บทที่ 1 คำอำลาของราชินี

ผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกกว้างและสังเกตเห็นว่า ทุกการกระทำ แม้ในตัวมันเองอาจดูเบาบางและไม่สำคัญ แต่กลับสามารถกลายเป็นต้นกำเนิดของผลลัพธ์ที่แผ่ขยายออกไปกว้างไกล และดำเนินต่อเนื่องไปเป็นปีหรือเป็นศตวรรษ ย่อมยากที่จะมั่นใจได้ว่า เมื่อดุ๊กแห่งสเตรลเซาสิ้นชีพ และพระเจ้า รูดอล์ฟ ได้รับอิสรภาพและคืนสู่ราชบัลลังก์แล้ว ความวุ่นวายที่เกิดจากแผนสมคบคิดอันอาจหาญของแบล็กไมเคิลจะสิ้นสุดลงอย่างถาวร เดิมพันนั้นสูงยิ่ง การต่อสู้ดุเดือดจัด ความเร่าร้อนถูกลับจนคมกริบ และเมล็ดพันธุ์แห่งความพยาบาทถูกหว่านลงไป

ทว่าไมเคิลผู้มุ่งหวังชิงมงกุฎได้ชดใช้การกระทำนั้นด้วยชีวิตของตนเอง เช่นนี้แล้ว เรื่องราวไม่ควรจะจบลงหรือ? ไมเคิลตายแล้ว เจ้าหญิงทรงเป็นชายาของลูกพี่ลูกน้อง เรื่องราวถูกเก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัย และใบหน้าของนายราสเซนดิลล์ก็ไม่ปรากฏในรูริเทเนียอีกต่อไป เช่นนี้แล้ว เรื่องราวไม่ควรจะจบลงหรือ? ข้าพเจ้ากล่าวเช่นนั้นกับเพื่อนผู้เป็นผู้บัญชาการแห่งเซนดา ขณะที่เราสนทนากันข้างเตียงของจอมพลสตราเคนซ์ ชายชราผู้ซึ่งใกล้จะถึงวาระสุดท้ายที่พรากความช่วยเหลือและคำแนะนำของเขาไปจากเราในเวลาต่อมา พยักหน้าเห็นพ้องด้วย ในบรรดาผู้ชราและผู้ป่วย ความรักในสันติภาพมักก่อให้เกิดความหวังในสิ่งนั้น

แต่พันเอกแซปต์กลับดึงหนวดสีเทาของเขา และบิดซิการ์สีดำในปาก พลางกล่าวว่า “คุณมองโลกในแง่ดีเกินไปแล้ว เพื่อนฟริตซ์ แต่รูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอ ตายแล้วหรือ? ฉันยังไม่เห็นได้ยินข่าวนี้เลย”

พูดได้ดี และสมกับเป็นแซปต์ผู้เฒ่าเสียจริง! ทว่าชายผู้นั้นย่อมไร้ความหมายหากขาดโอกาส และลำพังเพียงรูเพิร์ตก็คงยากจะมารบกวนความสงบสุขของพวกเราได้ ด้วยถูกพันธนาการด้วยความผิดของตนเอง เขาจึงไม่กล้าย่างกรายเข้ามาในอาณาจักรที่เขาหลบหนีออกมาได้ด้วยโชคช่วยอันน้อยนิด แต่กลับร่อนเร่ไปทั่วยุโรป หาเลี้ยงชีพด้วยไหวพริบ และตามที่บางคนกล่าวไว้ คือการเพิ่มพูนทรัพย์สินด้วยการเกี้ยวพาราสีซึ่งเขาไม่เคยปฏิเสธค่าตอบแทนอันงาม ทว่าเขากลับทำให้ตนเองปรากฏอยู่ในสายตาของพวกเราเสมอ และไม่เคยหยุดคิดหาหนทางที่จะได้รับอนุญาตให้กลับมาครอบครองที่ดินซึ่งเขามีสิทธิ์ได้รับจากการเสียชีวิตของลุง ตัวแทนหลักที่เขามีความหน้าด้านพอจะใช้เข้าหาพระราชาคือญาติของเขา เคานต์แห่งลูโซ-ริเชนไฮม์ ชายหนุ่มผู้มียศสูงและมั่งคั่งซึ่งจงรักภักดีต่อรูเพิร์ต ท่านเคานต์ปฏิบัติภารกิจได้เป็นอย่างดี โดยยอมรับในความผิดฉกรรจ์ของรูเพิร์ต

แต่ได้ยกข้ออ้างเรื่องความเยาว์วัยและอิทธิพลอันล้นพ้นที่ดุ๊กไมเคิลมีต่อผู้ติดตามขึ้นมากล่าวแทน และให้คำมั่นสัญญาด้วยถ้อยคำที่ชัดเจนจนเผยให้เห็นว่ารูเพิร์ตเป็นผู้บงการ ว่าในอนาคตจะมีความซื่อสัตย์ที่ระแวดระวังไม่แพ้ความจริงใจ “ให้ราคาที่ต้องการแล้วข้าจะปิดปากเงียบ” น้ำเสียงโผงผางของรูเพิร์ตดูเหมือนจะลอดผ่านริมฝีปากที่นอบน้อมของลูกพี่ลูกน้องออกมาเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เป็นไปตามที่คาด พระราชาและเหล่าที่ปรึกษาซึ่งรู้จักนิสัยใจคอของเคานต์แห่งเฮนท์ซอเป็นอย่างดี มิได้มีใจเอนเอียงที่จะรับฟังคำขอของทูตผู้นี้ พวกเรายังคงยึดรายได้ของนายรูเพิร์ตไว้ และเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของเขาอย่างสุดความสามารถ เพราะพวกเราตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าเขาจะต้องไม่มีวันได้กลับมายังรูริเทเนียอีก

บางทีเราอาจจะขอส่งตัวเขากลับมาและแขวนคอเขาในข้อหาอาชญากรรมที่เขาก่อ แต่ในสมัยนี้ คนชั่วทุกคนที่สมควรถูกแขวนคอใต้ต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดกลับต้องได้รับสิ่งที่เรียกว่าการพิจารณาคดีที่ยุติธรรม และพวกเราเกรงว่าหากรูเพิร์ตถูกส่งตัวให้ตำรวจและถูกฟ้องร้องต่อศาลที่สเตรลโซ ความลับที่พวกเราเฝ้ารักษาอย่างระมัดระวังยิ่งจะกลายเป็นเรื่องซุบซิบไปทั่วทั้งเมือง หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งยุโรป ดังนั้น รูเพิร์ตจึงไม่ได้รับโทษใดๆ เว้นแต่การถูกเนรเทศและการถูกยึดค่าเช่าที่ดินของเขา

ทว่าแซปต์กล่าวถึงเขาได้ถูกต้องแล้ว แม้เขาจะดูไร้หนทางเพียงใด แต่เขากลับไม่เคยละทิ้งการชิงชัยแม้เพียงชั่วขณะเดียว เขามีชีวิตอยู่ด้วยความเชื่อมั่นว่าโอกาสของเขาจะต้องมาถึง และเตรียมพร้อมรับมือกับมันในทุกเมื่อที่มันจะปรากฏ เขาคอยวางแผนร้ายต่อเรา เช่นเดียวกับที่เราวางแผนเพื่อปกป้องตนเองจากเขา หากเราเฝ้าจับตาดูเขา เขาก็ย่อมจับจ้องเราเช่นกัน อำนาจที่เขามีเหนือลูโซ-ริเชนไฮม์เพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาเดินทางไปเยี่ยมที่ปารีส นับแต่นั้นเป็นต้นมา ท่านเคานต์หนุ่มจึงเริ่มสนับสนุนทรัพยากรให้แก่เขา เมื่อมีอาวุธพร้อมเช่นนี้ เขาจึงเริ่มรวบรวมเครื่องมือรอบกายและจัดตั้งระบบจารกรรมที่คอยรายงานทุกการกระทำของเรา รวมถึงสถานการณ์ทั้งหมดในราชสำนักให้เขาทราบ เขารู้ซึ้งถึงมาตรการต่างๆ ในการปกครองอาณาจักรและปัจจัยที่กำหนดนโยบายของราชวงศ์ได้อย่างแม่นยำยิ่งกว่าใครก็ตามที่อยู่นอกวงในของราชวงศ์

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังล่วงรู้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับพระพลานามัยของกษัตริย์ แม้ว่าเรื่องนี้จะถูกเก็บรักษาไว้เป็นความลับอย่างที่สุดก็ตาม หากการค้นพบของเขาหยุดอยู่เพียงเท่านั้น มันคงเป็นเรื่องที่น่ารำคาญและน่ากังวล แต่คงไม่ก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงนัก ทว่าเขากลับถลำลึกไปกว่านั้น ด้วยการสืบสาวร่องรอยจากสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงที่มิสเตอร์รัสเซนดิลครองราชย์ เขาจึงสามารถเจาะทะลุความลับที่ถูกปกปิดจากองค์กษัตริย์ได้อย่างสำเร็จ และในความรู้นั้นเองที่เขาพบโอกาสที่เฝ้ารอคอย และในการนำมันมาใช้อย่างอาจหาญ เขาเล็งเห็นถึงช่องทางของตน ข้าพเจ้ามิอาจบอกได้ว่าเขามีแรงผลักดันจากความปรารถนาที่จะกอบกู้สถานะของตนในอาณาจักร หรือจากความพยาบาทที่มีต่อมิสเตอร์รัสเซนดิลมากกว่ากัน เขารักในอำนาจและเงินทอง และรักในการล้างแค้นอย่างยิ่งยวด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าแรงจูงใจทั้งสองประการนี้ทำงานสอดประสานกัน และเขายินดีเป็นอย่างยิ่งที่พบว่าอาวุธในมือของเขานั้นเป็นดาบสองคม ด้านหนึ่งเขาหวังจะใช้ถางทางให้ตนเอง

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เขาจะใช้ทำร้ายชายที่เขาเกลียดชังผ่านทางผู้หญิงที่ชายผู้นั้นรัก กล่าวโดยสรุปคือ เคานต์แห่งเฮนท์ซอผู้เฉลียวฉลาดเล็งเห็นถึงความรู้สึกที่มีต่อกันระหว่างราชินีและรูดอล์ฟ รัสเซนดิล จึงสั่งให้สายลับของเขาเริ่มทำงาน และได้รับรางวัลเป็นการค้นพบจุดประสงค์ของการนัดพบกันเป็นประจำทุกปีระหว่างข้าพเจ้ากับมิสเตอร์รัสเซนดิล อย่างน้อยเขาก็คาดเดาธรรมชาติของภารกิจของข้าพเจ้าได้ ซึ่งนั่นก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว ทั้งความคิดและการกระทำของเขาเริ่มขับเคลื่อนเพื่อเปลี่ยนความรู้นั้นให้เป็นประโยชน์ในทันที โดยไม่มีมโนธรรมใดๆ มาขวางกั้นทางของรูเพิร์ตได้เลย

การอภิเษกสมรสซึ่งเคยจุดประกายความปรีดาไปทั่วทั้งรูริทาเนีย และในสายตาของราษฎรคือชัยชนะอันประจักษ์แจ้งเหนือแบล็กไมเคิลและเหล่าผู้สมคบคิด บัดนี้ล่วงเลยมาสามปีแล้ว เป็นเวลาสามปีที่เจ้าหญิงฟลาเวียทรงดำรงตำแหน่งราชินี บัดนี้ข้าพเจ้าอยู่ในวัยที่บุรุษควรจะมองชีวิตด้วยสายตาที่ปราศจากม่านหมอกแห่งตัณหา วันเวลาแห่งการเกี้ยวพาราสีของข้าพเจ้าได้สิ้นสุดลงแล้ว ทว่าไม่มีสิ่งใดที่ข้าพเจ้าจะขอบพระคุณพระผู้เป็นเจ้าไปมากกว่าของขวัญคือความรักจากภรรยา ในยามพายุโหมกระหน่ำ ความรักนั้นคือสมอเรือของข้าพเจ้า และในยามท้องฟ้าโปร่งใส มันคือดวงดาวนำทาง สำหรับเราผู้เป็นสามัญชนนั้นมีอิสระที่จะดำเนินตามหัวใจตนเอง ข้าพเจ้าจะเป็นคนแก่โง่เง่าหรือไม่หากจะกล่าวว่า ผู้ที่ดำเนินตามสิ่งอื่นนอกจากหัวใจนั้นคือคนโง่?

เสรีภาพเช่นนี้มิใช่สำหรับเจ้าชาย เราไม่จำเป็นต้องรอโลกหน้าเพื่อสร้างสมดุลให้แก่โชคชะตาของมนุษย์ เพราะแม้แต่ในโลกนี้ก็มีความสมดุลอยู่ ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงส่งย่อมต้องจ่ายราคาสำหรับสถานะ ความมั่งคั่ง และเกียรติยศ ซึ่งมีราคาแพงพอๆ กับความยิ่งใหญ่ของสิ่งเหล่านั้น ส่วนสำหรับผู้ยากไร้ สิ่งที่ดูไร้ค่าและปราศจากความหอมหวานสำหรับเรา อาจดูราวกับสวมอาภรณ์แห่งความรื่นรมย์และความปิติยินดี เอาเถิด หากไม่เป็นเช่นนั้น ใครเล่าจะข่มตาหลับลงในยามค่ำคืน? ภาระที่กดทับราชินีฟลาเวียนั้น ข้าพเจ้ารู้ และยังคงรู้อยู่จนถึงตอนนี้ ดีเท่าที่บุรุษคนหนึ่งจะพึงรู้ได้ ข้าพเจ้าคิดว่าคงต้องเป็นสตรีเท่านั้นจึงจะเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ เพราะแม้ในยามนี้ ดวงตาของภรรยาข้าพเจ้าก็ยังเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตาเมื่อเราพูดถึงเรื่องนี้

ถึงกระนั้นพระนางก็ทรงอดทนต่อมัน และหากพระนางจะทรงบกพร่องในสิ่งใด ข้าพเจ้าสงสัยเหลือเกินว่ามันคงเป็นเรื่องเล็กน้อยยิ่งนัก เพราะไม่ใช่เพียงแค่ว่าพระนางไม่เคยรักกษัตริย์และทรงรักชายอื่นด้วยสุดหัวใจเท่านั้น แต่พระพลานามัยของกษัตริย์ซึ่งถูกทำลายด้วยความสยดสยองและความทารุณระหว่างถูกคุมขังในปราสาทเซนดาก็ทรุดโทรมลงอย่างสิ้นเชิงในเวลาต่อมา ทรงมีพระชนม์ชีพอยู่จริง ทรงออกปืนและล่าสัตว์ และยังทรงกุมอำนาจการปกครองไว้ได้บ้างในระดับหนึ่ง ทว่านับตั้งแต่วันที่ได้รับอิสรภาพ พระองค์ทรงเป็นผู้ป่วยที่หงุดหงิดง่าย แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเจ้าชายผู้ร่าเริงและสำเริงสำราญที่เหล่าคนชั่วของไมเคิลจับตัวได้ในเรือนพักล่าสัตว์ และยังมีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกซาบซึ้งและชื่นชมในตอนแรกที่ทรงมีต่อคุณราสเซนดิลล์ก็มอดดับลง พระองค์ทรงจมอยู่กับความคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในขณะที่ทรงเป็นนักโทษมากขึ้นเรื่อยๆ ทรงถูกครอบงำไม่เพียงแต่ด้วยความหวาดกลัวที่ตามหลอกหลอนต่อรูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอ ผู้ซึ่งทำให้พระองค์ต้องทนทุกข์อย่างแสนสาหัส

แต่ยังทรงมีความหึงหวงอย่างวิปริตและกึ่งคลุ้มคลั่งต่อคุณราสเซนดิลล์ รูดอล์ฟได้สวมบทวีรบุรุษในขณะที่พระองค์นอนไร้ทางสู้ ความสำเร็จของรูดอล์ฟคือสิ่งที่ทำให้ราษฎรโห่ร้องยินดีให้แก่พระองค์ในเมืองหลวงของพระองค์เอง มงกุฎแห่งชัยชนะของรูดอล์ฟคือสิ่งที่สวมอยู่บนพระนลาฏอันร้อนรุ่มของพระองค์ พระองค์ทรงมีความทระนงพอที่จะขุ่นเคืองต่อชื่อเสียงที่หยิบยืมมา แต่กลับไม่มีความเข้มแข็งพอที่จะอดทนต่อมันอย่างลูกผู้ชาย และการเปรียบเทียบที่น่ารังเกียจนั้นยิ่งทิ่มแทงพระทัยหนักขึ้น เมื่อแซปต์กล่าวกับพระองค์อย่างตรงไปตรงมาว่า รูดอล์ฟทำสิ่งนั้นสิ่งนี้ สร้างบรรทัดฐานอย่างนั้นอย่างนี้ วางนโยบายอย่างนี้อย่างนั้น และกษัตริย์มิอาจทำได้ดีไปกว่าการดำเนินตามรอยเท้าของรูดอล์ฟ ชื่อของคุณราสเซนดิลล์แทบไม่เคยหลุดจากปากของพระมเหสี

แต่เมื่อใดที่พระนางตรัสถึงเขา มันเป็นราวกับว่าตรัสถึงมหาบุรุษผู้ล่วงลับ ซึ่งทำให้ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ทุกคนดูด้อยค่าลงด้วยเงาแห่งชื่อของเขา ข้าพเจ้าไม่เชื่อว่ากษัตริย์จะทรงเล็งเห็นความจริงที่พระมเหสีทรงใช้เวลาทั้งวันเพื่อปกปิดจากพระองค์ ทว่าพระองค์ทรงกระวนกระวายหากชื่อของรูดอล์ฟถูกเอ่ยขึ้นโดยแซปต์หรือตัวข้าพเจ้า และหากหลุดออกมาจากปากของราชินี พระองค์ก็มิอาจทนรับได้ ข้าพเจ้าเคยเห็นพระองค์ทรงกริ้วจนขาดสติเพียงเพราะได้ยินชื่อนั้น เพราะพระองค์ทรงสูญเสียการควบคุมตนเองด้วยสิ่งกระตุ้นที่ดูเหมือนจะเล็กน้อยยิ่งนัก

ด้วยความหึงหวงที่รบกวนจิตใจเช่นนี้ เขาจึงพยายามเรียกร้องข้อพิสูจน์แห่งความรักและความเอาใจใส่จากพระราชินีอยู่เสมอ เกินกว่าที่สามีส่วนใหญ่จะโอ้อวดได้ หรือในความเห็นอันต่ำต้อยของข้าพเจ้า คือเกินกว่าที่พวกเขาจะมีสิทธิ์เรียกร้องได้ โดยมักจะขอในสิ่งที่หัวใจของเขากลัวว่าพระนางไม่มีให้ สิ่งที่พระนางทรงทำด้วยความสงสารและด้วยหน้าที่นั้นมีมาก แต่ในบางขณะ ด้วยความเป็นมนุษย์และทรงเป็นสตรีที่มีอารมณ์รุนแรง พระนางก็ทรงพลาดพลั้ง และเมื่อนั้น การปฏิเสธเพียงเล็กน้อยหรือความเย็นชาที่เกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ก็ถูกจินตนาการของผู้ป่วยที่จิตใจบิดเบี้ยวขยายให้กลายเป็นความผิดร้ายแรงหรือการดูหมิ่นที่จงใจ และไม่มีสิ่งใดที่พระนางจะทรงทำเพื่อชดเชยได้

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองผู้ซึ่งไม่เคยหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างแท้จริง จึงยิ่งห่างเหินกันออกไป เขาทรงโดดเดี่ยวในความเจ็บป่วยและความระแวง ส่วนพระนางทรงโดดเดี่ยวในความโศกเศร้าและความทรงจำ ไม่มีบุตรธิดามาเป็นสะพานเชื่อมช่องว่างระหว่างกัน และแม้ว่าพระนางจะเป็นทั้งราชินีและภรรยาของเขา แต่พระนางกลับกลายเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขาเสียยิ่งกว่า และดูเหมือนว่าเขาจะปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น

ดังนั้น พระนางจึงทรงใช้ชีวิตอยู่เช่นนี้เป็นเวลาสามปี ซึ่งเลวร้ายยิ่งกว่าการเป็นหม้าย และเพียงปีละครั้งเท่านั้นที่พระนางทรงส่งถ้อยคำสามคำไปยังชายที่ทรงรัก และได้รับถ้อยคำสามคำตอบกลับมาจากเขา จนกระทั่งในที่สุดความเข้มแข็งของพระนางก็สิ้นสุดลง เหตุการณ์อันน่าเวทนาครั้งหนึ่งได้เกิดขึ้น เมื่อพระราชาทรงตำหนิพระนางด้วยความหงุดหงิดในเรื่องเล็กน้อยบางประการ ซึ่งข้าพเจ้าจำไม่ได้ว่าเรื่องอะไร ทรงตรัสกับพระนางต่อหน้าผู้อื่นด้วยถ้อยคำที่แม้แต่เมื่ออยู่ตามลำพัง พระนางก็ไม่อาจทนฟังได้อย่างมีศักดิ์ศรี ข้าพเจ้าและแซปต์อยู่ในเหตุการณ์นั้น ดวงตาเล็กๆ ของผู้พันทอประกายด้วยความโกรธ “ข้าอยากจะปิดปากเขาเสียจริง”

ข้าพเจ้าได้ยินเขาพึมพำ เพราะความเอาแต่ใจของพระราชาก็เกือบจะทำให้ความจงรักภักดีของเขาหมดสิ้นลง เรื่องนั้น ซึ่งข้าพเจ้าจะไม่กล่าวถึงอีก เกิดขึ้นหนึ่งหรือสองวันก่อนที่ข้าพเจ้าจะต้องออกเดินทางไปพบคุณรัสเซนดิล ครั้งนี้ข้าพเจ้าต้องไปพบเขาที่วินเทนเบิร์ก เพราะปีก่อนข้าพเจ้าถูกจำได้ที่เดรสเดน และเนื่องจากวินเทนเบิร์กเป็นเมืองเล็กกว่าและมีผู้มาเยือนโดยบังเอิญน้อยกว่า จึงถือว่าปลอดภัยกว่า ข้าพเจ้าจำได้ดีว่าพระนางทรงเป็นอย่างไรเมื่อทรงเรียกข้าพเจ้าเข้าไปในห้องส่วนพระองค์ ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่พระนางเสด็จออกมาจากพระราชา พระนางประทับยืนอยู่ข้างโต๊ะ มีกล่องใบหนึ่งวางอยู่บนนั้น และข้าพเจ้าทราบดีว่ากุหลาบแดงและข้อความนั้นอยู่ภายใน แต่ทว่าวันนี้มีสิ่งอื่นมากกว่านั้น พระนางทรงเข้าสู่เรื่องภารกิจของข้าพเจ้าโดยไม่มีการเกริ่นนำ

“ฉันต้องเขียนจดหมายถึงเขา” พระนางตรัส “ฉันทนไม่ได้ ฉันต้องเขียน ฟริตซ์ เพื่อนรัก เธอจะนำมันไปให้อย่างปลอดภัยใช่ไหม? และเขาต้องเขียนตอบฉันด้วย และเธอจะนำจดหมายนั้นกลับมาอย่างปลอดภัยใช่ไหม? อา ฟริตซ์ ฉันรู้ว่าฉันทำผิด แต่ฉันหิวโหย หิวโหย หิวโหยเหลือเกิน! และนี่จะเป็นครั้งสุดท้าย เพราะฉันรู้แล้วว่าหากฉันส่งอะไรไป ฉันจะต้องส่งไปอีก ดังนั้นหลังจากครั้งนี้ฉันจะไม่ส่งอะไรไปอีกเลย แต่ฉันต้องบอกลาเขา ฉันต้องมีคำบอกลาของเขาเพื่อนำทางฉันไปตลอดชีวิต ครั้งนี้เพียงครั้งเดียวเถิดฟริตซ์ ทำเพื่อฉันนะ”

น้ำตาไหลรินลงมาตามปรางของพระนาง ซึ่งในวันนี้เปลี่ยนจากความซีดเซียวเป็นสีแดงระื่อราวกับพายุ ดวงตาของพระนางท้าทายข้าพเจ้าแม้ในขณะที่กำลังวิงวอน ข้าพเจ้าก้มศีรษะลงและจุมพิตพระหัตถ์ของพระนาง

“ด้วยความช่วยเหลือของพระเจ้า ข้าพเจ้าจะนำจดหมายไปส่งและนำจดหมายตอบกลับมาอย่างปลอดภัยพ่ะย่ะค่ะ พระราชินีของข้าพเจ้า” ข้าพเจ้ากล่าว

“และบอกฉันด้วยว่าเขาดูเป็นอย่างไร มองเขาให้ชัดๆ นะฟริตซ์ ดูว่าเขาสบายดีและดูแข็งแรงไหม โอ และทำให้เขาร่าเริงและมีความสุขด้วย! นำรอยยิ้มนั้นมาสู่ริมฝีปากของเขา ฟริตซ์ และนำประกายแห่งความสุขมาสู่ดวงตาของเขา เมื่อเธอพูดถึงฉัน ดูซิว่าเขา—ดูซิว่าเขายังดูเหมือนรักฉันอยู่ไหม” แต่แล้วพระนางก็ทรงหยุดกะทันหันและตรัสว่า “แต่ห้ามบอกเขานะว่าฉันพูดแบบนี้ เขาจะเสียใจหากฉันสงสัยในความรักของเขา ฉันไม่ได้สงสัยหรอก ไม่เลยจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น ช่วยบอกฉันทีว่าเขาดูเป็นอย่างไรเมื่อเธอพูดถึงฉันนะ ฟริตซ์? เอ้า นี่จดหมาย”

เธอหยิบจดหมายนั้นออกมาจากอกเสื้อแล้วจุมพิตก่อนจะส่งให้แก่ฉัน จากนั้นเธอก็กำชับด้วยความระมัดระวังนับพันประการ ทั้งเรื่องที่ฉันควรนำจดหมายของเธอไปอย่างไร ควรเดินทางไปและกลับอย่างไร และกำชับว่าฉันต้องไม่เอาตัวไปเสี่ยงอันตราย เพราะเฮลก้า ภรรยาของฉัน รักฉันพอๆ กับที่เธอคงจะรักสามีของตนหากสวรรค์เมตตากว่านี้ “อย่างน้อย ก็เกือบจะเท่าที่ฉันรักนะ ฟริตซ์” เธอกล่าวในขณะที่ใบหน้าก้ำกึ่งระหว่างรอยยิ้มและหยาดน้ำตา เธอไม่เชื่อว่าจะมีผู้หญิงคนใดรักได้เท่าที่เธอรัก

ฉันลากลับจากราชินีเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง ปกติฉันจะนำคนรับใช้ติดตัวไปด้วยเพียงคนเดียว และจะเลือกคนไม่ซ้ำหน้ากันในแต่ละปี ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่รู้ว่าฉันพบกับคุณรัสเซนดิล แต่ต่างเข้าใจว่าฉันมีธุระส่วนตัว ซึ่งเป็นข้ออ้างที่ฉันใช้ในการขออนุญาตลาพักจากกษัตริย์ ครั้งนี้ฉันตัดสินใจนำชายหนุ่มชาวสวิสที่เพิ่งเข้ามาทำงานกับฉันได้เพียงไม่กี่สัปดาห์ไปด้วย เขาชื่อว่าบาวเออร์ ดูเป็นคนซื่อบื้อและค่อนข้างโง่เขลา แต่เป็นคนซื่อสัตย์และยินดีช่วยเหลือเป็นอย่างยิ่ง

เขามาสมัครงานกับฉันพร้อมคำแนะนำที่ดีเยี่ยม และฉันก็ไม่ลังเลที่จะจ้างเขา ฉันเลือกเขาเป็นเพื่อนร่วมทางในครั้งนี้ โดยหลักก็เพราะเขาเป็นคนต่างชาติ จึงมีแนวโน้มที่จะไม่นำเรื่องไปซุบซิบกับคนรับใช้คนอื่นๆ เมื่อเรากลับมา ฉันไม่ได้อวดอ้างว่าตนเองฉลาดล้ำเลิศนัก แต่ฉันยอมรับว่ารู้สึกหงุดหงิดเมื่อนึกถึงว่าชายหนุ่มรูปร่างกำยำที่ดูไร้เดียงสาคนนั้นทำให้ฉันกลายเป็นคนโง่ได้อย่างไร เพราะรูเพิร์ตรู้อยู่แล้วว่าฉันได้พบกับคุณรัสเซนดิลที่เดรสเดนเมื่อปีก่อน รูเพิร์ตคอยเฝ้าสังเกตทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในสเตรลซอ และรูเพิร์ตนั่นเองที่เป็นคนจัดหาหนังสือรับรองอันยอดเยี่ยมให้แก่ชายผู้นี้แล้วส่งเขามาหาฉัน ด้วยหวังว่าเขาอาจจะบังเอิญพบสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อผู้ว่าจ้างของเขา การที่ฉันตัดสินใจพาเขาไปยังวินเทนเบิร์กอาจเป็นสิ่งที่รูเพิร์ตคาดหวังไว้ แต่คงไม่อาจมั่นใจได้เต็มที่นัก มันคือโชคเสริมที่มักจะเกื้อหนุนแผนการของผู้ที่ช่ำชองในการวางอุบายเสมอ

เมื่อฉันไปขอลาจากกษัตริย์ ฉันพบพระองค์ทรงนั่งคุดคู้ยู่ข้างกองไฟ วันนั้นอากาศไม่ได้หนาวจัด แต่ความเย็นชื้นของคุกใต้ดินดูเหมือนจะซึมลึกเข้าไปถึงไขกระดูก พระองค์ทรงหงุดหงิดที่ฉันจะจากไป และซักไซ้ฉันด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียวเกี่ยวกับธุระที่เป็นเหตุให้ฉันต้องเดินทาง ฉันพยายามบ่ายเบี่ยงความอยากรู้อยากเห็นของพระองค์อย่างสุดความสามารถ แต่ก็ไม่สามารถระงับอารมณ์ร้ายของพระองค์ได้ พระองค์ทรงกึ่งละอายต่อการระเบิดอารมณ์เมื่อครู่ และกึ่งปรารถนาจะหาเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำนั้น จึงตรัสอย่างหงุดหงิดว่า

“ธุระ! ใช่สิ ธุระอะไรก็เป็นข้ออ้างที่ดีพอที่จะทิ้งข้าไปได้ทั้งนั้น! ให้ตายเถอะ ข้าสงสัยนักว่ามีกษัตริย์องค์ใดจะถูกรับใช้ได้ย่ำแย่เท่าข้าอีกไหม! เจ้าจะลำบากพาข้าออกจากเซนด้ามาทำไม? ไม่มีใครต้องการข้า ไม่มีใครสนใจว่าข้าจะอยู่หรือตาย”

การใช้เหตุผลกับอารมณ์เช่นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ฉันทำได้เพียงยืนยันกับพระองค์ว่าฉันจะรีบเดินทางกลับมาโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ใช่ รีบกลับมาเถอะ” พระองค์ตรัส “ข้าต้องการใครสักคนมาดูแล ใครจะรู้ว่าเจ้าคนชั่วรูเพิร์ตจะคิดทำอะไรกับข้าบ้าง? แล้วข้าก็ป้องกันตัวเองไม่ได้ด้วยใช่ไหมล่ะ? ข้าไม่ใช่รูดอล์ฟ รัสเซนดิล เสียหน่อย จริงไหม?”

พระองค์ทรงตำหนิฉันด้วยน้ำเสียงที่ผสมปนเปกันระหว่างความตัดพ้อและความอาฆาต ในที่สุดฉันก็ได้แต่ยืนนิ่ง รอจนกว่าพระองค์จะพอพระทัยให้ฉันออกไป อย่างน้อยฉันก็รู้สึกขอบคุณที่พระองค์ไม่ได้สงสัยในภารกิจของฉัน หากฉันพูดถึงคุณรัสเซนดิลแม้แต่คำเดียว พระองค์คงไม่ยอมให้ฉันไปแน่ พระองค์เคยโกรธฉันมาก่อนเมื่อทรงทราบว่าฉันติดต่อกับรูดอล์ฟ ความริษยาได้ทำลายความกตัญญูในพระทัยของพระองค์จนหมดสิ้น หากพระองค์ทรงทราบว่าฉันนำสิ่งใดติดตัวไปด้วย ฉันไม่คิดว่าพระองค์จะทรงเกลียดชังผู้ที่ช่วยชีวิตพระองค์ได้มากกว่านี้ ความรู้สึกเช่นนี้อาจเป็นเรื่องธรรมชาติ แต่ถึงกระนั้นมันก็เป็นเรื่องที่น่าปวดใจเมื่อต้องเผชิญกับมัน

เมื่อออกจากที่ประทับของกษัตริย์ ข้าพเจ้าได้ตามหาคอนสเตเบิลแห่งเซนดา เขาทราบถึงธุระของข้าพเจ้าอยู่แล้ว ข้าพเจ้าจึงนั่งลงข้างเขาและเล่าเรื่องจดหมายที่ข้าพเจ้าถืออยู่ พร้อมทั้งตกลงวิธีที่จะแจ้งให้เขาทราบถึงผลลัพธ์ของภารกิจอย่างแน่นอนและรวดเร็วที่สุด วันนั้นเขาอยู่ในอารมณ์ที่ไม่ดีนัก กษัตริย์ทรงทำให้เขาขุ่นเคืองเช่นกัน และพันเอกแซปต์ก็ไม่ใช่คนที่มีความอดทนสูงส่งอะไรนัก

“หากเรายังไม่เชือดคอกันตายก่อนถึงเวลานั้น เราทุกคนคงจะไปถึงเซนดากันหมดพอดีกับตอนที่คุณถึงวินเทนเบิร์ก” เขากล่าว “ราชสำนักจะย้ายไปที่นั่นในวันพรุ่งนี้ และข้าพเจ้าจะอยู่ที่นั่นตราบเท่าที่กษัตริย์ยังประทับอยู่”

เขาหยุดชะงัก แล้วเสริมว่า “ทำลายจดหมายทิ้งเสียหากมีอันตรายใดๆ”

ข้าพเจ้าพยักหน้า

“และทำลายตัวเองทิ้งไปพร้อมกับมันด้วย หากนั่นเป็นทางเดียวที่ทำได้” เขาพูดต่อด้วยรอยยิ้มบึ้งตึง “สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าทำไมเธอถึงต้องส่งข้อความโง่ๆ เช่นนี้มา แต่ในเมื่อเธอต้องส่ง ก็ควรจะส่งข้าพเจ้าไปพร้อมกับจดหมายนั่นเสียดีกว่า”

ข้าพเจ้ารู้ดีว่าแซปต์มีนิสัยชอบเยาะเย้ยทุกสิ่งที่ดูอ่อนไหว ข้าพเจ้าจึงไม่ใส่ใจกับถ้อยคำที่เขาใช้เรียกคำอำลาของราชินี และพอใจที่จะตอบเพียงส่วนท้ายของสิ่งที่เขาพูด

“ไม่หรอก ให้คุณอยู่ที่นี่น่ะดีแล้ว” ข้าพเจ้ายืนยัน “เพราะหากข้าพเจ้าทำจดหมายหาย—แม้จะมีโอกาสน้อยมากก็ตาม—คุณจะสามารถขัดขวางไม่ให้มันไปถึงพระหัตถ์กษัตริย์ได้”

“ข้าพเจ้าอาจจะลองดู” เขาแสยะยิ้ม “แต่สาบานได้เลยว่า จะให้เสี่ยงดวงเพื่อจดหมายฉบับเดียวเนี่ยนะ! จดหมายฉบับเดียวมันช่างเป็นสิ่งที่มีค่าน้อยเหลือเกินที่จะเอาความสงบสุขของอาณาจักรไปเสี่ยง”

“น่าเสียดาย” ข้าพเจ้ากล่าว “ที่มันเป็นสิ่งเดียวที่คนส่งสารจะนำติดตัวไปได้”

“งั้นก็ไสหัวไปได้แล้ว” พันเอกบ่นพึมพำ “ฝากบอกรัสเซนดิลแทนข้าพเจ้าด้วยว่าเขาทำได้ดีแล้ว แต่บอกให้เขาทำอะไรให้มากกว่านี้ด้วย ให้พวกเขาบอกลากันแล้วก็จบๆ ไป ให้ตายเถอะ เขาจะใช้ทั้งชีวิตจมอยู่กับความคิดถึงผู้หญิงที่เขาไม่มีวันได้เจออย่างนั้นหรือ” ท่าทางของแซปต์เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

“เขาต้องทำอะไรมากกว่านี้อีกหรือ” ข้าพเจ้าถาม “งานของเขาที่นี่ไม่จบลงแล้วหรือ”

“เออ จบแล้วล่ะ บางทีอาจจะจบแล้ว” เขาตอบ “อย่างน้อยเขาก็คืนกษัตริย์ผู้ทรงธรรมให้แก่เรา”

การโยนความผิดทั้งหมดในสิ่งที่กษัตริย์ทรงเป็นให้แก่พระองค์เพียงผู้เดียวนั้นคงเป็นการไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง แซปต์ไม่ได้ทำเช่นนั้น แต่ความผิดหวังของเขานั้นขมขื่นนักที่ความพยายามทั้งหมดของเรากลับไม่ได้สร้างผู้ปกครองที่ดีกว่าเดิมให้แก่รูริทาเนีย แซปต์รับใช้ได้ แต่เขาปรารถนาให้เจ้านายของเขาเป็นชายชาตรี

“เออ ข้าพเจ้าเกรงว่างานของเจ้าหนุ่มนั่นที่นี่คงจบลงแล้ว” เขากล่าวขณะที่ข้าพเจ้าจับมือเขา จากนั้นประกายแสงบางอย่างก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา “บางทีอาจจะไม่” เขาพึมพำ “ใครจะรู้ล่ะ”

ข้าพเจ้าหวังว่าคงไม่มีใครมองว่าชายคนหนึ่งหลงเมียจนเกินงาม เพียงเพราะเขาอยากรับประทานอาหารค่ำอย่างสงบกับภรรยาสองต่อสองก่อนจะเริ่มการเดินทางไกล อย่างน้อยนั่นก็คือความปรารถนาของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็รู้สึกรำคาญใจที่พบว่า อันตอน ฟอน สโตรฟซิน ลูกพี่ลูกน้องของเฮลกา ได้ชวนตัวเองมาร่วมโต๊ะอาหารและร่วมส่งข้าพเจ้า เขาชวนคุยด้วยท่าทางว่างเปล่าและรื่นเริงตามปกติในทุกหัวข้อที่เป็นข่าวซุบซิบในสเตรลโซ มีข่าวลือว่ากษัตริย์ทรงพระประชวร ว่าราชินีทรงกริ้วที่ถูกพาตัวไปยังเซนดา ว่าอาร์ชบิชอปตั้งใจจะเทศนาต่อต้านการสวมชุดกระโปรงสั้น ว่านายกรัฐมนตรีกำลังจะถูกปลด ว่าลูกสาวของเขาจะแต่งงาน และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย ข้าพเจ้าฟังโดยไม่ได้ใส่ใจนัก แต่ทว่าเรื่องสุดท้ายในคลังข้อมูลของเขากลับดึงดูดความสนใจที่ล่องลอยของข้าพเจ้าให้กลับมา

“ที่คลับเขากำลังพนันกันอยู่” อันตอนกล่าว “ว่ารูเพิร์ตแห่งเฮนท์ซอจะถูกเรียกตัวกลับ คุณได้ยินอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม ฟริตซ์”

หากข้าพเจ้ารู้อะไรบางอย่าง ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าข้าพเจ้าคงไม่ไว้ใจบอกอันตอนแน่ แต่ทว่าขั้นตอนที่ถูกเสนอมานั้นช่างขัดกับพระราชประสงค์ของกษัตริย์อย่างสิ้นเชิง จนข้าพเจ้าสามารถปฏิเสธรายงานนั้นด้วยท่าทางที่ดูน่าเชื่อถือได้อย่างง่ายดาย อันตอนฟังข้าพเจ้าพร้อมกับขมวดคิ้วพิจารณาบนหน้าผากที่เรียบตึงของเขา

“นั่นมันก็ดีอยู่หรอก” เขาว่า “และฉันเดาว่าเธอก็ต้องพูดแบบนั้นอยู่แล้ว แต่ที่ฉันรู้คือริสเชนไฮม์ได้เปรยอะไรบางอย่างกับพันเอกมาร์เคลเมื่อวันสองวันก่อน”

“ริสเชนไฮม์เชื่อในสิ่งที่เขาปรารถนาจะให้เป็น” ผมตอบ

“แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนล่ะ” อันโตนอุทานอย่างผู้ชนะ “ทำไมจู่ๆ เขาถึงออกจากสเตรลเซาไป? ฉันบอกเธอเลยว่าเขาไปพบรูเพิร์ต และฉันกล้าพนันอะไรก็ได้ว่าเขาคงนำข้อเสนออะไรบางอย่างไปด้วย อ่า เธอไม่ได้รู้ทุกเรื่องหรอกหรือ ฟริตซ์ พ่อหนุ่ม?”

มันเป็นความจริงที่ผมไม่ได้รู้ทุกเรื่อง และผมก็รีบยอมรับตามนั้น “ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านเคานต์ไม่อยู่แล้ว นับประสาอะไรกับเหตุผลที่เขาจากไป” ผมกล่าว

“เห็นไหมล่ะ” อันโตนอุทาน และเสริมด้วยท่าทางเหนือกว่าว่า “เธอควรหูไวตาไวให้มากกว่านี้หน่อยนะพ่อหนุ่ม เธอจะได้มีค่าคู่ควรกับเงินที่กษัตริย์ทรงจ่ายให้”

“ผมหวังว่าคงไม่น้อยไปกว่านั้น” ผมตอบ “เพราะพระองค์ไม่ได้ทรงจ่ายอะไรให้ผมเลย” อันที่จริง ในเวลานั้นผมไม่มีตำแหน่งหน้าที่ใด นอกจากตำแหน่งกิตติมศักดิ์เป็นมหาดเล็กในพระองค์ของสมเด็จพระราชินี คำแนะนำใดๆ ที่กษัตริย์ทรงต้องการจากผมนั้น เป็นการสอบถามและให้คำปรึกษาเป็นการส่วนตัว

อันโตนจากไปพร้อมความเชื่อมั่นว่าเขาเป็นฝ่ายชนะผม แต่ผมมองไม่ออกว่าชนะตรงไหน เป็นไปได้ว่าเคานต์แห่งลูเซา-ริสเชนไฮม์อาจจะไปพบลูกพี่ลูกน้องของเขา และเป็นไปได้พอๆ กันว่าไม่มีธุระเช่นนั้นให้ต้องใส่ใจ อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็ไม่ใช่กงการของผม ผมมีธุระที่เร่งด่วนกว่าต้องจัดการ ผมสลัดเรื่องทั้งหมดออกจากหัว แล้วสั่งให้พ่อบ้านบอกเบาเออร์ให้นำสัมภาระล่วงหน้าไปก่อน และเตรียมรถม้าให้พร้อมที่หน้าประตูตามเวลา เฮลกาใช้เวลาตั้งแต่แขกของเราจากไปในการเตรียมสิ่งอำนวยความสะดวกเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการเดินทางของผม

บัดนี้เธอเดินมาเพื่อกล่าวคำอำลา แม้เธอจะพยายามซ่อนเร้นทุกร่องรอย แต่ผมก็สัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายในท่าทางของเธอ เธอไม่ชอบการเดินทางไปทำธุระเหล่านี้ของผม เพราะเธอมักจินตนาการถึงอันตรายและความเสี่ยงที่ผมมองไม่เห็นความเป็นไปได้ ผมไม่ยอมคล้อยตามอารมณ์ของเธอ และขณะที่จุมพิตเธอ ผมบอกให้เธอรอการกลับมาของผมในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แม้แต่กับเธอ ผมก็ไม่ได้พูดถึงภาระใหม่ที่อันตรายยิ่งกว่าซึ่งผมแบกรับไว้ แม้ผมจะตระหนักดีว่าเธอได้รับความไว้วางใจจากพระราชินีอย่างเต็มเปี่ยมก็ตาม

“ฝากความรักของฉันถึงกษัตริย์รูดอล์ฟ กษัตริย์รูดอล์ฟตัวจริงด้วยนะ” เธอกล่าว “แม้ว่าสิ่งที่ท่านนำไปจะทำให้พระองค์ทรงคิดว่าความรักของฉันนั้นช่างน้อยนิดก็ตาม”

“ผมไม่อยากให้พระองค์ทรงคิดถึงเรื่องนั้นมากเกินไปหรอก ยอดรัก” ผมตอบ เธอจับมือผมไว้และเงยหน้ามองสบตา

“ท่านเป็นเพื่อนที่ดีเหลือเกินใช่ไหม ฟริตซ์” เธอกล่าว “ท่านเทิดทูนคุณราสเซนดิลล์ ฉันรู้ว่าท่านคิดว่าฉันควรเทิดทูนเขาด้วยหากเขาขอให้ทำ แต่ฉันไม่ทำหรอก ฉันโง่พอที่จะมีรูปเคารพเป็นของตัวเอง” ความถ่อมตัวทั้งหมดที่มีไม่ทำให้ผมสงสัยเลยว่ารูปเคารพของเธอคือใคร ทันใดนั้นเธอขยับเข้ามาใกล้และกระซิบที่ข้างหูผม ผมคิดว่าความสุขของเราเองทำให้เธอเกิดความเห็นอกเห็นใจในตัวนายหญิงของเธออย่างรุนแรงขึ้นมาทันที

“บอกให้เขาส่งข้อความรักๆ ไปให้พระองค์ทีนะ ฟริตซ์” เธอกระซิบ “อะไรก็ได้ที่จะปลอบประโลมพระองค์ รูปเคารพของพระองค์ไม่อาจอยู่เคียงข้างได้เหมือนที่รูปเคารพของฉันอยู่กับฉัน”

“ใช่ เขาจะส่งบางอย่างไปปลอบประโลมพระองค์” ผมตอบ “และขอให้พระเจ้าคุ้มครองเธอนะ ยอดรัก”

เพราะเขาจะต้องส่งคำตอบกลับมายังจดหมายที่ผมถืออยู่ และคำตอบนั้นคือสิ่งที่ผมสาบานว่าจะนำไปส่งถึงพระองค์อย่างปลอดภัย ดังนั้นผมจึงออกเดินทางด้วยใจที่ฮึกเหิม โดยมีกล่องใบเล็กและคำอำลาของพระราชินีอยู่ในกระเป๋าเสื้อ และดังที่พันเอกแซปต์ได้บอกกับผม ทั้งสองสิ่งนี้ผมจะทำลายทิ้งหากจำเป็น—ใช่ รวมถึงตัวผมเองด้วย คนเราไม่อาจรับใช้สมเด็จพระราชินีฟลาเวียด้วยใจที่แบ่งแยกได้