ตอนที่ 2

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ล่องเรือสำรวจหมู่เกาะปามารุง พวกเขายังไม่พบสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับตั้งแคมป์ของศาสตราจารย์ จนกระทั่งล่องขึ้นเหนือผ่านเส้นศูนย์สูตรและแหลมซันตังไปได้หลายไมล์ จึงได้พบเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากชายฝั่งไม่กี่ไมล์ ตรงข้ามกับปากแม่น้ำสายเล็กๆ เกาะแห่งนี้มีคุณสมบัติครบถ้วนตามที่พวกเขาต้องการทุกประการ

ที่นี่ไม่มีผู้อยู่อาศัย ดินอุดมสมบูรณ์ และมีลำธารน้ำใสรสหวานที่ไหลมาจากตาน้ำเย็นบนพื้นที่สูงใจกลางเกาะ เรืออิธากาจึงทอดสมอลงในอ่าวเล็กๆ ขณะที่ฟอน ฮอร์น นำลูกเรือและบูดูดรีน ต้นเรือชาวมลายู ร่วมเดินทางไปกับศาสตราจารย์แม็กซอนเพื่อหาจุดที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสร้างแคมป์ถาวร

ทิ้งให้ซิงลี พ่อครัวชาวจีนผู้ใจดี และเวอร์จิเนีย เฝ้าเรืออิธากากันเพียงสองคน

สองชั่วโมงหลังจากพวกผู้ชายหายเข้าไปในป่า เวอร์จิเนียได้ยินเสียงขวานจามลงบนเนื้อไม้ เธอรู้ทันทีว่าจุดที่จะเป็นบ้านหลังใหม่ของเธอถูกเลือกแล้วและเริ่มมีการถางป่า เธอนั่งเหม่อลอยพลางคิดถึงความพิลึกพิลั่นที่ทำให้พ่อตัดสินใจพาพวกเขามาฝังตัวอยู่ในมุมที่ป่าเถื่อนที่สุดของโลกเช่นนี้ ยิ่งคิด ดวงตาของเธอก็ยิ่งดูเศร้าสร้อย และมุมปากก็ตกลงด้วยความหดหู่ใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ทันใดนั้นเธอก็ตระหนักว่า ช่องว่างระหว่างเธอกับพ่อกว้างขึ้นเพียงใด มันค่อยๆ ขยายออกอย่างไม่รู้ตัวนับตั้งแต่สามวันที่เลวร้ายในอิธากาก่อนออกเดินทาง ซึ่งตอนนั้นคิดว่าจะเป็นเพียงการล่องเรือระยะสั้นๆ ไม่กี่เดือน จนกระทั่งตอนนี้เธอถึงเพิ่งเข้าใจว่า ความสัมพันธ์ที่เคยเปิดเผยและสนิทสนมกันแบบเพื่อนได้หายไปแล้ว และอาจจะหายไปตลอดกาล

หากต้องการหลักฐานมายืนยันความจริงอันน่าเศร้าข้อนี้ เพียงแค่ดูจากความจริงที่ว่า พ่อพาเธอมายังเกาะเล็กๆ แห่งนี้โดยไม่มีความพยายามที่จะอธิบายถึงจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย เธอพอจะรู้จากฟอน ฮอร์น ว่ามีการทดลองทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญบางอย่าง แต่เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่ามันคืออะไร เพราะเธอไม่มีความรู้เลยว่าความสำเร็จจากการทดลองครั้งล่าสุดของพ่อที่อิธากานั้นคืออะไร แม้ว่าเธอจะรู้มาหลายปีแล้วว่าพ่อสนใจเรื่องนี้มากเพียงใด

นอกจากนี้ เวอร์จิเนียยังสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในตัวพ่อ เขาไม่ใช่เพื่อนร่วมทางที่ร่าเริงและไร้กังวล คนที่เคยแบ่งปันทุกความสุขและความทุกข์ในวัยสาว และเป็นคนที่เธอเคยไว้ใจเล่าความลับทุกอย่างตั้งแต่เรื่องเล็กน้อยไปจนถึงเรื่องสำคัญในวัยเด็กให้ฟัง พ่อไม่ได้กลายเป็นคนบึ้งตึงเสียทีเดียว แต่ดูเหมือนจะเป็นคนอารมณ์แปรปรวนและจมอยู่กับความคิดของตัวเอง จนช่วงหลังมานี้เธอไม่มีโอกาสได้นั่งคุยกันอย่างอบอุ่นเหมือนเมื่อก่อน ซึ่งเป็นสิ่งที่เคยมีความหมายต่อพวกเขาทั้งคู่มาก และเมื่อเร็วๆ นี้ พ่อยังขาดความใส่ใจในตัวเธออย่างน่าประหลาด ซึ่งสร้างบาดแผลให้เธอมากกว่าที่คิด ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือวันนี้ที่พ่อทิ้งให้เธออยู่บนเรือตามลำพังโดยไม่มีเพื่อนชาวยุโรปอยู่ด้วยเลยสักคน ซึ่งเป็นสิ่งที่พ่อไม่มีวันทำเมื่อไม่กี่เดือนก่อน

ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับพ่อ สายตาของเธอก็เหม่อมองไปยังปากอ่าว มองเห็นแนวปะการังต่ำๆ ที่ช่วยกำบังเรือจากทะเล และแหลมทางทิศใต้ที่ยื่นออกไปในช่องแคบราวกับนิ้วชี้ขนาดยักษ์ที่ชี้ไปยังแผ่นดินใหญ่ ซึ่งเห็นยอดเขาปกคลุมด้วยแมกไม้รำไรอยู่เหนือเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

ทันใดนั้น ความสนใจของเธอก็ถูกดึงดูดด้วยจุดเล็กๆ ที่โคลงเคลงอยู่ไกลออกไปในท้องทะเลของช่องแคบ เวอร์จิเนียเฝ้ามองสิ่งนั้นอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งเห็นชัดว่าเป็นเรือลำหนึ่งที่กำลังมุ่งหน้าตรงมายังเกาะ ต่อมาเธอเห็นว่ามันเป็นเรือลำยาวและเตี้ย มีใบเรือใบเดียวและฝีพายจำนวนมาก พร้อมกับผู้โดยสารกลุ่มใหญ่

เธอคิดว่าเป็นเพียงเรือสินค้าของคนท้องถิ่นที่มีอยู่ทั่วไปในทะเลทางใต้ จึงมองดูการเคลื่อนที่ของมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นเพียงเล็กน้อย แต่เมื่อเรือลำนั้นเข้ามาใกล้จุดจอดของเรืออิธากาในระยะครึ่งไมล์และกำลังจะเข้าสู่ปากอ่าว ซิงลีก็เหลือบไปเห็นเข้าพอดี ทันใดนั้นชายชราชาวจีนก็ตื่นตัวและโผเข้าหาเธออย่างรวดเร็ว

"เร็ว! เร็ว!" เขาตะโกนพลางวิ่งมาหาเวอร์จิเนีย "ลงข้างล่างเร็ว!"

"ทำไมฉันต้องลงไปข้างล่างด้วยล่ะซิง?" หญิงสาวถามด้วยความฉงนในท่าทางของพ่อครัว

"เร็ว! เร็ว!" เขาเร่งพลางคว้าแขนเธอ กึ่งจูงกึ่งลากให้รีบลงไปทางบันไดเรือ "โจรสลัด! โจรสลัดมลายู—โจรสลัดดายัก!"

"โจรสลัดเหรอ!" เวอร์จิเนียอุทาน "โอ้ ซิง เราจะทำยังไงกันดี?"

"คุณลงไปข้างล่าง ซิงจะลองไล่พวกมัน ยิงปืนใหญ่ เรียกคนช่วย แม็กซอนมาเร็วๆ พาคนมาไล่พวกมันไป" ชายชาวจีนอธิบาย "แต่ถ้าโจรสลัดเห็นสาวผิวขาวสวยๆ…" เขาไหวไหล่และส่ายหน้าอย่างกังวล "…ซิงไล่พวกมันไม่ไปแน่"

หญิงสาวตัวสั่นเทา เธอรีบก้มตัวตามซิงลงไปข้างล่างทันที ครู่ต่อมาเธอได้ยินเสียงปืนใหญ่ทองเหลืองขนาด 6 ปอนด์รุ่นเก่าที่ติดตั้งอยู่ท้ายเรืออิธากาดังสนั่น แม้ว่าที่หัวเรือศาสตราจารย์แม็กซอนจะติดตั้งปืนกลสมัยใหม่ไว้ แต่สิ่งนั้นเกินความสามารถในการใช้งานของซิง ซิงลีไม่ได้เล็งปืนโบราณอย่างระมัดระวัง แต่รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏบนใบหน้าเหลืองย่นเมื่อเขาเห็นลูกปืนตกน้ำกระเซ็นอยู่ข้างเรือประหูของพวกโจรสลัด

ซิงรู้ดีว่าเรือลำนั้นอาจจะเป็นคนท้องถิ่นที่เป็นมิตร แต่เขาล่องเรือในน่านน้ำนี้มานานเกินกว่าจะยอมเสี่ยง เขาคิดว่ายอมฆ่ามิตรเป็นร้อยคน ดีกว่าถูกโจรสลัดเพียงคนเดียวจับตัวไป

เมื่อถูกยิง เรือประหูก็ชะลอความเร็วลง และเสียงปืนคาบศิลาที่ระดมยิงสวนกลับมาก็ทำให้ซิงมั่นใจว่าเขาเดาไม่ผิด กระสุนของพวกมันยิงมาไม่ถึงตัวเรือ เช่นเดียวกับลูกปืนจากปืนใหญ่กระบอกเล็กที่หัวเรือของพวกมัน

เวอร์จิเนียมองดูเรือประหูจากช่องหน้าต่างในห้องโดยสาร เธอเห็นความลังเลและความสับสนชั่วขณะหลังจากถูกซิงยิงนัดแรก แต่แล้วเธอก็ต้องตกใจเมื่อเห็นฝีพายเริ่มออกแรงอีกครั้ง และเรือประหูก็พุ่งตรงมายังเรืออิธากาอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าพวกโจรสลัดรู้ว่าเรือสคูนเนอร์ลำนี้แทบไม่มีทางสู้ ในอีกไม่กี่นาทีพวกมันคงจะกรูขึ้นมาบนดาดฟ้า เพราะซิงลีผู้โชคร้ายคงไม่สามารถต้านทานพวกมันได้เพียงลำพัง *ถ้าดร. ฟอน ฮอร์น อยู่ที่นี่ก็คงดี* หญิงสาวคิดอย่างว้าวุ่น *แค่มีปืนกลกระบอกเดียวเขาก็คงกันพวกมันไว้ได้*

เมื่อคิดถึงปืนกล ความเด็ดเดี่ยวก็เกิดขึ้นในใจเธอ *ทำไมเธอจะไม่ลองใช้มันเองล่ะ?* ฟอน ฮอร์น เคยอธิบายกลไกการทำงานให้เธอฟังอย่างละเอียด และครั้งหนึ่งเขาก็เคยให้เธอลองใช้งานตอนเดินทางจากสิงคโปร์ เมื่อคิดได้ดังนั้นเธอก็ลงมือทันที เธอวิ่งไปที่คลังแสง คว้าสายกระสุน และกลับขึ้นมาบนดาดฟ้าข้างๆ ซิงลีที่กำลังตกตะลึง

พวกโจรสลัดพุ่งทะยานผ่านผืนน้ำที่เรียบสงบของอ่าว พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะเยาะและเสียงโห่ร้องสงครามอย่างบ้าคลั่ง พวกมันมีกันประมาณห้าสิบคน เป็นชาวดายักและมลายูที่ดูดุร้ายและป่าเถื่อน ส่วนใหญ่เปลือยท่อนบนหรือสวมเสื้อคลุมสงครามสีฉูดฉาด เครื่องประดับศีรษะที่ดูดุร้ายของชาวดายัก โล่ทรงยาวแคบที่ตกแต่งลวดลาย และใบมีดพารังกับกริชที่วาววับ ทำให้หญิงสาวขนลุกซู่ เพราะตอนนี้พวกมันเข้ามาใกล้จนเหมือนจะอยู่ใต้กราบเรือแล้ว

"ทำไงดี! ทำไงดี!" ซิงร้องอย่างลนลาน "ลงไปข้างล่าง เร็ว!" แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เวอร์จิเนียก็วิ่งรุดไปยังหัวเรือที่ติดตั้งปืนกล เธอฉีกผ้าคลุมออกแล้วหันปากกระบอกปืนไปยังเรือประหู ซึ่งตอนนี้เข้ามาอยู่ในระยะยิงพอดี หากช้ากว่านี้อีกนิดพวกมันจะเข้ามาใกล้เกินกว่าจะใช้ปืนได้

เวอร์จิเนียรู้ว่าต้องรีบตัดสินใจ ในขณะเดียวกันพวกโจรสลัดก็ตระหนักถึงอันตรายใหม่ที่เผชิญหน้าอยู่ ปืนคาบศิลาหลายสิบกระบอกระดมยิงใส่หญิงสาวผู้กล้าหาญที่หลบอยู่หลังโล่กันกระสุนอันน้อยนิดของปืนกล ลูกตะกั่วตกลงบนที่กำบังอย่างหนักและบางนัดก็เฉียดศีรษะเธอไปอย่างน่าหวาดเสียว—และแล้วเธอก็เริ่มยิง

กระสุนพุ่งออกจากปืนกลด้วยความเร็ว 50 นัดต่อนาที ฉีกกระชากหัวเรือประหูจนยับเยิน ทันใดนั้น ชายชาวมลายูที่แต่งกายหรูหราตรงท้ายเรือก็ลุกขึ้นยืน พร้อมกับโบกผ้าขาวบนปลายกริช เขาคือ ราชา มูดา ซัฟฟีร์—เขาได้เห็นใบหน้าของหญิงสาว และทันทีที่เห็น ความกระหายเลือดในอกของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกอื่น

เมื่อเห็นสัญลักษณ์แห่งสันติภาพ เวอร์จิเนียจึงหยุดยิง เธอเห็นชายชาวมลายูร่างสูงออกคำสั่งไม่กี่คำ ฝีพายก็เริ่มออกแรงพายเรือประหูให้หันหลังกลับและมุ่งหน้าออกจากอ่าว ในขณะเดียวกันนั้นเอง ก็มีเสียงปืนดังขึ้นจากชายฝั่งตามด้วยเสียงตะโกนก้อง หญิงสาวหันไปมองและเห็นพ่อกับฟอน ฮอร์น กำลังพายเรือมุ่งหน้ากลับมายังเรืออิธากาอย่างรวดเร็ว