากเจ้าขลาดเกินกว่าจะเดินมาหยิบเอง” แล้วเขาก็เหวี่ยงห่อเอกสารนั้นใส่เฮอร์เบิร์ตหรือกษัตริย์ หรือใครก็ตามที่อาจจะรับมันไว้ได้ทัน

ความโอหังนี้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ประหลาด ในชั่วพริบตาเดียว พร้อมเสียงคำรามกึกก้องและการกระโจนอย่างทรงพลัง โบริสก็เข้าจู่โจมที่ลำคอของชายแปลกหน้า รูเพิร์ตอาจไม่เห็นหรือไม่ทันระวังเจ้าสุนัขตัวนั้น เสียงสบถด้วยความตกใจดังขึ้นจากปากเขา เขาชักปืนรีโวล์เวอร์ออกจากเข็มขัดแล้วยิงใส่ผู้โจมตี กระสุนนัดนี้คงจะทำลายหัวไหล่ของสัตว์ร้ายจนแหลก แต่ก็เพียงแค่ชะลอแรงกระโจนของมันได้ครึ่งเดียว น้ำหนักตัวมหาศาลของมันยังคงโถมเข้าใส่หน้าอกของรูเพิร์ต และกดเขาให้หงายหลังลงไปกองกับเข่า ห่อกระดาษที่เขาขว้างทิ้งไว้ถูกละเลยไม่นำพา องค์กษัตริย์ผู้ทรงตื่นตระหนกอย่างรุนแรงและทรงกริ้วโกรธต่อชะตากรรมของคนโปรด ทรงลุกพรวดขึ้นและวิ่งผ่านรูเพิร์ตเข้าไปในห้องถัดไป เฮอร์เบิร์ตวิ่งตามไป ในขณะที่ทั้งสองจากไป รูเพิร์ตก็เหวี่ยงสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บและอ่อนแรงออกไปจากตัวแล้วพุ่งไปยังประตู เขาพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับเฮอร์เบิร์ตซึ่งถือหอกล่าหมูป่า และองค์กษัตริย์ผู้ทรงถือปืนล่าสัตว์ลำกล้องคู่

เขายกมือซ้ายขึ้น เฮอร์เบิร์ตกล่าว—ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขายังคงขอโอกาสให้ได้พูด—แต่กษัตริย์ทรงเล็งอาวุธมาที่เขา รูเพิร์ตกระโจนหลบเข้าสู่ที่กำบังตรงประตู กระสุนพุ่งเฉียดตัวเขาไปและฝังเข้ากับผนังห้อง จากนั้นเฮอร์เบิร์ตก็พุ่งเข้าหาเขาด้วยหอกล่าหมูป่า การอธิบายใดๆ คงต้องรอไปก่อน เพราะเวลานี้คือความเป็นความตาย รูเพิร์ตยิงใส่เฮอร์เบิร์ตโดยไม่ลังเล ส่งเขาลงไปกองกับพื้นด้วยบาดแผลฉกรรจ์ถึงแก่ชีวิต ปืนของกษัตริย์กลับมาจ่ออยู่ที่ไหล่ของเขาอีกครั้ง

“เจ้าคนโง่เอ๊ย!” รูเพิร์ตคำราม “ถ้าอยากได้นัก ก็เอาไปเถอะ” แล้วเสียงปืนยาวและปืนรีโวล์เวอร์ก็ดังขึ้นพร้อมกัน ทว่ารูเพิร์ต—ผู้ซึ่งความกล้าหาญไม่เคยเสื่อมถอย—ยิงถูกเป้า ส่วนกษัตริย์ยิงพลาด เฮอร์เบิร์ตเห็นเคานต์ยืนนิ่งอยู่ชั่วขณะพร้อมลำกล้องปืนที่มีควันกรุ่นในมือ พลางจ้องมองกษัตริย์ผู้ทอดร่างอยู่บนพื้น จากนั้นรูเพิร์ตก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตู ข้าปรารถนาเหลือเกินว่าตนจะได้เห็นใบหน้าของเขาในตอนนั้น! เขาขมวดคิ้วหรือยิ้มเยาะ? ความชัยชนะหรือความขุ่นเคืองที่เด่นชัดกว่ากัน? ความสำนึกผิดน่ะหรือ? ไม่มีทางสำหรับคนอย่างเขา!

เขาเดินถึงประตูและผ่านพ้นไป นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เฮอร์เบิร์ตได้เห็นเขา แต่แล้วนักแสดงคนที่สี่ในโศกนาฏกรรมเรื่องนี้ ผู้เล่นที่ไร้คำพูดซึ่งบทบาทของเขามีความสำคัญยิ่งยวด ก็ก้าวขึ้นสู่เวที โบริส เจ้าสุนัขล่าเนื้อลากสังขารของมันข้ามห้อง ผ่านประตู ตามหลังรูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอไป มันเดินกะเผลก บางครั้งครางหงิงด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส บางครั้งคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว เลือดไหลนองแต่ขนลุกชัน เฮอร์เบิร์ตฟังเสียงนั้นพลางชูศีรษะขึ้นจากพื้น มีเสียงคำราม เสียงสบถ และเสียงการตะลุมบอน รูเพิร์ตคงจะหันกลับมาทันเวลาเพื่อรับการกระโจนของสุนัข สัตว์ร้ายที่พิการและบาดเจ็บสาหัสที่หัวไหล่ไม่อาจเข้าถึงใบหน้าของศัตรูได้

แต่ฟันของมันได้ฉีกเอาเศษผ้าชิ้นหนึ่งติดไปด้วย ซึ่งเป็นชิ้นเดียวกับที่เราพบว่าถูกขบอยู่ในกรามของมัน จากนั้นก็มีเสียงปืนดังขึ้นอีกนัด เสียงหัวเราะ เสียงฝีเท้าที่ถอยห่างออกไป และเสียงประตูปิดดังปัง ด้วยเสียงสุดท้ายนั้น เฮอร์เบิร์ตจึงตื่นขึ้นสู่ความจริงที่ว่าเคานต์ได้หลบหนีไปแล้ว เขาพยายามอย่างยากลำบากเพื่อลากสังขารตนเองเข้าไปในทางเดิน ความคิดที่ว่าเขาจะสามารถก้าวต่อไปได้หากได้ดื่มบรั่นดีสักนิด ทำให้เขาหันหน้าไปทางห้องใต้ดิน แต่แล้วเรี่ยวแรงของเขาก็หมดสิ้น และเขาก็ทรุดลงตรงจุดที่เราพบเขา โดยไม่รู้ว่ากษัตริย์สิ้นพระชนม์หรือยังทรงมีพระชนม์ชีพอยู่ และไม่สามารถแม้แต่จะกลับไปยังห้องที่เจ้านายของเขานอนทอดร่างอยู่บนพื้น

ข้าพเจ้าฟังเรื่องราวเหล่านั้นราวกับถูกมนต์สะกด เมื่อดำเนินเรื่องไปได้ครึ่งทาง มือของเจมส์ก็ค่อยๆ เลื่อนมาแตะที่แขนของข้าพเจ้าและวางค้างไว้เช่นนั้น เมื่อเฮอร์เบิร์ตเล่าจบ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงชายร่างเล็กเลียริมฝีปาก พลางใช้ลิ้นตวัดเลียซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นข้าพเจ้าจึงหันไปมองแซปต์ เขามีสีหน้าซีดเผือดราวกับผี และร่องรอยบนใบหน้าดูจะลึกขึ้นกว่าเดิม เขามองขึ้นมาสบตากับข้าพเจ้า เราทั้งคู่ต่างไม่พูดจา แต่สื่อสารความคิดผ่านทางสายตา “นี่คือผลงานของเรา” เราบอกกันและกันเช่นนั้น “มันคือกับดักของเรา และคนเหล่านี้คือเหยื่อของเรา” แม้ในยามนี้ ข้าพเจ้าก็ไม่อาจหวนคิดถึงชั่วโมงนั้นได้ เพราะการกระทำของเราทำให้กษัตริย์ต้องสิ้นพระชนม์

แต่พระองค์สิ้นพระชนม์แล้วจริงหรือ ข้าพเจ้าคว้าแขนแซปต์ไว้ สายตาของเขาเป็นเชิงคำถาม

“องค์กษัตริย์” ข้าพเจ้ากระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ใช่ องค์กษัตริย์” เขาตอบกลับ

เราหันหลังกลับและเดินไปยังประตูห้องอาหาร ณ จุดนี้ ข้าพเจ้าพลันรู้สึกหน้ามืดและคว้าตัวเจ้าหน้าที่ตำรวจไว้ เขาประคองข้าพเจ้าไว้พลางผลักประตูให้เปิดกว้าง กลิ่นดินปืนอบอวลอยู่ในห้อง ดูราวกับว่ากลุ่มควันยังคงลอยวนเป็นเกลียวสลัวๆ รอบโคมระย้าที่ให้แสงไฟหรี่สลัว บัดนี้เจมส์ถือตะเกียงและเดินตามเรามา แต่ทว่าองค์กษัตริย์ไม่ได้ประทับอยู่ที่นั่น ความหวังวูบหนึ่งพลันเติมเต็มในใจข้าพเจ้า พระองค์ยังไม่ถูกสังหารในตอนนั้น! ข้าพเจ้ากลับมามีกำลังอีกครั้งและรีบพุ่งตัวไปยังห้องด้านใน ที่นี่แสงไฟสลัวเช่นกัน ข้าพเจ้าจึงหันไปกวักมือเรียกให้เอาตะเกียงมา แซปต์และเจมส์เดินเข้ามาพร้อมกันและยืนชะโงกหน้ามองข้ามไหล่ของข้าพเจ้าตรงช่องประตู

องค์กษัตริย์นอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นใกล้กับเตียง พระองค์คงคลานมาถึงที่นี่เพื่อหาที่พักพิงตามที่เราคาดไว้ พระองค์ไม่ไหวติง เราเฝ้ามองพระองค์อยู่ชั่วครู่ ความเงียบงันนั้นดูจะลึกซึ้งยิ่งกว่าความเงียบใดจะพรรณนาได้ ในที่สุด ด้วยแรงผลักดันเดียวกัน เราจึงก้าวไปข้างหน้า ทว่าก้าวอย่างระมัดระวังราวกับกำลังเข้าใกล้บัลลังก์ของมัจจุราช ข้าพเจ้าเป็นคนแรกที่คุกเข่าลงข้างพระวรกายและประคองพระเศียรขึ้น เลือดไหลซึมจากพระโอษฐ์ แต่บัดนี้มันหยุดไหลแล้ว พระองค์สิ้นพระชนม์แล้ว

ข้าพเจ้ารู้สึกถึงมือของแซปต์ที่วางบนไหล่ เมื่อเงยหน้าขึ้น ข้าพเจ้าเห็นมืออีกข้างของเขาชี้ลงไปที่พื้น ข้าพเจ้ามองตามปลายนิ้วของเขา ตรงนั้น ในพระหัตถ์ขององค์กษัตริย์ซึ่งเปรอะเปื้อนด้วยพระโลหิต คือกล่องใบที่ข้าพเจ้าเคยนำไปยังวินเทนเบิร์ก และรูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอได้นำมายังบ้านพักล่าสัตว์ในคืนนั้น สิ่งที่กษัตริย์ผู้ใกล้สิ้นพระชนม์ทรงแสวงหาในวาระสุดท้ายไม่ใช่การพักผ่อน แต่เป็นกล่องใบนี้ ข้าพเจ้าโน้มตัวลงและยกพระหัตถ์ขึ้นเพื่อแกะนิ้วพระหัตถ์ที่ยังคงอ่อนแรงและอบอุ่นออก

แซปต์โน้มตัวลงมาด้วยความกระตือรือร้นทันที “มันเปิดอยู่หรือเปล่า” เขากระซิบ

เชือกยังคงพันรอบกล่อง และครั่งประทับตราก็ยังไม่ถูกทำลาย ความลับนั้นมีอายุยืนยาวกว่าองค์กษัตริย์ และพระองค์ทรงจากไปสู่ความตายโดยที่มิอาจทรงทราบความลับนั้น ทันใดนั้น—ข้าพเจ้าก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด—ข้าพเจ้าจึงยกมือขึ้นปิดตา และพบว่าขนตาของข้าพเจ้าเปียกชื้น

“มันเปิดอยู่หรือเปล่า” แซปต์ถามซ้ำ เพราะในแสงสลัวเขาไม่สามารถมองเห็นได้

“ไม่” ข้าพเจ้าตอบ

“ขอบคุณพระเจ้า” เขาพูด และสำหรับแซปต์แล้ว น้ำเสียงนั้นช่างอ่อนโยนยิ่งนัก