ตอนที่: 189/192

ในไม่ช้าเขาก็มาถึงริมน้ำ และโชคก็เข้าข้างเมื่อเขาพบกับกลุ่มกระท่อมเล็กๆ ของชาวผิวดำ ซึ่งทำให้เขาสามารถหาซื้อเสื้อผ้าเก่าๆ และหลังจากต่อรองราคาอยู่นาน เขาก็ได้เรือพายลำยาวที่ค่อนข้างรั่วลำหนึ่ง พร้อมใบเรือทรงขาแกะที่ขาดรุ่งริ่ง เขาเตรียมเสบียงไว้เป็นน้ำหนึ่งเหยือก ข้าวโพดบดสีขาวเต็มกล่องแป้ง และเบคอนหมูป่าเนื้อแดงชิ้นยาว

ขณะที่เขาพายเรือออกจากฝั่งและกางใบรับลมเอื่อยๆ ที่พัดลงมาจากทางเหนือ ความพึงพอใจอย่างที่สุดก็เข้าครอบงำจิตใจ ผืนน้ำอันนิ่งสงบของทะเลสาบซึ่งไร้ทั้งน้ำขึ้นน้ำลงและกระแสน้ำ ราวกับจมอยู่ในความเกียจคร้านชั่วนิรันดร์ พลิ้วไหวและทอประกายล้อลมและแสงแดดด้วยความร่าเริงบนผิวน้ำ และดูเหมือนจะช่วยพัดพาเรือลำน้อยที่รั่วซึมลำนี้ให้มุ่งหน้าไปได้เร็วขึ้น ทางเข้ามอสกีโตเปิดกว้างอยู่เบื้องหน้า และเมื่อแล่นเลียบปลายเกาะเมอร์ริตต์ ในที่สุดเขาก็เข้าสู่ทะเลสาบที่ยาวที่สุดซึ่งเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

นั่นคือแม่น้ำอินเดียน ที่นี่ลมสงบลงจนเหลือเพียงลมหายใจแผ่วเบา ซึ่งแทบจะพยุงให้เรือเคลื่อนที่ไปได้ แต่เขาก็ไม่ได้พยายามจะพายเรือเลย ตราบใดที่เขายังเคลื่อนที่อยู่ เขาก็พอใจแล้ว เขากำลังใช้ชีวิตตามความฝันในดินแดนเนรเทศ เอนกายพักผ่อนที่ท้ายเรือในชุดเสื้อผ้าเก่าคร่ำครึที่ซื้อมา ยืดเท้าอย่างสบายอารมณ์ในรองเท้าขาดๆ เท้าข้างหนึ่งวางบนคานขวาง อีกข้างห้อยลงนอกเรืออย่างผ่อนคลายจนระลอกน้ำที่ซัดมาเป็นครั้งคราวโอบล้อมส้นเท้าที่ล้ำออกมาเป็นระยะๆ เขาคอยกวาดสายตามองฝั่งและแม่น้ำเพื่อหาจุดสังเกตที่คุ้นเคย เช่น ตอไม้ที่จำได้ซึ่งโผล่กิ่งก้านคดเคี้ยวขึ้นมาเพียงปลายเดียว หรือเขาสังเกตเห็นต้นปาล์มเมตโตที่เพิ่งล้มลงและกำลังเน่าเปื่อยอยู่ในน้ำ ซึ่งต้องถูกบันทึกเพิ่มลงในแผนที่รายละเอียดสูงที่เขาเก็บไว้ในหัว

แต่ส่วนใหญ่แล้ว ใบหน้าสีดำกว้างของเขากลับแหงนมองความโชติช่วงของสีฟ้าเบื้องบนด้วยความพินิจพิเคราะห์โดยไม่กะพริบตา ดวงตาอันคมกริบซึ่งยังคงเปล่งประกายแม้ตาขาวจะมัวหมองเพราะแสงแดด กำลังดื่มด่ำกับความสูงชันเหนือศีรษะ กวาดสายตาจากขอบฟ้าหนึ่งไปยังอีกขอบฟ้าหนึ่งตามฝูงเป็ดบลูบิลตัวน้อยที่บินเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบข้ามแม่น้ำ หรือเป็นประกายด้วยความสนใจเมื่อพบเห็นภาพที่หาได้ยากกว่าอย่างเป็ดมัลลาร์ดหรือเป็ดเรดเฮดคู่หนึ่ง ซึ่งบินร่อนเป็นวงกลมขึ้นไปพร้อมกับนกอินทรีหัวขาวตัวใหญ่ หรือติดตามฝูงนกกระสาที่กระจัดกระจาย ทั้งนกกระสาสีขาวและสีฟ้า ทั้งตัวอ่อนและตัวเต็มวัย ทิ้งรอยแต้มสีสันสดใสอาบแสงแดด ซึ่งโดดเด่นชัดเจนแม้จะตัดกับสีขาวและสีฟ้าสว่างของท้องฟ้าเบื้องบน

บ่อยครั้งที่เขาหัวเราะออกมาดังๆ ส่งเสียงหัวเราะร่าข้ามผืนน้ำด้วยความเพลิดเพลินใจในเรื่องขำขันที่เขารู้จักและชื่นชอบที่สุด มันยังคงตลกจนแทบขาดใจเหมือนเช่นเคย ยามที่หัวเรือของเขาพุ่งเข้าไปในฝูงเป็ดจำนวนมากที่ลอยคออย่างเฉื่อยชาอยู่บนน้ำ เพื่อดูอาการลนลานพุ้ยน้ำอย่างบ้าคลั่งของตัวที่อยู่ใกล้เขาที่สุด การหันหัวกลับมามองอย่างตำหนิ หรือหากเขาเข้าใกล้เกินไป พวกมันก็จะวิ่งตะกุยน้ำหนีออกไป ทั้งเท้าและปีกปั๊มพร้อมกันขณะทะยานขึ้นจากผิวน้ำ ดูแล้วเหมือนกับผู้หญิงตัวเล็กๆ เจ้าเนื้อที่รีบเร่งรวบชายกระโปรงเดินข้ามถนนในเมือง

ส่วนนกกระทุงก็สร้างความบันเทิงให้เขาเช่นกัน ยามที่พวกมันเกาะอยู่บนเสาไม้ท่าเรือด้วยท่าทางเคร่งขรึมราวกับผู้ทรงคุณวุฒิ หรือบินร่อนด้วยท่าทางสงบเสงี่ยมและตัวห่อหุ้มอยู่เหนือผิวน้ำยี่สิบฟุตในการบินที่รวดเร็วและสง่างาม ซึ่งมักจะจบลงอย่างกะทันหันด้วยการพุ่งดิ่งหัวลงอย่างรวดเร็ว ทิ้งความสง่างามไปกับสายลมด้วยความตะกละตะกลาม และตกลงสู่ผิวน้ำเสียงดังโครม

เมื่อความมืดเข้าปกคลุมอย่างกะทันหันในที่สุด เขาก็มุ่งหน้าเข้าสู่ชายฝั่ง ผูกเรือไว้กับปลายท่าเรือเก่าคร่ำคร่าที่ถูกทิ้งร้างและลืมเลือน ที่แห่งนี้มีสวนส้มกระจัดกระจายอยู่ เป็นร่องรอยของการเพาะปลูกที่พ่ายแพ้ ต้นไม้เล็กๆ ที่ดิ้นรนต่อสู้ถูกพันธนาการและรัดรึงด้วยมอสสีเทาที่ห้อยระย้า ทว่ายังมีแสงสีทองอันกล้าหาญของผลส้มปรากฏให้เห็นอยู่ประปราย กิเดียนเคยเห็นสถานที่เช่นนี้มามาก เห็นเหล่าผู้บุกเบิกเข้ามาแผ้วถางพื้นที่ในป่าดงดิบ ปลูกสวนของตน และใช้ชีวิตอยู่ในอิสระอันเกียจคร้านอยู่ชั่วขณะ แล้วด้วยเหตุผลประการใดประการหนึ่ง พวกเขาก็จากไป และแทบจะในทันทีที่พวกเขาหันหลังกลับ ป่าดงดิบก็คืบคลานกลับเข้ามา ทวงคืนอำนาจสูงสุดอันเก่าแก่ของมันอย่างอดทน สถานที่แห่งนี้ชวนขนลุกด้วยวิญญาณของความพยายามที่ตายจาก แต่เขากลับพึงพอใจในสิ่งนั้น

เขาจุดไฟและปรุงอาหารค่ำ รับประทานอย่างมหาศาลและเอร็ดอร่อย มโนธรรมไม่ได้รบกวนจิตใจเขาเลยแม้แต่น้อย เรื่องของสตุคและเส้นทางชีวิตของตนเองดูเหมือนจะห่างไกลออกไปแล้ว สิ่งเหล่านั้นมีพื้นที่เพียงเล็กน้อยในความคิดของเขา และทำหน้าที่เป็นเพียงฉากหลังให้แก่ความพึงพอใจอย่างสมบูรณ์ในปัจจุบัน เขาเด็ดส้มบางลูกมาทานด้วยความรื่นรมย์ในห้วงคำนึง เขาเผลอหลับสัปหงกอยู่ข้างกองไฟเป็นระยะ พลางเฝ้ามองแม่น้ำที่มืดมิด ที่ซึ่งปลากระบอกทอแสงเรืองรองยังคงกระโดดขึ้นเหนือผิวน้ำอย่างโดดเด่น และตกลงมาเป็นประกายกระเซ็น เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน เขาก็นอนแผ่หลับไปข้างกองไฟ

เขาสะดุ้งตื่นขึ้นครั้งหนึ่ง ดวงจันทร์ลอยเด่น และสายลมเอื่อยๆ พัดพามอสที่ห้อยระย้าให้ไหวเอน พร้อมกระซิบกระซาบผ่านใบส้มและใบปาล์มที่มันวาวด้วยเสียงราวกับฝนตก กิเดียนลุกขึ้นนั่งและกวาดสายตามองไปรอบตัว กลอกตาไปมาท่ามกลางเงาดำที่กระโดดโลดเต้นอย่างคุกคาม หัวใจของเขาเต้นรัว กล้ามเนื้อกระตุก และความหวาดกลัวอันน่าสะพรึงของยามค่ำคืนก็สั่นสะท้านและแผ่ซ่านเข้าปกคลุมเขา ภูตผีไร้นามจ้องมองเขาจากทุกเงา เป็นดั่งบริวารที่กำเนิดจากสายเลือดอันป่าเถื่อนและถูกลืมเลือนของเขา เขาส่งเสียงครางออกมาด้วยความหวาดกลัวอันแสนรื่นรมย์ และในไม่ช้า ขณะที่ยังคงกระตุกและสั่นสะท้าน เขาก็หลับไปอีกครั้ง

ราวกับว่ามีสิ่งมหัศจรรย์บางอย่างเกิดขึ้น ความกลัวของเขาจดจำความกลัวจากหลายศตวรรษได้ ทว่าเมื่อแสงตะวันอันอบอุ่นมาถึง สิ่งนั้นกลับถูกลืมเลือนไปจนสิ้น

เขาตื่นขึ้นหลังพระอาทิตย์ขึ้นเล็กน้อย และเดินลงไปที่แม่น้ำเพื่ออาบน้ำ ดำดิ่งลงไปลึกๆ ด้วยความรู้สึกปิติที่ได้ชำระล้างฝุ่นผงแปลกถิ่นจากการเดินทางครั้งสุดท้ายออกไป ทว่าเมื่อขึ้นฝั่งอีกครั้ง เขาก็เริ่มเตรียมอาหารเช้าด้วยความรีบร้อน เป็นครั้งแรกในการเดินทางที่เขารู้สึกถึงความโดดเดี่ยวและความโหยหาในเพื่อนพ้อง เขายังคงมีความสุข แต่เสียงหัวเราะของเขาเริ่มฟังดูแปลกประหลาดในความเงียบสงัด เขาพยายามทดลองหัวเราะอย่างท้าทายเพื่อดูผลลัพธ์ ซึ่งการทดลองนั้นทำให้เขาต้องลุกพรวดขึ้นด้วยความตกใจกลัว เพราะเสียงหัวเราะของเขามีเสียงสะท้อนกลับมา ขณะที่เขายืนมองไปรอบตัว เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

แต่คราวนี้ไม่ใช่เสียงหัวเราะ หากแต่เป็นเสียงคิกคักที่พยายามกลั้นไว้ มันเป็นเสียงมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย ใบหน้าของกิเดียนฉายแววโล่งใจและความขบขันด้วยความเห็นอกเห็นใจ เขาเงี่ยหูฟังครู่หนึ่ง แล้วจึงก้าวย่างอย่างมั่นใจมุ่งหน้าไปยังกลุ่มปาล์มเตี้ยๆ เขาหยุดชะงัก ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัว หูของเขาได้ยินเสียงสวบสาบเบาๆ เสียงอุทานด้วยความกลัวเล็กน้อย และเสียงฝีเท้าที่เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง

“แม่สาวน้อย” เขาเอ่ยอย่างลองเชิง “ข้าว่าพวกเจ้ามาได้จังหวะพอดีสำหรับมื้อเช้าเลยนะ เจ้าควรจะทานสักหน่อย ถ้าเจ้าไม่รังเกียจที่จะนั่งลงกับคนดำอย่างข้า”

ใบไม้แยกออก และใบหน้าที่ยิ้มแย้มซึ่งดำสนิทพอๆ กับใบหน้าของกิเดียนก็จ้องมองเขาด้วยความขัดเขินและขบขัน

“ท่านเป็นใครกันน่ะ พ่อหนุ่ม?”

“ข้าอาจจะเป็นราชาแห่งคองโกก็ได้” เขาหัวเราะ “แต่ข้าไม่ใช่หรอก เอาเป็นว่าต่อหน้าเจ้า ข้าก็คือกิเดียน—ยินดีรับใช้ด้วยความเคารพยิ่ง” เขาโค้งคำนับอย่างวิจิตรบรรจงด้วยท่าทีถ่อมตัวแบบจอมปลอมของผู้ที่มั่นใจในความสำคัญของตน พร้อมกับลอบสังเกตสีหน้าของเธอด้วยความคาดหวังอันรื่นรมย์

ทว่าไม่มีทั้งความยำเกรงหรือความปลาบปลื้มปรากฏบนใบหน้านั้น เธอทวนชื่อเขาพลางเอียงคออย่างมีจริต แต่เห็นได้ชัดว่าชื่อนี้ไม่มีความหมายใดๆ สำหรับเธอ เธอเพียงแค่ลองออกเสียงมันดูเท่านั้น “กิเดียน กิเดียน ข้าไม่เห็นจะคุ้นชื่อแบบนี้เลย พวกเจ้าคงมาจากทางเหนือสินะ” เขาเป็นบุคคลที่อยู่ไกลเกินกว่าที่ชื่อเสียงจะเอื้อมถึง

“เปล่า” กิเดียนตอบ โดยไม่แน่ใจนักว่าตนควรจะดีใจหรือเสียใจ “เปล่า ข้าอาศัยอยู่ทางใต้ของที่นี่ แล้วเจ้าชื่ออะไรล่ะ?”

เด็กสาวหัวเราะคิกคักอย่างน่าฟัง

“โธ่” เธอว่า “ข้าน่ะมีชื่อที่ตลกที่สุดเท่าที่ท่านเคยได้ยินมาเลยล่ะ เขาเรียกข้าว่าวาสตี—ว้าย เบคอนไหม้แล้ว!” เธอผละออกไปแล้ววิ่งผ่านเขาเพื่อคว้ากระทะออกจากกองไฟอย่างคล่องแคล่ว

“วาสตี”—ช่างเป็นชื่อที่แปลกและน่ารื่นรมย์ กิเดียนเดินตามเธอไปช้าๆ การปรากฏตัวที่ดูราวกับในนิยายและชื่ออันโรแมนติกของเธอทำให้เขาพึงใจ และเขายังคิดว่าเธอสวยเหลือเกิน เธอเป็นเพียงเด็กสาวที่โตเต็มวัย รูปร่างเพรียวบางแต่แข็งแรง และมีความสูงเกือบจะเท่ากับเขา เธอเดินเท้าเปล่า แต่ชุดผ้ากิงแฮมลายตารางสีน้ำเงินนั้นสะอาดสะอ้านและรัดกุมรอบเอวคอดกิ่ว เขาจำผู้หญิงเพียงคนเดียวที่วิ่งได้อย่างพลิ้วไหวเช่นนี้ได้ ซึ่งเป็นหนึ่งในบรรดา “สาวงามนักระบำ” บนเวทีโวเดวิลล์

เธอเป็นคนทำอาหารเช้าให้ แต่เขาปรนนิบัติเธอด้วยความสุภาพบุรุษอย่างวิจิตรบรรจง โดยนำเอาท่วงท่าอันสง่างามแบบคนเมืองที่เพิ่งเรียนรู้มาใช้ทั้งหมด ทั้งยังประดับประดาคำพูดด้วยคำศัพท์หรูหราหลายพยางค์ เพื่อสร้างบรรยากาศแห่งความโอ่อ่าที่หยิบยืมมาจากช่วงเวลาที่เขามีชื่อเสียงให้กับการรับประทานอาหารเช้ากลางแจ้งครั้งนี้ และเขาก็เห็นว่าเธอพึงพอใจ จึงยิ่งพยายามแสดงกิริยามารยาทที่ขัดเกลามาอย่างดีให้เหนือชั้นขึ้นไปอีก

เขาวางแผนลอยๆ ที่จะประวิงเวลาการเดินทางในขณะที่ทั้งคู่นั่งสูบบุหรี่และสนทนากันอย่างผ่อนคลาย และเมื่อมีการขัดจังหวะเกิดขึ้น เขาก็รู้สึกหงุดหงิด

“วาสตี! วาสตี!” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังแว่วมาอย่างแหบแห้งและห่างไกล “วาสตี! ลูกได้ยินแม่ไหม?”

วาสตีลุกขึ้นยืนพร้อมกับถอนหายใจ

“นั่นแม่ข้าเอง” เธอพูดอย่างเสียดาย

“แล้วเจ้าจะสนใจทำไม?” กิเดียนถาม “ปล่อยให้แม่เจ้าตะโกนไปสักพักเถอะ”

เด็กสาวส่ายหัว

“แม่ข้าน่ะเป็นผู้หญิงที่ดุและทรงพลังมาก และท่านมีไม้พลองขนาดเท่าข้อมือข้าเลยล่ะ” เธอขยับถอยออกไปก้าวหนึ่งแล้วเหลียวกลับมามองเขา

กิเดียนลุกพรวดขึ้นทันที

“เจ้าจะกลับมาเมื่อไหร่? เจ้า—เจ้าจะไปโดยไม่——” เขาเอื้อมแขนไปหาเธอ แต่เธอเพียงแค่หัวเราะคิกคักและเริ่มเดินจากไปช้าๆ เขาโจนทะยานตามเธอไป มือข้างหนึ่งคว้าไหล่เธอไว้เบาๆ ทันใดนั้นเขารู้สึกว่าตนจะปล่อยให้เธอคลาดสายตาไปไม่ได้เด็ดขาด

“ปล่อยข้านะ! ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!” เด็กสาวยังคงหัวเราะ แต่เห็นได้ชัดว่าเริ่มกังวล เธอพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่ครู่ต่อมาก็ถูกคว้าไว้ได้อีกครั้ง เธอหวีดร้องและทุบตีเขาในขณะที่เขาจุมพิตเธอ เพราะคราวนี้เธอเริ่มหวาดกลัวจริงๆ แล้ว

หมัดนั้นกระแทกเข้าที่ปากของกิเดียนอย่างจังและแรงเสียจนเขาเซถอยหลังด้วยความตกตะลึง ในขณะที่เด็กสาววิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง เขายืนลังเลอยู่ชั่วครู่ เพราะมีบางสิ่งกำลังเกิดขึ้นกับเขา เป็นเวลาหลายเดือนที่เขาหลบเลี่ยงความรักด้วยความขัดเขินอย่างสุภาพ แต่บัดนี้ ด้วยแรงปะทะอันดุดันของหมัดนั้น เขารู้สึกขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผลว่า เขาได้พบผู้หญิงของเขาแล้ว

เขาโจนทะยานตามเธอไปอีกครั้ง วิ่งในแบบที่ไม่ได้วิ่งมานานหลายปี เป็นการไล่ล่าอย่างดุดันและเด็ดเดี่ยว ฝ่าดงหนามและพุ่มไม้ ทั้งสะดุด ล้ม และลุกขึ้น โดยไม่ยอมให้ร่างในชุดสีน้ำเงินเบื้องหน้าคลาดสายตา จนกระทั่งในที่สุดเธอก็สะดุดล้มลง และเขาก็ยืนหอบหายใจรัวอยู่เหนือร่างของเธอ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกหนึ่งหรือสองครั้ง แล้วโน้มตัวลงช้อนตัวเธอขึ้นมาในอ้อมแขน ซึ่งเธอก็กรีดร้อง ทั้งทุบทั้งข่วนเขา เขาหัวเราะ เพราะไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดอีกต่อไป และยังคงหัวเราะเบาๆ ในลำคอขณะที่ค่อยๆ ก้าวลุยน้ำกลับไปยังชายฝั่งอย่างระมัดระวัง เพื่อปลดเชือกผูกเรือของเขา จากนั้นเขาก็หย่อนตัวหญิงสาวลงที่หัวเรือด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว ผลักเรือให้พ้นจากฝั่ง แล้วปีนขึ้นเรืออย่างคล่องแคล่ว

สายลมยามเช้าที่พัดเบาๆ เริ่มแรงขึ้น เขาบังคับเรือมุ่งหน้าไปทางกลางแม่น้ำ โดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองเมื่อได้ยินเสียงตะโกนเรียกจากชายฝั่ง ความเหนื่อยยากทำให้เขาหายใจแรงขึ้น แต่เขากลับรู้สึกแข็งแรงและเปี่ยมสุข วาชตินอนขดตัวเป็นก้อนสีน้ำเงินอยู่ที่หัวเรือ หมอบต่ำด้วยความกลัวและสิ้นหวัง ร่างสั่นเทาและสะอึกสะอื้น แต่เขาไม่ได้พยายามจะปลอบโยนเธอเลย เขาไม่มีความรู้สึกผิดใดๆ ในใจ เขารู้สึกพึงพอใจในสิ่งที่ตนทำลงไปอย่างเรียบง่ายและไร้เหตุผล แม้ว่าตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาจะเป็นคนสุภาพ เรียบง่าย และรักเสียงหัวเราะ

แต่เขากลับไม่พบว่าการกระทำที่รุนแรงกะทันหันครั้งนี้เป็นเรื่องขัดแย้งหรือผิดธรรมชาติแต่อย่างใด เขารู้สึกปลาบปลื้มด้วยความสุข เพราะเขากำลังพามีภรรยากลับบ้าน ความวุ่นวายบ้าคลั่งในขณะเข้าชาร์ปจับกุมได้ผ่านพ้นไปแล้ว และความอ่อนโยนอย่างยิ่งยวดก็เข้าครอบงำเขาแทน

เรือลำน้อยที่รั่วซึมลำนี้กำลังโจนทะยานและเริงระบำด้วยจังหวะการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและเปี่ยมสุข รอบกายพวกเขามีคลื่นลูกเล็กๆ ทอประกายระยิบระยับล้อแสงอาทิตย์ ซัดสาดเข้ากับกราบเรือที่ต่ำเตี้ย โยนฟองคลื่นเล็กๆ ไปตามทิศทางลม ปรากฏเป็นริ้วสีขาวเป็นจุดๆ พร้อมกับพัดพามวลฟองคลื่นและละอองน้ำกระจายไปทั่ว กิเดียนค่อยๆ จัดการลดใบเรือขนาดเล็กของเขาลง แล้วกลับมานั่งที่ตำแหน่งบังคับเรืออย่างเงียบเชียบ อีกไม่นานเขาคงต้องมุ่งหน้าไปยังจุดขึ้นฝั่งทางทิศตะวันตก แต่เขายังคงประคองเรือให้อยู่กลางแม่น้ำให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะยิ่งผ่านไปทุกไมล์ ชายฝั่งก็ยิ่งดูคุ้นตามากขึ้น ราวกับกำลังเรียกหาให้เขารีบเร่งฝีเท้า เสียงสะอึกสะอื้นของวาชติเบาลงจนเงียบหายไป เขาจึงสงสัยว่าเธอหลับไปแล้วหรือไม่

ทว่าในไม่ช้า เขาก็เห็นเธอเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่ยังคงอาบไปด้วยน้ำตา เธอเห็นว่าเขากำลังมองอยู่ จึงหมอบตัวต่ำลงอีกครั้ง ละอองน้ำสาดกระเซ็นใส่เธอ เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจและมองข้ามกราบเรือไปด้วยความหวาดหวั่น จากนั้นดวงตาของเธอก็หันกลับมามองเขา และครั้งนี้เธอลุกขึ้น แม้จะยังตัวลีบและหมอบต่ำ แต่เธอก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวอย่างยากลำบากไปตามความยาวของเรือ จนกระทั่งในที่สุดกิเดียนก็หลีกทางให้ และเธอก็ทรุดตัวลงนั่งที่พื้นเรือข้างกายเขา โดยซุกดวงตาไว้ในแขนเสื้อผ้ากิงแฮม

กิเดียนยื่นมืออันกว้างใหญ่ไปสัมผัสศีรษะเธอเบาๆ และด้วยเสียงอุทานแผ่วเบา นิ้วมือของเธอก็ค่อยๆ เลื่อนมาแตะที่มือของเขา

“ที่รัก” กิเดียนกล่าว “ที่รัก เธอไม่ได้โกรธฉันใช่ไหม?”

เธอส่ายหน้า โดยไม่มองเขา

“เธอไม่ได้เสียใจเรื่องแม่ของเธอใช่ไหม?”

เธอก็ส่ายหน้าอีกครั้ง

“เพราะว่า” กิเดียนกล่าวพร้อมกับยิ้มให้เธอ “ฉันไม่มีไม้กระบองอันใหญ่เหมือนที่แม่เธอมีน่ะสิ”

เสียงหัวเราะคิกคักเบาๆ ดังตอบกลับมา และครั้งนี้วาชติเงยหน้าขึ้นแล้วซบศีรษะลงกับเขา พร้อมกับถอนหายใจเบาๆ ด้วยความพึงพอใจ

กิเดียนรู้สึกอ่อนโยนอย่างยิ่ง รู้สึกว่าตนมีความสำคัญ และรู้สึกสงบสุขกับตัวเองและโลกทั้งใบ เขาบังคับเรืออ้อมผ่านแหลมที่ยื่นออกมา แล้วยื่นมือสีดำสนิทออกไปชี้ทาง